Свадьбы - не будет! (СИ) [Светлана Анатольевна Багдерина] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Свадьбы - не будет!
Или все-таки будет?..
Томные сумерки исподволь накрывали землю, пряча в полумраке дороги, луга и леса, а ковер-самолет несся вперед так, словно за ним гнался сам Гаурдак. Его пассажиры - восемь человек - распластались по колючей цветастой спине ковра, прижимая к себе багаж и, наученные горьким опытом [1], молчали. Все - кроме одного. Точнее, одной. - Ну, Масдаюшка, ну миленький, ну быстрее, ну еще быстрей! - то и дело восклицала светловолосая девушка, вцепившаяся одной рукой в край, а другой - в огромный мешок, чтобы не унесло встречным ветром [2]. - Мы обязательно успеем! - Если я полечу еще быстрей, принцесса, вас посдувает, как перышки, - терпеливо повторил ковер единственный, но неубиваемый аргумент давнишнего спора. - И до Гвентстона мы не успеваем засветло все равно, потому что если верить вашей карте... - Не надо ей верить! - пылко заверила принцесса.
- Точно, не надо! - глухо поддержал ее менестрель, притулившийся с другой стороны мешка точно в такой же позе, только держась не за подарки родным, а за небольшой ассортимент музыкального магазина. - Там все расстояния меньше раза в два! - Это почему? - удивленно повернул голову Иван-царевич. - Специальное издание, - пояснил бард. - Купеческое оптимистическое. Для развития торговли. Чтобы купцы, которые у нас еще не были, думали, что у нас от всего до всего совсем близко, а не тащиться по неделе от деревни до деревни. Иван задумался, а не стоит ли взять на вооружение подобный прием и Лукоморью, печально известному своими расстояниями, но определиться не успел. Адалет приподнялся, чтобы что-то сказать - и тут же встречный поток воздуха сорвал с него шляпу и бросил вниз. - Стой!!! - возмущенно рявкнул маг-хранитель. - Назад!!! - То стой, то лети, то назад, то вперед - сами не знают, чего хотят, - пробурчал Масдай, но остановился и завис, не снижаясь. - Не знаю, кто тут не знает, - сердито пропыхтел Адалет, тщетно пытаясь отыскать взглядом пропажу на залитом полумраком лугу. - А я совершенно точно знаю, что хочу! Размять ноги и поужинать как человек, а не на лету и всухомятку! Поэтому Эссельте, девочка, угомонись уже на сегодня. Давайте первый раз за два дня поспим как нормальные люди - в кровати, а не на летящем ковре. Отдохнем, а завтра к обеду будем в столице. Твой Друстан, если уж ждал тебя больше месяца, еще полдня подождет точно. - Обед и кровать - это хорошо, - признал Олаф, растирая занемевшими руками затекшую поясницу. - А деревня-то тут поблизости есть? Или город? Эссельте, Кириан, чего скажете? - Н-ну... мы же напрямик летели, не вдоль дорог, и я запуталась... немного, - озадаченно заоглядывалась гвентянка. Бард задумчиво пожевал губами: - Если ничего не путаю... или путаю, но не много... не слишком... не больше... Где-то в этих краях должны быть Хайфорд и Лоуфорд. И Блэкмайн. - Блэкмайн - вообще в другой стороне! - возмутилась принцесса. - Ты сейчас нас всех с толку собьешь! - Если мы ближе к Блэкмайну, то в другой стороне как раз Лоуфорд и Хайфорд! - обиженно возразил Кириан. - А Хайфорд от Лоуфорда вообще в половине дня пути! - А Лоуфорд от Блэкмайна... - Опрос местного населения ничего не дал, - не дожидаясь окончания географической дискуссии, постановила Серафима - жена Ивана, вытащила из мешка карту и принялась водить пальцем по незнакомым названиям. - Хайфорд... Лоуфорд... Блэкмайн... Если кто-нибудь мне скажет, где мы находимся... - Она! Она скажет! - воскликнул Ахмет, калиф Шатт-аль-Шейха, и ткнул унизанным перстнями пальцем куда-то в землю. - Ответствуй нам, о волобокая красавица! - Это вы мне? - донесся снизу нервный женский голос. - Тебе, милочка, - ласково заверил калиф, вытягивая шею и опасно склоняясь за край в попытке заглянуть под брюхо ковра. - Масдай, ну-ка присядь, - скомандовал Агафон - ученик Адалета, но, не дожидаясь указаний, тот уже начал опускаться. Несколько секунд - и его экипаж оказался лицом к лицу с полнотелой женщиной средних лет в крестьянском платье и чепце. - А что, дорогуша, есть у вас тут поблизости, где поесть и переночевать усталым путникам? - непроизвольно облизываясь в предвкушении первого пункта, вопросил Адалет. - Как не быть! - преодолев первое изумление, энергично закивала женщина. - Блэкмайн. Деревня. Вон там, за леском, - она махнула рукой на закат. - И постоялый двор имеется! - А кормят-то там сносно? - не унимался маг-хранитель. - Сама не ела, но никто не жаловался, вроде, - пожала плечами крестьянка и спохватилась: - Да если даже и не ахти, то сегодня и завтра там пир горой, и путникам, поди, тоже кусочек сладкий перепадет. - Что за пир? - деловито уточнила царевна Серафима, к новостям относившаяся не менее трепетно, чем маг-хранитель - к еде. - Сегодня мальчишник и девичник, а завтра - свадьба. Ханна-молочница замуж выходит, - охотно сообщила толстушка. - Да не за кого попало, а за столичного лекаря, что при дворе короля служил и даже, я слышала, ей-Богу не вру! - с самой принцессой Эссельтой обручен был! А ради Ханны он и помолвку разорвал, и службу бросил, и из Гвентстона уехал!.. Или так любит ее сильно, или совсем дурак, - прервав цепь восклицаний, крестьянка сокрушенно покачала головой, точно это ее родственник натворил дел, не объяснимых никакой логикой. - Но говорят, эрл Бриан его на службу берет. - Что?!.. - потрясенный выдох девяти голосов заглушил ее последние слова. - Не, а я чего, я ничего! - женщина испугалась и на всякий случай попятилась. - За что купила, за то продаю! И не так уж у эрла и плохо, наверное! Хоть и не король, конечно, но на чай с конфектами для милки заработать даст, поди? - Что?.. - тонким, словно чужим голосом пискнула принцесса, отказываясь понимать и верить в услышанное. - Этого не может быть!.. Не может!.. Я... Друзья оглянулись сочувственно, и белое, словно присыпанное мукой лицо принцессы застыло маской. - Его воля. Как хочет. Пусть живет, с кем хочет. И где хочет. И подавится своими... конфектами, - бесстрастным голосом отпрыска королевской фамилии в тридцатом колене проговорила Эссельте.
- Не произносите при мне даже имени его!!! Я не хочу ничего слышать об этом мерзавце, этом негодяе, этом подлеце, этом... трусе!!! Не мог даже подождать моего возвращения, чтобы сказать всё в лицо! Сбежал, как... как... как... - не найдя подходящего среди сонма образов, ринувшихся на ум - один другого гаже - принцесса стиснула кулаки и застонала. - А ведь какие слова говорил! Какие стихи складывал!.. Лицемер! Врун! Предатель! А я слушала! И верила! Ду-у-у-ура-а-а-а!!!.. Последнее 'а' сорвалось всхлипом, и Эссельте, не в силах больше сдерживаться и не видя причины, уткнулась в плечо Серафимы, обхватила ее руками и зарыдала - глухо, безысходно, словно десять минут назад на том лугу умерла ее душа, оставив растерянное тело бродить по Белому Свету в вечной муке и недоумении: 'Как же так?..' Позади шумел лес, впереди темнели терриконы и вышки клетей заброшенной шахты, давшей когда-то название деревне, а прямо над Масдаем словно зависла дождевая туча. - Селечка, Селя, милая, хорошая, ну же, ну... - Сенька обняла ее, прижала к себе, словно пытаясь забрать хоть капельку горя, выплескивающегося из разбитого сердца, чтобы облегчить страдания подруги, но то был не ручей, а поток сродни горному после ливня. И похоже было, что сезон дождей только начинался.
Мужчины, неловко потупившись, молчали, инстинктивно понимая: кто бы и что сейчас ни сказал - всё будет или банально, или не к месту, или то и другое в квадрате. Все - кроме Олафа. - Эссельте... слушай... а хочешь я его убью? - сжимая рукоять топора, пробасил юный конунг. - Или сюда притащу и ты его сама убьешь? Я подержу, ты не волнуйся! Принцесса отчаянно замотала головой: - Видеть... не хочу... никогда... ненавижу... презираю... - прорвалось между всхлипами, и царевна Серафима прижала к груди судорожно вздрагивающую подругу. - Интересно... отчего он так... внезапно?.. - задумчиво проговорил Иванушка. - Ведь такая любовь была... сколько из-за нее претерпели... - Может, его заставили? - предположил Кириан. - То есть?.. - забыв на секунду рыдать, замерла принцесса. - Ну... иногда у мужчины не бывает другого выхода... кроме как... э-э-э... покрыть позор... девушки... свадьбой... - бард, только сейчас сообразив, что он, собственно, сказал, был готов провалиться сквозь Масдая. - Болван и сын болвана! - яростно прошипел калиф. Принцесса, медленно осознав сказанное, тихо взвыла и уткнулась в сенькино плечо еще сильнее. Серафима бережно погладила ее по макушке и нахмурилась. - Она его любит, - царевна встретилась взглядом с друзьями и прошептала почти беззвучно. - Надо что-то делать. - Убить его? - конунг не хотел так просто отбросить хорошую идею. - Очернить, опорочить его в ее глазах? - попытался загладить вину менестрель, и пальцы его машинально погладили струны любимой арфы. - Еще больше? - уточнила царевна. - Украсть невесту? - предложил Масдай. - И что мы с ней будем делать? - резонно вопросил Адалет. - И это не вправит мозги молодому паразиту. - У молодого паразита в этом случае было бы время подумать, - буркнул ковер. - У него было время подумать. Больше месяца, - угрюмо напомнил Агафон. - Уже надумал. - А мне кажется, что если бы они встретились и поговорили... - косясь на тихо плачущую Эссельте, прошептал Иван. - ...она бы его убила! - жизнерадостно закончил Олаф. - А потом и невесту. - Невесту, наверное, не стоит убивать, - согласный с первой половиной высказывания, усомнился маг-хранитель. - А что с ней делать? - практично спросил бард. - Девушку, чей жених не дожил до свадьбы, замуж в Гвенте никто не возьмет. - Никто? - брови калифа взлетели под край куфьи, а щегольские усики встопорщились как у возмущенного кота. - Совсем никто?! Ай, какая черная несправедливость!..
- Да чтоб она... чтоб ее... - прорыдала принцесса, почти заглушая последние слова Ахмета: - ...неужели придется мне? - Что?!.. - хор восьми голосов прозвучал едва ли не с большим изумлением, чем полчаса назад. - Если не будет невесты - не будет и свадьбы, - невинно моргая, развел пухлыми ладошками Ахмет. - А поскольку я считаю убийство невест совмещением порчи полезного и приятного, то мое предложение - единственно приемлемое. - Но... - озадаченный Агафон задумался в поисках слабого места плана. - Но что, если невеста Друстана не захочет за тебя пойти? - Ты когда-нибудь встречал девушку, готовую променять несметное богатство, толпы слуг, готовых выполнить каждое ее желание, роскошь, какая ей и не снилась - ну и неотразимого, заботливого, щедрого мужа, конечно - на деревню, грязь, навоз и конфету по праздникам? - приподнял брови Ахмет. - А... если это любовь? - засомневался и Иванушка. - На месте разберемся, - сурово насупилась его супруга. - Ну что, летим? - Я никуда не полечу! - очнулась от ступора Эссельте. - Чтобы я! Оказалась! В одной деревне! Под одной крышей! С этой змеей!.. - Тогда ты остаешься здесь. А мы привезем тебе... - Видеть его не желаю!!! - ...поесть, - не моргнув глазом, договорила Сенька. - Вань, останешься с Селей? Враль из тебя все равно никудышный. Вон там домик конторы шахты виднеется. Хоть и заброшенный, но крыша на месте. Ждите нас там. Масдай, вперед! Детали обговорим по дороге. Киря, рассказывай пока про ваши свадебные обычаи - может, чего сгодится!.. Двери трактира при постоялом дворе распахнулись, и новых гостей накрыла волна звуков и запахов деревенского пира. Столы, сдвинутые замысловатой буквой неизвестного науке алфавита, ломились от жареного мяса, рыбы, тушеных овощей, хлеба и алкоголя, расставленных среди перевязанных лентами из мешковины пучков крапивы, пырея и осота - символов мужской свободы и независимости от семейной жизни. Перед женихом и по краям каждого стола стояли ушаты, полные манной каши - никто не помнил, зачем, но традиция требовала. За столами в расслабленных позах успевших неплохо выпить расположились мужчины всех возрастов и степеней трезвости. Стучали кружки, выплескивался сидр, выходила из берегов пивная пена, раскатывалось по углам молодецкое ржание, энергичностью своей указывавшее на то, что шутки отпускались в адрес жениха... Мальчишник был в самом разгаре, приближался момент похода в деревенский зал собраний, где в это время веселились женщины, и поэтому вновь прибывших заметили не сразу, а только когда на плечо виновника торжества опустилась ладонь размером со среднюю тарелку. - Ну... это... Поздравить тебя надо, да? - изо всех сил изображая веселье [3], пробасил конунг под ухо жениху. - Что?.. - вздрогнул Друстан и медленно оглянулся, силясь сфокусировать полупьяный взгляд на лице двухметровой горы металла и мышц. Наконец, ему это удалось, и остатки хмеля вылетели из головы - не исключено, что через вытаращенные глаза. - Олаф?! - И Олаф тоже! - воскликнула царевна Серафима, сияя, точно более радостного события в ее жизни не было и вряд ли теперь когда-нибудь будет. - Как мы рады тебя видеть! - Агафон, улыбаясь во весь рот, замолотил лекаря по спине. Если бы не улыбка, можно было бы решить, что ученик Адалета вознамерился сломать старому приятелю хотя бы пару костей. - Вы?.. Откуда? Вы вернулись? И где?.. - Друстан, кто это? - обернулся, нетрезво хмурясь, сидевший справа молодой человек в неброской, но дорогой одежде.
- Это... его светлость эрл Бриан, - представил сконфуженный жених. - Сиххё и подземелья! Я знаю, как зовут меня! - побагровел вельможа. - Я тебя спрашиваю, кто эти... - Мы - старые друзья Друстана! - Сенька развела руками, указывая на конунга и мага. - Услышали, что у него тут такое дело, и не смогли пройти мимо! - Дуся, лапа, выпьем! - ухмыляясь, Агафон поднял со стола тяжелый запотевший кувшин, плеснул на дно пустой кружки сидра и протянул кувшин ошалевшему лекарю, оставив кружку себе. - Пей! За любовь! - До дна! - бережно взял за шкирку несопротивляющегося юношу Олаф. - Он больше не пьет! - эрл решительно отвел рукой кувшин от лица Друстана. - И даже за собственное счастье? - изумленно расширила очи Сенька. - Чем больше пьешь за счастье, тем меньше его остается, - назидательно проговорил вельможа и хотел добавить еще что-то, не менее поучительное, судя по кислому выражению лица, но тут слева захихикал лысый старичок и попытался встать: - Эгегей! Пора к девчонкам! - Пора, пора! - радостно загудели гости и начали подниматься с грохотом падающих стульев и скамеек, а в отдельных случаях - не рассчитавших силы товарищей. Олаф и Агафон растерянно переглянулись: рано! Надо было срочно их задержать! Но как [4]?.. - Погодите-погодите, а как же гадания?! - вскричала царевна - и гости замерли. - Гадания?.. - Да, гадания! - истово закивала Сенька. - По нашим лукоморским обычаям на мальчишнике обязательно должны быть гадания! Сколько детей родят, каких, какая жизнь ждет, много ли добра наживут, будут ли изменять друг другу, сколько раз, с кем, узнает ли дражайшая половина - и всё такое прочее! Заинтересованность моментально выкристаллизовалась в сивушных парах и ароматах деревенской кухни. - А что делать-то надо? - нетерпеливо потянул ее за рукав старичок слева. - Ложки у всех есть? Быстро взяли их в руки! - и, подавая пример, Сенька выудила из-под связок сорняков ложку Друстана и щедро зачерпнула кашу. - Делайте как я! Похмыкивая и похохатывая в ожидании если не чуда прорицания, то внеплановой забавы, гости потянулись ложками в манку. - Готовы? - хитро зыркнула по сторонам царевна. - А теперь подбрасываем, чтобы прилипла к потолку! Получившиеся фигуры разглядываем и ищем ответ на первый вопрос: красивая ли будет у Друстана... полюбовница! Под дружный гогот собравшихся заряды тактической баллистической каши взмыли в воздух. Некоторые даже достигли потолка. Те, на кого приземлилось остальное, взревели в радостном возмущении и попытались нанести удар возмездия. Который, как это часто бывает с такими ударами, ударил по лицам, не причастным к порче выходного платья никоим образом. Началась цепная реакция. Самые энергичные - или с самыми большими ложками - уже требовали у трактирщика новых боеприпасов. Самые ответственные - или самые пьяные - медитировали на манные барельефы на потолке, признавая в них то морду кобылы, то бочку водовоза, то старый сапог, то чью-то жену. И в последнем случае каша шла в бой уже не ложками, а горстями - родственники опознанной женщины, только что веселившиеся над односельчанками, в личном вопросе спуску не давали. Даже эрл Бриан втянулся в манное побоище и азартно, ложка за ложкой, метал кашу в толстого бородача поодаль, посмевшего узнать в облике на потолке физиономию самого эрла. Друстан сидел красный, как перезрелый помидор, растерянно крутя головой и вздрагивая от каждого раската смеха или предположения о его новой любви - и не заметил, как из черного хода за стойкой вынырнул ненадолго пропавший Агафон и шепнул друзьям: 'Масдай освободился, пора!' Олаф, коротавший время в манной дуэли с пьяным здоровяком за дальним столом, отложил ложку, подмигнул противнику, нежно ухватил Друстана за талию, вытащил из-за стола и положил себе на плечо. - Пус... - только и успел проговорить жених, прежде чем конунг не менее нежно приложил ему ребром ладони по шее. Возражения виновника торжества на этом закончились, но на финальный всхрип обернулся Бриан. - Э-эй! - ошарашенный эрл воздел руки к конунгу - и заряд каши угодил ему в ухо.
- Вы куда? К девчонкам пошли? - с любопытством вытянул шею лысый старичок слева. - К девчонкам! Пошли к девчонкам! - позабыв про забаву и свой вид после нее, ликующе подхватили гости. - Обязательно - но только когда мы покажем вам еще один древний лукоморский обычай - похищение и выкуп жениха! - радостно объявила Сенька. - Это как? - Это куда? - Это почем? - Это зачем? - подозрительно нахмурился эрл и приподнялся. По аккуратно подстриженной бородке на кружевной воротник медленно сползало полпорции каши, но он, казалось, не замечал. - Это - всего лишь восстановление жизненной справедливости, хоть и на очень короткий срок, - обезоруживающе улыбнулась Серафима. - Всю жизнь после свадьбы супруг обречен беспокоиться о жене, заботиться о ней, бегать и искать... если того потребуется... и снова беспокоиться... Поэтому его единственный шанс почувствовать, что заботятся о нем - перед свадьбой! - А насчет выкупа что там было? - Бегать и искать его, чтобы потом свои же кровные за него отдать? - насупился коренастый бородач. - Я за него много не дам, хоть он и на моей соседке женится! - выкрикнул рыжеволосый мужик. - Может, лучше к девчонкам? - не унимался заводной старичок. - Бегать и искать, чтобы мы отдали за него свои кровные! - широко улыбнулся Агафон, выудил из кармана кошелек размером с яблоко и подбросил на ладони. Внимание гостей было обеспечено ему в одно мгновенье. - Итак, мы выходим на улицу, вы считаете до ста и идете нас искать! Выкуп достается тем, кто найдет нас первыми! - объявила царевна и повернулась к Олафу. - Раз-два-три... Бежим! Заговорщики выскочили в темноту. - ...восемь-десять-двадцать-тридцать-пятьдесят-сто! - досчитали гости и шумной толпой ломанулись на улицу в поисках не столько жениха, сколько его стоимости в денежном эквиваленте. Но таинственных друзей столичного лекаря - равно как и его выкупа - и след простыл.
Масдай снизился перед конторой заброшенной шахты, и Олаф, не дожидаясь приземления, соскочил с зажатым подмышкой трофеем и зашагал к двери. Через несколько секунд маг и Серафима скатали ковер, взвалили на плечи и вприпрыжку побежали за конунгом, еще надеясь предотвратить кровопролитие [5]. Торопились они напрасно. Первым, что бросилось им в глаза, было расположение бывших влюбленных - по разным углам заваленной старой мебелью комнаты. Эссельте стояла с неприступным видом, скрестив руки на груди и презрительно оттопырив нижнюю губу - искусанную до крови, заметила Сенька. Холодный взгляд принцессы остановился в загадочной точке в полуметре слева от головы Друстана. Лекарь, пришедший в себя по дороге, переминался с ноги на ногу под хищным взором Олафа и укоризненным - Ивана, опустив голову и нервно сжимая и разжимая кулаки. Слов не было. Царевна, вздохнув, пришла к выводу, что инициативу придется взять в свои руки. - Итак, подсудимый Друстан, сын Аккобрана, бывший придворный лекарь Конначты, короля Гвента, что ты имеешь сказать в свое оправдание? - проговорила она усталым скучным голосом. - Запомни, что бы ты ни сказал, мы обратим это против тебя... или как там правильно? Друстан, словно очнувшись ото сна, поднял голову, и глаза его лихорадочно сверкнули.
- Я люблю Ханну! Я не могу без нее жить - и это не просто слова! Когда ее нет рядом, я чувствую, что умираю, что жизнь покидает меня, как вода - дырявый кувшин, по капле, но неотвратимо. Когда она не со мной, я и чувствую себя дырявым кувшином - никому не нужным, заброшенным и бесполезным! Ханна - смысл моего существования! Если бы мне еще две недели назад сказали, что я полюблю кого-то больше, чем Эссельте... простите... то есть, ее высочество... я рассмеялся бы этому болвану в лицо! Но это случилось. И я не понимаю... Я не думал, что такое возможно, что я... я... - впервые за всю свою пламенную речь Друстан смешался, взгляд его метнулся на принцессу, точно в поиске оправдания или прощения - но не нашел ни того, ни другого, и голова его снова опустилась, роняя прямые черные волосы на глаза. - Ваше высочество... я виноват... Я думаю о том, какие страдания причинил вам своим поступком... и у меня разрывается сердце... и душа рыдает... и извинить меня невозможно, я знаю... в такие мгновения я сам себе омерзителен... но... Я не могу растоптать свои чувства. Не больше, чем яблоко, падающее на землю, способно взлететь в небеса... - Мои чувства ты смог растоптать без труда, - голосом, хриплым от скрываемых эмоций - или невыплаканных слез, отрывисто прошептала Эссельте. - Я не хотела тебя видеть. Им не надо было тебя привозить. Ты мне безразличен. Мерзок. Гадок. Отвратителен. Я тебя ненавижу. Ненавижу!!!.. И, не находя больше слов - или контроля над собой - принцесса закрыла лицо руками и выбежала в ночь. - Селя, постой! - Серафима кинулась за ней. - Похоже, это можно убрать на место, - Агафон брезгливо ткнул пальцем во вновь впавшего в ступор лекаря. - Зря тащили. - Пешком дойдет. Если сможет, - конунг ожег Друстана тяжелым взглядом и демонстративно сжал кулак. - То есть как - если сможет? - забеспокоился Иван, до сих пор молча стоявший у окна. - То есть, я бы и сам не против... пару раз, не больше!.. но сильно... Но... мы, наверное, должны уважать выбор личности... - Даже если по этой личности очень хочется ударить сапогом? - недобро щурясь, договорил за него маг. Царевич прикусил губу. Ударить сапогом по личности неверного лекаря ему тоже очень хотелось, и удерживать не то, что друзей - а самого себя - от руко- или ногоприкладства он мог лишь с большим трудом. Но что-то неясное, растерянное и недоумевающее, ворочалось в его душе, не давая стрелке морального компаса остановиться на Друстане в однозначном положении 'гад'. - Слушай... Я не пойму, как это могло случиться, - стиснув зубы и изо всех сил давя жажду съездить бывшему товарищу в ухо, Иванушка подошел к понуро застывшему лекарю. - Где вы с этой... девушкой... познакомились? Когда? Чем она тебя так... пленила? И снова, едва речь зашла о его невесте, Друстан точно ожил, худое бледное лицо озарилось внутренним светом, а щеки залились румянцем: - Эрл Бриан познакомил нас в своем доме в столице. Он позвал меня посмотреть его бабушку - у нее ревматизм обострился, но когда я пришел, оказалось, что она уехала с визитом, а в холле сидела Ханна и ее тетушка. Я поначалу не обратил на них внимания и хотел уходить, но эрл настоял, чтобы я остался на обед - и Ханна с тетей тоже. И... я не знаю, как и когда это произошло... но к вечеру я понял, что люблю Ханну без памяти. И когда ее тетя на следующее утро пришла ко мне и спросила, не хочу ли я жениться на ее племяннице... потому что она тоже влюбилась в меня и даже порвала со своим парнем в тот же вечер... Я не смог даже помыслить, чтобы сказать 'нет'. Эта любовь... как снег на голову!.. - Кирпич, скорее, - уточнил Агафон. - ...словно волшебство какое-то! - восторженно продолжил гвентянин, не замечая поправки. - Или чудо! - Дурь, - быстро нашел подходящее определение Олаф. - И не знал, что в Гвенте эрлы обедают за одним столом с молочницами. Друстан раскрыл рот, желая что-то сказать - но не успел. - Ты там ел... пил... брал... давал... потом?.. - резко прервал его маг, подался вперед и впился взглядом в лицо Друстана. - Что? - опешив, заморгал лекарь. - Кабуча! - раздраженный собственным косноязычием, рявкнул Агафон. - Я хочу сказать... Кабуча... конечно ты с ними ел... и кто еду готовил - не видел... и сколько сидели они там до тебя и что делали - тоже... Ты от них что-нибудь получал? И кто такой вообще этот Бриан? Святой - покровитель доярок и старух? - Эрл Бриан взял меня на службу, когда его величество Конначта прогнал меня, - полный холодного достоинства, гордо выпрямился Друстан. - Эрл Бриан не держит на меня зла, хотя я едва не женился на ее высочестве, чьей руки добивался он сам. Эрл Бриан покинул свой замок, чтобы стать почетным гостем на нашей с Ханной... - Не женился?.. сам?.. едва?.. - долетел изумленный выдох со стороны двери. Друзья обернулись - и увидели в проеме Серафиму, крепко державшую за локоть принцессу [6]. - Ну ядрена ж кочерыжка, а?! С этого и надо было начинать! - Извините, ваше высочество, я не поним... - обиженно начал было лекарь, но Сенька его не слушала. - Агафон, - горящий взор царевны был устремлен на чародея. - Что ты знаешь про... - Привороты? - закончил он хмуро. - Ничего. Я - боевой маг, а это - бытовые чары. Узкоспециализированная отрасль магии. - Вы хотите сказать, что Друстана приворожила эта молочная жаба?! - расширились и тут же опасно сощурились глаза Эссельте. - По заказу мерзавца Бриана?!
- Приворожила?.. - потерянно огляделся гвентянин. - Но... я люблю ее по-настоящему! - Дуся, чья бы корова мычала, - снисходительно похлопал его по спине Агафон. - Вспомни свою отраву, которой ты опоил Ивана с Эссельте! - Это не я! Они сами по ошибке... - Я не про детали, а про принцип! И что это у тебя на пальце блестит? Лекарь испуганно спрятал руки за спину. - Это мое обручальное кольцо! - От нее получил? - хищно прищурилась Эссельте. - Да, - опустил глаза он. - То есть кольца купил эрл Бриан и подарил нам на обручение неделю назад. - Дай сюда! - вцепился ему в рукав маг. - Не трогай! - рванулся гвентянин - но только для того, чтобы очутиться в стальной хватке конунга. - Сейчас дам, - пообещал волшебнику Олаф, разжимая стиснутые пальцы лекаря, как лепестки. - Снимай сам, Агафон, а то я ненароком оторву еще чего-нибудь... - Нет!!! - яростно дернулся Друстан, но с таким же успехом хомячок мог пытаться вывернуться из медвежьего капкана. Агафон ухватился за кольцо с россыпью фиолетовых камушков, потянул... потянул еще... и еще... и снова... Кольцо свободно крутилось на пальце во все стороны - но не более. - К-кабуча... - сквозь зубы промычал маг. - Застряло? Оторвать? - деловито поинтересовался конунг. - Да в том-то и дело, что не застряло! Оно на размер больше, чем палец - и все равно не снимается! - И что это значит? - принцесса взволнованно прижала руки к груди. - Ничего хорошего? - мрачно предположил волшебник и ткнул пальцем на стол: - Олаф, положи туда, пожалуйста. Да не всего его полностью! Кисть! И не отрывая!!! - Так бы сразу и сказал... - разочарованно протянул воин и, не выпуская возмущенного лекаря, прижал его руку к пыльной столешнице. - Так сойдет? - Угу... Агафон накрыл кольцо сложенными лодочкой ладонями и сосредоточился. Остальные - включая лекаря - замерли в ожидании. Ждать пришлось недолго: через полминуты маг поджал губы, зыркнул по сторонам - 'Только скажите чего-нибудь!', вытянул из рукава исписанный кусочек пергамента, буркнул что-то, дождался, пока буквы выстроятся в новые слова, и углубился в чтение. Через пять минут процесс торжественного наложения рук повторился, но на этот раз - сопровождаемый заклинанием, аккуратно считываемым со шпаргалки. Когда последнее слово слетело с губ чародея, сквозь пальцы пробился тусклый грязно-зеленый свет. - Ну, что? - с замиранием сердца прошептала принцесса. - Как я и предполагал. Кольцо подверглось магической обработке, - важно сообщил чародей. - И что? - не унималась она. - Ну... - важности слегка поубавилось. - Ничего... А чего? - Чего?! - возмущенно взвилась Эссельте. - Делать что будем?! Остатки гордости незаметно испарились. - А чего тут поделаешь... Узкоспец... - Ну и что!!! Ты маг!!! Ты обязан что-то сделать!!! - Почитай в шпаргалке! - сердито поддержал ее Масдай. Его премудрие с видом 'я вас всех предупреждал' пробурчал над кусочком пергамента запрос и минут пять под благоговейное молчание друзей и негодующее - Друстана изучал рецепты. - Ну?.. - первой не выдержала Эссельте. - Ну... - нерешительно проговорил волшебник. - Теоретически, я бы мог его отворожить... но не уверен, как получится... Хорошо бы для проверки кого-нибудь приворожить, чтобы сначала полюбили друг друга...
- Давай нас с Симой! - жертвенно предложил Иван. - Непродуктивно, - мотнул головой маг. - Вы и так. Эффекта не почувствуем. - Эссельте и Друстана? - Эссельте нельзя - состояние психики нестабильное. - А кого тогда к кому? - Серафима задумчиво оглядела Друстана и Олафа. Те непроизвольно попятились. Агафон с видом оскопленной невинности [7] пожал плечами: - Ну тогда я пас. - А кольцо? Оно ведь заговоренное? Может, если его снять... - неуверенно проговорил царевич. - Попробуй, - буркнул маг. - А можно заклинание... э-э-э... ну... сломать? Или рассеять? Или как это у вас называется? - осенило царевну. - Если вы втроем объединитесь - ты, Адалет и его посох... - Можно, - кивнул чародей. - Но Друстана это убьет. Симбиоз, понимаешь ли, и реакция... Серафима не понимала, но страдальчески скривившись, снова задумалась, перебирая в уме один вариант за другим - и отбрасывая. Вот если бы проблему можно было решить мечом, или хитростью, или украв у кого-нибудь что-нибудь, или уговорив, но магия... - А если палец с кольцом отрубить? - сочувственно предложил свежую идею конунг. - А поможет? - встрепенулась и практично поинтересовалась Сенька. - Плотно сидит, зараза, - покачал головой волшебник. - Как бы не вместе с кистью пришлось... Лекарь рванулся и замер, переводя потерянный взгляд с Эссельте на друзей. - Но... это не чары! Я уверен! Я правда люблю... люблю... - Кого? - напряженно подалась вперед принцесса. Он опустил голову, и черные спутанные волосы закрыли осунувшееся лицо. - Ханну, - еле слышно прошептал гвентянин. - И хочу на ней жениться больше всего на свете. Я не понимаю, что со мной происходит... и правда ли то, что она меня околдовала... или опоила зельем... но... Я не могу думать ни о чем другом. Я должен на ней жениться - завтра, самое позднее. Если свадьбы не будет - я умру. Я чувствую это... Хотя нет, не чувствую... Знаю. Как знаю, что умру, если перестану дышать... - Что с ним? - страдальчески расширились глаза принцессы. - Бредит? Агафон угрюмо поджал губы. - Да нет... Похоже, заклинание с заданной точкой разрушения объекта в случае невыполнения какого-то условия. Гадкая штука... Руки Эссельте метнулись к губам, приглушая вскрик. - То есть, - качая головой, точно не веря услышанному, медленно проговорил Олаф, - он действительно умрет, если не женится на этой молочнице? Волшебник молча кивнул. - А может, Адалет придумает, что делать? - первым нарушил болезненную тишину и высказал носившуюся в воздухе идею Масдай.
- Я - боевой маг, а это - бытовые чары. Узкоспециализированная отрасль магии, - хмуро буркнул старик. Агафон победно усмехнулся, но под взглядами друзей стушевался и пожал плечами: 'Я же вам говорил...' Группа захвата и группа обольщения, как они назвали себя в начале операции, а также Эссельте и Иванушка собрались на военный совет на втором этаже деревенского дома собраний в комнате, отведенной почетным гостям - калифу Шатт-аль-Шейха, его придворному магу и менестрелю [8]. Друстан, контрабандой протащенный через окно с Масдая, присутствовал тоже - то ли пленником, то ли приглашенной звездой. Ахмет, взъерошенный и возмущенный, как мартовский кот, облитый водой за свои песни, расхаживал из угла в угол и пылко жестикулировал: - Это не девушка! Это окаменевшая сосулька! Дочь уснувшей медузы! Племянница пересушенной фиги без масла! После наших с Кирианом усилий я получил тридцать предложений руки и сердца в течение тридцати минут - а она даже не посмотрела в мою сторону как следует! Не улыбнулась ни разу! Сидела как кукла - только глазами хлопала да головой кивала! - Словно пыльным мешком из-за угла пристукнутая, - подтвердил бард. - Вы не смеете о ней так говорить, вы, не стоящие и мизинца ее! Ханна - скромная, задумчивая девушка, непревзойденный образец кротости и благонравия, и равной ей на Белом Свете не найти и за сто лет! - взвился Друстан, сжимая кулаки - и конунг едва успел перехватить разбушевавшегося лекаря. Кириан в ответ презрительно скривился, Эссельте побагровела, а калиф, сердито топорща усы, провещал: - Если этот ветреный постулат... эскалоп... эскулап... получит ее в жены - так ему и надо! Расположившаяся на кровати с Масдаем Сенька подалась вперед, задумчиво подперла подбородок ладонью и нахмурилась. - Сосулька уснувшая? Мать сушеной медузы, говорите?.. А может, ее тоже... того? В смысле, этого? Приворожили?
- А ее-то зачем? - яростно фыркнула Эссельте, искренне не понимая, как можно абсолютно добровольно не хотеть выйти замуж за Друстана. - Она бросила своего парня в тот вечер, когда познакомилась с Друстаном, - мягко напомнил Иванушка. - Это естественно, - выдавила гвентянка, и взор ее, в который раз за десять минут, невольно устремился на лекаря. Он переминался с ноги на ногу ссутулившись, с отсутствующим видом, глядя расфокусированным взглядом куда-то в бесконечность - жалкая тень полного скрытого огня и дерзания поэта, которого она полюбила - и сердце принцессы сжалось в мучительном спазме. Стоять рядом - и не уметь помочь, быть готовой отдать жизнь или идти пешком на край Белого Света чтобы добыть то, не знаю что, где и у кого - и знать, что это бесполезно... Большей пытки она не могла себе представить, даже когда думала, что он действительно ей изменил. Горячие злые слезы ярости, бессилия и нежности навернулись ей на глаза, и Эссельте метнулась за спину отряга, пряча лицо в ладонях. Друстан проводил ее взглядом, тронутым слабой тревогой, но когда она скрылась из виду, отвернулся и уставился в пол. - Это не более естественно, чем его внезапная влюбленность! - не унималась тем временем царевна. - Не верю я в такие совпадения - хоть тресни! Треснуть Серафиму никто не осмелился, если даже и рассматривал такую возможность хоть сколько-нибудь серьезно, но возразить желающие нашлись. - А если даже она и привороженная, что с того, Сим? - повел плечом отряг. - Как это может нам помочь? Или помешать? Или может? Он перевел взгляд на волшебников. Те переглянулись. - Эвентуальное развитие событийного ряда в парадигме пространственно-временного континуума инвариантно продемонстрирует сравнительную ценность каждой из сингулярных гипотетических тенденций, - Адалет важно облек в слова то, что его ученик не успел высказать как 'А пень его знает'. - Ну так это... значит... кхм... что с Друстаном, в смысле, делать будем? Что наука скажет, то есть? - первым оправившись от сверхдозы научной лексики, Олаф обвел чародеев почтительным взором. - Вот если бы кольцо как-то снять... - не дожидаясь решения консилиума, почти безнадежно прошуршал с кровати ковер. Ахмет экспрессивно развел руками: - Увы, только в сказках злые чары рассеиваются, если снять заколдованный перстень или разбить проклятую вазу! - Нет, не только, - вспомнил Иванушка окончание осады Лукоморска. - Всё зависит от того, как маг запитал своё заклинание, - рассеянно буркнул Адалет. - Запитал? - калиф недоуменно приподнял брови домиком. - В смысле, закормил? Его надо много кормить? - Обязательно, - ухмыльнулся маг-хранитель. - Жертвоприношениями? - испуганно расширил очи Ахмет. Адалет невольно хохотнул:
- К счастью, нет. Заклинание - особенно долгосрочного действия - можно запитывать от магического поля Белого Света, и тогда оно будет работать, пока существует магия. Можно запитать от артефакта, и оно будет работать, пока тот не потеряет силу, то есть, не будет истощен. А еще накладывающий может запитать заклинание от себя, что зависит от личной силы мага и желания постоянно расставаться с ее частью, иногда немалой. - А эта запитала его от поля или от артефакта? - спросил Агафон. - Только не от поля, - покачал головой старый волшебник. - Для ведьм, не имеющих классического образования, как и для студентов с незаконченным классическим, не буду ни в кого тыкать посохом, это слишком сложно, чтобы не сказать, невозможно. Долгосрочное заклинание с запоротым энергетическим модулем не проживет и нескольких часов. Максимум - день-два, если с очень низким энергопотреблением. Обычно дилетанты завязывают заклинания на артефакты или на себя. - Но они получили кольца только через неделю после того, как решили пожениться, - с сомнением проговорил Олаф. - Значит, до этого она запитывала его от себя, а потом перевела подпитку на кольца, - пояснил старик. - То есть, всё это время она должна была быть где-то рядом... - еле слышно пробормотала Сенька. - Послушайте, я придумал, придумал! - лицо лукоморца озарила идея. - Всё очень просто! Надо найти ведьму и поговорить с ней! Рассказать ей всё и убедить! Она поймёт, обязательно, я уверен!.. Адалет покачал головой. - Если и найдешь. Если и поймет. Заклинание уже не снять даже ей, потому что подпитка переведена на артефакт. - А если артефакт вдруг откажет?.. - не скрывая разочарования, но всё еще надеясь отыскать хоть какую-нибудь лазейку в неприступной стене магии, не отступался Иванушка. - Тогда, чтобы заклинание не рассыпалось, ей придется снова запитать его от себя, пока не заменит на новый. Но это всё из разряда вопросов академических: энергетические артефакты не отказывают. Практически нико... Договорить Адалет не успел, потому что в этот момент Агафон расширил глаза и выдохнул: - Энергетический модуль! Его можно разбить? - Я уже думал об этом, - отмахнулся маг-хранитель. - Разбить его можно, но это убьет парнишку, как если бы мы аннигилировали само заклинание. Теоретически, конечно, модуль можно заблокировать. Временно. Накачать энергией, переполнить емкость, что приведет к свободному протеканию - перед тем, как он взорвется. Если не прекратить атаку, естественно. Но пара минут до критической точки у нас было бы. - И за это время можно снять кольцо! - загорелись глаза Иванушки. - Да, - кивнул старый волшебник. - Ну так чего же мы... то есть, вы?!.. - А того, вьюноша, - маг сурово зыркнул на лукоморца из-под кустистых бровей, - что для этого на модуль нужно воздействовать одновременно тремя отдельными потоками энергии! Тремя! - Но вы... раз... и Агафон... два... - начал лихорадочно загибать пальцы царевич, точно от этого источников могло стать три - но не становилось. - Агафон... и вы... - И посох! - радостно воскликнула царевна. - Три! Друзья просияли, и даже Агафон облегченно хмыкнул - но Адалет поглядел на нее с сожалением и покачал головой: - Посох может поддерживать наложенное магом заклинание, Сима, но не служить автономным активным источником силы. - То есть... в смысле... никак?.. - еще надеясь на скрытые между строк 'кроме' и 'если только', умоляюще заглянула ему в глаза Серафима. - Совсем? - Совсем, - хмуро подтвердил чародей. Разочарованный выдох друзей бризом пролетел по комнате. - Можно отрубить это... палец... или руку... немного... кусочек... - несмело пробормотал Олаф, кося на безвольно застывшего в углу лекаря.
- А это уж как Эссельте решит, - пожал плечами Кириан. - Ее жених. Был. Если решит, что жених без руки лучше, чем никакого... Из-за спины отряга раздался всхлип. - Язык тебе отрубить надо, вот что, - сердито насупился калиф. - Послушайте! Можно ведь пока украсть Друстана, а потом найти еще одного мага! - озарило Масдая. - Нельзя. Заданная точка разрушения, помнишь? - одной короткой фразой зарубил воспрянувшую было надежду Агафон. - И судя по всему, эта точка завтра. То есть, если завтра утром не будет его свадьбы, то в обед будут похороны. - Мы будем лететь всю ночь, и... и... и может... - шерстяной голос сошел на нет. - Не надо, - бледная, как полотно, выступила из-за спины отряга Эссельте, и Кириан проворно устремился к ней, подставляя руку, чтобы принцесса могла опереться - то ли из искренней заботы, то ли желая загладить ляп. - Ваше высочество, счастье стоит риска, - проговорил он. - Особенно ваше. - Нет, - еле слышно выдавила гвентянка. - Пусть лучше он будет женат на другой, чем мертв. Если ничего невозможно сделать... - Нет, ну почему ничего... - обиженно пробормотал отряг, поглаживая рукоять топора. Не замечая никого, кроме подавленно умолкших волшебников, Эссельте зашагала к ним, пытаясь заглянуть в глаза, будто, несмотря ни на что, надеялась прочитать там, чтовсе-таки есть один, последний, невероятный способ исправить чудовищную несправедливость... Но его не было. - Извини, Селя, - неотрывно изучая неровные половицы, ставшие вдруг безумно интересными, выдавил Агафон. - Если бы можно было сделать хоть что-то, я бы... мы бы... - Если бы у нас был третий маг... - виновато развел руками Адалет. - Или хотя бы ведьма... без высшего образования... - машинально бросил камушек в огород учителя Агафон. - Ведьма? - вопросительно хмыкнула Сенька и поднялась с кровати. - Ведьма у нас где-то есть. - Осталось только найти ее и уговорить помочь нам, о Серафима Неизменно Премудрая, - бросил через плечо саркастическую усмешку менестрель. - Найти-то, мне кажется, не проблема. Шиву в мешке не утаишь, как говорят бхайпурцы, - сосредоточенно закусив губу, проговорила царевна. - А вот насчет помочь... - Ага, наконец-то ты увидела небольшой изъян своего плана! - От изъяна слышу, - сообщила музыканту Сенька и продолжила: - Если пораскинуть мозгами... у кого они есть... то, в принципе, можно попробовать... - Что? - голубые глаза принцессы, полные слез, отчаянно распахнулись, она метнулась к подруге и схватила ее за плечи. - Сима, что, что, что?!.. - Погоди, Сель, сейчас мысли рассортирую, и всё скажу, - царевна ободряюще сжала холодную руку Эссельте и глянула на мага-хранителя: - А послушай, уважаемый Адалет... А сможешь ли ты... потому что нашего не менее уважаемого Агафона я боюсь такие вещи даже спрашивать... памятуя, что он нам рассказывал про свои приключения с Гретой во дворце... - Что смогу? - цепко прищурился маг-хранитель. - А вот что...
Вечер плавно подходил к утру, а девичник - к концу, когда лестница, ведущая со второго этажа, заскрипела под тяжелыми шагами, и на ней показался Ахмет Гийядин Амн-аль Хасс, калиф Шатт-аль-Шейха, и его свита, изрядно выросшая за время уединения именитого гостя. Важно оглядывая оживившихся женщин, за калифом шествовали его музыкант с арфой, телохранитель с набором топоров, огромный и рыжий, юноша ученого вида - не иначе, секретарь, поддерживающий под локоть старого мудреца с посохом, юноша другой, неопределенных добродетелей и рода занятия, юноша третий, невысокого роста и с невинными, как у младенца, глазами, светловолосая хмурая девушка - и жених Ханны. При виде последнего радостный шум за столами упал до легкого озабоченного гомона. - А ты, птица столичная, как туда залетела? - громче всех удивилась одноглазая старуха в белом клетчатом платье. - Жениху невесту на девичнике видеть - примета плохая! А ну-ка, вываливайся отсюда, друг сердешный, пока кочергой не отходили! А ты глаза закрой, ворона! - она обернулась на рыжую девушку слева, не сводившую влюбленного взора с Друстана, едва тот вошел. - А то счастье свое проглазеешь! Всё тебе говорить надо!
- Но тетушка... - В приметы верить - в лес не ходить, как любил говаривать Шарлемань Семнадцатый! - озорно подмигнул старухе высокий разбитной парень. - Налей-ка нам, мать, лучше чего-нибудь эдакого - так есть хочется, что аж в горле пересохло! Калиф со свитой остановились между столами и потерянно заоглядывались, словно отыскивая, куда бы примоститься всей компанией. - Кто поздно пришел - тот корки нашел! - расхохоталась в ответ разбитному румяная женщина в синем. - Но для тебя, красавчик, поди, сыщем кость недообглоданную! - задорно поддержала ее другая молодушка. Не найдя достаточно свободных мест подряд, придворные стали расходиться кто куда. Мудрец, секретарь калифа, девушка и разбитной парень остались стоять перед столом невесты - и с ними жених. Глаза Друстана нашли Ханну, и по лицу его расплылась блаженная улыбка. Девушка из свиты закусила губу. - Мужики не собаки, на кости не бросаются! - лукаво подмигнул молодухе разбитной. - А это ведь как попросишь! - шаловливо и нетрезво улыбаясь, вступила бабенка из-за другого стола. - Если по-хорошему, то, глядишь, отыщем тебе и чего помягче подержать! Но не успел его премудрие ответить [9], как двери зала распахнулись, и с улицы, дыша сивухой и туманами, ввалилась толпа деревенских мужиков во главе с эрлом Брианом. - Вот вы где!!! - возмущенно выкрикнул тощий усатый парень. - А мы вас по всей деревне обыскались! - И жених тут! - А-а-а, попался, который убегался! - Денежку гоните, друзья-приятели! - Должок?.. - Заём?.. - Залог?.. - Выкуп! - Точно!!! - Я ж сразу говорил - пошли к девчонкам! Да кто меня слушал! - радостно напомнил лысый старичок, потирая ручки. - Молодец! Прав оказался! - загомонил мальчишник. Улыбаясь и похохатывая, мужская половина предсвадебного торжества втянулась с промозглой улицы в свет, тепло и симфонию головокружительных ароматов. - Присаживайтесь, присаживайтесь! - защебетал девишник, обретя второе дыхание. - Женчины, подвигайтесь! - Тарелки несите еще! - Кружки! - Мяса! - Эля! - Скамейки! - Кончились! - Доски тогда!.. - Да не пихайтесь, мужуки, все уйдемся! Видя, что дефицитом на глазах становятся не только посуда и угощение, но и посадочные места, Агафон выругался шепотом, оглянулся и, не видя вариантов [10], ловко выдернул ногой табуретку из-под опускавшегося зада белобрысого парня. Посадив Адалета, он встал рядом сам, навалился боком на стол и закрыл глаза, словно уснул. - Эй ты! - возмущенный блондин воззвал с пола к справедливости. - Чего? - не замедлила она явиться, но отчего-то не в виде дамы в простыне с мечом и весами, а в виде двухметрового громилы в безрукавке из шкур и с набором топоров. Он склонился над пострадавшим и проникновенно заглянул ему в глаза: - Тебе что-то не нравится? - А-а-а... э-э-э... в-всё? Н-нравится? М-м-мне? - прозаикался светловолосый, быстро поднялся и нырнул в толпу. Его светлость эрл Бриан, заготовив холодное выражение лица и несколько горячих слов для незваных друзей лекаря, заставивших его несколько часов носиться по Блэкмайну и его окрестностям как борзую, остановился рядом с женихом. - Ну что, нагулялся? - негодование и брезгливость были написаны на его правильных чертах красными чернилами большими буквами. Друстан виновато обернулся. Бриан, демонстративно его игнорируя, скользнул презрительным взором по лицам окружавших его людей... и охнул. Лекарь, озадаченный реакцией своего покровителя, растерянно глянул назад... - Ты ведь хочешь сказать, как ее любишь? Что она - единственная? Самая красивая? Самая желанная? - не давая гвентянину опомниться, склонился к его уху Иванушка. - И как ты виноват, что встречался с другой? И подойди поближе! - Да, конечно! - просиял лекарь. - Конечно! Не раздумывая больше ни секунды, он схватил Эссельте за плечи, лихорадочно притянул ее к себе, и несвязные дрожащие слова любви, радости, отчаяния и прощения полетели с его губ. Пальцы принцессы нежно обхватили пальцы Друстана и прижали к щеке, мокрой от слез. Эрл смотрел на происходящее, вытаращив глаза и открыв рот - но недолго. - Это... это... ты... Ты! - пальцы его, скрюченные, точно ощутили горло соперника, сжались в кулак, а пылающий яростью взгляд, лесным пожаром оббежав весь зал, впился во что-то - или в кого-то - метрах в двух от него. - Ты!!!.. Гости удивленно оглядывались, но уловив, куда тыкал светлейший перст, скорее отводили глаза или отворачивались. Меньше знаешь... Со старухи в белом клетчатом платье можно было лепить скульптуру 'Офигения в Блэкмайне' [11]. Она ахнула, расширила глаза, побледнела, попыталась встать, запуталась в подоле, налетела на кого-то, некстати оказавшегося рядом, хлопнулась на место, впилась сверлящим взором во влюбленную парочку, и пальцы ее вдруг ожили, зашевелились, как лапки паука вокруг неудачливой мухи. Опомнившись, старуха спрятала руки под стол, подалась вперед всем телом и, затаив дыхание, напряглась и замерла, будто силясь пройти сквозь невидимую стену. Показалось гостям, или и впрямь в сияющем воздухе поплыли эфемерные серебристые искры?.. Но не успели они присмотреться или спросить у соседей, видят ли они то же, что все остальные, не говоря уже о том, чтобы испугаться или удивиться, как всё закончилось. Искры пропали, свет потускнел, а старуха, задыхаясь и хрипя, навалилась грудью на стол, усыпанный ритуальными плодами и овощами, и замерла, точно лишившись сил. В тот же миг Эссельте вырвалась из объятий Друстана и повернулась к взбешенному эрлу со сладкой улыбкой. - Милейший Бриан! Как я счастлива тебя видеть - ты просто не можешь представить! Как хорошо найти тебя рядом именно тогда, когда ты нужен мне больше все людей на Белом Свете! - Я?.. - опешил вельможа от внезапной, как цветочный горшок на голову, сбычи мечт, отступил на шаг, но от влюбленной девушки так просто было не сбежать. - Ты, кажется, очень хотел получить от меня обручальное кольцо? - Я... - Так получи же! - прорычала принцесса, схватила его за руку и с силой, точно забивала гвоздь в крышку гроба врага, надвинула на палец золотое кольцо с россыпью фиолетовых камушков. Ошарашенный Бриан несколько секунд переводил взгляд с кольца на Эссельте и обратно - и вдруг всё понял. Издав отчаянный вопль, он вцепился в кольцо, силясь стянуть - но с таким же успехом он мог попытаться оторвать себе палец. - Ты!.. Вы!.. Ты!.. - разрываясь между страхом, яростью и пиететом, эрл искал и не находил подходящих слов - и вдруг обмяк. Лицо его приняло мечтательное выражение, а взор забегал по лицам гостей в поисках одного-единственного человека, уготованного ему магией. - Где же ты, любовь моя?.. - Я здесь, мой милый! - донеслось из толпы, и навстречу ему, раздвигая локтями огорошенных сельчан, выбежала и бросилась ему на шею старуха в белом клетчатом платье. В свете масляных ламп на безымянном пальце ее левой руки тускло светилось золотое кольцо с россыпью фиолетовых камней.
- ...ну а дальше? Что было дальше? - бледное лицо Друстана под встречным ветром горело румянцем, затмевающим краски рассвета, а рука обхватила Эссельте, бережно, но крепко, словно из опасения, что девушка внезапно может вырваться и пропасть. Но ни вырываться, ни тем более, пропадать принцесса не собиралась, и голова ее с растрепавшимися белокурыми волосами мирно покоилась у него на плече, точно ничего другого для счастья в жизни ей было не нужно. Внизу на деревенской площади остались провожающие: рыжая молочница - снова невеста, но уже счастливого пастуха, и несколько сельчан. Эрла и ведьму они после девичника больше не видели - то ли те увлеклись подготовкой к созданию благополучной семьи, то ли попытками снять заклинание. Как бы то ни было, Эссельте на них зла не держала и желала им успехов в любом из начинаний - хоть и подозревала, что вероятность и того, и другого равна нулю. - А дальше все было просто. Почти. Потому что я всё-таки боевой маг, а не какой-нибудь придворный чароплёт, который только этим и занимается, - гордо поигрывая пальцами на посохе, продолжил Адалет. - Я настроил посох на тебя и подготовил заклинание иллюзии. Как только настал нужный момент - активировал, и вместо Эссельте ты увидел перед собой Ханну. Но только ты, и никто другой - и не думай, что это было раз плюнуть! - Но я действительно видел... думал... хоть и не понял, как она вдруг очутилась... - смущенно забормотал гвентянин, и Агафон покровительственно похлопал его по спине: - Есть много такое, брат Друстан... Лекарь улыбнулся. - А после этого ведьма увидела, что я обнимаю Эссельте, решила, будто что-то случилось с артефактом, и в панике принялась делать то, что... ну, это... с этим... как вы, маги, его называете?.. - Не буду утруждать спецификой, - хмыкнул маг-хранитель, - но в результате мы получили одновременное воздействие на энергетический модуль артефакта тремя потоками - что и было нужно, чтобы снять твое кольцо. - А второе кольцо? Как оно оказалось на пальце старухи? - спохватился лекарь. - В самом деле, как? - вопросительно запереглядывались друзья. Царевна Серафима скромно потупила очи: - Мне стало жалко ведьму. Столько усилий на создание семей для других - а о себе позаботиться некогда. И когда я увидела, как Селя надевает кольцо на палец Бриана, то подумала, что молодой красавчик-муж и собственный замок - достойная награда за труды на поприще бытовой магии длиною в жизнь. А остальное - быстрота и ловкость рук, и никакого мошенничества.
{1}
Последние комментарии
13 часов 21 минут назад
13 часов 22 минут назад
18 часов 40 минут назад
22 часов 22 минут назад
22 часов 43 минут назад
23 часов 37 минут назад