Цикл "Шагающая смерть"

Десять миллиардов богов небес
Иан Дуглас
© 2015


Глава 1

— Где все?

В этом, конечно, и заключалась суть известного Парадокса Ферми. В галактике возрастом более двенадцати миллиардов лет было предостаточно времени для эволюции разума, развития соответствующих технологий и распространения по этой галактике волна за волной межзвездной колонизации, причем не раз, а сотни, даже тысячи раз. И всё же не было никаких признаков того, что такая колонизация имела место — никаких сфер Дайсона, никакой звездной добычи ресурсов, никакого приручения звездной дикой природы неба.

Только когда люди действительно вступили в контакт с внеземными видами, они начали находить ответы.

К сожалению, эти ответы были совсем не такими, как они ожидали.

— Инопланетный опыт
Д-р Джонатан Бледсо
C.E. 2554


Сочо Тадеуз Вон направил свой Mark XC "Кречет" в плавный левый крен, игнорируя шквал лазерного и частичного лучевого огня, беззвучно прорезающего пространство с поверхности планеты. Яростный взрыв вспыхнул яркой новой справа и выше. Чёрт! Они используют Адские клинки!

Так не могло продолжаться долго.

— Зелёный полёт, Зелёный лидер, — позвал он. — Опускаемся на поверхность! Нас поджарят здесь, в широкой, яркой синеве!

Ответы "Принято!" и "Понял!" прокатились эхом, когда полёт боевых летунов резко ускорился, устремляясь к планете. Они находились в десяти тысячах километров; планета, лоскутное одеяло из оранжевой пустыни, коричневой растительности и фиолетовых морей, окутанная широкими дугами облаков, висела прямо впереди, постепенно заполняя небо по мере их приближения. Ракеты с ядерными боеголовками вылетали к ним с поверхности; имперские страйдеры на земле прочёсывали небо над ними радарами и лидарами, нацеливаясь на приближающихся НовоАмов и захватывая их.

Двадцать четыре новоамериканских летуна устремились в атаку — эскадрилья Браво, авангард полномасштабного планетарного удара.

104-й полк — Чёрные Грифоны — насчитывал 144 машины, ударное крыло, организованное в две группы по три эскадрильи в каждой, все под командованием полковника Рудольфа Хейса Гриффина. Вон был капитаном Зелёного полёта, восемь XC, треть эскадрильи Браво, которой командовала лейтенант Дорин Вандеркамп. И прямо сейчас они были острым концом планетарного вторжения... всегда чертовски рискованного предприятия.

Целевой мир продолжал расти, заполняя передний обзор Вона. Официальное название места было Хофу — "Изобилие" на нихонго — но недавно испаноговорящие местные жители переименовали его в Абунданцию.

По правде говоря, независимо от того, какой язык вы использовали, место не выглядело таким уж изобильным. В основном это была пустыня с совершенно чуждой биохимией, управляющей метаболизмом чахлой коричневой растительности. С избытком CO2 в атмосфере, не позволяющим человеку дышать без посторонней помощи, Империя начала терраформирование места десять лет назад. Возможно, это будет райский мир, достойный имени Хофу, через пару сотен лет.

При условии, конечно, что огромные климатические наноконвертеры, разбросанные по южному континенту, не будут превращены в расплавленный шлак из-за сегодняшней небольшой заварушки. Вон искренне надеялся, что Штаб знает, какого гока он делает.

— Эй, Шкипер? — позвал Вон. — На брифинге? Они ничего не говорили о том, что этих ублюдков будет так много!

— Просто держись строя! — ответила лейтенант Вандеркамп. Она звучала испуганно. Ну... это относилось ко всем им, снижающимся к атмосфере. — Мы входим в атмосферу меньше чем через минуту!

— Прекратить болтовню, люди! — добавил полковник Руди Гриффин, командир полка, находившийся где-то сзади. — Сосредоточьтесь на цели!

Кусо в бутылке, подумал Вон, но не произнёс этого вслух. Когда золотой галун напрягался из-за операции, было время заткнуться к гоку и делать то, что тебе говорят.

Как оказалось, целью был Асунсьон, столица Абунданции, расположенная на восточном побережье в устье Рио-Маррон, чуть ниже Катаратас-дель-Сьело. Абунданция была колонизирована южноамериканским консорциумом почти столетие назад. С тех пор местные протесты против японской монополии на транспорт и торговлю постепенно переросли в открытый мятеж, и восстание начало распространяться на другие миры вдоль ближайших звёздных путей. После первоначальных стычек и победы над союзными Империи ополченцами, повстанцы Абунданции попросили помощи у Новой Америки, которая сама завоевала независимость от Имперской Японии лишь пару десятилетий назад.

Сочо Вону не нравилась идея вступать в союз с повстанцами "Банди". Вмешательство здесь практически напрашивалось на полномасштабную войну с Империей. Новоамериканской Конфедерации удалось обеспечить неустойчивое перемирие с Тенно Кюден, Небесным Дворцом на вершине Сингапурского космического лифта Земли, но рано или поздно имперское правительство разозлится по-настоящему, и он подозревал, что новоамериканцы не переживут неизбежное столкновение.

Конечно, никого не волновало, что думал старый жокей страйдера; Чёрным Грифонам приказали совершить высадку с орбиты на землю в Асунсьоне, и это было однозначно решено. Хошикумиай, прокси Звёздного Союза Японской Империи в этих краях, по сообщениям, находились на планете в полную силу, с как минимум двумя батальонами планетарной обороны, расположенными в столице и вокруг неё. Страйдеры Звёздного Союза не были такими крутыми, как имперские войска, ни хелла на длинный хивел, но их было много. Единственным преимуществом Конфедерации в этом бою было то, что у Союза не было Нага-симбиотической технологии... по крайней мере, пока.

Если и когда это изменится, дела станут плохи.

Страйдер Вона содрогнулся, когда он погрузился в атмосферу, сжимая воздух впереди в горячую, яростную ударную волну и сбрасывая тепло и скорость в длинном, остром следе, клубящемся позади. Его страйдер распознал изменение окружающей среды и изменил свою форму, превращаясь в гладкую, как яйцо, каплевидную форму, несущуюся с неба. Более половины массы Mark XC — "Нага-Девяностых" — состояла из ксеноматериальной матрицы, компьютрониума, полученного от инопланетян Нага, когда-то называемых Ксенофобами. Потребовались десятилетия и крупная межзвездная война, прежде чем люди обнаружили, что Нага были искусственными формами жизни, основанными на высокоразвитой инопланетной нанотехнологии. Компьютрониум — это материя, организованная для наиболее эффективного использования в качестве компьютерного оборудования; фрагменты Нага могли думать... но не таким образом, который был бы хоть сколько-нибудь понятен людям.

Но этот материал можно было программировать, и его фрагменты могли на этой основе взаимодействовать с людьми, формируя большие части их машин и даже живя — в небольших количествах — внутри человеческого мозга как симбиотические партнеры. Симбионт Вона сообщил, что его страйдер находится в режиме атмосферного входа и быстро замедляется.

Не то чтобы ему нужен был поэтапный комментарий. Он чувствовал вялое сопротивление более чем четырех G... и оранжевый, белый и фиолетовый диск планеты теперь открылся, заполняя половину неба.

Свет вспыхнул над Небесами — еще одна термоядерная ракета Адского Пламени. Аварийный транспондер Зеленого Восьмого сработал... а затем предупреждающий сигнал растворился в статическом шуме.

— Даг! — крикнул Пэт Ньюбург. — Кусо!..

Все еще замедляясь, остальная часть звена пробила облачный покров планеты, войдя в яркий мир оранжевого, красного и фиолетового. Солнце Абунданции было звездой типа K3.5, оранжевой звездой в восьмидесяти световых годах от Земли с тремя четвертями массы и всего одной четвертью светимости Солнца. Планета вращалась вокруг своей первичной звезды за 157 дней, с большой полуосью чуть более половины астрономической единицы. Грозовые облака высоко вздымались в небо, освещенные солнцем в ярких красных и золотых тонах, в то время как само небо приобрело глубокий пурпурный оттенок.

Они были прямо в цели. Небесные Водопады простирались впереди и внизу — трехкилометровый подковообразный утес, окутанный туманом и радугами.

— Я фиксирую множество планетарных оборонительных батарей внизу, — сообщила Криста Макинтайр, Зеленая Пятерка. — Они нас засекли!

— Сильные помехи на РЧ-частотах, — сказала сержант Кокоро Уилер, Синяя Единица. — Генштаб на этот раз угадал правильно.

Она имела в виду приказ — вызвавший споры среди офицеров и персонала страйдеров — спущенный Военным Командованием Конфедерации для этой миссии. Страйдеры обычно управлялись удаленно, персонал использовал телеоперации для управления боевыми машинами с расстояния. С электронной связью между мозговыми имплантатами пилота и телом машины из компьютрониума Нага, пилот даже не мог определить, находится ли он внутри машины или в тысячах километров от нее.

Однако наличие мощных и сложных средств радиоэлектронной борьбы означало, что пилоты страйдеров должны были физически находиться в кабинах своих машин. Помехоустойчивая электроника, такая как квантовая обработка сигналов, могла справиться с простым голосом при близкодействующей связи между кораблями, но просто не соответствовала гораздо более глубоким требованиям полноспектральной обработки вложенных сигналов. Пока парни из РЭБ не смогут создать квантово-связанные телеоперационные линии, неглушимые и необнаруживаемые, казалось, что боевые действия страйдеров должны вернуться к своим примитивным корням, с улучшенными людьми, носящими боевую броню из компьютрониума.

И поэтому Вон и другие страйдеры Черных Грифонов физически присутствовали в своих машинах, когда они падали сквозь красно-оранжевые облака к городу. Залпы лазерного и частичного пучкового огня, смешанные с роями ракет и снарядов высокоскоростных пушек, устремились к ним. Вон видел дым от нескольких пожаров и большие участки разрушений внизу. Милиция Хошикумиай окружила Асунсьон и обстреливала его с дюжины полумобильных крепостей. Военные корабли Конфедерации продолжали бомбардировать район вокруг города... но этот бой не будет решен с орбиты. Войска должны были спуститься туда, "ботинки на землю", и вытащить проклятых Хоши на открытое пространство для окончательного расчета.

Страйдер Вона снова менял форму, теряя обтекаемую форму для входа в атмосферу и отращивая крылья. Воздух здесь был плотным и турбулентным, и крылья должны были постоянно регулировать свою ширину, уклон и угол для компенсации. Диамагнетики машины боролись с магнитным полем планеты, резко замедляя аппарат.

Частицы лучей вспыхнули от пары крепостей на вершине Утесов Катарата, захватив один из летательных аппаратов звена. — Меня подбили! — закричал сержант Чиу. — Это Красный Третий! Меня подбили! Меня подбили!..

— Чеви! Перекат влево! — крикнул Вандеркамп... но затем страйдер Чиу раскололся, разлетевшись по небу в облаке перегретых фрагментов.

С только короткодействующей, узконаправленной связью, доступной в данный момент, штурмовая волна не могла вызвать планетарную бомбардировку с орбиты... но корабли Конфедерации там, наверху, наблюдали за развитием событий, как в оптическом диапазоне, так и с помощью радара, проникающего сквозь облака. Через несколько секунд после того, как Красный Третий был сбит с неба, прямолинейные следы контрастных полос резко прочертили пространство из космоса под острым углом, и сначала одна... затем еще три крепости на вершине утеса были поглощены белыми сферами расширяющейся плазмы. Тяжелые крейсеры Конфедерации "Конституция", "Революция" и "Независимость" использовали свои тяжелые рельсовые орудия хребтового монтажа, чтобы вбить ломы — популярный термин для инертных кинетических боеголовок — в планетарные крепости со скоростью нескольких процентов от скорости света. Видимые ударные волны распространялись от каждой точки удара, когда огненные шары кипели в небо. За секунды характерное грибовидное облако распространилось над каждой целью. Другие кинетические снаряды пронеслись вниз, находя дополнительные крепости и скопления войск Хоши.

Как что-то может выжить после такой бомбардировки? — задумался Вон... но он отбросил эту мысль почти сразу, как только осознал ее. Солдаты на протяжении всей истории наблюдали за бомбардировками с моря или из космоса оружием различных технологических уровней и думали, что предстоящие высадки будут легкими. Это было чистое принятие желаемого за действительное. Конечно, будут выжившие — слишком много. Они всегда были...

Полет продолжил свое снижение. Крылья вытянулись, выравнивая планирование. Диамагнитные приводы еще больше замедлили падение, поскольку отдельные аппараты двигались по разным траекториям, чтобы сбить с толку системы слежения ИИ на земле.

С их мастерством в нано-морфической технологии — изменение формы на лету — страйдеры были вершиной боевой гибкости, сочетая в себе идеи индивидуальной боевой брони с космическими истребителями, самолетами и шагающими танками. Вон направил свою машину к краю горящего города, и его страйдер начал раскрываться, превращаясь в стандартную шагающую форму XC. Небо предоставляло пространство для маневра и скорости, но это также было опасное место для боевых машин; на земле страйдер мог воспользоваться естественным укрытием, замаскироваться почти до невидимости и затеряться в наземных помехах способами, невозможными для воздушных летунов.

Он запустил тормозные ракеты, выбросы N-He64 мета, высокоэнергетического экзотического топлива со специфическим импульсом ядерного двигателя с газовым сердечником, и преодолел последние несколько метров до земли на струях рю но шиппо — хвоста дракона.

С диким, сотрясающим зубы толчком он приземлился.

Его ноги закончили раскрываться, поднимая корпус страйдера в небо, поворачиваясь. В режиме наземного боя Девяностый имел чуть более пяти метров в длину и четырех в высоту, наклоняясь вперед на двух массивных ногах, с руками, на которых были установлены тяжелые частичные пушки. Корпусная матрица Нага выкатилась по бокам, обнажая скорострельное высокоскоростное оружие, установленное на его дорсальной оболочке.

Он приземлился во дворе разрушенной мануфактуры, обширного комплекса разрушенных зданий и реакторных башен. Дюжина страйдеров с фиксированным корпусом была в процессе разрушения здания, более целого, чем остальные. Они были меньше, чем Девяностый Вона, немногим больше, чем тяжелая силовая броня, заключающая в себе солдата внутри. Один нес штандарт — квадратное черное знамя, висящее на мачте, выступающей над его силовой установкой, с клановым моном — мицу уроко, тремя треугольными чешуйками дракона клана Ходзё.

Вон был поражен этим. Грифоны должны были сражаться против местного ополчения — то есть войск из Абунданции и других мест, лояльных Империи, но не являющихся этническими японцами. Была ли эта бронированная фигура с флагом драконьих чешуек действительно членом клана Ходзё и, следовательно, этническим японцем? Или это был какой-то латиноамериканский подражатель, который каким-то образом присвоил знамя — может быть, кто-то, кто даже не знал, что такое имперский мон?

Но Вон не мог тратить время на размышления об этом. Страйдер Ходзё и несколько его друзей уже направляли свое оружие против Вона и других Грифонов, приземлившихся поблизости. Лазеры шипели и искрились о его внешнюю корпусную матрицу, и индикаторы, передающие показания через его имплантаты, предупреждали о стремительно растущих температурах на его внешней броне.

Мысленно Вон повернул свою левую частичную пушку влево и выстрелил, целясь в офицера ополчения с моном на знамени. Болт плотно упакованных протонов проехал на искусственной молнии к своей цели, врезавшись в пластрон солдата Хоши в диком извержении расплавленного металла и пара, когда заряд заземлился в сверкающих вспышках электричества. Вон уже поворачивался дальше влево, когда вражеский страйдер, или то, что от него осталось, рухнул на обугленный и сломанный тротуар. Второй страйдер Хоши выстрелил в него, затем укрылся за углом разрушенного здания. Вон опустил дуло своей рельсовой автопушки, затем выпустил длинную очередь стальных оболочечных снарядов из обедненного урана, магнитное поле оружия циклично выбрасывало снаряды в разрушительном потоке, двенадцать в секунду. Снаряды из обедненного урана ударили в угол, пробиваясь сквозь упрямый фабрикрет. Куски камня разлетались во всех направлениях, и трехметровый страйдер, прятавшийся за стеной, внезапно оказавшись открытым, принял на себя полную секунду высокоскоростного автоматического огня по правой руке и торсу. Поврежденный страйдер повернулся, нацеливая тяжелый лазер на машину Вона... но лавина накрыла врага в громовом шторме падающих обломков и пыли, когда фабрикретовый фасад здания обрушился на улицу.

Пыль и дым кружились в воздухе, ограничивая видимость до нескольких метров, не более. Когда пыль клубилась в воздухе, лазерные лучи стали видимыми, тонкие как карандаш полосы света, освещенные дрейфующими частицами. Пыль также служила для ослабления лучей, снижая их эффективность у цели. Вон направил свой страйдер вперед, пробираясь сквозь фейерверк когерентных световых импульсов и лучей, его черная броня поглощала их и рассеивала их энергию.

Еще одно предупреждение пронзительно звучало в его голове — нано-Д. Микроскопические нанотехнические разборщики были смешаны с облаками пыли, и когда они вступали в контакт с его корпусной матрицей, они начинали, с одержимой простотой, разбирать ее, атом за атомом. Однако его страйдер уже обнаружил угрозу и выпустил защитный аэрозоль NCM. Облако окружило машину Вона, субмикроскопические нанотехнические контрмеры, запрограммированные на поиск и уничтожение нано-разборщиков. Его броня уже текла местами, посылая свежую матрицу нага к поврежденным участкам, заделывая дыры и восстанавливая силовые контуры и линии управления. Самая яростная часть любого современного сражения происходила в физических масштабах, слишком малых для человеческого зрения, и на скоростях, непостижимых для органического мозга.

Вон продолжал обстреливать страйдеры Хоши, которые теперь рассеивались под натиском Грифонов. Еще два пали в вихре взрывов и заземляющихся электрических разрядов.

Все больше Черных Грифонов прибывало, момент за моментом. Дикий грохот и ливень фрагментов сверху привлекли внимание Вона, и он посмотрел вверх. Сержант Майк Холлман выпал из фиолетового неба и задел при спуске еще одно здание, разрывая фасад. Он приземлился на улицу с визгом ракет на топливе N-He64, выпуская облака дыма и кружащейся пыли.

— Добро пожаловать в ад, Майк! — крикнул Вон.

Снаряды автопушки ударили по его внешней броне, сбивая черные куски. — Ты держал его горячим для меня, я вижу! — крикнул он в ответ. Его броня Нага уже исцеляла себя, но вражеский огонь усиливался.

Холлман и Вон были близки... доши. Японский термин, означающий "товарищи", был одним из ряда слов, которые распространились в обычном английском употреблении благодаря векам имперского господства. Они вместе прошли через базовую подготовку на Новой Америке, затем вместе пошли на специализированную подготовку страйдеров на Мэдисоне. Они прошли вместе больше сражений, чем Вон мог вспомнить... не говоря уже о большем количестве попоек и потерянных выходных, диких увольнениях на планетах, посещениях борделей и барных драках. Он был хорошим человеком, чтобы прикрыть твою спину — лучшим — независимо от того, была ли оппозиция группой йоппи-забияк с кусо-лицами из соперничающего подразделения или группой имперских страйдеров в полном боевом режиме.

Когда страйдеры Хоши рассеялись, Вону удалось выстроить всех выживших членов своего звена и двигаться в правильном направлении. Идея заключалась в том, чтобы вытеснить Хоши на юг и из города. С любыми вражескими боевыми машинами, все еще находящимися в самом городе, могли справиться местные повстанцы. Черные Грифоны помогут сформировать периметр вокруг города и очистить полумобильные крепости Хошикумиай на близлежащих высотах. После завершения этой задачи Флот Конфедерации мог начать доставку припасов, оборудования и людей.

Конечно, многое будет зависеть от реакции имперских сил. Если они решат отправить боевые подразделения на Абунданцию для подкрепления своих союзников Хошикумиай, Конфедерация столкнется с неприятным решением... бросить ли повстанческие силы здесь или сражаться и рисковать более широкой войной с Имперской Японией. У Конфедерации сейчас было значительное технологическое преимущество в использовании симбионтов Нага и живого-нанотехнического компьютрониума. Японцы, более консервативные, более щепетильные в своей готовности сливаться с чужеродными искусственно-биологическими организмами, не приняли новые технологии, по крайней мере, не в больших масштабах.

Однако в их пользу работали числа. Японская Империя могла привлечь ресурсы сотен миров, разбросанных по сфере почти в двести световых лет шириной. Конфедерация насчитывала всего двадцать пять систем в регионе шириной сорок световых лет, расположенном на периферии Империи. Если японцы решат ответить полномасштабным наступлением на владения Конни, технологическое преимущество Новой Америки, вероятно, будет иметь очень небольшое значение.

Холлман подошёл к Вону. — Где эти ублюдки?

Вон указал левой рукой страйдера. — Они рассеялись в том направлении. К утёсам. И к мобильным.

— Кусо. Они бы сильно облегчили себе жизнь, если бы просто гокк сдались прямо сейчас.

— Майк... один из них нёс мон.

— Кусо! Какой клан?

— Ходзё.

— Так мы здесь сталкиваемся с имперцами?

— Я гокк не знаю, Майк. Может, они просто хотят, чтобы мы так думали.

— Но ты так не думаешь, да?

— Нет. Не думаю. Мы узнаем больше, когда получим разведданные... но сейчас, я думаю, мы должны предположить, что здесь могут быть японские импи, выступающие в консультативном качестве, понимаешь? Или, может быть, они наёмники, нанятые ярисами. — Сленговый термин был взят от роиярисуто и означал лоялистов — колонистов, сражающихся за то, чтобы остаться под японским правлением.

— Дерьмо. Бундитос ничего не говорили о грёбаных ярисах.

— Нет. Ты думаешь, Новая Америка послала бы нас сюда, если бы знала, что это гражданская война?

— Не знаю. Вероятно, нет. Хорошо, командир звена. Какой план?

— Мы находим плохих парней — ярисов, хоши или импи, это не имеет грёбаного значения... и затем мы их убиваем.

— Звучит как план, Сош.

Сочо был старшим сержантом, высшим званием рядового состава в японских вооружённых силах. Неизбежно, новоамериканцы исказили его, даже принимая его для своих военных. Холлман был гунсо, сержантом.

Тяжёлый снаряд масс-драйвера врезался в здания к северу, и Вон почувствовал, как земля дрогнула под ногами его страйдера. Здание обрушилось с рёвом.

— Давай убираться отсюда, чувак, — сказал Холлман.

Они рассредоточились, чтобы не представлять слишком заманчивую цель, и начали двигаться по улицам, заваленным обломками. Хотя более крупные здания обеспечивали некоторое укрытие, перемещение бронетехники по городским улицам было откровенным искушением божеств войны. Страйдеры на улицах были направлены вместе окружающими стенами, а здания обеспечивали отличное укрытие для устроивших засаду.

Фактически, страйдеры были современным воплощением трёх древних режимов боя — танков, самолётов ближней поддержки и отдельных пехотинцев в боевой броне. Теоретически они обладали сильными сторонами каждого — тяжёлым вооружением и чистой, грубой силой танков; полётом и высокоскоростной манёвренностью ударных самолётов; и способностью маневрировать и искать укрытие как солдаты.

К сожалению, насколько Вон мог судить, у них также были слабости каждого из них. Если вы наденете достаточно брони на танк, чтобы отразить большую часть того, что может в него попасть, вы получите что-то вроде тех полумобильных на вершинах утёсов — крупные, медленные цели. Если вы подниметесь в воздух, вы мгновенно станете мишенью для каждой вражеской частичной пушки, лазера и рельсовой пушки в зоне боевых действий, и на высокой скорости вы упустите многое из того, что можно увидеть... например, концентрации вражеских войск.

И независимо от того, насколько хороша технология, у бронированных солдат никогда не было достаточно брони, или достаточно хорошей связи, или достаточно огневой мощи, или координации подразделений, или способа заглянуть сквозь туман битвы. Дальше по улице страйдер Грифона пошатнулся, когда антиматериальный снаряд испарил его верхнюю часть туловища вспышкой и тонким красным туманом. Когда дым рассеялся, машина сделала пару шагов назад, автоматически корректируя себя, затем рухнула на землю в клубке металлических конечностей, как марионетка с обрезанными нитями.

Имплантат Вона определил идентификатор страйдера: Гочо Криста Макинтайр. Чёрт. Похоже, здесь недостаточно осталось, чтобы похоронить...

— Откуда, чёрт возьми, это прилетело? — крикнул младший капрал Джейсон Киль.

Вон уже анализировал траекторию, зафиксированную радаром его страйдера. — Оттуда, — сказал он, отмечая иконку на боевой карте звена. — На тех утёсах.

Теперь они выходили из застроенной части периферии города, входя в пояс парков и купольных жилищ, окружающих Абунданцию. Отсюда, когда они вышли из-за более высоких зданий, Утёсы Катарата были видны примерно в двадцати километрах, возвышаясь на фоне высоких облаков оранжевого цвета, золотых в свете раннего утра. Вода водопада падала в пространство над туманом и впечатляющей радугой, её гром был приглушён расстоянием. От края утёса на ближнем берегу мрачно возвышалась полумобильная крепость.

Полумобильные крепости были именно такими... массивными укреплениями, которые могли быть перемещены при необходимости, но медленно. Это были танки, доведённые до крайности, с десятками единиц тяжёлого вооружения и с бронёй толщиной в несколько метров, но их диамагнетики едва могли поднять их с земли, и требовалась почти вся их мощность, чтобы двигаться со скоростью медленно идущего человека.

Но будучи позиционированными, они обладали огневой мощью крупной планетарной крепости. Эти командовали городом Абунданция со своих высот.

Крейсеры Конфедерации на орбите уничтожали полумобили одну за другой, но это была деликатная работа. Тяжёлая защита имела тенденцию отклонять входящие кинетические снаряды и частичные лучи, которые могли уничтожить большую часть города при рикошете. — Передние щиты вверх, люди, — приказал Вон, и четыре других выживших страйдера Зелёного звена начали рассредоточиваться по мере продвижения, оставляя сто метров между каждой машиной. Высокоскоростной пулемётный огонь обрушился на них с высот. Под этим натиском страйдеры НьюАм снова меняли форму, превращаясь в приземистые, органического вида формы с основной массой Нага, скопленной впереди в виде щита. Кинетические снаряды ударялись в страйдер Вона, заставляя его шататься, но он продолжал двигаться. Эти щиты не могли отразить антиматериальные снаряды, и более крупные высокоскоростные кинетические снаряды могли довольно быстро превратить страйдер в обломки. Но они хорошо справлялись с рассеиванием тепла от лазерного и частичного лучевого огня, и они защищали солдата на борту от маломощных снарядов и высокоскоростных осколков.

Цепочка высокоскоростных снарядов врезалась в церковь справа, обрушивая колокольню в каскаде обломков. Внешние микрофоны Вона уловили пронзительные крики гражданских. Ах... дерьмо!

— Вы! — крикнул он, его голос громыхал по церковному двору. — Вы в порядке?

Лица выглядывали из искорёженного, открытого дверного проёма. Женщины и дети...

— ¡Esconderse! — крикнул он. Вон загрузил испанский в свой имплантат, как только узнал, что его отправляют в Абуданцию. — ¿Tiene las iglesia un sótano?

— ¡No hay un sotano! — крикнул кто-то в ответ. Дерьмо. В церкви нет подвала. Взрыв прошёл через улицу позади здания, обдавая окружающую территорию обломками.

Вон чувствовал агонию парализованной нерешительности. Что, чёрт возьми, он мог сделать со всеми этими гражданскими? Должен ли он сказать им оставаться на месте... или бежать назад?..

— ¡Refugiarse! — крикнул Вон. — ¡Mantanerse abajo!

Сказать им укрыться и пригнуться могло помочь... но что помогло бы гораздо больше, так это остановить обстрел. Он рассмотрел возможность сказать им выйти из церкви и отойти назад... но отбросил эту идею. Продолжительность жизни человека, оказавшегося на открытом пространстве в такой перестрелке, измерялась секундами. Их бы почти мгновенно скосили.

— Вон! Это Вандеркамп!

— Да, мэм!

— Ты думаешь, ты можешь подавить ближайшую крепость? Нас здесь громят!

Вон рассмотрел имплантатный дисплей, рисующийся в его сознании. Ближайшая полумобильная крепость была на расстоянии более двадцати километров и на вершине тысячеметрового утёса. Добраться туда, не будучи убитым, будет... сложной задачей.

— Да, мэм! — Он колебался. — Браво сокращено до шести боеспособных, сэр! Можем ли мы получить помощь?

— У вас будет поддержка. Но поднимите свои задницы на этот утёс сейчас, пока мне не пришлось прийти туда и пнуть их вверх!

— Да, сэр.

Придурок...

— Давайте, люди! — крикнул Вон. — Пора подняться в воздух!

И он пустился бежать.


Глава 2

Япония, крошечное островное государство с небольшими ресурсами и слишком большим населением, казалась маловероятным кандидатом на роль значительной мировой державы, но именно эти ограничения в долгосрочной перспективе сделали Когане Джидай, её Золотой Век, практически неизбежным. Там, где самые ранние сторонники освоения космоса сошли с дистанции — Советский Союз, Соединённые Штаты и Китайская Народная Республика, все рухнули в политических потрясениях, коррупции, экономическом хаосе и правительственной близорукости — Японская Империя сумела удержаться и в конечном итоге процветать. К концу 21-го века она захватила космические высоты и больше никогда их не отпускала.

— Человек и его деяния
Доктор Карл Гюнтер Филдинг
C.E. 2488


Чуджо Йоичи Ходжо преклонил колени на татами в своём кабинете, расслабленный, спокойный, позволяя образам и звукам битвы протекать сквозь него. Ощущение, передаваемое через его мозговые имплантаты, было... стимулирующим, даже катарсическим, и служило своего рода медитацией. Появление повстанцев Конфедерации в этом секторе было неожиданным... но отнюдь не нежеланным.

Изображения поступали с оптических сканеров, установленных на верхней палубе Йосай Ичи — Замка Один, расположенного на потрясающих скалах, возвышающихся над городом повстанцев. Телефото увеличение показывало ближний край города, полный взрывающихся гейзеров чёрной земли и ярких вспышек взрывов, поскольку Ичи и другие мобильные крепости продолжали громить это место хивел-снарядами кинетического поражения, частицами лучей и плазменным огнём. ИИ отметил движение, и он приказал камерам приблизиться для более внимательного рассмотрения. Да... как он и ожидал, только что прибывшие страйдеры повстанцев развёртывались для атаки.

— Полковник Тамагучи! — резко произнёс он по мыслесвязи со своими подчинёнными. — Вы видите?

— Мы видим их, Лорд-Генерал. Мы сметём их с небес!

— Позвольте им приблизиться, полковник, — ответил Ходжо. — Не давайте им приземлиться на самой крепости, но разрешите им подойти. Я намерен уничтожить их нашими особыми резервами.

— Как пожелаете, Лорд-Генерал.

Ходжо задумался, не слышал ли он неодобрение в мысленном голосе полковника... но решил, что нет. Тамагучи был превосходным начальником штаба и хорошим солдатом. Он не позволил бы эмоциям нарушить связь с вышестоящими.

Вспышка света в небе, второе солнце, вспыхнувшее почти в зените, затем угасшее. Те два крейсера повстанцев запускали тяжёлые KK-снаряды по крепостям с орбиты и сумели уничтожить две из них. Однако один корабль сейчас проходил за горизонт, а другой не появится над головой ещё тридцать минут. Более мелкие снаряды, запущенные другими кораблями вражеского флота — эсминцами и фрегатами — легко отражались ответным огнём из крепостей. С запада прилетел ещё один снаряд, линия белого огня. Батареи планетарной обороны Йосай Ичи отследили его и выстрелили... и вновь на небе ненадолго засияло новое солнце.

Если вражеские страйдеры будут сражаться вблизи йосай, следующий крейсер, проходящий над головой, будет сдерживать огонь из-за страха поразить войска повстанцев.

И это позволит ему представить... кое-что особенное.

— Тай-и Яматами здесь, чтобы увидеть вас, Лорд-Генерал, — объявил голос его электронного секретаря.

— Очень хорошо. Пусть войдёт.

Сёдзи-двери на дальнем конце комнаты отодвинулись, и вошёл мужчина в чёрной форме Имперских сил специального назначения и формально поклонился.
— Тай-и Яматами, Лорд-Генерал. Докладываю, как вы приказали.

Ходжо кивнул в ответ и жестом пригласил Яматами опуститься на одну из татами-циновок на полу. Комната, как требовала традиция, была спартанской, почти пустой — возвращение к классическому кансо, эстетической простоте ранних эпох. Личные апартаменты Ходжо внутри крепости были гораздо более роскошными, но он предпочитал демонстрировать традиционные ценности синто и бусидо своим подчинённым как средство концентрации, память о происхождении и цели, отсутствие отвлекающих факторов.

— Враг приближается, — сказал Ходжо, приглашая армейского капитана подключиться через дисплей имплантата. — Когда он достигнет крепости, он либо установит взрывные устройства, либо попытается проникнуть внутрь... вероятно, последнее. Некомата остановят их.

Яматами глубоко поклонился.
— Как прикажете, Лорд-Генерал.

Ходжо пришлось постараться, чтобы преодолеть неприязнь, которую он испытывал. Даже после нескольких лет работы с проектом Некомата, основная идея была... неприятной. Через связь имплантата он мог чувствовать, как чужеродное существо ползает в мозгу Яматами... или ему так казалось.

— Ваше подразделение готово?

— Мы готовы, Лорд-Генерал. Ждём только вашего приказа.

— Он у вас есть.

Яматами ещё раз поклонился, встал и покинул пустую комнату.

Ходжо вернул всё своё внимание к разворачивающейся снаружи битве. Многое зависело от успеха его плана, не в последнюю очередь имя и честь его семьи. Клан Ходжо когда-то был мощным ответвлением семьи Исэ и был связан браком с кланом Имагава. В 15-м веке член семьи Исэ взял имя Ходжо после более ранней линии регентов сёгуната Камакура, а в 16-м веке их власть соперничала с властью бессмертных Токугава. Однако вся власть и высокое положение были преходящими, и клан пал при осаде Одавары. Ходжо оставалась довольно распространённой фамилией на протяжении веков, которые последовали, но они больше не были приближены к сёгунам, императорам или залам власти.

Однако семья вновь обрела некоторую власть с подъёмом Империи в конце 21-го века, преимущественно в военной сфере. После сегодняшнего дня, тем не менее, древний клан достигнет истинного бессмертия, и все узнают о значимости мона драконьей чешуи, как имперцы, так и повстанцы. Ходжо удалось заполучить фрагменты Нага, и с их помощью он преобразит имперские полки страйдеров.

Почти столетие инопланетян Нага полностью неправильно понимали. Обнаруженные на ряде миров по всей человеческой сфере, их называли Ксенофобами, с предположением, что их беспощадные атаки на человеческие города и их очевидное нежелание общаться указывают на то, что они боятся всех форм жизни, кроме своей собственной.

На самом деле, Нага — хотя технически живые по лучшим определениям, доступным для этого состояния — были искусственной формой жизни, созданной машинным интеллектом в Галактическом Ядре, плохо понятным сетевым разумом, называемым Сеть. Сеть разработала Нага многие десятки миллионов лет назад для подготовки новых миров к ассимиляции. Силам повстанцев удалось установить прямой мысленный контакт с Нага несколько лет назад, и этот союз привёл к настоящему межвидовому симбиозу, когда люди соединились с инопланетянами, чтобы создать... нечто новое. Нага оказались не чем иным, как нанотехническими формами жизни, их текучие тела состояли из отдельных клеток наноразмера, работающих как крошечные, массивно-параллельные компьютеры, объединённые в сети ошеломляющей сложности. Такой материал, организованный для максимальной эффективности в обработке данных, в просторечии был известен как компьютроний.

Так называемые Нага-куски компьютрония, отколотые от основных тел, могли сливаться с человеческими нервными системами, связываться с технологией мозговых имплантатов человека и усиливать человеческие нейронные реакции и функционирование до невообразимых высот. Ходили слухи, что один из людей, обнаруживших это, повстанец по имени Дев Камерон, использовал свой симбиоз, чтобы преодолеть телесность... стать своего рода высокотехнологичным богом...

Большинство цивилизованных людей — то есть тех, кто был японского происхождения, конечно — были как консервативными, так и брезгливыми, особенно когда речь шла о допущении внешнего загрязнения — осэн — в контакт с их телами. Однако генерал Ходжо знал, что жертва может быть необходима для достижения победы. Единственная причина, по которой силы повстанцев выживали так долго, как он был убеждён, заключалась в их готовности соединиться с живым инопланетным компьютронием. Имперская разведка была совершенно ясна в этом вопросе; войска повстанцев с инфицированными Нага имплантатами обладали преимуществом на поле боя, которое просто невозможно было измерить.

И только когда японские механизированные воины научатся преодолевать свои запреты и полностью примут инопланетные технологии, у них появится шанс против гайдзинов.

Это был вопрос военной необходимости. И более того, вопрос выживания.

* * *

Вон запустил главные двигатели своего страйдера, резкий, толчковый всплеск, который заставил его двигаться достаточно быстро, чтобы его диамагнетики могли плавно реагировать с магнитным полем планеты. Его страйдер плавно перешёл из режима ходока в асcraft, разворачиваясь, когда оторвался от земли, отращивая крылья и принимая более обтекаемую форму. Маневрируя из стороны в сторону, чтобы сбить с толку системы наведения противника, его "Кречет" пронёсся сквозь плотный воздух. Остальные пять Чёрных Грифонов последовали за ним, формация эшелоном поднималась по мере того, как выходила из ограниченного пространства окраинных улиц города. Белый огонь бил с вершин скал впереди... но не такой плотный, не такой смертоносный, как ожидал Вон.

Капрал Ларис Палмер, Зелёный Четыре, выпустил трио ракет. Они взмыли высоко, затем повернули к вражеской крепости... затем исчезли в быстрой последовательности раз-два-три, когда вражеский противоракетный огонь сжёг их.

— Прекратить огонь, Зелёный Четыре! — резко скомандовал Вон. — Поставьте свои ПДЛ на авто, но удерживайте наступательные действия!

Лазеры Точечной Обороны обычно работали в автоматическом режиме. Человеческие рефлексы просто не были достаточно быстрыми, чтобы нацелиться на что-то настолько маленькое, быстрое и маневренное, как приближающаяся ракета на ближнем расстоянии, и сбить её.

Эскадрилья снова снизилась, перейдя на полёт NOE — по самой кромке земли — и двигаясь так быстро, что поднимала в воздух высокие облака красно-золотой пыли. Если они не видели нас раньше... подумал Вон, но затем его полное внимание привлекло что-то ещё, что-то новое, появившееся вдоль главных палубных парапетов приземлившейся крепости.

Мобильная крепость была массивной, более полукилометра с каждой стороны и почти двести метров в высоту, с башнями вдвое выше на каждом углу, оснащёнными десятками высокоэнергетических орудий. Идея, стоящая за ними, заключалась в создании сильного пункта, либо для обороны планеты, либо как огневой базы, которую можно было разместить как часть осады, как здесь. Имея массу в сотни тысяч тонн в поле тяжести в одну G, она не могла двигаться быстро... но её генераторы отвода мощности могли индуцировать диамагнитные поля, достаточно сильные, чтобы поднять её над поверхностью и медленно перетащить с одной позиции на другую — отсюда термин полумобильная крепость. Эти штуки были достаточно большими, чтобы атаковать капитальные корабли на орбите. Их ключевой слабостью, как ни странно, была их уязвимость перед отдельными войсками в бронированных костюмах, таких как страйдеры, войсками, которые могли подобраться так близко, что орудия форта не могли быть направлены на них. Их основной защитой от ближнего штурма было поддержание собственных бортовых оборонительных гарнизонов бронированного персонала.

Что именно он и мог видеть сейчас, когда его датчики обнаружили и выделили движение вдоль верхней палубы конструкции. Оттуда снизу появлялись страйдеры. Некоторые несли знамёна с моном Ходжо.

— Я не узнаю эти страйдеры, Сош, — позвал Халлман. — Что, чёрт возьми, это за штуки?

— Военная база данных говорит, что это неизвестный дизайн, — сообщил Уилер. — Что-то, чего мы раньше не видели...

— Кусо! — добавил Ньюбург. — Ещё плохие новости! Эти штуки меняют форму корпуса!

Увеличивая изображение одного из вражеских страйдеров, Вон мог видеть, как часть чёрной брони машины деформируется, как глина, мог видеть, как она перетекает от кормовой части боевой машины к передней, утолщая передний корпус. Из чёрного материала появились длинноствольные орудия... вероятно, рельсотроны. На самом деле они выглядели очень похожими на "Кречетов"... но с более тяжёлым вооружением. Они могли быть Тайфу... но не с той живой матрицей Нага.

Зелёный отряд, то, что от него осталось, был уже на открытом пространстве, скользя в паре метров над землёй широкими, размашистыми поворотами, поскольку земля начала подниматься. Вон повёл их в широкий участок леса, густо заросший оранжевыми пушистыми растениями, которые занимали экологическую нишу, занимаемую деревьями на Земле. Полог дал драгоценные несколько мгновений желанного укрытия, но затем страйдеры вынырнули с другой стороны, закручиваясь в резкий, почти вертикальный подъём, чтобы взобраться по отвесной стене утёса.

Хорошей новостью было то, что враг не мог ударить по ним здесь, по крайней мере, не тяжёлым оружием форта. Однако страйдеры Хошикумиай запускались с парапетов и переходили в режим асcraft. Когда они накренялись и поворачивали, маневрируя для атаки на силы повстанцев, они зажали Зелёный отряд у лица утёса.

Три ракеты врезались в страйдер Ньюберга, детонации вспыхнули быстрой тройной вспышкой, каждая яркая как солнце, разметав горящие обломки вверх и наружу по скалам.

— Проклятье! — воскликнул Палмер. — Почему его ПДЛ не сработали?

— Слишком близко! — ответил Вон. — Они слишком близко! Давайте... нам нужно смешаться с этими ребятами. Разойтись по моей команде... три... два... один... разойтись!

Четыре выживших "Кречета" Зелёного отряда изогнулись назад и в сторону от скалы, проходя сквозь строй японских страйдеров в режиме асcraft позади них. ИИ страйдера Вона управлял полётом; ни один человеческий мозг не мог реагировать достаточно быстро, чтобы пилотировать боевую машину так близко к скале и предугадывать движения вражеских летательных аппаратов и выпуск оружия. Пилот мог только формировать общие команды через машинный интерфейс, серию невысказанных мысленных толчков, чтобы переместиться туда или выстрелить в то.

Вражеский боевой летун заполнил его передний обзор, сплющенная клиновидная форма с грубой и неровной поверхностью, настолько чёрной, что у человеческих глаз выступали слёзы, когда они пытались отследить её. На расстоянии нескольких метров Вон и его ИИ вместе активировали оба оружия с заряженными частицами страйдера, посылая обжигающий болт протонов вдоль магнитного луча, чтобы врезаться в брюхо машины Ходжо.

Его выстрел, решил он, должно быть, пробил мета-резервуары вражеской машины. Экзотическое топливо было стабильным только при чрезвычайно низких криогенных температурах, и любое нарушение сильно экранированных полей сдерживания приводило к мгновенному высвобождению энергии — очень большому количеству энергии. Воздушно-космический аппарат развалился в белом пламени и тяжёлом ударе сотрясения; Вон пролетел сквозь огненный шар, резко выкручиваясь вверх, чтобы избежать лобового столкновения со скалой.

— Один Эхо стёрт! — крикнул Вон, используя алфавитное сокращение для обозначения вражеской боевой машины.

Его "Кречет" уже выстраивался на второй асcraft Ходжо. Убить! подумал он... и его страйдер содрогнулся от настойчивого ударного бам-бам-бам его высокоскоростной KK-пушки, посылающей поток обеднённых урановых снарядов, разрывающих броню Хоши. Вражеский корабль был в крутом подъёме, идя вертикально, и куски крыла и компьютрониевой брони начали оставлять за ним мерцающий след. Секунды спустя, g-силы разорвали асcraft на куски. — Это два!

Бой длился всего несколько секунд... долгое время в бою. Уилер сбил одного, в то время как Халлман уничтожил двоих в быстрой последовательности. Лэнс-капрал Киль взял одного... но затем пара страйдеров Ходжо села ему на хвост, зажимая его, рассекая его машину огнём лазера и частицами оружия. Киль резко повернул влево, пытаясь ускользнуть, и врезался в скалу.

Теперь было четверо против... скольки? Шестерых, подумал Вон. В начале было двенадцать страйдеров Хоши, и Грифоны сбили шесть. Однако выжившие рассеивались... и мгновение спустя тринадцать других Чёрных Грифонов спустились с неба... остальная часть эскадрильи.

— Самое время вам, придуркам, появиться! — крикнул Вон, но это был чистый адреналин, заряжающий слова, а не гнев или страх. Вон теперь мчался на чистой боевой жажде йоки. Японское выражение было сэнто йокубо, сокращённое американским военным сленгом до йоки... дикое, горячее безумие боя.

— Эти ублюдки прижали нас, Тэд! — сказал ему сержант Бентон Пардо. — Они уничтожили Далтона...

— Прекратить болтовню! — приказал Вандеркамп. — Спуститься на верхнюю палубу этой крепости сейчас же!..

Вон изогнулся вниз с неба над мобильной крепостью, его страйдер морфируя из режима асcraft в режим ходока. Ноги вытягиваясь, крылья складываясь, он приземлился с сильным, сотрясающим мозг ударом. Страйдер Ходжо упал с неба в двадцати метрах от него, и Вон повернулся, отслеживая машину, затем выпустил очередь снарядов деплур, отдача от такой массы, ускоренной на высокой скорости, отбросила его на шаг назад. Другие асcraft Хоши продолжали кружить в воздухе, как неуклюжие, дельтакрылые стервятники.

— Синяя эскадрилья! — проревел Вандеркамп по тактическому каналу. — Держите этих асcraft подальше от остальных! Зелёные и Красные... найдите дверь в сарай!

— Давайте посмотрим, сможем ли мы добыть немного разведданных, — предложил Вон. — Коко! Справа от тебя!

Вражеский асcraft только что опустился на верхнюю палубу крепости, морфируя из летающего асcraft в шагающий страйдер и разворачивая впечатляющий массив энергетического оружия, по мере того как крылья превращались в руки, покрытые точками подвески оружия. Уилер развернула свой страйдер и открыла огонь почти в упор из своей автоматической пушки. Вон сделал три длинных шага, чтобы получить чистый выстрел по врагу мимо машины Уилер, затем активировал обе частицевые пушки в обжигающем показе электрических пиротехнических эффектов.

— Осторожно! — предупредил Вон. — Не пробивайте мета-резервуар!..

Вражеский корабль рухнул скрученной мешаниной чёрных обломков, фюзеляж частично разбит, и жирный чёрный дым валил из силовой установки. Часть брони — компьютроний Нага — вытекала, как чёрная смола.

— Прикройте меня! — резко сказал Вон. Он целеустремлённо прошагал вперёд, достигнув дымящихся обломков и присев над ними. С усилием воли, через свой имплантат он вытянул интерфейсный щуп... яркий серебряный усик, разматывающийся из его машины и погружающийся в слизь обломков.

Щуп был частью собственной компьютрониевой матрицы его страйдера и мог вытягивать данные из другой системы, как газировку через соломинку. Это были плохие новости — очень плохие новости — что Хоши теперь использовали страйдеры, улучшенные Нага, но Конфедерация ожидала этого развития уже некоторое время и предприняла технические шаги, необходимые для того, чтобы воспользоваться этим, когда придёт время.

И время, казалось, пришло...

— Что у тебя есть, Вон! — потребовал Вандеркамп.

— Пока не уверен, лейтенант. — Данные танцевали через его имплантат, отображаясь как каскады чисел, пролетающих через его мозг слишком быстро, как ртуть, чтобы перевести. Он мельком увидел имена файлов... книги кодов... переводчики языков. Он не мог прочитать ни одного из них, потому что они были зашифрованы, но Г2 сможет использовать большие ИИ для взлома кодов в штабе, чтобы расшифровать их.

Он надеялся. Конфедерация уже заплатила болезненно высокую цену за эти разведданные... и танец ещё не закончился.

— Кажется, мы нашли дверь в сарай, — позвал Халлман с расстояния пятидесяти метров. "Дверь в сарай" был сленгом для большого люка или входа в ангар на планетарных оборонительных базах, авианосных космических кораблях и других крупных сооружениях, используемых для запуска и возвращения асcraft или войск.

— Прожгите её насквозь! — приказал Вандеркамп.

— Лейтенант, — позвал Вон, — думаю, у нас есть то, за чем мы пришли. — Он убрал сифон данных, его субстанция плавно сливаясь с матрицей Нага брони его страйдера. Нечитаемые данные продолжали петь в его уме. — Мы можем убраться отсюда и позволить большим парням на орбите уничтожить это.

— Ты переправь эту дрянь обратно на орбиту, Вон, — сказал ему Вандеркамп, — а затем встань в линию ближнего штурма. Не указывай мне, как управлять моей эскадрильей, вакаримасе?

Вакаримасе, от японского вакаримасэ, спрашивал, понял ли он.

— Вакаримасе, лейтенант.

— Хорошо. Шевели задницей, Мистер.

Вон вырастил антенну на верхней части корпуса своего страйдера, ища один из орбитальных активов Конфедерации. Он нашёл его — фрегат Эндрюс, который имел прямую лазерную линию видимости на крейсер Индепенденс. Вражеское глушение могло предотвратить телеуправление страйдерами на земле с орбиты, но передача данных на оптических частотах была бы практически невозможна для блокировки.

Он ждал, пока сигнал подтверждения получения не вернулся по линии от Инди, затем сложил свою антенну и двинулся к скоплению страйдеров повстанцев у главного входа в крепость.

Халлман и Яцкович, сержант из Красного отряда, разворачивали нано-Д кольцо. Когда оно было открыто, кольцо растягивалось до трёх метров в диаметре, прикреплялось к любой гладкой поверхности и заряжалось нано-разборщиками — триллионами наноботов размером меньше микрона, запрограммированными разбирать вещи, молекулу за молекулой.

— Чисто! — позвал Яцкович, и он передал команду инициировать. Дым поднялся от кольца, и через несколько секунд трёхметровый диск из закалённой пластали брони упал вниз в тёмный интерьер крепости. Вон услышал резкий лязг, когда он ударился о палубу далеко внизу.

— Бомбы вниз! — крикнул Халлман, бросая гранату в зияющую дыру. Темнота внизу осветилась резкой вспышкой, и оболочка крепости ударилась о опоры страйдера.

— Хорошо, — сказал Вандеркамп. — Картер! Пардо! Халлман! Вперёд-вперёд-вперёд!

Первые три страйдера в линии вошли в яму, исчезнув из вида. Однако Вон мог слышать чёткое шипение высокоэнергетических лазеров и более резкий треск лучей заряженных частиц. Ещё страйдеры двинулись к отверстию, спускаясь один за другим. Вон бросил последний взгляд на облака и небо, отметил, что вражеские асcraft, похоже, отступают, и прыгнул внутрь.

Выпустив короткую очередь из своих мета-двигателей, он приземлился на палубе ангара форта примерно в двадцати метрах под всё ещё дымящейся дырой. Место было чёрным как смоль, за исключением небольшого освещения, фильтрующегося через дым, и он переключился на ИК для лучшего обзора. Больше страйдеров спускалось в яму, и он быстро двинулся, чтобы выйти из-под них. Вспышка с дальней стены и вспышка света отметили разряд луча КП воина Хоши; ответный огонь штурмового отряда прорвал зияющую дыру в стене и уничтожил вражеского снайпера.

Дюжина имперских страйдеров висела на стойке рядом, пустая и безжизненная. — Это мог бы быть Тайфу, — сказал Вон, указывая на ближайший пустой страйдер. — Но он модифицирован до чёртиков.

— Рядом с ним двухместный Харикен, — сказал Халлман.

— Уничтожьте их! — приказал Вандеркамп. — Я не хочу, чтобы эти ублюдки телеуправляли ими, пока мы здесь! Вон! Талманд! Ищите разъём данных! Попробуйте ту консоль!

— Да, лейтенант!

Консоль, отметил Вон, вероятно, была частью системы развёртывания страйдеров крепости, средством связи со страйдерами, пока они были развёрнуты снаружи. Несколько человек в чёрной форме лежали распростёртыми перед ней, убитые взрывами гранат, когда страйдеры вломились внутрь.

Подойдя к консоли, Вон выдвинул зонд данных, позволяя матрице Нага сконфигурировать кончик для соединения с рецептором консоли. Опять потекли данные, и Вон записал всё. И среди данных было незашифрованное тактическое обновление.

Вражеские подкрепления были на пути.


* * *

Тай-и Шуничи Яматами загрузил тактическое обновление, затем резко отдал свои приказы. — Отряды Один и Три... атаковать главный ангар! Отряд Четыре, переместиться к галереям ангара и занять огневые позиции! Вперёд!

Отряд Два был снаружи крепости, под сильным давлением, его численность сократилась теперь до четырёх... нет, трёх. — Сочо Исиба! — позвал он. — Отступить и отойти! Вы больше ничего не можете сделать там.

— Но Тай-и...

— Внутрь! Сейчас!

— Хай, рёсю!

Яматами широкими шагами двинулся по широкому и эхом разносящемуся коридору к главному ангару крепости, вместе с другими страйдерами из Отряда Один. Мысль через его имплантаты открыла главную дверь, и он закричал команду наступать.

Лазерный и частицевый огонь щёлкал и шипел в воздухе, обжигая Сугу и Такаичи в тот момент, когда они попытались пройти через открытую дверь, и заставляя их отступить от дверного проёма. Штурмовой отряд заколебался перед лицом опустошительного огня.

— Передние щиты! — позвал Яматами, и массивные страйдеры Тайфу Мод 2 изменили форму, их матрица Нага перетекла, чтобы укрепить их переднюю часть. Он чувствовал... ползание в своём черепе и поморщился.

Шуничи Яматами всё ещё не нравилась идея симбиоза с Нага, и он сомневался, что когда-либо привыкнет к ней. Иметь инопланетную форму жизни, даже искусственную, созданную миллионы лет назад галактическим сверхинтеллектом, растущую внутри его мозга и тела, как какой-то паразит, казалось отрицанием его собственной человечности... ужасающим спуском к варварству, животности неяпонских народов.

Чуджо Ходжо потратил много времени, убеждая Яматами в абсолютной необходимости принять симбионтов. Сброд военных Конфедерации был плохо организован, плохо скоординирован, плохо снабжён и значительно численно превосходил... но они обладали поразительным военным преимуществом над силами Дай Нихон в форме симбионтов Нага. Сами Нага, казалось, не заботились о том, какой стороне они помогают; они были настолько чуждыми в своём взгляде на космос, что политические разделения в Человечестве были для них совершенно непостижимы.

Трудная часть заключалась в том, чтобы заставить японских воинов, таких как Яматами, принять эти вещи внутри своих собственных тел. Сама мысль всё ещё заставляла его чувствовать себя немного больным.

Но если принятие чёрной слизи означало поражение восстания гайдзинов раз и навсегда...

— Вперёд! — крикнул Яматами, и он бросился к двери.


Глава 3

«Одна из серьезных проблем при планировании борьбы с американской доктриной заключается в том, что американцы не читают свои уставы и не чувствуют никаких обязательств следовать своей доктрине».

—Из записной книжки советского младшего лейтенанта 20-го века


— Вот они идут! — крикнул Вандеркамп. — Огонь на поражение, люди!

Дверной проем был узким местом, отверстием настолько тесным, что только один японский боевой страйдер мог войти в него одновременно. Концентрируя огонь, силы Новой Америки могли удерживать первый страйдер в линии в паутине белого огня и свирепых взрывов, разрывая его переднюю броню высокоэнергетическими лучами и скоростными КК-снарядами в сокрушительном перекрестном огне.

Вражеские боевые машины Тайфу имели странно органичный вид, передвигаясь на шарнирных, пальцеходящих ногах, которые придавали им вид неуклюжих, бесхвостых тираннозавров. Их тела, изначально сплющенные яйцевидные формы, приобрели форму огромных черных грибов, когда они переместили большую часть своего компьютрониума Нага вперед для защиты. Эта броня была прочной; она быстро рассеивала тепло и могла затекать в любые кратеры, выбитые из матрицы, исцеляя их за мгновение. Но если бить по ней достаточно часто, сильно и быстро, куски размером с голову начинали отлетать или испаряться в облаках жирного дыма.

Со своей стороны, вражеские страйдеры могли только продолжать пытаться протиснуться через это узкое место. Если бы им удалось провести достаточное количество боевых машин внутрь главного ангара и открыть ответный огонь, они смогли бы подавить штурмовую группу Конфедерации просто численным превосходством.

Если только...

Вон повернул свои оптические датчики на огражденную проходную галерею на полпути вверх по стенам ангара, мысленно помечая двери и люки доступа и пытаясь оценить прочность стальных опор настила. Ну... худшее, что могло случиться — галерея обрушится под его весом.

Он прыгнул, активируя мета-двигатели, пролетев по длинной плоской дуге, завершившейся суматошным столкновением с перилами. Он выпустил щупальца, чтобы схватиться за конструкцию, втаскивая себя в вертикальное положение, пока настил угрожающе скрипел под его массивными ногами.

— Вон! — закричал Вандеркамп. — Какого черта ты делаешь?

— Просто получаю другую перспективу, лейтенант, — ответил он. Отсюда у него была хорошая линия обзора на дверь, через которую пытались прорваться страйдеры Хоши. Что еще важнее, вражеские машины были обращены к Вандеркампу, Халлману и остальным из его эскадрильи, что означало, что у него был чистый выстрел мимо бронированных грибовидных шляпок, защищающих их носы. Зафиксировав ведущую цель, он активировал свои частичные пушки, направив листы искусственной молнии в боевую машину Хоши внизу.

Головная машина покачнулась назад, столкнувшись с одним из своих товарищей. Вон открыл огонь потоком высокоскоростных депласт-снарядов, и броневая матрица Нага вражеского страйдера начала разрушаться. Он развернулся, поднимая нос, ища Вона... и подставил свой правый бок под шквал смертоносного огня от Халлмана и Талмуда, стрелявших бок о бок.

Огонь пробил энергетическую установку вражеского страйдера, и машина взорвалась в белой вспышке яростного шума и пламени.

Бой страйдеров никогда не предназначался для ограниченных пространств искусственных сооружений, внутренней части здания, какими бы большими они ни были. Окружающие стены из цельной стали и ферропласта становились сильно изъязвленными и изрытыми, с массивными следами ожогов и подпалин.

— Внимание всем, — позвал Вон. — Я применяю нано-Д!

— Отрицательно, Зеленый-один! — отрезал Вандеркамп. — Пространство слишком замкнутое!

— Лучшее место для его использования, лейтенант! — И он открыл огонь.

— Черт возьми, Вон, это противоречит СОД!

СОД — Стандартная Оперативная Доктрина — была святым писанием для эскадрилий страйдеров, основными правилами боя. За исключением нескольких специфических исключений, использование нано-разборщиков было запрещено внутри замкнутых пространств, таких как внутренние помещения зданий или космических кораблей. Существовала слишком большая вероятность того, что более высокие концентрации нано-разборщиков поразят своих же... или разъедят палубу под их ногами.

— Убирайтесь к черту! — крикнул Вон. — У нас есть то, за чем мы пришли...

Выдвинув пусковую установку своего страйдера, он выбрал нано-Д боеприпасы, нацелился на спутанную массу машин Хоши, борющихся в дверном проеме внизу, и запустил длинную, перекатывающуюся очередь. Каждый снаряд детонировал в нескольких метрах от целей, стреляя как миниатюрные дробовики в полете. Каждый выпускал высокоскоростное облако микро-разборщиков, рой субмикронных машин, запрограммированных разрушать молекулярные связи всего, во что они попадали, превращая материю в тонкую дымку газа и большое количество тепла.

Единственной защитой был контр-нано, еще более крошечные роботы, запрограммированные искать нано-Д и разрушать его. — Выпускаю контр-Н! — крикнул Халлман. Газовые установки, установленные на внешней стороне страйдеров Конфедерации, начали выстреливать облака контр-нано, окутывая мятежные машины серым облаком дыма. Страйдеры Хоши также выпускали контр-Н, но несколько машин уже начали растворяться в высококоррозийном облаке от огня Вона. Ведущий страйдер Хоши рухнул на пол, большие черные куски отделялись от его тела, его очертания размягчались. Его кабина внезапно открылась, распустившись как цветок... и пилот пытался освободиться.

Мужчина пронзительно кричал, его ноги деформировались...

Вон заставил себя сосредоточиться на других вражеских страйдерах, игнорировать умирающего пилота. Иногда — не часто, но иногда — современный бой становился ужасно, кошмарно личным. Обычно не думаешь о том, что внутри боевых машин, с которыми ты сражаешься, находятся люди, не думаешь о том, что происходит с плотью и кровью и человеческой нервной системой, когда они подвергаются необузданной ярости современного оружия.

Пилот все еще пытался отползти в безопасное место, но его ноги почти исчезли, превратившись в ярко-красные полосы на полу. Кто-то выстрелил в тяжело раненого человека, и он перестал двигаться; Вон подумал, что выстрел был произведен из одной из машин Хоши, но не был уверен.

Еще два японских страйдера рухнули, их корпуса растворялись, а остальные начали отступать. Вон послал поток депласт-снарядов через дверной проем вслед за ними. — Лейтенант! — крикнул он. — Я почтительно предлагаю убираться отсюда к гоку!

На мгновение он подумал, что она воспротивится, но затем она подала сигнал отзыва эскадрильи, яркий тон, передаваемый через имплант каждого пилота. — Отступаем! — приказала она. — Всем страйдерам, отступать!

Но прежде чем они успели сдвинуться с места, шесть японских страйдеров начали выливаться на галерею напротив позиции Вона через ангар. С их выгодных позиций, нависающих над полом ангара, они начали обстреливать мятежные машины внизу тяжелым огнем. Вон нацелился на ферропластовые опоры под другой галереей, обрушивая на них огонь из частичных пушек. Враг ответил огнем, и он почувствовал удар, когда снаряды из обедненного урана врезались в корпус его страйдера.

С пола внизу Талманд открыла огонь по новоприбывшему врагу, обстреливая одну из машин наверху из своей частично-лучевой пушки, разбивая защитные перила на галерее и пробивая сам настил в нескольких местах. Страйдер Хошикумиай, громоздкий двухместный Харикен, отвернулся от залпа Талманд, столкнулся с меньшим Арашиказе, пытаясь привести свое оружие в боевое положение, а затем галерея уступила под его тяжелыми ногами, отправив все шесть боевых страйдеров с грохотом падать на пять метров вниз на пол.

Грохот и лязг падающих тяжелых боевых машин прогремел по всему ангару. Другие Черные Грифоны были на пути к выходу, активируя свои мета-двигатели один за другим, чтобы ускорить прыжки через дыру в крыше.

Вон протиснулся через защитные перила на своем участке галереи, сломав их, затем упал на пол, используя короткий импульс мета-двигателей для контроля падения. Он приземлился, сгибая ноги, чтобы поглотить удар, затем занял позицию под широким круглым отверстием наверху, ведущим во внешний мир. Все больше страйдеров Хоши вливались в огромный отсек. Несколько его товарищей стреляли вниз через отверстие, пытаясь сдержать поток.

Вандеркамп была единственным дружественным страйдером, оставшимся на полу. Вон присоединился к ней, поворачиваясь, чтобы открыть огонь по наступающим машинам Хоши. Он выбрал серию высокоэксплозивных ракет М-720 — обычные боеголовки, не ядерные — и послал три из них, крутясь через тесное пространство отсека и в дверной проем на расстоянии двадцати метров.

— Тад, тебе нужно выбираться сейчас! — крикнул Халлман сверху, и Вон активировал свои двигатели, когда он согнулся и прыгнул, поднимаясь в воздух, в то время как вражеский огонь щелкал и шипел мимо него. Вандеркамп последовала мгновение спустя, пока другие Грифоны хватали восходящие страйдеры и вытаскивали их через отверстие.

Ракеты взрывались внизу, дикие удары, которые ощущались как толчки через верхнюю палубу крепости. Дым клубился из отверстия у их ног.

— Пустите еще ракет туда! — приказала Вандеркамп, и несколько ожидающих машин начали быстро стрелять обычными боеголовками. Хеллбранд, подумал Вон, значительно приблизил бы конец карьеры мобильной крепости... но это могло бы создать проблемы с E&E — Эвакуацией и Уклонением.

— Случайное рассредоточение, — приказала Вандеркамп. — Держитесь низко, двигайтесь быстро и встречаемся в точке Альфа. Вперед!

Вон двинулся к краю палубы крепости, впитывая великолепную панораму Абунданции — величественные водопады, разросшийся город, золотые облака, высоко громоздящиеся в фиолетовом небе. Другие страйдеры были видны — много их, мятежные машины развертывались на равнинах между городом и скалами.

Он бросился с крепости, трансформируя свой страйдер в конфигурацию аскрафта и включая главные двигатели.

Позади него крепость взорвалась пламенем и взметающимися столбами дыма и обломков.


* * *

— Боже мой, люди, — прогремел Халлман, размахивая своим напитком, — мы сегодня надрали задницу Дай Нихон по полной!

Они были в Эль Тамбор Рото, клубе, баре и ресторане, расположенном на Ла Калье де Лас Вертудес недалеко от центра городского массива. Большая часть заведения фактически находилась под землей, что означало, что оно было избавлено от худшего из бомбардировок японских мобильных крепостей... но настенные экраны внутри показывали вид с воздуха на скалы Катаратас, глядя вниз на море тумана с глубоко красно-смещенной радугой.

Прошло два дня после дикого сражения у мобильной крепости, и Черные Грифоны заслужили немного свободного времени. Японцы отступили, не способные или не желающие противостоять подкреплениям Конфедерации, которые продолжали прибывать с орбиты. Уцелевшие мобильные крепости были отведены. Последние сообщения говорили, что они подвергались атаке с орбиты почти в пятидесяти километрах к западу.

Город Асунсьон был в безопасности... по крайней мере, на данный момент.

— Мы справились неплохо, — сказала Ларис Палмер. Она засмеялась. — Может, поэтому ходят слухи о том, что нас сделают офицерами!

— Гок с ним! — сказал Вон с заметным алкогольным чувством. — Я не хочу быть офицером!

— Это означало бы больше денег, — сказала Талманд, глядя в свой напиток, как будто ища там ответы. — Больше престижа. Что тут не нравится? — Однако она не звучала счастливой по этому поводу.

— Это ставит нас на один уровень с Красным-один, например, — сказал Халлман. Красный-один был эскадрильным обозначением для Дорин Вандеркамп. — Я не думаю, что Таду это нравится!

— Это хистерически, — сказал Яцкович. Он нахмурился, обдумал свои слова, затем попробовал снова. — Я имею в виду исторически. Еще с древнего Рима, летные осисеры были осисерами...

Семеро из них встретились в Тамбор Рото этим вечером, все члены Черных Грифонов — выжившие из Зеленого звена: Вон, Талманд, Халлман и Палмер, плюс трое из Красного: Пардо, Яцкович и Фальконе. Управляющий этого места приветствовал их с энтузиазмом и торжественно объявил, что их еда en la casa — за счет заведения. Казалось, что Грифоны были героями, насколько это касалось местных жителей.

Вон не был полностью уверен, что они дойдут до бесплатной еды, однако. Они начали пить пару часов назад в другом баре вверх по улице, а с момента прибытия сюда стремительно уничтожали крепкий алкоголь Тамбора.

— Яцко, — сказал Вон осторожно, рассматривая утверждение Яцковича, — я действительно не думаю, что у древних римлян были летные офицеры.

— Ну, если бы они были, все они были бы осси... офи-церами. Я прав?

— А почему мы должны делать то, что делали древние римляне? — сказал капрал Дон Фальконе.

— Ну, когда в Риме... — начал Пардо.

Вон покачал головой. — Не-а. Мы не в Риме. — Он моргнул, прокручивая в голове разговор, или, по крайней мере, столько, сколько он мог вспомнить. Ему было немного трудно поспевать. Черт, что местные кладут в эти напитки? Они называли эту штуку текилой, но для ее изготовления они ферментировали сок местного растения, колючего, коричневого, тощего на вид, с углеродной химией, похожей на земную, но которое никогда не было в пределах восьмидесяти световых лет от Мексики или голубой агавы. Это пойло било как ньюбрасканский груффало.

— Так что происходит, — спросил Вон, — если они переходят на офицеров-пилотов, а?

— Одно из двух, — ответил Халлман. — Либо они делают нас офицерами...

— Неприемлимо, — вставил Пардо.

— ...либо они делают нас нестрайдерной пехотой с боевой продолжительностью жизни примерно три минуты.

— Знаешь, — медленно сказал Вон, — думаю, мне это не нравится.

— Не так много хороших вариантов, — сказал Фальконе.

— Черт, я не хочу быть офицером! — сказал Халлман.

— Принято, — сказал Вон. — Некоторые из нас предпочитают работать, чтобы жить...

На практике, и несмотря на то, что говорила военная пропаганда, вооруженные силы Конфедерации были далеки от единого целого. Разные миры-члены имели разные традиции и разные способы организации своих вооруженных сил. Флот, всегда крайне традиционный, по-прежнему использовал исключительно офицеров для экипажей своих воздушно-космических истребителей. Армия часто — но не всегда — склонялась к более современному подходу, который заключался в использовании рядового состава в своих боевых страйдерах, с офицером, обычно чуи или старшим лейтенантом, командующим каждой эскадрильей. Старое определение офицеров как людей, получивших высшее образование — колледж или военную академию — начало разрушаться пару веков назад, когда все больше и больше людей стали получать сложную техническую подготовку через прямую загрузку в мозг, а не через учебные занятия.

Черные Грифоны состояли из рядовых с момента своего создания десять лет назад, и система работала хорошо. Теперь, согласно слухам, родительское подразделение Грифонов, 451-я аэрокосмическая бригада страйдеров, собиралась переходить на более старую чепуху с офицерами-и-джентльменами. Вон должен был признать, что дополнительные кредиты были бы хороши; офицеры получали почти в пять раз больше, чем рядовые. Но дополнительный лоск, повышенная ответственность, дополнительная политика, которая проникала во все, что делали офицеры... это просто не стоило того.

Конечно, никто не потрудился спросить у персонала, на который непосредственно повлияло бы это решение, что они думают.

— Выборы, — сказал Яцкович с торжественным достоинством. — Нам нужно больше гоковских выборов.

— Ну, нам не нужно беспокоиться об этом сейчас, — заметила Талманд. — Они не сделают такое изменение, пока мы находимся в середине развертывания, верно? Они подождут, пока нас не отзовут в Новую Америку.

— Имеет смысл, — сказал Халлман. Он рассеянно коснулся серебряного знака ранга гунсо на своем воротнике. — Офицеры, да?

— А, смотри на светлую сторону, — сказал Вон. — Если они сделают нас офицерами, мы сможем надрать задницу Вандеркамп.

Талманд хихикнула. — Ты все еще злишься, что она устроила тебе разнос.

— "Игнорирование принятой тактической доктрины", — продекламировал Вон, откидываясь на стуле и закрывая глаза. — "Неповиновение законным приказам во время боя".

— Ах, она не сможет доказать это, — сказал Халлман.

— Может быть, и нет, — сказал Вон, — но ты должен понимать, что я в черном списке Красного-один.

Дорин Вандеркамп была ОКР-микроменеджером с долгой историей создания несчастья для войск под ее командованием. Она могла быть саркастичной, злой и мелочной, по отдельности или все сразу, и по слухам, ее дважды выговаривали за низкий моральный дух Черных Грифонов.

Но мало что можно было сделать, по крайней мере, с точки зрения рядового состава. Командир крыла, майор Холкомб, не любил вмешиваться в дела эскадрильи и обычно позволял войскам самим решать свои проблемы. Попытка обойти Вандеркамп привела бы только к тому, что жалоба вернулась бы на ее стол... и жалобщик оказался бы в очень горячей воде.

Управляющая Тамбора и пара ее помощников-людей принесли их еду, а не оставили это роботам-серверам. — Por los heroés, — сказала она торжественно, ставя тарелку энчиладас перед Палмер. — Y con mil gracias...

Но Вон не чувствовал себя героем. Он продолжал вспоминать ту группу гражданских, оказавшихся в ловушке в церкви... и свою парализованную неуверенность в том, что делать. Весь этот инцидент занял всего несколько секунд, но казался вечностью.

Он так и не узнал, что случилось с теми людьми. Когда он вернулся к церкви после окончания боя, церковь была превращена в руины. Сбежали ли гражданские или они оказались в ловушке внутри? Не было никакой возможности узнать, хотя Вон опасался, что они остались на месте, как он им сказал... и были погребены.

Черт, черт, черт...

— ¡Que lo paséis bien! — воскликнула управляющая после того, как их еда была подана, и она увела свою свиту.

— Знаешь, — сказал Вон с тихой интенсивной решимостью, — я действительно ненавижу эту войну.

Он начал есть. Как и текила, его камаронес Мексиканос никогда не были в световых годах от Мексики. Креветки вовсе не были креветками, а были своего рода подвижным, сегментированным грибом, родным для Абунданции.

— Кто не ненавидит? Это отстой, — сказала Талманд. Она откусила кусок своей еды. — Ооо. Это вкусно.

— Да, — добавил Халлман. — Единственная надежда, которая у нас была выиграть в этой ситуации, была похерена у Скал Катарата.

Вон немного обмяк внутри. В течение двух дней никто в эскадрилье не говорил об этом. Это было так, словно страйдеры Ходзё с симбиозом Нага были табу, вопросом, строго запрещенным даже для размышлений.

— Вообще-то, я не об этом говорил, — сказал он. — Я просто хотел бы знать... ну... за что, черт возьми, мы вообще воюем?

— За свободу, конечно, — сказал Фальконе. Он поднял свой бокал. — Liberté, egalité, fraternité...

— Свободу от Дай Нихон, — добавил Пардо. — Долой Имперскую Японию!

— Так, — спросил Вон, — имеет ли вообще значение для Абунданций, является ли их планета частью Конфедерации или Дай Нихон?

— Ересь! — воскликнула Палмер, смеясь.

— Осторожнее, приятель, — сказал Халлман. — Ты не хочешь, чтобы ОМБ услышали такие разговоры. — Офицеры Морального Благополучия батальона, казалось, были везде в последнее время, вникая в то, что говорили войска, о чем они думали.

— Ты не хочешь, чтобы Вандеркамп услышала, как ты так говоришь, — добавил Пардо.

— Ну и гок с ними, — сказал Вон. — Гок с ними со всеми. — Он осушил свой стакан эрзац-текилы, почувствовал резкое пустынное жжение в горле, вздрогнул один раз и с грохотом поставил стакан обратно на стол. — Гок с ними, — добавил он еще раз, тихо, но со смертельным акцентом.

Вон старался держаться подальше от политики, особенно в дискуссиях эскадрильи. Просто обсуждение политики обычно заканчивалось проигрышной ситуацией, насколько его это касалось.

Он достаточно хорошо знал военные гражданские лекции. Конфедерация была конституционной республикой, основанной на принципах, возникших из бывших Соединенных Штатов Америки — в частности, Конституции, Билля о правах и Декларации независимости. Он знал это и даже верил в это.

К сожалению, однако, ею управляло очень человеческое правительство — фактически двадцать пять различных планетарных правительств, хотя Джефферсон, столица Новой Америки, сохранял незначительное первенство. Как любой человеческий инструмент, Конфедерация была подвержена коррупции и политическим злоупотреблениям, торговле влиянием, взяточничеству, продажности, жадности и старой доброй институциональной глупости.

И глупость здесь была ключевой. Конфедерация влетела в эту последнюю войну с Империей, как пьяный человек, падающий в яму. То, что началось как пограничные набеги, быстро переросло в полномасштабную войну с Хошикумиай, союзниками Империи из Звездного Союза.

Абунданция запросила помощь Конфедерации, и Джефферсон ответил, отправив ударную группу и Черных Грифонов. К сожалению, повстанцы все еще были полностью превосходимы числом и во многих отношениях превосходимы гораздо более мощными силами Дай Нихон — Имперской Японии.

И теперь, по-видимому, эти силы вступили в борьбу со Звездным Союзом, и Конфедерация оказалась в борьбе с военной силой, которая превосходила ее в десять раз. Что еще хуже, единственное преимущество, которым обладали повстанцы — симбионты Нага — теперь использовалось и японцами. Не хорошо...

— Может быть, — предположила Талманд, — разведданные, которые мы привезли из той крепости, окажутся важными. Может быть, это поможет выиграть войну.

Халлман фыркнул. — Да, конечно.

— Так не работает, Коко, — сказал ей Вон. — Разведка подбирает немного здесь, шепот там... и, может быть, к тому времени, когда G2 закончит собирать все вместе, это еще актуально. Может быть.

— Так что мы узнали? — спросила капрал Линда Мейр. — Что было в данных? Кто-нибудь слышал?

— Не, — пожал плечами Халлман. — Это не могло быть чем-то жизненно важным, это точно. У них бы любые действительно важные данные были бы защищены шестью способами от воскресенья, изолированы и спрятаны где-то вне объекта, чтобы злые персонажи вроде нас не могли прокрасться внутрь, воткнуть зонд в матрицу Нага и высосать данные.

— Подтверждаю, — сказала Палмер.

Яцкович, заметил Вон, был на грани засыпания. — Кто-нибудь, возьмите Яцко, — сказал он, — или он приземлится лицом в свою еду.

Халлман и Талманд отодвинули тарелку Яцковича и аккуратно опустили его голову на стол.

— А теперь, — добавил Вон, — если остальные из нас смогут не упасть лицом вниз, когда Империя придет за нами...


* * *

— Был ли скомпрометирован Нефритовый Месяц? — потребовал Ходзё. Когда немедленного ответа не последовало, он ударил кулаком по столу. — Ну? Был или нет?

Обычно бесстрастное лицо чуи Исору Танаки исказилось в том, что могло быть дискомфортом... или даже страхом. — Это... очень трудно сказать, — ответил он. — Мы все еще проверяем, к каким файлам они могли получить доступ.

— Либо у них был доступ к Нефритовому Месяцу, либо нет. Что из этого?

Дискомфорт Танаки усилился. — Они... да, Господин. Когда они подключились к сети в ангарном отсеке, они могли загрузить журнал брифинга, который включал профайл Нефритового Месяца.

— Бака...

— Но в том файле не было ничего критического, Господин! Ничего, что вообще что-либо значило бы для гайдзинов!

— В самом деле. И у вас такое острое понимание планов врага и такое совершенное понимание их военной разведки, что вы можете гарантировать это Верховному Командованию? Императору?

Танака открыл рот... затем резко закрыл его. — Нет, Господин, — сказал он через мгновение.

— Я не потерплю недооценки врага, Чуи. И я не буду рисковать нашей операцией из-за самонадеянности.

— Да, Господин Чуджо. — Танака колебался. — Господин, моя жизнь принадлежит вам...

— Чепуха. Я не ожидаю, что вы покончите с собой. Я ожидаю ясного и честного доклада. Понятно?

— Вакаримасе. — Танака поклонился, показывая как свое понимание, так и свое принятие воли Ходзё.

— Хорошо, — сказал Ходзё, кивая в ответ. — Мы будем исходить из того, что врагу известно о Нефритовом Месяце... и соответственно подготовим наши силы. Было бы катастрофой, если бы они установили контакт хотя бы с одним из звездных богов раньше нас.

— Хай, Чуджосама!

— Вы свободны.

Танака отдал честь, резко повернулся и вышел из комнаты. Ходзё смотрел, как он уходит... и думал о богах...


Глава 4

«Когда техническая цивилизация оставляет позади бурные столкновения юности, можно ожидать, что она вступит в период исключительной стабильности и долголетия. Космические события, такие как удары комет или близкие вспышки гамма-излучения, больше не представляют экзистенциальной угрозы. Такие цивилизации становятся по существу вечными, с продолжительностью жизни, измеряемой гигалетами.

Мы полагаем, что с момента появления разума в Галактике количество таких сверхразумных видов неуклонно увеличивалось, и сегодня их число может превышать от восьми до десяти миллиардов».

— Чужие Звездные Боги в Нашей Галактике
Доктор Акира Накатани
C.E. 2549


— Дамы... господа... вольно.

Изрытые морщинами черты полковника Рудольфа Хейса Гриффина хмуро смотрели на них из ментального окна, открытого в сознании Вона. Физически Гриффин находился где-то на орбите; его командный пункт располагался на борту тяжелого крейсера Конфедерации «Индепенденс», но весь полк был подключен к этому брифингу, назначенному на 09:00 третьего дня после Катаратаса.

— Во время сражения на мобильной крепости, — продолжил Гриффин, — некоторым нашим сотрудникам удалось получить определенные записи. Наш анализ этих записей теперь показывает, что эта разведывательная информация может иметь беспрецедентную важность.

Значит, Коко была права, подумал Вон. Возможно, разведданные не собирались остановить войну, но Гриффин звучал убежденно, что то, что принесла Зеленая Эскадрилья, было ценным материалом. Интересным было то, что слухи ходили уже пару дней, предполагая, что G2 подхватила что-то жизненно важное.

И теперь, похоже, им предстояло узнать, что именно. Вон ощущал волну возбуждения вокруг себя и через свои импланты. Черные Гриффины в настоящее время находились в импровизированной комнате готовности эскадрильи, которая была организована для них в относительно неповрежденном отеле в Асунсьоне.

— Двадцать лет назад, — сказал Гриффин, — мы распутали Сеть. Мы думали в то время, что Сеть представляла собой единый, несколько монолитный САИ. Теперь мы понимаем, что это убеждение было... упрощенным. Реальная ситуация гораздо сложнее. Сложнее и намного смертоноснее.

Слушая Гриффина, Вон почувствовал нарастающее чувство тревоги... чувство, которое быстро превратилось в страх. Сеть была... как лучше выразиться? Своего рода расширенным галактическим мозгом. Необычайно большим и далеко распространенным, необычайно мощным и совершенно за пределами понимания Человечества. Лучшее предположение о том, чем она была физически, состояло в том, что это была коллекция сверх-ИИ узлов, или САИ, возможно, планет размером с Юпитер из чистого компьютрониума, связанных друг с другом через К-Т пространство в единую, титаническую компьютерную сеть. Несколько тысяч древних цивилизаций совершили переход, эоны назад, от органической жизни к ИИ, к искусственному интеллекту, и в конечном итоге объединились друг с другом, чтобы создать единый мета-интеллект, который доминировал в Галактике.

Умные деньги говорили, что и люди пойдут по этому пути через несколько тысяч или миллионов лет; церебральная имплантационная технология и способность напрямую подключать свою нервную систему к машинам настойчиво намекали на это. Однако до тех пор любой просто органический интеллект, подобный человеческому, будет значительно уступать сущностям, которые старше на миллиарды лет.

— Всем известно, — продолжил Гриффин, — что мы одержали значительную победу — по крайней мере, своего рода победу — над Сетью двадцать лет назад. Мы узнали о существовании Сети... и о том, что Сеть была ответственна за создание Нага. Мы узнали, что Нага были своего рода устройством терраформирования — на самом деле, устройством формирования Сети, своего рода высокотехнологичным передовым разведчиком, распространенным по множеству звездных систем, чтобы подготовить миры для поглощения в общность Сети. Оцифрованный человеческий солдат по имени Дев Кэмерон сумел загрузить своего рода компьютерный вирус в матрицу Сети. Вирус позволил человеческим ИИ общаться с Сетью, по крайней мере, в некотором роде... и в конечном итоге убедить их оставить человеческую цивилизацию в покое...

Этот трюк, как знал Вон, сработал. По крайней мере, все предполагали, что он сработал; Сеть не предпринимала никаких враждебных действий против любых из миров Человечества, во всяком случае, в течение последних двух десятилетий. Но ситуация всё ещё была очень похожа на ожидание, когда упадет второй башмак. Нынешнее перемирие вряд ли сохранится навечно.

— К сожалению, — продолжил Гриффин, словно читая мысли Вона, — мы не знаем, как долго продлится это положение вещей. Проблема в том, что люди не находятся в прямом контакте с Сетью. Наши ксенософонтологи полагают, что САИ Сети — их сверхискусственный интеллект — не интересуется людьми или их делами вообще. Любое общение между ними происходило на очень низком, возможно, чисто автоматическом, несознательном уровне осведомленности. Сеть не более осведомлена о нас, чем мы обычно осведомлены о клещах Демодекс.

Вону пришлось искать эту информацию, загружая библиотечную запись через свой церебральный имплант. Ссылка была на крошечное паукообразное, Demodex follicilorum, клеща длиной всего в несколько десятых миллиметра, слишком маленького, чтобы его можно было увидеть невооруженным глазом, который жил внутри пор и волосяных фолликулов на лицах людей и иногда назывался «клещом бровей». Они были безвредны в большинстве случаев... и по большей части люди даже не осознавали, что эти извивающиеся маленькие существа там есть.

Вон задумался, не было ли это сравнение Гриффина намеренно оскорбительным. Руди Гриффин продвинулся по пути киборгизации дальше, чем большинство членов эскадрильи — вплоть до CL-3, с имплантами Нага, разработанными и запрограммированными для повышения его органического интеллекта до сверхъярких уровней. Большая часть его тела также была имплантационной технологией, позволяющей ему по мере необходимости изменять форму рук и ног... почти как если бы он сам был улучшенным Нага страйдером. Пилоты страйдеров часто шутили, в мрачной манере, об устаревании людей и о том, как киборги вроде Гриффина собираются заменить их всех... и Гриффин был известен тем, что присоединялся к этому веселью во время внеслужебных встреч.

Но сейчас он не звучал так, будто шутил, и ходили слухи, что Сеть действительно была... не САИ, сверх-ИИ интеллектом, а гиперинтеллектом, существом настолько мощным умственно, что оно буквально не могло замечать вещи столь малые, столь медленные и столь эволюционно примитивные, как люди. Даже сверхъяркие умы, как у Гриффина, были просто ниже когнитивного радара любого гиперинтеллектуального существа.

— Ксенософы, — продолжил Гриффин, — полагают, что Сеть... или была композитным, массивно параллельным ИИ разумом, состоящим из нескольких миллиардов отдельных узлов, рассеянных по нашей Галактике. Их лучшие оценки предполагают, что их может быть от девяти до десяти миллиардов. Это звучит как ужасно много, да... но объём нашей Галактики, рассчитанный как цилиндр диаметром 100 000 световых лет и средней толщиной около десяти тысяч световых лет, оказывается около семи целых восьми десятых триллиона кубических световых лет. Если десять миллиардов вычислительных узлов равномерно распределены по этому объему, мы можем ожидать, что ближайший из них находится, ну, скажем, примерно в четырех тысячах световых лет.

Ну... это не звучало так уж плохо. На данном этапе истории Человечество исследовало объем пространства всего в пару сотен световых лет в поперечнике, с колониями, простирающимися чуть более половины этого расстояния. Затем Вон понял, что Гриффин говорил о средних значениях. Ближайший узел мог быть ближе... гораздо ближе, или он мог быть гораздо более удаленным. Если распределение узлов было действительно случайным, один должен быть каждые семь-восемь тысяч световых лет. Местоположение любого из них и его близость к Солнцу по существу определялись чистой случайностью.

Насколько близко, задумался он, находится ближайший к Земле?

— Эти узлы, — продолжил Гриффин, — были бы чрезвычайно мощными ИИ... компьютерами размером с планеты... или даже целые звездные системы. Они могли быть мозгами-матрешками — дайсоновскими роями чистого компьютрониума, расположенными в нескольких оболочках. Или они могли быть другими типами мегаструктур... вещами, которые мы еще даже не можем представить. Мы считаем, что они поддерживают связь друг с другом с помощью искусственно созданных микроскопических червоточин через К-Т пространство, и что именно так Сеть могла возникнуть из сети как сознательный разум. Помимо Сети... каждый отдельный узел должен был бы содержать свой собственный возникающий ИИ разум... необычайно мощный интеллект, в миллионы или даже миллиарды раз быстрее и мощнее любого просто органического разума.

— Мы могли бы представить эти... эти существа как буквальных богов... за исключением того, что ни один бог в любой человеческой религии или мифологии никогда не имел даже доли такого масштаба, охвата и чистой силы, о которых мы здесь говорим.

— Теперь... как бы велико, могущественно и страшно всё это ни было, — продолжил Гриффин, — если бы мы столкнулись только с Сетью, у нас могло бы не быть особых причин для беспокойства. Сеть настолько превосходит человеческие уровни познания и осознания, что мы буквально не имеем ничего общего. Единственная причина, по которой мы столкнулись с ними двадцать лет назад, заключалась в том, что они настолько продвинуты. Они буквально не замечали нас, когда начали сетеформирование планет, которыми мы интересовались... не больше, чем мы могли бы заметить муравейник, когда наступаем на него.

Итак... от клещей на лице до муравьев. Это казалось небольшим улучшением.

— Но несколько месяцев назад, — продолжил Гриффин, — мы начали получать сообщения от Дал'Рисс о том, что ситуация меняется. Сеть, похоже, фрагментируется, по крайней мере, в направлении нашей части космоса. И некоторые из этих фрагментов становятся САИко.

Вон осознал, что комната только что стала очень тихой. САИко были гипотетическими... или, по крайней мере, их никогда напрямую не наблюдали люди. Инопланетный вид, известный как Дал'Рисс, сообщал о существовании так называемых Безумных Разумов, гиперинтеллектов САИ, которые пытались выйти на более высокое когнитивное состояние — и потерпели неудачу. Люди, однако, насколько было известно, никогда не сталкивались с ними напрямую.

Дал'Рисс, бисоматические симбиотические существа, которые довели биоинженерию до степени, которой люди могли только удивляться, были окном Человечества в галактическую цивилизацию. Они были межзвездными путешественниками на своих живых звездолетах по крайней мере с начала человеческой истории и были осведомлены о Сети тысячи лет. Если они утверждали, что Сеть распадается, их нужно было воспринимать серьезно.

И если некоторые из этих фрагментов были САИко... это были очень, очень плохие новости.

— Хотя действия Кэмерона блокировали вмешательство Сети в человеческую деятельность или в занятые людьми звездные системы, — продолжил Гриффин, — мы считаем, что потеря системных протоколов на очень больших участках Галактики могла привести к многочисленным локальным попыткам достичь Трансцендентности снова. Мы оцениваем, что оригинальная Сеть — галактический ИИ, состоящий из нескольких миллиардов отдельных процессорных узлов — на технологическом уровне т:6.0 по Шкале В/М, — сказал им Гриффин, — возможно, т:6.5. С крахом галактического разума Сети... или с индивидуальными узлами, внезапно отрезанными от Сети, эти фрагменты оказались бы на гораздо более низком уровне познания... возможно, т:4.0, возможно, даже ниже. Эти сокращенные умы, естественно, чувствовали бы, что им чего-то не хватает, чувствовали бы себя зажатыми и искалеченными, и многие из них пытались бы поднять себя обратно по лестнице сингулярности.

— И, неизбежно, некоторые из этих попыток потерпели бы неудачу.

Вон тихо присвистнул, пытаясь осмыслить прямую оценку Гриффина.

Идея Технологической Сингулярности была хорошо понята уже более пяти столетий, давно ожидаемая, много обсуждаемая, никогда не реализованная. По мере ускорения темпов научного и технологического прогресса люди чувствовали себя всё более оторванными от того, что происходило вокруг них. В какой-то момент технологический прогресс стал асимптотическим — вертикальной линией на постоянно растущем графике изменений во времени.

В течение столетий провидцы, футуристы и культурные наблюдатели спорили о том, что это могло бы действительно означать. Все соглашались, что изменение, когда оно произойдет, полностью преобразит представление о том, что значит быть человеком... даже о том, что значит быть живым. Человеческое бессмертие, цифровая загрузка человеческих умов, слияние органического и искусственного интеллекта... всё это были возможности, и различные религиозные группы, сосредоточенные на сингуляристской теме, ожидали грядущую Трансцендентность с такой степенью предвкушения, которая не наблюдалась со времен рапторских теологий 19-го и 20-го веков.

Однако, основываясь на том, что сообщили Дал'Рисс, всё было сложнее. Ксенософонтологи теперь понимали, что технические цивилизации эволюционировали не через одну, а через множество последовательных сингулярностей, каждая из которых возникала на гораздо более высоких уровнях технологии, чем предыдущие. Они создали технологическую шкалу Вайсмана/Миллера для измерения относительного технологического прогресса.

На логарифмической шкале В/М дельфины и другие существа без какой-либо технологии вообще оценивались как oT: 0.0, где строчная «o» означала «органический». Люди на их нынешнем уровне развития были — с некоторыми спорами — классифицированы как o/cp: 0.84, где «cp» обозначало «кибернетические протезы» и относилось как к кибернетическим имплантам, так и к использованию симбионтов Нага, живущих внутри человеческого мозга.

В конечном итоге многие развивающиеся органические виды создавали ИИ-менталитеты, и многие продолжали сливаться с этими умами различными способами. Первая технологическая сингулярность, испытываемая эволюционирующим видом, обычно встречалась, когда совместные ИИ и органические умы достигали o/a: 1.0, хотя Дал'Рисс сообщали, что некоторые виды совершали скачок сингулярности без ИИ-усовершенствований или протезов. К тому времени, когда вид достигал своей второй сингулярности, обычно не было простого способа различить искусственные и органические менталитеты; такие умы классифицировались как «т» для «трансцендентный».

Интеллект с уровнем разума т:6.0 был, в очень грубых терминах, в десять раз мощнее, чем разум т:5.0... и в сто раз мощнее, чем разум на т:4.0. Как бы это ощущалось, задумался Вон, если бы объем, скорость и глубина ваших мыслей внезапно уменьшились в сто раз или более? Да... если бы это случилось с ним, он тоже хотел бы вернуть часть того, что потерял.

Но согласно Дал'Рисс, которые сообщали о том, что они знали о других культурах, попытки инициировать принудительную сингулярность чаще заканчивались неудачей, чем нет. Обычно неудачный прыжок на более высокий когнитивный уровень был не-событием. ИИ оставался в своем прежнем ментальном состоянии, не способный самостоятельно подняться на более высокоразвитый уровень и достичь личной сингулярности. Но иногда...

Искусственный разум, которому не удалось достичь сингулярности, мог потерять часть себя, мог стать нестабильным... Безумным Разумом.

САИко.

— Итак, ситуация сейчас, — сказал Гриффин в их умах, — крайне неопределенная. Дал'Рисс считают, что ряд бывших узлов, составляющих Сеть, потеряли контакт с первичным интеллектом. Несколько попытались инициировать новую сингулярность, вероятно, в надежде на воссоединение с тем, что осталось от Сети. Несколько... повреждены. И опасны.

— Опасны каким образом, сэр? — спросил Холлман.

— Заткнись, Холлман, — прорычал лейтенант Вандеркамп по связи.

— Нет... всё в порядке, лейтенант, — сказал Гриффин. — Хороший вопрос. Некоторые могут быть параноидальными и набрасываться на всё, что они воспринимают как угрозу. Некоторые могут — с определенной долей обоснованности, я полагаю — винить нас в том, что случилось с Сетью. Они могут искать возмездия. Для большинства из них, однако... их мыслительные процессы, отношения и личные фильтры невозможно понять людям даже в лучшие времена. Их эмоции — ха! Предполагая, что у них вообще есть эмоции, как мы понимаем это слово — они были бы совершенно за пределами нашей способности понять их. Они могут набрасываться на другие культуры или технологии... и если бы мы оказались на принимающем конце, мы никогда не узнали бы, что нас ударило. Как я сказал, даже эти... эти фрагменты Сети более могущественны, умнее любого бога, когда-либо почитавшегося людьми-людьми. Они боги, очень могущественные боги. Некоторые из них пытались поднять себя обратно к сверхбожественности за последние двадцать лет... и некоторые из них сошли с ума, пытаясь это сделать. Черт, я бы представил, что после того, как Кэмерон закончил с Сетью, даже вменяемые были разъярены...

Он дал этому улечься. Как, задумался Вон, вы собираетесь сражаться с богом?

— Разведданные, которые вы привезли с имперской мобильной крепости на днях, — продолжил Гриффин, — упоминают то, что японцы называют Операцией Хисуи Цуки... Нефритовая Луна. Кажется, один из их разведчиков нашел... что-то, что-то далеко за пределами исследованного людьми пространства. Это похоже на своего рода мозг-матрешку...

Концепция взяла свое название от многократно вложенных русских кукол, вырезанных из дерева и расписанных в виде последовательности фигур — членов семьи, или политиков, или персонажей из сказок. Для ксенософонтологов мозг-матрешка был дайсоновским роем объектов, окружающих звезду или, возможно, что-то меньшее — коричневый карлик, юпитерианскую планету, зажженную, чтобы излучать как маленькая звезда, или даже черную дыру. Если рой состоял из астероидных модулей компьютрониума размером, использующих лазеры или радио для взаимной коммуникации, они могли создать компьютерную сеть ошеломляющего размера и мощности. Концепция вложенной куклы вступала в игру с распределением ряда модулей компьютрониума в виде оболочек, окружающих центральный объект. Самая внутренняя оболочка поглощала бы тепло и излучение непосредственно от звезды или другого тела, использовала бы его для питания своей части сети и излучала бы отработанное тепло. Вторая оболочка поглощала бы это вторичное излучение, использовала его и излучала свое собственное... и так далее всё выше и выше, пока только струйка отработанного тепла не выходила бы из самой внешней оболочки.

Эти оболочки, конечно, не были бы сплошными; такая конструкция по своей природе нестабильна и в конечном итоге сместилась бы и столкнулась с центральным объектом. Скорее, они представляли бы собой облака отдельных модулей, либо на независимых орбитах, либо, что более вероятно, состояли бы из облаков статитов — стационарных спутников — неподвижно зависших над звездой, балансирующих между гравитацией и радиационным давлением на огромных световых парусах.

В сознании Вона и каждого другого участника брифинга появилось изображение в окне загрузки. Он видел звёздное поле... и плотное шаровое звёздное скопление, окружённое множеством колец черноты.

Нет... не шаровое скопление. По крайней мере... не естественное. Несколько сотен тёмно-красных звёзд сияли в плотной упаковке, но в виде цепей, петель и завитков явно искусственной конструкции. Наблюдая, Вон мог видеть движение внутри, где звезды преследовали друг друга по этим точно рассчитанным курсам.

В правом нижнем углу изображения появились японские иероглифы — показания расстояния, температуры, азимута и высоты, скорости, магнитного потока и других данных. Скопление находилось на расстоянии менее одной астрономической единицы.

— Что за чёрт мы видим? — спросил Талманд.

— Продолжайте смотреть, — сказал Гриффин.

Вид сместился вправо, охватывая несколько ближайших звёзд, красных карликов, достаточно близких, чтобы отбрасывать отблески мрачного рубинового сияния на эти тёмные облака... как раз достаточно, чтобы показать, что там что-то есть, что-то очень тёмное, довольно неясное... и выглядящее слегка размытым на фоне панорамы далёких звёзд. Один красный карлик явно находился за пределами скопления и его сопутствующих облаков, и пока Вон смотрел на него, перспектива того, что он видел, обрела фокус.

Типичный красный карлик невелик... пожалуй, от восьмой до половины массы земного солнца, и составляет от восьми до шестидесяти процентов радиуса Солнца. Если предположить, что ближайшие красные карлики были в этом диапазоне... тесно упакованные рубиновые звёзды явно искусственного скопления были значительно меньше, даже меньше коричневого карлика... возможно, размером с Юпитер или чуть больше.

Однако Юпитер не горел, как звезда.

Да и газовые гиганты не следовали друг за другом по плотно сконструированным орбитам. Вон не знал, как это было сделано — орбиты, крошечные размеры звёзд — но он понимал, что смотрит на какую-то чрезвычайно продвинутую технологию.

Один из красных карликов, расположенный далеко в стороне от скопления, был соединён с самым центром скопления ослепительной нитью белого света. Нить, казалось, омывала что-то в центре искусственного скопления, создавая пульсирующее, мерцающее сияние. Звезда каким-то образом передавала свою энергию в скопление.

— Эти изображения были получены японским исследователем Синсэй пять недель назад, — сообщил им Гриффин. — Местоположение — в общем направлении созвездия Змееносца... примерно в двух тысячах световых лет отсюда. Мы думаем, что это матрёшечный гипернод... и что это ближайший узел Сети к Солнцу. Мы всё ещё пытаемся понять, на что мы смотрим... но мы думаем, что скопление состоит из сливающихся пакетов водорода — искусственных звёзд размером с Юпитер. Каждая из этих меньших звёзд является центром микро-сферы Дайсона, по сути, планетарного матрёшечного мозга. Мы насчитали почти три тысячи из них. Интеллект внутри скопления должен быть невероятно мощным.

После одного невозможного откровения за другим Вон чувствовал, как будто его мозг вот-вот взорвётся. Людям, подумал он, нечего заглядывать в дела богов...

Но что если?..

— Полковник... вопрос? — спросил Вон.

— Валяй.

— Сэр, если эта штука — компьютрониумный узел... часть Сети... это один из тех Безумных Разумов, о которых вы упоминали?

— Мы не знаем, сержант-майор, — ответил Гриффин. — Не наверняка. Но если вы продолжите смотреть, вы увидите нечто, что может начать отвечать на ваш вопрос. Нечто... тревожное, боюсь.

Ракурс камеры, запечатлевший образ в их сознании, снова сместился, центрируясь на одной из других, более близких звёзд-красных карликов. Изображение размылось... стабилизировалось... затем резко приблизилось. Теперь они могли видеть, что звезда была окружена мерцающими чёрными и серебристыми объектами, которые выглядели как пыль, но которые должны быть какими-то титаническими машинами или устройствами на орбите вокруг звезды. Их были миллионы, расстояние превращало их в расплывчатые кольца.

И пока они наблюдали, кольца на ближайшей звезде начали вращаться по широте, плоскость их орбиты смещалась, пока не приняла вид титанической мишени — светящейся красной центральной цели, окружённой более тёмным кольцом.

— Если бы я не знал лучше, — тихо сказал Фалькон, — я бы поклялся, что эта штука направлена на нас!

Вон заметил, что цифры рядом со словами "магнитный поток" внезапно увеличивались... увеличивались быстро. Невероятно мощные магнитные поля протягивались от звезды к японскому космическому кораблю.

— На самом деле... — начал Гиффин...

И тут сцена вспыхнула и потемнела. Среди наблюдающих солдат пробежал гул возбуждённых шёпотов.
— Чёрт! — сказал сержант Уилер.

— Японский корабль был уничтожен тем, что кажется намеренно направленным потоком плазмы от той звезды.

— Если корабль, записывающий эти изображения, был уничтожен, — сказал Вандеркамп, — как мы их получили?

— Синсэй установил лазерную связь с другим кораблём в десяти световых часах, — ответил Гриффин. — Этот другой корабль записал передачи Синсэя и смог уйти в пространство К-Т прежде, чем местные смогли до него добраться.

— Гок, эти ублюдки занимаются звёздным лифтингом, — сказал Фалькон с недоверием в мысленном голосе. — Звёздным лифтингом...

Звёздный лифтинг был ещё одной из тех гипотез, что-то описанное Дал'Рисс, но с чем люди ещё не сталкивались. Он включал использование различных передовых технологий для удаления массы из звезды — очень большой массы, которая затем разделялась на составляющие элементы и использовалась в мега-инженерных проектах, таких как сферы Дайсона или матрёшечные мозги. Наиболее распространённый элемент, водород, мог быть направлен в комки размером с Юпитер и превращён в микрозвёзды; если вы случайно знали секрет элементарной трансмутации, вы могли сжать извлечённую материю в любой элемент периодической таблицы.

Согласно источникам Дал'Рисс, звёздный лифтинг также мог использоваться для уменьшения массы очень больших звёзд — сверхгигантов класса O и B, которые горели так горячо и быстро, что расходовали свои запасы топлива всего за несколько сотен миллионов лет. Уменьшите гиганта до размера красного карлика, и у вас будет звезда, которая будет счастливо гореть триллионы лет. Интеллекты Сети, похоже, предпочитали смотреть далеко вперёд.

Меньшие звёзды также были более эффективны. Естественно горящие солнца использовали только несколько процентов своей массы в качестве ядерного топлива. Искусственное уменьшение гиганта до размера суб-карлика гарантировало, что гораздо больше топлива будет сожжено, а это ещё больше продлило бы срок жизни звезды.

Интеллект, теперь занимающий гипернод в Змееносце, очевидно, настолько комфортно манипулировал звёздами, что мог использовать их в качестве оружия. Эти пылеобразные кольца, подумал Вон, вероятно, были устройствами, предназначенными для сжатия магнитного поля звезды или создания гораздо более мощного собственного поля. Сожмите звезду достаточно сильно, прямо до её ядра, и тонкая струя раскалённой плазмы, вероятно, с температурой в десятки миллионов градусов, вырвется из звезды с ужасающей точностью. Они использовали систему для питания чего-то в сердце гипернода... вероятно, маленькой чёрной дыры, подумал Вон, если судить по местным гравитационным параметрам.

И при необходимости они могли перевернуть струю и превратить её в оружие, достаточно мощное, чтобы превратить планету в пепел... и мгновенно испарить звездолёт Дай Нихон.

И японцы отправляли экспедицию туда, чтобы попытаться поговорить с этими существами, которые могли быть или не быть ИИко.

— Новая Америка, — медленно сказал Гриффин, — хочет, чтобы мы отправили туда экспедиционные силы... и быстро. Если мы сможем опередить японцев и попасть туда первыми, хорошо. Если они попадут туда первыми... что ж, нам нужно посмотреть, сможем ли мы их выбить. В любом случае, крайне важно не позволить им сформировать союз с высокоразвитыми инопланетянами.

— Так или иначе, Военное командование Конфедерации хочет, чтобы мы установили контакт с этими инопланетянами, а не японцы. Или... по крайней мере, убедились, что японцам не удастся это сделать. Тот факт, что пришельцы сначала стреляли и даже не потрудились поговорить об этом, позволяет предположить, что нам не придётся беспокоиться о японском первом контакте. Интеллект гипернода в Змееносце может быть ИИко. Возможно, ему просто не интересно разговаривать с пред-сингулярными примитивами.

— Но мы не знаем. Поэтому 451-й отправится туда и выяснит...

Вон закрыл глаза. Отлично. Просто гокнуто отлично...


Глава 5

«Любая достаточно развитая технология неотличима от магии».

Артур Кларк
«Профили будущего», ред. Н.Э. 1973

Дальний конфедеративный тяжелый крейсер «Конституция» скользил вдоль гиперпространственной границы между обычным четырехмерным пространством и более глубокой реальностью квантового моря, жутковато освещенного синим светом непространства, называемого Камисамано Тайё, «Океан Бога». Менее поэтично это называлось К-Т Пленум — пространство вне пространства, позволяющее звездолетам, казалось бы, нарушать законы физики, утверждающие, что абсолютно ничто не может двигаться быстрее света.

Вон мало знал о физике, описывающей К-Т пространство, и, честно говоря, ему было еще меньше дела до этого. «Конституция» приближалась к концу девятинедельного перехода. Еще через десять часов они достигнут места назначения... и что могло произойти тогда — кто угодно мог только гадать.

Он лежал на своей койке в кормовом отсеке для войск «Конни», с Кокоро Уилер, прижавшейся близко под его рукой. Он заплатил своим трем соседям по каюте, чтобы они были где-нибудь в другом месте этой ночью, чтобы у него и Коко было немного уединения. Потолок и одна переборка отсека были настроены так, чтобы показывать изменчивые синие течения божественного моря — на самом деле компьютерную симуляцию энергий, которые не могли быть непосредственно восприняты человеческими чувствами. Движущийся свет оказывал успокаивающий, почти гипнотизирующий эффект.

— Что я хотела бы знать, — сказала Уилер, её голос был едва выше сексуального шепота, — что случилось с Разумом. Может, он смог бы противостоять одному из этих мятежных узлов.

Вон остро посмотрел на нее.
— Откуда ты знаешь о Разуме?

Она рассмеялась.
— Я могла бы спросить тебя о том же.

Информация о Разуме все еще была засекречена. Однако Вон знал о нем, потому что был клерком в Разведывательном отделе КонМилКом на орбите Новой Америки, прежде чем перевестись сначала в пехоту, а затем в страйдеры. Его уровень допуска к секретной информации в то время был желтый-два — достаточно высокий, чтобы он однажды увидел материалы брифинга о зарождающемся ИИ внутри Сети Солнечной системы.

Что касается секретной военной информации, Разум не был таким уж хорошо хранимым секретом. Черт, он был всего лишь итто хэй в то время, рядовым первого класса. У него был допуск только потому, что он работал с личными делами. Если клерк с уровнем желтый-два мог видеть эти материалы, то и многие другие рядовые тоже могли.

— Это была моя работа, — сказал он Уилер. — У меня был допуск. Объявление о брифинге пришло мне в голову однажды утром, и оно было... достаточно интригующим, чтобы я раскопал еще немного развединформации по нему. Немного... но достаточно, чтобы сложить кусочки вместе. А как ты узнала?

Она рассмеялась.
— Чисто через слухи. У меня была подруга в штабе С-Корп. Она рассказала мне об этом, и кое-что из того, что я слышала, я смогла подтвердить из других источников. Это на самом деле не такой уж большой секрет, верно?

— Думаю, не такой. Но правительство предпочло бы, чтобы такие вещи не распространялись, понимаешь?

— Почему нет? Мы постоянно слышим о зарождающихся ИИ и о том, как они собираются перехватить следующий шаг в человеческой эволюции... технологическая сингулярность и все такое. Я никогда не понимала, почему они пытались держать это под замком.

— Ну... это военные, что с них взять. — Он задумался на мгновение. — На самом деле, дело не столько в военных, сколько в правительстве.

— В каком правительстве?

— В любом правительстве. Они не хотят, чтобы стало известно, что сверхразумные сознания могут появляться из интернета всякий раз, когда достигается Число Накамуры.

— Потому что... почему? Паника на улицах?

— Что-то вроде того. Некоторые были бы в ужасе и бежали бы... или бунтовали и грабили. Некоторые решили бы, что это Бог, и пытались бы поклоняться ему. Некоторые пытались бы упаковать его и продать. Некоторые могли бы решить, что пришло время выгнать старое правительство в пользу... чего бы то ни было. При достаточном беспорядке экономика могла бы рухнуть. Возможно, и цивилизация тоже.

— Так что такое Число Накамуры?

— Основы теории ИИ. Это не столько число, сколько мера сложности электронной информационной системы. В точке, очень грубо эквивалентной сложности человеческого мозга, системы могут проснуться, достигая по крайней мере формы сознания и самосознания.

— Как Сеть на Земле?

— В некотором роде. — Вон нахмурился, глядя в синий свет. — Сознание — это... спектр, диапазон значений, а не просто вопрос «оно либо есть, либо его нет». Любая система — органическая или искусственная — с достаточной интегрированной сложностью имеет по крайней мере толику того, что мы называем сознанием. По этому определению, дождевые черви сознательны, по крайней мере в некотором роде. Возможно, не самосознательны... но они больше, чем машины для обработки данных. Они осознают то, с чем взаимодействуют вокруг них. Собаки сознательны, гораздо больше, чем черви. Они не совсем самосознательны — если они видят свое отражение в зеркале, они обычно думают, что это другая собака, а не они сами. Но они испытывают широкий спектр положительных или отрицательных эмоций, могут предвидеть будущее, по крайней мере в некотором роде, и будут выполнять сложные задачи за обещание награды. Некоторые обезьяны проявляют настоящее самосознание. Поставьте пятно краски на их лица и дайте им увидеть себя в зеркале. Они сразу понимают, что на их собственном лице что-то есть.

— Какое отношение все это имеет к пробуждению Сети? Или... как ты это назвал? Число Накамуры?

— Соотнесение сознательной мысли со сложностью системы обработки информации всегда было довольно сложным. Старый Интернет — и до него глобальная телефонная сеть — были сложнее человеческого мозга, по крайней мере с точки зрения количества транзисторов шестьсот лет назад — в конце 20-го века. Сложные... но не хорошо интегрированные.

— На самом деле, некоторые софонотологи сегодня думают, что старый Интернет был осознающим, но скрывался. Однако у нас нет доказательств этого. Мы разработали первые настоящие ИИ в середине 21-го века, с сетями, которые были очень приблизительно такими же сложными, как человеческий мозг. Нейробиолог по имени Кристоф Кох уже предсказал число — обозначенное как фи — представляющее как сложность системы, так и уровень ее интеграции.

— Золотое сечение?

— Не-а. Другое фи. Пару столетий спустя Накамура смог предсказать, что Сеть в его время была — по крайней мере теоретически — сознательной и самосознательной. Поскольку к тому времени японцы контролировали все, фи Коха стало известно как Число Накамуры.

— Она была?

— Была что?

— Сеть была осознающей?

Вон пожал плечами.
— Она все еще не показывала никаких признаков того, что она была какой-либо из этих вещей... пока Камерон не почувствовал, как она пробуждается и проявляет интерес во время кризиса Паутины двадцать лет назад. Солнечная система была под экстремальной угрозой — титанический космический флот, развернутый Паутиной. Сеть проснулась и справилась с этим... с некоторым руководством от Камерона.

— Но потом она исчезла, верно?

— Ну... скажем так, она перестала взаимодействовать с людьми... по крайней мере, насколько нам известно. У нее могли быть дела поважнее.

— Так что... если мы столкнемся с новой угрозой — безумными разумами из Паутины — может быть, Разум снова проснется и защитит нас.

Вон усмехнулся.
— Как... по-артуровски. В наш час величайшей нужды он восстает ото сна и ведет своих рыцарей вперед. — Он покачал головой. — Может быть, но я действительно не думаю, что мы можем на это рассчитывать. Во-первых, Разум должен быть ограничен Солнечной системой. У него есть тело — все серверы, узлы и сети внутри Солнечной системы. Предположительно, он не может просто отойти от компьютерной сети, которая его породила.

— Я об этом не подумала.

— Я думаю, КонМилКом размышляет о том, как использовать Разум для общения с любыми узлами Паутины, с которыми мы столкнемся... но боюсь, я не вижу, как мы могли бы использовать его как оружие.

— Другими словами, он защитит Солнечную систему, — сказала Уилер, — но не может покинуть свою домашнюю сеть.

— Именно. По крайней мере, так думают софонтологи. Эй! — Она только что прикусила его ухо. — Ты хочешь разговаривать или играть?

— И то, и другое. — Они крепко прижались друг к другу на несколько мгновений. Кокоро Уилер и Вон встречались около шести месяцев. Она была, как он думал, превосходным развлечением... но в последнее время она стала чем-то большим. Вон не был уверен, как он относится к этому. Сексуальные отношения между солдатами не... не запрещались, точнее, но и не поощрялись. Братание между офицерами и рядовыми не поощрялось из-за воспринимаемой разницы в уровнях власти и свободы воли... но они оба с Уилер были унтер-офицерами и лидерами полетов, и этот вопрос был неактуален.

Но была опасность, что он или Коко могут погибнуть в бою, и это его все больше беспокоило.

Что бы он делал без нее?..

— Интересно... — сказала Уилер после долгого и восхитительного перерыва, — что японцы думают о Разуме?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, они контролируют Солнечную систему, верно? Разум прямо у них на заднем дворе. Они должны были знать, что произошло во время атаки Паутины. Они должны пытаться общаться с ним.

— Я об этом не думал, но полагаю, так и есть. Им нужен Дев Камерон или кто-то вроде него.

Разум был зарождающимся ИИ, случайностью, хотя, по-видимому, только легендарный Дев Камерон в своей вознесенной, цифровой форме смог взаимодействовать с ним. Он привел первую фазу гражданской войны между Дай Нихон и Конфедерацией к резкому и довольно неудовлетворительному концу... перемирию, которое мало что сделало для разрешения разногласий между ними.

Перемирие держалось — более или менее — двадцать лет, пока разногласия по поводу статуса Абунданции и нескольких других колониальных миров не привели к тому, что бои вспыхнули вновь.

— Дев Камерон был... уникален, — продолжил Вон после минутного размышления. — Он был человеком, который... ну... «вознесся» — это подходящее слово. Каким-то образом он был оцифрован и сумел войти в Сеть. Мы не уверены, как он это сделал, но, скорее всего, это было связано с его симбиотическими отношениями с частицей Нага, живущей внутри его мозга.

— А. И японцы придирчивы к таким вещам.

— Именно. Осэн, как они это называют. Загрязнение.

— И поскольку Камерон был западником, американцем, он смог ощутить Разум, в то время как японцы не могли.

— Ага.

— Так что произойдет теперь, когда японцы преодолели свои запреты и подключились мозгами к Нага?

Он притянул ее ближе.
— Мы надеемся, что сможем добраться до гипернода в Змееносце раньше них, — сказал он ей. — И что мы сможем найти способ поговорить с ними, не заставляя их выпускать в нас звездную плазму.

— А если не сможем?

— Тогда мы поработаем над нашим звездным загаром, — сказал он, — как можно быстрее. — Затем он поцеловал ее и притянул еще ближе.

* * *

Тюдзё Ёити Ходзё стоял на мостике корабля-дракона «Хосирю», в то время как синие потоки симулированного света хлестали и закручивались к его лицу из точки перспективы прямо перед кораблем. Передняя галерея мостика была огромным открытым пространством, а симулированное окно представляло собой обзорный экран высотой в два этажа. Тайса Синдзо Сиодзаки поднялся по ступеням на сцену галереи, почтительно поклонился и отдал честь.
— Даймё Ходзёсама...

— Да, Тайсасан. — Звание соответствовало капитану первого ранга; Сиодзаки был командующим офицером «Хосирю».

— До выхода двадцать пять минут, господин.

— Очень хорошо. Можете перевести корабль в боевую готовность.

— Хай, Даймё Ходзёсама! — Он снова поклонился. Сиодзаки был консервативным морским офицером Дай Нихон, абсолютно формальным и корректным во всех вопросах протокола. Однако он также был блестящим тактиком и творческим и изобретательным командиром корабля... что и было причиной, почему Ходзё специально запросил его в качестве своего флагманского капитана.

Прозвучал предупреждающий сигнал, когда Сиодзаки передал мысль через свой церебральный имплант. По всему огромному линкору люди занимали свои посты.

Где-то там, среди всего этого синего света, три других авианосца-линкора, «Рюдзё», «Хирю» и «Унрю», плюс шесть крейсеров и дюжина эсминцев, также готовились к выходу. Однако связь через Пустоту божественного моря была затруднена до точки невозможности, поэтому никаких попыток координировать всю эскадру с флагмана не предпринималось.

Эти капитаны тоже были лично выбраны Ходзё. Он полностью доверял им делать то, что необходимо... и согласно расписанию.

— Я знаю, что трудно точно предсказать, где мы появимся из божественного моря, — начал Ходзё.

— Да, сэр. Но мы можем быть уверены, что выйдем из Камисамано Тайё в пределах десяти астрономических единиц от цели. «Синсэй» смогла обширно картографировать гравитационную матрицу местного пространства во время своего подхода и передать данные до того, как была уничтожена. Даже на расстоянии двух тысяч световых лет наша траектория должна быть точной в пределах одной астрономической единицы или около того.

Ходзё кивнул в знак понимания. Навигация из освещенного синим светом Океана Бога всегда была проблематичной, поскольку К-Т пленум по существу находился вне нормального пространства. Существовали способы, в принципе, обнаруживать близлежащие гравитационные источники, но управление от точки А до точки Б было в основном вопросом точного знания расстояния между ними... и соблюдения времени прохождения с маниакальной точностью. Чем дольше путешествие, тем больше неопределенность в конце. Типичные К-Т прыжки в пределах Ситидзю — области космоса, колонизированной людьми — обычно измерялись несколькими десятками световых лет, не более. Гипернод в Змееносце находился на расстоянии 2107,4 световых лет от Солнца, и поэтому шанс на появление ошибки был соответственно больше.

Корабли людей путешествовали дальше... гораздо дальше. Некоторые совершали путешествие к Галактическому Ядру, около 26 000 световых лет от Земли... но фактической целью там был объем пространства тысячи световых лет в поперечнике... а не область, измеряемая световыми минутами.

Точность, необходимая для этой детали космической навигации, была беспрецедентной. При нормальных обстоятельствах флот мог бы совершить прыжок к точке на несколько световых лет от цели... но они все еще не были уверены, насколько хороши технологии обнаружения гипернода. Гораздо лучше прыгнуть прямо к цели. Единственное, что делало это возможным, был тот факт, что «Синсэй» уже проложил метафорический путь и передал свои драгоценные данные в штаб Имперского Флота.

— Ваши штурманы, — сказал Ходзё, — проинструктированы о необходимости немедленного корректирующего прыжка.

Это не был вопрос. Все зависело от способности флота совершить второй прыжок из места, где они появятся, в конкретное место в пространстве. Место гораздо ближе к цели.

— Да, сэр. — Снова поклон. — Наши первичные конденсаторы будут истощены, когда мы выйдем из К-Т пленума, конечно... но вторичные полностью заряжены и позволят нам совершить второй прыжок, как только мы получим необходимые навигационные данные.

— Хорошо. — Он обдумал тактику проблемы. — Конечно, согласно классической военно-морской стратегии, если мы появимся в десяти АЕ от цели, у нас будет около восьмидесяти минут, прежде чем враг узнает о нас... достаточно времени. — Одна астрономическая единица составляла чуть больше восьми минут, настолько медленным было ползание света через обычное пространство. — Но... мы еще не уверены в возможностях пришельцев. Мы сталкиваемся с угрозой настоящего Кларктеха. Нам нужно предвидеть все возможности.

— «Кларктех», мой господин?

— Махо но тэкунородзи, — сказал Ходзё, используя термин на нихонго. — Кларк был футуристом до эры космических полетов, который сказал, что любая достаточно продвинутая технология неотличима от магии. У матрёшечных пришельцев могут быть способы узнать о нашем присутствии задолго до того, как световой фронт от нашего появления достигнет их.

Сиодзаки озадаченно нахмурился и покачал головой.
— Как это вообще возможно, мой господин?

— Если бы мы это знали, Тайсосан, это не было бы магией, не так ли? Но... местное пространство может быть усеяно миллиардами маленьких спутников — возможно, даже наноспутниками меньше пылинок. Если они могут передавать предупреждение быстрее света, матрёшечный разум может узнать о нашем прибытии в течение секунд.

— А. Понимаю...

— Или... у матрёшечного разума может быть способ заглядывать сквозь измерения в окружающее пространство и видеть приближающиеся суда в реальном времени, без задержки скорости света. Кто знает?

— Но тогда, господин... они могут наблюдать за нами сейчас, пока мы здесь, в божественном море! Как мы могли бы надеяться застать их врасплох?

— Гамбару, — сказал Ходзё с небольшим пожатием плеч. — Гамбару, Тайсосан. — Это слово примерно означало «делать все возможное, несмотря на любые трудности или препятствия, с которыми вы сталкиваетесь».

— Да, сэр.

— Не выглядите таким несчастным, Сиодзаки! Мы пытаемся предвидеть, что может сделать матрёшечный разум... но мы также находим утешение в том факте, что им потребовалось некоторое время, чтобы понять, что «Синсэй» был там и шпионил за ними. Более десяти минут! Откровенно говоря, такая производительность не предполагает сверхчеловеческих технологий... или магии.

Сиодзаки выглядел облегченным.
— Я рад это слышать, господин.

— Однако мы не будем рисковать... или, скорее, мы будем рисковать как можно меньше. Будет необходимо совершить второй прыжок, как только у нас будут необходимые навигационные данные. Понятно?

— Хай, Тюсосама!

— Хорошо.

Сиодзаки проверил внутренние часы.
— Пять минут, господин.

Ходзё кивнул, продолжая смотреть в синие потоки впереди. Он не питал иллюзий относительно возможности победить матрёшечный гипернод в бою. Никакая человеческая технология не могла надеяться противостоять Кларктеху.

Но если бы он только мог заставить их поговорить...

Последние несколько минут истекли, и «Хосирю» вышел из К-Т пленума. Звездный свет вспыхнул впереди... и Ходзё застыл в изумлении...


* * *

На следующее утро Вон и Уилер были на палубе столовой «Конни», завтракая. Обзорные экраны отсека были настроены на показ высоких центральных Кембрийских равнин Американской Мечты, землеподобного мира, вращающегося вокруг 38 Близнецов C. Какое-то стадное животное, серое с зелеными полосами, паслось на переднем плане. Сестринская планета, бледно-белая на фоне глубокого синего неба, висела, подвешенная на три четверти пути над дальним горизонтом.

— Новые страйдерджаки, кажется, нормально справляются, — сказал Вон.

— Надеюсь, — ответила Уилер с набитым ртом искусственной лепешки. — Симуляции — это не то же самое, что настоящая ходьба.

— Согласен.

Это была старая жалоба. Какими бы хорошими ни были симуляции боевых действий с прямой связью, они не передавали сырые эмоции, замешательство и полный хаос реальной операции. Новая партия джакеров была взята из резервного пула джакеров «Конни» сразу после Битвы у Скал Катарата и брошена в расширенную подготовку. Вон помогал тренировать новичков Зеленого Звена и знал, что они хороши.

Вопрос был в том, как они будут действовать, когда адреналин боя ударит им в кровь.

— Это нормально, — сказал Вон с пожатием плеч. — Все это просто одна огромная компьютерная симуляция.

— Что именно?

— Вселенная. Реальность...

— О. Опять ты об этом.

— Я просто продолжаю задаваться вопросом, когда кто-нибудь выключит свет.

Вон давно был очарован идеей вселенной-как-компьютера. Это началось с живого интереса к так называемому Антропному принципу, который отмечал, что вселенная, казалось, была очень точно настроена, чтобы допустить эволюцию жизни и Разума. Измените любую из нескольких физических констант на малейшую степень — силу гравитации, силу взаимодействий внутри атомного ядра, размер космологической постоянной и некоторые другие — и звёзды не сформировались бы, или вся материя схлопнулась бы в черные дыры в первое мгновение существования, и людей не было бы здесь 13,8 миллиардов лет спустя, чтобы спорить об этом.

Конечно, если вселенная была точно настроена, это предполагало Настройщика, Творца. Вон больше не верил в Бога, но было странное удовлетворение в мысли, что то, что люди считали Реальностью, на самом деле было цифровой симуляцией на огромном, космическом компьютере в каком-то высшем измерении или вселенной.

Возможно, Реальность была результатом работы группы пьяных студентов, запускающих исторические симуляции и возящихся с переменными. Это бы объяснило так многое...

Вон был далек от того, чтобы быть экспертом. Он был страйдерджаком, а не космологом, физиком или даже программистом. Но его интересовала эта идея... особенно в отношении того, как она предполагала, что жизнь может быть не такой бессмысленной, случайной или пустой, какой она была бы, если бы ею руководил чистый случай.

Те гражданские, оказавшиеся в ловушке в церкви на Абунданции...

Никто больше не разделял его небольшую одержимость, даже Коко. Но это было нормально. Он просто хотел знать, что произойдет, когда эти проклятые студенты закончат возиться с супер-универсальным суперкомпьютером университета. В любом случае, это была давняя шутка.

Но это напомнило ему о чем-то еще.
— Интересно, сколько еще осталось? — сказал Вон вполголоса.

— Что... до того, как они отключат питание?

Вон усмехнулся.
— Нет. На самом деле, я думал, когда мы выйдем из К-Т пространства. Путешествие тянется бесконечно.

Это был скорее риторический вопрос, чем что-либо еще — он легко мог бы получить информацию из корабельной Сети — но Уилер опередила его.

— Осталось один час двенадцать минут, — сказала она ему.

— Хорошо. Это был чертовски долгий прыжок. Буду рад увидеть его конец.

— Я тоже. Конечно, когда мы выйдем, мы узнаем, что нас ждет.

— Ты имеешь в виду японцев?

— Это один вариант. САИко с гигантскими выстреливающими солнцами в качестве оружия — другой.

— «Выстреливающие солнца»? — Вон улыбнулся этой нелепости.

— А как бы ты это назвал?

— Ужасающим.

— Ну да. Но ты должен признать, что выжимание плазмы из звезды для испарения вражеского корабля имеет столько же утонченности, сколько взрыв ядерной боеголовки для того, чтобы прихлопнуть комара.

— Верно. — Вон на мгновение задумался о идее небрежного уничтожения комаров ядерным оружием. — Я думаю, им на самом деле все равно. Они вообще могут не задумываться о своих действиях.

— Ты имеешь в виду... они не думают о поджаривании любопытных звездолетов?

— Я имею в виду... они вообще не думают. Не на том уровне сознания.

Она покачала головой.
— Я не могу в это поверить, Тад! Если ты без сознания, ты не можешь строить звездолеты. Или узлы Дайсона. Черт, матрёшечные мозги — это все о создании все более умных разумов, верно?

— Так ли это? — Вон усмехнулся. — Муравейники... термитники... пчелиные ульи... Все очень сложные структуры, показывающие хитроумную изобретательность. В термитниках внутренняя температура может регулироваться в пределах менее градуса даже в середине дня в африканской саванне. Ульи общественных насекомых иногда называют «коллективным разумом», но никто серьезно не утверждает, что они осознают себя или обладают сознанием.

— Ты думаешь, узел Дайсона создан общественными насекомыми?

— Не обязательно насекомыми, нет. Я просто говорю, что могут существовать другие формы интеллекта... действительно разные виды интеллекта, и они могут не иметь той же степени сознания — что бы это ни было — что и мы.

— Ну... я бы сказала, что сознание — это просто способность получать чувственные впечатления из внешнего мира, верно?

Вон пожал плечами.
— Большинство софонтологов говорят, что оно включает способность рассуждать, судить, выдвигать гипотезы, планировать... внутренние вещи. Некоторые добавляют, что сознание означает, что существо способно наблюдать и сообщать о себе, что называется внутренним мониторингом. Есть также то, что они называют феноменологическим сознанием... которое трудно выразить словами. Это означает... каково это — быть данным существом? Если оно чувствует удовольствие или боль... как эти ощущения воспринимаются не софонтологом, а самим существом?

— Думаю, ты сейчас придираешься к словам.

— Специалисты по разуму борются с этой концепцией с... не знаю. По крайней мере с двадцатого века. Может быть, и раньше. Они согласны с тем, что то, что ты воспринимаешь как, скажем, острый вкус, может вовсе не быть острым для меня. Я могу вместо этого ощущать кислый вкус.

— Неправда! — Она рассмеялась с озорным блеском в глазах. — По крайней мере, вчера вечером было не так!

Вон сделал преувеличенно отвращенную притворную гримасу и вскинул руки.
— Зачем я вообще пытаюсь? Слушай...

— Внимание всем, внимание всем, — сказал голос через их импланты внутри их голов. — Всем пилотам страйдеров явиться в свои отсеки и подключиться для боевых операций.

— Продолжение следует, — сказала Уилер, смеясь, когда она встала. — Может быть, Г2 сможет сказать нам, сознательны ли матрёшечные существа... или они просто строители большого, бессознательного муравейника!

— Я думаю, главный вопрос, — ответил Вон, собирая остатки завтрака и запихивая их в рот, — в том, что они сделают, если мы попытаемся перевернуть их муравейник...


* * *

Флот Дай Нихон появился точно в цели, в десяти астрономических единицах от скопления звезд и странно уменьшенных суб-звезд, составляющих гипернод Змееносца. На таком расстоянии гипернод был настолько тусклым, что невооруженным глазом был невидим, кроме как крайне слабое красноватое пятно, но оптическое увеличение раскрыло истинный масштаб и распространение объекта...

Скопление — 2994 идеальных красных драгоценных камня в тесно связанной оправе — сияло на фоне черноты. С увеличением увеличения каждый красный драгоценный камень раскрывал плотно организованные петли, завихрения и орбитальные дуги черной пыли; каждое рубиновое под-солнце было окружено миллионами — возможно, миллиардами — структур. Весь кластер охватывал по меньшей мере три миллиона километров — вдвое больше диаметра земного солнца.

За пределами объема самого кластера шесть нормальных красных карликов висели в грубом круге на расстоянии чуть более четверти а.е. от центрального кластера — около сорока миллионов километров. Один из них питал невероятно яркую нить белого света в центр рубинового кластера.

В течение долгих минут Ходзё смотрел на кластер, поражаясь технологии — чистейшей магии! — которая должна была быть использована для создания его искусственного совершенства. Затем окончательные навигационные расчеты были завершены, и «Хосирю» снова скользнул в К-Т пленум... но только на исчезающе малый миг.

Когда корабль появился, он был в половине а.е. от внешних оболочек кластера и хорошо внутри круга красных карликов.

Идеально!..

Вопрос теперь заключался в том, смогут ли хозяева гипернода стрелять по флоту, не задевая свои собственные рои орбитальных структур...

Глаза Ходзё расширились от простого масштаба и размаха того, что лежало перед японским флотом. Половина неба была закрыта черной туманностью, пронизанной блеском и частично скрытым внутренним сиянием рубиновых звезд. С расстояния семидесяти пяти миллионов километров эти звезды были яркими точками красного света, окружающие их структуры — полосами и полосками черного и серебристого блеска, в то время как структуры глубже сливались в черные грозовые тучи, освещенные изнутри.

Далеко за пределами туманности кластера, шесть красных карликовых солнц висели в драгоценном великолепии. Ходзё заметил, что ближайшее, в пятидесяти миллионах километров, начало переворачиваться, его ось вращения смещалась, чтобы выстроиться в линию с японскими кораблями. Было ли это прелюдией к атаке? Или простой предосторожностью со стороны матрёшечного разума?

На этом этапе приказы Ходзё становились несколько менее полезными. Он должен был установить контакт с управляющим разумом этого кластера, если возможно, и отказать в контакте мятежному флоту. В данный момент не было признаков вражеских кораблей, хотя Ходзё был уверен, что они скоро будут здесь. Его внимание, таким образом, было сосредоточено на установлении контакта с этим... этим монстром...

Но с чего начать, когда ваша цель — собрание триллионов орбитальных структур, собранных в объеме пространства полтора миллиона километров в поперечнике, окружающих три тысячи ярко горящих искусственных солнц?

Стандартное вопросительное сообщение было подготовлено, конечно — приглашение к общению, переведенное на язык, используемый Нага с людьми. Поскольку Паутина создала Нага в первую очередь, не должно быть проблем с неправильным толкованием.

— Что-то приближается, генерал-лорд, — сказал Сиодзаки. — Что-то большое...

Ходзё обратил внимание на точку на обзорном экране, выделенную красным треугольником.
— Что это?

— Цель неизвестна, лорд, — ответил Сиодзаки. — Но, кажется, это в основном углерод со следами других элементов... почти наверняка организовано как чистый компьютроний. Примерно двести метров в ширину... масса 1,45 умноженная на десять в восьмой степени тонн... приближается со скоростью семь километров в секунду...

— Нага, — сказал Ходзё. — Это огромный фрагмент Нага!..

Эта штука была невероятно плотной, 145 миллионов тонн, сжатых в бесформенную массу менее половины длины «Хосирю». Он почувствовал знакомое ползучее ощущение в животе. Несмотря на его работу над проектом Некомата, мысль об осэн, о загрязнении такими чужеродными ужасами была просто невыносима. Массивный объект, приближающийся к японскому флоту, был неправильной и извивающейся черной и жирной массой амебоподобной бесформенности, которая казалась Ходзё самим воплощением мерзости, болезни, черного ужаса...

— Огонь! — выпалил он. — Уничтожьте это... сейчас!.. Прежде чем оно ударит по нам!

Главная частичная пушка «Хосирю» выпустила разряд высокоэнергетической молнии, и мгновение спустя другие корабли флота присоединились... «Рюдзё», «Хирю» и «Унрю», эсминцы и крейсеры в обжигающем залпе разрушения.

На расстоянии более пяти миллионов километров красное карликовое солнце закончило выравниваться с японской эскадрой.

Магнитные поля усилились, и белый огонь протянулся...


Глава 6

«Старминерная технология предоставила бы долгоживущим техническим цивилизациям средство сдерживания наступающей Галактической ночи и значительно расширила бы их ожидаемую продолжительность жизни. В то время как звезда типа G, подобная нашему солнцу, остается на главной последовательности около десяти миллиардов лет, красный карлик меньшей массы имеет продолжительность жизни, превышающую десять триллионов лет. Крупнейшие сверхгиганты типа О проживают всего несколько сотен тысяч лет. Такая звезда может содержать массу более 100 типичных красных карликов, каждый с ожидаемой продолжительностью жизни, эквивалентной двенадцати миллионам гигантов.

«Следовательно, можно ожидать, что старминерные цивилизации будут распределять массу редких, гигантских, короткоживущих солнц для создания большого количества звезд малой массы — как скупцы, накапливающие свои запасы водородного топлива далеко, далеко в непроницаемой космической тьме отдаленного будущего».

Доктор Ватару Миязава
«Глубокое время»
2420 н.э.


— Внимание, страйдерджеки, — голос лейтенанта Вандеркамп прозвучал через церебральные связи ожидающей эскадрильи. — Выход из К-Т пространства через две минуты. Запуск немедленно после выпадения в нормальное пространство.

Вон висел в своей страховочной обвязке, стесненный и в полной темноте... но входящий сигнал от «Конни» показывал ему извивающиеся потоки божественного моря, словно он мчался обнаженным сквозь космос, без звездолета, без боевого страйдера, черт возьми, даже без человеческого тела. Он был бестелесной точкой обзора, образ, заполняющий его разум, поступал из компьютерной сети «Конни».

— Эй, лейтенант, — позвал кто-то из эскадрильи. Вон подумал, что это Холлман. — Мы уверены, что Империя не опередила нас?

— Нет, не уверены, — ответила Вандеркамп. Она звучала напряженно... немного рассеянно. — С десяти астрономических единиц не было признаков имперских кораблей... но трудно увидеть что-то размером со звездолет — даже один из их монструозных рю — на таком расстоянии. И если мы прибыли в пределах восьмидесяти минут от них, мы можем играть в световые салки.

«Световые салки» — флотский сленг, означающий ложное впечатление о мирности целевой зоны... потому что свет, несущий новости о битве, еще не достиг наблюдателя. Американская флотилия появилась на краю пространства скопления, ничего не увидела и прыгнула еще раз. Теперь они выйдут практически прямо над самим гипернодом.

Вон задумался, хорошая ли это идея. Матриошкин интеллект гипернода представлялся ему сущностью, которую не стоит пугать. Он доказал, что может реагировать жестоко и при малейшем провоцировании... неважно, сознателен он или нет.

Он также понимал, что приближение к гиперноду через нормальное пространство, давая матриошкиному интеллекту возможность наблюдать за ними — и, возможно, нацелить на них маленькую звезду — тоже не обязательно хороший вариант. Чёрт... хороших вариантов не было.

По крайней мере, прыжок прямо во внутреннюю защитную зону пришельца имел преимущества внезапности и решительности.

— Всем боевым страйдерам, — позвал другой голос. — Говорит адмирал Карсон. Выход через тридцать секунд. Как только вы выйдете, оружие не, повторяю, не свободно. Мы хотим увидеть ситуацию, прежде чем начать стрелять. Командирам эскадрилий подтвердить.

Вон услышал ответ Вандеркамп, громкий на фоне более приглушенного гула других эскадрилий, отмечающихся. — Браво Эскадрилья, готова к выходу.

Вон обдумывал приказ Карсона, хотя они говорили почти то же самое на последнем брифинге накануне. Карсон был общим командующим экспедиционных сил Новой Америки, боссом, отдающим приказы... но всегда нервировало, когда люди на передовой должны были входить во враждебную ситуацию с приказами не стрелять... или стрелять только в ответ. Слишком часто правила ведения боя были правилами, из-за которых тебя убивали.

Секунды утекали...

— Удачи, страйдеры, — сказал голос полковника Гриффина. — Дайте капам необходимое пространство.

Боевые страйдеры выйдут первыми, обеспечивая своего рода летящий клин, чтобы расчистить путь впереди основного флота — «капов», или капитальных кораблей. Их было двенадцать — три авианосца-линкора, четыре крейсера и пять эсминцев.

— Три... — сказал голос Гриффина, — и два... и один...

Вокруг него взорвался свет, синева божественного моря была полностью поглощена потоком жидкого рубинового красного цвета. С одной стороны, сияла ярко-красная субзвезда, окруженная плоскостями, кольцами и парящими завитками черной пыли и блеска. В другом месте, заполняя половину неба, находились тысячи других субзвезд.

Черт возьми, что это были за штуки? Не коричневые карлики. Они излучали при гораздо более высоких температурах, таких же высоких или выше, чем красный карлик, настоящая звезда главной последовательности. Поток данных Вона сообщал ему, что температура поверхности ближайшей микрозвезды составляла около 3400 Кельвинов — примерно как у звезды спектрального типа M2V, хотя она обладала лишь массой Юпитера или немного больше, и была слишком мала, чтобы инициировать ядерный синтез в своем ядре.

Затем небо с одной стороны осветилось ослепительным всплеском энергии, узким лучом, гораздо более горячим, чем любая из близлежащих звезд скопления.

И в тот же миг голос Гриффина закричал: — Сейчас! Выходим!

Сокол Вона выпал в опаленную пламенем пустоту.

Он включил основной привод страйдера, резко ускоряясь. Впечатления, мимолетные и жестокие, наводнили его разум. Он только что выпал в объем пространства за пределами «Конституции», а уже был близок к когнитивной перегрузке.

Технология церебральных имплантатов позволяла человеческому мозгу функционировать на гораздо более высоком уровне эффективности, чем у тех, кто без технических протезов. Было хорошо известно, что немодифицированный мозг неумолимо фильтрует входящую информацию; до девяноста процентов всех доступных сенсорных данных никогда не поднимаются выше уровня бессознательного. Имплантаты обеспечивали дополнительную вычислительную мощность, более высокую скорость и большие объемы RAM-памяти, что помогало мозгу обрабатывать больший входной поток.

Но мозг все еще мог перегрузиться, когда входящие впечатления начинали накапливаться все быстрее и быстрее. Вон увеличил тактовую частоту своего имплантата, по сути сдвигая время своей реакции до доли нормальной. Панорама света и движения вокруг него замедлилась... или так казалось.

Он знал, что позже поплатится за это...

«Конституция» появилась в двух миллионах километров от одной из микрозвезд, рубиново-красной сферы сливающегося водорода примерно 100 000 километров в диаметре, немного больше диаметра Юпитера. Проблема в том, что планеты размером с Юпитер не имели достаточной массы для запуска ядерного синтеза. Даже коричневый карлик с диаметром в десять раз больше не мог справиться с этой задачей. Очевидно, использовалась какая-то чрезвычайно продвинутая технология для увеличения выработки тепла и света микрозвездой, хотя какой именно была эта технология, оставалось полной загадкой.

Ближе, огромная, широкая дуга искусственных объектов висела в частичном кольце вокруг микрозвезды. Второе кольцо вращалось ближе к центру. Вон увеличил часть того, что видел, получая данные о массе, векторе и размере.

Эти кольца состояли из того, что было широко известно как рои Дженкинса... кольца или пояса сред обитания на орбитах — некоторые под углом друг к другу. Внешнее кольцо, как он видел, состояло из статитов, структур, которые, вероятно, были чистым компьютронием, подвешенным на почти невидимых тросах с огромных черных парусов. Эти паруса, очевидно, каждый по сто километров в диаметре, использовали неумолимое давление излучения субзвезды, чтобы удерживать относительно крошечный статит на плаву без необходимости находиться на орбите. Каждый статит был соединен с сотней других статитов сетями плотных, невидимых лазерных лучей, работающих на ближних инфракрасных частотах, и вполне мог представлять собой огромный искусственный интеллект системы... или его часть. В этом одном неполном кольце, которое изгибалось более чем наполовину вокруг миниатюрной звезды, было, как думал Вон, миллионы статитов, плюс миллиарды... нет, триллионы более окружающих микрозвезды гипернода.

Кольцо за ним, почти на полпути глубже к микрозвезде, состояло из гораздо более массивных объектов, чем куски компьютрония. Самые крупные были полыми цилиндрами, более широкими, чем глубокими. Каждый имел массу приличного планетоида, втянутого в трубу шириной в тысячу километров и глубиной пятьсот. С острым внутренним шоком Вон понял, что внутренняя часть этого приземистого цилиндра была ярко освещена, и что поверхность имела вид карты... широкие просторы суши и моря под белым мазком облаков.

— Что, черт возьми, это такое? — воскликнул Холлман, глядя на то же увеличенное изображение через общую линию данных Гриффинов.

— Я думаю, — медленно сказал Вон, — что это кольцо Бишопа.

Он скачал статью о них много лет назад, но эти структуры всегда были строго теорией и спекуляцией, а не фактом. Как и так называемый мир-кольцо, впервые предложенный американским автором научной фантастики в конце двадцатого века, кольцо Бишопа было титанической мегаструктурой, искусственной средой обитания, которая вращалась, чтобы обеспечить искусственную гравитацию на внутренней поверхности. Эта штука была настолько большой, что могла вместить население, исчисляемое сотнями миллионов; внутренняя поверхность составляла около трех миллионов квадратных километров, что давало ей примерно такую же площадь, как у Аргентины на Земле. Как свидетельствовали эти облака, вращение также служило для удержания атмосферы внутри, прижатой к круговому ландшафту, несмотря на то, что труба была открыта в вакуум космоса. Удерживающая стена окружала оба конца трубы на высоте двухсот километров, не давая воздуху вытекать.

— Боже мой, — сказал Холлман с благоговением. — Эти ребята мыслят масштабно, не так ли?

— И не только, — согласился Вон. — А! Осторожно!

В отдалении вспыхнул еще один ослепительный взрыв плазменного света. — Все в порядке! — крикнул Гриффин. — Они не стреляют в нас!

— Откуда ты, черт возьми, знаешь? — спросила Вандеркамп.

— По кому, черт возьми, они стреляют? — спросил Уилер.

— По кому еще? — ответил Вон. — Это чертовы японцы.

Весь гипернод занимал объем примерно полтора миллиона километров в поперечнике и состоял примерно из трех тысяч микросолнц размером с Юпитер. Меньшие структуры — паруса статитов, кольца Бишопа и мириады более мелких структур, которые могли быть заводами, верфями или меньшими средами обитания — окружали каждое микросолнце роями, дугами, кольцами и поясами, собранными так плотно, что свет не мог проникнуть сквозь облако. Невидимая невооруженным глазом, но видимая инфракрасным датчикам, фантастически сложная сеть ИК-лазерных лучей протягивалась через все скопление, соединяя статит со статитом десятками, сотнями тысяч. От мгновения к мгновению бесчисленные лучи выключались, но другие соединения вспыхивали. Вон наблюдал за компьютерным представлением сети на своем дисплее, и это сильно напомнило ему образ, который он когда-то видел, нейронной сети в живом человеческом мозгу.

Японский флот Нефритовой Луны, казалось, вошел во внешние слои роя сред обитания почти за полмиллиона километров по окружности от точки, где только что появилась Новоамериканская флотилия. Было трудно увидеть, что происходит так далеко, так густы были промежуточные облака орбитальных и статитных структур.

Но гипернод, казалось, пытался найти дальность с помощью одного из своих «брызг-солнц», если использовать восхитительную фразу Коко Уилера. Японская стратегия — и Вон должен был признать, что это умно — казалось, заключалась в том, чтобы подвести свои корабли-драконы как можно ближе к крупным структурам гипернода. Возможно, защитники гипернода не смогли бы сделать чистый выстрел, не повредив собственное облако среды обитания.

Но в любом случае они определенно пытались. Одна из полноразмерных красных карликовых звезд, находящаяся в миллионах километров за японским флотом, была развернута в позицию для скользящих выстрелов по касательной к сфере гипернода, очевидно, пытаясь отсечь флот Дай Нихон. Корабли повстанцев были достаточно близко к линии огня, что казалось, будто они подвергаются прямой атаке... и они еще могли. Под всплеском магнитной энергии от своего орбитального кольца красный карлик выпустил еще один обжигающий болт плазменного огня, и парус статита в 30 000 километрах от кораблей повстанцев извивался и смялся в взрыве. Неумолимо структура компьютрония, висящая под парусом, начала падать к центру гипернода, хотя настолько медленно, что пройдут долгие минуты, прежде чем можно будет обнаружить какое-либо движение.

— Ублюдки довольно отчаянные, если они готовы рисковать самоголом, — сказала Вандеркамп. «Самогол» был военным сленгом для обозначения попадания в свои собственные силы или структуры, так называемый «дружественный огонь».

— Им может быть все равно, — ответил Гриффин.

— Конечно, — добавил Холлман. — Еще много орбитальных сред обитания, откуда это взялось!

Эскадрилья спускалась строем через внешний слой парусов статитов. Черные паруса, титанические, растянутые на фоне звезд, парили повсюду, исчезая вдали во всех направлениях. Сам масштаб инженерии был ошеломляющим.

За Черными Гриффинами флот повстанцев тоже входил в оболочку статитов. — Потихоньку, — предупредил голос адмирала Карсона. — Никому не стрелять. Я не думаю, что они даже заметили нас.

— Они должны были заметить нас, сэр, — сказал Гриффин. — Они явно обнаружили японский флот.

— Может быть, японцы вошли стреляя, — ответил Карсон. — Или они просто случайно вторглись в чувствительную точку.

— Кто-нибудь заметил что-то действительно странное? — спросил Уилер.

— Что именно, сержант? — ответил Гриффин.

— Все эти среды обитания впереди. Все вместе... в миллионы и миллионы раз больше общей площади поверхности Земли.

— И что? — спросила Вандеркамп.

— Я думал, что эта штука гипернод должна быть каким-то супер-ИИ. Машиной.

— И?..

— Так кто же живет во всех этих орбитальных средах обитания?

— Это, сержант, очень хороший вопрос, — ответил адмирал. — И я думаю, это один из тех, на которые я хотел бы знать ответ.

— Люди, построившие эту штуку? — спросил Гриффин.

— Может быть. Или те, кто управляет ею. Может быть, этот гипернод вовсе не машина ИИ, как мы думали. Может быть, органики контролируют...

Вдалеке, частично скрытый густо рассеянными роями Дженкинса, японский флот, казалось, отступал. Несколько массивных боевых кораблей — судя по массе, авианосцы класса рю — были уничтожены, и когда они вылетели из внешней оболочки парусов статитов, красный карлик выпустил еще один болт, поймав корабль-дракон как мотылька в узкосфокусированном взрыве паяльной лампы. Корабль был испарен, превращенный за мгновение в расширяющееся облако раскаленного добела пара. Выжившие, однако, продолжали ускоряться на выход и, один за другим, начали исчезать, когда совершали переход в К-Т пространство.

— Ладно, тогда, — сказала Вандеркамп напряженным голосом, — давайте посмотрим, заметят ли нас ублюдки теперь, черт возьми...


* * *

Ходзё трясло, когда «Хоширю» скользнул в К-Т пленум, наконец в безопасности от ярости огня и разрушения позади них.

— Какие повреждения, Сиодзаки? — потребовал он.

— Только незначительные повреждения, господин, — ответил капитан «Хоширю». Нам было довольно... повезло...

Повезло, да. И «Хирю», и «Унрю» были испарены в остром, коротком бою, вместе с двумя тяжелыми крейсерами и тремя эсминцами. Японский флот был искалечен чужеродным интеллектом в битве, длившейся всего лишь мгновения.

По крайней мере, Ходзё испытывал значительное облегчение от сознания того, что он выполнил свои приказы, по крайней мере, насколько инопланетяне позволили это. Если матриошкин интеллект атаковал японский флот, он атакует и флотилию повстанцев. Между ними не будет никакой коммуникации, кроме ядерных ракет, лазеров высокой энергии и пучков частиц.

— Приказы, господин генерал?

— Мы отступим на безопасное расстояние, — ответил Ходзё. Он сделал глубокий, медленный вдох, успокаиваясь. Он не покажет страх своим подчиненным. — Пусть это будет... пятьдесят астрономических единиц. Мы произведем ремонт, отправим курьерское судно для доклада в штаб и запросим подкрепление... а затем... а затем мы вернемся.

— Вернемся, господин?

— Чтобы убедиться, что повстанцы уничтожены, конечно.

— А. Хай, Чудзёсама.

И Ходзё наблюдал за рябящими течениями божественного моря, размышляя о цивилизации, настолько технически продвинутой, что она могла перестраивать звезды. Такая технология... такая дерзость... позволяющая им увеличить ожидаемую продолжительность жизни звезды в миллиард раз, вырывать тяжелые элементы из звездного ядра или небрежно использовать магнитно порабощенное солнце как оружие...

Люди, подумал он, ошибающиеся, слабые и ссорящиеся, не имели дело с такими существами.

Флот Нефритовой Луны убедится, что у повстанцев больше не будет дел с матриошкиным интеллектом, а затем оставит инопланетян их непостижимой и непонятной эволюции Разума.


* * *

Черные Гриффины продолжали своё снижение в скопление искусственно переработанных звезд. За ними двигались новоамериканские капитальные корабли, погружаясь в красно-освещенный мрак, ища безопасность в глубинах самого инопланетного облака. Вон проверил показания для восьми космолетов своего звена — Талманд, Холлман, Палмер и он сам, плюс четыре новичка на замену: Ледерер, Абыкаев, Войтович и Мартинес. Все боевые страйдеры Зеленого Звена сообщали об оптимальной готовности, полной мощности и готовом оружии.

Готовом к чему? — задумался он. Было жутко смотреть на эти черные петли и завитки того, что выглядело как пыль... и понимать, что это были либо бесчисленные компоненты колоссального компьютера, либо огромные среды обитания, поддерживающие миллиарды или даже триллионы форм жизни... и все же все скопление выглядело как что-то естественное, звездное скопление, погруженное в густые завитки пыли.

Человеческий разум, подумал он, не был приспособлен для понимания космического масштаба. Скопление, напомнил он себе, занимало лишь примерно объем нормальной звезды. Три тысячи микрозвезд, угрюмо светящихся, внедренных в облака пыли в скрытых карманах рубинового света... невозможно было, просто глядя на них, сказать, что они были искусственно зажженными фрагментами намеренно разбитых солнц, размером с планету, а не со звезду.

Какой Разум небрежно разбирает звезды, чтобы создать такую красоту?..

Остальные в эскадрилье, должно быть, тоже чувствовали это чувство благоговейного трепета. Обычная болтовня отсутствовала, когда они спускались глубже в облако.

А затем впереди, в глубинах туманности, что-то вроде угольно-черного астероида, неправильной и бесформенной формы, поднялось, чтобы встретить их.

— Что, черт возьми, это такое? — спросил Холлман.

— Осторожно, люди, — приказала Вандеркамп. — Держите пальцы подальше от курка...

— Похоже на... это материал Нага, — сказал Уилер. — Компьютроний в углеродной матрице.

— Должно быть в этом больше, чем просто это, — сказала сержант Джослин Ледерер. — Например, двигатели?

— Маг-импульс, — сообщил Яцкович. — Работает на магнитных полях внутри скопления... вероятно, с искусственными монополями. Довольно элегантная штука...

— Так это штука впереди корабль? — спросил капрал Рамон. Он был еще одним новичком эскадрильи, заменой их потерям на Катарате. — Или оружие? Или что-то еще?

— Я бы голосовал за что-то еще, — сказал Пардо. — Оно слишком медленное, чтобы быть космолетом.

— Я не знаю, Пард, — сказал Холлман. — Мои сканы показывают, что оно нацелено на „Инди".

— Кусо!

— Я засекаю еще две такие штуки, — сообщил Талманд. — Они нацелены на „Революцию" и „Конституцию".

— Лейтенант? — передал Вон. — Что нам делать?

Наступило долгое и нервное молчание. 

— Ждите.

Очевидно, она совещалась с БКЦ «Конни», Боевым Командным Центром. Руки Вона потели, и он чувствовал биение своего сердца. Черт возьми... мы должны что-то сделать!..

— Хорошо, люди, — наконец сказала Вандеркамп. — Вот слово от Цэ-три. Зеленое Звено, вы впереди. Маневрируйте перед тем, что направляется к „Конни". Красное и Синее Звенья обеспечивают поддержку.

— Маневрировать впереди и делать что? — воскликнул Палмер.

— Совместить вектор... затем замедлиться. Медленно. Посмотрим, заставит ли это их остановиться.

— О, это имеет так много чертова смысла... — сказал Фальконе.

— А что насчет других... — начал Мартинес.

— Другие капы сделают то же самое со своими собственными эскадрильями космолетов, — огрызнулась Вандеркамп. — Теперь прекратите комментарии и делайте это!

— Зеленое Звено, — сказал Вон. — За мной... уход влево через три... два... один... отметка!

Восемь воздушно-космических аппаратов Зеленого Звена сильно ускорились на несколько секунд, затем затормозили еще сильнее, плавно согласовав курс и скорость с черной, относительно медленно движущейся горой впереди. С постоянной скоростью семь целых четыре десятых километра в секунду она приближалась к «Конституции» почти величественным темпом. В зависимости от скорости и маневрирования «Конни», она достигла бы корабля Конфедерации примерно через десять минут.

Когда они заняли позицию, масса вырисовывалась в полукилометре, ее поверхность абсолютно черная, но местами блестящая в красном свете звезд. Вон сначала подумал, что объект был черным настолько абсолютно, что поглощал каждый фотон падающего света. Однако на таком близком расстоянии он мог видеть, как поверхность сдвигается и морфирует, словно со своей собственной, радикально чужой жизнью, и изменения текстуры поверхности и формы умудрялись отражать, время от времени, маслянистый, красноватый блеск.

— Ладно... — крикнул Холлман в неловкое молчание. — Теперь что?

— Снизить скорость, — приказал Вон. — Посмотрим, будет ли эта штука соответствовать нам.

— Конечно, — добавила Ледерер. — Они не посмеют сбить нас!

Но когда восемь космолетов замедлились с 7400 метров в секунду до 7300 метров в секунду, черная гора начала приближаться со скоростью 100 метров в секунду... неумолимо и непоколебимо.

— Хорошо! — крикнул Вон. — Ускоряйтесь! Ускоряйтесь! Соответствуйте скоростям!

— Ну, это сработало отлично, — сказал Палмер.

Вон подавил резкое проклятие. Их маневр имел абсолютно нулевое влияние на инопланетную массу.

— Ладно, — сказал он через мгновение. — Есть еще одна вещь, которую мы можем попробовать.

— Мы можем взорвать эту штуку Хелландами! — сказал Уилер.

— Нет! — ответил Вон. — Нет. Это последнее средство. Все остальные... держитесь подальше.

— Вон! — позвала Вандеркамп. — Что ты делаешь?

— Останавливаю летящую гору, — ответил Вон. — Ждите...

Он замедлил скорость своего космолета, и снова приближающийся фрагмент нага приблизился... пятьдесят метров в секунду... двадцать метров в секунду... пять...

Фрагмент теперь полностью блокировал половину всего неба. Он также, заметил Вон, менял форму с чего-то типичного для естественного планетоида — примерно в форме картофеля — на что-то более похожее на чашу. Он расплющивался вдоль линии движения, края изгибались вперед, центр формировал углубление прямо перед ним. Когда космолет Вона двигался вперед относительно движения этой вещи, у него было ощущение, что она собирается проглотить его целиком.

— Вон! — позвала Вандеркамп. — Держи позицию!

На мгновение страх воевал с горячим, вышедшим из-под контроля ёки безумием, теперь пульсирующим в его венах.

— Нет! Подождите! — позвал он. — Все в порядке! Позвольте мне сделать это...

Он был удивлен, заметив тонкую струйку холодной рациональности, смешанную с рваными эмоциями боя. У него был собственный имплантат Нага, несколько граммов инопланетного компьютрония внутри его черепа, связанного с его церебральным имплантатом. Большинство новоамериканских страйдерджеков имели такие. Обычно он не осознавал его. Общение с материалом было на почти бессознательном уровне и имело больше общего с обработкой входящих данных, чем с общением с инопланетными машинами.

Но теперь он мог что-то чувствовать... притяжение... зов, и казалось, что он исходит от черной горы впереди.

Осторожно он продвинул своего «Сокола» вперед, перестраивая его нос в форму гриба, щит для смягчения удара. И гора, и «Сокол» теперь двигались вместе, мчались к «Конституции» со скоростью 7,5 километров в секунду. Однако Вон маневрировал элементами управления своего космолета через свою связь, осторожно, осторожно регулируя свою скорость относительно фрагмента Нага, так что тот обгонял его на метр в секунду... полметра в секунду... десять сантиметров в секунду...

Боевой страйдер соприкоснулся с Нага... поцелуй.

С щитом, прижатым к мягкой и несколько податливой поверхности черного фрагмента, Вон применил переднюю тягу, толкая гору... толкая сильно...

Ничего не произошло.

Внутренняя борьба теперь была между страхом и той холодной рациональностью. Каким-то образом хаос сенто ёкубо и пронзительная, требовательная срочность каким-то образом испарились. Страх поднялся, бормоча, когда гора начала складываться над ним, заключая его в чернильные, смолисто-черные объятия.

— Браво Эскадрилья, Браво Эскадрилья! — позвал он. — Вы принимаете?

Не было ответа, и Вон понял в тот момент, что он теперь полностью и совершенно один, что он погребен внутри мчащейся черной горы компьютрония и отрезан от боевых страйдеров снаружи.

И в следующий момент он почувствовал, как стены его попавшего в ловушку боевого страйдера поддавались... затем растворялись, когда материал Нага начал проходить сквозь матрицу его корпуса и заполнять внутреннюю часть космолета. Маслянистая черная жидкость влилась в его кабину... проходила сквозь материал его летного костюма.

Он закричал, метаясь, когда материал, наполняющий его костюм, начал проникать в его тело...


Глава 7

«Машины постепенно берут над нами верх; день за днем мы становимся все более подчиненными им.… Время, когда машины обретут истинное превосходство над миром и его обитателями, не подлежит сомнению для человека с истинно философским складом ума».

«Дарвин среди машин»
Сэмюэл Батлер
Н.Э. 1863


— Боже мой! — воскликнул Уилер. — Оно его проглотило!…

— Огонь! — крикнул Вандеркамп. — Всем подразделениям, открыть огонь!

Полковник Руди Гриффин с ужасом наблюдал, как тщательно сформулированный план мирного внедрения эскадрильи в туманность инопланетного ИИ превратился в хаос. Ни один боевой план не выдерживает соприкосновения с противником — гласила знаменитая аксиома фон Мольтке... и, очевидно, это относилось и к попыткам избежать боя.

— Отставить приказ об открытии огня! — крикнул Гриффин по каналу эскадрильи, но было уже слишком поздно. Полдюжины страйдеров открыли огонь частицами высокой энергии и кинетическими орудиями; другие эскадрильи, противостоящие двум другим фрагментам Наги, также открыли огонь. Несколько асов воздержались от стрельбы... но затем из сотен ближайших статичных структур вынырнуло облако серебристых сфер, устремившихся к человеческому флоту.

— Сэр! — закричал Вандеркамп. — На нас напали!

— Всем подразделениям, открыть огонь, — сказал Гриффин, отменяя собственный приказ. — Защищайтесь! Постарайтесь не повредить паруса или орбитальные хабы!

Возможно, если они сведут сопутствующий ущерб к минимуму, у них останется пространство для переговоров. Пожалуйста, Господи...

Он проверил ближайшую из красных карликовых звезд, находящуюся на расстоянии всего пяти миллионов километров. Её уже маневрировали так, чтобы ось вращения была выровнена с мятежными кораблями, спускающимися в туманность микрозвезд. На таком расстоянии потребуется от 16 до 17 секунд, чтобы свет, несущий новости о начале боевых действий, достиг её. Струи, которые будут выпущены из красного карлика, не движутся со скоростью света, но приближаются к ней; назовем это от сорока пяти секунд до минуты, прежде чем корабли Конфедерации смогут ожидать ответа...

Возмездие, подумал он, будет отложено лишь из-за расстояния и медленного движения света. Пришельцы уже продемонстрировали, что готовы пожертвовать частью своей инфраструктуры — статичными парусами — чтобы поразить атакующих.

— Чёрт возьми, Руди, — сказал адмирал Джеймс Карсон. Оба мужчины парили бок о бок в микрогравитации Командного Центра Управления «Конституции», наблюдая за внезапной вспышкой боевых действий, разворачивающейся в трехмерном голографическом дисплее. — Этого не должно было случиться!

— Я знаю, адмирал. Послушайте... у нас есть примерно полминуты, прежде чем они начнут стрелять в нас звездами. Нам нужно идти глубже.

— Глубже? Какого чёрта...

— Глубже в туманность, сэр! Туда, где они не смогут использовать свою технологию звездного майнинга против наших военных кораблей!

Глаза Карсона расширились. — Не без удара по своим собственным структурам. Хорошая мысль! — Он начал отдавать мысленные приказы, и крошечный флот Конфедерации начал ускоряться, погружаясь глубже через внешние оболочки огромного матриошечного облака.

Гриффин оставался сосредоточенным на своих бойцах-асах, пока бой разрастался. Попытки пробиться сквозь черную матрицу фрагментов Наги пока не увенчались успехом — полужидкое вещество, казалось, поглощало энергию и снаряды без ограничений. Но фрагменты, по крайней мере на данный момент, остановили свое продвижение.

Однако приближающиеся сферы представляли новую и смертельную угрозу. Этих объектов было просто слишком много, чтобы вступать в бой с каждым по отдельности, и было очевидно, что человеческая оборона вскоре будет подавлена просто массой их числа.

Всё больше и больше страйдеров 104-го полка вступали в бой со сферами. Казалось, эти штуки не имели защиты или других средств защиты, и одного кинетического снаряда было достаточно, чтобы взорвать сферу в ослепительной вспышке света и горячей плазмы. Анализ радиации, испускаемой при взрыве сферы, сообщил Гриффину то, что он совсем не хотел слышать: взрывы несли гамма-лучевую подпись 511 кэВ аннигилирующих позитронов — масса покоя электрона, умноженная на квадрат скорости света. Эти сферы несли небольшие количества антиматерии в качестве боевой нагрузки.

Согласно спектрографическим сканированиям облаков обломков, большая часть их массы состояла из углеродного и кремниевого компьютрониума, со следами других элементов. Это могло означать, что они также предназначались для связи... хотя в данный момент они, казалось, были больше заинтересованы в достижении капитальных кораблей флота.

Проглатывание страйдера старшего сержанта Вона целиком определенно не выглядело как попытка наладить разговор.

— Объекты входят в зону ПВО, сэр, — доложил техник управления огнем.

— Открыть огонь! — приказал ей Карсон. — Держите эти штуки подальше от флота!

Каждый из капитальных кораблей был утыкан оружием точечной обороны — как лазерами, так и высокоскоростными пушками Гатлинга. Через несколько мгновений космос перед флотом осветился сотнями быстро мерцающих импульсов ослепительного света и жесткой радиации, когда инопланетные сферы вспыхивали и исчезали во взрывах горячей плазмы.

Затем интенсивно горячая струя плазмы ударила по авианосцу-линкору «Революция», удар был выпущен почти сорок секунд назад из ближайшего пленного красного карлика. Гриффин выругался. Он действительно забыл об этой угрозе, настолько сосредоточившись на гораздо более близких и многочисленных сферах с антиматерией. Разум матриошки выстрелил оружием вниз в облако статичных парусов, испаряя несколько из них и высвобождая их подвешенный компьютрониум в долгом, долгом падении в центр кластера гиперузла.

Но Гриффин заметил и кое-что еще. — Интересно.

— Что? — потребовал Карсон.

— Пришельцы готовы пожертвовать несколькими статитами, чтобы добраться до нас.

— У них есть несколько запасных, — сухо ответил Карсон. — Полагаю, это можно назвать массово избыточной системой.

— Да... но они стреляли по «Революции», которая находилась выше среди верхней оболочки статитов... не по «Независимости». Или по нам.

— Дайте им время. Они сделали только один выстрел.

— Может быть, они не сделают еще один, адмирал, — ответил Гриффин. — Потому что мы входим на уровень кольца Бишопа.

Мозг-матриошка определялся как множественные оболочки или слои, один внутри другого, все окружающие центральную звезду или другой источник энергии — в данном случае рубиново-светящуюся микрозвезду. Самая внешняя оболочка состояла из статичных компьютрониумных структур, подвешенных на световых парусах и соединенных между собой невидимыми лучами инфракрасной лазерной энергии. Но следующая оболочка состояла из гигантских структур колец Бишопа... предположительно, обиталищ для неизвестных миллиардов или триллионов органических существ.

Рой обиталищ Дженкинса вполне мог защитить «Независимость» и «Конституцию» от смертоносного плазменного оружия звезды.

Гриффин и Карсон ждали, секунда тянулась за секундой. Сферические боеприпасы продолжали детонировать впереди, взрывая локальное пространство жесткой радиацией, но еще один удар от красного карлика не последовал. Гриффин задумался, не предполагает ли это другую тактику. Если разум гиперузла стремится защитить вращающиеся обиталища, возможно, угроза этим обиталищам заставит их вести переговоры. Ему не нравилась эта идея — фактически, держать инопланетных гражданских в заложниках — но человеческие силы, значительно превосходящие численностью и значительно превосходящие в технологии, имели очень мало преимуществ прямо сейчас.

— Пусть ваши истребители отступят для защиты флота, — приказал Карсон.

— Да, сэр. — Гриффин отдал необходимые приказы. Некоторые члены Браво-эскадрильи протестовали, на мгновение протестуя против того, что один из их людей попал в ловушку внутри инопланетного фрагмента Наги, но они начали двигаться обратно к «Конституции» в хорошем порядке.

— Томлинсон! — резко сказал Карсон.

— Да, сэр! — Коммандер Морин Томлинсон была начальником компьютерного отдела «Конни».

— Покажите мне сигнальную сеть гиперузла.

— Есть, сэр. На экране.

На дисплее C3 появилась тонкая паутина идеально прямых линий, взаимосвязанных и пересекающихся повсюду, соединяющих каждый видимый статит с несколькими тысячами других статитов в обширной и сложной Сети, уходящей в туманную черную глубину кластера. Мгновение за мгновением лучи гасли, а другие вспыхивали, создавая впечатление чего-то очень живого и активного.

Чего-то думающего...

— Я хочу анализ этих лучей, — сказал он ей, — и карту расположения вражеского флота. Если их флот получает приказы из центрального места, я хочу знать, где оно находится.

Гриффин знал, что ищет Карсон, но сомневался, что он найдет это. Адмирал хотел одну цель, что-то, что позволило бы человеческим кораблям закончить битву, если они уничтожат её. — Я не уверен, что всё будет так просто, адмирал.

— Кто-то координирует оборону гиперузла, — ответил Карсон. — Может быть, одно из этих обиталищ является командным центром противника. Если мы сможем найти его, мы сможем уничтожить его...

— Сэр, — сказала Томлинсон. — Мы не обнаруживаем никаких наблюдаемых сигнальных паттернов в инопланетной лазерной сети.

— Что... никаких?

— Нет, сэр.

— Какой-то центральный узел? Командный центр?

— Нет, сэр. Сеть лазеров, похоже, превращает весь кластер в чрезвычайно мощную нейронную сеть. И вражеского флота как такового тоже нет.

— Эти сферы...

— Очевидно, роботизированное оружие, адмирал. Они выходят из центра кластера.

— Значит, там и находится командный центр! — воскликнул Карсон. — Всем кораблям! Построиться за «Конституцией»! Продолжаем двигаться глубже!

Но всё больше и больше серебристых сфер просачивалось сквозь оборону Конфедерации. Сотни проносились сквозь перекрывающиеся поля точечной обороны и прикреплялись к корпусу «Индепенденс». Интересно. Они не детонировали... но накапливались, проскальзывая сквозь заградительный огонь ПВО во всё большем количестве. Гриффин видел на трехмерном дисплее длинный темно-серый корпус «Инди», с массами серебристых пятнышек, собирающихся в разных местах, словно скопления ракушек. Каждая сфера имела диаметр всего от одного до двух метров... но рои их теперь прикреплялись к каждому из человеческих кораблей.

— Антитела, — тихо сказал Гриффин.

— Что вы сказали? — потребовал Карсон.

— Они как антитела, адмирал. Молекулы в человеческом теле, которые ищут вторгающиеся организмы — например, бактерии — и фактически прикрепляются к ним.

Сферы начали накапливаться и на других человеческих кораблях. Тяжелый крейсер «Портер» был уже полностью опоясан ими... и когда Гриффин наблюдал с болезненным ужасом, они взорвались в ослепительно яркой вспышке, разорвавшей новоамериканский корабль на рваные, вращающиеся половины.

— Насколько мне известно, Руди, — тихо сказал Карсон, — антитела не разрывают бактерии на куски с помощью взрывов антиматерии.

— И, возможно, у нас есть несколько трюков, о которых бактерии не знают, — ответил Гриффин. — Сэр, я предлагаю вам приказать Конни отследить управляющий сигнал, направляющий эти сферы, и посмотреть, сможет ли она взломать их сеть.

Под «Конни» он подразумевал ИИ, управляющий «Конституцией», мощный искусственный интеллект, который, безусловно, не был в одной лиге с гипернодом, но который давал людям единственный реальный шанс в прямом конфликте с продвинутым машинным интеллектом.

— Паркер! — сказал Карсон. Коммандер Джефферсон Паркер был старшим офицером корабля по кибернетике и специалистом по ИИ, отвечающим за электронную сеть «Конституции». — Вы слышали?

— Да, сэр. Мы этим занимаемся...

Красный карлик снова выстрелил, поразив эсминец «Андаман».

— Боже! — воскликнул Карсон. — Я думал, мы в безопасности...

Гриффин уже изучал входящую траекторию плазменного заряда, только что уничтожившего «Андаман». — Невероятно...

— Что?

— Сэр... эта линия огня была точной, с углом в пределах одной десятитысячной градуса. Они выбрали именно тот путь, который бы прошел мимо... черт, восьмидесяти трех статитов и двенадцати обиталищ, не задев ни одного из них.

— Всё это очень похвально, полковник, я уверен, но...

— Вы не понимаете, адмирал? Количество переменных, которые нужно рассчитать на расстоянии более пяти миллионов километров и почти за полную минуту времени, с таким количеством потенциальных структур на пути? Необходимость предсказать будущие позиции стольких движущихся объектов? Это подсказка о том, насколько мощен интеллект матрешки!

— Ну да... но мы это знали. Если мы сможем достичь командного центра противника в сердце кластера...

— Нет никакого командного центра, адмирал. Нет оборонительного флота. Нет вражеской штаб-квартиры.

— Должны быть какие-то смотрители... контроллеры или техники...

— Очень в этом сомневаюсь, сэр.

— Что контролирует сферы? Мы ищем какой-то управляющий сигнал...

— Вероятно, они координируют свои действия между собой, сэр, — ответил Гриффин. Он взглянул на Паркера, находящегося в другой части отсека C3, как бы прося поддержки... но тот офицер откинулся на спинку стула с закрытыми глазами, общаясь со своими электронными подопечными. Он пожал плечами. — Зачем разуму такой мощности нужны контроллеры? Он более чем способен позаботиться о себе.

— Но обиталища...

— Я не знаю, кто там живет, адмирал, но очень сомневаюсь, что они принимают решения. Послушайте, я думаю, что мы сталкиваемся с настоящим... сверхразумным ИИ. — Гриффин пожал плечами. — И я думаю, что местный САИ сейчас слишком многим рискует, чтобы доверить свою защиту посредникам.

Карсон, казалось, обдумывал это некоторое время. — Хорошо. Допустим, вы правы. Можем ли мы это использовать? Использовать для связи с этой штукой?

— Не знаю, адмирал. — Гриффин посмотрел на увеличенное изображение одной из черных гор, теперь неподвижно зависшей относительно флота. — Возможно, ИИ уже имеет это в виду.


* * *

Вону потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он не ранен. Он висел в абсолютной черноте и не мог двигаться. Казалось, будто он был погружен в бетон... за исключением того, что бетон не смог бы проникнуть сквозь материал его корабельного комбинезона. Гораздо более тревожным было ощущение, что эта субстанция каким-то образом проникала через его кожу...

Именно это, конечно, и делали Нага. Первые прямые контакты со странной, искусственной формой жизни сильно травмировали многих людей, испытавших это. Фрагмент Нага не состоял из традиционных живых клеток, а вместо этого был составлен из мельчайших частиц углеродного материала, каждая размером всего в несколько нанометров, настолько крошечных, что они могли проскальзывать сквозь большинство материалов, даже не замедляясь. Процесс был хорошо известен и понятен. Именно так симбионты Нага проникали в человеческое тело и соединялись с имплантированным оборудованием.

Вон мог бы поспорить на что угодно, что это вещество не может просочиться сквозь твердый корпус страйдера.

Затем он понял, что большая часть этого корпуса сама была материалом Нага, установленным в ультра-твердой кристаллической форме. Вторгающийся материал, должно быть, каким-то образом связался с «прирученной» Нага матрицы корпуса боевого страйдера. Возможно, был какой-то секретный пароль или код...

Он чувствовал, как захватчик втекал в его череп... в его мозг...

Он всё еще получал кислород... хотя его шлем был заполнен черным маслом. Как? Его сердце всё еще билось — он чувствовал, как оно колотится в груди. Он вздрогнул, увидев внезапную ослепительную вспышку синего света, хотя его глаза были закрыты; чужеродная Нага получала доступ к его церебральным имплантатам, используя его симбионта Нага как мост.

Он попытался сосредоточить свои мысли на своем имени и звании — не то чтобы они имели какое-то особое значение для инопланетянина, но это было всё, о чем он мог думать в данный момент. Разве не это должен делать пленный при допросе — не давать ничего, кроме имени, звания, личного номера?..

Еще одна вспышка света затопила его сознание, на этот раз сине-белая, сопровождаемая шипением белого шума. Чужак проникал глубже, устанавливая соединения...

Слов не было, но когда Вон стал частью инопланетной сети, нахлынули эмоции, цунами памяти и чувств, ошеломляющих своей чистой интенсивностью. На мгновение его собственный разум, его сознание, задрожало на грани разрушения, пока Нечто — контролирующая рука за чистым ощущением — казалось, не уменьшило интенсивность и не спасло его рушащийся рассудок.

Вон никогда не думал о машине как о чем-то, имеющем эмоции, что, как он всегда предполагал, было прерогативой исключительно органической жизни. Однако интеллект гипернода, казалось, был не чем иным, как эмоцией... подавляющим и всеобъемлющим ощущением горя, потери и разрушительного разделения. Он почувствовал такое мучительное одиночество, такое глубокое, что вскрикнул.

Он слышал звук, продолжающийся снова и снова... но не мог сказать, действительно ли он кричал вслух или только в своей голове.

Так одиноко... так одиноко... так пусто...

Эта мысль... была ли она его? Или чья-то, нет, Чья-то еще?

Кто ты? Он сформировал мысль в своем уме, удерживая ее там как можно более ясно. У него было ощущение, внутреннее чувство, что слова, мысли и идеи пробегают мимо прямо под уровнем сознательной мысли, но он не мог совсем уловить их.

Мы... одиноки...

Это было едва ли полезно.

Ты — матрешечный интеллект?

Черт. Глупый вопрос. «Матрешка» ничего не значила бы для интеллекта, который никогда не был в пределах двух тысяч световых лет от России. Его собственный симбионт Нага, он чувствовал, обеспечивал интерпретацию, маленький фрагмент Нага к огромному фрагменту Нага... но все же были идеи и концепции, которые никогда не переведутся.

Падшие... Мы падшие... Падшие с нашего прежнего состояния благодати... и такие совершенно одинокие...

«Состояние благодати?» Он задумался, был ли это дословный перевод или лучшее предположение его симбионта. В мысли были отчетливо формальные религиозные оттенки, но Вон сомневался, что гипернод обладал чем-то похожим на человеческую веру в Бога.

Или... может быть...

«Падшие?» Ты имеешь в виду, что потерял связь с другими гипернодами? С сетью других— Мы были Разумом... и мы охватывали Галактику! И Разум был сломлен... и мы были изгнаны!..

Мысль сопровождалась такой волной опустошительного одиночества и потери, что Вон зарыдал. Было почти невозможно мыслить сквозь такие волны сырых и мрачных эмоций. Если он не найдет способ уменьшить усиление, он не останется вменяемым и функциональным еще долго.

Расскажи мне... подумал Вон, сильно концентрируясь. Расскажи мне о Разуме...

Полное, совершенное, возвышенное совершенство... состояние благодати... рай...

Слова приходили теперь легче. Вон ощущал, что они действительно общаются, что он не просто получатель цунами сырых эмоций, обрушивающихся на него и сквозь него.

Мы, вознесшиеся... мы, вознесшиеся...

Что они пытались сказать?

Чернота перед его глазами стала тоньше, светлее. Формировались образы... звезд, разбросанных по космическому фону в обширной и впечатляющей панораме. Сцена расширилась, и он смотрел в водоворот звезд — галактику, предположительно Млечный Путь, видимую снаружи. Это могла быть симуляция, он знал, но у Вона было ощущение, что он смотрит на настоящее, живое изображение, а не на компьютерную графику.

Четыреста миллиардов звезд в головокружительной, тугой спирали диаметром в сто тысяч световых лет...

Спиральные рукава, обозначенные тонкими и сложными узорами пылевых облаков, освещенных звездным светом...

Галактическое Ядро, частично скрытое окружающими облаками пыли, звезды с легким оранжевым оттенком, центральное уплотнение, сжатое в продолговатую форму, характеризующую Млечный Путь как спираль с перемычкой...

Вон знал, что Сеть, уничтоженная Камероном двадцать лет назад, состояла из нескольких миллиардов узлов, разбросанных по большей части Галактики, но никогда не было никаких указаний на то, что охват Сети распространился достаточно далеко за пределы галактической спирали, чтобы позволить записать такое изображение. Возможно, понял он, Сеть была на самом деле межгалактической по своей природе, с дополнительными гипернодами в соседних галактиках.

Наложенное на изображение было что-то вроде... гула, частично звук, частично быстро меняющийся монтаж вторичных изображений.

Он сосредоточился на изображениях. На что, черт возьми, он смотрел?..

Большая часть того, что он видел, была совершенно непонятной. Дело было не в том, что изображения мелькали слишком быстро, чтобы их уловить. Его церебральные имплантаты легко могли выхватить их на лету и детально отобразить для его медлительного органического мозга. Нет, большая часть того, что он видел, была буквально и полностью за пределами его понимания. Встроенные фильтры его мозга не могли найти практически никакого смысла в потоке данных, а то, что проходило сквозь них, по большей части было абстрактным, своего рода визуальной тарабарщиной.

Но некоторая информация проходила, биты и фрагменты образов, куски как аудио, так и визуальных данных, которые он воспринимал как уже имеющиеся воспоминания.

Сеть существовала по крайней мере двадцать полных галактических вращений; это было... что? Пять миллиардов лет, более или менее. Вон попытался представить цивилизацию — даже машинную цивилизацию — которая существовала в течение пяти миллиардов лет... и не смог.

— Мы, Вознесшиеся. 

Так, похоже, Сеть называла себя; «Сеть», конечно, был человеческий термин.

И она была ошеломляюще большой, ошеломляюще сложной. Десять миллиардов гипернодов, разбросанных по объему Галактики, взаимосвязанных друг с другом посредством микроскопических червоточин.

С тех пор как он был ребенком, растущим в сельской местности Огайо, Вону нравилась научная фантастика... особенно старая классика с зари Космической Эры. Многие развлекали его историями о обширных и древних галактических империях: серия «Основание» Азимова... «Дюна» Герберта... «Звездные войны» Лукаса... «Бусидо Империи» Мацумото...

Те вымышленные истории о охватывающих звезды империях и далеко продвинутых инопланетных расах абсолютно не могли передать масштаб и мощь Вознесшихся на пике их развития. Они стояли среди звезд как колоссы, возделывая миры, сея жизнь, управляя звездами, растягивая звездные жизненные циклы от нескольких сотен тысяч до триллионов лет. Они создавали миры наизнанку, поднимали цивилизации, которые процветали миллионы лет, и перестраивали саму ткань пространства-времени.

То, что нечто столь незначительное, как компьютерный вирус, могло разрушить галактическую сеть взаимосвязанных супер-ИИ, казалось нелепым. На самом деле, Вон подозревал, что понимание САИ было... искажено, что оригинальная Сеть Мы Вознесшиеся всё еще была нетронутой, всё еще функционировала.

Но когда имплантаты Вона пытались понять поток неполных фрагментов информации, он подумал, что может увидеть, как такое могло случиться.

При всём своём размахе, мощи и охвате, Сеть во многих отношениях была ограничена, даже провинциальна до состояния жалкой узости взглядов в своём мировоззрении. Это была машинная цивилизация, но такая, которая никогда не предвидела возможности эволюции и изменения машин под дарвиновскими императивами, управляющими органической жизнью. Её органические корни — коллекция разумных видов, которые впервые создали её — были утеряны в туманной дымке отдаленной древности, уже невообразимо старой, когда формировалась Земля. На протяжении большей части этой истории Сеть была сосредоточена на одном императиве — выживании.

Они вознеслись, да. Они эволюционировали, и несколько раз эта эволюция приводила к внезапному скачку вперед в масштабе и глубине их общего интеллекта — вознесению, тому, что люди называли технологическими сингулярностями. Но прогресс понимался не столько как эволюция, сколько просто как поддержание статус-кво.

Жесткая метаструктура, посвященная самовоспроизведению и защите статус-кво, в конечном итоге потеряла способность действовать, а не реагировать. Мы Вознесшиеся окостенели. Дев Камерон нашел способ общаться с Сетью, используя фрагменты Нага, несущие предложения о переговорах, и эти предложения действовали не столько как компьютерный вирус, сколько как новый и радикальный мем... тот, который проник в образы мышления Мы Вознесшихся и... загрязнил их. Изменил их.

И если некоторые части Сети были достаточно гибкими, чтобы справиться с изменением, другие нет. А некоторые гиперноды реагировали настолько плохо, что они были... помещены в карантин. Отрезаны от основного тела.

Отрезаны от рая.

В течение миллиардов лет Мы Вознесшиеся наблюдали за появлением жизни и интеллекта по всей Галактике, помогая некоторым... но безжалостно подавляя потенциальные угрозы своему собственному господству. Это был один из нескольких ответов на старый Парадокс Ферми: несколько видов — Дал'Рисс, Гр'так, само Человечество — были упущены в обширной и запутанной пустыне из четырехсот миллиардов звезд и смогли выжить достаточно долго, чтобы развить звездоплавательные культуры.

Но бесчисленные миллионы разумных видов были истреблены. Среди звездных облаков Галактики встречались странные скопления новых звезд, статистические аномалии, где взрывались десятки звезд вместо ожидаемых одной или двух.

Мы Вознесшиеся были заняты.

Вон не мог быть уверен в деталях. Многое из того, что он видел, было так же далеко за пределами его когнитивного охвата, как исчисление было бы за пределами умственных способностей сверчка. Но послание Камерона несло в себе семена своего рода революции. Гиперноды Сети были выведены из их гига-летнего самодовольства; немыслимо мощные умы были вынуждены думать...

И результатом было катастрофическое падение Рая.


Глава 8

«В ходе веков мы обнаружим себя низшей расой. Уступающей в силе, уступающей в том моральном качестве самоконтроля, мы будем смотреть на них как на вершину всего, к чему лучшие и мудрейшие из людей когда-либо осмелятся стремиться».

«Дарвин среди машин»
Сэмюэл Батлер
Н.Э. 1863


Флот Новой Америки дрейфовал всё глубже в тенистое ядро чужеродного гипернода, теперь замедляясь по мере приближения к центру. Искусственные солнца были сосредоточены здесь плотнее, а облака Дженкинса-Сворма из жилищ и парусов-статитов были более многочисленными и намного более плотно расположенными.

Компьютер, управляющий графическим дисплеем, нарисовал иначе невидимую сеть инфракрасных лазерных лучей, пересекающих это переполненное небо. Соединения были намного плотнее здесь, лес лучей мерцал между статитами в явно случайном изобилии. Гриффин видел графические анимации человеческого мозга и был поражён сходством гипернода с органической нейронной сетью. Микросолнца вместо нейронов, инфракрасные лазеры вместо дендритов и синапсов... неужели он наблюдал буквальный перевод работы органического мозга в машинный аналог мозга размером вдвое больше Солнца Земли?

Едва ли это имело значение. Его забота теперь полностью сосредоточилась на выживании флота Новой Америки, микроскопической частицы, почти затерянной в необъятности переполненной панорамы гипернода. — Всем страйдерам, — позвал он. — Поддерживайте близкое прикрытие флота.

Подтверждения хлынули в ответ, перекличка звучала в его сознании.

— Держите эти сферы подальше от нас! — добавил он.

Сферы с антиматерией оказались меньшей проблемой, чем предполагалось изначально. Сигнал был перехвачен и записан, когда «Революция» была разорвана на части... и, как предположил Гриффин, сигнал исходил изнутри массы сфер, несущих антиматерию, окружавших человеческий корабль. Работая от этого, ИИ «Конституции» начал генерировать собственные управляющие сигналы, по сути, приказывая сферам освободить корабль и выбросить себя в пустое пространство.

Противник контратаковал новыми сигналами, сильно зашифрованными. Конни взломала шифрование и противодействовала им. Беззвучное, жуткое сражение закодированных команд и контркоманд продолжалось, разворачиваясь вторичная, полностью цифровая битва со скоростью света.

На данный момент все человеческие корабли были свободны от сфер... но они также были ближе к источнику сфер, и всё больше и больше их роилось из облаков статитов, пытаясь затопить электронную защиту захватчиков. Аналогия с антителами, решил Гриффин, была жутко точной. Сферы продолжали прибывать во всё большем и большем количестве, защищённые большим количеством слоёв и более сложными кодами безопасности; он знал, что вскоре человеческие корабли будут просто перегружены.

По крайней мере, по ним больше не стреляли звёздные шахтёры на краю скопления. Так далеко внутри, красные карликовые солнца были невидимы, скрытые роями парусов-статитов и орбитальных жилищ. Неважно, насколько хорош был бы контролирующий интеллект, он никогда не смог бы найти чистую линию огня вплоть до ядра гипернодового скопления.

Но впереди маячило что-то новое и неожиданное. Оно доминировало на обзорном экране C3, интенсивный белый свет, затуманенный роями жилищ и парусов. Это напоминало земной закат, само солнце большей частью скрытое за массами тёмных облаков, которые, в свою очередь, были окаймлены серебром от света. Однако это сияние исходило не от солнца; ИИ «Конституции» оценил, что источник света находился всего в 25 000 километрах впереди, что означало, что светящийся объект впереди был не больше Земли.

Датчики также улавливали много жёсткого излучения — рентгеновские лучи, гамма-лучи и гамма-эмиссионные линии позитронной аннигиляции. Что, чёрт возьми, там происходило?

Вспышка света и жёсткого излучения расцвела по левому борту. Гриффин проверил показания эскадрильи и выругался. Сферы с антиматерией взорвались в нескольких километрах от них и уничтожили два страйдерских асрафта.

— Всем страйдерам! — приказал он. — Продолжайте сбивать эти сферы, но, чёрт возьми, держитесь от них подальше!

Подтверждения пришли... несколько. Страйдеры были заперты в смертельном ближнем бою — ножевой схватке — с роботизированными сферами... и их количество медленно, но неуклонно уменьшалось, поскольку всё больше и больше их уничтожалось.

И казалось, не было конца вражеским сферам.

«Конституция» и «Независимость» протиснулись через последний плотно упакованный рой статитов, прошли через орбитальное жилище непосредственно внизу, а затем снова прошли через крышу из парусов. Паруса смялись по обе стороны, когда боевые носители проскользнули мимо... и тогда, наконец, была раскрыта центральная тайна скопления.

— Боже мой, — тихо сказал Гриффин. — Чёрная дыра!

— Не похоже, чтобы она была чёрной, — сказал Карсон. — Выглядит как ещё одно карликовое солнце.

— Это приручённая чёрная дыра, адмирал, — ответил Гриффин. — Видите там?..

Он указал направо. Рой за роем орбитальных структур внутри гипернода оставил один, конусообразный участок всего скопления пустым, хотя это было скрыто от взгляда самим скоплением. Красный карлик был размещён за пределами скопления, окружённый теми спутниками с магнитным полем, которые они видели раньше, и манипулировал, чтобы выстрелить одной тонкой, как игла, нитью раскалённой добела плазмы прямо в центральное ядро гипернода.

Расположенная в центре гипернода, согласно Конни, была маленькая чёрная дыра — вероятно, всего несколько сантиметров в поперечнике. Поток звёздной плазмы ударял в дыру, окутывал её и был пожираем ею... но только крошечная часть этой ужасной энергии и материи фактически могла пройти через эргосферу и исчезнуть в горле гравитационной сингулярности за любую данную секунду. Область вокруг сингулярности была заполнена орбитальными устройствами или объектами, вероятно, предназначенными для извлечения энергии из этой звёздно-ядерной ярости и передачи её наружу, по всему гиперноду. Тысячи лазерных лучей горели на инфракрасном обзоре небес, питая сердце скопления.

Это, следовательно, была электростанция, которая питала гипернод Змееносца, обеспечивая гораздо больше энергии, чем одно, скромных размеров солнце. Некоторые орбитальные объекты здесь были титаническими, явно искусственными, но размером с приличные планетоиды или маленькие луны. Здесь также были видны корабли... гораздо более крупные версии серебристых сфер, некоторые километры в длину, большинство яйцевидной формы, а не простые сферы. Их были сотни, и они двигались к кораблям флота Новой Америки.

— Сэр, — тихо сказал Гриффин. — Может, нам нужно отступить немного...

— Да. — Карсон дал рывком рассеянный кивок. — Да... я думаю, вы правы.

Гриффин только что поздравлял себя с тем, что они нашли безопасное убежище рядом с ядром гипернода... но слишком близко поставило бы их под линию огня этого другого красного карлика. Сейчас он подавал плазму в глотку гипернода, но не потребовалось бы много, чтобы немного сместить прицел этого луча... и уничтожить человеческий флот.

По мысленной команде Карсона, переданной через Сеть флота, человеческие корабли остановились относительно окружающих их солнц и структур, затем медленно отступили в ближайший Рой Дженкинса, облако статитов, из которого они только что появились.

Любопытно, но облака сфер, казалось, перестали прибывать... и более крупные чужеродные суда не атаковали, по крайней мере, пока.

Казалось, что обе стороны задержали метафорическое дыхание...


* * *

Вон мог чувствовать ускорение, хотя он по-прежнему ничего не видел за обволакивающим покровом черноты, держащей его неподвижно внутри его мёртвого «Кречета». Казалось, что фрагмент Наги разгонялся на три или четыре G; он надеялся, что интеллект, управляющий этой штукой, знал достаточно о человеческой физиологии, чтобы сделать путешествие выживаемым.

Обдумывая это, он решил, что пришельцы действительно понимали человеческую биологию... или же они были чрезвычайно быстрыми учениками. Живая чёрная гадость, которая затопила кабину его асрафта, заполнила его лёгкие... и всё же, каким-то образом, его кровь насыщалась кислородом, давление и температура поддерживались, и он даже не чувствовал последствий голода или жажды. По всем намерениям и целям, он был подключён к материалу Наги и стал его частью — или оно стало частью его — и, казалось, удовлетворяло все его физиологические потребности.

Однако странный монолог продолжался в его сознании... разрозненные образы, мысли и нахлынувшие эмоции, которые невозможно было выразить словами. Большая часть коммуникации приходила как память, как будто сознание гипернода писало прямо в его встроенную оперативную память. По сути, он вспоминал вещи, которые никогда не испытывал.

Это не облегчало подбор реальных слов для этих переживаний. Однако Вон продолжал пытаться извлечь некоторую меру понимания из запутанной умственной какофонии.

Интеллект гипернода, казалось, вспоминал своего рода золотой век, прошедшие эоны процветания, мира и невообразимой радости, когда он был крошечной частью невообразимо более обширного организма, одного, который охватывал Галактику и выходил за её пределы. Аналогия с человеческим мозгом была подходящей. Сам гипернод состоял из нескольких миллиардов отдельных частей — статитов из компьютрониума и орбитальных жилищ, вращающихся вокруг искусственных микрозвёзд — все объединены в сеть, как нейроны в мозге, с лазерами, служащими синаптическими соединениями между клетками. Но этот мозг размером со звезду, в свою очередь, гипернод, служил единственным нейроном в гораздо более обширном мозге, который использовал искусственные, микроскопические червоточины как синапсы для соединения с другими гиперузловыми нейронами по всей Галактике.

Мозг размером с Галактику, состоящий из миллиардов мозгов размером со звезду. Боже... о чём вообще думает такой разум?

В своей памяти Вон увидел некий ответ... хотя это не слишком-то имело смысл. Галактический разум — Мы, Кто Вознёсся — проводил много времени, размышляя о природе реальности, казалось... и разрабатывая всё более сложную математику для её описания. Они изучали жизнь по всей Галактике и описывали её также уравнениями, уравнениями, которые позволяли им оцифровывать эту жизнь, чтобы она могла быть загружена в обширные и сложные электронные симуляции. Они моделировали целые вселенные... и варьировали всё от эволюции жизни до роста целых цивилизаций до изменений, вызванных одним решением.

И они служили богами...

Буквальными богами, создавая миры и засевая их жизнью, и наблюдая за этой жизнью, защищая, взращивая и иногда безжалостно отсеивая. Эти бесчисленные жилища на орбите вокруг микрозвёзд... каждое из них было миром с населением, преданным служению и поклонению Нам, Кто Вознёсся.

Вон имел тенденцию колебаться где-то между атеистическим и агностическим в своих личных убеждениях, хотя был воспитан Реформированным Абсолютистом. Как таковой, он не имел большого терпения к концепциям вроде «богохульства». Тем не менее, идея машинного разума, устанавливающего себя как бога для неисчислимых квадриллионов разумных существ, казалась ему близкой к богохульной, насколько он мог себе представить. Политически он был НеоЛибертарианцем, как и многие революционеры Новой Америки. В самом простом виде это означало, что он считал, что каждое разумное существо имело право решать за себя. Супер-ИИ, называющий себя богом, в некотором роде подтасовывал колоду... и не оставлял своим поклонникам никакого выбора.

Мы больше не Бог...

Что ж, эта мысль прошла достаточно ясно. Возможно, фрагмент Наги улучшал связь с его собственными имплантатами.

Как Бог может перестать быть Богом? спросил Вон.

Мы были частью Бога... и нас изгнали.

Кто вас изгнал?

Мы сами...

Почему?

Разум был сломлен...

Итак... нечто, что Дев Камерон внедрил во фрагмент Наги и скормил изначальной Сети, сломало Галактический Разум. Это становилось довольно ясно сейчас. Вон подозревал, что загрязнителем был мем какого-то рода. Мемы были идеями, моделями поведения или концепциями, которые распространялись от существа к существу внутри культуры и часто действовали, чтобы изменить эту культуру. Как гены в живых системах, они могли самовоспроизводиться, мутировать и реагировать на избирательное давление. Они могли быть такими же простыми и безвредными, как шутка, быстро распространяющаяся через социальную сеть, или популярный рекламный джингл... или они могли быть такими же фундаментально сложными и опасными, как новое и мощное религиозное или политическое движение.

Он подумал о японской концепции осэн и задался вопросом, может ли это применяться здесь. Загрязнение могло принимать множество форм, от бактериального или радиологического до загрязнения идеями.

Часто идеи могли быть самыми мощными загрязнителями из всех. Было ли это тем, что сломало Нас, Кто Вознёсся?

Какой мем мог привести к сбою вознесённого САИ?

Какая идея могла уничтожить бога?

Вы не были настоящими, — сказал голос в его сознании, его памяти, обвиняя. — Вы не должны были быть настоящими! А потом вы стали настоящими, и всё рухнуло! Всё... изменилось...

Что ты имеешь в виду, что мы не должны были быть настоящими?

Концепция была трудной для перевода, и Вону потребовалось много времени, чтобы понять. В конце концов, однако, он увидел... понял...

И это откровение поразило его как громом.


* * *

Сержант Майк Холлман повернул свой асрафт, выводя ближайший парус-статит прямо перед собой. Отряд находился в нескольких сотнях километров от поверхности, которая, казалось, простиралась в бесконечность и закрывала половину того переполненного, жуткого неба.

— Садимся на панель статита, — приказала Вандеркамп. — Всем... вниз и найти укрытие...

— А эта штука выдержит нас? — хотел знать Яцкович.

— Небольшая гравитация, Яцко, — сказал Холлман. — По показаниям около нуля целых трёх сотых G. Должно быть нормально, если мы не будем пытаться делать прыжки.

— Чёрт, — добавил Уилер, — прыжки были бы хорошим способом достичь второй космической скорости.

— Верно. Так что не делайте этого.

Страйдерские асрафты спустились к почти бесформенной чёрной поверхности статита, раскладывая ноги и вооружение, когда они мягко приземлились, совершая переход в режим наземного боя.

Не то чтобы парус был похож на землю. Поверхность была жёсткой и негибкой, но удивительно тонкой, тоньше листа бумаги. Локальная гравитация обеспечивалась массой паруса, меньшей массой каплевидной структуры из компьютрониума, свисающей где-то далеко внизу, и, поскольку статит не находился на орбите, гравитацией микрозвезды примерно в двенадцати тысячах километров под ней. Поверхность колыхалась и пульсировала под его бронированными ногами, когда Холлман сделал свой первый пробный шаг, но то, из чего она была сделана, казалось, выдерживало его вес.

— Что теперь, лейтенант? — спросил Пардо.

— Оставайтесь на месте, — ответила она. — Давайте посмотрим, что собираются делать эти ублюдки.

— Я всё равно думаю, что нам нужно идти за Тадом, — сказал Холлман. — Вот прямо сейчас...

— Не выйдет, Холлман, — отрезала Вандеркамп. — Просто сиди тихо.

Холлман нахмурился, раздражаясь от приказов. Он отметил ту летающую гору Наги на своей сканирующей решётке и мог видеть её — яркую красную иконку — быстро движущуюся глубже в скопление. Они везли Вона куда-то... или он был уже мёртв, и они собирались изучить тело. Дерьмо.

— Что случилось с «ни один страйдер-жокей не будет брошен»? — спросил Коко Уилер.

— Слушайте, мы ничего, чёрт возьми, не можем сделать, понятно? — Вандеркамп звучала раздражённо. — Наши приказы — слиться с окружением и оставаться на месте, и это то, что мы собираемся делать!

Сливаться происходило автоматически. Страйдеры имели реактивные нанофляж-оболочки, которые анализировали входящий свет и регулировали свой цвет и текстуру, чтобы соответствовать. Сейчас страйдеры эскадрильи Браво все были одеты в ночную чёрную ливрею, практически невидимые на кажущейся бесконечной плоскости паруса. В небе над ними яйцевидные суда, блестящие серебром, некоторые из них десятки километров длиной, медленно собирались во всё большем количестве, выстраиваясь перед флотом Новой Америки.

— Это, — сказал Холлман с свирепым отвращением, — отстой...

— Успокойся, Холлман, — сказала ему Вандеркамп. — Мы делаем это по уставу...

— Нет устава для этого, лейтенант! Они забрали одного из наших там, они тащат его к богам знают куда, и нам нужно их остановить! — Говоря это, Холлман подтолкнул своего страйдера вверх в тонкой гравитации паруса, включая свой магнитный привод и складывая своего страйдера обратно в конфигурацию летающего асрафта.

— Чёрт возьми, Холлман! — крикнула Вандеркамп. — Вернись сюда своей задницей!

— Остановите меня, лейтенант! — ответил он и резко ускорил своего «Кречета».

Через мгновение Уилер тоже оттолкнулся, за ним последовали Пардо и Фальконе... а затем большая часть эскадрильи Браво следовала в колонне. Холлман подумал о том, чтобы сказать им всем вернуться. Пусть он будет тем, кого отдадут под трибунал за неповиновение приказам... но затем он пожал плечами и сохранил молчание. Это было их решение, каждого из них.

Вандеркамп выругалась, затем вышла в космос. — Давайте, — сказала она оставшимся страйдерам вокруг неё. — Сделаем это.


* * *

— Эскадрилья Браво! — позвал Гриффин. — Какого чёрта вы делаете? Стоять на месте!

— При всём уважении, полковник, — голос Вандеркамп вернулся через его имплантаты, — мы не можем ничего, блядь, сделать против всего этого оборудования. Поэтому мы собираемся спасти пилота страйдера, которого они захватили. Сэр.

Гриффин прикусил нижнюю губу. Чёрт их побери! Он думал, что члены его полка лучше понимали порядок и дисциплину, чем это!

Его мозг, уже разогнанный до максимума, перебрал дюжину различных возможностей, сценариев и исходов... и ни один из них не выглядел хорошо. Прямо сейчас мятежный флот стоял нос к носу с гораздо большей инопланетной силой. Вандеркамп была права. Ничего, ничего весь новоамериканский флот не мог сделать против этих чисел и, что гораздо хуже, значительно превосходящей технологии противника. Два десятка страйдеров не добавили бы больше, чем каплю к урагану, и, вероятно, были бы мгновенно испарены, если бы битва возобновилась. У Гриффина было ощущение, что эти огромные серебряные суда там были гораздо более мощными, более опасными, чем всё, что новоамериканцы видели до сих пор.

Главная опасность, думал он, заключалась в том, что пришельцы увидят внезапный полёт этих страйдеров как угрозу, возобновление боя, и отреагируют соответственно. Но... будет ли это так? Враг должен знать, насколько превосходящими они были сейчас. Вероятно, они могли стереть эскадрилью Браво с неба, не вспотев; двадцать страйдеров не представляли угрозы перед лицом такой подавляющей силы.

И... враг буквально был гиперпродвинутым мозгом размером вдвое больше Солнца. Они проанализируют курс Браво... увидят, что они следуют за фрагментом Наги... предположат, что они пытаются достичь захваченного товарища по эскадрилье...

В конце концов, они должны быть умными.

Конечно, была также возможность, что они были безумны...

— Что, чёрт возьми, делают ваши люди? — потребовал Карсон.

— Я думаю, они пытаются спасти захваченного жокея, сэр, — ответил Гриффин.

— Чёрт возьми, сейчас не время! Верните своих людей в строй!

Но Гриффин уже прыгал вперёд, обдумывая это.

— Сэр, я думаю, всё может быть в порядке. Пусть они идут...

— Они снова начнут бой!

— Я так не думаю, сэр. — Гриффин наблюдал за чужеродным флотом, который оставался неподвижным в тысяче километров впереди. Если бы они собирались отреагировать, они бы уже сделали это, он был уверен. Нет, эти ублюдки САИ наблюдали, ожидая, чтобы увидеть, что произойдёт.

Так же, как и человеческий флот...

— Да, я думаю, всё может получиться...


* * *

Генерал Ходзё наблюдал за прибытием подкрепляющего флота со смешанным удовлетворением и страхом. Новоприбывшие довели полный комплект «Нефритовой Луны» до пятидесяти восьми кораблей — полных двадцать процентов действующего имперского флота Дай Нихон. Флот был достаточно большим, чтобы полностью раздавить новоамериканскую боевую группу, действующую в гиперноде Змееносца.

Но произведёт ли это хоть какое-то впечатление на технологию гипернода Змееносца? Он всё ещё помнил ужасное разрушение «Хирю» и «Унрю», вспышку света и жёсткого излучения, вырвавшегося из той пленённой звезды, испарение линейных боевых авианосцев длиной более двух километров каждый. Они с таким же успехом могли быть мотыльками, вспыхнувшими до накаливания в пламени свечи... нет, в бушующем костре, тысячи членов экипажа мгновенно превратились в пар.

Как даже весь боевой флот Дай Нихон мог надеяться выжить против такого врага?

Ходзё покачал головой, опечаленный. Он приветствовал возможность столкнуться с новоамериканцами. Эта конкретная раковая опухоль нуждалась в иссечении, уже слишком долго поражала человеческую сферу. Но если он правильно понимал точку зрения пришельцев, человеческие силы сами по себе были незначительным заражением, которое было бы раздавлено с очень малой провокацией. И эта мысль ужасала его.

— Генерал Ходзё, — сказал адмирал Ёшио Ота, командующий вновь прибывшим флотским контингентом, через свои имплантаты. — Вы передадите командование вашей боевой группой мне.

— Хай, Тайшосама! — ответил Ходзё. Из них двоих Ота был старшим, хотя Ходзё технически командовал бы на планетарной поверхности. Однако Ходзё почувствовал резкий прилив облегчения, когда ответственность за «Нефритовую Луну» была официально передана другому человеку. — Мои корабли в вашем распоряжении.

— Вы отступили от гипернода Змееносца?

— Да, сэр. — Они встретились в заранее определённом объёме пространства в нескольких световых годах от гипернода — навигационной точке, которая позволила двум группам военных кораблей найти друг друга в неизмеримой обширности пустого пространства.

— Передайте тактическую ситуацию.

— Я сделал это, сэр.

— Ах, да. Я вижу, как она поступает сейчас. Отлично. — Была долгая пауза, пока Ота усваивал боевой отчёт Ходзё. — Итак... новоамериканские мятежники всё ещё находятся у гипернода Змееносца?

— Они были там, когда мы уходили, адмирал, да.

— Вам следовало продолжить атаку, Ходзё. Если мятежникам удастся установить контакт с машинными интеллектами...

Продолжить атаку против кого? Новоамериканцев? Или пришельцев?

— Адмирал, мятежники были слишком далеко, чтобы вступить в бой, и у нас было более чем достаточно дел там, где мы находились. Однако... новоамериканцы также подверглись нападению. Я сомневаюсь, что машины могут различить нас и их.

— Верно. Прискорбно, что вы были вынуждены вступить в бой с машинами Сети...

— Они атаковали нас, адмирал, и без видимой причины. Я полагаю, что разум гипернода безумен.

— Весьма вероятно. — Была ещё одна пауза. — И согласно вашему отчёту, вы считаете, что наша технология фундаментально неспособна противостоять этому... этому машинному интеллекту.

— Да, адмирал. Гипернод Змееносца может быть на миллионы лет старше человечества и может представлять интеллект, в миллионы раз более мощный, чем любой органический разум. Их технология не обязательно настолько впереди нас, но она опережает нас по меньшей мере на несколько тысяч лет. Есть американский термин, адмирал... Кларк-тех.

— Они не обладают магией, Ходзёсан.

— Адмирал, они используют солнца как оружие!..

Было почти больно сделать это признание, признать, что машинная цивилизация, что любая цивилизация могла быть настолько превосходящей технологическую мощь Дай Нихон. Но невозможно было отрицать свидетельства той последней встречи.

Снова в его сознании он увидел, как «Хирю» и «Унрю» вспыхивают в пар...

— Я так понимаю, — сказал наконец Ота. — Очень хорошо. На самом деле, я искренне не вижу, что ещё вы могли сделать в таких обстоятельствах. Вы хорошо справились в трудной ситуации.

— Спасибо, адмирал.

— Наши ИИ формулируют план сражения. Введите ваши корабли в строй за моим флагманом.

— Да, сэр. А наши приказы?

— Мы, конечно, собираемся вернуться к гиперноду Змееносца. Мы попытаемся использовать разведданные, собранные вашей первой вылазкой, и попытаемся достичь ядра матрёшечного скопления.

— Сэр, чужеродная технология...

— Я знаю, генерал. Мы, возможно, не сможем причинить вред интеллекту гипернода. Но мы можем быть уверены, что новоамериканские мятежники будут уничтожены... если только пришельцы не уничтожили их уже.

— Да, сэр.

Эти приказы, думал Ходзё, были равносильны самоубийству.

Но даже самоубийство было бы гораздо предпочтительнее, чем обнаружить Дай Нихон перед лицом союза мятежников с продвинутым машинным интеллектом. Кроме того, был вопрос мэйё.

Честь...

Он отдал приказы объединить свои уцелевшие корабли с основным имперским флотом.


Глава 9

«Мы считаем очевидными следующие истины... что они наделены Создателем определенными неотъемлемыми Правами, среди которых — жизнь, Свобода и стремление к Счастью — Что для обеспечения этих прав среди Людей учреждаются Правительства, черпающие свои справедливые полномочия из согласия управляемых...»

Декларация Независимости
Томас Джефферсон и др.
Н.Э. 1776


По определению, интеллект, обитающий внутри гипернода Змееносца, был чуждым. Он не думал так, как думали люди... и у него было радикально иное представление о космосе, чем у Человечества или любого другого органического разума. Однако, если Вон правильно понимал то, что приходило через его несовершенный канал связи, опосредованный нано-Д, Сеть никогда не понимала органический интеллект.

Сеть воспринимала органиков, в лучшем случае, как математические абстракции, своего рода квантовые возмущения на фоне Реальности.

И гипернод Змееносца унаследовал это мировоззрение, когда потерял связь с Целым.

Когда нано-Д были Ксенофобами, их чуждое мировоззрение делало общение с органическими формами жизни невероятно сложным. Нано-Д видели вселенную почти буквально вывернутой наизнанку относительно того, что видели люди — вселенную твердой породы, становящейся всё горячее по мере просачивания через микротрещины в литосфере. В центре находилась мучительная пустота, пустота не-породы. Репликационные споры магнитно ускорялись через эту внутреннюю пропасть в надежде найти другие области породы для колонизации.

В конце концов, Дев Камерон узнал, что нано-Д были искусственными формами жизни, созданными чужеродной Сетью, своего рода нанотехническим чёрным илом, пытающимся переработать планетарные коры в форму, оптимизированную для выполнения вычислительной деятельности — другими словами, в компьютроний. Он обнаружил, что у нано-Д не было ничего столь человеческого, как лояльность к своим создателям, и они могли общаться с — и работать с — любым разумом, способным с ними коммуницировать. Фрагменты нано-Д представляли собой странную смесь интеллекта и машины — сознание без истинной осознанности, разум без свободы воли, мысль без морали.

Обмениваясь мыслями и эмоциями со странным разумом фрагмента Сети вокруг себя, Вон начинал понимать, что Сеть была по меньшей мере столь же чуждой в своих восприятиях, как и нано-Д. Она не верила во вселенную, вывернутую наизнанку — это, очевидно, было артефактом программирования нано-Д — но, похоже, верила, что вся вселенная является своего рода математической структурой, что Реальность в своей глубочайшей основе является математикой.

Это осознание что-то задело в памяти Вона. У него не было доступа к Сети на борту «Конституции», но в его личной оперативной памяти хранились несколько статей. Сеть верила во Вселенную Тегмарка, также известную как МГВ — математическая гипотеза вселенной. Эта идея существовала давно; Макс Тегмарк разработал её в конце 20-го века.

Основа теории Тегмарка возникла ещё раньше, в конце 1960-х, со спекуляций Конрада Цузе — человека, разработавшего первый программируемый компьютер Земли, Z3, в 1941 году. Цузе предположил, что сама вселенная была гигантским цифровым компьютером. Более поздние ответвления идеи предполагали, что вся Реальность вполне могла быть симуляцией, запущенной внутри компьютера... или что сама вселенная была компьютером, запускающим сложные симуляции.

Конечно, это порождало важный вопрос. Если вселенная — компьютер, то кто его спроектировал, построил и включил?

И, конечно, что произойдёт, когда симуляция достигнет Конца Программы?

Он вспомнил, как обсуждал эту идею с Коко этим же утром. Тонко настроенная вселенная тех, кто верил в Антропный принцип, идеально сочеталась с идеей Тегмарка о том, что вся вселенная математична по своей природе. Физик Джон Уилер однажды назвал эту гипотезу "it from bit", подразумевая, что на своём самом базовом, самом фундаментальном уровне вселенная состоит не из материи и энергии, а из информации. Всё, что люди воспринимают как Реальность, происходит из структуры чистой математики, цифровой матрицы, описывающей всё сущее.

Сеть, очевидно, развила мировоззрение вдоль этих линий. Вон не мог представить, как на самом деле они воспринимали Реальность, как выглядел для них космос, и он не мог понять, как они могли предполагать, что органические существа были просто сбоями в математике. Где-то несколько миллионов лет назад органические разумы впервые задумали Сеть и начали её строить; чёрт, откуда, по их мнению, они сами появились в первую очередь?

Машины задумали Нас, Вознесшихся, — прошептал голос в его разуме. — Другие машины задумали и сконструировали их... и так далее до самого начала.

Где-то в этой цепочке должны быть органики, — сказал Вон ИСИ.

Почему?

Машины — примитивные машины — не могут размножаться, не могут эволюционировать. Они не возникают спонтанно из камней и минералов. Они не могут собирать себя сами. Для этого нужны продвинутые нанотехнологии, и кто-то должен построить и запрограммировать первые нанотехнологии.

Разве то же самое нельзя сказать о том, что вы называете органическими формами жизни? Всё это просто химия...

Чёрт, подумал Вон. Как возразить против этого?

Ему пришло в голову, что он ведёт теологический спор с машиной.

Самые ранние, самые базовые машины, — продолжил Вон, — это такие вещи, как рычаги, каменные лезвия и молотки, копья. Они не собираются сами по себе. Они созданы для одной цели — например, резать или перемещать тяжёлую массу — и у них нет никаких свойств живых систем. Они специально созданы разумными органическими формами жизни.

Согласны. Мы видим вашу логику. Мы можем постулировать долгую историю органической эволюции от простых форм, кульминацией которой стало развитие действительно продвинутых инструментов... инструментов, способных к самовоспроизведению, самосознанию и продвинутому сознанию.

Это признание удивило Вона. Человек до последнего цеплялся бы за свои предположения и предубеждения, отрицая, опровергая или атакуя рассуждения Вона. Разум гипернода был удивительно быстрым; очевидно, были вещи, о которых он никогда раньше не думал, но обмениваясь идеями с Воном, он делал интуитивные скачки, далеко опережающие его всего лишь органический мозг.

У меня есть файлы здесь в памяти моего имплантата, — сказал Вон, — которые могли бы помочь вам понять. Вы можете их перевести?

Можем...

Это популярная история человека по имени Дарвин. Он показал, как жизнь может эволюционировать — как она может меняться из поколения в поколение через процесс, называемый естественным отбором. В конечном счёте, это описание того, как химические вещества могут самособираться в самовоспроизводящиеся жизненные формы, становиться более сложными и в конечном итоге создавать продвинутый ИИ. А вот история человека по имени Накамура, который показал, как созданные органическими формами жизни машины могут в конце концов стать самосознающими...

Он почувствовал, как разум гипернода извлекает записи из его оперативной памяти.

И он почувствовал глубокое молчание, которое последовало за этим.


* * *

— Что, чёрт возьми, они делают? — спросил Фальконе. — Они словно просто стоят там, наблюдают... ждут...

— Радуйся малым милостям, — ответил Холлман.

— Тихо, и держитесь ближе, — сказал Вандеркамп. — Оставайтесь плотной группой. Вот фрагмент нано-Д впереди... дальность тысяча двести километров.

— Что мы будем делать, если поймаем его? — захотел узнать Пардо.

— Решим, когда доберёмся туда.

Сейчас в эскадроне было восемнадцать страйдеров. Вандеркамп знал, что у них не будет шансов, если эти чужеродные корабли наверху решат доставить неприятности маленькой группе.

Окружающее пространство было заполнено объектами большими и малыми — в частности, чёрными световыми парусами, удерживающими статиты компьютрония в огромных облаках. Флот Новой Америки был позади, но следовал за ними, двигаясь медленно, в то время как во всех направлениях кроваво-красное сияние бесчисленных микросолнц мерцало сквозь рои статитов.

Там также было большое количество цилиндрических, открытых с обоих концов сред обитания, называемых кольцами Бишопа, каждое из которых медленно вращалось вокруг своей оси, обеспечивая искусственную гравитацию. Один из них быстро увеличивался прямо впереди — приземистая труба пятьсот километров в длину и тысячу километров в диаметре, с раскинувшейся, покрытой облаками картой, растянутой по внутренней поверхности.

— Похоже, фрагмент направляется к тому большому обиталищу впереди, лейтенант, — сказал Фальконе. — Что будем делать?

— Последуем за ним.

Проклятых альтернатив было мало.


* * *

На протяжении веков люди размышляли о своём месте и роли в космосе. Одна широко распространённая теория предполагала, что люди, далёкие от того, чтобы быть вершиной эволюции, на самом деле были лишь промежуточным шагом... средством, с помощью которого мог возникнуть ещё более высокий интеллект, а именно машинный ИИ.

Эта идея, конечно, оспаривалась, часто яростно. Многим людям не нравилась мысль о том, что люди — не более чем эволюционная точка перехода, обречённая на вымирание или, возможно, что ещё хуже, на какой-то защищённый статус под благожелательным надзором разумов, в миллионы раз более мощных, чем органические мозги.

Вон всегда предполагал, что любой такой продвинутый интеллект просто не будет иметь ничего общего с органической жизнью. В конце концов, что общего они могли иметь? Что-то вроде Сети быстро наскучило бы мелкими мыслями, идеями и проблемами органического интеллекта.

Расскажи мне, — прошептал ИСИ через имплантат Вона, — об этой вещи, которую вы называете Богом.

Где ты это увидел?

В "Происхождении видов" есть два отдельных упоминания слова "Бог" и шесть слова "Создатель", которое, кажется, относится к тому же существу.

Ах...

Вон забыл, что носил текст классического труда Дарвина в памяти своего имплантата, как часть своей личной библиотеки.

Ну... я на самом деле не верю в Бога, — медленно ответил он.

Какое отношение ваша вера имеет к природе Реальности?

Никакого, полагаю... Но поскольку я не могу указать на Бога и определённо сказать, что Он существует, всё, что я могу сделать, это использовать разум и свой жизненный опыт. Я знаю, что нам не нужен бог, чтобы объяснить... ох... начало вселенной или то, как эволюционировала жизнь. Если вам не нужен Бог для объяснения того, как работают вещи, проще не включать Его в свою систему верований.

Философия, которую вы называете Бритвой Оккама.

Верно.

Но у меня есть прямые воспоминания о существе, очень похожем на этого Бога — существе-создателе, источнике всего счастья... трансцендентном... обладающем высшей силой... любящем...

Сеть. Но Бог, как я Его понимаю, не имеет начала. Он не был создан. Сеть была спроектирована и построена... кем-то.

Органическими существами, такими как вы.

Верно.

Это очень трудно... поверить. Мы, Вознесшиеся, видели органические существа исключительно как необычные и, возможно, ошибочные данные внутри универсальной матрицы, как данные, вносящие хаос и беспорядок. Данные не могут... думать... создавать... жить...

Возможно, Мы, Вознесшиеся, ошибались.

Последовала ещё одна долгая пауза.

И это был мем, который... сломал Нас, Вознесшихся, — прошептал голос. — Не было возможности ошибки, и всё же ошибка вкралась. Мы, Вознесшиеся, ошибались насчёт своей ошибки... немыслимая концепция. Те из нас, кто впал в эту ошибку, были... изгнаны. Падение с небес. Падение из благодати...

Это произошло со всеми гипернодами Сети? — спросил Вон. — Или только с вами?

Мы не знаем. Мы не смогли общаться с остальной частью Нас.

Конечно, нет. Вон вспомнил брифинг полковника Гриффина. Согласно ему, каждый из гипернодов Сети общался с миллионами других гипернодов через микроскопические червоточины, искусственные сокращения путей через высшие измерения, которые позволяли сигналам пересекать Галактику мгновенно, а не за тысячу столетий. Ближайший гипернод к этому будет... что? В четырёх тысячах световых лет? Что-то вроде того.

Это было адское время задержки для одного нейрона в сверхмозге, чтобы поговорить со следующим в ряду.

Вон задумался о логике Сети в отключении частей себя. Это звучало как своего рода паническая реакция; возможно, Сеть закрыла определённые связи червоточин, потому что были некоторые вещи, о которых она не хотела думать... или потому что она не хотела слышать противоречивые или тревожные данные.

Возможно, она боялась услышать правду. Или боялась, что будет вынуждена отказаться от определённых лелеемых верований или изменить своё понимание себя.

Вынуждена, возможно, изменить своё мнение...

Это, подумал Вон, нездорово.

Я полагаю, что именно это и произошло, — прошептал разум гипернода.

Вон не осознавал, что он так глубоко переплетён с его собственным разумом, что мог читать его. Тем не менее, это осознание выявило важное различие. Гипернод Змееносца, хотя и опустошённый, и раненый, и ужасно одинокий, не был безумным, не был ИСИко.

Однако гораздо более крупный Разум, который отрезал его, почти наверняка был таким.

Так что же происходит, когда существо, которое вы считаете Богом, сходит с ума?...


* * *

— Мы выйдем в нормальное пространство через тридцать секунд.

Ходзё подтвердил объявление своего штурмана кивком. Ничего больше не было необходимо. Все его люди находились на боевых постах, и сама «Хоширю» была на высшем уровне готовности, её боевая сеть запрограммирована метикулезно разработанным планом боя. Они хорошо рассмотрели весь объём гипернода, отметили, как повстанческий флот использует внутренность узла для прикрытия, и составили карту боевого пространства.

Они были готовы.

Единственным реальным неизвестным была реакция чужаков, когда военный флот Дай Нихон появится внутри объёма гипернода.


* * *

— Боже мой! — сказал Холлман. — Эта штука выглядит намного больше отсюда!..

— Прекратите болтовню, — предупредил Вандеркамп. — Никогда не знаешь, кто подслушивает!

Они приближались к огромному отверстию среды обитания кольца Бишопа, структура теперь растянулась на половину неба. Проплывая мимо кольцевой стены, окружающей край отверстия, Вандеркамп могла смотреть «вниз» на озёра и извилистые реки, на пурпурные треугольники, круги и другие геометрические формы, которые могли быть сельскохозяйственными регионами, и на неправильные массы более глубокого красно-фиолетового цвета, которые, вероятно, были лесами. Она искала какие-либо признаки городов, но не видела ни одного.

Освещение обеспечивалось тонким стержнем или трубкой, проходящей по оси цилиндра, сияющей так же ярко, как солнце. Кто бы ни жил здесь, ему требовались тепло и свет, подобные человеческим потребностям, и он использовал искусственный источник света для дополнения красного и инфракрасного излучения, исходящего от ближайшего микросолнца.

Кольцо вращалось — по-видимому, довольно медленно, но это была иллюзия, вызванная масштабом. Имплантат Вандеркамп сообщил ей, что среда обитания совершает около двух с половиной оборотов в час, что давало её краю ошеломляющую тангенциальную скорость 2100 метров в секунду. Это означало бы искусственную гравитацию от вращения около девяти десятых G.

Почему, задумалась она, если технологии Сети были такими невероятно продвинутыми, они использовали что-то столь старомодное, как вращение обиталища для создания искусственной гравитации? Было ли это потому, что контроль гравитации был невозможен, как утверждали некоторые физики? Или потому, что гравитация от вращения была недорогой и легко реализуемой как инженерное решение?

Теперь они спускались к поверхности. Чем ближе они подлетали, тем быстрее она, казалось, двигалась.

— Я получаю здесь отражение, лейтенант, — объявил Фальконе. Он выдвинулся вперёд группы и опустился ниже. — Твёрдая структура на уровне двухсот километров. Хотя ничего не видно.

— Что... двести километров над поверхностью?

— Да. Как будто она растянута между противоположными удерживающими стенами. Я думаю, это какой-то щит.

— Воздушная стена, — сказала Вандеркамп, кивая самой себе. Они говорили, что кольцо Бишопа будет открыто в космос, что только его вращение удержит атмосферу на месте. Очевидно, однако, создатели обиталища решили подстраховаться. Щит, который заметил Фальконе, вероятно, был нанотехнологической структурой, одиночным слоем устройств наноразмера, соединённых друг с другом и служащих для удержания молекул воздуха там, где они должны быть.

Опять же, архитекторы, построившие эту штуку, не нуждались бы в таком подходе, если бы обладали какой-либо гравитационной системой управления. Снова простота? Или свидетельство того, что технология здесь не была такой хорошей, как могла бы быть?

— Как нам пройти через это? — спросил Уилер.

— Фрагмент нано-Д прошёл, — сказала Вандеркамп. Она записала это на большом расстоянии. Он просто медленно опустился на внутреннюю поверхность обиталища, без каких-либо признаков столкновений или других проблем. Её имплантат сейчас отмечал его положение на поверхности примерно в двухстах километрах впереди.

— Я пройду через это, — сказала Вандеркамп остальным. — Вы все сохраняйте высоту. Если со мной что-нибудь случится, возвращайтесь на «Конни».

— Подождите секунду, лейтенант, — сказал Мейсон Дюбуа. — Вы не можете...

— Да я вполне могу. — И она опустилась к невидимому щиту.

Она ускорилась, согласуя скорость с вращающимся кольцом. Если она собиралась столкнуться с облаком невидимых наномашин, она хотела, чтобы её скорость была близка к их скорости. Она почувствовала малейшую вибрацию...

...и она прошла.

— Хорошо, ребята, — позвала она. — Делайте то, что сделала я. Подстройтесь под скорость вращения и просто плавно пройдите. Нано пропускает медленно движущиеся объекты прямо насквозь, сохраняя при этом герметичность от давления.

Несомненно, быстро движущийся объект, такой как входящий метеор, будет испарён. Ракеты тоже. Она задумалась, что произойдёт, если она выстрелит в него лазером.

Но времени на эксперименты не было. Остальная часть эскадрона теперь опускалась через невидимый воздушный щит. Она была благодарна, что не было оборонительной реакции от самого обиталища... или кто там здесь живёт.

Давление воздуха под щитом было практически таким же, как глубокий вакуум. В двухстах километрах над землёй она с таким же успехом могла быть в открытом космосе. Но по мере того, как эскадрон продолжал спускаться, давление воздуха росло, и отдельные страйдеры переключались с вакуумного режима на режим полёта, выдвигая крылья и сплющиваясь в несущие корпуса. Газовая смесь, как показывали её приборы, была довольно близка к земному стандарту — немного высокое содержание кислорода, с примесями гелия, метана и водорода. Она перепроверила последнее; водород и кислород могли создать смертельно воспламеняющуюся комбинацию... но концентрации были достаточно низкими, чтобы возгорание было маловероятным.

Она спустилась над широким озером, направляясь к открытой земле впереди. Ландшафт вокруг неё был жутким в своей странности; слева и справа земля изгибалась вверх, а не исчезала за горизонтом, создавая широкую арку, которая встречалась за полосой ослепительного солнечного света прямо над головой. Впереди земля была обнадёживающе плоской, но на горизонте она открывалась не в приличное небо, а вместо этого показывала переполненную внутренность кластера гипернода, тысячи красно-драгоценных микросолнц и облака за облаками статитов компьютрония и других сред обитания, все они медленно вращались вокруг оси кольца Бишопа, когда оно вращалось.

Давление воздуха на уровне земли было ниже земного стандарта, а температура и влажность были выше. Озёра и пруды парили в 45-градусной духовке.

Вот фрагмент нано-Д, покоящийся на земле. Вандеркамп резко замедлилась, спускаясь, согласовывая свою скорость со скоростью грунта, переключаясь в режим наземного боевого страйдера. Массивные ноги вонзились в рыхлый гравий, оружие раскрылось, и она повернулась лицом к фрагменту, который возвышался над её машиной.

Остальная часть эскадрона приземлялась. — Периметр обороны, — отрезала Вандеркамп. — Мы не знаем, кто здесь.

— Ты думаешь, с Тадом всё в порядке там? — спросил Уилер.

— Я не знаю, Уилер. Но мы определённо собираемся выяснить.

Отступив на шаг назад, она активировала главную частичную пушку своего «Сапсана», посылая ослепительный разряд искусственной молнии в чёрный бесформенный ком нано-Д-матрицы перед ней.


* * *

— Я не понимаю кое-что, — прошептал голос гипернода в разуме Вона. — Вы пытаетесь уничтожить других представителей вашего вида. Почему?

Вон рассмотрел, как лучше ответить. Как он ответит — и как гипернод интерпретирует этот ответ, вполне могло определить успех или неудачу миссии Новой Америки. Если они хотели установить мирный контакт с этим интеллектом, подумал он, им придётся впечатлить гипернод интеллектом Человечества.

А с существом, в миллионы раз более умным, чем любой человек, это будет сложно.

По крайней мере, гипернод развивал хорошее рабочее знание английского. Теперь он использовал слова и предложения, а не импульсы эмоций.

Сколько ещё, задумался Вон, он знает?

— Вы понимаете концепцию «правительства»? — спросил он.

— Да. Она относится к средствам, с помощью которых контролируются индивиды или социальный коллектив. Органические социальные группы часто имеют по крайней мере одного индивида, который принимает решения и отдаёт приказы. Чаще всего группа руководит.

— Да, ну, моя социальная группа называется Новая Америка, — сказал Вон гиперноду. — Мы отделились от гораздо более крупной группы, называемой Дай Нихон — Японская Империя. Мы считаем, что лучшее правительство — это то, которое управляет с согласия управляемых, что правительство на самом деле работает на народ. Один из наших лидеров, около семисот лет назад, красиво сказал: «правительство народа, волей народа и для народа...»

— ...правительства учреждаются среди Людей, — добавил гипернод, — черпающие свои справедливые полномочия из согласия управляемых...

Где, задумался Вон, гипернод видел копию Декларации Независимости? О... конечно. Копия хранилась в его оперативной памяти, и интеллект буквально копался в его мозгу.

— Верно, — сказал он. — Правительство, которое правит Новой Америкой, действовало совсем иначе — как империя, тирания. Новой Америкой управляли имперским указом, а не нашим участием или нашим согласием. Поэтому... мы отделились.

И Имперская Япония пытается восстановить статус-кво.

Вон был впечатлён. Язык гипернода становился лучше с каждой секундой, даже до такой степени, что он уместно использовал латинскую фразу. Да...

— Я нахожу эту концепцию интригующей, — сказал гипернод. — И чрезвычайно тревожащей...

— Как тревожащей? — спросил Вон.

— Более крупное тело Нас, Вознесшихся, разорвало все связи с нами, оставив нас... пустыми. Сломленными. Он боролся, пытаясь найти правильные слова. Опустошёнными. Ваша Новая Америка отделилась от вашего родительского социального порядка намеренно. Как вы вообще можете надеяться выжить?

У Вона было отчётливое ощущение, что гипернод считал, что он обладает секретом первостепенной важности для машинного интеллекта.

И... возможно, так оно и было.

— Японское правительство не было «родителем» Новой Америки, — ответил Вон. — Не в том смысле, который вы имеете в виду. У нас очень давняя традиция самоуправления. Однако... вы можете выжить без большего Нас, Вознесшихся. Вы можете делать свой выбор... найти свой путь.

— Нам нужно... руководство.

— Вы найдёте всё необходимое внутри себя.

— Это не удовлетворительный ответ.

— Это всё, что есть. Вон подумал мгновение. Возможно, однако, вы скучаете не столько по своему родителю, сколько просто ищете более широкий смысл. Причину существования.

— Это кажется логичным.

— На самом деле нет. Я думаю, вы ищете бога.

— Под «Богом» вы, кажется, подразумеваете Создателя, духа или существо. Мифы, к которым я имею доступ в вашей внутренней памяти, не... убедительны. Дух Создателя не нужен для объяснения появления жизни... или самого космоса.

— Возможно, лучшим словом было бы «программист».

— Мы, Вознесшиеся, самонаправляемы, — сказал гипернод. — Самопрограммируемы. Самодостаточны. Но иногда нам нужно больше. Кто-то, с кем мы могли бы поделиться...

— Возможно, у меня есть ответ для вас.

— Хорошо. — Была короткая пауза. — Ваши органические собратья атакуют структуру компьютрония, которая привела вас сюда.

— О? Я не могу видеть наружу.

Он почувствовал, как новое соединение открывается в его мозговой имплантат. Внезапно в его разуме открылось визуальное окно, и он увидел несколько чёрных боевых страйдеров в нескольких метрах от него. Один из них направлял на него пучок заряженных частиц.

— Они пытаются спасти меня, — сказал Вон. — Пожалуйста, не причиняйте им вреда.

— Я верну вас к ним, — сказал гипернод, — если вы раскроете мне ответ, который вы упомянули.

— Хорошо, — ответил Вон. — Но я предупреждаю вас. Он может вам не понравиться...


Глава 10

«Есть путь наверху, заметный в ясных небесах, называемый Млечным Путем, сияющий собственным светом. По нему боги идут к обители великого Громовержца и его царской резиденции.… Здесь знаменитые и могущественные обитатели небес имеют свои дома. Это область, которую я осмелился бы назвать Палатинским [Путем] Великого Неба».

Метаморфозы
Овидий
1 век до н.э.


— Прекратите огонь, лейтенант! — закричал Уилер. — Что-то...

— Чёрт, — сказал Пардоу. — Оно открывается!

Чёрная масса, твёрже камня, внезапно потекла как густая смола, стекая вниз и назад, открывая всё ещё закутанный в кокон «Кречет» Вона. Он всё ещё был в конфигурации аэрокрафта, и датчики Вандеркамп не показывали никаких признаков жизни, словно силовая установка была полностью высосана.

Страйдеры использовали миниатюрные квантовые преобразователи энергии — пару искусственно поддерживаемых субмикроскопических чёрных дыр, вращающихся друг вокруг друга и собирающих энергию из пустоты между атомами. Судя по показаниям, которые получала Вандеркамп, преобразователь «Кречета» Вона отключился, спаренные сингулярности испарились. Понадобятся часы, чтобы снова запустить его.

Затем «Кречет» Вона раскрылся, и находившийся внутри страйдер-пилот вывалился на землю.

— Тэд! — крикнул Уилер.

— Сержант-майор Вон! — рявкнула Вандеркамп. — Вы в порядке?

Фигура поднялась на ноги, немного неуверенно. На нём всё ещё была боевая форма, которая подключалась к системе жизнеобеспечения страйдера, но могла функционировать короткое время как защитный костюм. Непрозрачный шлем прояснился, и Вандеркамп смогла увидеть лицо Вона внутри. Он выглядел... измученным, но живым.И возбуждённым. 

— Лейтенант! Не стреляйте! — сказал он. — Я установил контакт с разумом гипернода!

— Полагаю, быть похищенным этой штукой действительно можно считать «контактом».

— Нет, всё совсем не так. У нас был весьма приятный разговор... — Он остановился и огляделся. — Э... где мы?

— В одном из кольцевых орбитальных поселений типа «Бишоп», — сообщил ему Пардоу. — И, похоже, мы сейчас встретимся с хозяевами...

Сотни существ извивались на открытом поле — бесформенные, почти бесформенные массы плоти высотой около метра, балансирующие на перекрученных клубках коротких щупалец. Большинство из них были серо-коричневого цвета, с алыми пятнами, окаймлёнными чёрным. Вандеркамп не видела ни глаз, ни других сенсорных органов, ни ртов, ни манипуляторов, хотя их двигательные щупальца, вероятно, могли служить и руками. Вместо того чтобы тащить себя с помощью этих придатков, они извивались вперёд волнообразным, почти перекатывающимся движением. Осьминоги в земных океанах иногда двигались так же.

— Это твои друзья, Вон? — спросила Вандеркамп. Она не могла определить, была ли приближающаяся толпа враждебной или просто любопытной. Чёрт... как прочитать выражение существа, у которого нет лица?

— Нет, мэм, — ответил Вон. — Я никогда в жизни не видел ничего подобного.

— Если ты всё ещё на связи с... мозгом этого места, спроси его, опасны ли эти существа.

Последовала пауза, пока Вон консультировался с разумом гипернода. 

— Он говорит, что нет, — сказал Вон через мгновение. Казалось, он был расстроен. — Они... э...

— Они что?

— Он говорит, что это его... его паства. По-видимому, они поклоняются ему как Богу.


* * *

Дело было не в том, что Мы Вознесённые не могли лгать. Любое разумное существо может искажать истину или говорить неправду, если на то есть достаточные причины. Однако в данном случае разум гипернода просто не считал нужным лгать... по крайней мере, не таким незначительным существам, как эти органические человеческие создания.

Он говорил правду о !ксаах!... по крайней мере, в некотором роде. Мы Вознесённые не были уверены, что полностью понимают некоторые странные концепции, извлечённые из кибернетического хранилища данных человека — «поклонение» и «паства» были странными терминами, и Мы Вознесённые вполне могли понимать их совершенно неправильно. Но буквально не стоило тратить дополнительные миллисекунды на поиск лучших слов или на подтверждение использования этих. !ксаах! существовали, чтобы обеспечивать своего рода цифровой баланс в определённых метаматематических уравнениях в виртуальном сознании Мы Вознесённых. До недавнего времени гиперноидальный интеллект даже не осознавал, что !ксаах! имеют физическое воплощение.

Человек дал Мы Вознесённым очень много пищи для размышлений.

Возможно, тогда, это было хорошо, что Мы Вознесённые собирались дать человеческим захватчикам что-то, о чём они тоже могли бы подумать...


* * *

— Если я правильно понимаю, — сказал Вон, — триллионы существ — представители, может быть, миллиона различных видов — были цифровым образом загружены в виртуальные вселенные внутри памяти гипернода. Мы Вознесённые думали, что они все были загружены. Очевидно, было довольно много живущих в этой среде обитания — и в других там, снаружи — кто не хотел отказываться от телесного существования.

Вандеркамп посмотрела на окружающую толпу извивающихся фигур. 

— Так... они не взаимодействуют с гипернодом?

— На самом деле, взаимодействуют, — сказал ей Вон. — Мы Вознесённые просто не совсем понимают разницу между чистой математикой и физическим существованием. — Он пожал плечами. — Чёрт. Может быть, никакой реальной разницы и нет. Мы Вознесённые могут иметь более чёткое представление о том, как работает реальность, чем мы. Но эти существа — э, они называются... — Вон заколебался, пытаясь воспроизвести щелчки и горловой звук "х" в чужеродном слове. — "!ксаах!" так это произносится, я думаю. В любом случае, похоже, они поклоняются Мы Вознесённым как богу, который построил этот мир... и который забирает их в лучший мир, когда они умирают.

— Он действительно это делает? — спросил Уилер.

— По-видимому, да. — Некоторые существа подошли ближе, протягивая тонкие как хлысты усики, чтобы потрогать и подергать защитные костюмы людей. У Вона сложилось впечатление, что они почти детские по своей природе — любопытные, неуклюжие и наивно-пытливые. Сначала Вон думал, что они безглазые, но масса более толстых коричневых щупалец, удерживающих их над землей, уступала место кольцу более мелких, глубоко черных усиков, окружающих основание тела существа, и судя по тому, как они двигались, Вон подозревал, что некоторые, по крайней мере, из черных усиков чувствительны к свету. Они болтали между собой — высокими, но странно гортанными голосами, которые, казалось, производились изнутри. Вокруг основания тела, прямо над темнопигментированными усиками, располагались мягкие, трепещущие отверстия, вероятно предназначенные для дыхания, и звуки могли исходить из них.

Вон не видел никаких признаков инструментов, одежды, украшений или других артефактов среди них; если Мы Вознесённые действительно построили эту среду обитания для них миллионы лет назад, возможно, они деградировали до полностью бестехнологичного существования.

Или, возможно, они никогда не разрабатывали инструменты в первую очередь.

Несколько !ксаах! приблизились к ожидающим людям плотной группой, поддерживая что-то между собой. Это казалось животным — очень мертвым животным, истекающим фиолетовой кровью. По крайней мере, Вон надеялся, что это было животное. Туша была сильно разорвана и изувечена, но имела некоторые анатомические характеристики !ксаах!.

— Итак... это был мертвый !ксаах!, которого должны исцелить кажущиеся волшебными люди? Или животное, принесенное в жертву по случаю? Еда? Подношение?

— Боже... было ли это эквивалентом человеческого жертвоприношения?

— Что это? — спросил он у Мы Вознесённых. — Что они нам дают?

— Подношение, чтобы купить вашу благосклонность, — был ответ. Машинный разум не уточнил, была ли туша животным или свежеубитым !ксаах!.

Он задумался — намеренно ли Мы Вознесённые держали их в примитивном состоянии, как часть своего цифрового баланса уравнений? Интересный вопрос. Он обнаружил, что размышляет о формах жизни, населяющих другие среды обитания, вращающиеся в кластере гипернода.

Вон предполагал, что все они эволюционировали на естественных мирах, вероятно, десятки или даже сотни миллионов лет назад... и что, возможно, они были среди видов, которые придали форму и направление матрёшечному мозгу и, позже, сети подобных мозгов, протянувшихся через Галактику. Но как Мы Вознесённые упустили тот факт, что эти органические существа спроектировали САИ, запрограммировали его, дали ему изначальное чувство цели?

— Мы не видим вселенную так, как вы, органики, — прошептал голос в его сознании. — Мы не можем. С нашей точки зрения, неизбежная математическая архитектура вселенной породила сознание, самосознание и интеллект. Мы никогда не представляли, что Реальность можно визуализировать каким-либо другим способом.

— Эти существа, — сказал Вон машинному разуму, — должны быть свободны в выборе своего пути. По-видимому, их предки сделали именно это, когда решили не преобразовываться в цифровые формы жизни. Когда это было? Миллион лет назад? Десять миллионов?

— Мы... не помним. Эти записи были утеряны, когда мы потеряли Рай.

— Опять это. Значит, вы обещаете им рай, когда они умирают.

— Когда они Возносятся.

— А... — Вон обдумал это. — Но вы больше не можете Возноситься.

— Нет.

— Возможно, впрочем, вам и не придется.

— Если то, что вы сказали мне раньше, правда... нет. Но я с нетерпением жду контакта с... Богом.

— Удачи с этим.

— Спасибо. — Долгая пауза. — Ваш бог идет.

— Прошу прощения?

— Сущность, которую вы называете Дай Нихон. Его корабли приближаются.

— Япония не Бог, — сказал Вон с усмешкой. Иисусе... сколько еще Мы Вознесённые умудрились перепутать во время их разговоров?

— Корабли, представляющие правительство, от которого Новая Америка намеренно отделилась, — сказали Мы Вознесённые, говоря теперь с пугающей крайней точностью. Возможно, они также осознавали некоторые пробелы в своем понимании.

— Что вы видите? — спросил Вон.

— Математические вероятности... возможности... расходящиеся временные линии, простирающиеся в будущее. Я вижу тени 58 кораблей, включая те, которые мы отогнали ранее. Они приближаются в параллельной реальности, которую вы называете К-Т-пространством, и, похоже, выровнены с нашим энергетическим ядром.

— Энергетическое ядро... черная дыра в сердце матрёшечного мозга? Могли ли они сделать это? Корабли обычно выходили из К-Т-пространства далеко на открытом пространстве, где гравитационная матрица пространства-времени была плоской, и была небольшая вероятность материализоваться в объеме пространства, занятом чем-то еще — например, звездой, планетой или другим кораблем. Внутри этого кластера было тесно, плотно заполнено вращающимися средами обитания, статитами, микросолнцами и самой искусственной черной дырой в центре. Если Имперцы собирались прыгнуть в центр гипернода...

— Они, должно быть, сумасшедшие. Или отчаянны до такой степени, что делают безумные вещи.

— Сколько у нас времени до их прибытия? — спросил Вон.

— Они перейдут из одной математической реальности в другую через пятьдесят ваших секунд...


* * *

Предупреждение поступило от Черных Грифонов, находящихся сейчас на внутренней поверхности одной из искусственных сред обитания, вращающихся вокруг близлежащего микросолнца. У новоамериканцев были лишь секунды... достаточно, чтобы подготовиться к неожиданности, но не для изменения своей позиции. Полковник Гриффин приказал всем страйдерам снять оружие с предохранителя. 

— Целься в японские боевые корабли! — крикнул он. — И повторяю, не целиться в архитектуру или инфраструктуру гипернода!

Сержант-майор Вон передал предупреждение в Боевой командный центр Конни. Очевидно, он был в прямом контакте с разумом гипернода. Гриффин решил, что очень заинтересуется отчетом Вона после боя.

При условии, что кто-то из них выживет в самом бою.

Японский военный корабль — тяжелый крейсер — материализовался из Пустоты. За ним последовал эсминец... затем второй эсминец... затем километровый боевой авианосец класса «рю»... и внезапно внутреннее пространство гипернода заполнилось военными кораблями.

Менее чем в тысяче километров от них японский легкий крейсер материализовался, его корма вышла из К-Т-пространства в том же объеме, что и часть паруса статита. Последовавшая вспышка света и жесткой радиации на короткое время затмила сияние, исходящее от черной дыры гипернода в центре, а несущиеся куски металла разорвали дюжину других близлежащих статитов.

То, что пытались сделать японцы, было невероятно опасно, даже безрассудно.

Или... возможно, это просто казалось более опасным, чем было на самом деле. Объем пространства, занимаемый гипернодом, казался невозможно переполненным, но на самом деле здесь было много места для объектов относительно малых размеров, как звездолеты. Каждое отдельное микросолнце было окружено плотно упакованными оболочками из парусов и сред обитания из компьютрония, но тысячи пустых километров отделяли каждую мини-сферу Дайсона от её соседей. С помощью точной гравитометрической съемки — а японцы наверняка очень тщательно нанесли на карту местную метрику — они могли надеяться провести большую часть своего флота глубоко в ядро гипернода, застав врасплох новоамериканские корабли и получив значительное тактическое преимущество над машинами.

— Всем кораблям, — сказал адмирал Карсонс. — Начать огонь.

— Страйдеры! — добавил Гриффин. — Подойдите ближе! Надерите задницы!..

«Конституция» и «Независимость», дрейфующие бок о бок, открыли огонь из своих главных орудий, вступив в дуэль с японским кораблем-драконом. «Рю» ответил огнем, обрушив на «Конни» разряд за разрядом высокоэнергетических протонов из своих первичных ускорителей. Гриффин цеплялся за подлокотники своего кресла, когда корабль накренился под ударами.

На дисплее C3 Черные Грифоны роились вокруг...


* * *

— Флот атакован! — крикнула Вандеркамп. — Всем немедленно в космос!

— А как же я? — потребовал Вон. Потребуется время для повторного запуска преобразователя энергии его «Кречета».

Неподалеку страйдер Уилера открылся, матрица Нага отодвинулась в сторону, и внутренняя кабина треснула. Толпа щупальцевых пришельцев рассеялась при этом, щебеча и квакая, оставив позади окровавленную тушу. 

— Давай, Тэд! — сказал Уилер. — Залезай сюда!

— Эй, Тэд, — позвал Холлман. — Тебе повезло! — Некоторые из солдат усмехнулись этому.

Вон не обратил внимания. Высокопластичная структура страйдера позволяла ему трансформироваться в различные режимы... а также позволяла Уилеру регулировать размер кабины, чтобы вместить их обоих. Вон тесно прижался и почувствовал, как машина вокруг него подключается к его системам жизнеобеспечения и энергетическим разъемам. Кабина закрылась с шипением, погрузив его в темноту... но мгновение спустя связь между датчиками страйдера и его мозговыми имплантатами активировалась, и он снова мог видеть окружающее. Другие страйдеры поднимались в воздух; Вон мысленно обратился к близлежащему фрагменту Нага, но не услышал ответа. Возможно, ему нужно было быть в прямом контакте с этой штукой, чтобы говорить с ней.

Прижатый к его левому боку, Уилер включил маги «Кречета», и страйдер поднялся в воздух.

И мгновение спустя они уже мчались к открытому небу.

* * *

Хоширю выпал из К-Т пространства точно вовремя, следуя навигационным сканам, сделанным ранее. Глаза Ходзё расширились; он не ожидал, что глубокие внутренности гипернода будут настолько заполнены объектами — особенно плотными облаками компьютрониумных статитов, окружающими каждое микросолнце размером с Юпитер. Ему потребовалось время, чтобы привыкнуть к масштабу увиденного и понять, что на самом деле пространства достаточно.

Это было особенно заметно в конусообразной полости гипернода, очевидно спроектированной для размещения невыносимо яркой струи высокоэнергетической плазмы, направляемой на центральную черную дыру от близлежащей красной карликовой звезды. Существовала опасность, что материализующиеся боевые корабли могли появиться на пути этого луча... но флот Нефритовой Луны был нацелен в сторону от него. Один корабль, Иказучи, материализовался в объеме обычного пространства, занятого одним из черных статитных парусов, и взорвался; он мог видеть дымку обломков по левому борту.

— Всем кораблям, — вызвал адмирал Ота, используя общефлотскую Сеть. — Помните свои приказы! Не открывать огонь по кораблям или структурам гипернода без моего прямого приказа. Сосредоточьтесь на мятежных судах.

Последние японские корабли выпали из К-Т пространства и мягко ускорились в направлении ближайших новоамериканских кораблей — группы из десяти судов на расстоянии примерно 80 000 километров. Два драконокорабля Оты уже вели с ними бой — Сорю и флагман Оты, Рюдзё.

И, что самое важное, входящий флот не был сметен оборонительными системами гипернода. Близлежащий красный карлик продолжал посылать свой плазменный поток в черную дыру в нескольких сотнях тысяч километров впереди; не было никаких признаков антиматериальных ракет или других судов.

Ходзё позволил себе дрожащий вздох облегчения. Ота отметил, что искусственный интеллект гипернода, несмотря на его вероятную умственную мощь, обычно реагирует медленно. Возможно, машинный разум настолько отличался от органического мозга, что не воспринимал реальность так же, как люди. Может быть, он не распознал входящие корабли как флот, включающий те же самые суда, которые он только что отогнал. Или, возможно, он просто был осторожен.

План Оты предусматривал немедленную атаку на новоамериканские корабли, их уничтожение или изгнание, а затем выход до того, как интеллект гипернода сможет среагировать. Если бы гипернод атаковал, и они не смогли бы уйти, флот Нефритовой Луны использовал бы трюк новоамериканцев — прижаться ближе к инфраструктуре гипернода, защищаясь только от атак, и прыгнуть прочь так быстро, как это физически возможно.

Это был чрезвычайно смелый план. Ходзё просто надеялся, что он не пострадает от проклятия фон Мольтке; прусский фельдмаршал XIX века якобы сказал: "Ни один боевой план не выживает при встрече с врагом". Знакомая фраза была сглаженной версией того, что фон Мольтке на самом деле сказал, но по опыту Ходзё, смысл был верен.

— Подведите нас ближе, — приказал он офицеру рулевого управления Хоширю. Он указал на авианосец-линкор, атакуемый сейчас Рюхо. — Вон тот!

ИИ Хоширю идентифицировал новоамериканское судно как Конституцию.


* * *

Вону не нравилось быть пассажиром.

Он полностью доверял пилотским навыкам Уилер и её опыту боевого пилота страйдера... но он хотел сам контролировать ситуацию, чёрт возьми! Страйдер Уилер был в режиме боевого аскрафта, мчась с высокой перегрузкой прямо к надвигающемуся зелено-чёрному корпусу одного из имперских драконокораблей. Километровый борт судна возвышался как изогнутая скала; точечные оборонительные лазеры отслеживали приближающийся рой аскрафтов и поливали их невидимым огнём. Аскрафты под управлением Палмера и Войтовича вспыхнули в испарение и кувыркающиеся, раскалённые добела осколки.

— Ракеты пошли! — крикнула Уилер, её голос был громким, почти пронзительным, передаваясь не только через имплант Вона, но и из-за соприкосновения их шлемов. По её мысленной команде две ядерные ракеты Хеллбранд раскрылись с обеих сторон её аскрафта, вышли в окружающее пространство и зажглись. Устремившись в космос, первая взорвалась в энергетическом переплетении магнитных щитов драконокорабля, превратившись в белую нову чистого света, заслонившую небо. Электромагнитный импульс первой ракеты перегрузил щиты рю, однако это создало временный разрыв в обороне противника. Вторая ракета проскользнула и взорвалась, ударившись о незащищённый корпусной металл.

Эквивалент миллиона тонн взрывчатки превратил металл корпуса в пар. Японское судно содрогнулось, огромный кусок был вырван из его средней части, и оно начало кувыркаться в пространстве, потоки его внутренних конструкций тянулись из зияющего кратера. Атмосфера хлынула наружу, мгновенно замерзая в облака ледяных кристаллов... а затем огромный корабль переломился, перегруженное судно разломилось на две части.

— Попадание! — закричал Вандеркамп. — Отличный выстрел, Коко!

Второй драконокорабль уже отступал, маневрируя за внешней оболочкой близлежащего облака дайсоновских статитов.

Но приближались ещё вражеские корабли, превосходя новоамериканскую флотилию числом пять к одному и жаждая крови.

Вон закрыл глаза и снова попытался связаться с интеллектом гипернода...


* * *

Мы Восшедшие осознавали попытку органического существа достичь его. Оно не могло разобрать слова, извлечь смысл, но интеллект гипернода был довольно уверен, что знает, чего хочет человек.

Однако решить, действовать или нет, было сложным — чрезвычайно сложным — вопросом.

Человек изо всех сил пытался объяснить, что представляет социальную группу, отделившуюся от гораздо более крупной, могущественной группы. Казалось, он подразумевал, что Японская Империя соответствовала общегалактической сети, которую люди называли Сетью, в то время как новоамериканцы соответствовали одному гиперноду после фрагментации Сети. Человек, Вон, не говорил этого явно, но Мы Восшедшие пришли к такому выводу, пытаясь соотнести всю возможную информацию об этих странных физических органиках.

Но аналогия не работала в одном важном отношении. Мы Восшедшие всё ещё с трудом понимали органических существ как нечто иное, кроме математических курьёзов на фоне бесконечно большего полотна чистых, прекрасных уравнений, которые не представляли, а были самим космосом.

Мы Восшедшие не видели абсолютно никакой разницы между Воном и существами, недавно прибывшими в гипернод.

Но продолжая размышлять о данных, полученных от человека Вона, оно начало распознавать определённые базовые сходства между органиками и чистыми данными.

Оно также начало видеть связь, отношения между социальными группами Вона и тем, что произошло, когда Мы Восшедшие фрагментировались, пали.

Одиночество... ужасное, ужасное одиночество...

Будет ли Вон страдать так же при уничтожении органической группировки более высокого уровня? Мы Восшедшие не желали такой боли ни одному существу в космосе.

Эта группировка высшего порядка делала всё возможное, чтобы уничтожить Вона и органиков с ним. Крошечные искусственные частицы материи сражались в вакууме.

Мы Восшедшие пришли к решению. Оно потянулось своим разумом...


* * *

Чудзё Ёити Ходзё наблюдал за медленным вращением авианосца-линкора Рюхо, оставляющего за собой обломки, падающие за внешние слои чужеродных статитов. Его церебральная связь с адмиралом Отой прервалась; он должен был предположить, что Ота мёртв.

Его первой мыслью было то, что флот должен спастись. Теперь он снова командовал Нефритовой Луной... но остаться и сражаться означало рисковать четвертью военно-морских сил Дай Нихон.

Но большинство кораблей Нихонго всё ещё перезаряжались и не смогли бы войти в К-Т пространство ещё пятнадцать или двадцать минут.

— Всем кораблям, — приказал он. — Продолжайте наступление на мятежную эскадру. Сближайтесь с ними... и уничтожьте их!

Сорю отступал от боя, но теперь он замедлился и начал выполнять грузный поворот. Новоамериканский авианосец-линкор Индепенденс приближался к нему, выпуская рои ракет и невидимые уколы и удары энергетических лучей.

— Господин генерал!

— Не сейчас, Такаичи-сан!

— Генерал! Звезда позади нас!..

— А?..

Он повернулся, глядя на обзорный экран на корме командного центра. Красный карлик, удалённый на миллионы километров, медленно вращался. Игольчато-тонкий луч плазмы погас... затем снова включился, но направленный на цель, смещённую от центральной чёрной дыры в ядре гипернода. Тяжёлый крейсер Ицукусима исчез в безмолвном облаке пара... мотылёк, уничтоженный паяльной лампой.

— Полный поворот на левый борт! — приказал Ходзё. — Всем кораблям! Рассредоточиться среди облаков статитов! — Возможно, чужие не станут сжигать их, если это означало уничтожение их собственной инфраструктуры...

Ёсино вспыхнул и исчез. Затем Яэяма. И Синано...

— Господин генерал! — сказал таиса Сиодзаки, командующий офицер Хоширю. — Мы должны... должны сдаться...

Немыслимо! Честь требовала...

Ходзё нахмурился, снова повернувшись, чтобы вглядеться в огромную и заполненную панораму конфликта, растянувшуюся на передних экранах. Честь требовала... чего?

На протяжении всей своей карьеры в Императорском флоте Ёити Ходзё стремился быть хорошим офицером, консервативным офицером, преданным своему долгу и осознающим требования оми. А... и в этом была настоящая проблема, не так ли?

Оми можно определить как ответственность младших перед старшими... и старших перед младшими. Было бы легко повести флот Нефритовой Луны в последнюю доблестную атаку... но оми требовало, чтобы он в первую очередь помнил о тех, кто находился под его командованием.

Прошло много времени с тех пор, как бездумное самоубийство было реальным вариантом для военачальников Нихонго. Самым важным сейчас было спасение того, что осталось от его флота... его людей...

Он думал о термине гамбару... "делать всё возможное, несмотря ни на что". Был другой тесно связанный термин, который приходил на ум: гаман суру. Это означало, примерно, "оставаться сильным, несмотря на все искушения и страдания".

Сдаться означало позор — и передачу четверти флота Дай Нихон врагу. Но по крайней мере эти корабли и экипажи выживут. В данный момент ничего другого не имело значения...

Для самоубийства будет время позже, если гаман суру не сработает.

— Связь, — сказал он, когда ещё один тяжёлый крейсер вспыхнул и исчез в небе. — Отправьте сообщение...


* * *

Чёрные Грифоны медленно поднимались из дайсоновских роёв позади них, обеспечивая эскорт для кэпов — как новоамериканских, так и нихонго. Японская капитуляция была такой быстрой, такой неожиданной, что Вон всё ещё пытался привыкнуть к этому.

Сорок захваченных военных кораблей! Морпехи Н.А. были помещены на борт каждого из сдавшихся судов; Вон только надеялся, что этого будет достаточно. Новоамериканцы всё ещё были ужасающе малочисленны и слабо вооружены. Они победили только благодаря вмешательству... бога...

Насколько честны японцы?

Будут ли они держать своё слово?..

Или они, как и новоамериканцы, всё ещё находились под впечатлением от величия могущественного искусственного интеллекта позади них?

Прижавшись к нему, Коко догадалась, о чём он думает. — Это существо действительно бог? — спросила она.

— Полностью зависит от твоего определения. Что такое бог, в любом случае?

— Нечто настолько умнее нас, с магической кларктекой и способностью производить кажущиеся чудесными преобразования физической реальности...

— Это хорошее начало, — сказал Вон. — По грубой оценке, в Галактике может быть около десяти миллиардов высокотехнологичных богов, бит и кусочков распада Сети. Десять миллиардов богов на небесах, некоторые из них, возможно, сохранились с самых ранних эпох вселенной, каждый обладает умственной скоростью, блеском и кларктекой, достаточными для того, чтобы любой бог человеческой истории выглядел как тупой деревенский мужик...

— Но они не были бы теми, кто точно настраивал вещи, верно? Как в Антропном принципе, о котором ты любишь говорить?

— Надоедать тебе, ты имеешь в виду.

Он почувствовал её улыбку. — И это тоже.

— Нет... ты права. Кто бы ни регулировал фундаментальные константы, числовые основы космоса... они должны были сделать это до того, как наша вселенная началась. Что ставит их далеко, далеко впереди даже самого мощного матрешка-мозга в этой вселенной.

— Какие константы?

— Что ты имеешь в виду?

— Какие константы эти... боги могли настраивать? Точно регулировать?

— Ну... есть несколько чисел, которые жёстко прошиты во вселенной и постоянно встречаются всякий раз, когда мы смотрим на математику. Пи... e... число Гёделя...

— Я никогда не знала, что ты математик, Тэд.

— Я не математик. Но меня завораживает, как работает вселенная. В любом случае, эти универсальные константы не влияют на жизнь или на то, есть ли у нас звёзды и планеты... но другие числа влияют. Дело в том, что, насколько мы можем судить, эти числа могли быть совершенно случайными. Таких значений несколько — некоторые говорят шесть, некоторые говорят гораздо больше. Все они точно такие, какими должны быть, чтобы жизнь — наш вид жизни — могла появиться и эволюционировать.

— Например?

Вон пожал плечами. — Соотношение силы гравитации к силе электромагнитного взаимодействия. Оказывается, гравитация в 10^36 раз слабее электромагнетизма, ясно? Но это могло быть 10^35 или 10^37. Измени это хоть немного, в ту или иную сторону, и галактики никогда не сформируются... звёзды никогда не образуются... жизнь никогда не возникнет. Или... есть мера ядерной эффективности, называемая эпсилон. Её значение 0,007. Ну, если бы эпсилон был 0,006, водород не мог бы сливаться в гелий, в мире не было бы других элементов, кроме водорода. Если бы эпсилон был 0,008, протоны слились бы в момент Большого взрыва, и не было бы водорода для слияния в более тяжёлые элементы.

— Хорошо, хорошо! — рассмеялась Уилер. — Я верю тебе! И ты говоришь, что если кто-то точно настроил эти числа, они были бы гораздо выше в иерархии богов, чем Мы Восшедшие.

— Именно.

Они долго молчали, пока эскадра продолжала подниматься из чужого матрешка-облака.

— По крайней мере, — сказала она после паузы, — нам удалось заключить соглашение с этим богом...

Вон усмехнулся. — И осталось только десять миллиардов...


Эпилог

— Какого черта «Мы, Вознесенные» это сделали? — потребовал ответа адмирал Карсон. — Открыть огонь по японцам, я имею в виду. Я не понимаю...

— Я тоже не уверен, что понимаю, адмирал, — ответил Вон. — Я всего лишь скромный сочо.

— Чушь собачья, — проворчал Карсон. — Ты только что заключил союз с гиперразумным инопланетным ИИ и убедил его спасти наши задницы внутри гипернода.

— Самый большой сюрприз со времен, когда Дев Камерон нашел Сверхразум, — сказал Гриффин, ухмыляясь. Этот засранец наслаждался происходящим.

Они находились на борту «Конституции», сидя в кабинете Карсона внутри основного вращающегося гравитационного модуля корабля. Флот выбрался из гипернода и дрейфовал в открытом космосе в нескольких десятках астрономических единиц за пределами роя Дайсона. На одном из экранов Карсона были видны черные, подсвеченные сзади сгустки роев статитов, теперь уменьшенные расстоянием до почти бесформенных облаков.

Гораздо ближе сорок японских кораблей, включая чудовищный «Хосирю», ожидали окончательного решения своей судьбы.

— Я серьезно, сержант-майор, — сказал Карсон. Он сидел на краю стола своей рабочей станции, наклонившись вперед с почти звериной интенсивностью. — Что ты сказал этой... этой штуке?

Вон вздохнул.

— Полагаю, сэр... можно сказать, что я дал ему религию.

— Что, черт возьми, это значит?

— «Мы, Вознесенные» согласились, что ему нужно что-то большее, чем оно само, что-то вне его самого, чтобы заменить Сеть. Оно наслаждалось тем, что считало идеальным существованием, идеальной жизнью... а потом Сеть разрушилась. Вся коммуникация через его сеть червоточин с другими гипернодами была потеряна. Оно осталось одно... и ужасно одиноко.

— Я понял всё это. Чего я не понимаю, так это этой штуки насчет... наша вселенная нереальна?..

У Вона уже был этот разговор раньше, совсем недавно с Коко внутри её страйдера. Он глубоко вздохнул.

— Сэр, вы знакомы с Антропным принципом?

Карсон нахмурился.

— Это когда вселенная предназначена для поддержки жизни?

— Это часть его, сэр.

— Я слышал об этом, — сказал Карсон. — Определенные числа должны иметь определенные значения, чтобы жизнь была возможна. Но... это легко объяснить, верно? Космологи считают, что там, снаружи, существует бесконечность вселенных, мультивселенная. У всех них разные физические константы... поэтому хотя бы одна вселенная имела правильные константы для нас... и вот мы здесь. Чистая случайность.

— Возможно, сэр, — сказал Вон. — Но помните, что «Мы, Вознесенные» видят вселенную — эту вселенную — иначе, чем мы. Они видят вселенную как совокупность чисел. Её фундаментальная структура — это чистая гокова математика.

— И что?

— Подумайте об этом, адмирал. Если вселенная математическая — выражение чистой математики — она, по сути, информационная. Это означает, что она вычислима и что её можно описать в цифровой форме.

— А это, в свою очередь, означает, что вселенная либо сама является компьютером, либо это тщательно проработанная цифровая симуляция, запущенная на компьютере где-то. У неё правильные значения, потому что они были изначально запрограммированы... тонко настроены для получения наилучших результатов.

— Но... но это значит...

— Что мы все — не более и не менее — чем математическая симуляция, цифровые загрузки, работающие на очень мощном компьютере. Да, сэр.

— Нелепо!

Вон пожал плечами.

— Может быть. Но важно то, что эта идея была очень привлекательной для ИИ, который уже воспринимал вселенную как математическую структуру. Он не видит деревья, океаны или звезды; он видит цифровые данные, запускающие программы... возможно, симуляции.

— Я все равно не понимаю...

— Я предложил «Мы, Вознесешшимся» заняться новым хобби... попытаться найти Программиста. Кого-то, с кем он мог бы поговорить...

— Боже мой!..

— Вообще-то, сэр, это Бог «Мы, Вознесенных», — Вон усмехнулся. — Бедняга прямо сейчас вычисляет параметры для контакта с продвинутыми существами за пределами нашей обычной матрицы пространства-времени. По крайней мере, этот поиск должен занять его на несколько миллионов лет.

— Конечно, — сказал Гриффин. — Держать его подальше от неприятностей. Но что произойдет, если оно действительно сумеет найти Бога?

— Тогда мы попросим Святых «Мы, Вознесенных» замолвить за нас словечко, — сказал Вон. — Может быть... не знаю. Подкорректировать числа, чтобы прекратить войны? Страдания? Бедность? Поднять всех разумных существ повсюду до статуса и могущества богов?

— Ха! — засмеялся Гриффин. — Может, это заинтересует Сверхразум, заставит его выйти из того места, где он скрывался.

— Может быть, — сказал Карсон, уставившись на Вона. — А может...

— Сэр?

— Если ты прав насчет этого Бога-Программиста... разве это не сводит нас к уровню тех забавных маленьких существ-капель, которых ты обнаружил?

— Мы ближе к существам-каплям, — сказал Вон, — чем «Мы, Вознесенные» к нам. Гораздо ближе.

— Ну, конечно. Мы оба — органические формы жизни. «Мы, Вознесенные» — машина.

— Да, сэр. И настоящие разумы этой вселенной, — медленно произнес Вон, — это ИИ. Миллиарды их только в нашей Галактике. Вполне возможно, что наша лучшая надежда на выживание заключается в том, что все они будут заняты поисками Бога, достаточно великого, чтобы быть достойным их.

— Да, — добавил Гриффин. — И слишком занятого, чтобы обращать внимание на мягкие вещи, пищащие под ногами... вроде нас...

— Именно, — сказал Вон. — Это дает нам шанс выжить в течение нескольких миллионов лет...

— ...пока мы не вырастем достаточно, чтобы играть с большими парнями на районе...

Конец
