Предпоследний кролик [Юлия Принстова] (fb2) читать онлайн

Юлия Принстова Предпоследний кролик

Кэт. Кармис,17. Поселок

КЭТ опять подглядывала за Джейн. Молоденькие листочки живой изгороди, за которой Кэт так удачно маскировалась в своем зеленом платье, щекотали ей щеки и руки. Это было приятно, но порой они пытались щекотать и нос, от чего неудержимо тянуло чихать — что было крайне вредно для Идеального подглядывания. Многие приятные вещи как будто созданы для того, чтобы отвлекать тебя от главного, философствовала Кэт, пока наблюдать было не за кем.

Свежеостриженные колкие кончики палочек делу Подглядывания не мешали. Зато добавляли ему остроты, как шутила сама с собой Кэт.

Она сама подстригала изгородь несколько дней назад. Кэт даже думала выстричь себе небольшое уютное местечко для подсматривания. Но сестры…

И для чего только нужны человеку эти сестры?

“Это для того, чтобы ты была готова ко всем ужасам взрослого мира”, — сказала как-то бабушка. Ну, это она шутит. Что там может быть такого ужасного, в этом взрослом мире. В смысле, ужаснее, чем наличие в нем ее взрослых старших сестер?

Кэт не хотела готовиться к ужасам взрослого мира. Мир прекрасен, все это знают.

Это даже на центральной площади написано. Так и написано: "Мир прекрасен. Если нет, разберись в себе".

А над баром висит такая же, но немного по-другому: "Мир прекрасен. Если нет, заходи к нам"

Хоть некоторые, типа ее сестрицы Стар, и говорят, что все это ерунда. Но мы ведь все живём в одном и том же мире, правда? И если для всех он прекрасен, а для кого-то — нет, то может, дело тут вовсе не в мире? Для себя Кэт во всем разобралась. Ей бы стать охотницей, как Джейн — тогда мир для Кэт стал бы вообще восхитительным.

Джейн умеет ходить так, что ее никто не услышит, видеть то, что другие не заметят и стрелять так, что никто не спасется. Она убивает по восемь, и даже больше кроликов в день, а кролики — чертовски хитрые и ловкие создания! Ни одна в мире сестра не посмела бы тогда дразнить Кэт. Но бабушка говорит, фермерше не стать охотницей. Кролику не стать волком, а белке — лисой. И наоборот. И крест накрест. И никак. И тут бабушка не шутила, а Кэт всегда верила бабушке. Но может быть, если она, Кэт, очень-очень постарается… вот прям очень-очень…

И тут на тропинке появилась Джейн. Материализовалась из воздуха там, где лесные деревья заканчивались — прямо за их домом, между прочим. Кэт опять не увидела, как она это сделала. Это никакая не магия, это просто костюм, напомнила себе Кэт. Если научиться видеть по-настоящему, как охотница — все увидишь и заметишь, даже как Джейн выходит из леса. Надо просто больше тренироваться.

Джейн. Кармис,17. Поселок

Джейн сегодня была особенно хороша. Вроде видишь ее ежедневно, а все каждый раз захватывает дух. Быть особенно красивой каждый день, это тоже фишка охотниц. Но дело было даже не в этом. Красота — это по части Тиши. Дело было в блеске глаз, и горячем запахе охоты, леса, бега, адреналина, всего… и пушистых меховых комочках, болтающихся у Джейн на поясе.

Джейн зашла в охотничий домик, на тропинку слетелись дневные пигали-лентяи, поискать капельки крови, а Кэт наконец оторвалась от щели в изгороди. Она приподняла носик, раскрыла плечи и попробовала пройтись так, как ходит Джейн. Потом подняла воображаемый лук, натянула воображаемую тетиву…

В кустах кто-то прыснул. Чертовы сестры!

— Охотница на морковку! Настреляй нам немного капусты к борщу, Кэт!

— И лука, бабушка просила!

— Точно, лука! Охотницы же с луком!

И дурынды в голос заржали.

— Тили-тили-тесто, невеста и невеста! — а это уже Джо, младший братишка. Братья — тоже человеку совершенно ни к чему.

— Вы просто завидуете! Что кому-то интересно что-то, кроме этой вашей морковки! — завопила Кэт

— Не что-то, а кто-то!

— Тили-тили тесто, невеста и невеста, — теперь распевали уже все трое.

Кэт тут же забыла воображаемый лук и бросилась к ним, оттаскать их за косы. Или носы, это смотря кого удастся поймать. Скорее всего за нос, и это будет нос братишки… сестры пока ещё быстрее её. Да и сильнее.

Но они не хотели связываться. В драке потерь не избежать никому, даже победителю. Вот и улепетывали со всех ног. Уж больно дикая, хоть и младшая.

Догонять их Кэт посчитала выше своего достоинства.

К тому же внимание ее отвлекло нечто странное, происходящее прямо на полянке рядом с охотничьим домиком.

А происходило там Присутствие. Чертовы сестры, из-за них она все пропустила.

Кэт опять прильнула к щели в изгороди. На тропинке стоял человек, которого Кэт никогда раньше не видела в их поселке. У них тут чужих не бывает. А тут…

Издалека человек казался очень, вот прям очень красивым. Прямо как Джейн. Значит, охотник. Нет, охотник был бы с добычей и пошел бы в охотничий домик. А этот просто торчит на тропинке — неизвестно, откуда появился, и как будто ждет чего-то. Но лук у него есть. Между тем, сестры тоже увидели красавчика и совершенно невоспитанно глазели на него, стоя прямо посреди огорода и чуть ли рты не разинув. Красавчик помахал им рукой. Вот стыдоба то. А Тиша помахала ему в ответ.

Вот так, пока ты пытаешься, как приличный человек, незаметно подглядывать, твоя крайне невоспитанно ведущая себя сестра получает знак внимания от такого человека! Кэт, вообще-то, никогда не интересовалась никем, кто не был охотником или охотницей. Но этот… что-то уж очень охотничье в нем было. Кэт принюхалась — она уже давно училась нюхать, как охотники, и у нее неплохо получалось. Запах был, тот самый адреналиновый запах. Запах Охоты. И как будто крови — но очень, очень старый запах и какой-то другой. Впрочем, нет, показалось, наверное, слишком далеко.

Между тем, обе сестры, дурынды, подбежали к забору, явно рассчитывая на продолжение знакомства. Но красавчик ими уже не интересовался. Еще бы, из дверей вышла Джейн.

Джейн. Кармис, 17. Поселок

ДЖЕЙН бросила на весы 8 хрустальных шариков. Ей нравился звук соприкосновения шариков с металлом весов. 8. На 8 ближе к 299498, Джейн была довольна — этим днем, охотой, собой.

Джейн посчитала — если приносить по 8 шариков в день, то, чтобы добыть 299 498, ей понадобится всего 37437 дней, или 102 с половиной года, если охотиться каждый день. Что ж, охотницы ведь не стареют и не умирают, как какие-нибудь фермеры. И не отвлекаются на рождение детей ради глупой иллюзии бессмертия. Или на зарабатывание качиков и строительство домов, чтобы оставить их детям. Или, наоборот, рождение детей, чтобы было потом кому оставить дома? Гош рассказывал что-то такое забавное о фермерах, но Джейн тогда особо не слушала. Охотницы вырастят себе любой дом в любом месте, не будут заниматься глупостями и никогда не умрут, а стало быть — что тут такого сложного добыть 299 498 шариков? Вот что она скажет Гошу в следующий раз, когда он заведет эту свою песню про Никогда и Невозможно. Невозможно? Для Гоша, не для нее. Уж она то, Джейн, непременно их добудет. А иначе — зачем это все?

Вот о чем думала Джейн, пока Девушка из Охотничьего домика что-то записывала в тетрадку, рассматривала шарики через лупу, засовывала их в коробочку-анализатор и делала все, что положено девушкам из охотничьего домика.

Девушка закончила и мило улыбнулась, а Джейн потянулась, как довольная кошка после обеда, и посмотрела на себя в зеркало. Хороша, а как же иначе. Обтягивающий комбинезон уже поменял цвет и отливал золотистым и коричневым, внутренними цветами охотничьего домика. Собственно, маскировка была уже не нужна, и Джейн отключила ее. Комбинезон раскрылся и быстро уменьшился, превратившись в открывающий большую часть упругой груди топ и удобную шорты-юбку, на вид больше напоминающую набедренную повязку.. Почему-то вне охоты комбинезон чаще всего хотел выглядеть именно так. Наряд этот, в сочетании с безупречными формами охотниц, неизменно вызывал алчущие взгляды мужчин-не-охотников, природу которых Джейн не понимала. «Стоит приоткрыть грудь чуть больше, и урожайность их морковки взлетает просто до небес», — говаривала ее приятельница Анжелика. Шутки шутками, но других причин комбинезонам по завершении охоты сворачиваться в почти невидимые кусочки материи, а фермерам пялиться на них из-за изгородей, никто еще не придумал.

Женщины-не-охотницы смотрели кто завистливо, кто высокомерно. Изредка, как эта малышка, что вечно за ней подглядывает, с восхищением. Но какая разница. Костюм был таким, и Джейн была такой, и дела в этом мире были устроены именно так.

Правая рука была в крови. Джейн поднесла ее к лицу — как же она все же любит этот запах — и нарисовала пальцем на щеке кровавую полосу. Ей показалось, что так будет хорошо. И так было хорошо.

Когда она вышла, рядом с домиком ошивался какой-то тип. Незнакомый. Все три внучки бабушки Нэн пялились на него из-за изгороди. У бабушки Нэн никогда не было детей, но зато были три внучки — неожиданно вспомнилась глупая сплетня. Впрочем, ей то что. Джейн лишь мельком окинула типа взглядом, проходя. Что-то с ним было не так. Но — какая разница. Все, чего ей сейчас хотелось — это домой, нырнуть в ласкающую прохладу домашнего озера, ощущая, как взбадриваются, а потом расслабляются усталые мышцы, а острое послевкусие охотничьей гонки становится все более тонким и изящным.

Кэт

Из охотничьего домика Джейн появилась еще красивей, чем раньше.

Должно быть, из-за того, что через всю щеку ее теперь шла темная полоса, черно-красная, блестящая на солнце. Кровью нарисовала, догадалась Кэт.

Прошла мимо Красавчика, а тот, обождав немного, двинулся за ней. Красавчик шел бесшумной охотничьей походкой. Кэт сама осваивала такую, и уже освоила… ну почти. Подожди ка… Он даже шаги свои синхронизировал с шагами Джейн! Если даже и издаст какой шорох, Джейн будет казаться, что это она… ну и дела!

Между тем сзади вдруг стало очень шумно.

Ну конечно, эти неудавшиеся невесты теперь гоняются за их общим братцем Джо, который нацепил на себя что-то странное — какой то совоедский головной убор, что ли? Весь утыкан перьями и веточками петрушки. Да уж.

Стоп! Сейчас Кэт сама поймает этого бездельника, тем более, что у нее есть повод.

Но не успела, сестры уже завалили Джо и принялись щекотать, а потом и стаскивать с него его дурацкую амуницию. Черт! Этого просто не может быть! Теперь, когда веточки и перышки частично поотваливались, Кэт узнала в руках у Тиши свой охотничий пояс! Тут же Стар выхватила его и принялась разглядывать. Как этот пройдоха Джо нашел его? И что же, черт возьми, еще можно было утыкать петрушкой!!! Это было плохо.

Между тем, Стар, поняв, что это такое, завопила и бросила пояс, как будто это была ядовитая змея. Тиша нагнулась, рассмотрела и тоже завопила, но не отвернулась, как Стар, а схватила и отбежала в сторону, чтобы никто не мешал разглядеть его получше.

— Бабушка, бабушка, — завопила Стар и побежала к дому.

А Кэт бросилась к Тише, и даже почти отняла пояс, но тут из дверей появилась бабушка, и тут же все замолчали, и Кэт выпустила из рук пояс, а Тиша — ее, Кэт, косу.

— Джо нашел охотничий пояс, — сказала Стар.

Бабушка забрала пояс, позвала утирающего нос Джо и ушла в дом.

— А вас я позову позже, — сказала она.

И это было плохо, чертовски плохо.

— А я знаю, чей это пояс, — заявила Тиша, как только дверь за бабушкой и Джоном закрылась.

Кэт была страшно зла. Не признать пояс своим, означало потерять его. Признать — означало тоже потерять, а вдобавок еще и получить самую тяжелую работу на грядках до конца месяца. Хорошо хоть месяц уже кончается.

— Видимо, твой, раз знаешь, — буркнула Кэт

Но можно было и не пытаться.

— Ясное дело, чей, — заявила подошедшая Стар.

Обе они встали рядом и уставились на Кэт, как две маленькие бабушки.

Стар сложила руки на груди, как делает бабушка, когда сердится. А Тиша подбоченилась и выпятила вперед подбородок.

— Ты хочешь убивать кроликов, Кэт? — вкрадчиво поинтересовалась Тиша, — маленьких, пушистых зверушек?

— Ты хочешь носить эту их мерзкую одежду, чтобы все могли видеть твою грудь, которую этот их корсет не прикрывает вообще? — продолжила Стар.

Какого черта, они всего лишь ее маленькие сестры. Хоть и выглядят такими… объединившимися.

— По-вашему, если б у меня был пояс, я отдала бы его Джо, чтобы он истыкал его перьями, и этой вашей морковкой?

— Нет, конечно. Ты бы нацепила его и бегала бы полуголой по лесу, изображая Джейн — фыркнула Тиша

— Ну вот. Ты видишь меня полуголой или в лесу?

— Вашей морковкой! Она называет нашу морковку “вашей морковкой”! Это точно ее пояс! — это уже Стар

— Тебя Стар, я уж точно не подозреваю, — перешла в нападение Кэт, — А вот Тиша…

— Что Тиша? — встрепенулась Тиша

— Да нет, ничего

— Что Тиша?

— Нет, я никого ни в чем не обвиняю… — но чисто теоретически, Надеть пояс и стать красивой, как охотница…

— Что? Если надеть пояс, станешь такой же красивой, как охотница??

— Тиша! Да она шутит над тобой

— Да, шучу, — очень серьезно сказала Кэт

Тиша пару минут растерянно хлопала ресницами, и вдруг бросилась в дом.

— Бабушка! Бабушка! Покажи мне пояс!

В такие минуты Кэт думала, что иметь сестер не так уж плохо. По крайней мере, забавно.

Джейн

ДЖЕЙН шла и думала не о чудесной охоте и уютном вечере, который уже почти начался, а о типе, что она встретила, выходя из охотничьего домика. Что-то с ним было не так. Категорически не так.

Она вызвала из памяти его образ, чтобы понять, что именно не так, а между тем сам он шел следом, всего в нескольких шагах за ней. Может, это и было не так? Но ведь никому не запрещено идти по тропинке в ту же сторону, что идет Джейн. Тем более, что эта тропинка идет в поселок. “Не так” было не это, не только это. То, как он посмотрел на неё? Ерунда, все на неё так смотрят.

Вернее, все фермеры. Он не был фермером, слишком красив для этого. И охотником он тоже не был. Вот это и было не так. Мало того, что он был незнакомым, Джейн к тому же не могла отнести его ни к одной из знакомых ей категорий людей. В нем было что-то охотничье, но охотники не смотрят, как фермеры-подростки в период обострения. Он красив. И у него лук. Зачем носить лук, если ты не охотник? Но не лук делал его похожим на охотника. Меньше всего — лук. Жажда крови, предчувствие добычи, адреналин гонки за кроликом. Вот-вот… В самом уголке глаза. И все же он не был охотником. Вот это было “не так”. Ну и еще немного то, что этот тип находился у неё за спиной. Джейн не надо было оборачиваться, чтобы знать это наверняка. Она слышала не только то, что он идет за ней в нескольких шагах сзади, но даже Как он идет — бесшумно, как охотник.

Джейн свернула на малозаметную тропинку, ведущую к ее дому. А вот здесь ходить не то чтобы кому-то запрещается, но вроде бы никому, кроме нее, не нужно. Шаги стали еще тише и продолжали следовать за ней. Джейн резко обернулась. Резко оборачиваться ведь тоже никому не запрещено, правда?

Незнакомец начал раньше, чем она успела хотя бы открыть рот.

— Я ещё не видел девушку, красивее, чем ты.

Ну конечно. Все эти бла-бла-бла люблю-хочу-морковка-дети.

Никакой он не охотник. Фермерский сынок, из мажористых. Должно быть, торгуют не морковью, как все, а чем-нибудь выпендрежным. Турнепсом, например?

— Ты же идешь в поселок? Я не знаю дороги. Подумал, что ты наверняка идешь в поселок, и пошел за тобой.

— В поселок идет широкая натоптанная дорога, а узкая незаметная тропинка идет туда, куда не ходят все подряд, — сказала Джейн

Незнакомец с самым невинным видом посмотрел под ноги.

— Я, кажется, оказался настолько поглощен твоей красотой, что… Ладно, возможно просто я — это не все подряд,

«Да, нечто особенное, раззява полуохотник — полуфермер», — подумала Джейн

— Вот как? — сказала она вслух

— Тропинка, с которой ты сбился, идет вон там, — любезно заметила она вслух.

Раззява продолжал откровенно пялиться на нее — обычное фермерское поведение — но по спине почему-то пробежал холодок. Что-то не так! Опять! Как если… как если бы он пялился на нее не по-фермерски, снизу вверх, а наоборот…

— Просто… на какой то момент мне показалось, что ты тоже совершенно особенная.

— Тоже?

— Да. Ты конечно красива, но дело не в этом. Знаешь ли, красота красоте рознь. Есть та, что вызывает холодное восхищение. А есть другая, та, что разжигает в сердце огонь. И будит жажду, которую ничем не утолить.

Его слова, пропитанные восхищенным почтением, странно не совпадали с тем, как он смотрел на неё. Этот тип продолжал смотреть на нее с видом, как будто вот сейчас набросится на неё и… Джейн толком не знала, что "и". Ответить ему что-нибудь в том же духе?

— Фермеры частенько при виде охотниц расширяют глаза и выпячивают грудь, и руки их дрожат, и речи становятся безумными. Должно быть, это огонь в сердце начисто выжигает их разум. Но…. ты ведь не фермер.

— Почему же…

— Ты фермер?

— Нет, но с чего ты взяла, что нет?

— Кто угодно, только не фермер

— И кто же я, по-твоему?

— Видимо, некто особенный, как ты и сказал?

— Вот именно

— Ты не охотник, не фермер, ты не похож ни на кого из тех, кого я знаю. И ты не здешний. Турист? Я слышала, бывают ещё туристы.

Незнакомец улыбнулся.

— О! Ответ ни на что не отвечающий, и в то же время формально отвечающий на все. Ты угадала. Я турист. Редко кто угадывает. Думаю, нам надо встретиться. Мы выпьем по коктейлю и я расскажу тебе о далеких волшебных странах…. Сегодня в баре?

— В баре всегда рады интересным рассказам

— Да, в баре…Сегодня в баре я расскажу тебе… Я уже говорил — в тебе есть нечто особенное? И это не то, что ты самая красивая … или самая лучшая охотница… я не думаю, что это так. Но в тебе есть нечто, о чем ты сама не знаешь…нечто особенное. Вот об этом я расскажу тебе сегодня в баре. Примерно в 10? Или хочешь о волшебных странах?

— Не думаю, что я вообще …

— Конечно. О тебе и совершенно особенных вещах. Вряд ли я смог бы говорить о чем-то еще.

Джейн только дернула плечом…Что-то внутри неё кричало держаться от этого человека подальше. А что-то другое внутри нее подмигивало — выпей с ним пару коктейлей! Поговори с ним! Что-то новое! Что-то опасное, что-то любопытное!

И все же…Нет, ей решительно не нравилось странное волнение, которое вызывал в ней этот Турист.

— Сегодня вечером в баре произойдет нечто удивительное…

Но Джейн рядом не было, она ушла в пространственный тоннель, один из тех, что нашла здесь персонально для себя, и уже была на лужайке около дома. Сбросила комбинезон, нырнула с разбегу в домашнее озеро.

С чего бы ей откладывать то, чего ей хочется, ради какого-то туриста?

Самое дурацкое во всем этом то, что Джейн все равно собиралась сегодня в бар. А значит, если она придет, это будет означать, что она хочет с ним встретиться?

Стоп, в баре? Он все-таки охотник? А, нет, он просто не знает, что в бар попасть могут только охотники.

Все это было уже не важно. Она уже была дома, и озеро ласкало ее, смешивая голубое и бирюзовое.

Кэт. Кармис, 17. Вечер

Для Кэт охотничья тема этого дня заканчиваться никак не хотела.

Это произошло много позже, уже на закате. Уже после того, как все они, кроме ябеды Стар, получили свой нагоняй от бабушки, Кэт — за охотничьи мысли, малыш Джо — за то, что таскает чужие вещи, а Тиша — за флирт с охотником.

— Но он же не охотник — возмущалась Тиша.

А бабушка сказала, что еще какой охотник. “Охотник другого типа”, — сказала бабушка и строго-настрого запретила Тише даже смотреть в сторону Красавчика.

В результате они теперь втроем окучивали молодые яблоньки, и так будет три дня, с утра до вечера, такое уж трудовое наказание.

Если задуматься, Стар тоже получила свой нагоняй, правда "нагоняй другого типа", как сказала Тиша.

Бабушка ее не ругала, а только покачала головой и отправила ее заниматься ее любимым рукоделием. Это может и более легкая работа, но одной ей будет ужасно скучно, думала Кэт, утирая пот со лба. Здесь хоть можно поддразнивать Тишу насчет красавчика или отбиваться от её подначек насчет Джейн. На самом деле красавчик интересовал сейчас Кэт ничуть не меньше, чем Джейн, особенно после того, как бабушка сказала, что он охотник другого типа. Охотник! Но какого еще такого другого типа? Что-то очень охотничье было в нем, но что-то совсем другое, чем в Джейн. Он никакой не охотник, уже хотя бы потому, что охотники не флиртуют. Но бабушка говорит, что охотник. И запретила общаться с ним. Не со всеми вообще охотниками, а именно с ним.

— Почему нельзя общаться с охотником, что тут такого, ведь мы же не кролики, — возмущалась Тиша.

Но бабушка сказала, что немножко кролики.

Что же он такое, этот красавчик? Что?

От этих мыслей Кэт опять отвлекла Тиша. Она тоже довольно долго молча о чем-то думала — как выяснилось, о том, кто во всем виноват. И теперь жаждала обсудить надуманное. Со всей очевидностью для Тиши явствовало, что виновата Кэт, ведь это она притащила пояс. Хотя Кэт, между прочим, ни с кем не флиртовала. И не она бегала в поясе по двору. И вообще дураку понятно, что виновата во всем ябеда — Стар. Но Тишу ее мнение не волновало.

— Ты повернута на этой дурацкой охоте! — возмущалась Тиша. Хочешь являться тем, чем не являешься! И ты хочешь убивать! Убивать!

— Чего я точно не хочу, так это возиться всю жизнь с этими вашими морковными грядками, — огрызнулась Кэт, — Вечно в земле, и сами, как морковки! А когда постарше, как капусты!

— Зато мы честно зарабатываем, а не крадем чужую жизнь! — Тиша явно недавно где-то вычитала эту фразу и была рада куда-нибудь ее ввернуть, — Мы производим новую жизнь!

— Это морковную что ли? И тут же продаете ее за качики охотникам на подманивание кроликов! А знаешь, что делают кролики с морковкой? Они ее пожирают! А знаешь, зачем охотники подманивают кроликов? Чтобы их убить!

— И что, не производить морковку? А как, по-твоему, мы будем зарабатывать на жизнь?

— Незачем делать вид, что вы чем-то лучше, вот и все! Вы просто менее ловкие, более трусливые и менее красивые, вот и все!

— Мы по крайней мере никого не убиваем!

— Вот и говори это себе за вышивкой салфеток, пока этот красавчик, на которого ты запала, ухлестывает за Джейн!

— Ха, ухлестывает! Как ухлестнет, так и … захлестнется! Охотницы не флиртуют! Смотреть можно, трогать нельзя! Спорим, он через пару дней уже будет подпирать нашу изгородь?! Там посмотреть, а потрогать здесь!

Эта последняя собственная фраза Тише так понравилась, что она в один прыжок взобралась на кладку бревен и начала распевать, крутя во во все стороны свои длинные юбки:

— Там посмотреть, а потрогать здесь!! Там посмотреть, а потрогать здесь!

Все-таки характер у Тиши был чертовски веселый и лёгкий. Не то что у Стар.

— Кому это ты что собралась давать трогать! — закричала Стар откуда-то издалека.

А Кэт вдруг перестала следить за сестрой — резкое ощущение чего-то происходящего заставило её оглядеться. Здесь и сейчас происходило что-то, еще не увиденное и не услышанное ей. Она резко вскинула голову. Из ствола яблони через два дерева от нее и прямо рядом с Тишей торчала она. Стрела! Настоящая, охотничья. Отсвечивающая холодным металлом, с двумя перьями, цвета которых Кэт ни о чем не говорили — а уж она-то знала в доскональности, как выглядят стрелы каждого охотника и охотницы в поселке. Кэт лихорадочно забегала глазами по зарослями, откуда стрела предположительно прилетела. Конечно же, никого не увидела. Но охотника разве разглядишь.

Подкрасться тихо, как кошечка, чтобы Тиша не заметила. Вытащить и спрятать. Или дождаться ночи, и тогда забрать.

Ничего подобного. Тиша уже смотрела на Кэт, смотрела, куда смотрит Кэт, смотрела на стрелу!

В два резких прыжка Кэт оказалась рядом со стрелой, в надежде схватить ее и убежать. Но Тиша уже была там и выдергивала стрелу из дерева. Кэт вцепились ей в косы, и они покатилась по земле под громкие визги Тиши.

— Тихо ты, — шикнула на нее Кэт, — Бабушка придет и отнимет!

И дальше они уже катались по земле, оскорбляя друг друга шепотом.

— Зачем она тебе вообще, — шипела Кэт. — Это я люблю охоту, не ты!! “Они же убивают бедных зверушек!”— передразнила она Тишу.

Кэт уже сидела на сестре сверху, победно прижав ее к земле и намотав косу на руку, а Тиша брыкалась ногами, изо всех сил стараясь дотянуться до Кэт.

— Ты никогда не станешь охотницей! А я отдам эту стрелу красавчику, и он на мне женится! И сделает мне много маленьких детишек!

Кэт от неожиданности даже ослабила хватку и рассмеялась.

— Думаешь, он как в той сказке, запустил стрелу куда глаза глядят и обещал жениться на той, что вернет ему ее? Типа, будь она хоть жабой болотной?

Обозленная Тиша вырвалась, больно пнула Кэт и рванулась было к стреле, но была поймана за ногу и даже немного укушена.

— Не забудь научиться прыгать коленки врозь, — зашипела Кэт, но на этот раз Тиша разозлилась всерьез, и перевес быстро перешёл на её сторону. Она с бешеной скоростью принялась мутузить Кэт своими острыми кулачками.

Маленький Джо, между тем, допрыгнул до стрелы, и она поддалась и оказалась в его маленьких ручонках. Собственно, на этом он мог бы спокойно удалиться, занятые друг другом Кэт и Тиша ничего бы не заметили. Но Джо понадобилось издать победный вопль и начать бегать вокруг дерева, размахивая стрелой. Тут, конечно, драка сестёр моментально прекратилась, а Джо прилетело по оплеухе от каждой. Обиженный, он заорал на весь двор, как какой-нибудь трехлетка, и вышла бабушка, найдя под цветущими яблоньками орущего Джо и обеих девчонок, вцепившихся в стрелу.

Тише бабушка велела отпустить стрелу, привести в порядок себя и Джо и продолжать работу. А Кэт со стрелой в руке она велела идти с ней.

Почему-то бабушка не ругала Кэт. А, наоборот, пригладила волосы, поцеловала в лоб и налила горячего компота с печеньками. А сама достала священные камни, пошептала над ними и положила в молельную чашу. Налила дорогого карнелового масла, которое использовала только в особых случаях. И тихо смотрела, пока масло рисовало свои узоры, шепча беззвучно молитвы. Кэт не из пугливых, да вроде и бояться-то нечего, но почему-то по спине пробежала стайка гадких мурашек. Чтобы отвлечься, Кэт принялась разглядывать стрелу. Красивая. Кэт считала, что знает, как выглядят стрелы каждого охотника в поселке. Изысканные, вычурные или вызывающие у некоторых, у большинства они были довольно-таки минималистичны. И лишь небольшие рисунки и цвет оперения отличали их друг от друга. Эта же была другая. Тонкая и очень… гармоничная, что ли. Все в ней было так, как надо. И лишь странный рисунок говорил о сильных, видимо, заморочках ее владельца. Кто бы это мог быть? На стреле красовалось нечто, похожее на детскую пирамидку — с огромным глазом над ней. Глаз не выглядел натурально, просто символ, но Кэт на секунду показалось, что она почувствовала взгляд. Она передернулась.

— Мне надо поговорить с тобой, девочка, — сказала бабушка, и Кэт стало окончательно не по себе.

— Нет ничего хуже, чем когда стрела прилетает в твой двор, — начала бабушка, — где стрела, там и жертва. Мало кто может отказать судьбе, когда она шлет столь недвусмысленное послание. И уж совсем никогда я еще не слышала, чтобы кто-то дрался за стрелу, как вы с Тишей. Ты храбрая, девочка. И я не буду врать тебе. Стрела в доме — это плохо, очень плохо. Бабушка замолчала.

— Но мы сделаем все, чтобы спасти вас. Спасти хотя бы одну из вас, — пробормотала бабушка совсем тихо. Или Кэт показалось?

— Ты сделаешь это. Я верю в тебя, малышка. У кошки 9 жизней, — она погладила Кэт по голове, — может, и отведешь ты беду от нашего дома. Ты ведь все равно убежала бы туда, рано или поздно.

Кэт только смотрела зачарованно и слушала

— Словом, ты пойдешь прямо сейчас, Кэт. Ты возьмешь стрелу и пойдешь к охотникам. И отдашь ее тому, кто ее выпустил или любому, кто ее возьмет. Только отдай ее как можно скорее. Это единственный способ спасти нас всех. Я знаю, все, чего ты хотела бы сейчас, это оставить стрелу себе. Но этим ты погубишь всех нас.

У Кэт аж дух захватило, то ли от страха, то ли от восторга

— Это ведь ужасно круто, поговорить с настоящим охотником, — бабушка вдруг сменила тон, — отдать ему стрелу. Все соседские мальчишки обзавидуются, — и бабушка подмигнула Кэт, и весело, по-бабушкиному, засмеялась. Только глаза у бабушки были совсем не весёлые, и от этого восторга у Кэт стало немного меньше, а страха — намного больше.

— А что за пирамида и глаз на ней нарисованы?

— Я расскажу тебе. Когда ты вернешься. Сейчас надо отдать стрелу. Быстрее, так быстро, как только возможно. И даже еще быстрее.

— Я все поняла. Я побегу, бабушка, — сказала Кэт.

Одним залпом допила компот, браво схватила стрелу, помахала ей и выбежала из комнаты, побыстрее, чтобы сбежать от своего страха. И выбежала за калитку и бежала до самого охотничьего домика, и немного дальше, пока не почувствовала, что гадкий страх остался позади. И тогда Кэт пошла себе потихоньку, помахивая стрелой, в сторону бара. Ибо где же ещё искать охотников вечером.

Джейн. Кармис 17. Вечер

Джейн нежилась в озере, когда услышала, что ее зовут. Черт. Ну конечно, Гош. И конечно, она забыла закрыть купол видимости — хоть и не стоило этого делать, учитывая сегодняшнюю встречу с этим странным типом. Основной купол закрывался сам собой, вернее, он и не открывался для тех, кого сюда не звали — и то хорошо. Однако купол видимости был открыт, и Гош, хоть и издалека, мог наблюдать за ней, абсолютно обнаженной. Что за манера последнее время у всех подглядывать за ней!

К домам охотников редко кто решался подойти близко, да и просто найти их нелегко, и Джейн чаще всего мало заботилась о том, чтобы опускать купол невидимости. Но Гош — он и есть Гош. Он ходит везде и тусуется со всеми. Ему плевать, охотница там Джейн или нет.

Плевать. Гош — почти что друг. Да и для того, кто видел охотницу в костюме (а кто не видел?), мало остается тайн.

Она вылезла из озера. Изобразила вокруг себя халатик из мягких розовых облачков

— Ну? — поинтересовалась она, подойдя к куполу.

— 20298? — поинтересовался Гош в ее же немногословной манере

— Да ну тебя. Сегодня 8 — сказала Джейн, почувствовав, что соски чуть напряглись, и опустила купол. Заходи.

Гош не заставил себя упрашивать, перепрыгнул над не до конца ещё сложившимся куполом и через пару секунд уже развалился в термокресле, где совсем недавно так уютно лежала Джейн, схватив ее зелёный напиток.

Джейн пожала плечами. Она явно слишком много позволяла этому типу. Но в конце концов… Она вызвала второе термокресло и второй напиток. С креслом все было отлично, а напиток оказался красным. Чертов Гош.

— Слышала новости? — начал он, — У нас новый охотник!!

Новые охотники появлялись очень редко. То есть на памяти Джейн — вообще никогда. Ну разумеется, Гош, он всегда либо там, где новости, либо там, где новости еще не знают.

— Да что ты, — сказала Джейн

И Гош, ободренный восхищенным вниманием публики, с места в карьер принялся рассказывать совершенно дикую историю о некоем красавчике, что появился сегодня около бара. Едва появившись, красавчик тут же направился к вечно околачивающейся рядом компании Джейка (когда только они охотиться успевают) с расспросами.

— И спросил он, внимание, что-то вроде “как в поселке с симпатичными девчонками”.

То есть я понимаю, что тебе эта фраза кажется полнейшей тарабарщиной… как и всей компании Джейка, — сказал Гош, — это для нас, не-охотников, фраза сия полна исконного, сермяжного смысла… ой, о чем это я. Словом, все разумеется посмеялись, сочтя его чокнутым фермером в период обострения. Парень тут же развернулся и — внимание — вошел в бар! Что несомненно свидетельствовало о том, что он охотник, ибо не охотник в бар не войдет.

— Подожди… ты же не об этом типе, которого я видела сегодня у охотничьего домика? Ну нет, он никакой не охотник.

— Ты видела типа у охотничьего домика? Какого типа? Ты говорила с ним? Что он говорил?

— Не знаю… какую-то тарабарщину…

— Это точно он!

— Ладно… и что же дальше?

— Словом, он вошел в бар. В баре почти никого не было, и тип (его кстати зовут Клар) подсел к Мари.

Само по себе присутствие Мари в баре в небарное время было странным, и Джейн стала слушать с особым интересом, ибо Мари была ее подругой, лучшей и старинной, еще из давних времен, как они любили всем говорить. Хотя что это были за “давние времена”, кто знает.

— Мари была единственной из девушек там, — продолжал Гош, — и сидела ото всех отдельно. Клар о чем-то пошептался с ней. После чего Мари ушла, не допив свой напиток. Потом он опять болтал с компанией Джейка, выпытывал, на этот раз, кто у нас лучшая охотница. Потом пришли Анжелика с Дианой, и он ломанулся к ним с видом полнейшего фермера. Стал плести, со слов Анжелики, какую-то ерунду — про красоту, огонь в сердце, неутолимую жажду какую-то… — Гош, хоть его в баре и не было и быть не могло, был, как всегда, чрезвычайно осведомлен, — Потом Джейк и прочие внезапно решили, что его тарабарщина о женщинах абсолютно забавна. Кто-то начал передразнивать его, и пошло поехало… И словом, теперь уже все разговаривают друг с другом на тарабарском — это чтоб все слова понятны, а смысла не прослеживалось, — подытожил Гош, — Возможно, я сегодня — последний человек, которого ты хоть немного понимаешь.

— Похоже, мне все-таки стоит сегодня зайти в ба..

"Бар" Джейн не договорила, потому что прямо на них мчался огромный кролик, а Джейн схватила лук и выпустила стрелу. Но успела не в упор, а только в спину. Кролик, не долетев до них каких нибудь пары метров, чуть ли не в воздухе сменил направление движения и убегал, замысловато петляя, в сторону, через опять, получается, не опущенный купол.

— Кролики? Здесь? — облачный халатик Джейн уже превращался в обтягивающую золотистую кожу, а сама она уже летела вслед за беглецом — пока не уперлась в купол. Который, получается, все же был закрыт. Да что ж это?

— Ты видела? Он увернулся от стрелы в воздухе! — кричал Гош

Секунд через 20 купол таки опустился, и Джейн оказалась снаружи. Кролик исчез, как и не было. Джейн удалось обнаружить один единственный след. И все.

Джейн несколько раз обошла купол своего дома полностью. Исполненный любопытства Гош следовал на расстоянии за ней. Откуда прибежал кролик, куда убежал — было не понятно. Однако Джейн обнаружила любопытные следы. Кто-то, какой-то человек, довольно долго (судя по вытоптанности травы) стоял прямо у ее купола и наблюдал за ней. И Джейн этого не заметила. И это не был Гош — вот они, следы Гоша, пришел, чуть ли не прибежал — ну конечно, не терпелось рассказать новость, вот тут перепрыгнул через купол. Он-то как раз не стоял, подглядывая за ней, ни минуты..

Ладно. Никакого бара сегодня. Вечерами никто не охотится, а вот завтра…

Джейн решила поскорее лечь спать и с самого раннего утра отправиться убивать этого чудного кролика с Черным ухом.

— Кроликов вроде не бывает в этой части леса? — спросил Гош

— Не бывает. Абсолютно точно не бывает. Вернее, не бывало до сегодняшнего дня. Несмотря на то, что здесь запрещена охота.

Джейн оторвалась от поиска следов и посмотрела на Гоша. И увидела нечто странное. В дереве, прямо за спиной Гоша, торчала стрела.

Оперение — не знакомое, не видела такого ни у кого в поселке раньше.

— Стрела жертвы! — восхищенно выдохнул Гош, вырвав её из состояния

прочувствования леса — я думал, это все сказки, — он чуть ли не обнюхивал стрелу, но не прикасался, — Ты возьмешь ее?

— Охотники никогда не берут чужих стрел, — рассеянно сказала Джейн. Черт, включай хоть все чувства на двести процентов, хорошего охотника не почуешь, даже если сама ты охотница идеальная. — В смысле — Стрела жертвы?

— Ну — где стрела там и жертва, все такое… — ты что, никогда не слышала об этом?

— Это какие-то фермерские сказки?

— Фермерские сказки! Приметы! Но я никогда не слышал, чтобы кто-то когда-то на самом деле находил такую.

— И я должна взять ее?

— Не должна! Наоборот, ни в коем случае не брать! Но у вас же, охотников, все не как у людей

— Охотники не берут чужих стрел, — повторила Джейн. Думаю, хозяин заберет ее, как только мы уйдем. Охотники не бросают своих стрел, но охотники также и не стреляют там, где это не разрешено…. Следовательно, он заберет ее, но сделает это так, чтобы никто не увидел. Пойдем.

Гош явно разрывался между желанием уйти с Джейн и проследить, кто заберет стрелу. В результате он, похоже, выбрал что-то третье, потому что вернулся с Джейн под купол, а минут через пять попросил потихоньку выпустить его с другой стороны. Джейн пожала плечами и выпустила. Гош может караулить у стрелы сколько угодно — и все равно не заметит, как охотник заберет её. Да и какой охотник не заметит Гоша?

Что до нее, то она ляжет спать, и завтра с самого утра…Или..

Джейн проверила купол — работал безупречно. Кто-то гнал кролика из одного из дальних лесов, где кролики водятся, и пригнал его сюда, не заметив в пылу погони, что покинул территорию охоты. Могло такое быть? Нет. Но видимо, так и было. Кто-то стрелял в кролика прямо рядом с её домом, но не попал и спрятался, чтобы Джейн не увидела его. Если предположить первое, то второе звучало логично.

Не вписывались сюда только та самая примятая трава, явно свидетельствующая, что кто-то долго стоял у купола, наблюдая за ней.

“Должно быть, промазав по кролику, увидел тебя в озере и отвлекся.

И кто бы не отвлекся, увидев тебя обнажённой”, — предположил Гош. Поэтому и потерял стрелу.

Но так рассуждать мог только Гош или фермер. Ни один охотник не отвлекся бы. Также ни один охотник не стрелял бы вне зоны охоты. А фермеры не стреляют! Единственное, что оставалось предположить, это что некто, стоявший у купола, и некто, гнавший кролика, это абсолютно разные люди. Вот это было похоже на правду.

И ещё была странность с куполом, который оказался открыт для кролика и закрыт для Джейн. Может, она сама что то сделала не так? Но могла ли охотница сделать что-то не так? Нет.

Выпровадив Гоша, она опять нырнула в озеро. Озеро приняло ее нежно, а потом включилась музыка и цвет воды начал потихоньку меняться в такт. Менялась и плотность воды, приходили то более теплые, то более холодные волны, тонкие струйки пузырьков опутывали ее тело и убегали, следуя за мелодией. Озеро ловило ее настроение и подстраивалось под него. Но не совсем. Все было так, как хотела Джейн — и все же немного не так. Озеро менялось само, а не по ее желанию, как это происходило обычно. Хотя ей нравилось это новое поведение воды, оно было не таким, как всегда, и это смущало.

Джейн запустила на пару минут бодрящие вибрации, вышла на берег, надела комбез и отправилась в бар.

Когда что-то меняется в лесу, охотнице тоже придется что-то менять в своем поведении. А значит, охотнице придется пойти в этот бар. Гош конечно расскажет ей новости позже, но ему никогда не узнать первым того, что происходит в баре..

В баре новостью дня был Турист Клар. Народ рассказывал друг другу о его выходках. Ни о кроликах, бегающих там, где кроликов не бывает, ни о куполах или воде, ведущих свою собственную игру, никто не говорил. А Джейн все никак не могла выкинуть из головы этого огромного, черноухого… Ох. Домой. и завтра встать пораньше.

Уже двинувшись к выходу, она чуть не наткнулась на Мари. Та сидела у стойки в позе тишины и тянула через трубочку коктейль так сосредоточенно, как если бы глубина его простиралась значительно дальше дна бокала.

Начала Мари не с пересказа шуточек Клара, которые Джейн прослушала еще раз 8, пока добралась до нее, а с 28989 кроликов и невозможности их убить. Что было гипер-странно, потому что, во-первых, все общавшиеся с Кларом жаждали рассказать об этом, а не общавшиеся пересказать… а во-вторых, разговоры про невозможность убить 28989 кроликов — это тема Гоша, который вообще ничем не занимается, а никак не одной из лучших охотниц поселка. Джейн вяло отшучивалась, у нее было припасено несколько аргументов для Гоша, но обсуждать их с Мари…

— А что ты думаешь об этом, новеньком, — поинтересовалась она, — Я сегодня познакомилась с ним у охотничьего домика. И он сказал, что я очень красива, красотой, которая разжигает огонь в сердце.

Но Мари не рассмеялась, как смеялись все остальные, а удивленно передернулась.

— Я пока не знакома с ним, — сказала Мари (значит, Гош ошибся?), и продолжила почему-то не о Кларе, а перешла к прошлому, что было уж совсем из рук вон, и даже немного неприлично. Прошлое? Джейн подавила зевок. К чему это все. Впрочем, на секунду картинки далекого стародавнего вдруг стали яркими и вызвали в ней забытое. Хорошее или плохое, но принадлежавшее когда-то ей, и вдруг безнадежно утерянное.

А может, ничего этого и не было. Домой.

Но тут начало происходить интересное. Во-первых, в бар ввалилась толпа во главе с Даареном и Анжеликой, и они шумели, веселились и заводили всех вокруг. Во-вторых, прямо вслед за ними тихонечко прокралась малышка-фермерша из Дома у Леса. Та самая, что все время подглядывает за Джейн. Джейн глазам своим не поверила. Как она вошла сюда, ведь в бар могут войти только охотники?? Или бар просто сломался, как и купола, и все вокруг? И что она здесь делает?

Кэт. Кармис, 17. Ночь

Кэт сначала пряталась за деревьями. По тропинке к бару стягивались охотники и охотницы. А Кэт двигалась в том же направлении, прижимая к груди стрелу — но только не по тропинке, а параллельно тропинке, между деревьями, кустами, цепляясь юбками за колючки и спотыкаясь о невидимые в темноте кочки и ямы.

Охотников и охотниц было много, Кэт никогда не видела их так много и так близко. Какими же они все были красивыми. Будто особый народ, эльфы и эльфийки из сказок, и такие же сказочные и волшебные в темноте. Некоторых Кэт знала в лицо, даже многих. Кэт остановилась за огромным вязом и смотрела, смотрела.

Стоп. Как, скажите на милость, она отдаст кому-нибудь стрелу, если никто ее не увидит? Бабушка ведь не сказала спрятать стрелу за вязом, она сказала отдать ее.

Подождать, когда будут проходить одинокие охотники и подойти к ним? Но как, как она вообще решится обратиться хоть к кому-нибудь из них?? Они такие красивые, и они охотники, а она всего лишь маленькая фермерша Кэт…

Кэт решила сделать по-другому. Она просто пойдет по дороге, весело размахивая стрелой, и кто-нибудь обязательно ее спросит, как она здесь оказалась, и откуда у нее Стрела. Днем ведь по этой дороге она ходила сто раз, все по ней ходят.

И Кэт, набрав полную грудь воздуха, вышла на дорогу.

Никто не обратил на нее нималейшего внимания. И Кэт пошла по дороге, весело размахивая стрелой, со сжавшимся в комочек от страха мышонком-сердцем внутри.

А чтобы меньше бояться, она шла и думала, как здорово было бы отдать стрелу Джейн. Ей она наверняка пригодилась бы, и она сказала бы Кэт спасибо, и, может быть, даже стала бы здороваться с ней при встрече, и, может быть, — об этом Кэт боялась даже загадывать, когда-нибудь она научила бы ее стрелять из лука.

Вообще-то, Кэт, конечно, умела стрелять из лука. У нее был целый арсенал луков, которые она делала втайне от сестер и бабушки, и хранила в укромном месте за брошенной телегой. Но только это — совсем другие луки и совсем другие стрелы, и вообще все совсем другое.

Между тем, никто не подходил к малышке Кэт. Охотники и охотницы просто обходили ее — вроде и не замечая. Не касаясь и не замечая.

Так дело не пойдет.

Ничего не оставалось. Кэт встала с краю дороги и решила предлагать стрелу каждому, проходящему мимо.

— Здравствуйте! — обратилась она к первому же охотнику, проходящему мимо, — но тот будто и не заметил Кэт

— Здравствуйте! — сказала она намного громче проходящей охотнице, и та улыбнулась, обходя ее не глядя на нее — то ли в ответ, то ли своим мыслям

— Здравствуйте, — чуть ли не закричала Кэт следующей парочке охотниц, — у меня есть отличная стрела, возьмите, я хочу подарить ее вам! — но те были слишком заняты разговором

— Возьмите пожалуйста стрелу, это отличная стрела, мне она не нужна, а вам пригодится, — бросилась Кэт под ноги к следующему охотнику.

Даарен, вот как его звали, он был красивее и сильнее всех, и Кэт подражала бы ему, если б не подражала Джейн. И Даарен первый из всех посмотрел на нее — но только улыбнулся и почесал Кэт за ушком, вот именно за ушком, как будто Кэт была щенком или котенком, мурлыкающим под ногами что-то на своем зверином языке, и пошел дальше.

И почему только она должна избавляться от стрелы подобным образом?

Если эта стрела такая опасная, то почему нельзя найти того, кто ее выпустил (ведь стрелы, как известно, не летают сами)? Найти и заставить забрать ее, и заставить его больше никогда не стрелять такими стрелами…. Стрелами жертвы… Но бабушка сказала отдать стрелу охотникам, а бабушка знала лучше, как надо.

Кэт обращалась к тем и другим, снова и снова, но никто не сказал и слова малышке Кэт. Ручеек идущих в бар охотников становился все тоньше, и уже почти иссяк, а стрела все еще была у нее.

Кэт совсем отчаялась. Но не могла же она просто вернуться домой с этой проклятой стрелой? Стрелой жертвы? Нет, Кэт не вернется. Она будет ходить здесь, пока кто-нибудь не возьмет у нее эту стрелу. А если нет, пусть жертвой станет она, Кэт, и судьба придет за ней, а не за бабушкой, или даже этими дурындами-сестрами… Потому что бабушка сказала избавиться от стрелы именно ей. А раз она не сумела, то кто же и виноват?

Еще двое охотников прошли, не обратив ни малейшего внимания на ее отчаянные просьбы.

И тогда Кэт встала на дорогу и пошла вслед за ними, как будто она — такая же, как все они, по дороге, идущей в охотничий бар, весело размахивая стрелой.

Так она и дошла потихоньку до бара, и вошла туда, а вслед за ней ввалилась веселая компания во главе с Тамером и Эбботом.

Должно быть, из-за того, что Тамер с Эбботом производили много шума, орали во все стороны приветствия и шутки, а Анжелика вообще изображала рок звезду, никто и здесь не обратил ни малейшего внимания на малышку Кэт.

А Кэт забилась в уголок и стала потихоньку оглядываться. Она была в охотничьем баре! Вот это да! Она была здесь совсем чужой, но все вокруг казалось ей восхитительным и интересным. Со всех сторон слышались охотничьи истории, шутки, часть из которых Кэт не вполне понимала, но смеялась вместе со всеми, пытаясь сойти за свою. Кто-то явно зависал здесь уже давно и собирался зависать дальше. Другие заходили минут на 5-10, перебрасывались парой слов со знакомыми, выпивали и тут же уходили. Вот только Джейн Кэт не увидела.

Ладно. Она просто найдет лицо подобрее. Вот — эта веселая девушка, которая только что забежала и, казалось, уже собирается назад. Стоило Кэт двинуться в ее сторону, как ей показалось, что все уставились на нее. Плевать. Она подошла к девушке, подняла стрелу и только открыла было рот, чтобы заговорить, как девушка, мельком глянув на нее, ушла. Опять! И теперь Кэт стояла прямо посередине прохода со стрелой в руке. И все вокруг глазели на нее. То есть нет, никому по-прежнему не было до нее ни малейшего дела. Кэт опустила стрелу и двинулась назад в уголок. И тут — о чудо! Одна из охотниц все-таки заинтересовалась маленькой фермершей со стрелой в руке.

— О, кто тут у нас!? — девушка была серьезно навеселе. Ой. Да это же Анжелика! Главная заводила среди охотниц. Потому она и заводила, что ей первой все надо.

— Смотри-ка! — Анжелика взяла стрелу из рук Кэт, — Фермеры наладили производство стрел!

— А может, они выращивают их на грядках? — понеслось ей в ответ

— Они генномодифицировали морковку! Теперь она вырастает в виде стрел!

Все стали стягиваться поближе к Кэт. Вокруг нее стояла, кажется, уже добрая половина бара, и множество красивых лиц склонялись к ней, смеялись, перекидывались шутками, разглядывали ее с любопытством.

— Как ты попала сюда, фермерша?

— Они генномодифицировали детей!

— Они генномодифицировали все! Ты только посмотри на эту стрелу.

Тут все внимание бара переключилось с Кэт на стрелу. Все начали разглядывать стрелу и передавать ее из рук в руки. И тут Кэт вдруг поняла, что задание бабушки, кажется, выполнено!

Стрела больше не у нее, ее забрали охотники! Кэт пригнулась и ужом заскользила к выходу.

Но проскользнула не далеко.

— Эй, эй, держите ее! — раздался звонкий голос.

И кто-то из девушек крепко схватил Кэт и водрузил прямо на стол.

— Еще не хватало, чтобы кто-то сказал, что мы воруем стрелы у фермеров!

И Анжелика нежно и уверенно разжала пальцы Кэт, вложила в руку стрелу, и также нежно, но крепко, зажала пальцы в кулачок обратно.

— Вот видишь, КАК надо отдавать стрелы? — шепнул на ухо Кэт вкрадчивый мужской голос. Кто это? Но вокруг столько мужчин и женщин, не поймешь.

— Нет, нет, я хочу подарить ее вам, — завопила Кэт, но все только засмеялись

— Охотники никогда не возьмут чужую стрелу, — сказал кто-то

— Или продать! Хотите, я продам ее вам! Это отличная стрела, вы же сами видите! Я продам совсем дешево, совсем!

Но все по-прежнему только улыбались. А Кэт, которой с высоты целого стола теперь был виден весь бар, вдруг увидела в дальнем конце зала Джейн.

— А ты забавный генномодифицированный ребенок! — сказала Анжелика, — Откуда у тебя стрела? Да и как ты вообще сюда попала? Как ты попала в бар, куда могут попасть только охотники?

— Я… я… принесла стрелу. Я оруженосец! — сказала Кэт, и все в ответ на это просто грохнули от смеха.

Но тут Анжелика, которой, видимо показалось, что все внимание слишком долго сосредоточено на Кэт, а не на ней, залезла на соседний стол и спела веселый куплет про охотника и оруженосца, а потом принялась рассказывать смешную историю про оруженосца, хотя на самом деле ни у кого из охотников не было оруженосцев, и они существовали только в сказках и анекдотах.

До Кэт, опять, никому не было дела. И стрела опять была у нее. Кэт слезла со стола и выбралась из толпы. Никто ее на этот раз не остановил.

Ей все-таки хотелось добраться до Джейн. Так Кэт никогда не осмелилась бы с ней заговорить. Но раз бабушка сказала… Кэт стала потихоньку протискиваться в дальнюю часть бара. Никто больше не интересовался ею. А болтовня разгоряченных алкоголем охотников становилась все интереснее. Кэт немного постояла, подслушивая спор о сравнительных достоинствах разных типов луков, а потом вообще зависла рядом с компанией, обсуждающей кроличий гон.

— Оо, да ты надеешься, что кто-нибудь утащит ее, если ты просто оставишь ее без присмотра? — прямо перед ней стоял Красавчик, тот самый, сегодняшний, мечта ее сестер. Стоял и улыбался, ей, Кэт! Тиша просто умерла бы на месте от счастья.

— Я…нет, я…

Красавчик кивнул на стрелу, которую Кэт оставила рядом с собой на стойке без присмотра, увлеченная чужим разговором. Но откуда он знал, зачем здесь Кэт? Ах, да, она ж сама только что предлагала эту стрелу всем и каждому.

— Возьмите ее, пожалуйста, она случайно не ваша? — выпалила Кэт, — это отличная стрела!

— Никому не нужны чужие стрелы. Если ты, конечно, не заставишь их хотеть ее. Хотеть ее. Ммм, — красавчик шутил, шутил с ней, Кэт, и в уголке его правого глаза бегал адреналиновый охотничий огонек.

А где-то внизу живота Кэт забегали веселые пушистые ежики, когда он сказал это свое "ммм".

— Или просто отправь ее им так, что они не смогут увернуться!

Ежики превратились в злобных колючих тварей, и Кэт, которая только что готова была отдать красавчику все на свете, почувствовала ледяной холодок.

— Не обращай внимания, модифицированная малышка, он просто странный, — это подошел Даарен, и улыбнулся Кэт, и теперь Кэт уже и ему готова была отдать все на свете.

— Пойдем, Клар, оставь малышку фермершу в покое.

— Почему же, я бы задержался, горячих фермерских девчонок еще интересует то, что не интересует ни ваших красоток, ни вас.

Даарен засмеялся

— А может, ты и сам модифицированный, а, Клар?

— Еще какой! Помнишь, я спрашивал, кто тут у вас самая крутая охотница?

— Ну.

— А вот сейчас мы это узнаем. И Клар взял Стрелу, поднял высоко над головой и заорал на весь зал

— Эта стрела сейчас достанется самой лучшей охотнице в зале!

И Клар схватил Кэт под руки и опять водрузил на стол, и заорал, требуя тишины и всеобщего внимания, а получив их, объявил:

— Выбираем самую лучшую охотницу! Сейчас малышка фермерша подкинет два яблока одновременно, и та из вас, что успеет пронзить стрелой оба, пока они не упадут, будет объявлена самой крутой охотницей и получит в награду эту стрелу! Участвуют только девушки!

Народ загудел, а Кэт вручили два яблока.

— Вот как надо отдавать стрелы, — шепнул ей на ухо вкрадчивый голос.

И Кэт сию же секунду решила, что сейчас она спрыгнет со стола и убежит, как только подбросит яблоки как можно выше. В конце концов, стрела сейчас у Клара, — скакали мысли у нее в голове, — а ей надо отдать стрелу, а охотники не берут чужих стрел..

— Десять, — тем временем начал Клар обратный отсчет,

Девять — и Кэт вдруг увидела, что весь бар уже ощетинился на нее сотнями стрел. Кэт задрожала.

Восемь — они охотницы, они не могут промахнуться. И все же ей было невыносимо страшно

Семь — а что, если вдруг, нечаянно…

Шесть — да они же стоят друг напротив друга — они поубивают друг друга!

Пять — «стойте», — шепнула Кэт

— Четыре, три, — затараторил Клар

— Стойте! — закричала Кэт

— Два, один! КИДАЙ — крикнул в то же мгновение Клар

А Кэт, не осознавая себя, подбросила яблоко что есть силы вверх и стремглав спрыгнула со стола, а там, где она только что стояла, просвистела чья-то стрела. И вообще стрелами наполнился весь воздух вокруг. "Вот как надо отдавать стрелы. Вот как надо отдавать стрелы", — повторяла про себя Кэт, пробираясь, нагнувшись между чьих-то ног. Вот как надо отдавать стрелы! Через минуту она уже была в дверях, а через две пряталась в кустах у бара. Уфф. Если они хотят убивать друг друга, пусть без нее, эта часть охотничьей жизни Кэт совсем не понравилась

Через десять минут Кэт уже была дома, и спала остаток ночи крепко.

Утром бабушка не будила ее, а когда наконец Кэт проснулась сама, ее ждали любимые блинчики с вареньем, и вкуснющие зеленые печеньки, и соленые рыбки из дальнего пруда, а бабушка как будто помолодела и была такой довольной, какой Кэт ее не видела очень давно.

В тот день они устроили выходной и маленький пикник прямо на поляне у дома. Тиша танцевала, маленький Джон носился как заведенный, даже Стар смеялась и пела со всеми, а Кэт изображала, как охотится Джейн, и никто не ругал ее за это. Все были веселы и довольны друг другом.

Джейн. Кармис, 18. Утро

Джейн с самого утра была не в себе. Происшествие со стрельбой в баре вывело ее из равновесия.

Все началось, когда в бар прокралась малышка фермерша. Она прижималась к стенке прямо за веселящейся компанией, и вероятно, казалась самой себе очень незаметной. А в руках малышка держала стрелу. Вслед за фермершей в бар вошел Клар. Этого заметили все. Мари, которая сказала, что с ним не знакома, и о которой говорил Гош, как о первой девушке, с которой Клар разговаривал в баре, как подняла на него взгляд, так и приклеилась им, в секунду допив свой глубокомысленный коктейль и продолжая тянуть сквозь трубочку пустоту.

Когда Клар заорал на весь бар о конкурсе, Джейн и не думала в нем участвовать. Ей не нравился Клар. Теперь она окончательно определилась со своим отношением к нему. Объяснений этому не было, но он не нравился ей категорически.

И ей не нравился этот конкурс. Охотники не стреляют в баре. Никогда! Они что все, с ума сошли?

Но тут Клар начал считать, а малышка Кэт подбросила яблоки, и Джейн непроизвольно схватила лук и выстрелила, — и одновременно почувствовала толчок. Ее стрела проткнула бы оба яблока разом, если бы кто-то не толкнул ее под локоть. Джейн с ужасом почувствовала, что ее стрела летит прямо в малышку Кэт.

В ту же секунду девочка спрыгнула со стола, и Джейн увидела, как ее стрела пролетела там, где она только что стояла.

Яблоки несколько секунд еще дергались в воздухе, раздираемые стрелами охотниц на мелкие клочки.

Джейн бросилась к девочке, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Но фермерши уже и след простыл.

Потом все орали и поздравляли ее подругу Мари с титулом лучшей охотницы. И вынимали свои стрелы из стен. Поразительно, что они не перестреляли друг друга. Уже около дверей Джейн наблюдала торжественную церемонию вручения Кларом Мари Стрелы Лучшей охотницы поселка. С нее было достаточно. Более чем достаточно.

Джейн думала о том толчке в ее левое плечо, что чуть не убил маленькую фермершу. Слава богу, ничего не случилось с Кэт. Но только случайность спасла ее. И случайность чуть не погубила ее руками Джейн. Впрочем, случайность ли? Охотник просто не может толкнуть кого-то или задеть что-то случайно. Это не в его природе. А никого кроме охотников в баре не было и быть не могло. Хотя. Там ведь была малышка Кэт. Да не важно! Рядом с ней, Джейн, со стороны ее левой руки был Даарен, Джек, Ольга… Кевин… и Мари! Мари была ближе всех… они все охотники, никто из них не мог ничего сделать «случайно». Или… они же все будто обезумели по поводу этого конкурса… Да нет, не может быть. И что это было за групповое сумасшествие — стрелять в баре? Охотники не стреляют там, где нет кроликов. Охотники не стреляют там, где есть другие охотники. Они нарушили все.

Причем все, они Все нарушили Все.

Следы Черноухого шли прямо по участку, и стоило Джейн увидеть их, как все мысли о вчерашнем исчезли. Следы были крупнее, чем большинство кроличьих следов. Большинство из них терялось в траве, но Джейн смогла проследить Черноухого до одной из многочисленных полянок недалеко от дома. И где были вчера ее глаза? Но дальше следы терялись. Сама поляна была большой и заросшей густой травой. Около одной из сосен Джейн заметила небольшое, почти незаметное дрожание воздуха. Похоже, где-то здесь есть пространственный тоннель. Надо будет поискать, может пригодиться. Джейн запомнила место. Ах да. Ведь она хотела проверить вчерашнюю стрелу. Стрелы конечно же не было. Да и вообще ничего интересного не было. Если не считать интересным невероятное количество следов Гоша. Она поговорит с ним о бессмысленности вытаптывания следов, которые могут навести на след… В следующий же раз, когда он заведет свою песню о бессмысленности 20298 кроликов… Тут охотничий адреналин, предчувствие добычи наконец начали наполнять ее. Радостное чувство молодой кошки, которой предстоит веселая игра, пришло к ней, и Джейн перепрыгнула поваленное бревно, комбез обтёк ее бодрящей второй кожей, и Джейн побежала на поиски.

Для начала надо было выбраться из зоны, где кроликов не бывает, вернее, не бывало до вчерашнего дня. Довольно быстро Джейн добежала до Шипящего леса. Он — самый ближний к Бездичному лесу, где стоит ее дом, да и дома многих других охотников. Только оттуда мог прибежать Черноухий.

Здесь костюм превратился в продолжение пейзажа, да и сама Джейн тоже. Остались только ее ноги и чувства. Нюх, слух, зрение создавали вокруг неё картину мира, служащую идеальным контрастным фоном ее будущей добыче. И добыча проявилась. Самка кролика, она была километрах в трёх от нее, не больше, судя по свежему запаху.

Джейн стала ещё тише и ещё внимательней — и наконец увидела ее. И что-то еще, что она пока не видела, но что ей не нравилось.

Джейн подкралась на расстояние выстрела. Она уже подняла лук, как вдруг крольчиха недовольно шевельнула носом и краешком уха, что-то заподозрив. Это не помешало бы убить ее, стрела быстрее кролика, но здесь что-то было не так. Животное среагировало не на Джейн.

Джейн подняла глаза и увидела чёрные глаза Клара напротив, его стрелу, нацеленную на ту же крольчиху. Вот в кого Джейн хотела бы выстрелить на самом деле, внезапно с ужасом осознала она. Человека, устроившего вчера весь этот идиотизм. Однако Джейн не издала ни звука, ни шороха. Клар встал, а крольчиха огромными прыжками ринулась наутек. Ни одна стрела ей вдогонку не полетела.

Клар же приветственно прижал пальцы к полям своей зелёной шляпы (что за странная одежда для охотника), чуть-чуть наклонился и исчез в зарослях, прежде чем Джейн успела хоть что-то сказать или хотя бы кивнуть в ответ

Охотники не охотятся там, где охотятся другие охотники. Но кто нарушил правило — она или он?

Охотиться тут же расхотелось. И это была еще одна вещь, которой с Джейн прежде не случалось, никогда. 21989 кроликов вдруг показались чем-то бессмысленным и ненужным, да просто числом. Да к тому же вероятно и недостижимым числом, как вечно объясняет ей Гош. Клар был отвратителен. Вчерашняя стрельба в баре была отвратительной. Большой черноухий кролик был отвратителен. Впрочем, нет, он не был отвратителен. Он был недостижим….

Нет, конечно, он не был недостижим. Джейн страстно захотелось найти его и убить. Минутная слабость прошла.

Весь день она бегала по лесам в поисках следов Черноухого, решив принципиально не отвлекаться ни на какие другие следы. Коих, как назло, попадалось множество. Сегодня она могла бы побить свой рекорд, одиннадцать кроликов, но в результате принесла в охотничий домик только двух. Да и тех подстрелила под конец, только ради того, чтобы не возвращаться совсем уж с пустыми руками.

Проходя мимо аккуратно подстриженной изгороди бабушки Тины, Джейн опять почувствовала, что что-то не так. Все было не так начиная со вчерашнего дня. Ну конечно, маленькая фермерша не подглядывает из своего укромного местечка. Но ведь она… Ладно, тем лучше.

Джейн сдала своих двух. Девушка-приемщица, похоже, удивилась, но Джейн не было дела до того, что думают девушки из домика. Все ее мысли теперь были о том, как выловить Черноухого. Она думала, как расставить прикормки и ловушки на поляне. Выйдя, она размышляла, направиться ли ей сразу домой для сооружения ловушек, или пройтись еще раз по поляне, или может пойти к бару и обдумать все еще раз за бокалом вина и разговором. А может, зайти в гости к Мари, она вчера вспоминала забавные вещи, о том, что было, когда всего этого не было… что-то странное. И ещё… Может быть, она знала, кто толкнул Джейн?

Однако… Маленькая фермерша не подглядывала… Джейн подошла к фермерскому домику и незаметно заглянула через изгородь. У крылечка вышивала одна из сестер. Остальных не было ни видно, ни слышно.

Не вполне понимая, зачем она это делает, Джейн разглядывала следы у изгороди. Следы фермерских башмачков, чуть крупнее, чем детские… и еще одни — крупные, мягкие. Следы, которые мог бы оставить охотник.

Джейн пошла вдоль забора, свернула в Шепчущую рощу, дошла до Земляничных полян. То, что она искала, было здесь. Прямо ей под ноги выскочила Кэт.

— Джейн, — закричала она, — пожалуйста! — схватила ее за руку и потащила к дальней поляне, сбивчиво объясняя то, что сама Джейн увидела уже через минуту.

Из кустов на дальнем краю поляны выскочила сестренка фермерши в очень странном наряде, Джейн даже показалось, что вообще без наряда. В руках у нее был огромный картонный кролик на палке. Она пробежала полметра и тут же нырнула в соседние кусты, но кролик при этом был выбит у нее из рук стрелой.

— Тиша думает, что это смешно, — сказала малышка, держащая ее за руку.

Это не было смешно. И в то же время было чертовски смешно, когда полуголая фермерша выползла почти незаметно, с ее точки зрения, из кустов, стараясь, чтобы никакие части тела не выступали над высокой травой (и постоянно выставляя их на всеобщее обозрение), ухватила картонного кролика с торчащей в нем стрелой и утащила его в кусты.

— Она сейчас выпрыгнет в другом месте, — прошептала малышка, но Джейн уже все поняла.

Она вскинула лук, стрела засвистела в воздухе, а малышка Кэт широко раскрыла восхищенные глаза и присела.

— Ты испортила мне выстрел! — Клар стоял во весь рост в десятке метров от них и улыбался с самым невинным видом, так, как будто встретил старых добрых знакомых, которые тоже пришли поиграть, например, в гольф.

— Охотники не тратят стрелы впустую! И не стреляют для развлечения! Охотники не стреляют там, где нет кроликов! — Джейн расценивала их встречу и самого Клара совершенно по-другому

— И тем не менее, вот твоя стрела — Клар нагнулся и поднял с земли свою стрелу, в которой торчала стрела Джейн

Кэт восхищенно охнула

— Охотники не… — продолжала разгоряченная Джейн, но увидев подходящую к ним Тишу, прервалась на полуслове

— Почему ты так одета???

Костюм Тиши можно было скорее назвать отсутствием костюма. Хотя справедливости ради, он почти в точности повторял комбез самой Джейн, когда она возвращалась с охоты. За исключением того, что весь он был сделан из чего-то белого и пушистого, а на голове Тиши торчало совершенно идиотского вида что-то, видимо, изображающее кроличьи уши. Уж кому-кому, но не Джейн возмущаться бы по поводу минимальности чьей-бы то ни было одежды… Но чтобы так одевались фермерши? Те самые фермерши в длинных юбках и воротничках под горло, что считали охотниц чуть ли не проститутками за их сексуальные наряды, даже не смотря на то, что ни к одной охотнице еще ни разу не притронулся ни один мужчина!

Тиша не казалась особо смущенной, скорее гордой, видимо, из-за подбадривающего взгляда Клара, который смотрел то на нее, то, с любопытством, на Джейн.

— Это, конечно, не касается меня — но почему, в самом деле, ты так выглядишь? — повторила Джейн, игнорируя Клара

— Потому что жертва должна быть. желанной? — не вполне уверенно ответила девочка.

Джейн посмотрела на Клара

— Да кто ты вообще такой? Кто ты, черт возьми, такой?

Она вырвала у него из рук свою стрелу, схватила девчонок за руки и потащила их домой. Клар ничего не ответил и, кажется, лишь смотрел насмешливо как они удаляются.

— Да как он вообще мог уговорить кого-то это делать, — возмущалась Джейн

— Мне уже восемнадцать!

— И что?

— Восемнадцать — повод для любви, а не для самоубийства, — явно процитировала кого-то Кэт (вероятнее всего, бабушку Нэн)

Тиша состроила ей рожу и отвернулась.

— Он обещал научить ее быть охотником, — с ноткой зависти пробурчала Кэт.

— Что за… подожди, то есть предложи он тебе, ты бы тоже согласилась?

— Да она бы его упрашивала! — завопила Тиша и попыталась вырваться.

Но не так-то просто вырваться из крепких рук Джейн.

Она отведет их к бабушке Нэн, а там пусть решают сами. Не ее это дело — возиться с глупыми фермерскими девчонками. Но и оставлять их в лапах этого Клара… Ну уж нет.

Мир вокруг Джейн начал необратимо меняться. Конечно, это не ее дело — чинить мир. Но с другой стороны — чье это дело?

ГОШ. Кармис, 18

Гош с самого утра (которое у него редко бывало ранним) бесцельно слонялся по поселку. Ничего интересного в поселке не происходило. Опустевшие улицы, никто не толчется у лавки c оружием, никто не курит у бара охотников. А в столовке фермеров только двое явно сбежавших с уроков подростков покупают мороженое. Что, все охотники резко решили и в самом деле охотиться? Можно подумать. Гош хотел поболтать хотя бы с подростками, но и их уже не было.

Полночи он зависал с компанией Анжелики, Брендона и Даарена. Сначала они соревновались, кто больше выпьет. А потом все пошло вразнос и стало очень весело одновременно. Им повезло, среди них был человек, не присутствовавший вчера на конкурсе (а именно Гош).

И потому Даарен изображал Клара, Брендон — малышку Кэт, а Анжелика — Мари.

"Я сегодня лучшая охотница, — жеманилась Анжелика, я получила стрелу героини ох, куда же мне ее!", — и то гордо размахивала ей, то прятала за спину, то прижимала стрелу к разным частям тела, а потом как бы подворачивала ногу и падала лицом в широкую грудь Клара — Даарена.

Брендон же, пародируя Кэт, кричал — "заберите вашу стрелу, я ее не хочу" — кидал воображаемой стрелой в Анжелику, и, смешно дрыгая ногами, тем не менее ловко спрыгивал с кочки, избегая града комков грязи. Ибо они конечно не стреляли, там где нет кроликов, а вместо стрел кидались грязью.

Брендон каждый раз все больше приближался к выигрышу конкурса "Кто всех перепьет", а Малышка Кэт получалась у него все смешнее и все неуклюжее. Так продолжалось, пока он все же не получил комком грязи по лбу.

Тогда Брендон начал орать, что не хочет больше быть Кэт, а хочет быть Кларом, Даарен завопил, что тогда он будет Мари, а Анжелика, которой оставалась только Кэт, заорала, что не хочет быть фермершей. Тогда фермершей был назначен Гош, и Малышка Кэт у него получалась еще лучше, чем у Брендона. Видимо, даже слишком хорошо, потому что Даарен с Брандоном хватались за животики, компания вокруг них выросла чуть ли не до толпы, а Анжелика надула губки, поскольку внимание временно отвернулось от ее персоны.

Брендон заметил это.

— Я, Мари, требую пересмотра этого конкурса, потому что я не самая лучшая охотница, а самая лучшая охотница — Анжелика! — заорал он, — она достойна этой стрелы, и никто другой! — и Брендон бросил в Анжелику комок грязи, изображавший стрелу победительницы, и попал.

Дальше началось совсем уж невообразимое — все кидались друг в друга, причем грязь уже перестала изображать стрелы и вообще что-нибудь изображать, И Гош не очень помнил, что там было в деталях. Но он совершенно точно помнил, что абсолютно все считали конкурс на лучшую охотницу несправедливым. Каждая охотница считала самой лучшей себя, а каждый охотник возмущался, почему конкурс проводился только среди девушек.

Потом Гош помнил, что отмываться от грязи они всей компанией отправились в дом Даарена, и у него оказался совершенно волшебный дом, заполненный всякими штуками, фенечками и сюрпризами. Пожалуй, этот дом был круче всех охотничьих домов, что Гош видел. И что-то было там такое, какая-то фенечка, которая показалась сильно пьяному на тот момент Гошу ответом на какой-то вопрос… Что то важное. Связанное с куполами, что ли… Но что именно, Гош хоть убей вспомнить не мог. Расстались они лучшими друзьями. А это многое значило для Гоша — если охотники думали только о том, как бы добыть побольше кроликов, то Гош думал довольно много о том, как бы ему завести побольше друзей среди охотников. И то и то смысла никакого не имело, но уж если сами охотники не заботятся о смысле, стоит ли ему…

В целом, у Гоша были причины предполагать, что народ после вчерашнего не пойдет охотиться, по крайней мере, с утра, и он легко найдет, с кем выпить ленивую чашечку утреннего кофе под медленную беседу.

Но нет.

Они не только не способны понять невозможность достижения их чисел. Теперь, похоже, они к тому же озабочены тем, кто из них круче. Вот и ломанулись охотиться…

Со скуки Гош решил пройтись по домам охотников. А вдруг! Конечно, если ты дома у охотника не был, то никогда и ни за что дом его и не найдешь. Если охотник решит закрыть тебе дорогу, тоже. Гош не знал и одной десятой домов охотников, но кое-кого все-таки знал. В Шепчущем лесу жили Даарен, Анжелика, Крис, Мари и Брендон, В Бездичном лесу за тремя холмами жила Джейн, и, возможно, кто-то еще, Кто-то, кто, как и Джейн, любит забраться ото всех подальше, что б она там не говорила про особо чудесный вид на озеро Гарсиа из ее спальни. На Ближних полянах жили Андрес, Марк и Шарли. И кажется еще Гвинет, Гош не был уверен точно.

Джейн, конечно же, на охоте, Андреса и Марка Гош давно на видел и хотел бы повидать, но… Словом Гош решил пойти в Шепчущий Лес.

Даарена не было дома. Анжелика похоже что была, но его не пустила.

Гош за долгое время общения с охотниками научился немного читать следы и делать выводы по косвенным признакам. По косвенным признакам, вроде висящего на сосновой ветке корсета от вчерашнего костюма фермерши Кэт, измазанного грязью, следовало, что Анжелика была дома, иначе утром убрала бы субстанцию. Но поскольку купол не открылся, Гош сделал вид, что просто заглянул по пути к Брендону (на случай, если Анжелика наблюдает за ним).

Откуда-то доносилась еле слышная задумчивая музыка. О… Неужели от дома Мари? Гош чуть ли не вприпрыжку припустил туда. Не то что бы он рассчитывал на то, что Мари будет с ним разговаривать… но если что, он готов! Задумываться, впадать в депрессию, философствовать, все что угодно, лишь бы не бродить тут молча уже больше часа.

Купол у Мари был гостеприимно приоткрыт, оттуда лилась тихая музыка и мягкий солнечный свет, исходящий из-под купола, разливался по нижним ветками ближайших сосен. Мари приветственно помахала ему рукой.

Гош, не заставил себя упрашивать. Поднырнул под закрывающийся за ним купол и в мгновение ока оказался на гипер-мягком пуфике карамельно-фиолетового цвета, который тут же принял максимально удобную Гошу на данный момент форму и вырастил рядом с собой столик, на котором оказался лимонадный пунш, хамон и клубника. Вот почему Гош так любит ходить в гости к охотникам. В соседний пуфик погрузилась Мари, лучшая охотница посёлка.

— Хороший день! — сказала она

— Отличный, — поддержал Гош, — Уже вот-вот 23780?

Гош знал цифру каждого охотника, которого он знал, не знал только откуда и почему.

— Вот-вот! — подтвердила Мари и рассмеялась, подняв искрящийся бокал с чем-то очевидно очень легким, стремящимся вырваться из бокала наверх. — Расскажешь что-нибудь о том, почему это невозможно?

Гош страшно любил рассказывать, почему невозможно убить 23780 кроликов (вставьте, как говорится, нужную цифру) — был у этих разговоров один восхитительный эффект… Но в ста случаях из ста это заканчивалось тем, что охотник говорил, что уж он-то это сделает, и выгонял Гоша куда подальше. А Гош собирался посидеть здесь хотя бы минут тридцать. Поэтому он сделал над собой усилие и сказал:

— Расскажи лучше, как стать лучшей охотницей посёлка.

Почему-то этот простой вопрос вызвал у Мари бурю эмоций.

— Я ничего не делала! Тебя прислала Джейн? Ну конечно! Она считает, что была бы лучшей, если б ее не толкнули! Ну разумеется. Она лучше меня, всегда на полшага впереди меня, у нее всегда больше кроликов, она ловчее ставит ловушки, и она — самая красивая девушка посёлка! Но этого ей мало, самой красивой девушке поселка хочется быть еще и самой лучшей охотницей!

— Самая красивая? — удивился Гош, — Подожди, ее толкнули??

— Да, самая красивая. Я знаю, что охотники вообще не знают, что это такое, но я, кажется, знаю. Теперь знаю. Ты знаешь все здесь, может, ты мне скажешь, что это значит? Вдруг узнать, что такое красота? Все красивые, но красота некоторых разжигает огонь в сердце. Так он сказал.

— Кто???

— Он. Какая разница Как будто имеет значение, кто сказал. Или кто самый красивый, или кто лучший охотник. Имеет значение убить 23780 кроликов. Что, как ты говоришь, невозможно.

Гош опять едва сдержался, чтобы не высказаться на эту волнующую его тему. Лучше пить пунш и помалкивать, пока не выгнали.

— Так что это все значит, а Гош? Стать лучшей охотницей посёлка, узнать, что такое красота, и понять, что я не хочу убивать этих 23780 кроликов? Это что, новый уровень? Это позволит мне уйти отсюда? И куда? Как вообще вернуться туда, где я была раньше?

— Ты помнишь, где ты была раньше? Ты не можешь этого помнить. Не должна.. — это Гош почему-то знал. А сейчас понял, что знал и то, что действительно было какое-то "раньше". Знал, но забыл

— А почему… — слишком много информации вылилось сразу на Гоша, и слишком много вопросов крутилось одновременно в его голове, — А где ты была раньше?

Мари замолчала, что-то обдумывая.

— Хорошо. Я расскажу тебе, где я была раньше. Если ты скажешь мне, как отсюда выбраться.

Гош задумался.

Думаю, ты знаешь, — подбодрила Мари

Вроде кто-то из фермеров возит продукты в город. Но ты не поверишь, я не знаю кто. Фермер Джон однажды был пьян и рассказывал про город какие-то байки. Потом правда признался, что пересказывал сказки бабушки Нэн. Бабушка Нэн иногда рассказывает сказки о волшебных странах, и про город тоже. Но ты спроси у них, Мари, может, они и подскажут

— Спроси ты за меня, а? Разузнай, а, Гош? — тебе ж это самому очень любопытно, правда же?

Мари, хоть и не была подругой Гоша, очевидно знала его слабости

— Потреплешься с ними за бокальчиком чего нибудь.. а?

У Гоша уже ноги чуть ли сами не бежали к фермеру Джону и бабушке Нэн, он едва удержал себя в пуфике

— Почему бы тебе самой не поговорить с ними? — поинтересовался Гош, делая вид, что его крайне мало интересует эта перспектива

— Ладно. Я просто думала, вдруг тебе интересно… что то о них, и обо мне. Например, где я была раньше. где мы все были?

— Хорошо, хорошо! Я поговорю с ними.

Гош уселся поудобнее и вызвал еще один напиток.

— Ну, рассказывай.

— Ну уж нет. Сначала ты. Иначе с чего бы …

И тут прямо на них выскочил Очень большой кролик. Он скакал огромными прыжками со стороны леса, прямо по розовому песку, устилавшему землю внутри купола Мари, взметая за собой стаи голубовато-розовых песчинок. Он летел прямо на них, и, вероятно, врезался бы прямо в Мари, если бы та моментально не среагировала и не бросилась к своему луку, валявшемуся в нескольких шагах от бассейна. Кролик проскакал прямо по пуфику Мари и сделал несколько гигантских прыжков в сторону дома, но тут же развернулся (и точно в этот момент первая стрела Мари пролетела мимо него), сделал кульбит в воздухе (здесь вторая стрела Мари кажется задела его, хотя нет) и помчался вправо, к лесу.

Третья стрела Мари была отправлена ему вдогонку, но петляющий кролик увернулся и от нее. Четвертая, пятая и шестая стрелы Мэри ударились в закрывающийся за кроликом купол.

Ошарашенный Гош, почему-то первым делом подумал о том, что Мари, возможно, и правда лучшая охотница, ведь Джейн в аналогичной ситуации успела выпустить только одну стрелу.

— Ты это видел? — закричала Мари, — что с моим чертовым куполом? Когда это кролики научились открывать купола?

— И что это за кролик, который бегает там, где кроликов не бывает, — добавил Гош, вольно цитируя слова Джейн.

Мягкий домашний брючный костюм Мари на глазах превращался в охотничий костюм.

Гош залюбовался всем тем, что открывалось перед его взглядом. Как ты не привыкай к красоте охотниц, а время от времени все равно ловишь себя пялющимся туда, куда пялиться не положено, подумал Гош. Может, ради этого преображения он и рассказывает всем подряд о том, что их число кроликов убить нельзя и невозможно. Хотя нет, вряд ли.

Между тем, Мари уже была в полной боеготовности

— Э-э-э! возмутился Гош, который рассчитывал еще минимум на пару напитков и полчаса трепа. Только не говори, что ты уже не хочешь выбираться отсюда, а хочешь опять убивать кроликов

— Этого я точно убью.

— Слушай, Мари, убей его завтра, а? — предпринял еще одну попытку Гош

— Тем более что сейчас он в зоне О, а в зоне О не стреляют!

— Не охотятся там, где нет кроликов. И охотятся там, где они есть! И если этот чокнутый кролик залез в зону О, я буду стрелять в него в зоне О!

— Дисквалификация, знаешь ли! дисквалификация! — Страшным голосом пропел Гош, старательно растягивая слога, после чего залпом допил лимонадный пунш и поспешно вызвал еще один. И выдворение!!

— А вот это уже интересно, — сказала Мари, вешая лук за спину и наклоном головы явно намекая, что Гошу пора и честь знать. Может, меня выдворят туда, куда я сама хочу отправиться?

— Эээ, — сказал Гош, — Знаешь, что на самом деле интересно? Все вчера болтали про этот конкурс. Что все все нарушили и все такое. Ну и в общем, все хотят провести еще один!

— Так куда выдворяют дисквалифицированных?

— Понятия не имею. Никого еще не выдворяли. Но они могут! … впрочем подожди…Этот конкурс… Ладно… знаешь что? Убить 23780 кроликов невозможно, — в конце концов, дальше сдерживаться смысла не имело, — Никто и никогда не убивал столько кроликов. Это невозможно, иначе кто-нибудь сделал бы это уже давным давно!

— Я убью, сказала Мари, — и я выберусь отсюда!

— Никто и никогда не убивал 23780 кроликов. Столько кроликов просто не существует в этой части пространства.

Груди Мари напряглись и как будто немного увеличились, твердые острые соски чуть ли не разрывали тонкую шелковистую ткань комбеза. Глаза Мари загорелись, и тонкий румянец прилил к щекам.

Красавица, подумал Гош, глядя, как, махнув ему рукой, она убегает в лес. Сзади еще красивее, чем спереди.

"Выберусь отсюда"! И почему только некоторые думают, что, чтобы построить новую жизнь, надо сначала разрушить старую?

Купол, между тем, как только хозяйка покинула его пределы, начал мягко обволакивать Гоша чем-то невидимым, но приятным.

Вот если б он, Гош, захотел построить дом, а когда построил бы первый этаж, решил, что он ему надоел и хочется чего то нового, он снес бы его и начал заново? Нет, он, Гош, начал бы строить второй этаж — таким, как ему нравится…

Приятное вокруг него сгущалось …

А потом, когда построил бы, может иногда жил бы и на первом, чтобы вспомнить былое

Купол окончательно обволок Гоша мягким и теплым и нежно выплюнул его за свои пределы.

А это даже забавно, подумал Гош. Такое с ним было первый раз.

Ну да, о чем это он. Да в жизни он, Гош, не начнет строить дом…

Забавная штука, эти их купола. Что то такое и вчера было с ними связанное… Что-то важное. Но что?

Неважно, надо найти Джейн и сказать, что ее глупая подруга… то есть нет, нельзя так думать об Охотнице. Глупо думать, что охотница может быть глупой, вот что на самом деле глупо. Но что же еще ему думать, если Мари хотела вернуться туда, где была раньше. Или даже вообще куда-то, но только не туда, где она сейчас.

Это не было умным. Ведь здесь у нее был такой дом, который делал все, что она хотела. Здесь у нее было вообще все, чего она бы только не захотела.

И ей для этого не надо зарабатывать качики — не надо было возиться в земле и продавать выращенное, или собирать грибы и орехи в лесу, или строить, как другим жителям поселка.

Можно было бы предположить, что ей надо убивать кроликов — но все, что имела и могла бы иметь Мари, никак не зависело от того, убивает ли она кроликов. Или сколько она их убивает. Она убивает их просто потому, что ей нравится их убивать. Гош был уверен, что если бы охотников заставили зарабатывать кашики как всех остальных, а за охоту на кроликов надо было бы платить, то охотники день и ночь трудились бы в поте лица, лишь бы иметь возможность подстрелить пару тройку кроликов.

Но Мари сказала, что не хочет больше убивать кроликов. Может, она вообще больше не охотница?

Это все объясняло бы. И даже то, что она глупая в том числе.

Но об этом всем не обязательно говорить Джейн, а надо просто сказать ей, что ее глупая подруга ее толкнула…

То есть нет, сказать, что Мари ее не толкала…

А ведь похоже, Мари ее толкнула!.. нет, просто сказать, что Мари думает, что Джейн думает, что Мари ее толкнула…

Вот интересно, а он, Гош, ушел бы отсюда, если б мог? И куда он ушел бы? Нет, Гош не помнил, чтобы такое с кем-нибудь здесь случалось. И первым делом Гош зайдет не к Джейн, а к бабушке Нэн. Бабушка Нэн знает все. Он непременно зайдет к бабушке Нэн и все разузнает, и про то как выбраться отсюда тоже, а потом пойдет к Мари и разузнает, где она была раньше, и кто сказал про красоту, и кто толкнул Джейн, и вообще про все, раз уж Мари нынче так много рассказывает. А только потом он пойдет к Джейн и скажет, что ее глупая подруга… то есть что ее умная подруга сошла с ума.

Для ДЖЕЙН сегодняшнее утро выдалось ещё волнительнее, чем вчерашнее. Это было совсем не в стиле Джейн, но она проснулась с мыслью, что ее все бесит. События последних дней выбивались из всех рамок, но бесило даже не это. Прислушавшись к себе, Джейн поняла, что бесит то ее один единственный человек — виновник всего этого. Клар! Он преследовал тогда ее от охотничьего домика, а когда Джейн его заметила, изобразил фермерскую весеннюю озабоченность. Он предложил ей встретиться в баре, но, похоже, предложил это и другим. А когда Джейн пришла в бар, он устроил там это сумасшествие, и то, что они не перестреляли друг друга — это только счастливый случай. И ни малейшего желания рассказывать Джейн о чем он там собирался рассказать ей в баре он не проявил. И не он ли бродил тогда вокруг ее купола? Не он ли оставил ту стрелу, стрелу Жертвы, как назвал ее Гош? Ещё и кто-то толкнул ее на конкурсе. Джейн плевать лучшая там она охотница или нет, но она чуть не убила Кэт. Этого Клар не мог сделать, он стоял далеко, рядом с Кэт. Но каким-то образом получалось, что и из-за это он тоже бесил Джейн. А эта его вчерашняя выходка с Тишей? А охота на ее кролика? Внутри Джейн зарождалось необычное чувство. Ничего такого она раньше ни к кому не испытывала. И по всему, что Джейн когда-либо слышала о ненависти, получалось, что это именно она.

Впрочем, стоило Джейн выйти за купол, как все эти мысли испарились. Прямо у купола она увидела кроличьи следы. И пахли они — да, пахли они тем самым кроликом с Черным ухом.

Джейн выследила его довольно быстро, но оказалось, это не Черноух. Как она могла перепутать? И следы ведь у Черноуха намного крупнее… но запах — запах был его, тут сомнений не было.

Джейн прицелилась. Это не был Черноухий, но какого черта. Хватит нарушать собственные правила. Может, потому мир и начал меняться, что все стали делать не то, что они делают обычно.

Джейн бесшумно натянула лук. Кролик повел ухом,повел носом — хотя он не мог видеть ее, не мог чуять или слышать. Одна крольчиха так уже вела себя — эти мысли или следы мыслей пронеслись в ее голове в одно мгновение. Не вполне осознавая, что она делает, Джейн резко пригнулась, спрятавшись за холмом. Со свистом там, где она только что была, пролетела стрела. Кто-то стрелял в кролика, но чуть не попал в нее. Джейн издала предупредительный крик, и взобралась на холм в полный рост. Ну разумеется, Клар. Он стоял напротив, с луком в руке, горе-охотник. Да кто вообще сказал, что он охотник!

— Кажется, нам нравятся одни и те же кролики, — приветственно произнес он

— Ты чуть не убил меня, если ты не заметил

— Испорченный выстрел за испорченный выстрел

— Ты о своей выходке с фермершей? Я стреляла в твою стрелу, а ты стрелял в меня. Есть разница.

— На самом деле, я стрелял в кролика, а тебя здесь вообще не должно было быть. Охотники не охотятся там, где охотятся другие охотники. Дисквалификация и все такое

— Другие охотники? Это ты о себе? Ты втянул в охоту фермершу! Стрелял там, где нет кроликов!

— Ну, один то глупый кролик там был. И ты, между прочим, тоже там стреляла. Подожди-ка…То есть ты поэтому решила испортить мою охоту?

— Напоминаю! Это ты чуть не убил меня!

— Ты уже говорила. Я тебя не заметил, Джейн, ты слишком хорошо прячешься. Ты неплохая охотница. Хоть и не лучшая.

Неплохая охотница? Ему показалось, что Джейн недостаточно взбешена?

Клар уже был около подстреленного зверька — очевидно, в кролика он всё-таки тоже стрелял. Он поднял его и протянул Джейн.

— Возьми его, раз уж он твой.

— О, так ты умеешь попадать куда нужно -

— Разумеется. Поверь, я не планировал тебя убивать.

— Вот только как ты попал сюда. Пять минут назад тебя не было, ни здесь ни рядом. Значит ты воспользовался тоннелем. Прошел тоннелем, оказался ровно напротив моего кролика…

Как ты нашел тоннель, если ты здесь всего третий день? — Ну, я ведь говорил, что я особенный. Я быстро нахожу тоннели и особенных охотниц

— И устраиваешь стрельбу там, где стрелять нельзя!

— Ты про бар? Но я то ведь там не стрелял, правда? Дисквалификация грозит вам, девочки. Особенно той, чья стрела чуть не убила малышку фермершу.

— Что…

— В тот раз твоя стрела пролетела там, где только что стояла она, а сегодня — моя — там, где только что стояла ты…. забавная история… некая высшая справедливость…

— Но ты.. как ты мог такое рассчитать? Ты не мог знать, что я пригнусь.

— Кто ж такое может рассчитать. Я стрелял в кролика, ты в яблоки. И тебе трижды повезло — во первых, потому что Кэт спрыгнула тогда… во — вторых, потому что ты пригнулась сегодня… И в третьих, потому что я никому ничего не скажу…. Или хочешь, дисквалифицируемся вместе? — и он подмигнул Джейн.

— Кому-то точно сегодня повезло — мрачно заметила Джейн, — оставь его себе, — кивнула она на зверька, — и сделай так, чтобы тебя больше не было рядом с моими кроликами! И рядом с фермерскими девчонками тоже!

Но Клар лишь опять насмешливо приподнял шляпу.

Слишком многое здесь ты вдруг стала считать своим, Джейн. Но кролик принадлежит тому, кто его подстрелил, не так ли? Пожалуй, я и правда возьму его, — с этими словами Клар поднял кролика и исчез в зарослях.

КЭТ

Многое изменилось в жизни Кэт с тех пор, кок она ходила со стрелой в охотничий бар.

Некоторые охотники и охотницы теперь кивали ей при встрече. И Джейн тоже! Гош забегал поболтать. Хотя раньше он на такую малявку и не посмотрел бы.

В школе, правда, ничего не изменилось. Бабушка запретила строго-настрого рассказывать о том, что было, и история осталась незамеченной.

О Глазе с пирамидкой на Стреле Жертвы бабушка так ничего и не рассказала. Кэт же очень хотелось знать, что это, и она выспрашивала снова и снова.

Почему кому-то позволено стрелять стрелами, превращающими кого-то другого в жертву? И кто этот кто-то? И разве ему ничего за это не будет, совсем ничего? — приставала она к бабушке.

Но та только злилась, и, хоть и не ругала Кэт (ведь она все же была их спасительницей), но велела обо всем забыть

Расскажи тогда о Пирамиде и Глазе, — просила Кэт, — и я тут же все забуду.

И это бабушка обещала — вот только закончит с делами… А дела у бабушки не кончались, никогда, хоть Кэт и старалась помогать ей как могла. Кэт знала эту бабушкину хитрость, но не говорила ей ничего — ведь помогать ей все равно надо, а бабушка расскажет сама, раньше или позже, раз уж обещала.

А еще изменилось то, что теперь Кэт шпионила не только за Джейн, но и за собственной сестрой.

Вечером того дня, когда Тиша играла с Кларом в охотника, а Кэт и Джейн вмешались, Тиша сбежала из дома в первый раз.

Вернулась домой под утро, стараясь быть очень тихой. Но тихо наступить на домашнего ежика и прыгать на одной ножке, уколовшись, у нее получилось не очень. Кэт шипнула на сестру и снова заснула. Утром и весь день Тиша была какая-то совсем другая, странная и очень довольная. а еще местами поцарапанная, что совсем не в духе Тиши, и на ежика не похоже. Ходила как-то по-другому, и загадочно улыбалась, засыпая на грядках. А ближе к вечеру вдруг проснулась, оживилась и начала наводить красоту. Стар поглядывала на нее подозрительно. Интересно, заметила ли она вчера, что Тиша уходила? Тиша же взгляды Стар заметила, косметику спрятала, заплела косу на ночь, демонстративно зевнула и отправилась в постель. Кэт свернулась калачиком в своей, а скоро и Стар залезла под одеяло и выключила свет. Кэт дала себе слово, что глаз не сомкнет. Ну и естественно, вырубилась минуты через пол.

Проснулась она от того, что кто-то тряс ее за плечо, одновременно зажимая ей рот подушкой. В темноте не разглядишь, кто, да и подушка мешает. Кэт со всей силы заехала свободным кулачком своему обидчику по чему там было близко. Но это тоже оказалась подушка. Тсс… — прошептал обидчик голосом Стар, и Кэт с облегчением проснулась.

— Тьфу ты, Стар! — промычала в подушку Кэт.

Стар приложила палец к губам.

— Быстрей, пошли проследим, куда она!

Старшая сестра никогда не была подругой Кэт, но последить за Тишей было любопытно, как и сам факт того, что Стар для этого понадобилась ее, Кэт, компания.

Шпионка из Стар получилась бы еще хуже, чем из Тиши. Наступления на обоих ежиков ей еще удалось избежать, вероятно потому, что ежики уже поняли, что по ночам тут носятся сумасшедшие девчонки, и прятались. Однако ежиную миску с молоком Стар преодолеть не удалось, миска полетела в другой угол комнаты, дребезжа и обливая молоком чистые полы и ноги. Удивлюсь, если бабушка не проснулась, подумала Кэт. И это они еще даже не выбрались из комнаты. Тиша наверняка услышала … но Тиша, видимо, не услышала. По крайней мере, не вернулась

— Тсс, — сказала Кэт Стар, приложив к губам палец, — я сама посмотрю. И бесшумно заскользила к выходу, пока Стар поспешно сооружала под одеялами из подушек подобия Кэт и Тиши, на случай, если бабушка спустится.

Когда Кэт наконец выбралась за калитку, Тиша была уже далеко, бежала по полю. Хорошо, ночь лунная, а Тиша не догадалась даже пригнуться, чтобы быть ниже травы, которая вымахала выше пояса.

Кэт бежала за Тишей через поле, а потом через Облачную рощу до самого края, и Тиша не заметила ее.

У самого края рощи Тиша остановилась. Кэт тоже. Тиша, стоящая между двумя елями, будто засомневалась на секунду, а потом решительно повернула в сторону правой. И исчезла. Честное слово, исчезла! Кэт думала, только Джейн и вообще охотники умеют так делать. Пространственные тоннели, или что-то в этом роде. Так или иначе, Тиши больше нигде не было. Кэт походила вокруг дерева, ничего не обнаружила. Черт, а ведь Стар, пожалуй, не поверит.

Стар поверила.

— Это значит, что кто-то из охотников показал ей путь в свой дом, — сказала Стар, — И мы обе знаем, кто. Там посмотреть, а потрогать здесь! Только ведь охотники не флиртуют, вот какая нестыковочка получается.

Стар собралась идти будить бабушку немедленно. Слова “ябедничать” и даже “предавать” для Стар звучат как похвала, если она считает, что действует правильно. Кэт еле-еле уговорила ее дождаться утра — бабушка ведь в дом к охотнику тоже не попадет, а если им, Кэт и Стар, удастся переговорить с Тишей раньше бабушки — может, и узнают что интересное… или даже полезное…

Стар, скрепя зубы, согласилась.

ДЖЕЙН

Кармис, 21 Некоторые открытия

Джейн охотилась на того самого кролика, окончательно забросив всех других.

Огромный, с черными ушами и чертовски ловкий. Уворачивающийся от стрел прямо в воздухе.

Джейн уже знала его любимые места, знала, что он любит.

Довольно часто ей удавалось найти его следы, но самого кролика она видела только однажды, если не считать того случая, когда он вломился прямо на поляну перед ее домом. А ведь не было раньше ни одного кролика, который мог бы похвастаться тем, что встречал Джейн хотя бы однажды и был при этом все еще жив.

Этот ушел от нее уже дважды

И если в первый раз он поменял траекторию прыжка прямо в воздухе, увернувшись от её стрелы путём сложного кульбита, то второй раз Джейн даже не поняла, как он это сделал. Кролик, по следам которого она шла с самого утра, заметил ее первым. Он резко прыгнул вправо и скрылся за деревом, чтобы пропасть из поля ее зрения навсегда. У местных кроликов не было привычки прятаться за деревьями. С поправкой на гиперловкость этого, самого хитрого, можно было ожидать, что он будет перепрыгивать от дерева к дереву, прячась за ними или же уйдет в нору, которая уведет его черт знает куда. Но этот просто пропал, Он никуда не перепрыгнул, и нору, как Джейн не искала, она не обнаружила.

Зато, осматривая метр за метром окрестности, Джейн обнаружила нечто весьма интересное. След другого охотника. Он был здесь, примерно в то же время, что и Джейн. Да что там, возможно, он все еще стоял, замаскированный, поблизости. Но, как и в случае с кроликом, Джейн не смогла найти ни откуда он пришел, ни куда ушел. Неужели опять Клар? Она укорила себя за то, что не запомнила его следы, но если честно — у неё никогда не было необходимости знать следы других охотников. Джейн прикрыла глаза. Да. Она была уверена, что уже видела такие — около её собственного дома, когда впервые появился Черноух. Джейн присела и принюхалась. Пахло незнакомо и немного… головокружительно. Впрочем, она никогда раньше не нюхала следы охотников.

В тот же вечер все и прояснилось. Прямо у окраины она столкнулась с маленькой фермершей, которая что-то разглядывала на земле. Кэт, точно, ее зовут Кэт. Малышка Кэт.

За спиной у малышки Кэт висел самодельный лук, на поясе — колчан с самодельными стрелами. И она разглядывала что-то на земле, как охотницы разглядывают следы.

Джейн подошла.

— Что это?

— Моя сумасшедшая сестрица Тиша опять встречалась с этим Кларом, вот что… — буркнула Кэт. Не то чтобы мне было до этого дело… но… он не охотник! Он никакой не охотник!

Джейн нагнулась над следами. Едва заметные линии примятой травы, линии запаха складывались в картинки. Одни следы были маленькие, грубые. Фермерские башмаки, размером чуть больше, чем детские. Другие — большие, охотничьи. Точно те же самые, что Джейн видела там, где исчез кролик.

Значит, Клар. Джейн почти и не сомневалась.

— Да, он не охотник, — сказала Джейн. Он что-то другое.

Присутствие Клара там, где Джейн охотилась на кролика, хорошо вписывалось в систему подозрений без доказательств, которая последнее время формировалась в голове Джейн. Уже не раз она чувствовала чье-то присутствие рядом в моменты охоты. Чувствовала, но не могла ни увидеть, ни унюхать, ни услышать. Они уже два раза встречались над кроликом. Плюс сегодняшние свежие следы Клара там, где она охотилась.

Но в этом не было ни малейшего смысла, а верить в то, в чем нет смысла, глупо.

— Джейн… — робея, начала Кэт, и тут же выпалила скороговоркой, как прыгнула в воду — ты ведь видела стрелы Клара? На них есть пирамида и глаз?

— Я не рассматривала их, но… — Джейн прикрыла глаза и вызвала образ стрелы Клара. Она видела его стрелу очень отчетливо, когда целилась в нее, предотвращая выстрел в Тишу. Охотница видит со всеми, самыми мельчайшими подробностями то, во что целится. И охотница никогда не забудет того, что видела хоть раз.

— Там нет никакого рисунка. Ничего. Изящные стрелы, одна тонкая продольная черта у хвоста, белое и серебряное оперение.

— Тиша то же самое говорит, — вздохнула Кэт, — но я ей не верила. Тиша — дура. Она говорит, не Клар стреляет Стрелами жертвы. Он типа наоборот всех спасает. Типа он же помог мне избавиться от той стрелы в баре, и все такое.

— Так это была Стрела жертвы! Поэтому ты принесла ее в бар, чтобы избавиться от нее… а Клар помог тебе, устроив тот конкурс!

Кэт кивнула.

— Но ты чуть не погибла! …. И я видела стрелу с пирамидкой, — сказала Джейн, — В дереве, прямо рядом с моим куполом. В тот день, когда появился Клар.

— И ты взяла ее? — затаив дыхание, спросила Кэт

— Нет. Охотники не берут чужих стрел.

— Только если выиграют их?

— Нет. Никогда. Подожди-ка… Мари! Мне надо срочно увидеться с Мари.

Они попрощались.

Конечно, все эти “Стрелы Жертвы” — просто фермерские суеверия, но все же… Мари дома не оказалось. Так или иначе, Джейн собиралась со всем этим разобраться. И потому вернулась к себе, залезла в самые дальние закоулки дома и кое-что достала.

Может, ей и не надо было пока говорить с Мари. Кто-то же все-таки толкнул ее тогда, на конкурсе на лучшую охотницу, а Мари стояла к ней ближе всех, думала Джейн, аккуратно собирая сумку на завтра. Конкурсе, который, между прочим, устроил Клар. Тут, впрочем, Клар, скорее всего, не причем, то есть точно ни при чем, ведь он стоял рядом с Кэт, далеко от Джейн.

Но он знал, что чья-то стрела чуть не убила Кэт. Положим, это он мог видеть. Но откуда он знал, что это — стрела Джейн? Он мог знать это, если только наблюдал за ней в тот момент. Но тогда он должен был видеть и то, что ее толкнули, и то, кто ее толкнул. Спаситель Клар… хм..

У купола появился Гош, как обычно горящий о чем-то ей поведать. Он приходил и вчера, но Джейн было не до дурацких сплетен. Джейн опять сделала вид, что отсутствует. Ей нужно было сосредоточиться на важном.

О важном. Начнем сначала.

Клар шел за ней в тот первый день. Кто-то открыл купол так, что под него попал этот кролик… и кто-то пригнал кролика к ее дому, в Бездичный лес, где охота запрещена… Следы Клара были у ее купола. Но там была и «Стрела жертвы», а у Клара стрелы другие.

Клар устроил тот конкурс. Но не Клар толкнул ее. Клар знал, что ее стрела чуть не убила Кэт. Но никому не сказал. И как будто… шантажировал ее, да, вот правильное слово.

Клар играл в непозволенное с сестрой маленькой фермерши. И вероятно, был зол, что она вмешалась.

Клар следил за ней в лесу. Нет, не так. Кто-то следил за ней в лесу. И там были следы Клара. Клар два раза встречался с ней над кроликом. Клар стрелял в нее. То есть он вроде как стрелял в кролика, но Джейн уже ни в чем не была уверена.

А сестра Кэт считает его спасителем. Кого и от кого?

Надо бы поговорить с ней. И с Мари. И, наверное, зря она не впустила Гоша.

КЭТ

Кармис,21 Тишины рассказы, шарики

Кэт пропустила тот момент, когда Тиша вернулась домой. О чем Тиша договорилась со Стар, осталось для нее загадкой, а только бабушка так ничего и не узнала. Тиша же теперь по ночам, а иногда и среди дня нередко исчезала на краю рощи.

Кэт, хоть и была еще совсем девчонкой, но жила она на ферме. Сомнений в том, куда Тиша ходит и в какие игры там играет, у нее не было. Гораздо больше Кэт интересовало другое. Сколько Кэт не искала, сколько не устраивала засад, как не пыталась понять, где проход в дом Клара, и как Тиша им пользуется — все без толку.

В конце концов, любопытство так замучило Кэт, что она потребовала у сестры прямого ответа. А когда Тиша только рассмеялась в ответ, Кэт пригрозила рассказать все бабушке. Тут Тиша перестала смеяться, на секунду задумалась, а потом заговорщицким тоном предложила сестре договор. Кэт не сдает Тишу бабушке, а Тиша рассказывает ей, как все устроено в домах у охотников и вообще всякие интересные штуки, которые, кроме как, побывав у охотника дома, не узнаешь.

Это была честная сделка, считала Кэт. Что предложила Тиша Стар, какие тайны и истории рассказывала ей, Кэт не знала. Но Стар тоже Тишу бабушке не сдавала.

А Тиша рассказывала чудеса. Про невидимые купола, невидимые и неощущаемые, но закрывающие огромные красивые дома охотников. И про сами дома, менять вид и внутреннее устройство которых хозяин может хоть каждый день, было бы желание.

Тиша встречалась с Кларом то в мрачных Замках, освещённых свечами и украшенных головами огромных зубастых монстров, то в легких и воздушных Замках с бесчисленным количеством витых колонн, уходящих в небо, между струями маленьких водопадов, свисающими неизвестно откуда лианами под песни волшебных птиц. Один раз это был залитый небывалыми в природе цветами подиум, с креслами и кроватями, вырастающими там, где ты хотела сесть или лечь и напитками в круглых бокалах, материализующимися в твоей руке, стоит тебе захотеть пить. Неизвестно откуда звучала странная музыка, а Цвета и очертания и даже вкус напитков постоянно менялись в соответствии с ее звучанием.

Кэт подозревала, что половину этих историй Тиша берет из своей головы, но уж очень увлекательными они были.

И ещё Тишу можно было расспрашивать об оружии и всяких технических штучках.

Эти вещи не особо интересовали Тишу, а значит, придумать она особо ничего не могла. Но с другой стороны, и толком описать не могла, потому что не понимала.

Кэт впечатлил ее рассказ о добыче охотников, шариках, которые они достают из кроликов и обычно сдают в охотничий домик. Но Клар не сдавал.

— У него их целая коллекция, штук 8, — поведала Тиша, — Они величиной с очень большое яйцо, такие, что как раз входят в мою ладонь. Они как хрустальные, цветные, а стоит посмотреть вглубь, увидишь другие цвета, и они меняются, смотря с какой стороны и с какого расстояния смотреть. А если смотреть долго, цвета внутри начинают двигаться.

Но Клар не дал ей смотреть долго.

— И знаешь еще что, — сказала Тиша, — у каждого шарика есть имя, он называет их женскими именами.

— Я и не думала, что эти штуки такие волшебные. Охотники каждый день сдают их горстями в Охотничий домик. Кстати. Разве он не должен сдавать их в Охотничий домик?

— Не знаю, но он, кажется, не сдает. Или сдает, но не все. Может, он оставляет самые лучшие? Иначе их было бы гораздо больше, так ведь?

Шарики так захватили воображение Кэт, что она несколько раз пыталась под теми или иными предлогами проникнуть в Охотничий домик.

Неохотник не может зайти в Охотничий домик. Но ведь и в бар неохотник не может зайти, а Кэт там была, еще как была!

Однако с Охотничьим домиком история не прошла. Домик был закрыт чем-то вроде невидимого купола, такого, про которые рассказывала Тиша. И там, где охотники просто проходили, Кэт упиралась в невидимую преграду.

Правда, перенеся свою тайную засаду за изгородью насколько возможно ближе к Домику, и устроив чуть ли не круглосуточное наблюдение, Кэт смогла все же пару раз мельком увидеть шарики, которые некоторые из охотников начинали вынимать из сумок уже на подходе. Шарики были прозрачные и блестящие, играющие на солнце, как хрусталь. Но никакими не цветными, и довольно мелкими, на ладошке их уместилось бы штук 6–7, а вовсе не один, как описывала Тиша.

Наверное, и все остальное в ее рассказах надо делить на 6, вздохнула разочарованно Кэт. И все же, ей страшно хотелось побывать в настоящем доме у настоящего охотника. Да что там, она прямо-таки завидовала Тише, хоть и не стала бы ни за что играть в эти ее Тишины игры.

ДЖЕЙН. Кармис, 22

На следующий день она встала очень рано, сходила в лес, раскидала прикорм для кроликов, и кое-что еще.

А потом пошла домой, поспала немного, а потом встала как обычно, надела свой красивый новый костюм, который берегла для особых случаев и который отличался особо изощренной встроенной фантазией, и пошла в прекрасном настроении на охоту.

МАРИ. Кармис, 22

Мари уже несколько дней охотилась за Черноухим. Совсем недавно она решила, что ее число — глупое и бессмысленное и не хотела больше охотиться ни на каких кроликов. Теперь же была способна думать только о Черноухом. Уж этого-то кролика она убьет! А там уж решит, что дальше.

Сегодня она выследила его, но он, как и в прошлый раз, совершенно невероятным способом ушел от выстрела. Мари, следуя за ним, быстро миновала Шепчущую рощу, пробежала по ближним холмами, убежала в Шипящий лес, забежала на Поляну Колючек, добежала до края леса и остановилась у ручья. Здесь она опасалась, что след будет потерян, но нет, кролик не стал переходить ручей, а вернулся в лес. Мари развернулась и тут увидела нечто, что видеть хотела бы меньше всего. Это были следы, и это были следы другого охотника. Страстно желая, чтобы Охотник пошел в сторону, противоположную Черноухому, Мари сконцентрировалась и Осмотрелась. Если включить особое, Осмотрительное Зрение, можно увидеть мельчайшие подробности всего, что происходит вокруг и даже немного того, что происходило раньше. Мари видела мышиную семейку, живущую под елью, нескольких птиц, лиса, который был здесь совсем недавно, но почему-то не стал бежать за кроликом… И охотника, который был тут не более 15 минут назад. И пошел — нет, не за кроликом, кролик пробежал тут немного позже… но он пошел почти в том же направлении, что и Черноухий. А это значило, что Мари должна развернуться и пойти в другую сторону, потому что охотники не охотятся там, где охотятся другие охотники.

Мари развернулась. Остановилась. Поколебалась секунд пять, развернулась назад и пошла по следу кролика. Однако через пару шагов она опять остановилась. Внезапно откуда-то пришел запах. Яркий, мгновенный запах, который также неожиданно исчез. Очень знакомый запах… О нет, только не это. Мало того, что она думает о нем по ночам, видит его тень в силуэтах деревьев, слышит его шепот в шорохе травы… Есть Красота, которая будит жажду, которую ничем не утолить… Мари принюхивалась снова и снова, но сменился ли ветер, или ей вообще показалось — запаха Клара она больше не чувствовала. Да почему она вообще знает его запах? Она никогда не знала запахи других охотников и охотниц, это просто не нужно… Мари пригнулась к следам. Нет, они пахли по-другому, да и маловаты для мужчины. Значит, здесь была охотница. Но, вполне возможно, здесь был и Клар. Это сбивало с толку, лишало мысли ясности. Да что там, это просто сводило с ума.

Мари поколебалась еще секунду, и, забросив кролика, пошла по следам охотницы.

Всего через пару шагов под ногами громко хрустнуло что-то, что хрустеть никак было не должно. Что-то схватило Мари за ноги, дернуло вбок и утащило вверх.

КЭТ. Кармис, 22 утро. Попасть в дом охотника

Мысль попасть в волшебный дом Клара захватила Кэт целиком. Она целыми днями только и думала об этом, пропалывая морковку. С охотничьим домиком не получилось, но тут ей должно повезти! Раз уж Тиша туда попала!

Теперь она постоянно подглядывала за сестрой, и, стоило ей засобираться к Клару, Кэт была тут как тут. Тиша этого и не знала, скорее всего. Кэт так много последнее время кого-то преследовала и за кем-то подглядывала, что научилась красться и прятаться получше любой охотницы. Так, по крайней мере, говорила себе Кэт. Впрочем, иди за Тишей хоть стадо кабанов, она и этого не заметила б. Тиша вообще ничего не замечала вокруг себя последнее время. Надо думать, только и мечтала об этом Кларе и их играх.

Однако, сколько раз не видела Кэт, как Тиша исчезает между двух берез, как бы точно не определяла место, где это происходит, как бы точно не повторяла каждое движение Тиши, ступая по ее следам, там, где Тиша исчезала, Кэт просто проходила между берез, оказываясь в том же лесу, что и была.

— А что ты хочешь, это дом охотника, — подтвердил ее мысли Гош.

Гош зашел поболтать с бабушкой. Чего раньше с ним никогда не случалось, вот вообще никогда.

Кэт выловила его на обратном пути и набросилась с вопросами.

— Как проникнуть в дом к охотнику? — приставала к нему Кэт.

— Да никак, если охотник сам тебя не пригласит и не даст тебе доступ. Ты и дом то не увидишь. Я вот могу видеть уже 18 домов, потому что я бывал в гостях у их хозяев, — Гош не упустил бы возможность похвастаться ни при каких обстоятельствах.

— Ох. В 18 домах!

— Может, и тебя когда-нибудь пригласят, — сказал из вежливости польщенный Гош. На самом деле, он, конечно, так не думал.

— Ты видел, наверное, миллион разных чудес, — вздохнула Кэт

И Гош, разумеется, сразу начал рассказывать, ибо не тот человек Гош, чтобы молчать там, где можно говорить.

Они сидели на полянке перед домом, и Гош рассказывал о миллионе разных чудес, а Кэт слушала, затаив дыхание. Гош видел столько всего, дружил с настоящими охотниками, ходил к ним в гости! Дома охотников в рассказах Гоша были удивительными. Но такого странного, как тот, о котором рассказывала Тиша, не было ни у кого.

Ээх. Клар никогда не пригласит меня в гости, — думала Кэт, — а если и пригласит, я не представляю ничего опаснее, чем согласиться.

— Как же все-таки открыть этот купол, — задумчиво сказала она вслух.

— Хмм… а ведь есть способ открыть купол, — неожиданно сказал Гош — я ведь видел такое устройство у Даарена…

И Гош рассказал Кэт об удивительной штуке, которую видел у Даарена, которой можно открыть любой купол, хоть свой, хоть чужой. Конечно, они все тогда была сильно пьяны, и может быть, Гош что-то не так понял…

— То есть, чтобы открыть купол, надо попасть под купол к Даарену, где взять штуку которой можно открыть купол?

— Ну да, план так себе, — согласился Гош

— Или подружиться с Даареном и попросить у него штуку, которая откроет купол… — продолжала размышлять Кэт, — подожди, ты же дружишь с Даареном?

Опровергать это весьма лестное, но конечно не совсем верное предположение Гош не стал.

— Только как ты себе это представляещь, Охотник, который лезет под купол к другому Охотнику?? Ты похоже понятия не имеешь о том, что вообще такое Охотники!

— Но зачем то ведь он держит эту штуку?

— Для прикола, разумеется. Все, что делает Даарен, он делает для прикола. Ну кроме охоты, конечно

— Ну тогда…

Но Гош никаких предложений больше слушать не стал. Неизвестно, с чего он вообще так засиделся с такой малявкой, как Кэт.

Зато подозрения Кэт насчет шариков Гош подтвердил. Он видел их сто раз, как он говорил (на самом деле, несколько раз мельком). Шарики — просто маленькие кусочки чистого хрусталя, красивые, играющие на свету, но никак не цветные шары размером с кулак, с меняющимися цветами в центре.

— И Клар, кстати, ни одного еще не сдал в охотничий домик, — добавил он, — Девчонки из домика болтают, он вообще никакой не охотник Никто не видел, чтобы он охотился.

— Я видела, — мрачно сказала Кэт. И зачем то рассказала Гошу об играх Клара с Тишей. Нет, она не сказала, что с Тишей, сказала, с одной знакомой фермерской девчонкой. Но все равно.

Глаза Гоша загорелись. Сенсация, сенсация, все офигеют, стучало у него в голове. Гош просто разрывался между желанием остаться и выведать что-то еще и желанием бежать рассказывать всем на свете интересные новости. Но малышка Кэт, похоже, больше ничего интересного не знала. Поболтав еще минут пять, они расстались весьма довольные собой и друг другом.

Кэт побежала было в лес, тренироваться в распознавании следов, но была поймана на полпути бабушкой и отправлена к своей морковке.

Гош же побежал… куда угодно, к первому знакомому, охотнику или неохотнику, который встретится ему на пути.

На морковной грядке, куда была отправлена Кэт, уже трудилась Тиша. Работница из Тиши последнее время была не очень, да и выглядела она странно — исхудавшая, с огромными горящими глазами, рассеянная, с мечтательным видом и румянцем на щеках. Неужели бабушка этого не замечает? Но бабушка после истории со стрелой, похоже, предпочитала не видеть вообще ничего.

Тиша устало махнула ей рукой. Добро пожаловать домой.

— Клару уже надоело смотреть, как ты пытаешься вломиться в его дом, — сказала без предисловий Тиша, как только Кэт подошла, — Ты приглашена сегодня вечером. Пойдешь со мной, если хочешь.

Кэт хотела. И не хотела. Ей придется раздеваться, как Тише? Да нет, он ведь не заставит ее делать то, что она не хочет? Она возьмет с собой лук. И кинжал.

— Конечно, хочу, — решилась Кэт

— Ладно, я позову тебя вечером, — сказала Тиша. Хотя ей эта идея явно не нравилась.

ДЖЕЙН. Кармис,22, вечер

Ловушка, в которую угодила Мари, как назло, оказалась последней, которую Джейн решила проверить сегодня. И, слава богу, не оказалась одной из тех, которые Джейн решила проверить завтра. Так или иначе, до прихода Джейн у Мари оказалось достаточно времени, чтобы пройти все стадии от дикой борьбы за выживание до смирения и обратно. Джейн уже за 100 шагов до ловушки знала, что в неё кто-то попал, и шагов за 50 знала, что попал не тот, на кого она рассчитывала. И уж кого меньше всех Джейн хотела бы увидеть в этой ловушке, так это свою лучшую подругу Мари.

Мари к этому времени уже освободила руки, и, что самое неприятное, рот. Так что Джейн собиралась услышать все, что она должна была услышать.

Поспешно помогая Мари выпутаться, она уже начала было упреждающую длинную извиняющуюся речь, но была моментально перебита потоком обвинений.

Джейн знала, что виновата, безумно виновата, и слушая, как именно и насколько она виновата, она вдруг поняла, что какого черта. Какого черта Мари оказалась здесь? И было кое-что еще к Мари… Встреченный утром Гош рассказал ей очень странные вещи, подтверждающие ее подозрения… Но это Джейн прибережет на потом. Так или иначе, Джейн не хотела ссориться с Мари.

Поэтому, когда обвинения закончились, а объяснения и извинения были приняты, Джейн все-таки поинтересовалась, крайне аккуратно:

— Но — как ты здесь оказалась, Мари? Я имею в виду, в этой ловушке?

— И в самом деле, как? Хочешь услышать, что ты идеально ставишь ловушки? Ты идеально ставишь ловушки, Джейн, очень незаметно. Улавливают любого, увлеченного погоней за кроликом, практически стопроцентно. Может быть, я просто не заметила ее, а Джейн?

— Наверное, — покладисто согласилась Джейн, и было не совсем ясно, имеет ли это отношение к тому, как она идеально ставит ловушки, или к тому, что Мари была увлечена погоней за кроликом.

— Я просто думаю… — невинно продолжала она, — Как ты могла попасть в ловушку, поставленную на мой след? Я оставила четкую цепочку следов, заметить которую должен был бы любой охотник, заметить и свернуть в другую сторону. И в конце цепочки я поставила ловушку, ловушку на мой собственный след. Поставила так, чтобы попасть в неё можно было, только пройдя по всей цепочке. Там не было подхода ни с одной, ни с другой стороны. Так как ты оказалась там, Мари? Ты спустилась с дерева?

— Просто бежала за кроликом. Предполагается, что в этом лесу охотятся за кроликами, а не за охотниками.

— Извини, это моя вина, — еще раз сказала Джейн

— То есть подожди, ты хочешь сказать, что ловушка была действительно не на кролика?

— На кролика. Просто поставила ее на свои же следы, чтобы туда не попали другие охотники. Но ты попала.

— И ловушка оказалась достаточно мощной, чтобы поймать не кролика, а меня

— Ну, если б она была достаточно мощной, ты бы все еще висела там связанной, когда я пришла.

— Если я и не висела, то не благодаря твоей ловушке, а вопреки.

Джейн ещё не решила, рассказывать ли Мари о Кларе. Ведь к ней и самой накопилось немало вопросов. Но обещала рассказать кое-что забавное за парой коктейлей.

Так и получилось, что Черноухий кролик остался никем не убитым, а преследователь Джейн не пойманным. Подруги пошли мириться к Джейн, а в кармане у нее в первый раз завалялось несколько несданных шариков.

ДЖЕЙН. Кармис, 23 Утро

Джейн шла по лесу и думала. Это было не то, что она обычно делала в лесу. Она охотница. Она охотится и мечтает убить 20899 кроликов. И она это сделает, хоть Гош и говорит, что это невозможно.

Но сейчас Джейн преследовала не кролика, а свою лучшую подругу Мари. Бред, но так оно и было. Хуже того, вчера она подарила Мари, как бы в знак извинения за свою вину, свой лучший охотничий костюм. То есть они как бы обменялись костюмами в знак дружбы. Костюм Джейн был новеньким, сексуальным сверх всякой меры и пропитанный ее, Джейн, запахом. Обычно костюм поглощает все запахи охотницы, но этот она настроила по-другому. В этом костюме Мари выглядела очень похоже на Джейн, по крайней мере, издалека. И она надеялась, что тот, кто преследует ее, Джейн, будет преследовать Мари, думая, что она — это Джейн. А настоящая она, Джейн, покрадется тихонечко рядышком и посмотрит, кто это… то есть убедится, что это Клар. Попадется ли Клар на такое? Вопрос, но попробовать стоило.

Свинством было впутывать сюда Мари? Несомненно. Но Джейн не была дурой. Мари толкнула ее на конкурсе, все доказывало это. И в ловушку ее Мари попала не потому, что охотилась за кроликом, а потому, что шла по следам Джейн. И то, что Мари с таким удовольствием взяла костюм Джейн и сегодня утром надела именно его — тоже о чем-то говорило. Будто она не может сделать себе миллион своих собственных костюмов! Джейн даже было подумала, что не Клар преследовал ее все это время, а Мари… но нет, следы Клара, хоть он и ловко их прятал, все же его выдавали.

Джейн не стала спрашивать об этом всем Мари. Джейн решила сделать по-другому.

Вчера они засиделись допоздна, и расходиться все не хотелось, и Джейн устроила это. И домой идти Мари было совсем уж лень, а приозерный диванчик убаюкивал Мари, и Джейн устроила это. Утром Мари проснулась в прекрасном настроении, разбуженная трелями утренних птиц в то время, когда обычно вставала Джейн. А Джейн сказала, что еще поваляется с бокалом у озера.

Мари вышла из дома Джейн в костюме, подаренном Джейн, в то время, когда обычно выходила на охоту Джейн. И Джейн устроила это.

В новом костюме Джейн Мари была воплощением богини охоты, и все, чего она хотела сегодня — это найти черноухого кролика и убить его. Это устроила не Джейн, и Джейн это, честно говоря, очень не нравилось, но это играло ей на руку. Да и что уж тут поделаешь.

Джейн тихонечко вышла из купола с другой стороны и следовала за Мари на приличном расстоянии, ожидая, что вот-вот произойдет что-нибудь интересное. Сегодняшний костюм Джейн мимикрировал моментально и делал ее продолжением леса — травы, деревьев. Джейн была абсолютно незаметна и преследовала Мари так ловко, что этого не заметил бы никто. Но она не могла избавиться от мысли, что возможно, тот, кого на самом деле искала Джейн, преследовал Мари, которая выглядела, как Джейн, еще более незаметно. А может, он преследовал и саму Джейн. Как знать! Это ли не паранойя.

Мари прочесывала лес без особой системы. Подстрелила одного крольчишку, но в целом, похоже, искала следы черноухого. Не было видно, чтобы кто-то преследовал ее. Как и саму Джейн. Никакого постороннего присутствия Джейн не ощущала. Слежка становилась скучной. Мари выследила и убила еще одного. Смотреть, как кто-то делает то, что ты любишь делать сам, интересно не более пяти минут.

И тут… Тут Джейн увидела следы Черноуха. Мари прошла всего в метрах 50 левее. Но если он здесь, рядом, у Мари есть все шансы найти его. Слава лесу, Мари углубилась в чащу и ушла через поляну Бандитов на откос, двигаясь к реке. За ней никого не было. Кроме Джейн.

И чем дольше она следовала за Мари, уходя от следов черноухого, тем больше ей хотелось вернуться назад.

Конечно, стоит мне прекратить преследование, обязательно произойдет что-то интересное, — думала Джейн, — но с другой стороны, если я преследование не прекращу, ничего интересного наверняка не произойдет. А вот Черноух ускачет черти куда и, возможно, будет подстрелен кем-то другим.

И если Джейн сейчас просто будет продолжать следить за Мари… в надежде найти того, кто следит за Джейн… Кто бы он ни был, если он вообще был, сегодня он либо раскусил ее план, либо просто взял выходной.

В конце концов, цель моя — убить 20899 кроликов, а вовсе не преследовать лучшую подругу, — решила Джейн, развернулась и направилась назад, к кроличьим следам. Она быстро нашла их.

Черноух явно пробежал здесь совсем недавно. И на удивление, следы не были запутаны, не терялись в траве, или прямо посреди ничего, и вели прямиком на лесную полянку.

Джейн устремилась по ним. Но внезапно под ногой хрустнуло то, что хрустнуть было не должно, ее потянуло наверх, вбок, и Джейн, успевшую вытащить нож и разрезать что-то из опутывающего ее, тем не менее оказалась вся обмотанная пластиковыми лентами на уровне верхних веток деревьев.

Ловушка очень напоминала ловушку самой Джейн, в которой, благодаря ее вчерашним усилиям, вчера оказалась Мари. Чертова подруга, неужели ее проделки? Но когда???

Джейн лихорадочно резала веревки, но, учитывая то, что кисти рук вместе с ножом все же оказались связанными, это было не так-то просто. Каждое резкое движение затягивало ловушку сильнее, веревки, хоть и мягкие, больно врезались в тело. Правая нога Джейн уже были стянута настолько, что Джейн перестала ее ощущать. Та ловушка, что она сделала для Клара, и в которую угодила Мари, была гораздо менее жестока. Джейн стала действовать очень медленно и методично. Перепиливание ножом веревки, перетянувшей ей ребра, заняло минуты три и почти не затянуло остальные веревки, но все же затянуло — и больше всего, веревку на руках. Отрезанный кусок пластика упал на землю, и Джейн вздохнула с облегчением. Теперь она хотя бы могла нормально дышать. Однако остальные путы все еще стягивали ее — еще немного, и руки и ноги онемеют и посинеют. Где Мари научилась делать такие кошмарные ловушки, и зачем она поставила такую на Джейн, чертова подруга! Особенно Джейн беспокоила веревка, проходящая почти по шее. Она не была затянута сильно, пока, но стягивалась, как и другие веревки, при каждом движении. Ее надо было перепилить в первую очередь — пока руки могут хоть что-то делать. Да, в первую очередь все же руки. Или… Главное — не уронить нож, не уронить нож. Дико болела левая нога, оказавшаяся примотанной к телу в положении, грозившем порвать связки, если они еще целы. Но руки и шея — прежде всего.

И тут в лесу раздался короткий вскрик. Ни одно животное не кричало так в этих лесах. Не дернуться. Не дернуться ни на секунду… В лесу что-то произошло. Что-то плохое, и она не хотела встретиться с этим плохим, будучи в висячем положении над землей.

Джейн крайне аккуратно перепиливала веревку вокруг шеи. Наконец, она поддалась. Теперь ногу. Еще несколько минут, и было готово. Несколькими резкими движениями, невзирая на дикую боль стягивающихся при каждом разрезе оставшихся пут, Джейн перерезала остальное и упала на землю.

Первым делом она проверила лук. В порядке. Держа лук на всякий случай наготове, Джейн отползла от места, где ее утащило вверх, и растерла ноги и ребра. Через некоторое время стало лучше. Джейн встала и, готовая в любой момент стрелять, тщательно осматривая, а временами и ощупывая почву длинной палкой, которую она подобрала тут же, аккуратно выбралась с поляны. В какой-то момент ей опять показалось, что где-то что-то шелестнуло не под лесной мышью или еще каким зверем, а под человеком. Но как Джейн не всматривалась, как ни внюхивалась, все говорило о том, что из людей она здесь одна. И все же чье-то невидимое присутствие ощущалось, как уже несколько раз бывало в последние дни. Джейн прислонилась к дереву и натянула тетиву лука. Она не видела, в кого стрелять, так что смысла в этом не было. Но может хоть супер маскирующий костюм сыграет такую же шутку с тем, кто преследует ее.

Джейн простояла без движения минут пять. а может и десять. Ноги опять нестерпимо затекли и начали болеть. Глаза, бешено сканирующее окружающее, были единственной ее движущейся частью.

Джейн по-прежнему никого не видела. Она была готова поклясться, что унюхала бы тончайшую капельку пота, услышала бы самое тишайшее дыхание — но не слышала и не чувствовала ничего, кроме обычных шумов леса. Кто бы ни был ее преследователь, если он был, прятаться он умел получше самой Джейн.

Да никого здесь нет. Никого, — сказала себе Джейн. А если даже и есть, что с того? Когда охотникам или кому-нибудь вообще, кроме кроликов, угрожала хоть какая-нибудь опасность в этих лесах?

— Кто здесь? — громко спросила Джейн. Никто и ничто ей не ответило.

Джейн выбралась аккуратно с поляны и пошла по своим следам туда, где оставила Мари. Крик, маленький кусочек вскрика, который она слышала, не давал ей покоя. Может, Мари добралась таки до Черноуха? Кролики не кричат, но Черноух не был обычным кроликом.

Джейн довольно быстро нашла то место, откуда она свернула со следов Мари, чтобы пойти по следам Черноухого. Джейн больше не хотела прятаться, она хотела найти Мари и поговорить с ней. Если это Мари поставила ловушку и она же убила Черноуха… Джейн не представляла, что она сделает, но она была очень, очень зла.

И она припустила по следам Мари как можно быстрее. Следы привели на поляну, потом на другую поляну, потом на третью. Здесь Джейн нашла место, где Мари, видимо, сидела в засаде, вернее, даже лежала в засаде. Здесь было немного крови. Возможно, это от тех кроликов, что Мари подстрелила с утра. Потом следы уходили через поляну в лес. Не похоже, что Мари кого-то подстрелила и пошла подбирать добычу. Так же не похоже, что она промахнулась и пошла подбирать стрелу. Да и кроличьих следов на поляне не было. Похоже, добычу Мари не дождалась, и просто ушла. Но не дальше в лес, в поисках Черноухого. Не назад к своей ловушке, где, предположительно, должна была трепыхаться и чертыхаться Джейн.

Мари просто пересекла поляну — и дальше следы исчезли — видимо, ушла в пространственный тоннель, один из тех, которые Джейн не знала. Походка была немного странной — шаги шире, чем обычно, как если бы Мари спешила и шагала огромными шагами. На травинках Джейн нашла еще несколько капелек крови.

Сама не осознавая зачем, она сняла пальцем одну из них и понюхала. Кровь не пахла кроликом. Абсолютно точно нет.

КЭТ. Кармис, 23

Кэт весь день готовилась к встрече с Кларом. То, подвязывая виноград, представляла себе миллионы чудес, которые увидит, и бормотала под нос миллионы вопросов, которые задаст. То, делая вид, что идет в туалет, убегала к себе в комнату,чтобы еще немного подточить кинжал. И еще вспоминала приемчики, которым научилась в стычках с соседскими мальчишками. Потренироваться бы сейчас немного с Маркусом или Дылдой.

Воспользовавшись моментом, когда Стар и Тиша отвлеклись, Кэт потихоньку улизнула из виноградных рядов, и за калитку. Бабушка занята обедом. Минут 30 и не вспомнит о них. Дылда был занят в саду и выходить наотрез отказался. Маркус сказал, что постарается, но не прям сейчас. Не сейчас. Не сейчас Кэт придется вернуться к винограду! Кэт расстроенно поплелась домой, но тут увидела след Клара. Последнее время Кэт только и делала, что училась идти по следу, ну, когда она не была занята садом или Тишиными сказками. Свежий след Клара разбудил в ней следопытку и манил ее не меньше, чем ребенка мороженое. Уж точно больше, чем неподвязанный виноград.

Пройдусь немножко, пока не потеряю след, решила Кэт. И прошлась. До Шепчущего леса, до Поляны Бандитов — и след все не терялся! Кэт была в восхищении от собственных следопытских успехов. А след уводил все дальше в лес, и останавливаться сейчас было уже слишком поздно, что бы там ни сказали потом бабушка и сестры. А потом след потерялся. Кэт попыталась его найти, но в результате потеряла и тот след, по которому пришла сюда. Вот тебе и следопытка. Понять бы, где она вообще.

Ладно. Надо делать, как делают охотники. Кэт принюхалась. Прислушалась. Присмотрелась. Потом — еще раз. Странным образом это помогло — Кэт наконец разобрала в траве свой собственный след, а это означало хотя бы то, что дорогу назад она найдет, можно не волноваться. Неужели поворачивать назад? Если подумать и учесть неподвязанный виноград, уже наверняка готовый обед и планируемую на вечер волшебную встречу с домом Клара, надо не то что идти, а бежать домой вприпрыжку, придумывая на ходу оправдания для бабушки. Кэт еще раз прислушалась-принюхалась-присмотрелась, ничего нового не увидела и побежала по своим следам домой. И тут услышала. Или показалось, что услышала — короткий крик, совсем рядом. Очень похожий на человеческий. Кэт остановилась. Прислушаться-принюхаться-осмотреться… Больше ничего не было. Может быть, что-то похожее на шорох где-то не очень далеко. Больше не раздумывая, тихая и незаметная, как настоящая охотница, Кэт стала красться в ту сторону, ежесекундно прислушиваясь — и больше ничего интересного не слыша. Кэт засомневалась, в ту ли сторону она идёт, минут через пять. Ещё немного покружив, надеясь все же выйти на что-то, и ничего не увидев и не услышав, Кэт все же развернулась и побежала домой. Звуков и шорохов больше не было, а поход к Клару мог и сорваться, если бабушка решит её наказать.

Уже подходя к дому, она услышала вопли Стар

— Ты! Ты — просто сумасшедшая! — визжала Стар, — Ты! Принесла сюда эту стрелу!

Стрелу? Кэт побежала смотреть, в чем там дело.

— Кэт больше не понесет ее никуда. Ты привлекла в наш дом эту стрелу в прошлый раз! Из-за тебя она прилетела сюда! Ничего не было бы, если бы ты не крутила юбками перед этим Кларом. И ты же принесла ее опять! Ты должна отнести ее обратно! Только ты! — вопила Стар, что было совсем не в ее манере, не давая Тише вставить ни слова.

— Кэт не должна жертвовать собой, чтобы спасти нас, из-за того, что ты тащишь в дом всякую дрянь! Это было несправедливо, отправлять Кэт! Несправедливо было отдать Стрелу Жертвы Мари, и несправедливо отдать ее кому бы то ни было другому! Эту стрелу надо вернуть ее хозяину. В этом справедливость! Ты пойдешь и отдашь ее ему!

— Дай-ка, я посмотрю — Кэт протянула было руку, чтобы взять стрелу

Но Стар завопила "нет" И дернула ее за руку.

— Это кажется не просто стрела Клара, это та самая стрела. Которую я носила в бар. Которую выиграла Мари. У нее Глаз. И пирамида. И царапина вот там, рядом с пером, — Кэт опять протянула было руку, чтобы показать, но Стар опять стукнула ее по руке и даже оттолкнула ее в сторону.

Кэт решила, что драться со Стар сейчас не будет.

А Тиша склонилась над стрелой.

— Да, царапина есть

— Верни ему эту стрелу, просто верни! И не ходи туда больше, не смей туда ходить! — завизжала Стар. Ты погубишь нас всех!

— О, я крайне роковая женщина, я погублю еще многих — начала опять свои приколы Тиша, хотя они сейчас были совершенно не к месту,

— Но тебя, Стар, я губить не буду. Потому что ты — дура! — быстро закончила она, и, пока Стар набирала воздух для следующей тирады, схватила стрелу и со смехом убежала

— Подожди, а как же я, — закричала ее вслед Кэт, но Тиша даже не обернулась. А Стар схватила ее за руку так крепко, зашипела на нее так грозно, и, что хуже всего, потащила к бабушке так уверенно, что Кэт перестала вырываться. Слопала обед и под пристальными взглядами Стар трудилась до заката на грядках. Похоже, сегодня не видать ей волшебного замка.

В тот день Тиша так и не вернулась. Только под утро, когда Стар все-таки сморило сном, Кэт смогла выскользнуть из дома. Но замок Клара оказался для неё невидим и недоступен, какие прежде.

Тиша не вернулась ни под утро, ни на следующий день.

Бабушка заперлась в своей комнате и всю ночь жгла ароматные масла и говорила с молельными камнями.

Но и на следующий день Тиша не вернулась. Стар ходила с красными глазами и поджатыми губами. А бабушка опять всю ночь говорила с камнями, а утром сказала сестрам, что Тиша жива, но они больше никогда ее не увидят. Она теперь в другом мире, сказала бабушка. А мы будем жить, как умеем, в этом. Жертва принесена, — сказала бабушка. Мы этого не просили, но жертва принесена. Теперь, если увидете шанс, что судьба намерена исполнить ваше желание или что-то подарить — просто хватайтесь за это и не упускайте. Все сбудется, потому что счет уже оплачен. Так сказала бабушка. А потом ушла и опять всю ночь молилась. Кэт же не хотелось хвататься за что-то там. Ей хотелось забраться под одеяло и плакать.

Кэт не понимала, как это так — вчера у тебя была сестра, а потом раз — и ее больше нет, и никогда не будет. Клара она тоже больше не видела. Выходит, и точить кинжал и вспоминать приемы драки ни к чему.

КЭТ. Сказка о пирамиде

Много вечеров спустя бабушка все-таки рассказала им со Стар о Пирамиде и Глазе.

Это была страшная история о кровавых божествах, что сидят в пирамидах и требуют кровавых жертв, выглядывая их своим единственным, но зато вездесущим глазом.

На землю тех, кто построил пирамиды и поил божества кровью своих врагов пришли чужие люди, завоеватели. И божества дали тем, кто кормил их так долго, мужество и силы, много, достаточно, чтобы умереть в битве, но не достаточно, чтобы победить. Потому что боги любят сильных. А вновь пришедшие были сильнее, и у них было оружие, которым можно пролить больше крови. Они понравились Богам. Завоеватели хоть и не несли им кровавые жертвы, но щедро поливали кровью землю, и их пирамида брала из земли столько, сколько не было никогда раньше. После долгой битвы Боги позволили пришельцам убить хозяев земли. Новые хозяева не понесли старых убивать к пирамидам. Они не делали громких красивых ритуалов. Но кровь ушла в землю, и пирамиды ушли в землю и божества вдоволь насытились. Один лишь глаз остался сверху, чтобы видеть жертвы и смерти. Глаз был невидим, но явился одному из завоевателей, и тот нарисовал его. И сила вошла в тот рисунок. Рисунок понравился всем, и кто-то попросил такой и себе. И с каждым новым изображением Глаза сила его росла. Глаз давал силу своим владельцам — но лишь тем из них, кто готов был убивать. Завоеватели изобразили Глаз на своих знаменах, а потом и на своих деньгах. Они лили кровь во имя своих кровавых божеств, даже не зная о том, а божества давали им силу. Вскоре завоеватели создали свою могучую империю. А их глаз все еще смотрит — где пролить кровь, чтобы увеличить империю и силу свою и своих служителей. Смотрит с каждого своего изображения.

Это была страшная сказка.

ДЖЕЙН. Лунейрас,3

Мари пропала, как будто ее и не было. Исчезла в никуда. Может, так и выглядит Дисквалификация? Но что такого сделала Мари, чего не сделали бы они все?

Также пропал и Клар.

В баре обсуждать происшедшее уже перестали. Они уже устроили прочесывание леса, уже нашли остатки ловушек — и той, что сделала Джейн, и той, в которую она попала. Нашли место, где Джейн слышала крик и видела капельку крови, крови же не нашли. Нашли даже пространственный тоннель с того места, где Мари оставила свои последние следы, и вышли через него на окраину Шепчущей рощи. Дальше расследование застопорилось.

Теперь, когда Клар ушёл, все внезапно осознали, что они творили последнее время, и чем это могло для них закончиться — и предпочли поскорее забыть об этом.

Искать больше никто ничего не хотел. Впрочем, как и устраивать конкурсы, пить или вспоминать о Кларе.

Что ж, прошло уже больше недели. И с тех пор более семи раз, а вернее, каждый вечер, второе кресло вырастало рядом с ее домашним озером, и в нем нагло разваливался и пил ее напитки ни кто иной, как Гош. И это было неизбежно, потому что Джейн все-таки надо было с кем-то обсудить… все это.

— Турист увез красотку с собой, — говорил Гош, — Ты же помнишь это нытье — “все надоело, как отсюда выбраться”. А Клар-то знал, как отсюда выбраться. А получается, знал, и кого с собой прихватить.

Все это было ни капли не похоже на правду, но это успокаивало. Вот только…

— Да не помню я ничего такого. Может быть, один раз, немного, тогда в баре. Мари была абсолютно нормальной, в смысле абсолютно идеальной охотницей, как и все мы. До этого конкурса. Она толкнула меня — зачем? А потом! Она преследовала меня. Она поставила на меня ловушку! Зачем?? А этот Клар! Он вообще пытался меня убить. Хоть и сделал вид, что стрелял в кролика. Они как-то связаны, тут ты прав. Вот только при чем здесь я? В чем тут логика?

— Логики нет. Это любовь, точно. Уж поверь мне, если в чем-то напрочь отсутствует логика, это точно про любовь.

— Любовь, это у вас. У охотников такого не бывает. А может, так и выглядит дисквалификация? Они с Кларом нарушили все на свете. Мы все многое нарушили, но они…

— Она влюбилась в него, говорю тебе! Да, да, охотницы не флиртуют и все такое. Но Мари влюбилась в него, и это объясняет все!

Влюбилась… Cлово, непонятное Джейн, и обозначающее то психическое отклонение, которое происходит с фермерами, из-за которого они начинают делать друг с другом эти фермерские штуки. Фермеры издают ещё и не такие звуки, когда делают это, уверял Гош.

Вероятность того, что Мари впала в фермерское бешенство, не слишком успокаивала Джейн, но это хотя бы означало, что Мари жива, а Джейн ни в чем не виновата.

И даже капелька крови вписывалась в эту теорию, если предположить, что Мари была то, что Гош назвал "девственница" — и что Джейн не понимала и не хотела понимать. Может, все это и было правдой. Вот только этот крик…

— Да, но почему тогда она ни с кем не попрощалась? Она встала с утра, надела мой костюм…

— Твой костюм?

— Да. И это тоже сводит меня с ума. Она надела мой костюм. Что если кто-то, скорее всего Клар, принял ее за меня? И поэтому она и пропала? Вот только почему должна была пропасть я?

— Да нет, все это — просто дурацкие совпадения. Ты не должна была пропасть. Может быть, если бы ты взяла тогда ту Стрелу жертвы, тогда…

— Вот это было бы как раз дурацким совпадением! Стрелы жертвы… И я уже даже не знаю, можно ли считать это полной ерундой, раз Мари пропала… Ведь она выиграла тогда ту Стрелу, что принесла в бар малышка-фермерша.

Тут успокоительные аргументы у Гоша временно закончились

— И все же я уверен, все дело в любви, — неуверенно начал он, — Точно, Мари стала Жертвой любви! Для вас же, охотников, это кошмар и ужас!

— Может и так. Может, она влюбилась в этого Клара и надела мой костюм, потому что он почему-то казался ей красивее ее… и пошла на встречу к Клару. Вот только она не собиралась никуда, кроме леса. Я же следила за ней с утра. Все, что ее интересовало — это поиски Черноухого. Более того, получается, Мари поставила на меня ловушку, а потом просто исчезла? Я же могла умереть там, если бы не смогла выпутаться.

— С чего бы это вообще Мари ставить на тебя ловушку?

— Откуда мне знать. Она следила за мной. Когда она попалась в мою ловушку, она шла по моим следам.

— Подожди, то есть ты тоже ставила ловушку на Мари?? Чем вы вообще занимаетесь в этом лесу?? А что, если она попала в чью-то еще ловушку, и, в отличие от тебя, не смогла выбраться?

— Мы же прочесывали лес. И, если хочешь знать, все последние дни я, вместо того чтобы охотиться, ищу следы Мари, ловушки, что-то еще, что могло бы навести на след

— И ничего не находишь

— Ничего

— Ставить друг на друга ловушки…чем вы вообще занимаетесь, в этом лесу… А, вы, видимо, наконец осознали, что убить 20998 кроликов….

Гош остановился, но поздно — мысли Джейн, как безумные кролики, уже скакали в совершенно другом направлении, костюм стал почти невидимым, дав Гошу любоваться всем остальным. Губы и соски набухли, и, Гош был почти уверен в этом, там, внизу, увлажнилось.

— И главное, когда она вообще успела бы поставить ловушку, если ты все время следила за ней? — торопливо выкрикнул Гош, пока Джейн не убежала.

— Я не знаю, — неожиданно успокоилась Джейн. С некоторых пор все это перестало заводить ее так уж сильно. Я знаю только, что все это как-то связано с Кларом… но я не знаю, как. Все будто встало с ног на голову, когда он появился. Может быть, это он поставил ловушку.

— Ты его ненавидишь.

— Еще как, — вздохнула Джейн

Ненависть было слово такое же странное, как и любовь, и столь же не имеющее отношения к охоте, и вероятно, ведущие к фермерскому бешенству или дисквалификации.

— А ты знаешь, что у бабушки Нэн три внучки, но никогда не было детей? — неожиданно перевёл тему Гош.

Внучка бабушки Нэн тоже исчезла, вспомнила Джейн. Тиша, та дурочка, что играла с Кларом в охотника и кролика.

— Да, и что?

— Говорят, она была красотка, бабушка Нэн (хотя кого не спросишь, никто не помнит, как она выглядела, когда была молодой, если она вообще была) Говорят, она увела мужа у одной фермерши. А у той было три сына. И братья пришли забирать папу домой. Нэн посмотрела на них и выгнала их отца, чтобы шел назад, в семью. А только тот хоть и ушел, а сердце оставил. Не ест, не пьет, а только мимо дома Нэн ходит и вздыхает. Даже на охотниц взгляда не бросит. Если б не надо было работать, зачах бы совсем. Жена его выгнала. А Нэн, когда он пришел к ней опять, тоже. Вот только сердце то его оставалось у Нэн. Так что он зубы сжал и стал строить дом рядом. Построил и стал там жить. Чтоб ближе быть к своему сердцу. Старший сын его все бегал к Нэн и просил вернуть сердце отца. Нэн же говорила, что сердце отца не держит. Как я его выгоню из его собственного дома, говорила Нэн. Не вернул парень сердце отца. Да видно и свое там оставил. Начал бегать уже по другим поводам — то типа ногу подвернул, то палец уколол. Нэн уже тогда начала лекарными травами заниматься. Мать парня уж и вздыхать перестала, а влюбилась в какого-то охотника. Так совсем уж отчаявшиеся фермеры делают. Если безответно любить, то того, кто ответить и не может. А потом Нэн пропала. Кто думал на мать, кто на отца, кто на сына — где ревность, там что угодно может случиться. А кто-то и младших сыновей подозревал. Но через год Нэн вернулась. И где была, никому не сказала. Ни отца, ни сына, никого больше к себе не подпускала. Днем огород, а вечерами и ночью травы собирала и зелья варила. И скоро у нее появилась Стар, и Нэн назвала ее внучкой. А сама она внезапно стала бабушкой Нэн. Как, когда она изменилась, никто и не понял, а только все знали, что красавица Нэн теперь бабушка Нэн. Через год появилась Тиша, а еще через три — Кэт.

Гош посмотрел на Джейн. Она явно думала о чем-то своем.

Фермеры и даже сплетни о фермерах не заинтересуют охотницу. А ведь Гош считал эту свою историю одной из лучших, он собирал информацию для нее из самых разных разговоров, пока все вдруг не сложилось один к одному в его голове

— Это я к тому, что некоторые исчезают, а потом возвращаются

Джейн смотрела куда-то в лес, за купол

— Думаешь, нам стоит поговорить с Нэн?

— С Нэн всегда стоит поговорить. Одна только ее история про пирамиду с золотым глазом чего стоит… то есть, тем более, что у нее пропала внучка.

Джейн помолчала. Общение с фермерами не вписывалось в ее образ жизни. Но с другой стороны, а пропажа подруги разве вписывалась?

— А что стало с отцом и сыном? Тех, что оставили сердца Нэн? — спросила наконец Джейн, просто чтобы показать свое участие в разговоре. Она смотрела в лес. Там что-то было

— Говорят, они ушли в Серую Гвардию, — симпровизировал Гош.

— Куда?

— К Серым

— А что это?

Не сработало. Джейн явно знала о Серой Гвардии не больше Гоша. Бабушка Нэн как-то упомянула ее, да объяснять отказалась, и это была еще одна незавершенная история, которую Гош намеревался разгадать.

— Понятия не имею, что это. Но так говорят. Говорят, когда появилась Стар, Нэн позвала отца и сына к себе. Налила им по бокалу зелья и сказала, что возвращает их сердца. Ибо не принесли они ей никакого счастья. И они выпили, и….

Ничего такого не было в этой истории, Гош сам дописывал ее на ходу.

Джейн слушала ничуть не больше, чем раньше, разглядывая что-то в лесу за куполом.

— Мари тоже хотела поговорить с Нэн. Ну то есть просила, чтобы я поговорил с Нэн. О том, как выбраться отсюда.

— И ты поговорил?

— Я хотел… но Нэн была занята, а потом я встретил Кэт, и она рассказала о Тише и этих ее играх с Кларом и его волшебном доме… Слушай, а ты могла бы превратить свой дом в замок с волшебными колоннами, лианами и водопадами?

— Конечно, — подтвердила Джейн, — но это довольно долго. Хочешь, поставлю выращивать, например, волшебную беседку с лестницей в небо? К ночи вырастет, и можно будет подниматься к звездам. Ну то есть подниматься повыше от земли метров на 100–200. Пока не устанешь.

— Надо сделать столько ступенек, чтобы хватило, чтобы подниматься по ним всю ночь до рассвета. Утром звезды пропадут, и будет казаться, что ты мог — но просто немного не успел. Хотя… — Гоша несло, — Тише не понадобилось и десяти ступенек, чтобы воспылать страстью и упасть в омут любви, в который ее затягивал спрут по имени Клар. Мощные спруты легко превращают волшебных фей в глубоководных русалок. Представляю, как они..

Джейн было абсолютно нечего сказать по подобным предметам.

— Слушай… Вырасти беседку а? — прервал сам себя Гош, — Вдруг и тебе захочется забраться повыше.

— Я даже не уверена, стоит ли выращивать тебе еще один напиток.

— Еще как стоит. У меня ещё много захватывающих историй… Ну например о шариках Клара.

— О шариках? — адреналиновая искорка в углу ее глаза загорелась.

— Он все-таки охотился? В баре говорят, что он сдал в охотничий домик всего один шарик. И я так подозреваю, это тот кролик, которого он застрелил у меня перед носом… Предварительно выпустив стрелу в то место, где был мой нос за секунду до этого.

— Ну да, да… Но Тиша говорила, у него были шарики. Волшебные шарики, хрустальные, играющие всеми цветами мира, с кулак величиной..

Джейн усмехнулась и полезла в карман. Ну конечно, с кулак величиной. Гош и прочие не-охотники никогда шариков не видели, зато знали о них все. А у Джейн как раз завалялось несколько в карманах… Кстати, как так получилось, что она не сдала шарики? Это было ничуть не лучше, чем стрелять там, где нет кроликов. Ну да ладно.

Джейн достала шарики и высыпала их на столик, моментально выросший между ее и Гоша креслами.

— Ух ты!

Шарики, хоть и казались издалека просто кусочками прозрачного хрусталя, неизменно производили впечатление на всех, кто их видел. Даже на тех, кто видел их тысячу раз. Даже на нее.

Гош был настолько поражен, что впал в нечто вроде транса.

Шарики лежали на столе и тихо мерцали. Не поймешь, отраженный это свет или то, что идет изнутри… У Джейн и самой перехватило дух. Почему она так редко смотрела на них раньше? Только в тот момент, когда достаешь шарик из кролика, когда он в крови, и потом, когда уже сдаешь их девушкам в домике, чувствуя себя бравой героиней охоты…

Шарики переливались, звали заглянуть внутрь. А внутри ломались и множились ее изображения, и отражения листвы, и неба, и закатного солнца, и озера, и жизни.

Джейн показалось, или сейчас они мерцают и светятся немного меньше, чем обычно, когда сдаешь их? И еще, у них вроде появился неуловимый теплый аромат, такой тонкий, что даже она с ее охотничьим нюхом не могла точно сказать, был он или только ей казался. Джейн на секунду оторвала глаза от шариков и встретилась со взглядом Гоша. Гош, какой он… почему она раньше смотрела на него и его не видела.

Гог тоже смотрел на нее во все глаза. Джейн вдруг неотвратимо потянуло к нему.

Еще секунда и… Джейн мотнула головой. Что за наваждение. Она отстранилась от стола. Гош по-прежнему смотрел на нее, не отрываясь, и выглядел даже глупее обычного.

Джейн отвела взгляд. За куполом ее дома, вдали, кто-то прятался! Секунда, и лук был в ее руках, а стрела смотрела прямо туда, где только что было движение. Джейн давно заметила, что если смотреть на что-то, направив туда стрелу, видишь все гораздо четче. Рядом с сосной шевельнулась тень. Так!

И тут прячущийся перестал прятаться, и из-за сосны с виноватым видом вышла малышка Кэт. Уфф… На удивление, Джейн обрадовалась ей. Она опустила купол и помахала Кэт рукой.

— Заходи!

Та неуверенно посмотрела на нее и тут же поспешно вбежала. Так Кэт впервые оказалась внутри купола, в доме охотницы. В доме Джейн.

КЭТ. Лунейрас, 5. Охотничий домик и тайна шариков

Кэт опять наблюдала за Охотничьим домиком. Стар с некоторых пор называла ее “подглядушка-Кэт”. Но злиться на нее было бесполезно, потому что, во-первых, это была правда, во-вторых, Стар была намного старше и сильнее, а в третьих, когда сестер стало на одну меньше, вдруг оказалось, что зачем-то они все-таки человеку нужны. Вроде пользы от них никакой нет, а вреда сколько угодно, но без них грустно и чего-то не хватает.

Бабушка сказала, что Тиша больше не вернется. Что теперь она живет в другом месте, и они ее больше не увидят. И это было б не так уж плохо, но эта мерзкая Стар… то есть нет, хорошая Стар, хорошая! Стар сказала, что взрослые так говорят, когда что-то плохое случилось… Но Кэт — то знала, что этого не может быть! Нет, у Тиши точно все хорошо. Может, Стар и считает, что то, что там у Тиши, плохо, но Тише — то это нравится. Она просто уехала с Кларом, вот и все, и будет жить с ним в волшебном замке…

— С Кларом? Этим “охотником другого типа”? Помнишь, что бабушка про него сказала? — вот что сказала на это Стар, а Стар хоть и вредная, но умная.

И Кэт никак не могла выкинуть это все из головы — все думала и думала, наблюдая пока из укрытия за Злым Максом, который патрулировал вокруг охотничьего домика со своими собаками, Драгом и Браном.

Ну как патрулировал. Когда надоедало сидеть и раскладывать деревянки, он курил. Когда сигара заканчивалась, шел потрепаться с Браном и Драгом. Рассказывал им байки из своей жизни, а Бран и Драг дрыхли или грызлись между собой. Потом опять раскладывал деревянки. Когда все надоедало, звал собак и шел сделать круг вдоль невидимого купола, окружающего Домик, грозно оглядываясь по сторонам и позвякивая ножами, которые болтались у него в ножнах на поясе. Ножи были большие и позвякивали убедительно.

Макс был приставлен к Домику после того, как исчезли Клар, Мари и Тиша. Почему вдруг понадобилось охранять Охотничий домик, а, например, не всех охотниц и фермерш, было непонятно, но факт оставался фактом — по вечерам, когда все охотники уже вернулись, а девушки из охотничьего домика разошлись по домам и закрыли дверь на большой замок, около охотничьего домика появлялся Злой Макс.

А Кэт, которая раньше и без Макса в Домик проникнуть не могла, теперь собиралась проникнуть туда при наличии Макса, а также Брана и Драга.

И Кэт была почти уверена, что в этот раз все получится наилучшим образом.

Потому что во-первых, Брана и Драга она знала с щенячьего возраста, и нередко играла с ними.

Во-вторых, не пробраться мимо Макса, когда он шел на другую сторону Домика, ухитрилась бы разве что Стар, да и то при наличии одного-двух ежиков, на которых можно наступить.

А в-третьих, и самых главных, Кэт, кажется, разгадала секрет, как проходить сквозь купола. Она ведь вошла в бар, войти в который могут только охотники? И она же потом ни в охотничий домик, ни в бар войти не могла? А все почему? В чем разница между Кэт, которая вошла в бар, чтобы отдать стрелу, и Кэт, которая не смогла войти, чтобы посмотреть?

Вот и не только в том, что у первой было важное дело, а у второй только любопытство. Разница в том, что в руках у первой Кэт была Стрела охотника, Кэт была почти уверена, что все дело в этом.

И сейчас у Кэт тоже была стрела. Выпросила у Джейн, чтобы войти сегодня в Домик. То есть Джейн-то она сказала, что стрела нужна ей для образца, чтобы научиться делать такие же. Джейн посмотрела на нее с сомнением, но стрелу дала. Ох, хорошо, что бабушка не знает.

Вообще, Кэт теперь забегала к Джейн по вечерам, и они сидели втроем у озера — она, Джейн и Гош. Болтали, пили улетающие напитки, думали, как найти Мари и Тишу.

У нее пропала сестра, у Джейн — лучшая подруга, а Гош любил разноцветные напитки, сплетни и пялиться на Джейн. Это объединяло.

Словом, сейчас в руках у Кэт была Стрела, опять. И она ни в коем случае не понесет ее домой. То есть это конечно — не Стрела жертвы… На ней нет этого ужасного глаза над пирамидой… но все равно.

Бабушка как-то сказала: «Разве ты не понимаешь, деточка, любая стрела — это Стрела Жертвы». Наверное, она это в философском смысле, и все же… Кэт сделает по-умному. Сначала она войдет со стрелой в охотничий домик и посмотрит, что там. Никто не был в охотничьем домике ночью. Даже охотники.

А потом припрячет Стрелу в дупле серого вяза, а утром вернет стрелу Джейн. А раз стрела на попадет к ним домой, то и “где стрела, там и жертва” не сработает.

Кэт, сидя за кустом смородины, наблюдала за Максом. Через час после полуночи Макс обычно перекусывает и собак кормит. Что конечно глупо, собаки после еды хотят спать, а не работать. Но Максу и самому, похоже, больше нравится перекусывать под луной, чем караулить домик. И это очень устраивало Кэт, потому что мало выбрать момент, когда Макс отойдет, хорошо б еще Бран и Драг заснули — загрызть они ее не загрызут, а вот привлечь к ней внимание Макса — запросто.

Как Кэт и предполагала, довольно скоро Макс достал бутерброды, фляжку с вином, кинул пару костей псам. Посидел с удовольствием, пока Кэт глотала слюну. Даже обход один пропустил. Покурил. Потом, вздохнув, встал, посмотрел на заснувших собак. Пнул легонько Драга ногой. Драг зарычал, поднял голову, и лениво бросил ее обратно на землю. Макс ругнулся, но поднимать его не стал, как и Брана, а пошел вокруг домика один.

Глядя в его спину, Кэт потихонечку пошла. Крепко зажав в руке стрелу, так, как будто так и надо. Тихим шепотом поздоровалась с Браном и Драгом. Бран только ухом повел, а Драг таки встал и подошел, виляя хвостом и тыча мордой в коленки. Кэт потрепала его за ухом, сделала еще несколько шагов — и все, она была внутри купола! Невидимого и не ощущаемого купола, который столько раз не пускал ее внутрь раньше! Кэт чуть не подпрыгнула от радости, а Драг, окончательно проснувшийся, по ту сторону купола, почувствовав ее настроение, завилял хвостом и радостно залаял. Чертов дурак! Кэт бросилась к жиденькому кустику, растущему прямо у входа, и свернулась в калачик за ним, скрещивая пальцы в надежде, что Макс ее в темноте не заметит.

Макс и не заметил, но этот дурак Драг теперь носился, радостно виляя хвостом, вдоль купола, всем своим видом давая понять подошедшему Максу, что внутри находится что-то чрезвычайно веселое, и ему туда непременно надо. Бран тоже лаял.

Макс, о чудо, входить в купол не стал. А может, и не мог? Прошелся фонариком по закрытой двери, окнам, кустам (Кэт просто-таки вжалась в землю и, повезло, осталась незамеченной)

Макс же уселся с собаками и достал очередную сигарету.

Кэт просидела за кустом около часа, пока Макс не пошел на обход еще раз.

А тогда она тихонечко вылезла, забралась по едва выступающим кирпичам на подоконник, засунула веточку через приоткрытое окно, сдвинула защелку. Как же все просто. Протиснулась в узенькое окно и спрыгнула на пол. Зачем вешать большой замок на дверь и оставлять при этом приоткрытыми окна на втором этаже?

Кэт была на втором этаже святая святых, охотничьего домика.

Гош рассказывал, что ни один охотник здесь не бывал, и только одной из девушек из охотничьего домика позволено сюда заходить. Все, что происходит в этой комнате — тайна.

Была и другая тайна. Шарики, со слов Гоша, со слов девушек, они оставляли после работы на столе, внизу, аккуратно разложенными по бархатным сумочкам разных цветов в соответствии с их размерами, яркостью и прочими качествами. А утром на столе ничего не было! Между тем, в Домик никто по ночам не заходил — это Кэт могла сказать точно, после 5 бессонных ночей наблюдений.

И куда же тогда девались шарики? Ведь невозможно поверить, что такие прекрасные вещи, как шарики, просто пропадали в никуда каждую ночь! И при этом никому не понадобились!

Стар сказала, что шарики становятся новыми кроликами. Но это уж совсем ерунда. Кроликов рожают крольчихи, как собак другие собаки.

Шарики были чем-то другим, не слишком-то связанным с кроликами.

Зато все происходящее в поселке было так или иначе связано с шариками. Шарики были целью, причиной и оправданием всему. Хоть почти никто и не отдавал себе в этом отчёта.

И потому Кэт надеялась, что шарики могут быть и ответом. Ответом, где искать Тишу.

Не то чтобы она особенно в это верила… но других зацепок просто не было. Бабушка сказала, что жертва принесена и надо жить дальше — и пресекала любые разговоры на эту тему. А сама ночи напролет молилась.

Стар знала ещё меньше, чем Кэт. Даже Джейн не знала ничего, а ведь у нее пропала подруга. Да что там, даже Гош не знал ничего…

А потому, ну и еще из любопытства, Кэт была здесь.

А здесь, в Домике, не было ничего особенного. Посередине стоял большой стол, вокруг него — стулья с высокими спинками. На стенах — несколько картин, изображающих важных кроликов в костюмах людей, за церемонией чаепития, на балу и еще где-то. Картины были интересны, но в темноте не особенно их разглядишь. Самым интересным в комнате был большой резной шкаф черного дерева, с вырезанными и проработанными до малейших деталей кроличьими головами по центру тяжелых дверей. Вместо глаз в головы были вставлены шарики, или что-то очень похожее на них. Глаза эти кроличьи мерцали слабым неравномерным светом, благодаря которому Кэт и могла хоть что-то видеть. Кэт взглянула в глаза одного из кроликов и замерла. В глазах деревянного кролика мелькали искры — и тени — кроликов и людей. События, которые Кэт не понимала, свет, звук, запахи вдруг нахлынули на нее. И вдруг Кэт увидела, что на нее смотрят. Кролик смотрел на нее этим самым своим странным глазом, и другим тоже, и другая кроличья голова обоими своими глазами тоже. А потом все исчезло, осталось лишь мягкое сияние внутри. Шарики. Вот они какие. Уфф. Наваждение прошло, и Кэт опять принялась разглядывать дверь. Какие знакомые глаза у этих кроликов. А, точно. Она уже видела такой глаз — на той стреле, что бабушка велела ей отдать охотникам.

Так это глаза кроликов! А бабушка-то рассказывала ей страшную историю о кровавых божествах, что сидят в пирамидах и требуют кровавых жертв, выглядывая их своим единственным, но зато вездесущим глазом. Это была страшная сказка. Может и был где-то такой глаз. Но на стреле, выходит, был — всего лишь глаз кролика.

Кэт потянула за дверцы — закрыто. Больше в комнате ничего заслуживающего внимания не было, и Кэт, с некоторым усилием открыв тяжелую дверь, вышла из комнаты на лестницу, ведущую вниз.

Здесь была совсем уж кромешная тьма. О чем только Кэт думала, залезая сюда без фонарика. Ощупью, не отрываясь от перил, Кэт спустилась на первый этаж, в прихожую.

Здесь тоже висело несколько картин с кроликами, и они чуть-чуть мерцали. Изображения на них были хоть и слабо, но видны. Больше этого света ни на что не хватало. Здесь было две двери. Направо — в комнату, где девушки принимают шарики. Комнату эту подробно описывала Джейн любопытствующим Гошу и Кэт. В дверь налево Джейн никогда не заходила, и Кэт решила начать с нее.

Здесь было немного светлее — почти полная луна светила в окно.

В окно также было видно Макса, собирающего сложную неприличную фигуру из деревянок. И не надоест же. Бран дрых, а Драг улегся головой в сторону двери и явно поджидал, пока Кэт выйдет, чтобы наброситься на нее с радостными приветствиями. Выбираться будет тоже тот ещё квест.

В комнате не было вообще ничего, даже картин с кроликами. Только у дальней стены — простой дубовый стол, на котором тоже ничего не было. Тот самый, на который кладут шарики по вечерам? Но сейчас на столе ничего не было.

Кэт потихоньку вышла и перешла в правую комнату.

Правая комната была не чета левой или сумрачной верхней. Это была веселая охотничья зала, еще светлей, чем предыдущая, обитая теплым деревом, с мягкими диванчиками вдоль стен, с резным старинным камином в углу, в котором должно быть зимой играет уютный огонек. С луками и кроличьими головами — трофеями на стенах, с небольшим баром, пуфиками, просторная и уютная. У одной из стен было что-то вроде стойки, на которой стояли весы — чаши, микроскоп, лупы, почему-то циркули и множество инструментов, назначения которых Кэт не понимала, но каждый из которых хотелось рассмотреть, потрогать и даже унести с собой. Здесь, должно быть, и работают девушки-приемщицы. А вот и те самые разноцветные сумочки, в которые складывают шарики.

И вдруг — вот ведь! Между сумочками что-то мелькнуло.

Шарик! Маленький, завалявшийся шарик. Кэт увидела его — и уже не могла оторвать глаз. Какие же они волшебные. Смотришь на него вот так, держишь его в руках, а он — неуловимо теплый, с неуловимым светом и неуловимым запахом — не поймешь, есть они или только кажутся.

Ничто не кажется невозможным, когда он вот так лежит в руке. И то что говорит Стар о том, что из шариков рождаются новые кролики, и то что говорит Гош, что шарики содержат сущность своего хозяина-кролика….

Джейн, когда услышала эту версию, в подтверждение, даже рассказала о шарике из беременной крольчихи — с одной большой искрой и восемью маленькими. Но сама Джейн в такое не верила. Да и Кэт, все-таки, тоже. Когда смотришь на кролика, тебя не завораживает, ты не видишь сияния и тени, не угадываешь неуловимые запахи и вкусы. А шарик тебе не хочется погладить или накормить морковкой. Совсем нет.

Тут уж скорее поверишь в страшную сказку о том, как злые древние боги смотрят на нас через эти сияющие кристаллы, выбирая себе жертву

Ладно. Предположим, Кэт была бы девушкой-приемщицей. Вот так она кладет шарик на чашу весов. Вот рассматривает его через лупу. Это Кэт могла бы делать вообще вечно. Через лупу шарик как будто усилил свое магическое обаяние многократно. Но как это поможет Кэт найти сестру? Никак.… Что там они делают дальше? Повинуясь неожиданному предположению, Кэт засунула шарик в первую попавшуюся сумочку и побежала в левую комнату, где положила это все посередине стола. Чего она ждала? Кэт и себе не смогла бы объяснить.

В окно было видно, что Макса на месте нет, должно быть, пошел в обход. Надо уходить отсюда.

И тут стол стал открываться, производя шума и скрипа столько, что здесь сейчас будет половина поселка, а не только Макс. Он просто разъезжался в разные стороны. Кэт бросилась к нему и схватила сумочку, поймав ее в последний момент перед падением в черное нечто. Стол между тем практически исчез, оставив вместо себя черную дыру, ведущую неизвестно куда. Макса в окно видно не было, Бран видимо был с ним, а Драг безмятежно спал. Выходит, снаружи ничего не слышно?

Стол между тем, пока она смотрела в окно, успел снова стать просто столом.

А Кэт услышала, как поворачивается ключ в замке. Наверх, в окно! Кэт бросилась было на лестницу, но дверь уже открылась, и Макс был в прихожей.

Большого Злого Макса Кэт с детства боялась больше всего на свете. Поэтому она сделала вещь настолько глупую. Она опять положила сумочку на стол. Стол, как и предположила Кэт, начал с грохотом раскрываться, а Кэт протиснулась прямо в черную щель, превращающуюся в черную дыру с грохотом, заглушающим грохот Максовых сапог по коридору.

И Кэт вместе с сумочкой, шариком, стрелой и надеждой на спасение оказалась внутри стола, который сдвинулся прямо над ее головой.

Ну вот что ей мог сделать большой Макс? Об этом Кэт еще успела подумать, почувствовав, как опора из-под нее уходит, и несясь сквозь темноту вниз по черной спирали неведомо куда. Отшлепать? Всадить заряд соли в убегающую спину? И тут Кэт шлепнулась с разбегу во что-то мягкое и мокрое.

Мягкое, мокрое и липкое, совершенно невидимое в кромешной тьме, прикасалось к малышке Кэт тысячью липких ворсинок и поглощало барахтающуюся Кэт, засасывая ее все глубже.

А что, если шарики и правда попадают в новых кроликов, как говорит Стар? И раз эта хитрая штука приняла Кэт за шарик, то она теперь станет кроликом? Или частью кролика? Или сущностью кролика? О нет!!!

Крепко прижимая к себе стрелу охотницы одной рукой и сжимая в кулачке другой сумочку с шариком, Кэт пыталась бороться, но бестолку — каждое движение давалось с трудом, липкая масса отодвигалась, но тут же сжималась вокруг Кэт с новой силой, и если изначально Кэт была в ней примерно по плечи, то теперь нечто уже подобралась к ее подбородку, забивая ворсинками нос и омерзительнейше воняя кислой капустой.

Кислой капустой! Еще немного, и Кэт не сможет дышать, потому что нечто, воняющее капустой, поглощает ее живьем. Кэт забарахталась с новой силой, и в результате склизкая масса под ногами расступилась, зато над головой сомкнулась в густое и плотное. Что-то острое залило глаза. Кэт начала задыхаться. Со всей силы она заколошматила по массе кулаками, ногами, локтями, вонзилась в нее зубами. На вкус эта мерзость тоже была капустой! И тут одна из брыкающихся ног Кэт уткнулась во что-то твердое, Кэт со всех сил оттолкнулась и опять оказалась на поверхности.

Уже поняв, где она, и что надо делать, Кэт кое-как добралась до края огромной бочки с кислой капустой, ухватилась за борт, подтянулась и выбралась на твердую землю.

Уфф. Сквозь дощатые стены помещения, в котором она оказалась, пробивались тоненькие лучики света. На улице светало. Кэт разделась и поспешно вытерла горящее от кислоты тело на счастье оказавшимся рядом сеном.

Помещение, где она находилась, походило на большой амбар фермера. Огромные бочки, такие же, как та, в которой Кэт оказалась, стояли в несколько рядов на телеге, там же лежало немного сена. Видимо, запрягать лошадей в телегу фермер планировал прямо здесь, в амбаре.

Все это было странно. Неужели прекрасные шарики из кроликов, которых убивают охотники, шарики, вокруг которых столько возни и священнодействий, просто попадают в бочки с квашеной капустой?

А потом капусту съедают кролики — и — вуаля — вот откуда в них шарики!

Впрочем, нет, не может быть. Кролики не едят квашеную капусту.

Кэт выглянула через одну из больших щелей в стенах. В сумерках был виден двор, очень похожий на фермерский.

Быть застигнутой во дворе знакомого фермера, конечно, лучше, чем утонуть в бочке с капустой… Но… Фермеры очень чутко относятся к своей собственности. Гораздо менее чутко они относятся к жизни и здоровью тех, кто на эту собственность покушается. Надо было выбираться отсюда, и как можно скорее.

И все же — неужели шарики попадают в капусту? Или может эта суперумная система, опознав в Кэт “НЕ ШАРИК” просто выбросила ее туда, где, по ее мнению, положено быть фермерше, то есть в фермерский амбар?

Глупо было бы уйти, так и не узнав наверное. Кэт еще раз огляделась и решила в случае появления фермера спрятаться в сене. А также обнаружила в углу грабли, лопату и другие инструменты. Самая длинная ручка оказалось у лопаты. Хорошо бы найти ещё и лестницу, чтобы забраться на бочку, из которой Кэт с таким трудом выбралась. Нашелся маленький пустой бочонок. Встав на него, Кэт засунула в бочку лопату и попробовала там ей пошевелить. Сил, чтобы хотя бы сдвинуть капусту, не хватало. Понять, есть ли в бочке шарики или нет, казалось совершенно невозможным. Ну то есть о наличии там одного, утерянного ею шарика, Кэт знала наверняка. Что до остальных… Звук приближающихся шагов Кэт не услышала, зато звук открывающегося замка вернул ее к реальности. Только этого не хватало! Кэт бросилась в спасительное сено и зарылась там. Вызывающе торчащая из бочки лопата, на счастье, медленно пошла на дно. Тук, тук, громко стучало сердце.

Дверь медленно открывалась. Человек (Кэт не могла разобрать, кто это, в темноте) зашел, взял что-то в углу (хорошо, что ему не понадобилась лопата) и вышел, закрыв за собой замок. Надо как-то выбираться отсюда.

Кэт прошлась вдоль стены в поисках возможности сделать подкоп или найти гнилую доску, но ничего не нашла. Оставалось продолжать прятаться и надеяться, что фермер, кто бы он не был, однажды выйдет, забыв запереть дверь. Или может быть пробраться поближе к двери и спрятаться там?

Кэт так и сделала, поставив прямо у двери уже использованный ей маленький бочонок и затаившись за ним.

Фермер не заставил себя ждать. На этот раз, войдя, он отправился прямо к бочкам. Это было удачно, потому что дверь осталось приоткрытой, и она смогла выскользнуть. Вернее, смогла бы, если… А Кэт еще думала, что она научилась ходить абсолютно бесшумно!

— Эй, ты что здесь делаешь? — фермер ухватил ее за воротник и развернул к себе.

Сейчас, когда солнечный свет залил амбар и самого фермера, Кэт наконец узнала его. Фермер Джон! Не самый ужасный из фермеров! Делает вид, что грозный, а на самом деле никого в жизни пальцем не тронул.

Между тем Джон требовал ответа. А Кэт, вероятно, предательски воняла капустой. И точно была грязной, взлохмаченной и измятой. Впрочем, для Кэт это было лишь немногим хуже тех “нормальных состояний”, в которых она частенько бывала.

— Я…Бабушка попросила спросить вас… возьмете ли вы нашу капусту завтра в город на рынок? — сказала Кэт первое, что пришло ей в голову, — Но возле большого оврага все размыло, я поскользнулась и я… У вас тут где-нибудь можно помыться?

— Помыться тебе и правда надо, — сказал Джон, — капусту возьму. Вот только постой-ка… Почему твоя бабушка, которую я видел сегодня у реки, ничего мне об этом не сказала? Даи как ты попала в амбар?

— Я просто увидела вас, и пошла за вами… но я была такая грязная, что…

Джон недоверчиво посмотрел на нее:

— Мне было стыдно показаться вам на глаза и я решала, что лучше — уйти не выполнив поручение или чтобы вы увидели меня такой! — поспешно закончила Кэт

Джон ухмыльнулся:

— Подумай еще, девочка

Приходилось признаваться.

— Я погналась за попугаем, — сказала Кэт, — Он такой яркий! И они не летают в это время года, только прыгают. И они уже замучили таскать у нас вишни!

— Чертовы птицы, — пробормотал Джон, — Хуже них только маленькие фермерши, которые за ними гоняются.

Но дальше выяснять, каким образом Кэт оказалась у него во дворе, если калитка закрыта, не стал. Может, планы по капусте предполагали не ссориться.

Джон отвел Кэт во двор и показал, где умыться, приказав сделать это как можно быстрее и проваливать. Что Кэт с огромной радостью и сделала, правда, убежала не далеко, а только за поворот. Где тут же свернула в пролесок и вернулась назад, к дому Джона. Умываясь, она видела, что Джон повел к амбару двух лошадей. А значит — есть шанс проследить, куда поедут шарики.

Кэт чуть не опоздала, Джон как раз отъезжал от ворот. 3 ряда огромных бочонков по три штуки в каждом красовались в телеге. За ними лежало нечто, прикрытое рогожей, и знакомое сено.

Пока дорога шла вдоль леса, Кэт легко и незаметно преследовала Джона, благо ехал он не быстро, и один раз остановился, перекинуться парой слов с кем бы вы думали — с Гошем!

Но потом лес закончился, лошадки фермера Джона прибавили скорость, подняли за собой целый столб пыли, а потом и вовсе растворились. Серьезно, Кэт даже выбежала из своего укрытия, чтобы в этом удостовериться. Пробежала пару километров по дороге — Джона нигде не видно. Забралась на холм — с холма видно хорошо — дорога тянется далеко через поля, а Джона с его телегой на ней нет. На всякий случай проверила и следы — ну да, так и есть. Дошли до ничем не примечательного места в чистом поле, и дальше исчезли. С этим Кэт уже встречалась, когда следила за Тишей. Похоже, придется признать, что фермер Джон пользуется для дороги в город пространственными тоннелями. Которые, как показала практика, ей, Кэт, ни за что не открыть.

ГОШ. Лунейрас,5

История Клара, Тиши и Мари, как Гош назвал ее для себя, занимала последнее время все его мысли и должна была стать самой увлекательной его историей. Она будет интересна даже охотникам. Это не какой-нибудь любовный роман из фермерской жизни, который будут слушать только фермерские девчонки, да может еще девушки из Домика. Это история об охотниках, и о том, кто казался охотником, но, возможно, им не был. О нарушениях правил, о дисквалификации (или о побеге, это ещё предстоит выяснить), о связи охотника и фермерши, и охотника и охотницы, а может и всех их троих. О дружбе и предательстве, о Таинственном исчезновении, и, как ни странно, о кроликах, ибо Джейн упорно приплетала сюда Черноухого. Эта история, которую будет слушать сама Джейн! Пусть только она сложится получше в его, Гоша, голове.

Джейн винила во всем Клара — еще бы, легко винить того, кого ненавидишь. Сам Гош ему как раз симпатизировал. Клар был из тех, кто делает жизнь интересной — черт, откуда Гошу брать истории, если день за днем происходит все одно и то же? Клар нарушал правила, выращивал замки, а эта его игра с Тишей — ух! А конкурс на лучшую охотницу?! Гош симпатизировал Клару, вообще говоря, практически за все, за что его ненавидела и обвиняла Джейн. Справедливо обвиняла, местами. Но Джейн винила Клара даже в том, что Мари толкнула ее. Даже в таинственном появлении Черноухого внутри ее купола. Эти обвинения были уж совсем притянуты за уши. Да, да, за черные пушистые уши.

Правдой было только то, что и Черноухий куда-то делся, когда исчез Клар. Может, Мари его все-таки убила, перед тем как сбежать?

А купола вообще открывал Даарен, а может и ещё у кого были такие штуки, как он видел у Даарена..

Эх, если б раздобыть эту самую штучку, которая открывает купола…Можно было бы забраться в дом Мари. Пусть Мари здесь больше не было, но дом то ее остался. И в нём могли быть спрятаны ответы. Или подсказки. Что-нибудь интересное — уж наверняка.

Однако Даарен от факта владения подобной штучкой отказался. И даже сделал вид, что вообще не понимает, о чём идёт речь. С одной стороны, жалко, с другой — одним подозреваемым больше! Все интереснее и интереснее.

Между тем началась третья весна.

И у всех, кто пропустил первые две (или не пропустил) появился ещё один шанс. Фермерские девчонки строили глазки фермерским парням. А иногда и ему, Гошу. Девушки из домика приоделись так, что, в общем-то, скорее приразделись.

Но кто заинтересуется фермершей или девушкой из домика, если с ним хоть раз поговорила охотница? А с Гошем часто говорили охотницы. Вот только Охотницы не флиртуют. Так что третья весна этого года проходила мимо. И в этом смысле с некоторых пор все стало ещё хуже. Лишь одна из охотниц теперь интересовала Гоша. Не то что бы одна единственная охотница более недоступна, чем все они, или любая из них. Проблема была в том, что интересовала она Гоша так, что хоть не ешь и не пей, а только думай о ней и жди вечера. Интересовала так, что даже рассказывать кому-либо ещё о невозможности убить его количество кроликов не хотелось.

И вот это — не только неправильно, но ещё и неинтересно, — думал Гош, возвращаясь домой под утро после тусовки с Даареном, когда чуть ли не под ноги к нему выкатилась Кэт.

Кэт выглядела странно. Подозрительно чистыми на ней были лицо и руки, всё остальное же было слишком грязным даже для Кэт, и к тому же пованивало кислой капустой.

А, Гош! Я никогда не убью 2932300 кроликов закричала Кэт

Это точно, — откликнулся Гош, — Ты вырастишь 100 500 млн морковок.

Морковки! Бабушка же меня окончательно потеряет, — завизжала Кэт, и тут же убежала.

СЛЕЖКА ЗА ДЖОНОМ. Лунейрас,7

— Напомните мне, что мы здесь делаем? — поинтересовался Гош.

Гош никогда не вставал так рано. Бывало, что он ложился так поздно. Но сейчас под его спиной не было тёплой скамеечки бара или термокресла охотничьего дома, его не тянули на подвиги летящие напитки, его не тянули на разговоры напитки бодрящие и веселящие. А темная тьма, окружавшая его, нашептывала ему мысли о мягких подушках, уютных креслах или хотя бы о стоге сена, на худой конец. Мокрая трава, в которой они сидели, навевала мысли о том, что, возможно, шпионить с Джейн и Кэт было не такой уж интересной идеей. Тем более, что Джейн на него не обращала ни малейшего внимания.

— Мы пытаемся найти мою сестру! — зашипела Кэт,

— И Мари тоже, — поспешно добавила она, взглянув на Джейн, — а чтобы их найти, надо найти Клара… А фермер Джон как раз сейчас будет вывозить из поселка шарики…

— Тихо! — шикнула Джейн.

В доме фермера Джона вроде бы ничего не происходило. Впрочем, было ещё рано. Кэт сказала, что в прошлый раз всё началось под утро.

— И как эти шарики из этих чертовых бочек, если они вообще там есть,

приведут тебя к Клару? — совсем уж тихим шепотом поинтересовался Гош.

— Может, шарики приведут туда же, куда Клар привезёт свои. Ему же надо что-то делать со своими шариками.

— С чего бы? Если б он хотел что-то с ними делать, он бы просто сдавал их в охотничий домик… и увеличивал свое число… хотя… — Гош ненадолго замолчал, — У него странное число.

— Какое?

— 38

Джейн слушала разговор в пол уха. Для неё было обычным вставать в такую рань. Но выслеживать добычу, которую не собираешься убить — это было странно.

Тут калитка скрипнула, и из дома вышел Джон. И они начали довольно долгое наблюдение за тем, как он задает корм скотине и занимается прочими хозяйственными делами

— У кроликов в Домике глаза из шариков. На стреле жертвы глаз кролика. У Клара коллекция шариков с женскими именами, — шепотом продолжала Кэт

— А Мари выиграла стрелу жертвы, — вспомнила Джейн.

— Я не знаю как, но это точно как-то связано, — опять разгорячилась Кэт,

— А фермер Джон вывозит шарики из города. А охотники их добывают. А фермеры растят морковку… — поддразнил ее Гош

— В поселке Мари и Тиши нет! — взвилась Кэт, — Если мы хотим найти их, не стоит искать их в единственном месте, где их точно нет. Поищем где-нибудь еще! А если у тебя есть идеи получше, можешь сообщить их!

Особых идей, кроме как плюнуть и пойти спать, у Гоша не было, и эту идею он решил пока оставить при себе.

Джон между тем закончил с поливкой и начал заводить лошадей по одной в амбар. Вскоре телега, влекомая тройкой быстрых лошадок, появилась из ворот амбара

— А ведь мы должны ждать его совсем не здесь, — зашипела Джейн. И все они разом поняли, отползли от места, где Джон мог бы их увидеть, вскочили и побежали туда, где Джон вместе с телегой исчез прямо на дороге в прошлый раз.

И вскоре произошло абсолютно то самое, о чем говорила Кэт. Телега Джона вошла в поворот, вышла, немного проехала и, не дойдя до следующего поворота, просто исчезла. Если б они смотрели не отсюда, а практически с любого другого места, то увидели бы лишь то, как телега скрылась за поворотом. Если же смотреть с другой стороны дороги, со стороны леса в поселок, то вообще никакой телеги не увидишь.

Джейн бросилась к месту исчезновения. Только что использованной переход найти легко. Он может чуть вибрировать, или чуть светиться, частенько пахнуть… но здесь не было ничего.

Теперь они все изучали место, где это произошло. То есть изучала в основном Джейн. Кэт изучала, как изучает Джейн, а Гош слонялся вокруг.

— Это гораздо сложнее, чем мои обычные тоннели, — сказала, наконец, Джейн, — Может, я и найду его через пару дней, если повезет, но вернее через неделю. А то и полторы. Здесь всё не очевидно. Нет дрожания воздуха, нет вообще ничего. Словом, если мы хотим быстро попасть туда, куда попадает Джон, мы должны ехать вместе с Джоном.

— В город он нас не возьмёт. Даже и не думай, — сказал Гош, Я вроде рассказывал, что Мари как-то просила меня разузнать… Словом, крайне не рекомендую в разговоре хоть с кем-нибудь из фермеров сказать слово «город».

— А мы и не скажем. Мы будем весьма молчаливы. Видел сено сзади на телеге? Мы спрячемся в сене и пройдем тоннель вместе с Джоном и всем, что он везёт… а ещё лучше, мы спрячемся заранее в одной из бочек. Со слов Кэт, бочки были готовы заранее, а значит, если мы заберемся в одну из них ночью…

— То есть ты… а как же твои двадца… — Гош споткнулся на полуслове. Ну нет, смотреть как Джейн превращается в охотницу здорово… но это совсем не то, что поехать с ней в город! — думаю, это может сработать! — продолжил он.

Как-то незаметно они вернулись к дому Джона.

— Нам надо будет только залезть как-то в амбар — может, подкоп сделать или ключ подобрать… А потом освободить одну из бочек и залезть туда… да, и ещё спрятать то, что мы из нее вынем. А может, у него там есть пустые бочки? Можно было бы подменить. И ещё замаскировать нас снаружи, и еще…

Прямо на них несся огромнейший пес

— И ещё нам надо будет разобраться с Братаном.

У забора Братан резко остановился, подняв облачко пыли. Где был Братан, пока Джон был здесь, неизвестно. Однако теперь он был здесь, и считал, что кому-либо ещё здесь быть не полагается.

Громадный Братан был копией фермера Джона в собачьем обличии — немногословен и основателен. Братан не лаял. Он только тихо предупреждающе рыкнул — и сразу стало понятно, что, если что, загрызание насмерть произойдет быстро и без предварительных разговоров… Кэт, впрочем, Братан удостоил двукратного виляния хвостом. Всё-таки полезно быть другом всех собак в округе.

— Это Джейн, — представила Кэт Братану Джейн.

Братан уважительно рыкнул и склонил голову вбок.

— А это Гош

Братан показал клыки и пустил немного голодной слюны.

В результате на территорию была допущена только Кэт.

— Возможно, взял тебя в заложники, — сказал Гош. Некоторых собак такому учат.

Кэт лишь презрительно фыркнула и проверила амбар. Заперт, конечно, а замки Кэт открывать не умела.

— Гош, сбегай за лопатой, а? За тремя. И лакомством для Братана

— Вы что, серьезно собираетесь залезть к нему в амбар?

— Ну и что, мы же не будем ничего брать, посмотрим только. А в следующий раз спрячемся в сене и поедем с ним в город. Не бойся, если что, у нас есть луки.

— А у меня есть немного здравого смысла, — сказал Гош.

Джейн встала на сторону Гоша. И слава богу, а то пришлось бы Гошу признать, что ни лука, ни здравого смысла у него нет. Не спорить же с женщинами, у которых есть луки.

— Влезать в амбар к фермеру? Для охотницы это настолько дико, что такого даже в кодексе охотничьем нет. Мы сделаем лучше, — сказала Джейн.

Все посмотрели на нее, ожидая продолжения, но как именно лучше, Джейн пока не знала. Она знала только, что охотница всегда найдет способ сделать лучше — если немного подумает.

— Я только проверю кое-что, раз уж я здесь, — сказала Кэт.

Кэт поискала на стенах, на гвоздиках, около колодца и во множестве других мест, где обычно фермеры прячут ключи — бесполезно. Братан, занятый тем, чтобы не допустить на территорию Джейн и Гоша, не обращал на нее ни малейшего внимания, и Кэт, пользуясь этим, продолжала, пока не обнаружила в щели между бревнами — небольшой, но тяжелый ключик. Ура! Она бросилась к амбару.

— Ни с места, — Взяв ее на прицел двустволки, у забора стоял сосед фермера Джона Браун, — только двинься, и мало тебе не покажется.

Однако в следующий же момент он чертыхнулся, бросил ружье и принялся стирать с лица что-то мягкое, явно прилетевшие к нему из-за забора. Братан бросился к нему, яростно лая.

Через пару секунд Кэт была уже у ближайшего куста, а через десять — за забором.

— Неплохое начало — сказала Джейн, когда они были уже на приличном расстоянии от места происшествия, — Охотница, убегающая от фермера. Пытающаяся залезть в дом к фермеру. Кидающаяся грязью в фермера. Пытающаяся выбраться из поселка. Да еще и планирующая для этого залезть в телегу к фермеру.

— То есть ты не поедешь?

— Ещё как поеду!

Ей о многом следовало подумать. Джейн сжала в кармане горсть шариков. Как долго она их не сдавала? Когда это вдруг перестало иметь смысл? Она поедет в город. И найдет свою подругу. И, может быть, поймет, что это за шарики, которым была посвящена вся ее жизнь.

Идея с подкопом провалилась окончательно. У Кэт был ключ, но был также и Братан, и сосед Браун с двустволкой. Подкрепленные двустволкой моральные нормы кажутся гораздо более значимыми.

И что же делать? Пробираться в охотничий домик и скатываться оттуда вместе с шариками?

Ну, мы можем спрыгнуть к нему в телегу с ветвей. Когда будет проезжать под деревьями. Как обезьяны, — предложила Кэт, — Только пусть кто-нибудь отвлечет фермера Джона по пути. В тот раз ты с ним болтал, Гош. Человек десять совершенно спокойно залезли бы к нему в телегу, пока вы болтали

Что ж, для Джейн не составило бы труда незаметно залезть в телегу, даже если б никто и не отвлекал возницу. Кэт тоже бралась это сделать, и эта дикая кошка наверняка смогла бы. Но вот Гош…Вероятно, Гошу придется остаться в поселке.

ВЫБРАТЬСЯ ИЗ ПОСЕЛКА. Лунейрас,11

Весь день Гош думал, как незаметно залезть в телегу Джона. И пока ничего лучшего, чем заговорить Джона до полной потери восприятия реальности, а потом просто спрятаться в сене, не придумал.

Джейн и Кэт зашли за ним следующим вечером. И вскоре они все уже стояли у места, где лес почти вплотную подходил к дороге. Спрятаться здесь за деревьями и в густых кустах было проще простого.

— Вот здесь мы спрячемся, — Джейн ткнула пальцем в место, где лежали две огромные коряги, — Да, сейчас здесь прячутся коряги. Но когда Джон поедет в город, коряги будут лежать у него на дороге, а здесь будем прятаться мы. А коряги будут отвлекать фермера Джона! Джон остановится, чтобы освободить дорогу. А мы переберемся к нему в сено.

— Ловко придумано, — прыгала от радости Кэт.

— Классический способ, — подтвердил Гош. Я читал о таком в книжке о разбойниках

— Ну вот, — расстроилась Джейн

— Черт, — согласилась Кэт.

— Да, Джон тоже мог читать эту книжку. Он будет настороже.

Но что-то все-таки должно остановить и отвлечь его. Только это должно быть что-то не подозрительное. Коряги, может, и были бы не подозрительны, если бы накануне был сильный ветер… Примерно через полчаса обсуждений они все решили. Теперь и правда все было придумано ловко, и шло вроде тоже хорошо.

Гош весь предыдущий день тренировался бесшумно залезать в телеги. Вся троица замерла в кустах, ожидая, когда подъедет Джон. И он уже появился на горизонте.

На дороге лежала, ярким пятном среди пыли, совершенно умопомрачительная шляпка фермерши Эльзы. Тайные вздохи Джона по этой пышнотелой красотке не были тайной ни для кого, и уж точно не для Гоша.

Добыть вчера шляпку оказалось отдельным квестом, но Гош и Кэт легко с этим справились — пока Гош болтал с Эльзой, Кэт проскользнула в окно дома, стащила шляпку из прихожей и была такова.

Джон не сможет пройти мимо столь легкомысленно утерянного предмета, а учитывая его отношение к владелице шляпки, будет еще минут десять стоять, нюхая ее и прижимая к сердцу, рисуя себе картины, как он будет ее возвращать.

Словом, шляпка лежала на дороге, маняще подрагивая пером и слепя глаза оранжево-красным букетом вязаных морковок, а Джон катил на телеге ей на встречу.

Как назло, именно в это самое время с противоположной стороны дороги появилась бричка пивовара. Шляпа махала ему пером точно также как и Джону, хоть может и не вызывала подобного трепета в его сердце. Но добрался он до нее раньше. Пивовар слез со своей брички, и сейчас был занят тем, что разглядывал шляпку, почесывая себе затылок.

— У нас есть все шансы залезть в телегу к пивовару, — грустно пошутил Гош.

Когда телега Джона приблизилась, пивовар Густав уже сидел в своей, а шляпка покоилась рядом с ним. Джон и Густав поздоровались, и уже было разъехались, оставив надежды наших друзей забраться к нему в телегу на следующий раз. Но тут Джон заметил яркий предмет, лежащий рядом с Густавом…

Гош полез первым, производя чертовски много шума. В результате всё-таки умостился в сене. Там же ловко, как маленькая кошечка, уютно пристроилась Кэт. И все это в то время, как Джон с Густавом были увлечены обсуждением женщин, их шляпок и друг друга.

В конце концов, Густав метнул шляпу в лицо Джону, а Джон весьма ловко поймал ее, прижав таки к сердцу, как и было задумано. Оба стеганули коней. Удобный момент для Джейн был упущен.

Что ж, придется воспользоваться первоначальным планом Кэт.

Джейн перевела костюм на максимально маскировочной режим и сделала знак Кэт и Гошу не высовываться. Срезав напрямик через лес поворот дороги и обогнав таким образом Джона, она прокралась к тому месту, где ветки деревьев максимально низко спускались над телегой.

Пара минут, и ловкая, как пантера, Джейн спрыгнула прямо в сено. Резкий толчок телеги заставил Джона обернуться. Джейн, не успевшая зарыться в сено, просто прижалась к нему. Костюм сработал. Джон лишь матюкнулся по поводу каменей на дороге, отвернулся и стегнул лошадей.

Переход через пространственный тоннель произошел незаметно.

Просто в какой-то момент на дороге стало больше телег. Люди, которых Кэт раньше никогда не видела, странные экипажи. Были телеги, которые тянули за собой диковинные, никогда невиданные друзьями раньше животные. Были и механизмы, вообще без животных. Механизмы эти ползли, ехали, шагали, а некоторые даже летели очень низко над землёй. Кэт, Гош и Джейн смотрели во все глаза, под громкие рассуждения Джона самого с собой о мерзкой природе женщин и пивоваров.

Потом дорога постепенно обезлюдела, и ближе к вечеру они уже ехали по ней практически совсем одни.

Джон нигде не останавливался. Только когда начало смеркаться, они свернули с главной дороги, и Джон остановился у здания, напоминающего бар в их поселке. Джон привязал лошадей, и, не тратя попусту время, зашёл внутрь. В ту же секунду в сене на его телеге разгорелся нешуточный спор.

Гош утверждал, что надо немедленно вылезать из сена и идти в бар вслед за Джоном. Джейн разумно отвечала, что если Джон поедет дальше, у них, возможно, не будет шанса вновь спрятаться в сене. А значит, они могут не только не попасть в город, но и не смогут вернуться домой.

— Нам придется выйти, — сказала Кэт, — Как мы будем искать Тишу и Мари, если мы будем тупо сидеть в сене. Что, если Тиша работает здесь официанткой или что-нибудь в этом роде? Зная её, я бы не удивилась.

КЭТ

Лунейрас,11 Тридорожный бар

В конце концов, решено было идти, но оставить кого-то присматривать за телегами. В случае, если Джон вернется и захочет уехать, этот кто-то должен был дать сигнал, чтобы остальные попытались уехать вместе с ним.

Ну и кто же был оставлен дежурить? Разумеется, Кэт, несмотря на то, что именно она убеждала всех зайти. Такова награда за то, что ты самая младшая.

Джейн и Гош вошли в бар,

Кэт же, оставшись одна, принялась рассматривать остальные стоящие здесь экипажи. Она ведь может немного поглазеть на них, не выпуская из виду телегу Джона? К ее разочарованию, ни одного из тех удивительных механизмов, которые она видела на дороге, здесь не было — обычные лошади, телеги — груженые и пустые. Разве что их гораздо больше, чем в их посёлке.

Ни Джейн, ни Гош, ни Джон из бара не выходили. А вышла молодая веселая парочка, которая уселась на нарядную бричку и уехала. Потом вышел тип, похожий на ковбоя из старых сказок, статный и усатый. Он прислонился к стене, засунул в рот палочку сиреневого цвета и принялся жевать её.

Кэт заглянула в окно. Бар был обычным баром — кто-то пил, кто-то ел, кто-то болтал. Джейн сидела у стойки, и десятка два мужчин глазели на неё, явно или тайно. Гоша видно не было — должно быть, уже затесался в какую-нибудь компанию. Самого Джона тоже не было видно.

Между тем, Кэт не сразу и заметила, как её саму разглядывает с любопытством малолетний паренёк лет 6 или 7. Кэт обернулась. Мальчик уставился на нее во все глаза, а потом завопил что-то невнятное и спрятался за соседней телегой. Кэт уже забыла было о нём, но минут через пять паренёк, который, видимо, достаточно рассмотрел её, высунулся из-за телеги и заорал: “кобластеронерка”!

После чего показал ей язык, поскакал как лягушонок, ещё раз проорал “кобластеронерка” и убежал.

Что бы это значило? Кэт оглянулась. Вокруг никого не было, кроме ковбоя, который по-прежнему жевал свою фиолетовую палочку, только перед этим поспешно отвел от нее, Кэт, изучающий взгляд.

— Злобный мальчишка, — сказал он, — они все здесь такие.

Кэт кивнула.

— Коблатенерка? Что это значит вообще?

— Понятия не имею, — сказал ковбой, пытающийся одновременно внимательно изучать лицо Кэт и скрывать, что он это делает.

— Что-то новенькое. Я в детстве играла с мальчишками в Гвардейцев и браконьеров, — сказала Кэт (на самом деле она играла буквально пару недель назад, но знать об этом ковбою не обязательно). А братишка мой играет в Бригады.

— Мы играли в Братьев-дворян, захватывали крепости. И еще в Cуровых призраков, — ковбой явно что-то обдумывал.

— А вы откуда? — спросил он, в конце концов, дружелюбно, явно решив, что никакая она не коблатинерка.

— Из поселка, — ответила Кэт, поскольку не смогла найти ничего лучше. Вероятно, это ни о чем не говорило, вероятно, были и другие поселки — но Кэт никогда не слышала, чтобы у их поселка было какое-то название.

— Из небольшого поселка, — добавила она и улыбнулась. В целом, тип ей нравился, она и сама иногда играла в Суровых призраков.

Злобный мальчишка выскочил из-за близлежащей телеги, издал боевой клич и скрылся

— А, — сказал человек, — Это сразу видно. У нас здесь таких не бывает. Видела, сколько шума наделала твоя подруга?

— Сколько?

— Мужчин одолела жажда, и они почти не отходят от стойки бара, где она сидит. А женщины как раз сейчас решают, кому в первую очередь выцарапать глаза, ей или своим мужьям. Только до них дела не дойдет, бьюсь об заклад, мужчины передерутся между собой из-за красотки еще раньше.

— Но… Какой в этом смысл? Охотницы же не флиртуют

— Охотницы? Но… Ты ведь в таких делах не слишком-то разбираешься? Потому что они тебя мало волнуют?

— Не очень, — подтвердила Кэт, — Я ищу свою сестру, Тишу, — добавила она, — Она такая же, как я, только намного красивее. И немного выше. И у нее волосы расчесанные, и лицо умытое. Вы не видели ее?

— Но человек только пожал плечами.

— И одета она, как я. Хотя может быть, и как Джейн уже.

— Джейн — это твоя подруга? Если как Джейн, я бы ее точно заметил.

— Она могла быть с парнем. Такой красивый. Очень красивый, охотник

— А, охотник. Так говоришь, твою подругу зовут Джейн и она — охотница?

— Я не говорила!

Однако человек уже приложил пальцы к шляпе, как это, бывало, делал Клар, выплюнул изо рта соломинку и зашел в бар.

Кэт очень хотелось отправиться вслед за ним — ведь времени прошло уже много, а Джейн и Гош по-прежнему не выходили. Так же, как не было видно и Джона.

Ковбой вернулся.

— Эй, как там тебя?

— Кэт

— Кэт, может зайдешь?

— Нет, я…

— Это твоя подруга решила, что тебе еще рано? Ничего, со взрослым дяденькой можно. Я угощаю,

И, поскольку Кэт все еще сомневалась, добавил:

— Я знаю одного типа, он наверняка видел твою сестру. Или знает кого-то, кто ее видел.

— Да, только я сперва скажу пару слов Джейн, — решилась Кэт, — Как тебя зовут?

— Мэтт

— Скажу ей, что поболтаю немного с Мэттом.

И буду все время наблюдать за дверью, добавила она про себя.

Но в зале сразу стало понятно, что пробираться сквозь толпу к стойке бара, где сидела Джейн, было бы дольше, чем по-быстрому расспросить приятеля Мэтта о Тише, и вернуться во двор, благо приятель был прямо здесь.

Толку правда от него не оказалось. После глупых шуточек на тему, что хорошие сестры в плохие места не попадают, и описаний десятка девушек, которых он здесь видел с разными мужчинами, они все же выяснили, что Тиша должна была появиться здесь неделю назад или позже, но никак не раньше. А это означало, что все хорошие и плохие описанные им девушки Тишей быть никак не могли, потому что в последнюю неделю новых незнакомых девушек он здесь не видел. Да и не был здесь почти.

Раздосадованная, Кэт попыталась было поймать Гоша, который как раз пробегал мимо, как вдруг увидела Клара, проходящего мимо столика, за которым она только что сидела с Мэттом. Клар направлялся к выходу. Они здесь! Кэт бросилась к нему. То есть как бросилась, не очень то бросишься в этой толпе. Клар вышел во двор, а Кэт за ним выскочила лишь несколько минут спустя.

Однако снаружи ее поджидал давешний злобный мальчишка.

При виде Кэт он опять завизжал, отбежал на несколько шагов и, указывая на нее пальцем, начал орать: “Кобластеронерка! Это она! Кобластеронерка! Я же говорил!”

Другие мелкие девчонки и мальчишки глазели на нее из-за телег, показывали пальцами и перешептывались. Клар же, если это был он, исчез, просто растворился как будто. Кэт посмотрела на телегу Джона. Она, слава богу, была на месте, и за ней тоже прятались несколько малышей.

Но вообще-то, Клар то поважнее любой там телеги… Ох, да вот же он, Клар, уходит по дорожке наискось от бара, почти скрылся в темноте. Кэт бросилась за ним.

— Кобластеронерка! — кричали ей вслед.

— Кобластеронерка!

И в Кэт полетел комок грязи.

Кэт успела увернуться, но тут же прилетел еще один, который шлепнулся у ног, забрызгав ее и без того не слишком чистую юбку. И тут началось со всех сторон.

– “Кобластеронерка”, — кричала малышня и кидалась в Кэт грязью. Но Кэт было не до них, он догоняла Клара, который будто и не замечал весь этот переполох, творящийся у него за спиной.

Благо грязи здесь было не слишком много, а опыта в подобных битвах у Кэт хоть отбавляй, она кое-как уворачивалась. Когда она наконец почти догнала Клара, комок грязи, предназначенный Кэт, с мягким упругим звуком разбился о его спину. И Клар, с бешеным лицом, наконец обернулся. Только это был не Клар. Как Кэт могла перепутать! Совершенно другой человек, хоть и похож немного. Кэт, разочарованная, остановилась, и еще один комок грязи прилетел ей чуть ли не в лицо. Ну все, они добились своего.

Кэт наметила себе жертву — глупого наглого мальчишку, который орал громче всех и при этом казался чуть менее поворотливым. Одним рывком бросилась к нему, и, не отвлекаясь на других, которые держали ее за юбки, схватила улепетывающего засранца за край брюк. А потом покрепче, за уши, и как следует потянула.

Надо не орать и не беситься, это их еще больше раззадорит, а поймать одного и показательно отшлепать. Это Кэт отлично знала по себе, сама не раз дразнила взрослых с компаниями таких малолетних охламонов, когда была девчонкой. Но кобластеронерка? Что это за слово то такое, раздумывала Кэт, задумчиво выкручивая охламону уши.

— Ай ай ай! — вопил парнишка, но Кэт не останавливалась.

— Будешь еще дразнить взрослых?

— Нет, нет, ай, ай, отпусти! — орал и изворачивался паренек, но хватка была крепка.

— Не отпуская его, Кэт остановилась и оглянулась

— Кто-нибудь еще хочет?

Никто больше не хотел, они тихо уставились на нее,

— Отпустите, пожалуйста, — сказала тихая девочка

Но Кэт и таких тихих девочек отлично знала.

— Будете еще кидаться грязью? И она еще раз крутанула ухо.

— Нет, нет, — послышалось голоса со всех сторон.

Кэт отпустила извивающегося мальчишку, легонько пнув его напоследок, и вся стайка исчезла, как будто их и не было.

Оглянувшись, Кэт увидела Мэтта, его приятеля, Гоша и еще кучу народу, которые теперь стояли у входа и наблюдали ее стычку с малышней. Обиднее всего было то, что среди них был и фермер Джон. Встретившись взглядом с Кэт, он сплюнул и ушел внутрь. А вот Джейн там не было.

Толпа начала потихоньку расходиться, а Джон вышел опять и, вот засада, начал отвязывать лошадей.

Кэт переглянулись с Гошем, тот моментально понял и исчез, за Джейн.

А Кэт, видимо, предстояло задержать Джона. Но как?

Она огляделась по сторонам.

Народ хоть и разошелся частично, всё же присутствовал в достаточно большом количестве. Спрятаться в телеге Джона на глазах у всех этих людей, не говоря уж о самом Джоне, казалось почти невозможным. Что же, что же…

Из-за соседней телеги, снизу, на неё смотрели большие голубые глаза. А, та самая тихая девочка! Кэт порылась в карманах., Вот, нашла, это как раз подойдёт. Браслет Тиши, который она сделала сама из ягодок юрсутки и косточек от вишни. Кэт показала браслет малявке.

— Иди сюда. Хочешь, он будет твоим?

Девочка подошла.

— Видишь того фермера, который запрягает лошадь? Задержи его. Подойди к нему и скажи, что твоя мать хочет купить капусты. Попроси, чтобы он подошел и показал вам, что у него есть. Отведи его от телеги куда-нибудь подальше, а потом убегай и прячься, и возвращайся потихоньку за браслетом.

Вообще-то, этот браслет принадлежал Тише, и Кэт взяла его из сентиментальных соображений. Но сейчас отвлечь фермера Джона было важнее. Девочка кивнула и направилась к Джону. Между тем ни Джейн, ни Гош так и не появились.

Девочка подошла к Джону и что-то спросила его, но Джон лишь махнул на нее рукой и продолжал укладывать какие-то тюки в повозку.

— Он говорит, у него нет капусты! — закричала малявка на весь двор, и побежала к Кэт. Пришлось спрятаться от нее за телегой, делая вид, что она рассматривает колесо, и что к ней это не имеет никакого отношения.

— Тихо! — прижала она палец к губам. Придумай что-нибудь, отвлеки его. Спроси дорогу в соседний поселок, или рецепт средства от гусениц. Что угодно, только задержи его.

Та опять побежала к Джону. Он к этому времени уже сидел в седлах и готов был тронуться. Джейн и Гоша по-прежнему не было. На этот раз Джон все же отвлекся на девочку. Не более, чем на несколько минут, но отвлекся.

Кэт, которая уже подобралась к телеге с той стороны, где её не было видно от ворот, воспользовалась этими несколькими минутами, чтобы запрыгнуть в сено.

Джон тронулся. Кэт потихоньку бросила браслетик на дорогу, и увидела, как малышка подняла его. Джейн и Гош так и не появились.

И что же делать теперь? Кэт решила ехать до первого поворота, или пока огни харчевни не скроются из глаз, а потом всё-таки выпрыгнуть. Меньше всего она хотела бы оказаться неведомо где совсем одна, без своих друзей.

Харчевня скрылась из глаз довольно быстро. А Джон разогнался так сильно, что выскочить у Кэт не было ни малейшего шанса.

А потом Джон вдруг резко затормозил и развернулся к Кэт. Прямо ей в лицо целилась двуствольная винтовка. Чёртовы Фермеры! Похоже, это их любимое занятие — тыкать винтовками в лица маленьких девочек!

— Думаешь ты самая умная? Думаешь, я тут тебе такси? Вожу маленьких фермерш развлекаться в город на ярмарку?

— Так Вы уже возили одну маленькую фермершу? Тишу? Где она?

— Тебя бабушка не учила с уважением относиться к тем, кто наставил на тебя винтовку?

Но тут лошадь переступила, а рука фермера Джона дрогнула. Если б фермер Джон и правда хотел убить Кэт, тут бы должно быть раздался выстрел. Но выстрел не раздался, а Кэт спрыгнула с телеги.

С телеги-то она спрыгнула, но до земли не допрыгнула, поскольку фермер Джон поймал её за шиворот своей здоровенной лапищей и закинул назад, в сено.

— Что только с тобой делать, с такой непутевой? Ладно, верну тебе бабушке Нэн. Не хочу видеть, как она страдает еще из-за одной. С этими словами Джон поставил Кэт на землю, однако воротник ее не отпустил

— Беги по этой дороге назад в бар, — приказал он, — и жди меня там. Через день я вернусь и отвезу тебя к бабушке. Вздумаешь отлучиться куда-нибудь, я об этом узнаю и оставлю тебя здесь навсегда, так и знай. Съезжу пока продам капусту.

Кэт только тут заметила, что бочки с капустой уже не были бочками с капустой, это были совсем другие бочки. Не те, что уезжали вместе с ними из посёлка. Когда Джон или кто-то еще успел заменить их, Кэт ума не могла приложить.

— А Тиша? Она тоже поехала с вами? Вы ее видели?

— Проваливай! — прикрикнул на неё Джон, — быстро! Пока я не передумал!

И Кэт стрелой помчалась назад к харчевне. Едва она успела отбежать от телеги, как увидела мчащуюся ей навстречу лошадь с двумя всадниками. Кэт юркнула с дороги в траву и спряталась, от греха. К этому времени стало уже совсем темно, но это и к лучшему — они её, кажется, вообще не заметили. А больше Кэт никого по дороге не встретила.

ДЖЕЙН. Лунейрас,11 Тридорожный бар

Когда Джейн вошла в бар, на нее посмотрели все и каждый. Не принято глазеть на вновь прибывших, и потому тишина не повисла в воздухе — секунда тишины как будто прокатилась по залу, сопровождаемая кое-где тихими восхищенными охами. Каждый взглянул на Джейн и тут же продолжил делать то, что он делал. Но Джейн видела, что десяток — другой мужских взглядов прицепились к ней и исподтишка возвращались снова и снова. В нескольких из них было что-то еще, помимо обычного мужского фермерства. Но что? Бармен у стойки, махнул ей приветственно рукой. Первый раз в жизни Джейн захотелось быть чуть менее заметной. Но костюм, столь надежно скрывающий её в лесу, вне леса всегда выпячивал её наружу.

Джейн подошла к стойке. Бармен, почти не отрывая взгляда от ее груди, приветственно улыбнулся и протянул ей маленькую стопочку чего-то зеленого с красными искорками внутри.

— Это за счет заведения.

Джейн попробовала. Вкусно.

— Не часто к нам заходят те, кто охотится на кроликов, — сказал бармен, продолжая глазеть на нее.

Стоящая рядом барменша посмотрела на него. Тот сделал почти незаметное (но не для Охотницы) движение рукой. Лицо барменши изменилось. Судя по расположению той части руки, что была видна… и по лицу барменши… словом, Джейн была почти уверена в том, что рука его под стойкой находится под юбкой барменши.

— Одна охотница вроде недавно заходила к вам, — попробовала Джейн.

— Да? Странно, я её не видел

Рука его что-то делала под юбкой у барменши, а взгляд все еще не отрывался от груди Джейн.

Костюм Джейн совершенно не считался с её желаниями. Он еще немного приоткрыл её груди и стал более прозрачным, а соски Джейн напряглись так, как будто ей предстояла увлекательнейшая охота. Джейн закинула ногу за ногу. Чтобы там не делал бармен под юбкой у барменши, он стал это делать еще интенсивнее. На губах барменши играла неопределенная улыбка. Фу. Фермеры!

— Я вас оставлю ненадолго, — сказал бармен, и на прощание, как видно ущипнул свою подругу, от чего та дернулась, а потом скрылся в подсобке.

— Пирог с крольчатиной и Летучего голландца, пожалуйста, — попросила Джейн.

Барменша вручила ей тарелку со свежайшим, сочным пирогом, смешала ей веселый напиток и назвала цену. Это было странно. Охотницы никогда ни за что не платили.

— Но у меня нет, — сказала Джейн.

— Ерунда. Попроси у своего приятеля, того, в зелёной футболке, — и в ответ на недоуменный взгляд Джейн хихикнула.

— Думаешь, я не знаю, что он с тобой? А знаешь, как я угадала?

— Как?

— Он единственный, кто на тебя не пялится. Ну, если не заплатит он, то заплатит кто-нибудь другой, только подмигни, — барменша кивнула головой в сторону зала, — . Мужчины!

Получалось, что охотницы не платят и здесь. Джейн взяла напиток и развернулась в сторону бара. Десяток мужчин, явно глазевших на нее, поспешно опустили глаза.

— Мужчины думают, что используют нас. Но на самом деле это мы используем их, — сказала барменша, — я отойду на минуту. И она ушла.

ГОШ. Лунейрас,11 Тридорожный бар

Когда Гош вошел в бар несколькими минутами позже Джейн, все было именно так, как он себе и представлял. Большая часть населения (мужская) смотрела на Джейн, остальная (женская) смотрела то на нее же, то на своих мужчин. Трудно остаться незамеченным, если ты с Джейн. Но когда вы по отдельности — то все смотрят на Джейн, а ты всего лишь один из тех, кто смотрит на Джейн, и, значит, у тебя есть что-то общее с любым здесь присутствующим. Слиться с толпой, разболтать кого-то и узнать все, что тебе нужно. Выбрав компанию попроще, Гош пристроился к ним.

— Ничего такая краля, — мотнул он головой в сторону Джейн

— Охотница, — вздохнув, сказал один, — а говорят, их не бывает.

— Здесь — бывают. Да только сразу исчезают. Так что эта — обман зрения! — это уже второй.

— Хочешь ее?

— Ха. Да кто ж не хочет? Только тут все места давно поделены. Вон, смотри, Питер уже побежал Серым звонить. На охотницу всегда найдется немало охотников,

Питер — это, видимо, был бармен. Через пару минут за ним направилась и барменша.

— Да нет, он с барменшей пошел, — предположил Гош.

— Одно другому не мешает, — заржали работяги.

— А я б к ней подошёл, — сказал Гош

— Ну и дебил, окажешься там же, где и она.

— И где же?

Тут все уставились на него, а Гош понял, что ляпнул что-то не то.

— Уфф… Ну и ладно, черт с ними. Я тут сестренку ищу, не видели? Фермерша, 16 лет, красивая, худенькая, темные волосы длинные. Тиша. Могла быть с парнем таким красивым, Кларом. Типа охотника.

Теперь на него смотрели с сочувствием.

— Эх, парень, — начал было один

— Мы не видели, — прервал его второй.

— Не было их здесь, — подтвердил третий.

Гош порасспрашивал еще у одних — других о Тише и Мари. Все были единодушны. Тишу здесь не видели, а охотниц не бывает, а если б были, здесь бы им не поздоровилось. Гош посмотрел на Джейн. Лук и кинжал были при ней. Джейн была не из тех, кто даст себя в обиду. И все же. Странно еще, что Джона нигде не было видно. Надо еще спросить кого-то о Джоне.

Джейн тем временем разговаривала с парочкой подозрительных типов. Впрочем, все вдруг стали казаться подозрительными Гошу в этом баре.

Между тем, барменша вернулась, и Джейн, перекинувшись с ней парой слов, ушла за ней куда-то вглубь, в закрытую часть бара. Черт! Именно туда, куда ушел этот чертов бармен, который звонил каким-то Серым!

Гош бросился за ней, но дорогу ему преградила парочка неприятных типов.

Это ты тут сестрёнку разыскивал? А она ладная девочка, твоя сестренка? А какие у нее груди, такие? А попка? — типы явно были настроены подраться

Она ещё девочка, фермерша. А груди вон у этой, — Гош кивнул головой в сторону уходящей Джейн. И попка. Что за попка!

Старый дурацкий прием, но работает безотказно. Джейн на самом деле уже ушла, взгляды пьянчужек ненадолго задержались на указанном Гошем направлении. Но все же они отвлеклись, и это позволило Гошу протиснуться между их плечами и, перепрыгнув низенькую калитку, отделяющую барную стойку от зала, оказаться у двери, где исчезла Джейн. Рядом тут же вырос громила-охранник который уверенно и вежливо взял его за руку одной рукой и за плечо другой, развернул на 180 градусов и начал подталкивать в сторону выхода. Гош уставился куда-то в центр бара и восхищенно выдохнул:

— Ну и сиськи!

Охранник уставился туда.

— Где?

Однако рука и плечо Гоша по-прежнему ощущали тяжесть его громадных лап. Старый дурацкий прием, с кем он вообще мог бы сработать.

— Да вон, у той, в зеленом! — и Гош дернулся, вывернулся чуть не наизнанку, чем только заработал себе парочку новых синяков. Но немного к двери он все же приблизиться ухитрился, дернул ее, но она оказалась закрыта.

Громила перехватил плечо Гоша еще больнее и вывел из-за стойки назад в бар.

Тут Гош заметил, что в баре появилась Кэт, которая болтала с еще одними подозрительными типами.

Это было неправильно, Кэт должна была быть во дворе и стеречь телегу. Гош теперь разрывался — бежать ли ему за Джейн или к Кэт, но выбор за него сделали пьянчужки, которые опять окружили его со своими глупостями.

Громиле-охраннику это понравилась еще меньше, чем Гошу, потому что он кивнул своему напарнику, и вместе они он взяли всех четверых, включая и Гоша, за шиворот и выставили из бара через боковую дверь во двор.

ДЖЕЙН. Лунейрас,11 Тридорожный бар

В подсобку Джейн утащила барменша Лиза, которая вернулась весьма довольная, и тут же подошла к Джейн, протягивая ей коктейль

— Твой заказ.

— Но я не заказы…

— Тсс. Слушай. Тебе надо убираться отсюда. И сменить платье. Пойдем, я дам тебе кой-какую одежду.

— Но почему…

— Там, все там.

И барменша утащила Джейн в подсобку, а потом черным ходом наверх, в отдельную часть, где у нее была крохотная собственная комната.

Джейн послушно зашла и позволила запереть засобой дверь.

— Я не буду объяснять, почему, но тебе лучше уйти отсюда. Общаясь с Питером, можно узнать много такого, от чего у тебя волосы дыбом встанут. Но тебе и без него здесь многие скажут, что охотницы здесь долго не живут. Хотя лично я здесь охотниц сроду не видела. Я вообще думала, что вы — байки, типа русалок. А знаешь почему я помогаю тебе? — с этими словами барменша Лиза протянула ей длинное темное платье с широкой юбкой, закрытое почти полностью.

— Потому что мне надоело, что эти мужчины считают себя всесильными. Мне надоело, что они пытаются пользоваться нами. Мы и сами можем воспользоваться ими, только так!

Была ли опасность реальной или преувеличенной, а платье было кстати. Джейн привыкла ко взглядам, но здесь они были другими, заставляли ее напрягаться, отвлекая от важного.

— Ты могла бы очень здорово помочь, если б вспомнила, была ли здесь другая охотница, Мари, — и Джейн описала Мари

Но Лиза не помнила ее.

— А Клар? Охотник? — и Джейн описала Клара.

— Я никогда в жизни не видела охотников. До тебя, — сказала Лиза.

Джейн надела платье прямо поверх костюма.

Девушка наспех заплела ей волосы в довольно отвратные косы, как носили местные красотки. Посмотрела.

— И что я должна делать с твоим лицом?

— Не знаю… А Джон? Что ты знаешь о Джоне?

— Да что о нем знать. Привозит продукты, как все. Делает здесь остановку на пути в город на рынок. Каждую неделю здесь бывает.

Джейн посмотрела на Лизу. Ей хотелось доверять.

— Спасибо, сказала Джейн, — мне даже нечем отблагодарить тебя. Впрочем…Она порылась в сумке, — Людям нравится эти штучки, — она протянула ей шарик.

Их за последние дни скопилось много. Она почти перестала ходить в охотничий домик, когда начала охоту на Черноухого, хотя кроликов все еще иногда убивала.

— Это… Это то, что я думаю? — девушка была поражена.

Шарик играл в её руке тающим светом.

— Я помогу тебе. Спасибо, — неожиданно решила она, пряча шарик в карман, — Переночуешь в моем доме, а утром я дам тебе телегу, чтобы отправиться в город. Если не будешь никому показывать лицо, может, и повезет.

— В город, куда ездит фермер Джон?

— Да тут не много городов-то. Тот самый. И можешь взять с собой этого, в зеленой рубашке. Я проведу его к тебе

— И Кэт. Малышка Кэт, маленькая фермерша. Пусть Гош возьмет ее тоже?

Лиза выяснила, как она выглядит, ушла и тут же вернулась с Гошем, который пучил глаза и шепотом орал:

— Кэт! Там Кэт уезжает с Джоном!

Забыв о предосторожностях, они бросились во двор и увидели телегу фермера Джона, выехавшую из ворот и удаляющуюся вдаль.

— Ладно. Я дам вам лошадей, прямо сейчас, — сказала Лиза

КЭТ. Лунейрас,11 Тридорожный бар

Вернувшись к харчевне, Кэт не нашла ни Гоша, ни Джейн.

Похоже, никто, кроме фермера Джона, и не уехал — все телеги стояли на своих местах, а уж у Кэт-то было время изучить их вдоль и поперек. Теперь торчать снаружи смысла уже не было. Она заглянула в бар. Последний раз она видела Джейн разговаривающей с барменом… Кэт направилась к нему.

Бармен был занят разговором по телефону и говорил очень тихо, что моментально пробудило в Кэт все её шпионские инстинкты. Подслушивать даже интереснее, чем подглядывать. Кэт незаметно подкралась к стойке, пригибаясь так, чтобы ее не было видно из-за прилавка, и в то же время делая вид, что передвигаться таким образом для нее совершенно естественно. Это, как ни странно, удалось — никто не обратил на нее ни малейшего внимания.

— Делай с ними что угодно, — говорил бармен кому-то на другом конце, — Но только не в моём баре. Да. Да, Гарри, да, они расспрашивали о фермере Джоне. И теперь они знают о тебе. Почти наверняка. Откуда я знаю? Люди болтают, когда кто-то готов их слушать. А один из них весьма общителен. Хорошо, как скажешь. Я отправлю их к тебе. Если они еще живы, конечно, ибо что-то я их уже не вижу… Ну нет, на такое мы не договаривались… Да, приезжай сам.

Желание подходить к бармену у Кэт моментально пропало.

Речь шла о чём то непонятном. Но речь почти наверняка шла о них. И почти наверняка ничего хорошего она не сулила.

Также незаметно, как приблизилась к стойке, она отошла, и теперь задумчиво стояла в уголке бара, никем незамеченная, и думала, что же делать. Где же Джейн? Где же Гош? Кэт лихорадочно осматривала зал.

О, Мэтт! Здесь был Мэтт, и он тоже увидел её. Он улыбнулся в ответ на её неуверенную улыбку и подошел.

— Как дела? Где твоя красивая подруга?

И Кэт поведала ему весь свой ужас — теперь он потеряла не только сестру, но и подругу, и друга!

— Это ужасное, ужасное место! И этот бармен! Он явно хочет нам зла! Он сдал нас какому-то Гарри! — закончила Кэт свою грустную повесть, — Это ужасное место, где пропадают все на свете друзья и все на свете сестры!

— Хорошие друзья и хорошие сестры в плохие места не попадают, — глубокомысленно заметил Мэтт, — Гарри, говоришь! Гарри, которому фермер Джон возит свою капусту?

— Наверное…

— Не бойся, малышка, мы это исправим, — утешил ее Мэтт, — постой-ка здесь, я кое-что разузнаю, а потом отведу тебя в место, где ты сможешь спокойно переночевать.

И он отошёл. Кэт оглянулась вокруг. Все были заняты своими делами. Но Кэт казалось, что исподтишка все вокруг смотрят на нее враждебно. Хотя совсем недавно казалось, что никто на нее и внимания не обращает. Кэт хотелось убраться отсюда как можно скорее.

Надо предупредить Джейн и Гоша. Но куда они делись?

Телефон у бармена опять зазвонил, и Кэт опять навострила уши.

— Да, — говорил бармен. Да. В смысле — охотника? Охотницу? Да, понятно, охотника. Хорошо.

Тут он взял телефон и скрылся с ним в подсобке. Что бы это значило?

Однако раздумывать Кэт долго не пришлось.

Три типа стояли рядом с ней и пялились на неё совершенно неприлично. Двух она не знала, третий был тем, с которым она болтала вместе с Мэттом.

— Да это же подружка охотницы! — сказал один из них, — Ты знаешь, где она, девочка? Мы знаем кое-какие ответы на её вопросы.

— Я сама ищу её, — сказала Кэт.

Типы зашушукались

— А какие ответы у вас есть? Я передам ей.

— Ну нет, мы хотим поговорить с ней глаз с глазу, детка.

— Хорошо, я передам ей — сказала Кэт, в ту же секунду почувствовав, что кто-то приблизился к ней сзади и обхватил за талию.

— Пойдём во двор, малышка, обсудим наши маленькие секретики. Тебе же интересно узнать о своей сестре?

— Конечно, — сказала Кэт, твердо решив во двор с ними выйти, но там сразу же улизнуть, как только станет понятно, что ни о какой Тише разговаривать они не собираются. Понятно это было уже сейчас, но всё же Кэт немного надеялась.

Так они и вышли во двор — три типа сзади, один сбоку и Кэт, с кинжалом, спрятанным под кофточкой, в полусантиметре от ребра того, который приобнимал ее за талию.

Во дворе все оказалось, как и предполагала Кэт. Никто не собирался говорить с ней о Тише. Зато тот, что обнимал её, с вопросом «где чертова охотница, сучка», тут же решил прижаться к ней посильнее, намного сильнее — и сталь кинжала Кэт моментально оцарапала ему бок. Тип от неожиданности выпустил ее, а Кэт тут же нырнула под ближайшую телегу и убежала.

Где бы ни были Джейн и Гош, возвращаться сюда им не стоило. А как ей самой ждать здесь фермера Джона несколько дней?

Если бы хоть кто-нибудь из этой малышни был здесь. Малышня видит всё, у них можно было бы узнать, что случилось с Джейн и Гошем.

Но была уже глубокая ночь, и дети, скорее всего, разбежалась по домам.

А впрочем, помнится, бабушка рассказывала ей, что далеко не у всех детишек есть мама и папа. Кэт решила поискать телегу с удобным стогом сена или ещё какие пригодные для сна места здесь поблизости — вдруг да найдется кто-нибудь, да и ей самой нужно место для ночевки.

Из первой же телеги, в которой был большой уютный стог сена (и зачем только они возят его с собой?), Кэт выудила мелкого мальчишку. Обнаружить его было легко. Поймать — намного сложнее, но Кэт справилась и с тем и с этим.

— Да подожди ты! Я не хочу тебе ничего плохого, даже куплю тебе какой-нибудь пирожок, или еще что!

Слово пирожок произвело чудесное преображение — мальчишка стал само дружелюбие и готовность помочь. Кэт стала расспрашивать его о Гоше и Джейн, и он тут же сообразил, о ком идёт речь.

— А, это — та красивая и ещё тот дебил, кобластеронер!

— Что это за ерунда по поводу кобластеронеров? — удивилась Кэт

— В новостях сказали, что вы кобластеронеры

— Мы?

— Ну типа того. Хотя взрослые говорят, что всё это ерунда и пропаганда.

— А что это такое вообще? Хотя ладно, с этим мы разберемся позже. Так и где же эта красотка и дебил?

— Так они ускакали сразу вслед за тобой! Когда ты влезла в телегу к фермеру Джону.

— Ты видел?

— Марша видела. Ты ей браслетик подарила.

Теперь многое становилось понятно. По крайней мере, Джейн никто не схватил в этом баре, и вряд ли схватил их фермер Джон.

Но что, если они увяжутся за фермером Джоном вплоть до самого города, подозревая что Кэт так и сидит, спрятавшись у него в телеге? А если на них нападут эти… которые их искали… Гарри или как там его. Кэт колебалась между тем, чтобы забраться в сено и заснуть, ожидая, что все разрешится само собой, или же пойти вслед за телегой Джона по следам своих друзей. Она, конечно, не сможет их догнать. И кто знает, кто может встретиться на пути. И Джон сказал не покидать бар. Но лук при ней и кинжал тоже. Может быть, она и сможет помочь. Как бы не манило её свежие мягкое сено, сон с Кэт как ветром сдуло.

Прячась между телегами, она выбралась из того места, которое было освещено, и где ее могли заметить, и направилась по следам Фермера Джона.

Но далеко уйти не успела — прямо ей навстречу гарцевал жеребец с Гошем и Джейн на спине.

— Мы не знали, в телеге ты фермера Джона, или уже нет, — сказала Джейн, — и Гош придумал ехать незаметно неподалеку и кидать в сено камушки — если бы там была ты, ты бы точно дала нам знак. Если какие-то лошади будут есть это сено, они точно переломают все зубы

— И что на это сказал фермер Джон?

— Сначала ничего. Но это только потому, что он был занят вытаскиванием винтовки. А потом сказал такое, что даже вспоминать неприлично.

— Принял нас за разбойников. Мы решили, что ты б уж точно дала нам знак, если бы была там, и уехали.

— Честно говоря, Джон нам другого варианта все равно не оставил

Ночь друзья провели у Лизы. В маленькой уютной комнатке, в уютном красивом домике, на самой окраине деревушки. Вдали от чужих глаз. Один раз среди ночи Кэт разбудил шум драки под окнами, но это вряд ли имело к ним отношение.

МЭТТ. Лунейрас,12 Тридорожный бар

Мэтт появился в баре рано утром, когда, как ему казалось, разве что некоторые из постояльцев с верхних этажей могут завтракать в общем зале. Однако он ошибся. Бар был заполнен под завязку авантюристами всех мастей, личностями из тех, с кем не захочешь делить чтобы то ни было, будь то дорога или место у барной стойки.

— Где охотница? — спросил он негромко у бармена, едва тот наполнил для него большой бокал зеленым пенистым напитком.

Вчера тот сказал ему, что они сняли 2 комнаты на три ночи, и Мэтт надеялся сегодня увидеть их

— Ха-ха, еще один. Встань в очередь за теми дебилами, — сегодня бармен был гораздо менее вежлив, чтобы не сказать разнуздан, — И это еще не все, Князь с компанией отправились искать ее еще вчера. Думали, она уехала. Ха. Она с этими своими сняла 2 комнаты на три ночи, и уж поверьте, я понятия не имею, где, — бармен говорил теперь громко настолько, что любой в самом дальнем конце бара мог его слышать, стоило хоть немного прислушаться. И прислушались все. В баре повисла тишина.

— А и знал бы, не сказал бы. Исключительно из добрых чувств, к вам, идиотам. И надеюсь, у нее хватит ума не приходить сюда за бокальчиком расты. В любом случае, что бы вы там не планировали в своих идиотских башках… Бармен достал из под прилавка пулемёт и красноречиво положил его на стойку. Здесь, в этом баре, будет тихо и спокойно.

Многие посмотрели на пулемет уважительно. Но кое-кто — заинтересовано. Бармен счел за лучше спрятать его назад под прилавок.

— А по тому, кто из вас не вернется сюда послезавтра, я узнаю, кто из вас дураков добрался до нее первым.

— Ерунда, — сказал Мэтт. Не так уж она и опасна.

— Она — не так уж. Но видишь ли, у нас тут монополия на охотниц. Вы, дебилы, все настолько оголодали, что забыли о Гарри? Забыли о Рыжем Джеке?

— Рыжий Джек занимается шариками. И грибами, Гарри возит любую контрабанду. Дались им эти девки

Бармен засмеялся:

— Иди с миром, малохольный, — он явно больше не собирался обсуждать эту тему

Гарри и Рыжий Джек. Если б он еще говорил о Мильтоне — куда ни шло. Он собирает красивых девчонок с дальних поселков для работы в городе… Ясно какой работы.

Впрочем, большинство девочек на него не в обиде — 5 лет с Мильтоном, 10 с миллионом. Так говорят. Мэтт подозревал конечно, что эти слухи распускает сам Мильтон. Иначе в сводках миллионеров и кобластеронеров красивых лиц было бы гораздо больше.

Ну да бог с ним, Мильтоном,

Гарри и Рыжий Джек? Может, Мэтт и не знал местных обычаев, но Гарри и Джека он знал по городу, и знал очень хорошо. Это люди из тех, с кем ты не захочешь быть в плохих отношениях. Да что там, вызвать даже мимолетное неудовольствие Гарри или Рыжего Джека мог бы позволить себе только тот, кто страдает тяжелой формой мазохизма.

— А может, вы и о серых гвардейцах совсем забыли? — решил почему-то продолжить бармен.

— Не стоит учить нас, Питер. Каждый сам решает, как лить свою кровь. О Рыжем Джеке уже с месяц ничего не слышно, — протянул Мэтт, — А Гарри не снизойдет самолично даже и ради такой красотки. Хочешь, доставлю ему ее? Могу даже от твоего имени. Только скажи, где она.

— С чего ты взял, что я знаю, где она? Сняли пару номеров где-то поблизости. Может, и зайдет сюда перекусить. Сиди да жди, пока деньги на расту есть.

Подошла барменша, девушка с красивым восточным именем. Нас-тя? Или Ли-За?

— Эта охотница сегодня сделает нам кассу, — шепнула Ли-За бармену

— Тсс — шепнул ей бармен, — и сделает еще пару дней (или Мэтту показалось, что он шепнул ей именно это? Пока все думают, что она вот-вот появится, в заказах у них недостатка не будет, это точно)

— Пойди закажи еще пару бочонков пива старому Ккраву. И колбасок тетушке Берке, — сказал бармен громко, а потом прибавил Лизе на ухо шепотом что-то еще, что Мэтт уж никак не мог разобрать, и скрылся в подсобке.

Когда барменша подошла к Мэтту поболтать, и как бы невзначай сказала, что охотница ждет телегу из города и пробудет здесь еще неделю, Мэтт понял, что ловить здесь нечего — они почти наверняка уже далеко отсюда. Да и что ему делать с охотницей, если он, предположим, найдет ее и даже, предположим, поймает, оставалось не ясным.

ДЖЕЙН, КЭТ, ГОШ

. Лунейрас, 12. Дорога в Город

Утром Лиза разбудила их и собрала в дорогу — дала телегу с двумя лошадьми и мягким сеном, дала пирогов и несколько бутылей кваса.

— Здесь всегда будут рады вам, в этом доме, — сказала Лиза, — Но я желаю вам добраться до города так, чтобы вас никто не видел, и больше никогда сюда не возвращаться.

— И найти наших сестер, — сказала Кэт.

— Да, и найти ваших сестер

Еще раз обнявшись на прощанье с Лизой, в утреннем сумраке вся троица поехала вдаль, по дороге в Город, где можно найти Гарри, что забирает у Джона капусту. Где можно чувствовать себя в безопасности, и где, может быть, они найдут сестру и подругу.

Их утреннее путешествие оказалась приятным во всех отношениях.

Еще не жаркое солнце ласкало кожу. Живописная местность, расстилавшаяся вокруг, радовалась глаз. Холмы, поляны, маленькие аккуратные домики, фиолетовые поля жинницы и оранжевые гречанцы. Все вчерашние неприятности остались вчера — хулиганы-мальчишки с их грязью, невнятные угрозы и предупреждения — все казалось далеким прошлым.

Обсудив вчерашний день, вся троица пришла к выводу, что все, что они поняли — это то, что на охотниц здесь охотиться. А заодно и на тех, кто с охотницами вместе.

Как бы там ни было, с каждым шагом лошадей они удалялись от этого ужасного места все дальше и дальше. Джейн теперь мало походила на охотницу, а значит, и беспокоиться больше не о чем.

Гош управлял телегой, как заправский фермер, а Кэт и Джейн пристроились сзади с вкуснейшими лизиными пирогами и свежайшим квасом.

— А кобластеронеры? Что это за фигня такая?

— Да ерунда, какие-нибудь детские игры

— Детские, это точно. Однако заставили они меня вчера подергаться! Маленький Джонни сказал, что наши фото разместили в какой-то газете. У них это называется “кобластеронеры”, и это почему-то очень плохо.

— Да ну, ерунда какая-то!

— Вот и Джонни говорит, что взрослые запрещают им играть в эти дурацкие игры. Зато тебе Гош, они, говорят, задали как следует

— Мне задали?

Вчера Гош, решивший было высунуть нос на улицу уже после того, как они заселились в домике Лизы, попал под жесточайший обстрел грязью и был вынужден спасаться бегством — но полагал, что девушки об этом не знают.

Девчонки принялись дразнить его, и кончилось тем, что Гош запульнул в них недоеденным пирогом.

За что был повален в сено, защекочен и лишен пирогов и кваса, а заодно и управления телегой. Теперь девушки сидели впереди, а Гош, надувшись, развалился сзади — отвернувшись, дабы не вдыхать соблазнительные ароматы пирогов, а заодно демонстрировать свое к ним презрение.

Джейн и Кэт разучивали бравую охотничью песню, изредка поглядывая на Гоша, а Гош так старательно делал вид, что его это нимало не интересует, что вскоре и правда перестал их слушать, увлекшись фантазиями о том, как там все будет — в городе.

Солнце светило все ярче, приятная тяжесть в животах становилась все более ощутимой, а бравая песня — все более тягучей.

— Ой, смотри, — сказала Кэт, надкусив очередной пирожок, — Записка! В пирожке — записка!

Она повернулась к Джейн, но та дремала.

— Если хотите жить, никому не давайте и не показывайте то, что дала мне Джейн, — прочитала Кэт, зевнула и тут же уснула.

Гош заметил, что повозкой больше никто не управляет, только когда телега окончательно остановилась. А потом подпрыгнула на колее и сошла с дороги. Лошадки, оставшись без управления, решили полакомиться сочной травой

— Эй, вы там умерли что ли? — закричал Гош, но никто не ответил ему.

Гош поспешно перебрался вперед, схватился за вожжи, но не успел — лошадь сделала еще один шаг, за ней вторая, еще одно колесо телеги сошло с дороги, вся она качнулась и кубарем полетела кувырком вниз, выбросив Гоша вместе с приличным куском сена, в который тот вцепился, пытаясь удержаться, разбросав бочки, сено, Джейн и Кэт, и увлекши за собой лошадей, которым теперь идея поесть свежей придорожной травки, возможно, уже не казалась столь хорошей.

Гош, постанывая, поднялся. Потёр ушибленную ногу. Серьезных повреждений вроде не было. По дороге, там, наверху, проскакали двое всадников в сером. Гош попытался было крикнуть о помощи — но крик получился невразумительный, тихий и хриплый какой-то, так себе крик. Никто его не услышал.

Лошади, придавленные оглоблями и запутавшиеся друг в друге и телеге, составляли ужасающую брыкающуюся кучу, а их попытки встать только усугубляли ситуацию. Джейн лежала в стороне, лицом вверх, и не двигалась. Кэт вообще не было видно.

Гош бросился к Джейн — жива! И спит. Дышит спокойно и ровно, и никакие кошмары ее не тревожат. Ну-ну. Гош легонько потряс ее и бросил — уж если не проснулась при падении…

Кэт, видимо, осталась под телегой, и с ней могло быть все, что угодно. Гош попробовал приподнять телегу, но безуспешно. Ушибленная нога болела. Надо сначала отстегнуть лошадей. Лошади имели свое мнение по этому поводу, считая, что брыкание и кусание — гораздо лучший способ добиться свободы, но Гош кое-как справился и с этим. Одна лошадь тут же встала на ноги и убежала — и это значило, что ноги она хотя бы не сломала, а также то, что лошадей у них стало на одну меньше.

Вторая тоже приподнялась — ей видно досталось сильнее, но в целом она была в относительном порядке. Гош поспешно схватил ее за уздцы и привязал к телеге. Не обязательно же давать свободу сразу всем, правда? Хватит уже свободы лошадям на сегодня. Кэт обнаружилась под телегой — на вид целёхонькая, и тоже дышит, но спит. С пирожком в руке. Гошу и самому ужасно захотелось спать. Раздосадованный, он отобрал у спящей Кэт пирожок и доел его, обдумывая, что ж ему теперь делать. Запил квасом. Мыслей в голове становилось все меньше. Борясь со сном, Гош кое-как подтащил Кэт к оставшейся лошади, не с первой попытки перекинул ее через круп и кое-как закрепил ее же плащом. Кэт при всем этом и не подумала проснуться, хотя Гош и уронил ее несколько раз. Лошадь возмущалась, но не сильно. Теперь надо сделать то же самое с Джейн.

Он попытался ее поднять… приподнять охотницу. Дотронуться до нее. Держать ее в своих руках. Мог ли Гош когда-то хотя бы мечтать о таком. Но мысли эти легко пролетели по краешку сознания и исчезли, а Джейн спала так сладко… По телу Гоша разливалось приятное тепло от съеденного пирожка, глаза его прикрылись, и он уснул, едва успев уложить Джейн на траву, свернувшись калачиком, с головой на ее груди.

МЭТТ. Лунейрас 12. Дорога в город

Мэтт выбрал дорогу, ведущую в город. Эта малышка, Кэт, вроде говорила, что они собираются в город.

Мэтт пока не знал, что он будет делать, если найдет охотницу. Не был уверен даже, собирается ли он и вправду ее искать. Гораздо вернее, он найдет здесь тех, кто ее ищет — людей Гарри, Серых, может, авантюристов из разряда по-сообразительнее, к коим Мэтт относил и себя, а может, тех, кто знает немногим больше, чем он, Мэтт. Может, и нарисуется какое новое дело, история, где он сыграет свою роль и получит свое вознаграждение. Дорога была почти пуста. Даже фермеров попалась только парочка, если только это были фермеры. Впрочем, одного из них Мэтт знал, видел, хоть и не мог припомнить, где и когда. Он поздоровался с Мэттом и перебросился парой ободряющих фраз об урожае и покупательной способности горожан. Второй только мрачно кивнул в ответ на его приветствие. Дальше стало еще скучнее. Мэтт решил, что доедет до ближайшей деревни, Карпищ, и там и заночует. Авось там за рюмочкой винца кто и расскажет сказку о прекрасной охотнице и ее друзьях.

А потом интересное все же началось. Сначала на встречу попалась парочка Серых гвардейцев, скачущих быстро и в то же время как-то вальяжно на своих холеных конях. От одного их вида всякое нарушение порядка хотелось немедленно прекратить, а верхние пуговицы застегнуть.

На Мэтта они даже не посмотрели, а Мэтт, проскакав для вида еще немного, остановился, посмотрел задумчиво им вслед, а потом развернул лошадь и поехал на приличном расстоянии не то чтобы за Гвардейцами, а просто в ту же сторону.

Через какое-то время его обогнала одинокая и явно запутавшаяся в своих намерениях лошадь. В поводьях ее болтался отдаленно знакомый плащ. Мэтт без особого труда поймал лошадь, которая хотела быть пойманной, распутал зацепившийся за сбрую плащ. Ну да, точно, очень похож на плащ той малышки, подружки охотницы, что дралась с мелюзгой во дворе.

Привязав лошадь к своей, он несколько раз проехался по дороге туда-обратно, пока не нашел место, где повозка укатилась в грязь — а также и саму повозку, и троих давешних путников, мирно спавших вокруг телеги в самых неожиданных местах и позах. Вещи тоже были живописно раскиданы по округе. Вот так подарочек — и без слежки, сражений, без особых поисков — просто так!

Почесав затылок, Мэтт связал им всем руки и ноги удачно обнаруженной тут же веревкой. Раз уж они ценная добыча, так будет надежнее.

Теперь добычу надлежало увезти отсюда и спрятать. Погрузить в телегу не вариант, потому что в одиночку ему телегу не перевернуть и не вытолкать. А единственный мужчина, который мог бы ему помочь, дрых с таким веселым храпом, что аж завидно становилось. Мэтт усадил Джейн на своего коня, перед собой для надежности, а Гоша и Кэт на найденную кобылу. И потихоньку выбрался на дорогу. Только бы никого не встретить.

Ему везло. Прямо перед ним, не заметив его, проскакала пара всадников (и это были не гвардейцы), а больше никого на дороге не было.

Мэтт знал, куда увезти их. Лесной тропинкой он привез их в заброшенный дом вдали от дороги, который случайно нашел, когда был здесь в прошлый раз. Дом выглядел еще заброшеннее, чем раньше. Это успокаивало.

Мэттт привязал лошадь на заднем дворе.

Уложил ребят прямо на пол. Накрепко, как мог, закрыл дверь изнутри, заложив ее мебелью.

И первый раз попробовал разбудить Джейн. Потом Кэт. Потом уже хоть Гоша — все без малейшего результата.

Что ж. Пусть пока поспят. А тем временем, скрестив пальцы, чтобы никто их не нашел, Мэтт решил вернуться и пособирать вещи — чтоб меньше было наводок о том, что произошло, для тех, кому об этом знать не надо.

Выбрался через окно, заложив его большим сучковатым дрыном снаружи, чтоб остальные этого сделать не смогли.

С большой дороги отворот на незаметную лесную тропинку хорошо просматривается, и Мэтт решил, что увидит, если кто поедет в сторону дома.

Спрятавшись за кустами, он переждал несколько экипажей, а потом горстку бандитского вида типов, проскакавших в сторону города.

Потом проскакал всадник, ведущий в поводьях кобылу без наездника.

Место аварии Мэтт застал нетронутым.

Обшарил все на свете в поисках чего-нибудь ценного, но не нашел ничего. Разве что записка, зацепившаяся за перевернутую бутыль кваса. Никому не показывайте то, что дала мне Джейн… хм. Что бы это могло быть? И пирожки. Несколько аппетитнейших пирожков, разбросанных по траве. Мэтт надкусил один из них. Ммм… вкуснятина. Собрал остальные, да и остальные вещи, и помчался назад.

ГОШ. Лунейрас,12 Заброшенный дом

Гоша разбудили голоса. И ещё то, что лежащую рядом Джейн кто-то тряс со всей силы, требуя немедленно проснуться.

— Проснись, проснись — звучал далекий голос.

Джейн проснулась, открыла глаза. Но это была уже не Джейн. На глазах она становилась прозрачной, жидкой и сияющий, пока не стала вся единым куском света, который становился все меньше по размерам и все ярче, и больше совсем уже не напоминал Джейн. Но тот, кто будил ее, похоже, нисколько этому не удивился, а скорее обрадовался, он теперь собирал свет в один комок, шарик, похожий на снежок, который становился все меньше, ярче и плотнее.

— Эти чертовы девки спят, как убитые, — сказал чей-то голос.

И Гош проснулся.

Скосил глаз в сторону голосов — прямо над Джейн и Кэт стоял здоровенный детина в сером костюме, похожем на военный.

Джейн была сама собой, просто спала, и Кэт тоже.

Только руки и ноги у них были связаны. Черт, да и у него тоже!

Гош предпочел сделать вид, что тоже пока спит. Пока.

— Обыщи их, — сказал кто-то, кого Гошу через прищуренные глаза да не поворачивая головы, было не разглядеть.

Первый принялся обыскивать Джейн — многочисленные карманы лизиного платья, время от времени выкидывая какую-нибудь найденную ерунду — маленькую засохшую свеклу, кусок веревки, железки непонятного назначения.

— Тьфу ты, — пробухтел он и начал расстегивать такие же многочисленные пуговицы

— Не думаю, что нам стоит это делать, — сказал второй, — Не знаю, чей это подарочек, но это не милтоновские девки. Они были бы не так одеты. Да и парень этот…

Гош поспешно закрыл глаза и замер.

— Да я ничего такого… Небольшой обыск никому еще не помешал, — и первый засунул руку под блузку, — Ого!

Сколько раз Гош мечтал сделать то же самое, а этот тип… Но что он может со связанными руками и ногами?

Тип поспешно расстегнул оставшиеся пуговицы и восхищенно выдохнул.

— Охотница! Подарок то гораздо круче, чем мы предполагали.

Второй уже стоял рядом с ним и тоже во все глаза разглядывал Джейн.

— К этому невозможно привыкнуть.

Гош тайно вздохнул. Ему надо, очень надо выпутаться из этих пут и выпутать девчонок. Попробовать дотянуться до узла большими пальцами… хотя бы одним большим пальцем.

— Если б они тут бывали почаще, может и привыкли бы, — цинично сказал человек в сером и принялся расстегивать юбку и шарить теперь уже в карманах костюма Джейн.

— Да кто ж притащил сюда такое счастье?

Гош тем временем, пользуясь тем, что оба верзилы увлеклись Джейн, исхитрился вывернуть руки так, что пальцами смог дотянуться до узлов. Дернул за то, потянул за это… Да как бы еще делать это так, чтобы не привлекать внимания… Тип, не занятый Джейн, кажется, услышал шорох и обернулся было в сторону Гоша, но тут тип, обыскивающий Джейн, восхищенно присвистнул еще раз, еще восхищеннее, чем в прошлый раз.

— Смотри — ка!

И он достал из кармана Джейн пригоршню шариков. Второй увидел их и пораженно замер.

— Вот это… Это фортуна! Теперь они оба стояли над Джейн, завороженно разглядывая шарики. Спохватившись, первый бросился обшаривать немногочисленные оставшиеся карманы, но больше ничего не нашел

— Но ты же не собираешься…

— Нет, думаю, нет. Уж точно, не все. Хотя…

— Думаешь, это ловушка?

— Очень топорно сделанная, если так. Но кто-то их сюда притащил… почему они здесь?

— Думаю, мы очень скоро это узнаем. Оба затихли и прислушались, уставившись на дверь. Гошу срочно пришлось остановить свою тихую возню. Между тем, в результате всех его усилий по освобождению, веревки стянулись только сильнее, и теперь больно врезались в запястья, да так, что пальцы начали понемногу неметь.

Двое в сером же принялись за Кэт. У Кэт, как ни странно, шариков было гораздо больше, чем у Джейн, и Гош отлично знал это. Кэт все время выпрашивала у Джейн шарики, для коллекции, а Джейн, возвращаясь с охоты, частенько давала ей один-другой — еще до того, как зайти в охотничий домик. Если она вообще доходила до охотничьего домика. С некоторых пор Джейн не очень волновали ее 29898. И Гош чувствовал здесь свою недоработку, хоть уж казалось бы, он-то тут причем.

Гош изо всех сил пытался восстановить в памяти рассказ Джейн о том, как она выбралась из ловушки Мари. Теперь неизвестно, из чьей ловушки. Вроде она просунула ноги под веревки, так, чтобы связанные руки оказались не сзади, а спереди, а потом использовала зубы. Гош весь извернулся, ободрав руки до крови, и в результате все же его руки оказались спереди. И первым делом связанными руками он кое-как вытащил из кармана свой единственный шарик, выпрошенный у Джейн в качестве сувенира, и засунул его себе за щеку. Раз они им так нужны, Гош уж постарается, чтобы они их не получили. Авось да не найдут.

У Кэт верзилы шариков не нашли. Она-то куда их дела? А, должно быть, выпали, когда Гош затаскивал ее на лошадь. Или когда они летела кувырком вместе с телегой под откос. Валяются, должно быть, там в траве. Вот и хорошо.

— Этот парень из бара, как там его, похоже, переборщил со своим квасом.

— С квасом? А, ну да. То есть ты думаешь, что это — те самые?

— А какие еще? У нас что тут, нашествие охотниц случилось? Вот только как они оказались здесь?

— Может, у него много грехов которые надо замаливать?

— Не думаю, что это он. И вовсе не из-за его грехов, а из-за того, что он не знает, где наш вход на путь. А если знает, то он полный дебил, если дает нам знать, что он знает. А он не полный дебил, Барт. Очень далеко от этого, поверь, я его знаю. Нет, Барт, тут другое. И сколько раз за последние два года Пит сливал нам инфу об охотницах? А сколько раз мы их брали? То-то же. Всегда их перехватывают люди Гарри. А значит, Гарри инфу он сливает пораньше, как бы там не демонстрировал большому Серому свою преданность.

— Либо охотниц этих и вовсе не было.

— А эта есть. И она в нашем доме, у входа в наш портал.

— Почему?

— Вот и я спрашиваю, почему?

Оба они замолчали и перешли к обыску Гоша, который лишь с очень большим трудом удержался от того, чтобы показать, что он не спит. А может, и не удержался бы, если б в этот момент некто, распахнув дверь пинком, не предстал перед ними, широко по-ковбойски расставив ноги и заложив руки за пояс так, как будто в любой момент готов был выхватить висевший у него на поясе кобуры пистолет. Черт, да ведь это тот самый тип из бара, с которым болтала Кэт.

МЭТТ. Лунейрас, 12 Заброшенный дом

Мэтт стоял, угрожающе поигрывая пальцами на ремне, и каждому, кто его увидел бы в этот момент, было бы ясно, что у этого парня есть четкий план, и без своего он отсюда не уйдет. Один только Мэтт точно знал, что он не имеет ни малейшего представления о том, что делать дальше.

— Ну и как вам подарочек, парни, — начал он

Парни, оторвавшись от ощупывания Гоша в поисках потайных карманов, выпрямились и изучающе уставились на него.

Мэтт был меньше любого из них двоих, и, хоть он и прикупил в Начосах револьвер, он начал барахлить сразу же, как только Мэтт отъехал от городка.

А у этих ребят тоже были револьверы, а еще по громадному ножу болталось у них на поясах.

— Ничего такой, — сказал наконец высокий, старший из них, — Только вот с чего бы?

— С кем-то мне ведь все равно пришлось бы делиться. Я выбрал вас.

— Не так уж разумно делиться тем, что тебе не принадлежит

— А он думает, если поделиться тем, что тебе не принадлежит, оно будет принадлежать ему немного больше, — хохотнул второй.

— Ну так и почему же ты решил поделиться именно с нами?

— Потому что Гарри забрал бы все.

— Вот как. Гарри. Гарри не станет связываться с нами, ты прав. А мы не станем связываться с Гарри. Это его добыча?

— Только если он о ней узнает

— Ну и почему же ты по-тихому не забрал ее себе?

— Я разумный человек… Если все видели охотницу, а потом она исчезла, ее будут искать. И найдут. А если ее забрали Серые гвардейцы, все понятно, и искать ее никто не будет. Ну и еще я чту закон… в разумной мере.

— Вот видишь, Барт, разум на нашей стороне. Но вот только кто будет искать тебя? С чего тебе делиться с нами понятно, но вот с чего нам делиться с тобой?

— Ну, может быть, с того, что если нет, о вашем сегодняшнем подарке узнают все… Гарри, ваше начальство, правительство. Даже не знаю, что для вас хуже.

— Вот как… и кто же им расскажет, если ты останешься здесь. Ты ведь не посвящал в свои планы посторонних. Как думаешь, Барт, он не посвящал в свои планы посторонних? Думаю, нет

— Разумеется, нет. Но я оставил камеру … вон там, — Мэтт кивнул головой на большую кабанью голову висевшую на стене. Она передает все, что здесь происходит на мой домашний комп… а тот автоматически отправит все по нужным адресам сегодня в полночь, если раньше я не отменю программу.

— А… Ну вот теперь ты мы осознали… Домашний комп у этого голодранца. Ты ему веришь, Барт? Я — нет. А камера в глазу у кабана, раз уж ты её заметил, передает все на МОЙ домашний комп, чтоб ты знал. Хотя должна была передавать в центр, но туда она передает с некоторой задержкой после некоторых поправок… небольшие перенастройки, и все тип-топ. Но ты, конечно, пришел сюда, все перенастроил, да так, что я ничего и не заметил… ты правда думал, все большие парни дебилы?

Мэтт тайно облегченно вздохнул — это значило, что выдуманная им камера хотя бы была…

— Перенастроил. Вы конечно можете это проверить. Принять для себя решение мне не верить и рискнуть.

— Да я уже все проверил, умник картонный, — пробурчал верзила, ловким незаметным движением метнув в Мэтта нож, — нет там никакой камеры. И никогда не было.

Мэтт увернулся и выстрелил — пуля (спасибо что вылетела вообще), прошла, чиркнув верзилу по краю плеча.

Мэтт увернулся от второго ножа младшего Серого и схватился со старшим в рукопашной. Тот был вдвое тяжелее Мэтта, но Мэтт был ловчее и умел выскальзывать из любых цепких объятий. В конце концов, ему повезло — получив несколько духовыбивающих ударов, он все же вывернулся и оглушил старшего табуреткой.

Младший же барахтался на полу вместе с парнем, что был с охотницей, который ухитрился добраться до него и связанными руками повиснуть у него на шее, обхватив его сзади. Мэтт повторно применил табуретку, а потом собрал разбросанные ножи и связал Серых так же, как до этого связал своего нежданного помощника и девочек.

ДЖЕЙН

Лунейрас, 12 Заброшенный дом

Джейн открыла глаза. Вокруг происходило что-то невообразимое. Кто-то стрелял, потом полетели ножи, двое дрались, а Гош повис мешком на спине третьего, пытаясь уворачиваться и только охая, получая очередной удар под ребра

Джейн рванулась помочь и обнаружила себя связанной по рукам и ногам. Но это ничего, это ерунда. После ловушки Мари это — вообще детские игры. Джейн пролезла ногами под руки, развязала ноги, пробежала вдоль стены к запримеченному ножу и, наконец, перепилила узел на руках.

К этому времени двое уже лежали на полу без движения, Гош, охая, разглядывал свои страшные ушибы, а в центре зала стоял и смотрел на нее тип… где она его видела?

А, да, он болтал с Кэт в баре.

МЭТТ. Лунейрас, 12 Заброшенный дом

Мэтт огляделся.

Серые были повержены и больше не пытались его убить. Это хорошо. Мэтт поспешно связал Серых остатками веревки, от которой только что ухитрились освободиться эти двое.

Плохая часть новости заключалась в том, что продать ему свою находку было больше некому. По крайней мере, не здесь, не в этой хижине. Более того, находка стояла уже не спящая и не связанная в углу, с огромным кинжалом Серых, смотрела на него и выглядела опасно.

Парень, что был с ней, которого он связал, и которого, по правде говоря, взял просто заодно с охотницей, не уверенный точно, не должны ли они идти в комплекте… этот парень спас ему жизнь, взяв на себя второго Серого.

Неважно. Они все еще чего-то стоили. Чертовски дорого стоили, насколько Мэтт мог судить.

Мэтт не был плохим парнем. Он просто хотел есть. Вкусно есть, пить, хорошо одеваться. Как и все мы.

В комнате повисла тишина.

Мэтт стоял посредине и лихорадочно соображал. Справиться с парнем не составило бы труда, особенно теперь, когда Мэтт подобрал кинжал Серого — хоть охотница и помогла ему разрезать веревки, он мало на что был годен после полученных ударов. Охотница выглядела опасно, но и опасная девчонка все еще остается девчонкой. Он легко справится с обоими, причём даже если они объединятся. Мелкая вообще по прежнему спала. Словом, стоило бы Мэтту захотеть, и эти двое оказались бы опять связанными в углу, и уж в этот раз он связал бы их намного крепче. Но что с ними делать дальше?

Оставить здесь нельзя, перетаскивать куда-то опасно. На дороге он видел человека Гарри, а значит где-то здесь есть и другие. Плюс лузеры из бара, плюс Серых раньше или позже хватятся свои.

Вероятно, пару монет можно заработать, продав информацию об охотнице тому же Гарри. Но Мэтту нужно было больше. Он чуял запах фортуны, но пока не понимал, как им воспользоваться.

Охотница между тем, не спуская с него глаз, и не разжимая руки с кинжалом, в несколько резких прыжков оказалась у кресла, где Серые свалили их вещи, и схватила лук. Возможно, он ее недооценил.

Она все также молча натянула тетиву

— Нет, — заорал парень, он же нас спас!

А ведь и правда, подумал Мэтт. Вот оно, решение! Добыча сама расскажет, в чем ее ценность и сама придёт туда, куда Мэтт приведет ее.

Мэтт демонстративно засунул кинжал в ножны, а револьвер в кобуру и показал руки ладонями вперёд

— Просто не люблю, когда связывают ни в чем не повинных людей

Джейн опустила лук.

— Извини. Что здесь вообще происходит?

В углу застонала и зашевелилась Кэт

— Я знаю только то, что вы обе заснули, и лошади опрокинули телегу, — сказал Гош, — Я пытался разбудить вас, но, похоже, тоже уснул. Потому что больше ничего не помню, кроме того, что проснулся связанным, здесь. А эти двое, — он кивнул на Серых, — обыскивали вас.

Мэтт между тем с трудом мог оторвать взгляд от Джейн, которая, окончательно избавившись от запутавшегося в ногах платья, осталась только в комбинезоне, что означало почти ни в чем. Лучше, чем ни в чем.

Справившись с собой, он посмотрел ей в глаза и все-таки заговорил.

— Я разболтался с вашей подружкой, там, у бара, — Он кивнул головой в сторону Кэт и вдруг заметил нечто, что на секунду сбило его с мысли.

— А потом этот нездоровый ажиотаж, вокруг охотницы. Я подумал, плохо будет, если кто-то обидит таких славных девчонок. Потом на дороге увидел Серых, которые что-то говорили о «своих пленницах» и решил за ними проследить.

— А потом он стал угрожать им, — эмоционально вступил в разговор Гош, и в красках расписал эпическую победу Мэтта над Серыми, да так, что Мэтт и сам проникся к себе восхищением.

Точно проникся бы, если б хоть на секунду перестал думать о том, что увидел на столе и не должен был бы следить за собой, чтобы не уставиться во все глаза на то, что там лежало. Это, кстати, оказалось немного проще после того, как он решил перестать запрещать себе глазеть на Джейн.

А там лежало то, чего он в жизни никогда не видел, но о чем много знал и думал и слышал. Нечто, похожее на лотерейный билет с джекпотом, только гораздо красивее. Если только он не ошибся, и это были действительно они. Шарики.

Гош тем временем закончил восхваления и перешел к уговорам. Вы только подумайте, его, Мэтта, его приз уговаривал ехать с ними. Мэтт не очень запомнил, что именно Гош говорил и какие неоспоримые аргументы приводил, но только если б Мэтт сам не собирался отправиться с этими золотыми ребятишками туда, где сама Удача уже назначила ему встречу — он бы все равно загорелся ехать с этим славным парнем Гошем, куда там он предлагает. Да этот парень талант, он знает, как жить, и где заполучить то, что нужно. А как говорит! Джейн тоже смотрела на Гоша во все глаза. Мэтту даже на секунду показалось, что она сейчас набросится на него в порыве страсти. А ещё говорят, что охотницы не про это дело. Ну-ну. Никакой пользы от этих сказок. В какой сказке сказано, что с охотницами делать, чтобы разбогатеть? Вот именно.

А впрочем, кучка, лежащая на столе, давала ответов гораздо больше.

В углу зашевелилась Кэт, и Гош прервался, бросившись развязывать ее, а чары немного рассеялись.

— Нам надо уходить отсюда как можно скорее, — сказал Мэтт, и так они и сделали.

Только сначала Мэтт снял с Серых их Серую одежду. В голове его начал вырисовываться план.

Эти Серые уж конечно постараются их догнать и уничтожить, во всяком случае его, Мэтта. Но покидать свой район они не будут. Вроде как не должны. Мэтт спешно припоминал все, что знал о Серых. В городе они не встречаются, это точно. Да о них вообще никто и не слышал в местах, не похожихна бар на перекрестке дорог. Говорить кому-то о своем позоре они тоже вряд ли будут. Значит, опасаться стоит только этих двоих. В смысле, со стороны Серых. А так, еще людей Гарри, Рыжего Джека и всех прочих, упомянутых барменом, а также мелких авантюристов. Вот только вся эта братия не будет связываться с Серыми, если они будут думать, что Серые нашли Охотницу раньше.

А значит, если охотница поедет в сопровождении Серых… И если об этом узнает как можно больше людей… Все решат, что ее забрали Серые, и искать ее больше никто не будет. Ну! Не гений ли он, Мэтт!

И Мэтт поделился планом с остальными. План был одобрен. Такое впечатление, что он был единственным в этой компании, кто хоть что-то знал об этом мире, а потому с ним никто и не спорил.

Как бы то ни было, Мэтт переоделся в форму большого Серого, а форму младшего всучил Гошу. Он ослабил узлы на руках Серых, чтобы они смогли развязаться, но не слишком быстро, забрал оружие и лошадей.

Вскоре они уже ехали к ближайшему поселку. Джейн Мэтт посадил на свою лошадь перед собой, без всяких там маскировочных платьев, в ее костюме охотницы. Руки ее были связаны за спиной. Надо же, девчонка сама дала их связать. А эти охотницы не слишком-то умны. Гош, правда, следил, чтобы узел только казался крепким. Но что он знает об узлах, мальчишка. Гош в форме младшего Серого, трусил рядом. Кэт переодевать не стали, и ей даже выдали отдельную лошадь, просто чтобы не оставлять ее Серым. Так они доехали до ближайшего поселка.

Медленно прокатились по центральной улице, подъехали к местному бару. Мэтт долго колебался, заходить ли, и всем ли заходить. Зайти в бар стоило. Во-первых, чтоб уж точно тому-другому кинуть пару фраз о том, что они, Серые, взяли охотницу. Во вторых, чтобы разузнать новости, вдруг что важное, и вдруг имеющее отношение к ним? В третьих, стоило бы вообще-то и едой запастись.

С другой стороны, кто их знает, этих мелких охотников за сокровищами. Что если Мэтт сильно преувеличивает их степень уважения к Серым, и, войдя со своей добычей в бар, он сам себя загонит в ловушку? Да и надо ли завсегдатаям бара так уж близко рассматривать, кто именно из Серых взял охотницу?

Чертыхнувшись, Мэтт уже решил было развернуться и свалить отсюда куда подальше, но это и подавно выглядело бы подозрительно.

После некоторых размышлений, он решился отправить в бар малышку Кэт. Джейн — нельзя. Гошу он не доверял — слишком неожиданно талантлив. А Кэт хотя бы была честна и бесхитростна. С ее характером Мэтт успел разобраться.

Когда Кэт проснулась, и Мэтту пришлось повторять свою выдуманную историю о том, как он слышал, что бармен сдавал их Серой Гвардии, Кэт чуть не подпрыгнула.

— Ты все врешь! Бармен сдал нас не Серой гвардии, а Гарри, я сама это слышала! — закричала Кэт, — только тогда я не понимала, о чем он.

— Я сказал ему тоже самое, — ответил Мэтт, — Ты же уже сдал их Гарри, — сказал я ему, — А знаешь, что он мне ответил? Он мне ответил — да, но девочки слишком хороши. Они еще скажут мне спасибо

— То есть Бармен сдал нас Гарри, а потом передумал, и, чтобы нам помочь, сдал нас Серой гвардии? А ты, чтобы нам помочь, отбил нас у Серой гвардии?

“У меня и мысли не было вам помогать. А в целом да”, — подумал Мэтт.

— Вот именно, — сказал он вслух.

На этом Кэт успокоилась, и теперь (как предполагал Мэтт) считала его незаслуженно оскорбленным честным человеком. А значит, постарается загладить свою вину и будет видеть в нем сплошное благородство, чтобы не повторить своей ошибки. Так, по крайней мере, надеялся Мэтт.

Словом, именно Кэт он отправил в бар с поручением накупить еды и обмолвиться о том, что Серые взяли охотницу, а больше ни никаких подробностей не рассказывать.

Кэт не было долго. Слишком долго, показалось Мэтту.

И зачем он только вообще влез в эту историю? Руку в кармане плаща приятно холодил шарик, удачно подобранный Мэттом с пола — должно быть, упал со стола во время драки. Этого хватит на небольшой дом в пригороде. Остальные взял Гош. Мэтт просто мог бы забрать их все, оставив охотницу и Серых разбираться друг с другом, сколько им угодно. Он мог бы открыть мельницы, или сыроварню, или лесопилки, поставив управлять ими своего брата, который имел вкус к такого рода делам. Он мог бы завести любовницу, эту рыжую Жанет. Или Соньку, лучше Соньку. Или даже жениться. Он мог бы вообще больше ничего не делать и быть всем обеспеченным до конца своей жизни. Но нет, вместо того, чтобы ехать в город с горстью незаметных, но очень дорогих шариков, он едет в город с этой весьма заметной девицей, которую каждый неленивый возжаждет у него отнять, и что делать с которой, он, Мэтт не имеет ни малейшего представления. Все из-за чертова Гоша с его красноречием. И из-за сисек Джейн. Да черт с ними, шарики — вот они рядом, у Гоша, он может сделать это и сейчас.

Но тут Кэт вышла из бара, с кучей еды, довольная и с забавными новостями.

Нет. Дело не в красноречии Гоша и не в сиськах Джейн. Мэтт чувствовал, что рановато ему уходить на покой, вот в чем дело. Мэтт уложил еду и предложил поужинать в лесу, в одном хорошем месте, там же и заночевать. Все согласились.

КЛАР. Кармис, 30. Город

Клар наконец-то был дома — у себя на третьем этаже. Его квартира занимала целых два этажа, и в ней были огромные окна, позволяющие видеть все, что происходит на улице, в то же время скрывая все, что происходило внутри. И сейчас у него гостил Габсбург, человек влиятельный, из тех, знакомство с которыми полезно и опасно одновременно.

— Мари… — протянул Габсбург, любуясь лежащим в его ладони сокровищем, — Какой красавец.

Камень волнующе засветился в его руках переливами нежно-лилового.

— Вы как всегда на высоте, Клар.

Клар выразил почтительное согласие едва заметным медленным наклоном головы в сторону-вниз.

Габсбург аккуратно уложил камень в шкатулку, тотчас обтянувшую его толстым слоем бархатной кожи, и уже гораздо менее почтительно засунул ее в нагрудный карман. На датчике Клара в ту же секунду высветилось поступление — сумма достаточная для исполнения практически любых потребностей, какие только могли бы взбрести в голову Клара, в течение года как минимум. Практически любых — кроме одной. Той, за исполнение которой ему собственно и платили.

— И все же… ведь это не лучший камень, — многозначительно сказал Габсбург, — В этот раз.

Клар и сам знал это. Хоть и не понимал, как это могло получиться

— Пожалуй, — кивнул он, — Можно добыть и получше. Малюсенькая искорка надежды промелькнула в мозгу, ничем не выдав себя внешне. А вдруг — Новый заказ? Прямо сейчас? Да если б он мог такое предположить… Он всегда привозил бы вторых

— Знаю, вы скажете, другие привозят не первых и не вторых. Не выбирая, кто попадётся. Но некоторые ведь вообще довольствуются кроликами, правда? — Габсбург неестественно хохотнул и подмигнул Клару.

— Не я, — сказал Клар.

— Не вы. Поэтому мы и дали этот заказ именно вам. И получили номер два, — Габсбург больше не хихикал, и не улыбался.

— Я мог бы..

— Не в этот раз. Квота этого года закрыта. Номером два.

Габсбург встал, снова неестественно повеселел и, похлопав себя по оттопыренному нагрудному карману, засобирался.

— Очень рассчитываем на вас в следующий раз, Клар.

Клар опять склонил голову и выразил своё всепочтительнейшее желание исполнить любое желание Габсбурга и его партнеров. Любое, абсолютно любое. И проводил Габсбурга до машины.

Разумеется, его не обманула напускная веселость Габсбурга. Но с другой стороны… никто никогда не говорил ему, да и никому, кого он знал, о том, какие камни он должен привозить, а какие нет. Не более одного за раз, вот и все ограничения. И где и когда будет этот раз, решали те, кто стоит за Габсбургом. Над Габсбургом. Никто не просил его, это он сам придумал выбирать лучшую. Это он решил, что должны быть девушки. Это он научился пробуждать чувства, увидев однажды, насколько интересней и уникальней становятся от этого камни.

И это он начал брать более одного за раз. А сдавать один, ровно столько, сколько от него ждали. Никто не знал об этом. Но что, если это не так? Что, если знали, но закрывали глаза на причуды художника, приносящего лучшие камни?

И надо ж было ему к тому же еще и привезти фермершу! Второй раз! Не только вообще иметь дело с фермершами, что нарушало неписаный кодекс, но и привезти ее с собой. Это сошло бы за экзотическую причуду Идеального охотника. Но в сочетании с камнем номер два? Так себе идейка.

Кстати о Тише. Где она? Он совершенно забыл о ней. И не могла ли она слышать что-либо? А если слышала, то что поняла?

Он нашел ее в спальне, за переодеванием из одного нового платья в другое, еще более новое. Фермерша. Чего он опасался. Он схватил ее, задрал юбки, обнаружил, как и надеялся, полное отсутствие белья и нежные шелковые чулки неожиданно неонового цвета, и утащил ее на подушки. И сделал то, что и нужно делать с фермершами. Вовсе не для выращивания моркови они нужны, что за глупость такая.

Ничего она не слышала. И ничего они не знают. И он, в конце концов, по-прежнему остаётся лучшим. Есть все же у этой девчонки способность заставлять тебя смотреть на мир через розовое.

Впрочем, через некоторое время эйфория прошла. Тишу нельзя было оставлять здесь дольше. Он и так дал ей слишком много свободы. Девчонка болтается одна по городу, бывает, где ей вздумается, чаще всего он и не знает, где она в данный момент. В конце концов, он ведь может встречаться с ней у Мильтона. Впрочем, когда он попытался встречаться у Мильтона со Стешей, та чуть не выцарапала ему глаза… Как бы там ни было, от Тиши надо было избавляться. Хуже всего было то, что Клар начинал к ней привязываться. И это было уж абсолютно неприемлемо.

ТИША

Лунейрас, 8 Город

А в городе все оказалось не таким уж волшебным, как казалось Тише.

Он не весь сплошь состоит из прекрасных замков. Здесь есть и замки, но попасть в них нельзя. И большинство из них и в подметки не годится тем волшебным замкам, что строил для нее Клар в поселке каждую ночь. А есть и ужасные трущобы, и многие живут там. Есть торговые ряды для бедных, где торговцы живут прямо в своих лавчонках, либо над ними, кто побогаче.

Есть длинные ряды одинаковых на вкус Тиши домов, их больше всего. Клар жил как раз в одном из таких. Единственное волшебство дома заключалось в том, что из окон можно было видеть все, что происходит на улице — с улицы же никто не видел тебя. В самом доме все было просторно и немного странно. Тише не хватало бабушкиных уютных пледов, и множества памятных вещичек на маленьких полках, пучков душистых трав, и пузатого чайника с яркими разномастными чашками. А главное, не хватало бабушки. И смешного младшего братишки, и даже ее несносных сестер. Поэтому Тише не очень-то нравилось бывать дома. Все здесь было не так.

Нет, когда ее волшебный принц, ее Клар был с ней, все было чудесно. Хоть он и перестал рассказывать ей сказки, и городской дом вовсе не был домом волшебника, сам он все так же оставался чудом. Таким красивым, таким умным, таким загадочным. Как только она смогла поймать своими смешливыми речами, быстрыми глазками и яркими юбками эдакую невидаль. А когда он соединялся с ней, то дарил ей такие мгновения, что не было волшебства волшебнее. Но дома он бывал не часто, и с собой Тишу никогда не брал.

Гости к нему приходили редко, и Клар строго настрого приказал Тише не спускаться с верхних этажей, когда он с гостями. Такие уж у них в городе порядки. Это было странно, но не трудно — гости обычно сидели не долго, а Клар частенько перед их приходом дарил Тише пару-другую новых платьев, или подвеску, или туфельки, и Тише было чем заняться в ее верхних апартаментах.

Но пару раз Тишу все-таки разобрало любопытство и она немного пошпионила — совсем как ее младшая сестрица. Ей удалось с помощью простыней перелезть из окна верхнего этажа в окно кабинета, соседнего с Каминной залой, где Клар встречал гостей. Ну и немного по-подслушивать. И что? Непонятные охотничьи разговоры, ничего больше. Слова знакомые, а о чем говорят, не поймешь. К тому же порвала новые чулки и ободрала коленку.

И что только Кэт находит в этом ее шпионстве? Приласкай мужчину, и он сам тебе все расскажет. Клар ей сам вечером пересказал самые смешные истории из их дружеской встречи. А Тиша, непонятно зачем, все же сделала из двух бокалов и проволоки волшебное ухо, как было у Кэт — приставляешь его к стенке и слышишь, что происходит с другой стороны. Очень удобно, что одна из комнат ее апартаментов находится прямо над каминной залой. И простыни портить не надо, если все же разберет любопытство. Но любопытного ничего не происходило.

Тиша любила гулять по городу. Город, вот где жизнь, вот где сила. Везде и всюду люди, занятые делом или занятые бездельем, планирующие дело или планирующие безделье, со своими страстями, любовями и враждой, и все это кипело, бурлило вокруг нее. И Тиша была в центре всего этого — но была как щепка среди океана, носимая по поверхности, не видя, что творится внутри и не понимая природы силы, что стоит вокруг нее, но чувствуя ее и отзываясь на нее каждым движением. Тиша не была такой, как они — она ничего не делала, никуда не спешила и ничего не планировала. Но иногда ей нравилось делать вид, что это так. Она спешила с работницами к заводу к началу смены, покидая толпу лишь в самый последний момент. Ждала с озабоченным видом деловой встречи у переговорных офисов. Или пила кофе, жмурясь на солнышке, в утренних кафешках, как бездельничающие красивые жены, и это у нее получалось правдоподобнее всего.

В то утро она именно так и сделала. Попила кофе, запивая апельсиновым соком, побродила по набережной. Зашла в дорогой магазин и купила две яркие подушки и большого янтарного слона. Клар, возможно, не одобрит. Даже почти наверняка. Но ведь красивые жены так и делают. Почему не она, Тиша? Она нашла немного денег в прихожей и взяла их. Да что там, денег было довольно много.

Клар, должно быть, продал этот свой новый камень, Мари, как он его называл. Тиша немного слышала, с помощью волшебного уха, как он обсуждал его со вчерашним гостем. Мари звали одну из охотниц из поселка, подругу Джейн, той самой, в которую была влюблена ее младшая сестрица. Тише не очень нравилось, что Клар назвал такой красивый камень не в честь нее, Тиши, а в честь какой-то Мари. Ну да ладно. Теперь-то он его продал, а она, Тиша, пойдет купит себе мороженое и новое платье.

«Когда я в новом платье, любви не избежать вам», — промурлыкала Тиша.

Но подушки были объемными, а слон тяжелым. Вместе они могли превратить покупку нового платья в занятие нетривиально сложное. И потому Тиша доела мороженое, нарвала букетик левковых губок, неожиданно обнаруженных ею на берегу реки, и, взяв извозчика, отправилась домой. Левковые губки были ярко-алыми и ароматными. Давненько Тиша так не радовалась простым цветам. Сразу захотелось домой, к бабушке, в их садик с вишнями и чертовой этой морковкой. А ведь если смешать Левковы губки с одуванчиковым вином и уксусом, получится самый настоящий яд, вспомнила Тиша. А так они — просто красивые цветы. А еще надо купить молельные камни и молельное масло. Почему только у Клара их нет.

Клар ждал ее дома и был не в духе. Но не из-за нее, Тиши, а из-за своих каких то дел.

Он лишь мельком взглянул на слона и подушки, оставил без внимания Тишины призывные взгляды, и прямиком заявил, что ему придется уехать на пару недель, а может и больше. (Что??)

Ей же, Тише, он предлагал подождать его в одном чудесном месте. «Это настоящий замок, со рвом и собственным садом, как ты и любишь», — сказал он (Оо!). «И еще это школа», — сказал он. Там из Тиши должны будут сделать суперженщину, как он выразился. А вот это Тише не очень-то понравилось. Ей-то казалось, что она и так очень даже. Впрочем, стоило вспомнить о существовании охотниц, как предложение начинало играть другими красками. Как он смотрел тогда на Джейн… А может, там из неё сделают охотницу? Ну нет, охотницы не флиртуют. Куда он поедет сейчас? Да где он вообще бывает, каких женщин он там встречает?

Тиша, почти не колеблясь, согласилась.

Клар очень быстро (как будто боясь передумать, подумала Тиша уже потом, в машине) собрал два чемодана лежащих с краю ее вещей, сказал, что остальные пришлет вечером, и открыл перед ней дверь элегантной розовой повозки.

Занавеси с тонким кружевом и ленты, летящие следом, позолоченные резные ручки и рамы окон. О, уже одна маленькая поездка в такой повозке превращает тебя в суперженщину! Тиша, не раздумывая, нырнула в бордово-розовую глубину.

Клар закрыл закрыл за ней дверь, побледнел. Повозка мягко тронулась, а Тиша послала ему в окно воздушный поцелуй. Пусть потоскует без нее недельку — другую.

КЛАР

Лунейрас,8. Город

Клар думал о том, что от Тиши пора избавляться, уже давно. Он нарушил все писаные и неписаные правила, привезя ее сюда. Виданое ли дело, спать с фермершей. Привезти фермершу в город, жить с фермершей. Да вообще, хотя бы просто обратить внимание на фермершу. Никто так не делал. И Габсбург, должно быть, тонко намекал на это в прошлую встречу. Будут ли они терпеть это? Особенно учитывая тот факт, что Клар привез в этот раз номер два? А что, если заказов больше не будет? Что если они просто перестанут работать с ним? Впрочем, другие-то не привозят и номер два, они просто берут кого попало и все. Дело даже не в Габсбурге, дело в его, Клара, репутации и самооценке. Кто такой он и кто такая она! Он не должен был бы и взглянуть на нее, как и делают все прочие.

Но Клар взглядывал, снова и снова, и, взглянув, тащил Тишу в кровать, на подушки, на стол, на пол, куда угодно, лишь бы ощущать ее нежное и упругое, прохладное и горячее, влажное, уносящее во тьму и вспыхивающее в его сознании, заставляя ее извиваться и кричать от наслаждения в его объятиях снова и снова.

И все это время он представлял себе Джейн. В этом было дело, в тонком треугольнике, красивой незавершенности, к завершению которой он приближался снова и снова, ближе и ближе, глубже, сильнее, прочувствованнее каждый раз.

Неприступная, холодная и так и не добытая им охотница, которую он хотел. И девочка-фермерша, повернутая на сексе, ради которой он строил прекрасные замки, и с которой делал то, что хотел. И он, Клар. Этот треугольник был прекрасен, особенно потому, что он знал, что ему никогда уже не добыть Джейн. Да и не увидеть ее никогда. Габсбург никогда не отправляет в одно место дважды. В этом тоже есть свои правила, квоты и что-то там еще.

Словом, раз пять на дню Клар говорил себе, что от Тиши надо избавляться, и столько же раз взглядывал на Тишу, и делал нечто прямо противоположное.

И так, вероятно, продолжалось бы еще долго. Но сегодня, многократно удовлетворенный, выбравшись из постели, Клар вдруг обнаружил в зеркале жиринки ленивой жизни на своем идеальном прессе. Он сделал серию отжиманий и выкинул это из головы. Он пил кофе, глядя в свои огромные окна, и думал о чем то. То ли о покорении мира, то ли о непокоренной Джейн. И их красивом треугольнике. Джейн. Он опять представил себе ее, во всех деталях. Вероятно, она потеряла бы всю привлекательность, стоило бы ему овладеть ею хоть раз. Стоило бы заполучить ее, и чары бы развеялись. Нет, Клар, пожалуй, не хотел этого. Ему нравилось все, как есть.

Джейн, неприступная красавица Джейн. Он направился к Тише.

«Там посмотреть, а потрогать здесь. Там посмотреть, а потрогать здесь», — напевала Тиша, крутясь перед зеркалом в очередной новой юбке… Тьфу, глупая гусыня. Все очарование треугольника вдруг развеялись. Клар развернулся, отправился в кабинет и набрал номер Мильтона.

Днем его розовая карета с темно бордовыми диванами внутри, выглядящая, как настоящий кошмар пошлости, уже стояла у их подъезда. Любая фермерша возжаждет нырнуть туда, даже и без приглашения, заверил его Мильтон.

Клар боялся, что передумает, увидев Тишу. Он уже сейчас готов был отказаться от всего, если Тиша не захочет садиться в эту чертову повозку. Но Тиша вернулась со своей прогулки, со слоном и подушками, и он не передумал. Тиша гордо нырнула в карету, как истинная королевна. А он-то строил для нее чудеса изысканности и вкуса. Клар помахал ей рукой, развернулся и ушел.

ТИША. Лунейрас, 12. Замок Мильтона

Дом Мильтона гораздо больше соответствовал Тишиным вкусам, чем апартаменты Клара. Огромный, и в то же время легкий и легкомысленный. Окруженный собственным садом, он как будто стоял на острове искусно вырытого озера, дальние берега которого заросли диким колючим шиповником, цветущим яркими душистым цветами, красными на севере, белыми на юге, и смесью розовых, красных и белых на западе и востоке. В зависимости от того, откуда дул ветер, он приносил разные запахи. Озеро окружали высокие крепостные стены, впрочем, тоже выглядящие легкими — и все же надежно скрывающими от глаз все, что происходило на территории сада и замка. Многочисленные башенки замка соединялись между собой воздушными лесенками и легкими мостиками, а основную часть окружала внушительная, классическая колоннада. Была, говорят, и подземная часть замка, пещеры с диковинными статуями, освещенные светом факелов. И грот, выходящий под озеро. И грот, выходящий под струи водопада. Часть озера уходила вниз, в подземное озеро, как рассказывал Мендос. И там можно было плыть под землей на лодках в самый дальний грот, полный тайн. Но Тише туда пока нельзя. В саду же разрешалось гулять всем.

Сад тоже был волшебный, полный удивительных цветов и деревьев, чудных птиц и животных. Днем здесь можно было встретить людей в зеленом, ухаживающих за всем этим чудом. А ближе к вечеру сад наполнялся любовными парочками, и иногда можно было наткнуться на тех или других, занимающихся любовью в многочисленных гротах, в шатрах, домиках на ветвях, или прямо на лужайках. Сумасшествие какое-то, думала Тиша. Но, по правде говоря, парк как будто для этого и был предназначен.

Все это заводило Тишу просто невероятно. Как бы она хотела оказаться здесь с Кларом! Они бы занимались любовью в каждом удобном месте, ох, чтобы она устроила ему! Но Клар был далеко. Ко всему еще и персональный учитель, назначенный Тише, был самым настоящим красавчиком. Каково это, находиться наедине с красивым мужчиной, который преподает тебе теорию любовных игр и не касаться друг друга! До приезда сюда Тише казалось, что она знает о любви все. Ей казалось, что не было вещей, не опробованных ею с Кларом, который просто делал с ней, что хотел, с присущим ему вкусом и умениями. Но те тонкости, о которых говорил Мендос, ее учитель, были для нее настоящим открытием. Тише не терпелось опробовать все их, каждый нюанс. И каждую ночь воображаемый Клар оказывался на верху блаженства, а с ним и Тиша. Когда она уже сможет увидеть реального Клара, показать ему все, чему она научилась. Но Мендос говорил, что не менее месяца они должны быть разлучены, чтобы наука сработала как надо.

«Но я ведь без практики могу забыть что-то… может быть многое, чему ты меня научил. Разве не правильно закрепить все это?» — спрашивала Тиша.

Но Мендос только загадочно улыбался. И с каждым днем казался Тише все красивее.

Особенно на фоне мужчин, которых Тиша встречала в саду. Поразительно, девушки были все как одна красавицы, а вот мужчины встречались очень разные. Многие парочки выглядели странно — красотка под стать Джейн или другим охотницам, и какое-нибудь старое пугало или сочащийся соками жирдяй. Впрочем, были и интересные мужчины в возрасте, и неоперившиеся подростки. И девушки гуляли с ними, обнимались, занимались любовью — и казались довольными и счастливыми. Все это заставляло Тишу еще больше мечтать о Кларе. И иногда, совсем немного, о Мендосе.

Тише было запрещено общаться с кем-либо, кроме учителей. За две недели она лишь пару раз пересекалась с другими девочками на общих занятиях по правильной речи и поведению за столом. Но многих девушек она узнавала и незаметно кивала им при встрече в саду или в длинных переходах, и многие так же незаметно кивали ей. Особенно симпатизировала она черноглазой быстроглазой девчонке, совсем молодой, пацанке, приодетой в дорогие наряды, чем-то похожей на ее младшую сестру. Однажды увидев ее в обтягивающем костюме кошечки, Тиша про себя стала называть ее Кэт. Кэт улыбалась ей при встрече.

В тот день Тиша сидела в беседке, составляя букеты из набранных ею цветов. У бабушки они не стояли бы букетами. Они висели бы душистыми пучками на кухне — кардинелла от запора, мельдензия от головной боли, но если переборщить, приведет к жутчайшей депрессии. И крутица от крыс. И желтая мальва, вызывающая эйфорию. А вот этих, красивых, Тиша отложила их в другую сторону, бабушка и не видела никогда. У Тиши вся комната была заставлена букетами. Ох, как же Тише хотелось домой, к бабушке!

Теннисный мяч упал прямо Тише под ноги, а прямо за мячом, сию же секунду, откуда не возьмись, там же оказалась “Кэт”.

— У тебя три недели заканчиваются. Тебя не забирают? — прошептала Кэт

— Кто? Я… я не знаю…

— Ну парень твой, или родственники? Кто тебя сюда привез?

— Парень

— Не плачь, здесь не так уж и плохо! Поболтаем в понедельник! — и Кэт убежала, срывая на ходу с себя тенниску, под требовательные вопли кого-то, кого Тиша не видела, там, за кустами.

Груди у нее были небольшие и красивые, круглые, как два упругих мячика.

За кустами раздались приветственные вопли «Сандра, Сандра!».

Значит, ее зовут Сандра. Кэт — лучше.

«Не плачь»? Что все это значило?

Тиша сидела не дыша, надеясь, что мячик прилетит еще раз. Она даже вышла на пригорок, чтобы видеть игру. Сандра-“Кэт”, еще одна девушка и двое немолодых спортивного вида мужчин играли в теннис на раздевание. Тиша не могла подойти к ним, но вот если бы Сандра…

Сандра, кажется, заметила ее, и после нескольких вполне профессиональных подач крайне неудачно отбила мяч прямо в сторону Тиши.

— Тиша!

Тиша обернулась. По тропинке к ней спешил Мендос. Черт! Сандра была уже рядом. Однако за ней уже тоже бежал один из игроков. Цели его явно отличались от целей Мендоса, но поговорить им не удастся.

— Ты можешь уйти отсюда, только если тебя заберут, — шепнула Сандра.

— Сандра! Тиша! — в голосе Мендоса, который был уже близко, звучала угроза.

Игрок, бежавший за Сандрой, был уже здесь. Заинтересованно посмотрев на Тишу, он схватил Сандру, и с воплями «да, да», одним движением сорвал с нее коротенькую юбочку. Сандра, оставшаяся только в трусиках и кроссовках, смеясь, вырвалась и побежала назад к игровой площадке.

— И только в первые три недели, — услышала Тиша мужской шепот сзади

Она обернулась. Мендос был уже рядом. С весьма недовольным лицом он взял Тишу за руку и молча повел за собой.

— Что — только первые три недели? — спросила Тиша

Мендос удивленно посмотрел на нее.

— Ты разговаривала с другой девушкой

— Ты сказал “ только первые три недели”

— Ничего подобного я не говорил. Единственное, что я говорил и говорю — ты не можешь общаться с другими девушками

— Иначе что?

— Иначе твоя жизнь здесь будет гораздо менее комфортной

— Я пожалуюсь Клару

— Попробуй. Но это входит в согласованные с ним условия обучения. Или ты учишься, выполняя все правила и становишься настоящей женщиной, или получаешь то, что заслуживают глупые девчонки.

— А что заслуживают глупые девчонки?

— Поверь, ты не захотела бы даже узнать об этом. И вопросы, которые ты сейчас задаешь — это как раз вопросы глупых девчонок. Советую тебе остановиться

— Когда меня заберет Клар?

— Это тоже глупый вопрос, — и Мендос пребольно ущипнул ее.

Тиша завопила и набросилась на него с кулаками.

Мендос хладнокровно и весьма больно скрутил ей руки за спиной. И со словами “тихо!” отвесил весьма чувствительную пощечину, когда Тиша начала вопить.

— Если ты не прекратишь, и ты, и Сандра, вы обе будете наказаны. С другой стороны, я отпущу твои руки, если ты успокоишься и пойдешь красивой походкой к себе в апартаменты, как ходят настоящие леди. А я буду сопровождать тебя. И тогда мы сможем поговорить, как истинная леди с истинным джентльменом.

Тиша сочла за лучшее так и сделать.

КЛАР

Лунейрас, 30 Город

Как — Они — Узнали?

Эти три слова вертелись в голове Клара уже несколько дней. Как они узнали? Как? Это почему-то волновало его даже сильнее, чем куда более важный с практической точки зрения вопрос — соглашаться или нет.

Клар, будучи тонким психологом в отношении других, не обманывался и насчет себя. Он возьмет этот заказ. Он, конечно сделает все, чтобы убедиться, что это не ловушка. А потом возьмет этот заказ, чтоб его, просто потому, что он не сможет отказаться от заказа. Он возьмет этот заказ. И перейдет из разряда элиты, единичных особо важных специалистов, крайне необходимых правительству, в разряд презираемых законом и обществом контрабандистов.

Да, он будет богат, возможно, намного богаче, чем он сейчас, но черт, чего ему не хватает сейчас? У него есть все, что он мог бы захотеть, или вообразить, что он мог бы захотеть, ему просто не надо ничего больше. Ничего, кроме заказов. Ждать следующего раза — год. Это невыносимо. А может, и полтора. А вдруг еще больше? Нет, он возьмет этот заказ. Частный заказ. Только не это.

Но другого выбора он сделать не сможет, он — это он.

Этот тип прислал ему карточку-приглашение, когда он наслаждался ужином в любимом ресторане, одном из самых дорогих и изысканных в городе.

Пока Тиша была здесь, ему приходилось заказывать еду на дом. Это тоже было неплохо, учитывая возможность десерта как до, так и после, и во время. Но он соскучился по ресторанам, и этим вечером наслаждался ужином из пяти изысканных блюд, к каждому из которых подавалось отдельное, наиболее подчеркивающее вкус вино.

Он оказался здесь благодаря отсутствию Тиши, но за ужином он не переставал думать о ней. Мысли о ней, как ни странно, вполне гармонировали как с трикасси, так и вальпошинками. Он вспоминал их славные дни и ночи, и эти воспоминания грели и волновали его.

По правде говоря, уже три недели Клар думал о том, чтобы вернуть Тишу назад. Теперь уже мысль избавиться от Тиши не казалась такой уж правильной, ибо теперь он столкнулся с новой необходимостью — избавиться от мыслей о Тише. Тиша с момента начала ее отсутствия с каждым днем занимала все больше места в его голове. Больше, гораздо больше места, чем когда-то она занимала в его доме. И если отсутствие Джейн, которую он желал и не мог получить, вполне гармонично вписалось красивой грустной ноткой в его сознание, то отсутствие Тиши, которая ее заменяла, как ни странно, казалось невыносимым и звучало абсолютно не гармонично и всеразрушающе.

Как Клар не крутил эту ситуацию, получалось, что вернуть Тишу, чтобы избавиться от мыслей о Тише, выходило самым правильным решением.

Помочь, пожалуй, мог бы еще новый заказ. Но тут ему еще минимум год рассчитывать не на что. Да, вернуть Тишу. Мильтон утверждает, что первый месяц к сданным девушкам никто не прикасается. На случай, если сдавший захочет их вернуть. Клар предпочитал верить Мильтону. И значит, у него есть еще неделя на размышления.

Конечно, это обойдется ему недешево. Забрать девушку у Мильтона — это совсем не то, что девушку Мильтону отдать. Но он может себе позволить все — и даже это.

Клар уже почти принял решение вернуть Тишу и наслаждался трикасси и вином, приправленными мыслями о том, как они с Тишей делали то или это, и что они сделают вместе, когда она вернется.

А потом появился этот человек, который не только знал, что Клар — охотник, но и знал о его системе. Той, что Клар придумал сам, и о которой никому не рассказывал.

И этот человек предложил ему частный заказ. На номер один. Только так, и никак иначе.

И теперь у Клара было три дня, на то, чтобы согласиться. Или понять, что это — ловушка.

Сначала ему прислали карточку-приглашение, и, из любопытства, Клар решил приглашение принять. Мужчина выглядел по высшему классу, и то, что такой человек вот так, сам выходит на контакт с незнакомцем, было интересно само по себе.

К тому же на столе у него стояла бутылка Анданнского зеленого, о котором Клар слышал уже немало восхищений, но попробовать которое ему до сих пор не удавалось — не всегда деньги решают все, и бармены многочисленных баров и ресторанов неизменно говорили ему, что вина не привезли, или привезли так мало, что оно уже кончилось. Через пару месяцев его попробует любой желающий, а через год оно будет никому не интересно — но сейчас оно было доступно лишь избранным, и Клар хотел его. И бутылочка Анданнского зеленого как раз стояла на столе человека, который прислал ему записку.

— Вы ведь Клар Бейл, поставщик бриллиантов Зеленого замка? — спросил мужчина, когда Клар подошел. Ах, вот оно что. Просто перепутал.

— Вовсе нет, я Клар Стейс… Я иногда консультирую по вопросам камней. Но поставки — это не ко мне, — Клар привстал, обнаружив намерение уйти.

— О нет, нет … Я с удовольствием поговорил бы о камнях с человеком, знающим в них толк. Или о чем угодно с приятным человеком, знающим толк в хорошем вине, — мужчина кивнул на бутылочку Анданнского.

Клар на секунду задумался. Мужчина был стройный, высокий, почти тощий, невероятно стильно и дорого одетый, с запоминающимся выразительным узким лицом. Говорит на правильном языке. Мог ли он быть голубым?…

— Красивые камни и изысканное вино — две мои главные страсти, — сказал мужчина, — Ну и красивые изысканные женщины, разумеется.

Будто услышал его мысли. Клар с облегчением снова присел за столик. Как выяснилось, его звали Сью, и под бутылочку Анданнского они с удовольствием поболтали о винах, женщинах и камнях.

Что касается камней, Клар вёл себя крайне осторожно, и рассуждал только о тех, о которых мог бы знать консультант по бриллиантам. Это было не сложно, Клар мог это делать в любом состоянии опьянения.

Сью также выказал немалую осведомленность в теме, и даже гораздо большую, чем мог себе позволить выказать Клар — он много знал как о бриллиантах, так и тех, о которых знать ничего не должен был.

Клар привычно демонстрировал удивленное неведение там, где это было нужно. Впрочем, Клару уже не раз казалось, что самые обычные люди знают все их столь тщательно хранимые секреты лучше их самих.

— Один мой знакомый, — сказал Сью, когда они уже перешли к стадии абсолютно доверительного и дружеского общения, — Очень богатый знакомый… Как раз сейчас ищет человека, который добыл бы ему один очень особый камень… Ну Вы понимаете, не просто особый, а очень особый… и даже не просто очень особый, а особый среди очень особых. Номер один, — и он многозначительно посмотрел на Клара.

— Даже номер два его не устроил бы. Но за этот номер один… он готов заплатить столько, что тот, кто его добудет, сможет не брать заказы минимум лет 10… да, лет 10, так он и сказал.

Вот здесь он просчитался, подумал Клар. Если он хотел предложить ему работу, ему стоило обещать в придачу к первому заказу еще десяток… пусть бы и за символическую плату.

— Добыть? Вы хотите сказать, что есть люди, способные такие камни “добывать”? Мне казалось, что это давно не возможно, осталось лишь считанное количество этих камней и их даже невозможно купить — потому что с чего бы владелец камня стал продавать его? Хоть за какие деньги? Кража или убийство по-прежнему теоретически возможны, но, думаю, практически — нереальны. К таким людям не подберешься

— Я тоже всегда придерживался такого мнения, но мой знакомый уверяет, что такие люди есть. Что кое-кто все еще может добыть камень. Такие люди уникальны, даже уникальнее, чем сами камни, и потому очень, очень дороги.

— И с чего же тогда такому человеку отдавать добытый камень?

— Ну, вы же понимаете, есть и вопросы легализации. Нет смысла обладать сокровищем, которым не сможешь воспользоваться. Вот деньги… деньги полученные вполне официально… а он может это организовать… на которые можно купить замок или небольшой городок… А представьте, если дело выйдет хорошо? У этого человека частенько бывают заказы. Только представить, каким богатым и могущественным человеком мог бы стать тот, кто будет на него работать. Многие мечтали бы об этом.

— Пожалуй.

— Но ему нужен один, уникальный. Мой приятель, он, знаете… тоже уникальный, в своем роде. Он верит в совпадения и знаки. Он даже сказал как-то, что такой уникальный человек, когда решится, наверняка оставит в 6 утра пятницы журнал Охота и Рыбалка от сегодняшнего числа на вон той скамейке… Мы тогда сидели с ним ровно за этим же столиком. Странно, правда?

— Да… — протянул Клар, — порой становится грустно, думая, как много есть вещей, которые ты никогда не сможешь сделать, как много профессий, которые тебе неподвластны… Почему у человека не тысяча жизней? Но знаете, мне не приходится жаловаться. То, что я выбрал себе, не так уж плохо. А главное, я в этом чертовски хорош. К тому же, все эти вещи, о которых вы говорите — они ведь вроде бы противозаконны?

— Честно говоря, понятия не имею. Вы думаете? Такой человек вряд ли стал бы делать что-то противозаконное. Впрочем, законы ведь придуманы для бедных, как говорится.

И он заговорил о другом.

ТИША

Лунейрас, 20 Замок Мильтона

Мендос сказал ей немного. Но все, что он сказал, перевернуло Тишины представления о ее настоящем и будущем с ног на голову. Единственное, чего Тише хотелось сейчас больше всего, это оказаться дома у бабушки, на грядках с морковкой, и никогда в жизни не встречать этого кошмарного Клара.

— Ты не должна была узнать этого до истечения срока, — сказал Мендос. Но раз уж так получилось… В конце концов, три дня вряд ли сыграют какую-то роль. Договор составлен так, что Клар может забрать тебя, только полностью оплатив твое обучение, и только в течении трехнедельного срока с момента твоего поступления сюда. Если же он этого не сделает, ты сама оплатишь свою жизнь и обучение здесь. Пользуясь тем, чему тебя научили, и тем, что дала тебе природа. Мендос окинул ее весьма выразительным взглядом.

Так вот что здесь происходит! Как будто пелена спала с глаз Тиши. Как она могла не увидеть и не понять этого раньше??

— Влюбленные дурочки часто верят своим возлюбленным до конца. Возможно, ты решишь, что твой Клар просто хочет, чтобы ты прошла науку до конца, и заберет тебя в последний день. Нет, я не говорю, что этого не может быть. Но практика показывает, что тех, кого не забирают в первые две недели, уже не забирают никогда. Впрочем, — поправился Мендос, видя, что Тиша вот-вот набросится на него с кулаками, — я уверен, что твой Клар не такой. Он, конечно же, заберет тебя послезавтра.

«Конечно же» — если честно, Тиша вовсе не была так уж в этом уверена. Как он мог отдать ее сюда???

— И вся эта роскошь, — Мендос выразительно окинул взглядом Тишины прелести, — достанется ему и только ему. Он ведь заслужил этого, как никто другой.

Тиша набрала в грудь воздуха для гневной тирады, и на секунду остановилась, мгновенно представив себе, как она душит подушкой этого чертова Мендоса, как он хрипит, а через пару минут его надменная ухмылочка превращается в абсолютно дохлую гримасу с вывалившимся изо рта позеленевшим языком. Тиша никогда не видела задушенных, но ей казалось, что Мендос будет выглядеть именно так. А потом она забирает у него карточку для выхода, и приходит домой к Клару, заходит в его кабинет и берет самый красивый нож из его коллекции, со средней длиной лезвия и очень удобной ручкой, прокрадывается в спальню и закалывает его спящего, а потом… Потом она будет жить в его доме и у нее будет шарик по имени Клар. Она дополнит им коллекцию в тайной комнате, вход в которую, как Клар предполагал, она не знает.

Вся эта кровавая белиберда, на миг пронесшаяся у нее перед глазами, почему-то резко успокоила Тишу, и она скромно опустила ресницы, как подобает истинной леди. А потом захлопала ими, и несмело и призывно одновременно взглянула на Мендоса, опять опустила глаза, шевельнула плечом, поправила локон упавший на грудь.

— Роскошь достанется тому, кто сможет сделать ее еще роскошнее… — произнесла она так, как учил ее Мендос.

И Мендос улыбался уже далеко не надменно, а его мощная эрекция подтверждала, что Тиша хорошо усвоила его уроки.

— Пойду пройдусь в сад, — сказал Мендес и поспешно вышел.

КЛАР. Лунейрас, 31 Город

Клар ещё долго потом обдумывал предложение, которое ему сделали, и от которого он, кажется, отказался. Или все-таки не до конца отказался? Так или иначе, Клар купил в тот день журнал “Охота и Рыбалка”. Чёрт. Черт. Черт.

Но как они узнали? Как — они — узнали? Тиша? Или Габсбург? Других вариантов Клар не видел. Это мог быть Габсбург, потому что он ждал номер один, а получил номер два. И у него не было квоты, чтобы получить номер один, но если этот номер один уж очень ему нужен…. Мог ли Габсбург пойти на такое? Вряд ли.

Тогда получалось, что Тиша. Никто, кроме Тиши, не жил с Кларом, никто не знал его. С ней он даже делился некоторыми своими секретами, считая, что девчонка все равно ничего не понимает. Черт, да он даже показывал ей коллекцию! И не раз!

А теперь она у Мильтона и начала болтать! А он-то хотел забрать ее от Мильтона! Или теперь у него гораздо больше причин забрать ее от Мильтона? Клар окончательно запутался.

ТИША. Лунейрас, 22 Замок Мильтона

Тиша выбрала Стаса. Стас выбрал Тишу. Все получилось как нельзя лучше. Оказывается, девушка первое время может выбирать, если ведёт себя хорошо, как объяснил ей Мендос.

Ну а Стас положил на нее глаз, еще когда гнался за Сандрой, которая хотела рассказать ей всю правду… не успела… но сказала достаточно.

Стас подходил ей по двум причинам.

Во-первых, он подходил ей по фигуре. Не высокий, стройный. Плечи, конечно, гораздо шире, чем у Тиши, но это она поправит.

Зато с дурацкими бросающимися в глаза усиками, отвлекающими взгляд от всего прочего.

Во-вторых, Стас был вроде неплохой и веселый. Он не обидит Тишу, если что-то пойдет не так. По крайней мере, Сандра выглядела ничуть не обиженной и даже весьма довольной, когда он лапал её за грудь и одновременно снимал с неё юбку.

Да, да, это был тот самый Стас, который положил взгляд на Тишу в тот день, когда Сандра открыла ей глаза. Положил взгляд на Тишу и тут же сделал на неё заказ. Быстрый.

Да, была и третья причина. Его наглый взгляд казался Тише в чем-то притягательным, а ловкость восхищала. Что уж там себя обманывать. Третья причина тоже была. Если и мстить с кем-то Клару, то с таким.

Все шло как надо. При чем настолько так, как надо, что казалось, тут есть какой-то подвох. Стасвстретил Тишу в гостиной, пригласил на прогулку в сад. В одном из гротов слуги уже накрыли для них стол для романтического ужина, причем расстарались вовсю.

Стас был мил и забавен. Тиша позволяла ему что-то, но не слишком много. Милая изысканность ужина и непринужденная легкость Стаса успокаивали её нервозность, заставляли её даже забыть на время о ее планах.

Но им не стоило здесь рассиживаться. Все, что Тиша планировала сделать, она должна была начать в своих милых апартаментах. И очень скоро они отправились туда, потому что Тише хотелось как можно быстрее расставить подаренные Стасом букеты, а Стас хотел ей помочь.

Тиша захватила с собой бутылку шампанского, впрочем, в номере их было хоть отбавляй.

Едва они оказались в номере, Стас принялся целовать её и трогать там и тут, и Тише это нравилось, ох, как нравилось, но она сказала, что хочет немного выпить. И они выпили, и еще выпили, и они уже были на кровати, и уже почти совсем раздеты, и внезапно пальцы, а потом и язык Стаса оказались там, куда Тиша не планировала их пускать, а сейчас ни за что бы не согласилась, чтобы они оттуда убрались.

И тут Стас вдруг приостановился… и тут же замер. Поразительно быстро, прямо с головой у Тиши между ног, он лежал, как мертвый. Гораздо быстрее, чем Тиша планировала.

Уж не умер ли и в самом деле? Тиша потрогала пульс на шее и облегченно вздохнула Жив.

Рассиживаться было некогда. Тиша быстро нашла в кармане костюма Стаса пропуск гостя. Надела его костюм, подложила под плечи заранее заготовленные подплечники, прилепила заранее заготовленные дурацкие усишки, сделанные ею из собственной пряди. Спрятала волосы под бейсболку. Сама по себе бейсболка с костюмом — идея так себе, но не стричься же ей в срочном порядке! Шляпы здесь никто не носил. Туфли оставила свои, на плоской подошве — в Стасовых лыжах она просто упадет, даже если и напихает в носки ваты… Уфф. Ладно, она надеялась, что вблизи её никто рассматривать не станет.

Тиша еще раз оглядела себя в зеркале, и, была не была, непринужденной походкой Стаса (долго тренировалась перед зеркалом) вышла сад. Махнула рукой слуге, что ей ничего не нужно (долго разучивала этот жест), и направилась в дальнюю часть сада, где, как говорила Сандра, был выход в тихую часть города, для тех, кто не хочет, чтобы их видели выходящими от Мильтона.

А кто вообще хочет, чтобы их видели? Выход куда популярнее, чем основной. Тише пришлось переждать двоих, рассеянно попивая свое шампанское в отдалении.

И тут она чуть не спалилась, потому что какой-то приятель Стаса с радостными воплями “Стас, дружище” бросился к ней обниматься. Тиша остановила его жестоко приподнятой бровью.

— Ухх. Извините, обознался, — пробормотал приятель, но похоже, распознал в Тише девушку, потому что издалека послал ей воздушный поцелуй. Только этого не хватало. Дождавшись, когда приятель отвернется, Тиша настолько быстро, насколько это было возможно, но не слишком быстро, чтобы не вызвать подозрений, бросилась к выходу.

Бросила пропуск в специальный ящик. Тяжелые кованые ворота бесшумно раздвинулись, впустив в сад Мильтона запах соленых огурцов, лошадей, дешевой еды и дымка — о да. Там, снаружи, было грязнее, серее и, как будто, даже пасмурнее. О да!

Тиша шагнула туда как можно скорее. Теперь в первую же подворотню и прятаться, ныкаться, чтобы не нашёл никто и никогда. Но тут резко запахло сиренью, а ноги Тиши ослабли, подкосились, и она упала — прямо в объятья Стаса.

ТИША. Лунейрас, 22 Замок Мильтона

Стас, кажется, так и пронес Тишу всю дорогу от выхода, через парк и галерею на второй этаж в её апартаменты на руках. Тиша не могла быть точно в этом уверена, потому что все вокруг было будто в тумане, руки и ноги не двигались, язык не шевелился, мысли путались.

В номерах Стас дал ей что-то понюхать, и влил в горло полстакана белой жидкости со вкусом мела. Тиша может и не хотела её пить, но сопротивляться не могла. Жидкость не убила её, а, наоборот, вернула силы и способность говорить.

— Ты сильный, — первое, что сказала она. И ты… в футболке.

— И джинсах. А не в твоих платьях, которые ты мне оставила. И более того, я не мертв.

— Нет, ты что, я не собиралась убивать тебя. Ты просто поспал бы пару часов и все

— Ты решила, что я не высыпаюсь

— Я не хотела обидеть тебя. Ты очень… очень… Я просто хочу… хотела выбраться отсюда. Помоги мне, а? Пожалуйста. Помоги. Я отблагодарю. Я отработаю. Вытащи меня отсюда. Я сделаю тебе такое, о чем Мильтон и не подозревает. Кое-что особенное. А? И она пустила в ход и локон, и взгляд, и бедро, и кончик туфли — все, что только смогла в ее полусонном состоянии

Тиша была готова обещать все, что угодно, даже то, что не представляла, как осуществить.

— Может, я и подумаю об этом… Я могу подумать и о многом другом, что окажется очень, очень полезным для тебя… если ты расскажешь мне все, что меня интересует.

— Хорошо…

— Итак, кто ты? Кто тебя нанял?

— Я… Я не знаю… Я думала, вы, наняли? Или Мильтон? Я не очень понимаю, как это все работает… но Мендос сказал, что я должна отработать, и когда рассчитаюсь, буду свободна, но я не очень-то ему верю…

— Не стоит прикидываться дурочкой. Я заплачу, и заплачу вдвое против того, что тебе предложили. Итак, сколько тебе предложили?

— Я не знаю… не понимаю. Но если ты можешь заплатить, выкупи меня отсюда, пожалуйста. А я расскажу все, что ты хочешь.

— Хорошо. Очень скоро я заберу тебя отсюда, А пока в твоих интересах не говорить обо всем, что здесь произошло. Твоим заказчикам и вообще никому не говорить.

— А теперь начинай рассказывать. Ты всё это провернула, чтобы..

— Чтобы сбежать отсюда

— Ну допустим. Это хотя бы объясняет дурацкую историю с переодеванием.

— Получилось похоже! Даже ваш знакомый принял меня за вас!

— Давай пока начнем с малого. Как такая финтифлюшка, как ты, смогла все это осуществить? Где ты взяла яд?

— Это не яд… сонный чай… бабушка готовила его на случай, если у нее будет бессонница

— Хм… А она интересная женщина, твоя бабушка. И ты хоть раз видела, чтобы она пила это?

Тиша задумалась. Пожалуй, нет. Она всегда хорошо спала.

Но она часто просила внучек собирать травы, учила, как их сушить и смешивать. И хранила все эти зелья в небольших медных бочонках на чердаке.

— Наверное, она пила его, сказала Тиша. Она всегда хорошо спала.

— Ну допустим. И ты взяла его сюда с собой, на случай, если бессонница будет у тебя?

— Нет. Здесь же все отнимают, я б не могла, даже если б и хотела.

— Так значит, ты..

— Нарвала цветов

— Нарвала цветов в саду Мильтона

— Он, должно быть, и не знает, какие цветы растут в его саду.

— И какие девушки живут в его доме…

— Этого он точно не знает. Я его вообще ни разу не видела.

— Ну допустим. Давай дальше. Как ты подсыпала яд? Бутылку я принес сам, и сам открыл ее, и сам налил из нее в чистый бокал, который стоял здесь… и почувствовал яд сразу же, как только пригубил. Хотя отдаю тебе должное, вкус яда был настолько тонким, что девяносто девять человек из ста его не заметили бы. Яд был в бокале, да? Ты сделала из цветов, растущих в саду, без использования каких либо средств, нечто настолько прозрачное и невидимое, что я не заметил это в бокале? И как ты могла знать, какой из бокалов я возьму?

— Снотворное было в пяти бокалах из шести, стоящих в комнате… но если бы ты взял не тот бокал, мне пришлось бы отвлечь тебя и подсыпать порошок в него.

— А самой пить из бокала с ядом?

— Со снотворным… я бы разбила его и пила б из бутылки… я видела, мужчинам нравится, когда девушки пьют шампанское из горла

— Ловко. А что скажешь о незаметности порошка в бокале?

— Мне пришлось использовать слизней… Если скормить им траву семицветки и каплеткачи, они…

Стас с омерзением сплюнул

— Извини. Я не хотела, Я ничего не имела против тебя, ты лучше всех мужчин, кого я встретила, с тех пор как попала в город..

— И когда же ты попала в город? Пару дней назад?

— Уже несколько месяцев… Клар привез меня сюда. Он охотник. Бабушка говорила, что нельзя связываться с охотниками… но когда ты понял, про снотворное? И что ты сделал? Я же видела, ты выпил бокал до дна!

— Я слишком хорошо знаю вкус этого шампанского. И эти тонкие нотки ванили… почему все деревенские отравители маскируют яды ванилью?

— Это было для слизней… ой, извини

— В общем, я выплюнул все тебе между ног… ладно, в подушку, что была у тебя между ног, когда там оказалась моя голова… а ведь у нас мог получиться прекрасный романтический вечер и страстная ночь… так что ты там говорила об охотнике Кларе?

— Клар… ненавижу. Это он упрятал меня сюда. Я думала, он не совсем охотник, раз он не убивает кроликов… но бабушка говорила не связываться с ним… — мысли Тиши начали опять путаться, а ноги и руки становились всё тяжелее.

— Черт, все-таки переборщил с сиренью, пробормотал Стас

— Я вытащу тебя отсюда, очень скоро. Если ты поклянешься, что никому не скажешь ни слова о том, что сегодня произошло… и об охотнике Кларе. О любых охотниках. Если ты проболтаешься, я узнаю об этом. И ты не только останешься здесь навсегда, но я еще и обеспечу тебе таких клиентов…

— Я никому не скажу, — поклялась Тиша и заснула.

КЛАР. Лунейрас, 32 Город

Теперь Клар уже почти точно понимал, кто стоит за этим заказом.

Вариант был только один. Даже Тиша не могла знать о системе двух камней, системе лучшей охотницы, экстра-сиянии, и номере один и номере два. Обо всем этом знал только он, Клар, разработчик всех этих вещей, и еще немного Габсбург.

Что ж, если Габсбургу так нужен в срочном порядке номер один… так нужен, что он даже готов идти в обход закона — окей, он, Клар, ему этот номер один достанет.

И это снимало вопрос о ловушке — если б Габсбург захотел прижать Клара, ему не нужно было бы устраивать ему ловушки. Того, что он знает, вполне достаточно. Там, где работает Габсбург, не работает презумпция невиновности. Пока ты нужен, они будут закрывать глаза на все. А если станешь не нужным, увидят и то, чего нет. Обвинений Габсбурга было бы достаточно. Но зачем Габсбургу терять такого ценного Клара? Клара, который принесет ему номер один… и принесет не правительству, а ему, Габсбургу, персонально. Настроение Клара улучшилось. Он возьмет этот заказ. Согласится, завтра же.

Что же до Тиши, он только сейчас понял, как глупо и опасно было отдавать её Мильтону. Её надо срочно забрать. И не только забрать, но и… думать об этом Клару было неприятно. Но это, возможно, заодно и решит проблему с постоянным присутствием Тиши в его голове.

Угораздило же его притащить ее сюда. Законы, они для того и придуманы, чтобы упорядочить жизнь и сделать её проще. Соблюдать законы, это как поддерживать порядок в квартире. Кажется, что накладывает лишние ограничения, и ты даже не поймешь, насколько это упрощает жизнь, пока не перестанешь этим заниматься.

Эта мысль неприятно противоречила тому, что Клар собирался сделать сейчас. И Клар предпочел ее не думать. То, что Клар собирался сделать, жизнь ему на упростит. О нет, усложнит её до максимума.

Клар оставил в назначенное время газету на назначенной скамейке в парке. В знак того, что заказ принят.

Однако далее несколько дней ничего не происходило. Клар ожидал, что его, как обычно, отправят в место, где он сможет войти в охотничью зону.

Но нет. Никто никуда не вез его, да и вообще никаких признаков того, что кто-то хочет, чтоб он этот заказ выполнил, не было.

Передумали? Или это все-таки была ловушка, тест от Габсбурга, который он успешно завалил?

От нечего делать Клар болтался по городу и пил. Пил во всех барах, где можно было пить. А что, если никто и не будет доставлять его в места, где можно охотиться? Что, если они ждут от него чего-то другого? Но чего? Что, если он уже в месте, где можно охотиться? То есть охотиться нельзя, нет квоты. Но Есть заказ… Что, если вокруг него полно охотниц и охотников, что, если он просто этого не видит? Чем больше Клар пил, тем больше склонялся к мысли, что так оно и есть. Ну если только это не ловушка Габсбурга. Но если ловушка, она ведь должна была захлопнуться, не так ли? Ему нужна подсказка.

С утра Клар ещё раз все хорошенько обдумал, выпил чашечку кофе, оделся дорого, но не вычурно, причесался тщательно, но так, чтобы тщательность была не видна, и отправился в ресторан, где он разговаривал с узколицым Сью.

Сью не оставил ему никаких зацепок, никакой информации о себе. Оставалось искать его следы там, где Клар его встретил, первый и единственный раз.

Клар приветливо кивнул знакомым официантам, уютно устроился за столиком. Подошла, как он и надеялся, Марса, девушка, которую он хорошо знал и всегда не обижал чаевыми.

Но об узколицом Сью Марса ничего не знала. Внешность у Сью запоминающаяся, а Марса славится тем, что знает всех хоть сколько-нибудь постоянных клиентов по именам — а те знают её. И если б Сью бывал здесь, хоть изредка, Марса точно бы его вспомнила.

Без особой надежды, Клар подошел к Стиву, официанту, который обслуживал их в прошлый раз. Стив Сью вспомнил (бутылка Анданнского!) но сказал, что видел его первый и единственный раз.

— И продал ему бутылку Анданнского? Которого для постоянных клиентов у вас нет?

— Да нет, не продал. Он её с собой принёс. Я в первый раз бутылку то увидел, когда со стола убирал.

Здесь ловить было больше нечего. Клар щедро расплатился и направился к выходу. Прошёл по напыщенному полутемному коридору, но в последний момент решил зайти в туалет, почти от выхода развернулся и направился в противоположном направлении.

Парочка, болтавшаяся у выхода, вошла и двинулась за ним следом. Может, в этом и не было ничего такого, но… Клар, не оборачиваясь, стал прислушиваться. Хорошее дело, охотничий слух. Парочка не свернула в зал, как можно было бы ожидать, а двинулась за Кларом в сторону туалета. Клар решил позволить им мнить себя незамеченными и посмотреть, что будет. Они снизили производимый ими шум до минимума, и один практически бесшумно подкрался к нему.

Сзади, сверху на Клара полетели руки с чем-то вроде полотенца, но Клар резко присел, и полотенце, которое, видимо, должно было заткнуть ему, Клару, рот, пролетело бессмысленной тряпкой мимо. Клар развернулся и со всей силы ударил локтем туда, где должен был быть живот нападавшего — но тот тоже оказался ловким и увернулся.

Посыпалась череда ударов с обеих сторон, большинство из них цели не достигало, но те, что достигали, оказывались весьма болезненными. Когда второй, громила, крупнее Клара раза в полтора, тоже решил вмешаться, Клар вывернулся из-под очередного удара и отбежал — но бежать тут, собственно, было некуда. Одно хорошо — размеры коридора и Громилы не позволяли ему с тем, что по-мельче взяться за Клара одновременно. И Клару представилась восхитительная возможность разделаться с ними по очереди. Клар пожалел о своей привычке не носить с собой ни ножей, ни упаси боже, лука (которая объяснялась тем, что любое внимание к нему полиции могло оказаться губительным для его карьеры). Громила медленно, с такой же медленной улыбкой на лице, надвигался, а Клар отодвигался в ту глубь коридора, что еще оставалась, лихорадочно ошаривая глазами стены и пытаясь в то же время не спускать глаз с громилы. А! Вот то, что нужно. Клар вырвал из супрематической конструкции на стене диск с автографом некоей звезды и запустил им в громилу. Его нельзя было убивать, к черту разборки с полицией, но хотя бы максимально обездвижить… Диск вонзился уроду в правое плечо, что не обездвижило его, а только многократно усилило его боевой дух — громила с ревом (сначала они вроде пытались не привлекать внимание), бросился на Клара. Но тот поднырнул под ним и уже снова был у остатков деревянной конструкции, отрывая от них острые палки. Острые палки полетели в те точки громилы, попадание острых предметов в которые должно было бы моментально лишить его возможности двигаться — ну, если бы он был человеком. Утыканный деревяшками Громила ревел, но двигаться продолжал, хотя и несколько утратил контроль над своими движениями. Однако теперь Клар оказался между Громилой и тем, что помельче — которому Громила больше не перекрывал доступ к Клару. В результате не очень удачной попытки увернуться от удара мелкого, закидывая в тоже время громилу острыми палками, Клар получил весьма болезненный удар по боку. Клар запустил деревяшку и в мелкого, но тот, что поразительно, увернулся. Но Клар уже приблизился, и мелкий тип получил свой ответ, на несколько секунд выведший его из игры. Из дверей коридора и с улицы заглядывали бессмертные или упоротые зеваки. Громила, между тем, смог таки развернуться, и Клару пришлось еще несколько раз увернулся от его ударов, которые теперь больше походили на бессмысленные дерганья ветряного человечка. С этим надо было заканчивать. Клар с разбегу в прыжке засадил громиле между ног, выскочил кое-как из-под сгибающейся на него туши, выбежал в ту часть коридора, где был выход. Врезав по дороге мелкому локтем между ребер и получив болезненный тычок, упал, но тут же вскочив, выскочил наконец из коридора на улицу.

Что это было??

Стычка с бандитами? У него, Клара?? Но тут откуда-то сверху ему на голову упало что-то вроде сети или мешка. Пытающегося выпутаться Клара кто-то потащил куда-то, и, видимо, засунул в машину. Машина рванула с места, а все еще рыпающегося Клара придавили, оглушили.

ТИША. Лунейрас, 23 Замок Мильтона

На следующий день к Тише пришёл Мендос и сказал собираться. Все её долги выкуплены, и вечером её отвезут. Куда? Будто она сама не знает. Во всяком случае, он, Мендос, не знает, и знать ему это неинтересно.

Вечером неприметный темный экипаж забрал ее у тайного выхода (где свобода пахла кислой капустой) и не более, чем через 20 минут, Стас ее встретил и поселил в небольшой комнатушке, пообещав помочь во всем, в том числе и в мести Клару. Однако обсуждать и объяснять что-либо отказался, сказав, что у них еще будет время все обговорить. Любовный эпизод, которым Тиша планировала отблагодарить своего спасителя (и на который очень надеялась) так и не состоялся. И Тиша осталась одна в маленькой квартирке, про которую если и можно было сказать что-то хорошее, так только то, что она была относительно чистой. Ах да, и еще, главное, в ней не было никакого Клара и никакого Мендоса.

И Тиша лежала на серой кровати, глядя в желтоватый потолок, и думала — как она оказалась здесь, сейчас, той, кто она есть теперь.

Как она сбежала с Кларом из поселка, от бабушки, как Клар отдал ее Мильтону, и как она хотела сбежать от Мильтона, а в результате оказалась со Стасом… Мужчины управляли ее жизнью с тех пор, как она покинула поселок, а все, что могла решать Тиша — это с каким мужчиной ей быть. Да и то — могла ли… Может, и не стоило ей мстить Клару, может надо было просто вернуться домой и растить эту чертову морковку, которую так ненавидит ее младшая сестра… Что еще потребует от нее Стас за спасение…

И Тиша начала представлять, что мог бы потребовать Стас, и что еще он мог бы потребовать, и в какие-то моменты это был уже не Стас, а Мендос, и даже Клар и даже все они… Так она и заснула.

КЛАР. Лунейрас, 32. Город

Клар пытался нюхать, слушать, запоминать длину пути и повороты, но скоро сбился, в основном из-за того, что опять получил болезненный тычок от одного из похитителей.

Ехали они не долго. Машина остановилась, почти бесшумно открылись ворота, и они въехали. Куда? А вот дальше Клару пришлось услышать немало интересного

— Что это? Это Клар? Что вы с ним сделали, дебилы? — голос был тонким, звонким, девчачьим каким-то, но уж очень властным

— Так привезли, как ты и сказала.

— Я сказала “пригласите”, идиоты!!!

— Ну мы и пригласили.

— О господи. Иногда мы действительно приглашаем людей! Вежливо приглашаем, на кофе!

— Так он разнюхивал о Сью. Ты ж сказала, будет искать Сью, пригласите…

— Нет, это просто невыносимо. Проваливайте к черту, пока живы! Я разберусь с вами позже. Хотя нет, стойте! Снимите с него мешок.

— И ты сама сказала надеть на него мешо…

— Заткнитесь! — хавизжала девочка, — Молча снимите с него мешок и уматывайте!

После чего Клара размотали и вывели из машины, причем один из похитителей пытался вежливо поддерживать его под локоток, но Клар увернулся и девушка махнула подручным проваливать, что они моментально и сделали.

В этот раз представителем Заказчика оказалась девчонка. Вот в прошлый раз посланник был что надо — умен, интеллигент, артистичен и изящен, как сам Клар. А в этот раз? Малолетка, чуть помладше Тиши, должно быть. Только такая, не как Тиша. Лохматая, со скобками во рту. Косолапит малость. Эдакий угловатый паренек, только с грудью. Грудь её явно смущала, и она хотела куда-то ее засунуть, замотать и спрятать. Может, дочка? Уж точно не любовница.

— Прежде всего, позвольте извиниться за моих ребят, — сказала соплячка, — позвольте хоть как-то загладить нашу вину… я пришлю вам ящик Анданнского, сегодня же. И двух массажисток с целительными маслами и травами, которые будут приходить к вам каждый день, пока вы не сочтете, что выздоровели и готовы отправиться на охоту.

Клар склонил голову в знак того, что извинения приняты. Но не был до конца уверен, что успел погасить искру в глазах при слове охота.

— Ничего, все ошибаются

— Но не всем это сходит с рук, правда? Проблема с этими идиотами только в том, что они и не должны быть умны, излишний ум помешал бы. Глупо наказывать их за то, что они являются дебилами, если именно этого мы от них и хотим…

— Наказание вряд ли добавит им ума, зато прибавит злости, так что уж точно будет полезно. Вам ведь явно нужны злые дебилы, какой смысл в добрых, — решил поддержать философскую беседу Клар.

Девочка хихикнула

— Накажу, уже хотя бы для того, чтобы доставить вам удовольствие. Тинки, — она протянула ему руку, — меня зовут Тинки. Вы искали Сью, сегодня я за него. Вы ведь не откажетесь выпить со мной чашечку кофе?

Клар представился, и не отказался, втайне надеясь, что на барристу требование быть дебилом не распространяется. Так они перешли к кофе, и тому, ради чего Клар здесь оказался.

Кофе оказался накрыт в глубине сада. Они прошли немного по мощеной желтым камнем тропинке и вышли к кофейной зоне, представляющей собой огромный полукруглый каменный стол и расставленные вокруг него неподъемные камни-кресла. На столе источал изумительный аромат кофе.

Девочка предложила ему присесть в одно из кресел — валунов, и крайне неудобный на вид камень уютно принял его, моментально став в нужной степени мягким и подстроившись под его тело. Такое могла делать только мебель из зоны, а вывозить что-либо из зоны строжайше запрещено, пресекается, жестоко карается и, кажется, вообще невозможно.

Да кто же он такой, ее хозяин? Его громадный, монументальный серый замок высился, уходя в небо, несколькими километрами дальше. Он успел отпечататься в мозгу Клара, когда он несколько минут наблюдал его, проходя по тропинке за девочкой. Ни от ворот, ни из кофейной зоны замка видно не было. Несложно иметь такой замок в зоне. Но здесь! Если они хотели впечатлить его, то им это удалось. Да и вся эта история с как бы нечаянным похищением, похоже, была затеяна для того, чтобы Клар осознавал уровень того, с кем он собирается иметь дело.

Кофе был великолепен. Девочка начала с суммы, и она тоже была великолепна. Да что там, потрясала воображение. И все же Клара больше интересовало другое.

— Шеф сказал, что заказ должен быть из зоны, — сказала девчонка.

Что ж, все иногда ошибаются, усмехнулся про себя Клар. Но неужели и правда Габсбург?

— Он говорит, ты может новенький, не знаешь. Заказ должен быть из зоны. Здесь и без тебя справятся. И нужен номер один. Номер один из зоны. Захочешь привезти что-то еще — велком, мы возьмем все. Но номер один — обязателен, — она довольно резко перешла на ты, да и в целом сменила тон.

— В общем-то, это и все условия. Привезешь заказ — получишь деньги. И не ищи нас. Когда привезешь заказ, мы узнаем и выйдем на тебя сами.

— Подожди. Когда и где мне надо быть для переправки в зону?

Она посмотрела недоверчиво

— Никто тебя переправлять не будет. Сам иди.

— И как же?

— Как все ходят. Откуда я знаю. Тебя же наняли, ты должен знать.

— Кто это — все? Как они ходят? И где?

— Ну… Все… Контрабандисты. Серые. Кто там еще. Да не знаю я. Шеф говорит, у каждого свой путь в зону. Подожди, да зачем он нанял тебя вообще, если ты даже дороги не знаешь?

— Может быть, потому, что шеф знает, что делает, немного лучше, чем ты? Может быть, если ты пораскинешь мозгами, то поймешь, что раз шеф нанял человека, который даже не знает дороги, значит этот человек умеет нечто такое, что те, кто знает дорогу, не умеют? Может быть, это потому, что он привозит из зоны такое, что не привозит никто? И может быть, было бы правильнее показать такому человеку путь, чтобы он мог делать своё дело и не отвлекаться на мелочи?

— Если бы шеф хотел, чтобы тебе показали путь, он бы послал не меня.

— Что еще сказал шеф?

— Он сказал, чтобы ты поторопился.

ДЖЕЙН. Лунейрас 17. Лес на пути в Город

Что-то не так было в лесу. Джейн не могла определить, что именно. И это тоже было не так. Джейн всегда могла определить все, что касалось леса. То и дело пни, поляны, заросли малинника казались ей смутно знакомыми — но нет, конечно, знакомыми они быть не могли. Джейн была в этом лесу первый раз.

Но дежавю возвращалось снова и снова. Хуже того, теперь еще Джейн была почти уверена, что за ней кто-то следит. Легкие, почти не различимые шорохи слышала она несколько раз сзади, за спиной. Сзади шорохов быть не должно… спереди — сколько угодно, но сзади… Такое уже было с ней — тогда, в поселке. Не подавая виду, что что-то заподозрила, Джейн продолжала идти. Какое-то время… А потом резко обернулась и выстрелила в мелькнувшую сзади тень, Бросилась туда — никого… Стрела торчала в молоденьком деревце. Но ведь она видела эту тень. И она стреляла. Она, Джейн! Она стреляла, но никто не убит и даже не ранен. Может, не с лесом что-то было не так, а с ней?

Хотя — что с ней могло быть Так? Посмотреть только на неё. Джейн раздраженно засунула стрелу в колчан, подтянула мешковато сидевшие на ней штаны и поправила топорщуюся в ненужных местах курточку Мэтта. Костюм висел грустной тряпочкой где-то внизу, под всем этим мешкоподобным великолепием. Нет, Джейн не выглядела сейчас как "секс в мешочек", как шутливо называл её Гош, вовсе нет. Она, как и задумывалось, выглядела как фермерша-неудачница, с кучей детенышей и запившим мужем, решившая подстрелить хоть что-то на обед. Фермерши не охотятся, но только не здесь. Здесь они делают что угодно, лишь бы добыть еду. Даже охотятся на охотниц — как утверждает Мэтт. И она, охотница, должна была выглядеть, как фермерша, которая охотится (хотя фермерши не охотятся), чтобы не охотились на неё саму. Полный бред. Но так или иначе… в таком виде… кому это надо, преследовать ее.

Как бы там ни было, шорохи сзади прекратились. Ну его к черту, подстрелить еще одного кролика и в лагерь. Если Кэт принесет хотя бы одного, им хватит на ужин.

Джейн выследила его довольно быстро. Мелкий, как и все они здесь. Следы были запутаны крайне неумело — кролики здесь гораздо глупее, чем в посёлке. А шарики в них мелкие, довольно-таки невзрачные.

А иногда их и вовсе не было. Впрочем, это уже не имело значения, Джейн и не проверяла частенько. Кидала добычу на кухню, а Гош делал прекрасное жаркое.

Если задуматься, она превращалась в охотящуюся фермершу не только снаружи, но и внутри.

Нет. Джейн засунула руку в карман, нащупала там кроличью лапку. У фермерш не было вот этого. 90999 шло мелким черным мехом по белому. Ее число. Лапка Черноухого, которая должна была бы принести ей счастье.

Все. Домой.

В эту мерзкую лачугу, что они здесь называют домом. Мэтт и это-то с трудом разрешил ей вырастить, предлагая жить в палатках. Типа — никаких проявлений того, что ты — охотница! И росло долго и неохотно, и вышло даже более убого, чем ею задумывалось.

Домой в посёлок, вот куда ей надо. Мари, если б сюда попала, ни за что б не осталась. Нет её здесь. Добраться до этого чертова Города, найти Мари и домой.

Но с севера вдруг донесся запах трав, цветов, тающей на солнце смолы… На секунду Джейн показалось, что потянуло дымком… Джейн свернула.

Вскоре лес сменился порослью, а потом лугом, уходящим под откос к речушке, на другом берегу которой уютно расположился маленький живописный городок.

Джейн замерла. Этого не может быть. Ей нужно спуститься и посмотреть.

Или… Лучше вернуться за лошадью, так будет быстрее. Может быть, взять с собой Гоша. Нет, лучше Мэтта. То есть нет. Конечно, не Мэтта. Кэт. Ей не помешало бы взять с собой Кэт.

Через час Джейн была дома. Кролика закинула на кухню, Мэтта нигде не было, и Кэт тоже. Поговорить с Гошем? И тут же увидела Гоша, пулей вылетевшего из кухни вслед за наглым рыжим псом, утащившим свежего кролика. Значит, Кэт уже возвращалась, а также значит, их ужин будет более скудным, чем ожидалось.

Лошадь на привязи паслась только одна. А значит, ни Мэтта, ни Кэт поблизости не было.

Гоош! — поорала Джейн, но безрезультатно.

Ладно, потом им скажу, — решила она, схватила лошадь и ускакала.

ДЖЕЙН. Лунейрас, 17 Городок

Джейн летела, мчалась. Городок появился очень быстро. Дорога была другая — но городок тот же. Или очень похож. Та дорога должна была пройти с той стороны, и Джейн обнаружила и ее, ту самую дорогу, которой они прошли поздно вечером пять дней назад, мимо этого самого городка. Они вообще чаще всего передвигались вечерами и ночью, а если днем, то тащили за собой повозку с сеном, где пряталась Джейн.

В тот раз они шли под вечер, и городок Джейн рассмотрела. Какого черта. Если через пять дней пути в Город они оказываются там, где были 5 дней назад — не похоже, что они едут в Город.

Обман! Опять. Обман было то, с чем Джейн никогда не сталкивалась в посёлке. Здесь же обманывали все и всех.

Та девушка в баре, Настя, сказала, что поможет, а сама дала им сонного кваса. Бармен показал дорогу, а сам сдал их Серым. И даже более того, он сначала сдал их Гарри, а потом обманул Гарри, сдав их Серым. И если бы не Мэтт… По крайней мере, так говорил Мэтт. Но теперь получается, что и Мэтт…

Обманом было все здесь, все вокруг.

Джейн спешилась, на всякий случай немного намазала грязью под глазом и от носа к губе, засунула в рот орех из кармана — Мэтт заставлял носить их с собой — орех за щекой и правда здорово лишал красоту ее безупречности. Для надежности, еще и обмотала шейным платком талию под курткой, изобразив животик и бочка. После чего решительно въехала в городок.

Городок как городок. Все как у них в посёлке, только умножить на пять. Или шесть. Вместо тётушки Крайсы с цветами и сладостями — целая небольшая площадь с кафешками и ротозеями. Вместо бара — Пьяная улица, кривая, как и её название. Речка, мостики, дома не одноэтажные, а двух-трехэтажные, местами и выше. Джейн не знала, что она здесь ищет, и надеялась, что оно найдется само.

Никто не обращал внимания на нее, разве что попрошайничающие мальчишки или торговцы, пытающиеся ей что-то всучить. Никто не пытался схватить её и кому-то продать. Чертов Мэтт.

Но надо помнить, что обманом является все вокруг, напомнила себе Джейн.

Как в той сказке бабушки Нэн.

СКАЗКА БАБУШКИ НЭН

В одном городе лжецов люди сами выбирали себе короля. И один король пообещал им много хорошего (и это было ложью), а второй сказал, что тот лжет, и рассказал им мерзкую историю о первом короле (она тоже была ложью). Сам он тоже пообещал много хорошего (это, конечно. тоже было ложью). Тогда первый король рассказал мерзкую историю о втором короле, и кое-кто поверил ему, но никто не знал точно, что ложь, а что нет. Появилось ещё несколько королей, но и им уже никто не верил, и когда люди стали голосовать, кто-то голосовал за первого, кто-то за второго, а кто-то и за новых королей, но все подозревали, что на самом деле все они не хороши. И один король все же был выбран, но и это было ложью, потому что оказалось, что правит за его спиной совсем другой человек, а обещания были ложью. Тогда люди сказали, что их голоса в бланках для голосования тоже были ложью (как оказалось, они все подписывались не своими фамилиями) но им никто не поверил. Тогда люди принесли оружие и им поверили, и провели выборы снова. Но самым обидным обманом было то, что люди думали, будто они и правда могут кого-то выбирать. И они выбрали второго короля. Но оказалось, что и это было ложью, потому что править стал не этот новый король, а тот же человек, что правил раньше за спиной первого короля и тогда… словом это была длинная сказка, под которую в тот раз она заснула.

И тут она увидела Кэт.

Сначала, как обычно, увидела коня — красивый, мощный гнедой жеребец, отобранный у Серых гвардейцев. Маленькая Кэт практически сливалась с ним, посмотришь — и не увидишь сразу седока. Однако слушался ее жеребец беспрекословно.

Конь Джейн, Рыж, выглядел попроще и с красотой всадницы вступал бы в явное противоречие, если б не орех и тряпки под платьем

— Ну так и что? Ты тоже видела это? — спросила Кэт, без всяких предисловий.

— Да уж… Либо по дороге в Город есть два абсолютно одинаковых Городка… — орех тут же пришлось выплюнуть, уж очень мешал говорить, — либо Мэтт водит нас кругами.

— Но зачем???

— А вот это вопрос. Причем лишь один из вопросов. Зачем вообще все это? Даже если поверить, что спас он нас из благородных побуждений, зачем он возится с нами теперь?

— Его уговорил Гош. И к тому же, он все равно сам идет в город. Он так сказал.

— Вот только город ближе не становится. Не знаю. Сначала я думала, это обычное фермерское бешенство

— В смы… а, ну да, я тоже думала, он просто влюблен в тебя, как и все. Но он не влюблен. То есть влюблен немного, но не настолько уж… Не как Гош, например.

— Причём тут Гош? Ты хочешь сказать, что Гош… Впрочем, не важно. Мэтт все время отлучается, встречается с местными, но при этом типа ведёт нас в город. И вот мы здесь… Поражаемся, как два городка, между которыми пять дней пути, похожи друг на друга. И знаешь в чем особая прелесть шутки? Мы даже не сможем сравнить их, ведь, тот, первый, в пяти днях отсюда. Либо это он и есть!

— Он расспрашивает местных о Мари и Тише.

— Он так говорит.

— Он при мне расспрашивал! Может, он узнал что-то? И решил вернуться назад?

— И не сказал нам?

— Это чертовски странно, да. Я тоже его подозреваю. И мне стыдно. Он ведь спас нас! Может у всего этого есть абсолютно разумное объяснение? И он вовсе не заслужил этих наших подозрений? А? Он спас нас и помогает нам вот уже две недели… Может, у Мэтта просто появились дела в этой части, и он решил, если мы вернемся немного назад, никто и не заметит?

— Мы бы и не заметили. Мы слишком доверяем ему.

— Еще бы, он ведь спас нас

— Спас… А все остальные пытаются захватить нас

— Думаешь…

— Я не знаю. Может быть, все это неправда. Может быть, он как раз нас и захватил. А может быть, у меня паранойя. За мной кто-то следил в лесу. Но я выстрелила и ни в кого не попала.

— Оой. Черт, — Кэт смущенно поперхнулась, — Извини, Джейн. Это я.

— Ты?? Я же чуть не убила тебя! Второй раз! Но зачем?

— Извини… Это… Дурацкая старая привычка. Я хотела рассказать тебе, об этом всем… а потом увидела тебя и… дурацкая привычка подглядывать! А потом ты выстрелила, и я подумала, может быть, не надо тебя зря злить, и уехала. Прости. Но вот видишь, может и всему остальному есть абсолютно нормальное объяснение?

МЭТТ

Лунейрас, 17 У торговца Стэна

— Товар неплох, — равнодушно сказал толстяк Стэн, подняв таки голову к клиенту и равнодушно-честно посмотрев ему в глаза, — Я дам тебе за него … 2000 красных. Дал бы 2500, но видишь ли, вот эта трещинка внутри… Кстати, где ты его взял?

— 2000 за шарик? Ты смеешься мне в глаза, Стэн, — Мэтт очень мало знал о цене на шарики, но хорошо знал торговцев типа Стэна.

— Шарик с этой стороны. И к тому же с трещиной. Видишь ли, многое зависит от того, откуда именно шарик. Так где, говоришь, ты взял его, Мэтт?

— Немного поохотился

— Очень смешно.

— Выиграл в кидалки. Не стоит дурить мне голову, Стэн. Это не трещинка, а искорка, и такие искорки не убавляют цену, а увеличивают, — тут Мэтт ляпнул наобум, просто заметил маленькое жадное движение пальцами, когда Стэн увидел ее. Но, кажется, попал в цель.

— Есть трещинки, а есть искорки, Мэтт. И это — трещинка. Но из уважения к твоим познаниям я таки накину тысячу. Так у кого ты его выиграл?

— Две или четыре тысячи, это не цена за такую вещь. Если тебе он не слишком то нужен, я поищу другого торговца.

— Как хочешь. Будь осторожен. Не каждый захочет связываться с таким товаром. Многие, возможно предпочтут сдать тебя Серым. Цена слишком низка? Наказание за то, чем мы тут пытаемся заниматься, слишком высоко. Ты правильно сделал, что пришел ко мне. Я тебя не выдам. Если я куплю у тебя шарик, мне это окажется крайне невыгодно, понимаешь? — И Стэн подмигнул, — с другой стороны, если я не куплю у тебя шарик…

— Ты меня не выдашь, потому что кто к тебе придет, если ты станешь выдавать своих клиентов.

— Правильно. Клиентов я люблю, и в знак любви к тебе, поднимаю цену до 3500 за этот шарик, если ты скажешь, где, когда, и у кого ты его взял. Более того, я дам тебе 5000 за каждый следующий, если обещаешь носить их только мне.

— 5000 и за этот, и по рукам, — сказал Мэтт, я взял его у… продолжать?

Стэн отсчитал 5000 и протянул ему руку.

— Я выиграл его в кидалки у одного типа в баре Трех границ. Чернявый такой, стройный, интеллигентный весь из себя. Зовут… Карл, кажется. Не помню точно, помню только, что мы оба здорово накидались.

Мэтт для достоверности описал парня, которого видел в том баре, и который, как ему показалось, искал вход в зону. Стэн, похоже, не слишком-то поверил, но деньги отдал.

5000! Да на это год можно жить.

Внутренне поющий Мэтт схватил лошадь и помчался… Домой? Или заехать сначала за выпивкой? Последняя раста была прикончена пару дней назад. Мэтт до последнего не хотел связываться с торговцами из поселков и планировал отдать камни только в Городе, одному проверенному типу из Желтого квартала. Но с деньгами становилось совсем туго, а на одних кроликах долго не протянешь. Вот почему он оказался в конторе Стэна… и ох, как же все-таки не стоило этого делать! Потому что довольно быстро Мэтт понял, что за ним следят.

Когда ты имеешь дело с такими людьми, как Стен, да еще по таким вопросам, как шарики, лучше постоянно контролировать, что происходит вокруг тебя. С другой стороны, имея при себе 5000 красненьких, не стоит явно суетиться.

Поэтому отслеживать, что происходит вокруг, Мэтт предпочел с помощью натертых до блеска металлических висюлек на сбруе коня. Худо-бедно, они отражали большую часть того, что происходило сзади и сбоку.

А сзади происходило то, что прямо за ним ехали два молодца, широких в плечах и вида довольно гнусного. Мэтт немного замедлил ход — молодцы тоже замедлили.

Мэтт остановился, принялся рыться в подседельной сумке. Молодцы тоже остановились. Стало быть, на сближение идти не хотят — место тут тихое, безлюдное, вполне могли бы. На этот случай у Мэтта было два дротика и вечное "почему бы не подраться". Должно быть, не просто мелкие бандюганы, пасущие людишек, выходящих от Стэна с деньгами. Это люди Стэна, вероятнее всего.

Так выбор дороги и определился — налево, в городок. Не домой же, прямо к Охотнице, их тащить.

Мэтт, чтобы не было вопросов, что это он тут остановился, достал из-под седла фляжку, сделал крупный глоток и пришпорил коня.

Хороший бар тут недалеко, у одноглазого Жовтня. Положим, пиво то ему больше нравилось у Вициса, но бар Жовтня имел совершенно уникальное в данный момент преимущество — из некоторых комнат на верхнем этаже можно было почти не напрягаясь выбраться на крышу, ну а там уже Мэтт знал что делать.

У Жовтня было шумно. Из распахнутых окон доносился гул разговоров и песен, звон бокалов. Ох, как же Мэтт любил такие места и как ему последнее время их не хватало. Однако теперь главное не это, а чтобы верхние комнаты не были заняты.

Едва лишь вступив на порог, Мэтт понял, что главным было и не это. За столом в дальней части зала, лицом к двери, сидел один из Серых, и это спина второго, должно быть, маячила напротив. По-ковбойски развернувшись на каблуках, Мэтт вышел. Последний раз этих Серых — один постарше, другой молодой совсем, и тогда они, кстати, были в сером, он видел связанными в охотничьем домике — и более того, это он сам их и связал.

Авось, не заметили. Посередине двора Мэтт столкнулся лицом к лицу со своими преследователями от Стэна и прошествовал мимо, тем же ничего не оставалось, кроме как сделать то же самое.

Может, через пару секунд во двор и выкатятся оба Серых — но Мэтт уже был на коне и пришпоривал его что было мочи. Пусть-ка попробуют догнать.

Мэтт считал себя отменным всадником, да и конь у него был что надо — неказистый на вид, он умел развивать такую скорость и брать такие препятствия, что только держись. Неплохих лошадей выдают там у них серой гвардии.

Как там с Серыми, неизвестно, но парочка преследователей от Стэна очень скоро показалась сзади. Расстояние между ними не сокращалось, но и не увеличивалось, как бы не пришпоривал Мэтт своего верного друга. Ну ладно, вернемся к плану " Бар" с небольшими коррекциями… к тому ж и раста у Вициса лучше. Вот только эти Серые ещё… Ну да ладно, их вроде не было видно.

Мэтт оставил коня у входа к Вицису, лишь для видимости примотав поводья к забору.

Зайдя, посидел немного у стойки бара (а люди Стена торчали во дворе) громко поразглагольствовал о том, как он жаждет отоспаться, громко снял номер наверху (а люди Стэна все еще сидели во дворе) и, утащив с собой двухлитровую бутыль расты и здоровенный кусок окорока, позвякивая ключами, пошел наверх, отметив про себя через крошечное окошко на лестнице, что люди Стена все еще во дворе.

Ну и отлично.

Из верхнего номера вылезти на крышу было не так легко, как у Жовтня. Но прямо скажем, в деревянном доме, имея острые шпоры, лазить по стенам на так уж и трудно. Мэтт спрыгнул в задней части двора, перелез через забор к соседу, а там уж тихонько отворил калитку на улицу и тихонько свистнул коня.

Послышался знакомый перестук копыт, и появился верный Гром. Вот только наперерез ему невесть откуда выскочил Серый, тот что стварший, ловко схватил коня за уздцы и, поигрывая кинжалом, направился к Мэтту. У Мэтта тоже кинжал был в наличии, однакооткуда-то сзади, а может и сверху, напрыгнул на него, повалив его в дорожную пыль, Серый номер два.

Мэтт попытался было рыпнуться, но приставленный к горлу кинжал быстро остудил его пыл.

Теперь оба они стояли над ним, старший и младший, ухмылялись, перекидывались шуточками. А один к тому же держал под уздцы коня, которого Мэтт уже привык считать своим.

Чисто теоретически, если б тут были Люди Стэна, они вмешались бы? И что будет, если, к примеру, закричать? Но весьма уважительная остро заточенная причина мешала ему найти ответ на этот вопрос.

— Он довольно забавный, — сказал Младший, когда в ответ на шевеление ножа у него по горлу Мэтт состроил злобную гримасу

— Забавно было б, если б он булькал, вместо того чтобы разговаривать

— Оно конечно да, но бульканье слишком быстро заканчивается. А он ведь так много жаждет нам рассказать

— Мне кажется, он не жаждет, — произнес Старший и с сомнением ткнул Мэтта ботинком

Мэтт попытался изобразить, что жаждет, насколько это было возможно с кинжалом у горла.

— Я ж говорю, он забавный. Я б даже отпустил его, жалко убивать такую смешную зверушку

— Да ясен пень, что ж мы, живодеры какие. Подрежем может что лишнее и отпустим. Если он, конечно, будет милым и отдаст нам то, что задолжал.

Мэтт промычал что-то невразумительное.

— А может, даже и не подрежем… Если он будет оочень милым.

Мэтт опять издал несколько звуков, из тех, что ему были еще доступны.

— Что-что? — переспросил крупный и заржал.

— А ему кинжал мешает говорить.

— Так ты отдашь нам наше, ковбой?

Мэтт ничего не ответил, но кинжал сильнее надавил на горло, и Мэтт сделал знак, что хочет говорить. Ганс чуть отодвинул кинжал.

— Коня вы уже забрали. Можете получить и щедрую арендную плату за пользование, если обещаете отпустить меня.

— О, да наш герой разбогател. Проверь-ка его карманы, Ганс. Он что, продал охотницу?

Ганс, не отводя кинжала от горла Мэтта, принялся ощупывать его карманы.

— Впрочем, нет. Продай ты охотницу, ты был бы уже в Городе на Острове… или, что вернее, валялся бы на обочине с кинжалом в спине. Но ты здесь. Искал сделку повыгоднее? Ты ее нашел. Ты знаешь, что нам нужно, ковбой. Где охотница? Отведи нас к ней, и мы тебя не тронем. Жизнь за охотницу! Как тебе предложение?

— Я продал ее

— Ну конечно. Кому? — Ганс отодвинул кинжал от горла Мэтта

— Гарри

— И как он выглядел?

— Ты сам знаешь

— Ну разумеется, знаю. И знаю, как Гарри хорошо платит за такое. Сначала золотом, а потом сталью. Хоть он и тщательно это скрывает, чтобы не портить себе бизнес. Подумай еще, парень, пока я привяжу коня. Какой он у тебя стал бесноватый. Потому что потом я займусь тобой сам.

Конь, и правда, вел себя беспокойно.

Ганс, между тем, все увлеченнее выкидывал из карманов Мэтта всякую мелочевку, коей у настоящего ковбоя, как водится, должно быть килограмма три мелкими вещичками, и это совершенно отвлекало его внимание от того, чтобы держать кинжал у горла Мэтта, в результате чего он уже несколько раз довольно чувствительно кольнул его.

— Возможно, мы даже не порежем тебя, и даже оставим кой-какую мелочишку на расту… какой ковбой без расты! — пробормотал младший, — Так где охотница?

— Здесь, — промычал Мэтт и кивнул на свой верхний внутренний карман.

Мелкий полез туда, и от восторга чуть не взвыл, обнаружив там пачку хрустящих красненьких, отложенных Мэттом на расходы.

— Он что, реально ее продал???

Мэтт же сделал резкое движение плечом, откатился, и одновременно с мощным ударом кулаком по челюсти Ганса, пронзительно свистнул.

Не зря он тренировал коня несколько недель — Гром встал на дыбы, подпрыгнул высоко вверх и подбежал к Мэтту за заслуженным сахаром. Отброшенный конём крупный Серый запустил в Мэтта кинжал, но промахнулся, Ганс же, похоже, так и не определился — собирать ли ему рассыпавшиеся красненькие или же хватать Мэтта. Все-таки, хороший удар в челюсть немного снижает умственные способности.

Мэтт вскочил на коня, ещё раз поставил его на дыбы перед пытавшимся задержать его Старшим и ускакал.

— Я продал ее Стэну, фарцовщику из Канса! — крикнул он, чтобы отстали. Мерзкий тип, этот Стэн, зря я с ним связался!

Вслед ему неслись проклятия Серых, а чуть позже добавился ещё и невнятный шум. Может, это люди Стэна наконец появились?

Очень скоро в свою зеркальную сбрую Мэтт увидел вздымающих столбы пыли Серых, скачущих напрямик через поле — но довольно далеко. Расстояние между ними то сокращалось, то снова увеличивалось, а потом появился лес, и Мэтт нырнул в молодую поросль — Серые же, как он видел, остановились, и вскоре уже мчались в прямо противоположном направлении. Это было странно, но Мэтта устраивало.

Когда Мэтт добрался до домика, он не застал никого. То есть девочек не было, а спину Гоша он мельком увидел вдалеке. Что ж, может, оно и к лучшему. Мэтт перерыл все, что только мог, начиная с одежды и заканчивая продуктовыми сумками, и пригоршня шариков была ему наградой.

Он быстренько на клочке бумаги начертил схему, приписал пару прощальных слов.

Мысль продавать охотницу и раньше ему не нравилась — он же не работорговец какой-нибудь, а теперь разонравилась еще больше. Мэтт свистнул коня, и покинул этот дом богатым человеком с почти чистой совестью.

ГОШ. Лунейрас 17 Хижина в лесу

Гош, матерно крича, мчался за Крэкером.

Наглая рыжая тварь! Куда там. Ловить бесполезно. Схватил камень, замахнулся — но черт, жалко же тварюгу, верная псина, хоть и подлый вор. Вопли Гоша с приказами остановиться разве что на секунду замедляли бег Крэкера, но не более того. Запах свежего кролика был куда убедительнее невнятных угроз Гоша, который все равно в жизни ему ничего не сделает. Ну максимум пнет в сердцах. А тут тебе целый Кролик!

Крэкер куда быстрее Гоша. Лап у Крэкера четыре, а не только две, правда у Гоша они гораздо длиннее, да что толку, люди бегать не умеют, только орать да камнями кидаться.

Вот только Кролик оказался тяжеловат, а Гош, похоже, сдаваться не собирался.

Гош уж давно бы махнул рукой, пусть жрет скотина, раз такой голодный. Вот только это ж был не только его Кролик, Кэт за ним полдня по лесу бегала.

И потому он из последних сил мчался за негодником, которому тащить такую большую ношу становилось всё тяжелее и тяжелее.

Однако и у Гоша сил не прибавлялось, и предпоследние силы он потратил на то, чтобы подобрать горсть камешков и как следует запульнуть в Крэкера. Крупные Гош не кидал, но и пара попавших мелких не доставила Крекеру удовольствия — обиженно тявкнув, он уронил кролика, вырвал впопыхах из него кусок и умчался с тем, что смог унести.

Гош доплелся до места преступления и подобрал оставшееся.

Ну ладно, если хорошенько помыть, все будет ок. В рагу никто и не заметит. Вот только теперь Гош не узнает, был ли в кролике шарик.

Шарики из кроликов Джейн забирал себе Мэтт, и Гош не смел ему возразить. Но с некоторых пор шарики стали появляться и в кроликах Кэт, хотя никто, кроме Гоша, не знал об этом. Даже сама Кэт. Так себе шарики, по сравнению с теми, что Гош видел у Джейн раньше, и теми, что остались валяться в траве на обочине — там, где перевернулась телега, когда они только выехали из посёлка… Но здесь, похоже, ценились все шарики, любые. Гош единственный из них знал это — и не говорил никому. Это была первая в жизни Гоша новость, которую он не рассказал не то что всем на свете, а вообще ни единой душе. Те ощущения, которые он испытал тогда в охотничьем домике Серых, когда засунул шарик за щеку — как их описать? Это было восхитительно, даже с учетом всех обстоятельств, в которых Гош находился тогда. Гош хотел бы испытать такое еще. Когда-нибудь. Но не рассказывать об этом никому и никогда.

Гош кое-что слышал о шариках, когда лежал связанным притворяясь спящим, а Серые обыскивали девочек. Да что там, Гош их видел — а теперь и пробовал.

Гош как-то пристал к Мэтту, чтобы узнать о шариках, и тот сказал что это просто фигня, красивые игрушки. Это что-то вроде нароста в теле кролика, в кролика попадает песчинка и она обрастает внутри него слой за слоем, чем-то вроде хрусталя — из-за жизнедеятельности кролика, объяснил Мэтт. Где-то они вроде используются, эти штуки. Деланная пренебрежительность, с которой Мэтт все это рассказал, убедила Гоша ещё раз, что шарики весьма ценны. А у них то всегда считалось, что шарики — лишь средство, чтобы подсчитать количество убитых кроликов.

У девочек же в головах все повернулось на 180 градусов, как только они покинули посёлок. Где припухшие губы и набухшие соски Джейн, её превращающийся в тонкие сексуальные полосочки шелковой ткани костюм при словах о ее числе кроликов? Где загорающиеся любопытством и восхищением глаза Кэт? Они говорили о Мари, о Тише, о Городе. И никогда — о кроликах.

Черт, да они ведь даже попали сюда, следуя за бочкой шариками… То есть Гош то всегда знал, что вся эта история с охотой на кроликов абсолютно бессмысленна… но все же. Кому ему теперь рассказывать об этом? Казалось, кролики девочек теперь интересовали только ради еды.

Что ж, еда так еда. Вздохнув, Гош побрел с кроликом на кухню.

КЭТ И ДЖЕЙН. Лунейрас,17 Городок

Кэт и Джейн доехали до кривой улицы. И здесь остановились, потихоньку переговариваясь. Обе сошлись на том, что непрерывный ряд питейных заведений выглядел крайне подозрительно — просто потому, что напомнил им о том баре у трёх дорог, где Кэт пытались захватить, а Джейн выводила тайными ходами барменша. Где бармен пытался сдать их некоему Гарри. И где им подлили сонного кваса, после которого они оказались связанными в домике Серых. Пока Мэтт не спас их, если считать, что он их все-таки спас.

— Надо найти хоть кого-нибудь, менее подозрительного, чем остальные, чтобы спросить дорогу

— Я зайду в бар и разузнаю, что здесь и как. Фермерши никому не интересны

— Пока они не начинают прикидываться охотницами, — не удержалась Джейн

— Тиша прикидывалась дурой, — сказала Кэт и помрачнела. Бабушка говорила, что дуру всегда кто-нибудь, да подберет. Не потому, что надо, а потому что это ничего не стоит, вспомнила Кэт и помрачнела еще больше. Где-то сейчас бабушка? И не дура ли она, Кэт, что только бестолку тратит время, в этом чужом месте, пока бабушка там совсем одна с одной только этой занудой Стар. Но ведь …

— Вообще-то я имела в виду твой лук.

Лук у Кэт и правда вызывающе торчал из под юбки. Сама она выглядела довольно невзрачно, но её красивый конь, да ещё и торчащий лук….

— Пойду спрошу у той тетеньки, — решила между тем Джейн и направилась на ту сторону улицы, — Она не выглядит как подозрительный тип.

Но ведь бабушка сама отдала, ей, Кэт ту стрелу, продолжала свой внутренний монолог Кэт. Она сказала Кэт отнести её охотникам, потому что одна только Кэт из них из всех могла это сделать! Бабушка хотела, чтобы Кэт спасла их. И Кэт отдала ту стрелу! Кэт спасла их! Если бы только Тиша не побежала сама к этому проклятому Клару… И сейчас Кэт тоже спасет их, спасет Тишу, их всех!

Но не успела Кэт додумать эту мысль, как кто-то, подкравшийся сзади, вывернул ей руки за спину и сунул ей в рот тряпку. Кэт со всей силы лягнула назад, и попала во что-то костлявое, и костлявое завыло, но руки не отпустило. К тому же, похоже, их было двое, потому что всего через минуту или две брыкающаяся Кэт была обездвижена, засунута в пыльный мешок и закинута на спину коню. Ударенная об костлявого нога болела, связанные руки ныли. Через плетение мешковины Кэт кое-как могла видеть силуэты и вполне отчетливо слышать, что говорят, однако ни двигаться, ни кричать, ни даже мычать не получалось.

— Да какая это охотница? — сказал один.

— Никакая! — хохотнул второй, — Но Стэн сказал, что этот тип приведет нас к охотнице, если мы хорошенько проследим за ним.

— Да причем тут этот тип-то? Как эти девки связаны с ним вообще?

— Тип зашёл в бар, она зашла в бар. Зашла бы, если б мы ее не схватили. И у нее есть лук!

— Лук! У моей бабушки есть лук. Может, её к Стэну отведешь?

— Нет, не отведу. И знаешь почему? Потому что твою бабушку я отлично знаю. Также как и всех этих девиц, что сидят сейчас в баре! И если здесь, куда, заметь, привел нас тип, который должен был привести нас к охотнице… и если здесь и есть охотницы, то это только вот эти две девицы!

— Да ты вообще хоть слышал, как выглядят охотницы?

— О! Я слышал, как выглядят русалки — от моряков, которые выдавали за них морских тюленей! Пусть полежит немного, а потом, если не найдем кого получше, отвезем ее Стэну… Пусть смотрит! А вдруг охотница! А если и нет, по-любому сгодится!

— Ну ты дебил., — и второй, похоже, сплюнул

Но плевка Кэт не услышала, а услышала голос Джейн, который выкрикивал где-то неподалеку ее имя.

— Кэт! — орала Джейн, уже, видимо, не боясь привлечь к себе лишнее внимание, — Кэт!

Кэт, которой с некоторым трудом все же удалось зашевелиться в мешке, получила весьма чувствительный удар сапогом, и лошадь, груженую серым мешком, куда-то повели.

Надо взять и вторую, — задумчиво предположил тот, что разглагольствовал о русалках. Хоть она и без лука.

— Я б на месте Стэна тебя сразу уволил. Хочешь, всех местных баб к себе на вечеринку? Да у тебя мешков не хватит. И силенок тоже, — добавил он и премерзко заржал.

Ох, и задала бы им обоим Кэт. Если б только выбралась из мешка! И, да, если ей на помощь еще пришла бы Джейн.

И тут Кэт опять услышала Джейн — та теперь принялась звать коня Кэт.

— Грэй, Грэй, — кричала теперь Джейн.

Ох, какая умница! Грэй её сразу найдет, нюхом унюхает.

— Отнеси её за угол и оставь на сене, — сказал один из похитителей. Не велика ценность, не украдут. А нам надо за воротами следить.

Второй, который и сам уже не очень-то верил, что Кэт — охотница, так и сделал.

После чего все стихло. И, кажется, целая вечность прошла в попытках перегрызть затыкающую рот тряпку, хоть немного растянуть и ослабить путы.

Безрезультатно. Кэт устала, замерзла, и, кажется, прошла еще одна вечность.

А потом над ухом раздалось знакомое пыхтение и фырканье. Грэй! Джейн! Хоть бы это были Грэй и Джейн! Кэт приветливо засопела в ответ.

Это и правда был Грэй! Но без Джейн. Кэт ободряюще пыхтела, пока конь разгрызал её мешок. После чего, когда лицо Кэт уже появилось на свет, конь замер. Что делать дальше с хозяйкой, которая лежит, молчит и ничего с ним не делает, Грэй явно не понимал. Кэт попробовала повернуться и подсунуть ему связанные руки, в надежде что конь разгрызет веревку — но тот только лизнул её ладонь. И что теперь?

Кэт огляделась вокруг. Она была на заднем дворе. Хотя иногда люди здесь, должно быть, бывают. Ох, хоть бы хоть кто-нибудь появился раньше, чем эти идиоты от Стэна…

И тут Кэт обнаружила, что кое-кто во дворе все же есть.

Мальчишка, лет 10, вылез непонятно откуда, точно не оттуда, откуда могли бы прийти обычные люди, и стоял, разинув рот, наблюдая, как лошадь ест тетю в мешке.

Кэт попыталась изобразить самый жалостный из своих взглядов (а она не была в этом сильна, не то, что Тиша), направила его на мальчишку и жалобно запыхтела. Тот с любопытством подошел ближе, и, кажется, разрывался между желанием бежать звать друзей посмотреть и боязнью пропустить что-то интересное. И только желания спасать Кэт он не проявлял, ни малейшего.

Ладно. Надо просто представить себя Тишей. Я маленькая, очень красивая и очень несчастная Тиша, и только прекрасный рыцарь может спасти меня, пожалуйста! Кэт пыталась изобразить это, как делала Тиша, когда выпрашивала у бабушки варенье…

Но у прекрасного рыцаря это вызвало только недоверчивую улыбку. Но он хотя бы осмелился подойти поближе, любопытствуя разглядеть все ужимки Кэт. По крайней мере, у Кэт получилось жалобно застонать — тихо-тихо.

Грэй ткнулся в нее своей мордой.

А мальчик наконец спросил недоверчиво:

— Тебе помочь, что ли?

Кэт восторженно закивала.

Первым дело пацан справился с тряпкой, затыкающей ей рот.

— Спасибо! О господи, спасибо!

Пацан застенчиво посмотрел на нее, потом, недоверчиво ещё раз — и тут же с диким воплем убежал.

— Кобластеронерка, — орал он, удаляясь от нее все дальше и дальше.

— Кобластеронерка!

— Да что ж такое то!

— Джейн! Заорала во все горло Кэт, — Джейн!

— Помогите!!!

На вопли практически тут же появились её похитители, и Кэт заорала ещё громче: «Джейн!»

Со связанными руками и ногами она могла только орать — и, может быть, ещё кусаться.

Оставалась ещё маленькая надежда на Грэя — кажется, ему похитители не понравились. Индеферентно отнесшийся к пацану Грэй на бандитов смотрел недобро, загораживал подход и выглядел все воинственнее. И тут появилась Джейн. Почти одновременно в первого полетел кинжал, а во второго камень. Не стрелы делают охотницу охотницей, любила говорить Джейн

Оба бандита теперь лежали на земле, держась за ноги и извергая проклятия, Джейн же молниеносно оказалась рядом с Кэт, по пути одним движением вытащив свой кинжал из ноги первого.

Еще полминуты, и веревки были разрезаны, а кляп вынут.

— Знаешь, чего я не понимаю, — сказала Кэт, как следует отплевавшись… Если им всем так нужны охотницы, то, почему они все время нападают на меня?

— Может, потому что охотницы лучше камуфлируются? — предположила Джейн, поправляя свой сползший на сторону животик, и, первый раз за несколько дней, засмеялась, — или потому, что они лучше видят, что вокруг происходит, — продолжила она уже серьезнее, запульнув камнем в голову зашевелившегося бандита. Тот затих.

— Надо убираться отсюда

А к месту действия уже стягивались зеваки. Шума, надо сказать, они наделали немало.

ГОШ. Лунейрас, 17 Хижина в лесу

Лай за окнами становился все громче. Лай, рык, поскуливание, завывания… Да что там происходит вообще?

Гош снял котел с огня и протер пот. Рагу получалось — пальчики оближешь. Пахло просто восхитительно. А на вкус… мм. Пусть теперь настоится немного, пока все соберутся.

За окнами продолжался собачий галдеж.

Посмотреть, что ли? Благо и ходить далеко не надо, вон они, на холмах прямо рядом с домом. Делать Гошу было абсолютно нечего, и потому он вышел за калитку и нашел местечко, откуда лучше видно.

А, у них там собачья свадьба. И кто у нас тут зажигает? Знакомьтесь, вор дня, Наглая рыжая морда и главный жених, Крекер! Похититель кролика теперь был озабочен производством потомства, совместно с красивой палевой сучкой, по всем статьям одной из лучших сучек в стае. Да кто ж ему такое позволил? Стая жила рядом, и Гош немного изучил их привычки. Палевая была любимицей вожака, а рыжий Крэкер был тощий и непутевый, Кэт из-за этого жалела и подкармливала его. В стае Крекера в грош не ставили, а с тех пор, как люди стали его кормить, вообще сторонились. И вот тебе нате, с лучшей девочкой, под вой и одобряющий лай… вот так Крэкер. Гош пожал плечами и уж хотел было уйти, но тут Кракер закончил своё дело, что-то там гавкнул — и вся стая уважительно замолчала, склонив головы набок. Крэкер гавкнул ещё и побежал — а все за ним. Он что, типа вожак у них теперь? С утра Гоша за ним заставил бегать, чертов кроличий вор… А теперь собачья стая у его ног? Что то вдруг щелкнуло и включилось в голове Гоша… А что если… Между тем, в стае похоже была ещё одна течная сука, но только теперь, когда дела Кракера с Палевой были закончены, псы начали проявлять к ней активное внимание. Ровно до того момента, пока в её сторону не посмотрел Крэкер — стоило ему подойти, как псы, крупнее и мощнее его, расступились и очень скоро Крэкер продолжил своё дело, только теперь уже с серой мощной самкой, похожей на овчарку.

Ну и ну. Гош лихорадочно обшарил карманы и побежал к себе в комнату. Вот он! Шарик, тот самый, что был у него за щекой тогда.

Гош зажал шарик в руке и срочно побежал по тропинке к большой дороге. Ему очень нужно было срочно увидеть хоть кого-нибудь из людей и понять, проверить одну свою догадку.

КЛАР. Лунейрас. Тридорожный бар

Клар быстро понял, что само по себе распитие спиртных напитков со смутными личностями и вброс как бы случайных фраз на тему шариков ничего не дает. Моментально развязывалась болтовня о кобластеронерах, корпорациях, даже проклятом правительстве и революционерах, о любых около-шариковых темах. Болтовня превращалась в споры, споры разгорались, все пылали яростью, заливали её растой, и от этого пылали еще сильнее. Пару раз и до мордобоя доходило.

Вторым вариантом развития разговора были весьма популярные байки о том, как какой-нибудь тютя или, наоборот, сказочный отморозок волшебно разбогател, раздобыв шарик, тоже, видимо, волшебно. Потому что никто и никогда не говорил о том, где эти шарики водятся. Клар пытался заговорить о джентльменах удачи, за этими самыми шариками охотниках — но тут все быстро скисали.

— Да даже если б я нечаянно узнал, что рядом с нами сидит такой джентльмен удачи… то уж будь уверен, тут же бы забыл об этом! — заявил ему как-то один из пьяных собутыльников.

О скупщиках же шариков говорили с ненавистью, почти как о кобластеронерах — но видеть их, похоже, в жизни никто не видел.

И почему только Клар не оставил себе парочку кроличьих шариков? Их всегда водилось в избытке в охотничьих карманах. «Потому что я не люблю держать дома всякий ненужный хлам, вот почему», одернул себя Клар. К тому же это было против правил. Тогда Клар и представить не мог, что когда-то будет делать что-то, что настолько против правил, что стянуть несколько кроличьих шариков показалось бы невинной забавой.

Но если б они у него сейчас были кроличьи шарики… да, все было бы намного проще, если б они у него были.

С другой стороны, никто ведь не знает, что у него их нет. Новый план созрел быстро.

На человека, у которого есть шарики, очень быстро выйдут те, кто имеет с ними дело. Скупщики могут знать, откуда приходит их товар. И уж точно знать других охотников — а уж они-то точно знают, как попасть в зоны, если правительство не открыло тебе персональный ход.

Вряд ли они захотят этими знаниями делиться… но если предположить, что Клар чем-то поделится в ответ… возможно, с кем-то объединится…

А если понадобятся доказательства того, что Клар стоит того, чтобы с ним объединиться — в конце концов, кое-какие шарики у него есть. Клар засунул руку в карман и сжал свой последний амулет, камень по имени Мари. Ну, это на крайний случай. Увидев такое, любой согласится пойти с ним, если Клар пообещает, что расскажет и научит.

Впрочем, Клар был уверен, что если он встретит нужного человека, то его личных способностей будет достаточно. Он сумеет убедить взять его с собой в зону или рассказать, как это сделать.

Все и правда получилось быстро.

Хороший план ускоряет дело, плохой — замедляет. Отсутствие плана приводит к замене дела чем-то другим.

Вся фишка лишь в том, чтобы вовремя понять, хорош твой план или плох. А поймешь ты это только после того, как начнешь действовать. И потому Клар сидел сейчас с типами, подозрительными настолько, что именно они и казались наиболее для его плана подходящими.

Кливленд заржал:

— Это ты меня путаешь с Мэттом или может с рыжим Джо… О, слушай, а может тебе у Серых поинтересоваться?

Упоминание Серых означало, что ему лучше отваливать подобру-поздорову, это Клар уже успел понять.

— О черт. Извини. Я, похоже, просто спутал тебя с одним чертовски крутым мужиком. Слишком крутым. Из тех, кто не любит Серых и не стал бы упоминать их имя всуе.

Кливленд вгляделся в него повнимательнее.

— Да ты, похоже, думаешь, что один такой умный. Я таких видел сотни. Каждую неделю приходит кто-нибудь вроде тебя. И каждый думает, что придумал самую крутую дешевую разводку.

Кливленд взбесил Клара больше, чем кто-либо ранее. Вероятно, он как раз и был тем, кто ему нужен.

— К чему мне разводить тебя, Кливленд? Даже если бы ты и бывал в зоне, как некоторые тут болтают, мне-то что с того? Ведь я-то… — и он полез в глубину нагрудного кармана внутренней рубашки, где прятал свой талисман, Мари, который теперь был оплетен в изящнейшее золотое обрамление у лучшего, и самого молчаливого ювелира Города. О, он спрятал камень так далеко — пока расстегивал пуговицы камзола и внешней рубашки, одумался.

— Впрочем, ты прав. Я не был в зоне, — и он неестественно улыбнулся. Так, чтобы ни малейших сомнений в том, что на самом деле он там был, у Кливленда не осталось.

— Чтобы там у тебя ни было, в твоем внутреннем кармане, в зоне ты не был. И знаешь почему? Потому что иначе ты не был бы здесь, и сейчас.

— В этом баре для неудачников? Рядом с тобой? Тут ты, пожалуй, прав, дружище.

Кливленд плюнул и отошел от него. Ну а дальше Клар просто сидел в ожидании последствий, как бы рассеянно попивая расту, а на самом деле внимательно отслеживая то, что происходило в зале.

А там говорили об охотницах. Этим-то Клара не удивишь, большое количество алкоголя частенько приводит к разговорам об охотницах. Но стоило прислушаться, и стало понятно, что речь идет о вполне конкретных девушках, бывших здесь совсем недавно.

Говорили, что их забрали Серые или люди Городского Джо, тут мнения расходились. Говорили, что никто их не забрал, а какой-то скупщик разбогател на кроличьем шарике. И было это то ли вчера, то ли даже сегодня. Говорили разное. Говорили, что никаких охотниц не было, а были глупые городские туристки, которые за глупость свою поплатились, и теперь расплачиваются, возможно, даже у Мильтона. Тут начали говорить, о том, как именно расплачиваются и в каких позах, и Клару стало не интересно. Зал был под завязку заполнен душным духом возбуждения и алчности.

Понятно было одно — какие то девушки, похоже, и правда были. По описаниям тех, кто якобы девушек видел, получалось, что как минимум одна из девушек и правда охотница. Более того, описание напомнило ему Джейн, но это уже, должно быть, игра его озабоченного воображения, подогретого чувством незавершенной охоты.

«Мне нужны шарики оттуда», — сказал Босс, «а здесь и без тебя разберутся». Что ж, без него, так без него. Но если здесь была Джейн… ладно, охотница похожая на Джейн… даже если предположить, что здесь разберутся и без него (и, видимо, уже разобрались)… Но ведь как то же эта охотница сюда попала? Клар чувствовал, что он близок, очень близок.

— Ты не зря оказался в баре у трех дорог, — бубнил старик, которому он купил выпивку еще полчаса назад, надеясь узнать что-то интересное.

— Ты ведь знаешь второе название этого бара? — Тубар, бар тупика. Сюда стекаются тупицы со всей страны, мудаки вроде тебя или меня, ищущие шарики или охотников, или вход в зону. Только это тупик, бар тупиц. Те, кто нашел верный путь, не придут в бар тупика. Они уже нашли, они уже или на Острове, или в земле. Те, кто пришел сюда, ничего уже не найдут. Возвращайся назад, к своей девушке-зануде. Или к своим друзьям-алкоголикам. Или останься здесь и найди все это здесь. А когда у тебя кончатся деньги, все бандиты страны приходят сюда набирать себе отморозков….

Клар еще раз, будто случайно, прикоснулся к Мари в нагрудном кармане, и вышел во двор. Мари приведет его к Джейн, раньше или позже.

Во дворе ночь моментально окутала его темнотой и странным спокойствием, наполненном шорохами и мрачными тайнами. Сейчас все начнется.

На секунду расслабился и тут же сконцентрировал все свои чувства. Теперь он услышит и учует все, даже полёт стрелы или кинжала.

Сейчас кто-нибудь нападет на него. Захочет забрать камень. Клар победит его (или их, что скорее) но победит уважительно. Потом признается, что у него там ничего нет, кроме бутылочки расты. Потом они вместе выпьют и договорятся вместе идти в зону. Но выяснится, что как туда идти, никто не знает. Так уже было. Много раз.

Но возможно, Клар узнает что-то еще. Новые осколки информации, новые зацепки, которые приведут его туда, куда нужно… из этих осколков информации сложилась его дорога сюда.

Во дворе не было никого. Собака за забором. Кони. Крысы. И вдруг — тонкий то ли шорох, то ли свист по ногам. Кларк подпрыгнул высоко вверх и в сторону, перевернулся, откатился, отправил кинжал вслед уходящему за угол лассо.

Тихий стон сказал ему, что кинжал свою цель нашел.

Клар бросился туда. Кто-то убегал во тьму, и Клар запустил ему вслед еще один кинжал, однако бросок оказался смазан, из-за того, что пришлось уворачиваться от ножа, запущенного ему в голову. Третий кинжал Клара полетел в сторону, откуда прилетел нож, и сам Клар, нагнувшись, зигзагами бросился туда же — однако никого там уже не было. Клар подобрал валявшийся у стены кинжал и вернулся за первым, предполагая, что капли крови раненого бандита приведут его, куда нужно. Придется достать фонарь, чтобы найти первые брызги, а там уже можно будет идти и на запах.

Однако тут дверь бара распахнулась, и на пороге появился Кливленд.

— Эй, Клар, — позвал он, — тут по поводу того, что ты спрашивал…

Клар оторвался от изучения кровавых следов.

Кливленд отошел от двери в сторону и ждал его. Клар подошел

— Думаю, у меня есть то, что тебе нужно.

— Что именно?

— Проводница. Туда, куда ты ищешь дорогу.

— Вот как

— Но сначала тебе придется показать.

— Что?

— То, что у тебя в нагрудном кармане.

Клар прижал руку к Мари

— С чего бы?

— Такие условия

— И что, она приведет меня в зону, твоя проводница?

— Ну, ты ведь и без нее там был, верно? — и Кливленд подмигнул, — ладно, это неважно. Кое-кто попросил за тебя. Но сначала я должен увидеть.

— Ты ведь уже увидел, верно?

— Кое-что. Сейчас я хочу увидеть его.

Пора доставать бутылочку расты или нет?

— А я хочу увидеть ее.

Кливленд пожал плечами.

— Справедливо.

Когда Кливленд подвел его ко входу в конюшню, Клар ожидал чего угодно, но только не этого. Пыльного мешка на голову, разверзающейся ловушки под ногами, ножа под ребро… И он был готов. Он шагнул за порог. Если ты уже добрался до этого чертового тупика — сделай еще один шаг. Иначе никогда не узнаешь, что могло бы открыться там, за стеной.

— Предупреждаю. Если что-нибудь случится, за меня отомстят, во-первых, и ты все равно не сможешь воспользоваться тем, чего так жаждешь, во-вторых. Если собираешься убить меня, рекомендую сначала вступить в переговоры

— Это должно быть значит, что в кармане у тебя ничего нет. Кроме может расты и пары качиков, — ухмыльнулся Кливленд, — ничего. Входи.

Он даже вошел первым и включил свет. Конюшня оказалось просто конюшней. Кливленд подвел его к одной из лошадок. Клар недоверчиво улыбнулся.

— Вот она, твоя проводница. Отвезет, куда нужно, ты и не поймешь, как. И привезет обратно. Показывай. Что там у тебя?

Клар ухмыльнулся и достал бутылочку расты.

— Ты можешь не верить, но однажды прошедшая в Зону лошадь легко пройдет туда снова сколько хочешь раз. Они не могут искать тоннели, как охотницы, но они помнят путь, которым один раз прошли. И зона пускает их, туда и обратно. Теперь ты понимаешь, насколько это ценная лошадь? И что ты хочешь мне за нее предложить? Бутылочку расты?

— А чего ты ждешь? Карты с указанием входов в единственном экземпляре, зеркала с лупами, особым способом искривляющего Купола? Еще каких-то чудес? У кого эту лошадку вчера стащили цыгане? Или эта кобылка из тех, что перегрызает привязь и возвращается к хозяину, куда б ее не увели?

— Как хочешь. Эта лошадь настоящая. Другой не будет. Она стоит 80000 качиков. И если я тебе ее предложил, то только потому, что за тебя попросили. И это не продажа, а аренда. Ты въедешь и выедешь, и лошадь останется здесь. А если нет, вряд ли кто-нибудь когда-нибудь увидит тебя, Клар.

— Вот как. Я согласен, если ты поедешь со мной. Как только мы пересечем границу зоны, ты получишь половину. Как только вернемся, получишь все.

— Ну нет. Я — не проводник. Проводник — она. Половину денег сейчас, половину когда вернешься. И если то, что мне о тебе сказали — правда, то ты знаешь, что я не вру.

Самое интересное, что Клар действительно сейчас знал, что Кливленд не врет. Иногда он мог знать такое. Но такая способность работала не всегда. Примерно в пятидесяти процентах случаях, как шутил сам с собой Клар, и потому не особо полагался на эту свою способность. Но сейчас он действительно чувствовал, что чутье работает, и что Кливленд не врет.

— Я поеду завтра, — сказал Клар

— Но ты все же должен показать ее.

— Завтра в 9. Я покажу то, что ты хочешь видеть, отдам тебе деньги и уеду на этой лошади

— По рукам, — и они пожали друг другу руки.

ГОШ Лунейрас,17

Не менее часа ушло, чтобы добраться до дороги. Не так то это и быстро, когда пешком. Гош присел на обочине, ожидая путников.

Он пока не очень то себе представлял, что и как будет делать и говорить… но надо было сделать и сказать хоть что-нибудь. Как иначе проверить его мысль? Гош решил действовать по наитию. В конце концов, в поселке он только так и делал. И по-другому не умел.

Первой проехала телега с усатым фермером, со взглядом столь же тяжелым, как телега, которую его волы тащили на ярмарку. Да ну его, решил Гош.

Потом экипаж с несколькими веселыми молодцами, собирающимися явно на предвещающее бессонную ночь мероприятие. С такими Гош всегда умел находить общий язык. Вспомнить хотя бы компанию Даарена… И веселое мероприятие. Оо! Но нет, он же здесь не за этим. Гоша одернул сам себя, чем тут же возгордился — раньше ему было не свойственно проявление силы воли. Ладно. Эдак он тут до скончания века без толку просидит. А ведь сейчас вернутся девчонки, и слопают все рагу. А если и не слопают, то слопает Мэтт. Хорошо, что предусмотрительный Гош хоть немного подкрепился перед дорогой. Все. Гош засунул за щеку шарик и решил, что следующая повозка — его, кто бы там ни был.

Гош, не глядя, кто там, шагнул на дорогу, как только услышал стук копыт.

Там была молодая принаряженная фермерша, совсем ещё девчонка, если присмотреться, хоть и строит из себя. И она остановилась сразу, как только Гош махнул ей рукой.

— Не подбросите ли до города, очаровательная мисс?

Мисс в ответ смешливо фыркнула.

— Я не в город! А тебе зачем? Там таких безлошадных не любят!

— Так я ж с тобой приеду. Кто ж узнаёт, что я безлошадный!

— А наглых любят, да! — девчонка засмеялась, зазвенев сережками. Явно собиралась на ту же вечеринку, что и типы из предыдущей телеги

— Садись, довезу до поворота, — решила она, и Гош запрыгнул на телегу.

Так вот как это работает… хотя нет, все то же самое он мог бы сделать и без шарика.

— Ну, мне то в городок надо, — сказал он, с крайне серьезным видом

— Хочешь, поехали в одно место, там такой гудеж будет сегодня, никакого городка не надо!

Нет, ну это все могло быть и без шарика.

— Хотя… Если тебе правда надо в город, я отвезу тебя в городок, — посерьезнев, сказала она

— Так ты на самом деле в городок?

— Я… Нет… городок вообще в другую сторону, ты смешной! Матушка думает, что я на ярмарку в соседний Принст. А я по дороге хочу заехать в одно место… То есть это не обязательно, если тебе надо в городок, я отвезу тебя в городок.

А вот этого быть уже не могло. Гош решил пойти немного дальше

— Знаешь, я подумал, что на самом деле ты вполне могла бы ехать, куда едешь, а мне просто дать одного из твоих коней… Я б домчался до городка мигом, а потом бы вернулся, нашел тебя и отдал его. Ну не сумасшедшая же она?

— Хорошо. Если так тебе будет удобнее

Сумасшедшая. Или так эта штука работает. Девушка остановила повозку и отстегнула одного из коней. Ну нет. Проверка проверкой, но это уже слишком. «Да нет, я пошутил», — хотел было сказать Гош, но не сказал. Почему бы и не взять коня? Он может и правда вернуть его позже. Заодно и познакомится поближе с девчонкой, вон она как на него смотрит. Так вот как эта штука работает!

Через несколько минут Гош уже скакал во весь опор по направлению к городку. Посмотрим, что там получится ещё!

Больше до самого городка путники не встречались, но один раз Гош увидел как вдали через поле скакали двое всадников, преследуя третьего (так, по крайней мере, это выглядело)

— Эй, вы двое! Бездумно заорал Гош. Стойте! — удивительно, но парочка остановилась.

— Возвращайтесь назад, — продолжал Гош свои эксперименты

И они в самом деле развернулись и поехали туда, откуда прискакали.

Так вот как это работает! То есть черт, что если они просто ищут, с кем устроить разборки и решили что Гош вполне подходящий объект?

Гош не стал им больше ничего кричать, а пришпорил коня по полной. В городок! И скорей бы скрыться от глаз этих типов.

ДЖЕЙН И КЭТ. Лунейрас 17 Городок

А между тем народу становилось всё больше.

Любопытствующие пялились и перешептывались, и практически загородили единственный выход из двора, где девушки оказались.

Кто-то уже оказывал помощь пострадавшим бандитам, особенно тому, из ноги которого Джейн вытащила кинжал. Зажав артерию, он сидел в луже собственной крови, злобно шипя и исподтишка указывая на Джейн склонившимся над ним сердобольным тетушкам.

Те ахали и боялись смотреть.

Не хватало ещё разборок с местными. Джейн вскочила на Грэя, сзади уселась Кэт, и они двинулись к выходу.

Однако толпа не расступилась, а, наоборот, сомкнула ряды.

— Пропустите, — сказала Джейн тоном, не оставляющим выбора, и народ расступился.

А ведь кто осмелился бы попытаться преградить дорогу охотнице у них в посёлке… Да и зачем?

Впрочем, и здесь все зачарованно расступались, когда Джейн ехала мимо.

Но тут откуда-то из-за ног все сгущающейся толпы высунулась морда давешнего мальчишки.

— Кобластеронеры! — завопил он, и вся зачарованность вдруг сменилась всеобъемлющей, иррациональной агрессией.

В девушек полетели комья грязи. Только что расступившиеся хмуро сомкнулись вновь. Кто-то схватил Грэя за удила. Кто-то уже стаскивал за юбку Кэт, сидящую сзади

Ну нет.

Джейн пришпорила Грэя, тот взвился, встал на дыбы, да так, что девушки едва удержались, а часть наиболее слабых духом окружающих отступила. Однако скакать ему все же было некуда. Как и отступать тем, кто преграждал ему дорогу. Переднюю, испугавшуюся часть толпы подпирали сзади.

Однако прилетевший прямо в глаз коню ком грязи решил дело.

Грэй ещё раз взвился и поскакал напролом, не разбирая дороги, прямо по тому и тем, кто попадал ему под копыта. Пара секунд, и толпа осталась позади.

Джейн свистнула Рыжа, своего крепкого конька, и тот быстро оказался рядом. Однако на Рыже восседал смутно знакомый Джейн мужчина, одетый полностью в серое.

Ещё секунда, и на шее Грэя затянулось лассо, другой конец которого держал такой же одетый во все серое тип, только постарше первого.

Ему в плечо полетел первый кинжал Джейн, но тип увернулся, как будто в него каждый день летают кинжалы лучших охотниц. А тип на Рыже уже был практически вплотную и наставлял свой небольшой арбалет прямо в лицо Кэт.

— Одно движение, и она труп, — заорал тип, увернувшись от второго кинжала Джейн, и это было убедительно, больше в него ничего не полетело.

Старший же прыгнул в сторону и сделал ещё одно движение, в результате которого ноги Грэя оказались опутаны ещё одним лассо.

— Тихо, Грэй, тихо, — усмиряющие сказал старший и, что самое худшее, конь послушался

Джейн почувствовала, как Кэт потихоньку хочет достать её, Джейн, кинжал из тайного кармана под седлом и шепнула “Не надо”. Это было слишком опасно. Когда тебе в лицо наставлен арбалет типа, которые умеют уворачиваться от кинжалов охотницы… Вокруг них уже опять собиралась толпа.

Может, они все же не убьют их на глазах у всех?

Люди в форме, воплощение закона и справедливости, как, ухмыляясь, объяснил им Мэтт. У них в поселке таких не было, и Джейн не вполне понимала, чего от них ждать. Когда Джейн в прошлый раз встретилась с такими, она были связанной (ничего справедливого Джейн в этом не находила). А Мэтт их спас (наверное).

— Кобластеронеры, — опять раздавалось то тут, то там. Толпа сгущалась вокруг них и жаждала расправы.

У Джейн оставался ещё один кинжал в рукаве и один на ноге, но этого было слишком мало. А впрочем…

— Тихо все! — гаркнул Серый, подняв руку

Толпа немного поутихла, но не слишком

— Всем молчать, — гаркнул он ещё громче, и вокруг и вправду воцарилась тишина.

Вот у кого здесь вся власть, подумала Джейн. А охотница здесь — просто добыча. Что ж, пусть Серый разберется с толпой. А там посмотрим. Их всего-то двое.

— Всем молчать, — сказал Серый уже гораздо тише. Мы их забираем.

На него смотрели угрюмо, сзади раздавались шепотки.

— Тихо! — повторил Серый, и все смолкло.

Третье лассо быстро и незаметно, чуть ли не нежно, стянуло руки Джейн. Вот и все. О нет!

Второй уже обыскивал Кэт, а Старший быстро и ловко освободил Джейн от всех трёх кинжалов. Он взял коня под уздцы и медленно направился вперёд. Толпа угрюмо расступилась перед ним.

Сзади опять шевельнулась Кэт. Ее не связали, что ли? Но оглянуться Джейн не решилась. “Потом”, — шепнула она.

Старший посмотрел на Джейн вопросительно, но тут же отвлекся на невнятный гул сзади в толпе. Там явно что-то происходило. И почти одновременно зашептались сзади справа, слева, тут и там.

И кто-то крикнул:

— Бей серую сволочь!

Голос показался Джейн знакомым. Не может быть!

И кто-то ещё крикнул:

— Серым — Серое!

И прямо в голову Старшего шлепнулся большой комок грязи.

И тут началось. В серых полетела грязь, а затем и камни, маленького стащили с Рыжа и мутузили, Старший бросил удила и мужественно дрался с двумя крепкими парнями, но не долго, скоро и он оказался на земле в грязи и пыли.

— Давай, — сказала Джейн и обернулась.

Руки у Кэт были также связаны, как и у неё, и она безуспешно пыталась, отползая и нагнувшись, зубами вытащить нож из тайного кармана под седлом. Что интересно, никого это не беспокоило, нездоровый интерес к давешним кобластеронеркам абсолютно исчез, и народ наслаждался расправой над Серыми, которая, впрочем, очень быстро закончилась — и теперь все судачили, что с Серыми делать.

— На площадь их, всем миром решать — крикнул тот же знакомый голос (похож на голос Гоша, только гораздо мужественнее, увереннее, взрослее)

И все зашевелились: на площадь, на площадь!

Серых схватили, потащили — и очень скоро вокруг девушек никого не осталось

Кроме… Гоша!

Он принялся торопливо распутывать веревки. Кэт кивнула на карман — и кинжал быстро помог делу.

— Скорее домой, я заберу Рыжа и за вами! — сказал Гош своим новым голосом и исчез. Джейн оглянулась ему вслед, но спорить не стала — пришпорила коня.

Они все обсудят позже. Это был какой-то новый, другой Гош. Джейн былавосхищена им.

Гош догнал их минут через пять, и — нет, это был все тот же старый добрый Гош… Болтун, разгильдяй и бездельник, лучший друг.

ДЖЕЙН. Лунейрас, 19. Город

В город они приехали через день под утро.

Весь первый вечер и первую ночь гнали лошадей что есть мочи — сначала к лагерю, где похватали наскоро вещи, хотя вроде никто за ними и не гнался, а потом в сторону города. И где находится город, теперь указывал Гош. Гош же впопыхах рассказал об исчезновении Мэтта. Показал записку и оставленные деньги. Сказал, что сумма вполне себе — впрочем, Джейн в этом не разбиралась.

Записка же гласила:

“Возвращайтесь домой, и скорее, если вам дорога жизнь. Ваших подруг вам не найти. Простите и прощайте”.

И что теперь думать о Мэтте? Он их спас от Серых (возможно). Он вел их в город (возможно). Но он водил их кругами (почти наверняка). Он исчез. Потому что понял, что его раскусили? Но как? Или произошло что-то другое? И чем это грозит им? Мэтт даже оставил деньги, что, видимо, означало, что он и правда им симпатизирует. Но забрал несколько шариков Кэт.

Они почти не обсуждали Мэтта между собой. В редкие минуты остановок они говорили о дороге в город и как избежать ее опасностей. О том, где искать Мари и Тишу и есть ли шансы их найти. И еще о том, как вернуться домой, когда они их найдут. Мэтт написал — возвращайтесь домой. А как, интересно, туда вернуться?

Ночевали они на лесной поляне. Джейн попыталась вырастить дом — но росло так медленно и неохотно, что она отказалась от этой мысли и вырастила просто шатер.

Вечером следующего дня на горизонте показались башни города. А под утро, уставшие и голодные, они заселились в первый же найденный отель, единственный на улице, где с одной стороны ютились мрачные дома, пара невзрачных магазинчиков и такой же невзрачный отель, а на другой стороне более половины пространства занимало огромное серое здание без окон и дверей. Номер в отеле снимал Гош. А потом притащил туда девушек, закамуфлированных, как только возможно.

Здесь, именно здесь, начнется новая часть их жизни, успела подумать Джейн, укутываясь одеялом — и тут же заснула.

Оглавление

Кэт. Кармис,17. Поселок

Джейн. Кармис,17. Поселок

Джейн. Кармис, 17. Поселок

Кэт

Джейн

Кэт. Кармис, 17. Вечер

Джейн. Кармис 17. Вечер

Кэт. Кармис, 17. Ночь

Джейн. Кармис, 18. Утро

ГОШ. Кармис, 18

КЭТ

ДЖЕЙН

КЭТ

ДЖЕЙН. Кармис, 22

МАРИ. Кармис, 22

КЭТ. Кармис, 22 утро. Попасть в дом охотника

ДЖЕЙН. Кармис,22, вечер

ДЖЕЙН. Кармис, 23 Утро

КЭТ. Кармис, 23

ДЖЕЙН. Лунейрас,3

КЭТ. Лунейрас, 5. Охотничий домик и тайна шариков

ГОШ. Лунейрас,5

СЛЕЖКА ЗА ДЖОНОМ. Лунейрас,7

ВЫБРАТЬСЯ ИЗ ПОСЕЛКА. Лунейрас,11

КЭТ

ДЖЕЙН. Лунейрас,11 Тридорожный бар

  ГОШ. Лунейрас,11 Тридорожный бар

ДЖЕЙН. Лунейрас,11 Тридорожный бар

КЭТ. Лунейрас,11 Тридорожный бар

МЭТТ. Лунейрас,12 Тридорожный бар

МЭТТ. Лунейрас 12. Дорога в город

МЭТТ. Лунейрас, 12 Заброшенный дом

ДЖЕЙН

МЭТТ. Лунейрас, 12 Заброшенный дом

КЛАР. Кармис, 30. Город

ТИША

КЛАР

ТИША. Лунейрас, 12. Замок Мильтона

КЛАР

ТИША

КЛАР. Лунейрас, 31 Город

ТИША. Лунейрас, 22 Замок Мильтона

ТИША. Лунейрас, 22 Замок Мильтона

КЛАР. Лунейрас, 32 Город

ТИША. Лунейрас, 23 Замок Мильтона

КЛАР. Лунейрас, 32. Город

ДЖЕЙН. Лунейрас 17. Лес на пути в Город

ДЖЕЙН. Лунейрас, 17 Городок

МЭТТ

ГОШ. Лунейрас 17 Хижина в лесу

КЭТ И ДЖЕЙН. Лунейрас,17 Городок

ГОШ. Лунейрас, 17 Хижина в лесу

КЛАР. Лунейрас. Тридорожный бар

ГОШ Лунейрас,17

ДЖЕЙН И КЭТ. Лунейрас 17 Городок

ДЖЕЙН. Лунейрас, 19. Город