Провал аналитика (СИ) [Аноним Tigriskin] (fb2) читать онлайн

Annotation

Олег допустил небольшую профессиональную ошибку. Не каждая ошибка офисного работника приводит в клетку штрафников Пехотной Академии или бросает под топор рептилоида. Не повезло. Хотя с другой стороны, интеллект корпоративного аналитика тоже штука весьма опасная. Получится ли использовать физиогномический анализ, если по голове бьют боевым шестом? Можно ли считать нормой истерику темного божества при крохотной позитивной манипуляции? Работают ли техники нейролингвистического раппорта против летящего файерболла? Конечно!

Tigriskin

Глава 1. CRO

Tigriskin

Провал аналитика

Провал аналитика

Часть I. Провал

Глава 1. CRO

Пролог

- Ну неправда же! - крохотный кулачок Мии больно впился в бок, профессионально отыскав не защищенный кожаным нагрудником кусочек моего мягкого тела. - Сейчас же признавайся, что пошутил!

Шагающая под руку невысокая спортивная брюнетка резко остановилась. Угольки ее раскосых глаз обожгли внимательным взглядом, а резкий, как у любопытной птички, поворот головы взметнул небрежно обрезанные на уровне лопаток волосы. Невысокая - это по местным меркам. В моем родном мире девушку под 190 сантиметров, так назвать никому бы в голову не пришло.

Силой воли превратил постыдный стон в более-менее достойное шипение. И дернул же черт пригласить на прогулку инструктора по рукопашке. Мои ладони поднялись в примиряющем жесте, а лицо изобразило самую непринужденную из арсенала доступных улыбок.

- Конечно пошутил, ну какой из меня гном?

Девушка с высоты роста отвесила задумчивый взгляд, после короткой паузы ее рука как ни в чем не бывало отыскала мой локоть, и мы снова зашагали по выгоревшей до хруста траве.

- А знаешь, похож. Такой же маленький и крепкий. А у тебя, Вольк, мама или папа из гномов?

Дошутился, блин. Теперь замучаешься доказывать, что не верблюд.

- Племянник дедушки по линии двоюродного дяди. - Допустил я еще одну роковую ошибку.

- Правда?!

Глаза резко остановившейся Мии смешно округлились, а крохотный ротик слегка приоткрылся, обнажив аккуратненькие, от человеческих и не отличишь, зубки.

Святая детская непосредственность в тренированном смертоносном теле смотрелась так забавно, что я не выдержал и заржал. Расплата прилетела в подбрюшье незамедлительно.

В этот раз скрюченное тело выдало жалобный стон, не интересуясь мнением хозяина. Впрочем, забавный вид разозленной Мии, сердито топающей ножкой, неплохо примирял с болевыми ощущениями. Да и била девушка не в полную силу, уж кому знать, как не мне.

- Да хватит уже меня колотить! - я, наконец, нашел в себе силы разогнуться.

- А нечего обманывать! Я тебя еще научу честности. - Мия скорчила забавную гримаску и погрозила худеньким кулачком с характерными мозолями на костяшках.

- Ладно-ладно! Не было у меня в предках гномов! У нас в семье все такого роста. Я даже чуть повыше родителей.

Брюнетка бросила странный взгляд и пробубнила что-то вроде: "Ну, если становятся выше, то терпимо".

Я непроизвольно напрягся. Не то чтобы был против небольшой интрижки, сам же девушку на променад потащил. Но я же не детей заводить собирался! Оценивающий взгляд нашего инструктора стал каким-то уж слишком задумчивым, и я решил от греха подальше перевести тему на саму спутницу. Какая девушка откажется поболтать о себе любимой?

Но не тут-то было. Сегодняшний вечер оказался спланирован в формате одностороннего допроса, неправильное получилось свидание.

- А как ты в Академию попал? Ну, то есть, я знаю, что через Праздник. Но на сам праздник ты как умудрился угодить? Это из-за твоего сумасшедшего знака?

Хм, да уж, хороший вопрос. Вот про это я Мии точно рассказывать не буду, тем более, что и самому не до конца понятно, как так угораздило влипнуть.

***

Парк. Олег Ладьев, Москва

Вдох - выдох. Серый мокрый асфальт ритмично исчезал под ногами, убегая куда-то за спину. То есть бежал-то я, а асфальт, как ему и положено законами природы и мольбами ЖЭКа, как раз лежал на месте. Но я уже достаточно вошел в неторопливый ритм бега, чтобы расслабиться и почувствовать себя центром мироздания.

Вдох - выдох. Середина второго круга. Больше четырех-пяти сегодня лучше не делать. Смешные цифры, километра три всего получится, но и я не портовый грузчик, а работник интеллектуального фронта как-никак. Кстати, интересно, а сколько этот абстрактный грузчик тут кругов бы осилил?

Вдох носом. И через пару долгих секунд выдох ртом. Дистанцию было бы приятнее наработать средним кругом, а не четырьмя малыми. Но Костик высказался вполне однозначно. Бегать за мной он не собирается, рылом я не вышел. А так с удобного места весь маршрут полностью контролируется. Сам, вон, сидит на дощатой парковой скамеечке, дешевую книжку в мягкой обложке мусолит. И одними ушами за мной следит, или вообще шестым чувством, не знаю, как у элитных бодигардов принято. А я тут как хомячок круги нарезаю.

Уф, третий заход. Кроме мокрого асфальта о прошедшем недавно дожде напоминал только свежий горьковатый запах хвои. Небо очистилось и расщедрилось на настоящее комореби. Это такое модное японское слово без прямого аналога в русском языке. Обозначает что-то вроде "солнечные лучи пробиваются через зеленые кроны окружающих деревьев и приятной теплой волной пробегают по лицу". Вот это самое комореби, не такое уж и частое явление для осенней Москвы, между прочим, и сопровождало сейчас мою пробежку. Дорогие кроссовки (индивидуальный бутфитинг в лаборатории при магазине!) продолжали монотонно шуршать по дорожке, а я пытался разобраться в причинах минорного настроения.

Дыхание на третьем круге сбилось, ноги стало переставлять потяжелее. Да уж, где мое двадцатидвухлетие с кубиками пресса и титулом чемпиона университета по настольному теннису? Лет пять всего прошло, а от спортивной формы только воспоминания да фотки с вручения грамот остались. Может накатившая меланхолия - это ностальгия по уходящей молодости? Кризис среднего возраста так подбирается?

Не, вряд ли. Последние годы себе в актив могу смело записать, специалист неплохой, профессия нестандартная и интересная. Руководство опять же ценит. Да и начало конца третьего десятка еще не срок для подведения итогов.

Прямо на бегу подхватил с дорожки круглую сосновую шишку, будет Костику сюрприз. Кстати, может минорное настроение - это мне так обидно мелкого грызуна изображать вокруг охраны?

Тоже нет. С Костиком на природе спокойнее. Не хватало еще на шпану приблатненную нарваться. Или маньяка паркового. Хоть сексуального серийного, хоть уродливого и односерийного. Это накануне сделки-то. Нет уж, с Костиком надежнее. Сделка, честно говоря, нужна не мне, а конторе в общем и боссу в частности. Но проработка-то моя! Профессиональная гордость и всякое такое. Впрочем, босс на самотек дело пускать не собирался, поэтому на скамейке сейчас Костик и сидит. В обычные дни ко мне кого попроще приставляют, но на сегодня-завтра цена моей и так не дешевой шкурки в глазах конторы подскочила еще на пару пунктов.

В конце третьего круга дождался, когда среди зелени стала отчетливо видна парковая скамейка с дремлющим над книжкой бодигардом. Заготовленная шишка по пологой дуге полетела в сторону его коротко стриженной макушки. Мдя, метра на три промазал, даже не близко. Ладно хоть не спугнул, слишком уж сильно промазал, на следующем заходе еще разок попробую. С поправкой.

Может напрягает сама сделка? Надо еще раз перебрать в голове всех фигурантов и обстоятельства. Но не здесь, такие вещи надо возле Стены делать. Прямо сейчас лучше бессистемно покатать весь контекст в голове, может индивидуальное бессознательное чего умного подскажет.

На четвертом круге подобрал очередной сосновый снаряд. На правильное дыхание сил не осталось, и я самозабвенно хрипел, жадно заглатывая царапающий воздух. В боку закололо. Солнечные просветы хлестали по глазам и потеряли свою умильность. Ну его нафик это комореби, не зря в русском языке для этой гадости слова не нашлось. Пора закруглять тренировку, не потяну сегодня пятый заход. Дождался места, с которого обстреливал Костика в прошлый раз, взгляд заметался в поисках некрупной библиофильской тушки телохранителя. Еще не осмыслив до конца, что скамейка пуста, и Костика на ней нет, вдруг несильно получил чем-то в лоб. Шишка! Причем, с другой стороны прилетела!

Пока на бегу крутил головой и высматривал супостата, тот вдруг объявился за плечом. И опять не там, где мои глаза его выискивали. Костик бежал, как ни в чем не бывало. Бежал естественно, будто для этого в парк и пришел. Только гнусная ухмылка выдает. И шишку наверняка запустил ту самую, которой я промазал. На фоне атлетичной фигуры телохранителя моя уже оплывающая тяжело перебирающая ногами тушка стала смотреться особенно жалко. Ну и ладно, зато у меня кроссовки дороже и должность в конторе выше.

- Ниндзя, блин. - Буркнул я, отбрасывая так и не использованный шишкоснаряд.

Костик еще больше ухмыльнулся. Он вообще не сильно разговорчивый, что и не удивительно для человека с такой судьбой. Это еще со мной вот так шутит, - я все-таки специалист по налаживанию контакта. С остальными этот молодой парень вообще нелюдимо держится.

Свернул с парковой дорожки на выход, обозначая завершение четвертого и последнего на сегодня круга. Тяжко вздохнул - не осилил норму напланированную. Но заморачиваться самокопанием не стал, с облегчением перешел на шаг и двинулся в сторону дома. До родной высотки, свечкой возвышавшейся над всем микрорайоном, было рукой подать, даже сбитое дыхание не успело толком восстановиться. В поле зрения охраны дома мой ангел-хранитель как-то незаметно испарился, хотя его настороженный взгляд ощущался между лопаток до самого подъезда. Чего-то не спокоен Костик, может тоже что-то чувствует, или мое напряжение ощущает и поэтому дергается. Эх, скребут кошки на душе, обязательно надо поработать со Стеной.

***

Квартира. Олег Ладьев, Москва

Ввалившись на своем 17-м этаже в квартиру, присосался к бутылке минералки - перестарался сегодня с кардиотренировкой, не та уж форма - и быстренько ополоснулся в душе. Температура воды самопроизвольно прыгала от холоднючей до обжигающего кипятка. То ли с этажом не повезло, то ли контрастный душ входит в обязательный сервис элитного дома, но вылез из душевой перематюкавшись и в очередной раз дав зарок отказаться от того издевательства, которое наш дом высокой культуры быта называет горячим водоснабжением. Надоело, перейду на самостоятельный подогрев воды.

Впрочем, невольный контрастный душ оказал бодрящее воздействие, в комнату уже вошел, а не вполз. Усталость медленно отпускала, вместе с уверенностью в необходимости навести порядок с водоснабжением.

Эх, а вот теперь можно еще раз сделку, предстоящую, пропесочить. Дурачась с Костиком и наматывая круги по парку, так и не добился особых озарений от подкорки, так что придется по старинке, ручками и карандашиком. Точнее, водным маркером.

Заглянул в мини-холодильник. Чего там только не было. Салатов не было, овощей не было, фруктов тоже не было. Ни хрена, в общем, не было. Только минералка и несколько коробок готовой ресторанной еды. Вздохнул и взял на изничтожение еще одну бутылку живительной жидкости.

Плюхнулся в кресло, глаза зашарили по композиции на Стене.

Стена, кстати, - это моя гордость. Она целиком в рабочий инструмент превращена. С учетом скромных размеров квартиры-студии практически стопроцентное использование доступного пространства, даже в ущерб остальной мебели. Скептически окинул взглядом свое логово. Кроме занятого сейчас единственного на всю квартиру кресла чуть разнообразил обстановку длинный встроенный шкаф, легким движением выдвигаемый из стены по специальным направляющим и превращающийся в здоровенную кровать (мама, пока была жива, все удивлялась, зачем мне одинокому холостяку такая огромная постель, хе-хе). Крохотный кухонный блок с тем самым мини-холодильником и мини-баром (ну да, не люблю я готовить), журнальный столик возле окна и тяжелые темно зеленые оконные шторы - единственная уступка нефункциональной красоте. После завершения сделки и получения премии надо будет что-нибудь и для домашнего уюта прикупить. Если опять все не прогуляю за пару недель. Мда. Хм, ну и фиг с ним, с уютом.

Главное в квартире - это все-таки Стена. Поделенная на несколько рабочих зон. Частично пробковых, там сейчас висели приколотые кнопками ключевые фотографии и досье на фигурантов предстоящей сделки, частично белой магнитной - там маркерами были разрисованы вспомогательные схемы. И так по всей почти пятиметровой длине комнаты. Вот кроме того участка, к которому, неохотно поднявшись, подошел.

- Прости, Кысь. - И я начал стирать с доски няшного схематичного котенка - последний привет от Светика. Жалко убирать памятного зверя. Светка тогда, счастливо улыбаясь, порхала по квартире в одной моей рубашке и, лукаво поглядывая, намалевала на пустой доске этого дурашливого Кыся. Эх. А потом позвонил босс и все испортил. Босс-то, конечно, так не думал. Он просто обозначил очередную задачу. Но на самом деле он нам со Светиком весь кайф обломал.

Я еще с последних классов школы завел себе правило прекращать сексуальную активность на период важных событий. Думал, что замена секса на мозговую гиперактивность - это моя уникальная суперспособность. Свысока посматривал на одноклассников, а позже и на однокурсников, готовясь к важным контрольным, семинарам и коллоквиумам. Про фрейдистскую сублимацию либидо в творческий потенциал узнал только на третьем курсе, расстроился тогда. Ненадолго. Потому что подметил, что кроме меня никому эта сублимация на самом деле не нужна. Суперспособность оказалась может и не уникальной, но и не совсем уж ширпотребом.

Светка, конечно, обиделась на мой демарш, навыдумывала всякого и записала в подонки. Но я же не виноват, что задача от босса так резко свалилась как раз в момент перехода наших скоротечных отношений в плотскую фазу? Наших со Светкой, не с боссом.

Месяц воздержания давал о себе знать, с романтических воспоминаний на деловой настрой переключился с определенным усилием. Но взял себя в руки. Окончательно стер Кыся, вторая пустая бутылка из-под минералки нашла место в мусорке, а маркер привычно улегся в руке. Пробежался глазами по пробковой доске с приколотыми распечатками личных дел. Аккуратными росчерками стал выводить связи между фигурантами сделки и возможные влияния внешних факторов. Боссы, юристы, делопроизводители и охрана, облепленные разноцветными стрелками, быстро заполнили участок доски, благо не в первый раз перебираю. Немного подумал и добавил к схеме себя любимого, связав двусторонними ниточками с остальными участниками. На планшете вытащил расширенное досье на Ирину Лодочникову, делопроизводителя встречающей стороны, перепроверил, что не зря нас с ней стрелки не связывают, нет у нас с Ирочкой точек пересечения. А вот ее отпуск в Тунис пару лет назад мое внимание привлек. Миша, вероятный охранник от нашей стороны, тоже летал в отпуск той весной, если мне память не изменяет. А она не изменяет. Не то, чтобы не с кем, просто профессия нас с памятью к верности обязывает. Покопался в Мишином досье, нет, тоже без пересечений, он в Испанию летал. В другой месяц и из другого аэропорта.

Еще пару часов занимался перепроверкой досье, в итоге сдался и переключился на юристику. Классическое поглощение с передачей части пакета бывшему владельцу. Тут юристы копья ломают, не мой профиль, я больше специалист по живым людям. Но на всякий случай пробежался по проекту договора, никаких странностей не заметил. А все необычности, связанные с неофициальными финансовыми потоками, все равно в документе не отражены. То, собственно ради чего сделка заключается, закрепляется устным одобрением серьезных дяденек. Юридическая сделка - всего лишь триггер для вступления договоренностей в силу.

Уже напоследок перед сном проверил актуальные сводки по аналитической разведке. Заброшенный мною отравленный кусочек заглотнули, и, похоже, к нам устроилась на работу не совсем простая уборщица. К завтрашней сделке она подобраться не успеет, а вот на будущее можно будет поиграться через нее. Еще не очень понравилась операционная движуха "соседей" именно на ближайший день. Возможно, это не по нашу душу, но отзвонился силовикам, попросил проконтролировать.

По аренде офисов в том районе, где завтра пойдет сделка, тоже некоторая активность наметилась, пришлось еще два раза звонить. Снова силовикам, чтобы по защите босса профилактику окон в окружающих зданиях провели. Босс у нас, пожалуй, единственная важная птица, которую могут и на заказ поставить. И второй звонок в технический отдел, оформил заявку на закрытие окна от прослушки по стеклу. Михалыч наверняка знал безопасный статус завтрашней сделки, плюс я прямо чувствовал, как он во время разговора тоскливо посматривал на часы - час ночи, но препираться дед не рискнул, тут я в своем праве. Хотя потом отыграется на чем-нибудь старый хрыч, недолюбливает он меня после той шутки с настройкой автокоррекции в его электронной почте.

Ну и все, спать. Вставать завтра не то чтобы рано, но надо быть на переговорах отдохнувшим и востроглазым, не дай бог на зевке пропустишь важный микрожест в разговоре.

Ночь прошла тяжеловато, мрачный формат снов шел в разрез с в общем-то безобидным содержимым. Светка, почему-то топлесс, но в косынке уборщицы пыталась из соседнего окна с помощью похожего на швабру девайса прослушивать наши деловые разборки. Наслаждаться видом женских прелестей мешал тихий тревожный шепот на грани восприятия. Не помогал даже грустный рисованный котенок, неодобрительно подсматривающий за Светкой. Шепот становился все громче, неотвратимое чувство приближающейся опасности постепенно вытеснило все остальное. Проснулся в холодном поту и даже без помощи будильника. Брр.

***

Утро. Олег Ладьев, Москва

Юрич, водитель, присланный конторой с утра, всю дорогу выпытывал подробности моих сновидений. Есть у него такая слабость. Скрывать не стал, описал ему Светку со всеми подробностями. Вообще всеми. Водила сплюнул в сердцах и отбросил так и не пригодившийся затрепанный сонник, который прямо на ходу одной рукой пытался листать, хотя вроде и так знал наизусть.

- Бабу тебе, Олежек, надо, чтобы дурью не маялся.

- Да, как раз сегодня вечерком и планирую, - я позволил гнусноватой ухмылке тронуть уголки губ.

Юрич неодобрительно покосился, похоже, имел в виду что-то более романтичное и менее механистичное. Но говорить водила ничего не стал, обычные работяги в конторе меня побаивались, пугающие слухи полушепотом друг другу пересказывали про мои экстрасенсорные способности. Мысли вызвали еще одну улыбку, мистики конечно в моих способностях ноль, но особых усилий к разубеждению не прилагал, так оно даже полезнее для дела.

От дома ближе было ехать прямо к офису встречающей стороны, но Юрич все равно домчал до конторы. И уже оттуда, при полном параде, целой делегацией плюс машины сопровождения мы и добирались до места проведения переговоров.

Причем, перед отъездом меня перехватил Сан Саныч.

- Чего за паника, Олежка? - обманчиво мягким тоном поинтересовался наш похожий на колобка начальник службы безопасности, - накопал чего или опять шутку какую дурацкую затеял? - безопасник потеребил душку солнцезащитных очков, которые всегда надевал перед разговором со мной (вот не любит человек, когда его читают). Смотрелось забавно, но улыбаться почему-то не хотелось.

- Что вы, Сан Саныч, - не стал хитрить и делать вид, что не понимаю, о чем идет речь, - какие уж тут шутки. Муторно чего-то, зудит под ложечкой, вот и перестраховываюсь.

Глава нашей внутренней службы безопасности задумчиво пожевал губами.

- Не. Простое дело, не должно быть сложностей. Но защиту как по-желтому статусу поставлю, пускай орлы тренируются.

- Да, сложности не прогнозируются, - вынужденно согласился я, - но за желтый спасибо.

Уже на бегу помахал Сан Санычу (любых рукопожатий он не любил и всячески избегал) и занял положенное место в машине сопровождения.

***

Сделка. Олег Ладьев, Москва

По приезду ждала утомительная процедура. Не люблю церемоний "кто должен выйти из машины первым, кому секретарша обязана улыбнуться, и с какой стороны нужно двигаться телохранителям, чтобы выход босса смотрелся более пафосно", но приходилось мириться и даже участвовать. Утешило, что на само подписание в кабинете Олега Мамедовича в итоге остался ровно необходимый минимум людей. До боли знакомые по фотографиям со Стены лица.

Перед тем как задернуть шторы Миша, охранник от нашей стороны, прикрепил к стеклу генератор случайных вибраций, пошла-таки контора навстречу моей паранойе.

Я, как обычно, занял место чуть в стороне, чтобы не путаться у девочек под ногами, сама беготня с бумажками - не мое дело, все-таки целый CRO немаленькой такой конторы. Ну или специалист по контролю рисков, если не выпендриваться. К обычным финансовым рискам, правда, особого отношения я не имел, но кого такие тонкости интересуют? Мягко провалился в кожаное кресло. А место-то удобное, позволяет держать весь кабинет в поле зрения и под контролем. Да, пожалуй, вот отсюда и буду тихонько и незаметно наблюдать за остальными.

Размеры богатого, но безвкусно обставленного помещения позволили людям расположиться вполне свободно. Пока участники предстоящего таинства расслабленно рассаживались, успел оценить присутствующих, вроде без неожиданностей. Комфортнее всего чувствовал себя Олег Мамедович. Кабинет мой тезка обставлял под свой не слишком изысканный вкус. Дорогие кресла скрипучей темной кожи не очень сочетались с дорогим же офисным столом, хотя и подходили под стиль дивана. Тоже дорогого. Висящее по стенам холодное оружие больше подошло бы гостиной, а приличных размеров живописное полотно на тему "инквизиция сжигает некроманта", висящее рядом с моим креслом, своей натуралистичной мрачностью вообще гармонично вписалось бы в каминную залу, а не рабочий кабинет. Но, хозяин - барин. В нашем случае хозяин - алдар будет точнее, или как там у черкесов землевладельцев называли? Усевшись поудобней, достал планшетный девайс и, невесело вздохнув, приготовился провести в таком положении несколько часов.

***

Встреча проходила скучно и предсказуемо. Разве что напрягал охранник от принимающей стороны. Назвать этого чем-то неприятного парня телохранителем язык не поворачивался. Вот наш Миша отрабатывал именно что телохранителя. Особой нужды хранить тело Босса на этих исключительно мирных переговорах не ожидалось, но Михаил всем своим видом излучал непоколебимость, неприступность, невозмутимость и еще кучу положенных по ситуации "не-".

Очевидная тривиальность сделки позволила выбрать именно его, всего такого двухметрового респектабельного и эффектного из себя. А не, скажем, Дэна (это для случая, когда делаем вид, что готовы прирезать прямо среди разговора) или давешнего Костика (если вероятность всамделишного смертоубийства превышала допустимые пределы). А вот "охранник" с той стороны подбирался по принципу "земляк из своего аула", приходилось контролировать мимику и на корню гасить даже тень на брезгливость. Эмоции в нашей команде полагались только боссу. Ну и еще юристу, если можно назвать эмоциями, то тщательно изображаемое праведное негодование, которое как раз демонстрировал Самуил Моисеевич.

"...- и таки за пункт 1.2 в дальнейшем именуемые сто-г-онами я бы все-таки поп-г-авил, чтобы оно лучше согласовалось с фо-г-гмули-г-овкой из пункта 6.3, Лазай-й Давидович!".

Разумеется, эта демонстрируемая интеллигентная запальчивость являлась частью церемониала и не могла ввести в заблуждение даже Танечку, нашего референта. Танечка с милой и очаровательной улыбкой (даже с моими способностями не сразу определишь, что профессиональной) продолжала украшать собой переговоры, подавать воду Боссу еще до того, как он попросит, и подносить по необходимости письменные принадлежности Самуилу Моисеевичу.

И уж подавно экспрессивные замечания юриста не вводили в заблуждение его коллегу. Лазарь Давидович столь же старательно картавил и грассировал на "р". И столь же тщательно отрабатывал гонорар. Просто встретиться и в пять минут подписать договор два этих юридических монстра считали ниже своего достоинства.

Боссы, слегка разомлевшие после своего гораздо более экспрессивного и менее цензурного раунда общения, благодушно взирали на резвящихся акул Фемиды. Ирочка (как-то не поворачивался язык даже мысленно называть ее Лодочниковой Ириной) - зеркальная копия Танечки от принимающей стороны, столь же миловидно улыбалась и демонстрировала предупредительность. А вот "охранник" симметрию нарушал.

В нашем Мише под маской кучи "не-" просматривались скука (чуть заметный перехватываемый порыв потереть рукой бровь), желание поскорее закончить эту тягомотину (характерное неконтролируемое переставление ног, нацеленных носками ботинок на выход) и мечтательность в якобы равнодушных взглядах, искоса бросаемых на референточек. Все в Мише читалось просто и понятно. И, что самое главное, не выбивалось из построенной поведенческой модели. А вот Руслан, телохранитель Олега Мамедовича, в модель все никак не хотел укладываться.

Немного вальяжная поза в удобном кожаном кресле понятна. Не нравилась мне, но ожидаема для взятого по блату друга дальнего родственника. Почти нескрываемая брезгливая маска для второсортного телаша тоже простительна. Но вот неконтролируемые микрореакции в жестах и мимике все никак не хотели укладываться в стройную систему.

Я чуть отвлекся, контролируя порхание Ирочки по офису. Предугадывая желание своего шефа, она грациозно переместилась к чайному сервизу и оказалась в "опасной" зоне. Хоть сделка и оценивалась как "безопасная: вероятность силовых неприятностей исчезающе мала, вероятность юридических неприятностей крайне мала", но я все равно наметил по офису несколько "опасных" зон, в которых слабый невооруженный человек в одно скрытое движение может превратиться в вооруженного. И мониторил ситуацию каждый раз, когда наши тщательно картавящие акулы или мечущие милые улыбки девушки к этим "опасным" зонам приближались. Конечно, представить, как Ирочка выхватывает из богемского сервиза браунинг и изображает Фани Каплан, было сложно. И не от того, что у меня фантазия бедная. Просто и биография Ирочки (тоже землячка своего босса - похвальный все-таки у хозяина кабинета патриотизм в отношении малой родины), и полное соответствие ее микрореакций составленной поведенческой модели, - все это успокаивало. Но на всякий случай вблизи "опасной" зоны присматривал и за Ирочкой.

Ну а, чтобы присматривалось приятнее, несколько минут назад незаметно облил водой стул как раз отвлекшейся девушки. Тонкое хлопковое платьице Ирины чуть подмокло и стало эротично липнуть к стройным ножкам. Шутка уровня младшей школы, но хоть какое-то развлечение.

Миша в очередной раз проводил мелькнувшее платьице, игриво облепившее изящные ножки, зрачки непроизвольно метнулись в область фантазирования, вот что значит самец. Хозяин кабинета, Олег Мамедович, выдал более интересную реакцию: глазки пробежались по фигуре плавно скользнувшей Ирочки, затем ниспадающий взгляд за спину вещающего Самуила Моисеевича, микродвижение углом губ и, наконец, на долю секунды зрачок метнулся в сектор воспоминаний. Я проконтролировал мимику - хоть наш гостеприимный хозяин и не являлся моим непосредственным работодателем, но не стоит показывать, что знаю, на каком столе и в какой позиции он имеет секретаршу.

Реакция "охранника" опять оказалась неправильной. Ухватил только его последние микрожесты, и они опять не вписывались в схему. Периферийный взгляд на Олега Мамедовича и непроизвольное дерганное микросокращение угла рта. И что бы это могло значить? Брезгливость, отвращение или жадность? После мелькнувшей Ирочки ничего этого не должно быть! Если бы чуть хуже читал людей, то сейчас сидел бы и терзался необъяснимым чувством тревоги. А так мое чувство тревоги было вполне себе объяснимо и сидело, чуть нагловато закинув ногу на ногу.

Убедившись, что Ирочка разлила чай и, по крайней мере, в этот раз, не собирается изображать диверсанта, чуть изменил положение в кресле. Хватит! В первую очередь буду наблюдать за Русланом.

Охранник сидел ко мне в четверть оборота, нога по-прежнему закинута на ногу - поза придания уверенности, руки замком обхватывают колено. Подождем, когда он в очередной раз повернется хотя бы вполоборота, микродвижения лицевых мышц могут рассказать очень многое, а неконтролируемые траектории микроперемещений зрачка вообще позволяют читать реакции человека как открытую книгу. При должном умении, конечно, ну или неосознанно в рамках знаменитой женской интуиции. Но основное действо переместилось к столу, юристы окончательно согласовали текст договора, девушки получили возможность заняться непосредственно делопроизводством, и у Руслана пропал повод крутить шеей.

В отсутствие активного материала еще раз перебирал в памяти биографию объекта интереса. Земляк хозяина кабинета, совсем молодым из-за мутной любовной истории покинул аул. Есть косвенные подозрения, что участвовал в бандформированиях. И абсолютно достоверные свидетельства уголовного опыта. Вытащил его Олег свет Мамедович уже буквально из-под срока, пристроил при себе. Ничего кроме оружия в жизни не видавший парень, да еще и земляк, да еще и по жизни обязанный - прямая дорога в персональные порученцы и телохранители. Вот и сидит теперь Русланчик, нагловато качает ножкой, вцепившись в нее руками.

И тут он почувствовал мой взгляд. По крайней мере, обернулся резко и целенаправленно. В голове стало пусто и гулко, на секунду там не осталось ни одной мысли. У Руслана отсутствовали микродвижения глаз. Огромные черные зрачки занимали почти всю радужку, в них не просматривалось ничего кроме плещущегося безумия. Краем сознания отметил, что сцепившиеся замком руки - это не самоуверенность, это последняя отчаянная попытка сохранить контроль над собой.

Руслан, как в замедленной съемке, повернул голову к столу. Там как раз Олег Мамедович подписался под договором, который держала перед ним Ирочка, и со счастливой улыбкой откинулся в кресле.

Я вдруг понял, что сейчас произойдет. В голове щелкнуло, последний кусок мозаики встал на место. На долю секунды испытал невероятное облегчение, оказывается все это время дико давило понимание какой-то неправильности.

И тут мир взорвался. Олег Мамедович, получив в кровь порцию эндорфинов, не удержался и по-хозяйски хлопнул пониже спины возившуюся с документами Ирочку. Я вскинулся из кресла, пытаясь перехватить Руслана. Но тот плавным волнообразным движением вдруг оказался на ногах, да еще и с оружием в руках. Как-то отстраненно я увидел неумолимо поднимающийся на хозяина своего хозяина пистолет, отчаянно дергающего подмышечную кобуру Мишу (а вот Костик бы, наверное, успел), глупо улыбающуюся жертву - Олег Мамедович так и не понял, что происходит.

- Шлюха! - я сделал единственное, что успевал.

Руслан все с теми же безумными глазами полуобернулся и чуть сбился с ритма.

- Ирка - шлюха! - второй и последний ход дался мне гораздо легче.

Безумное лицо охранника побледнело, стало понятно, что сейчас меня убьют. Миша уже вскидывал оружие. А Руслан, совсем не заботясь о спине, тем же стремительным текучим движением вывернул пистолет в моем направлении. По ситуации он окончательно перевел себя в разряд покойников. Который уйдет либо один, либо еще и меня прихватит.

Даже не испытывал злости на него, глупого горячего пацана, сбежавшего от любви и нашедшего ее в постели у своего вроде бы благодетеля. Запутавшегося в себе, потерявшего сначала рассудок, а через секунду обреченного потерять и жизнь.

Я чуть раскинул руки и оскалил зубы - провокация на удар в живот или лицо. Руслан действует на звериных инстинктах, если получится его спровоцировать на физическую атаку, возможно легко отделаюсь. Еще успел подумать, что бывают всякие там осечки, как одновременно с жутким грохотом получил сильный удар в грудь. Мир дернулся, и второй толчок пришел куда-то вбок, потом резким рывком в лицо вдруг врезалась стена.

В туманном отстраненном состоянии понял, что приложило в ту самую монументальную картину с горящим на столбе бородатым некромантом. На художественном полотне откуда-то появились темные маслянистые брызги. Тело стало совсем легким, перестали ощущаться ноги, и картина поплыла вверх. Ускользающее сознание уловило неправильное движение: горящий некромант жадно слизнул попавшие на него капли крови и вдруг, чуть повернув голову, посмотрел мне прямо в глаза. Обволакивающий туман в голове мешал сосредоточиться на этих странностях. Бородатое лицо с картины становилось все больше, потом оно заслонило весь мир, а сознание рассеялось окончательно.

Chapter Вторая

Неудачник

Кострище. Олег Ладьев, Тропы

Вернулось уплывшее сознание отдельно от ориентации. В приличном смысле слова. Хотя на самом деле ситуация складывалась хреново до неприличия. Моргание не помогало, нереальная скрученная картинка, наблюдаемая глазами, по-прежнему полностью противоречила ощущениям. Всплыла ленивая мысль, что возможно это и к лучшему. Если бы мое бренное тело действительно попало в эту помесь водоворота и мясорубки, то появилась бы уникальная возможность укусить не только локоть, но и пятку. Вот, кстати, и она, пяточка, совсем рядом с лицом висит вкрученным в картинку окружающего мира зигзагом. Да уж, если сейчас ощущения вернутся, то в обмен на сомнительное удовольствие покусать себя за нестандартные части тела потеряю массу других крайне необходимых умений. Ходить, например. Да и дышать, наверняка. Шутки шутками, но надо как-то возвращать контроль над ситуацией. Скользящий по завораживающим линиям взгляд туманил сознание и не давал сосредоточиться. Любая попытка сформулировать законченную мысль с трудом продиралась через бесконечные багровые и фиолетовые спирали. Уже два раза срабатывали психологические блоки, поставленные еще на учебе. Это когда постоянно висящий в голове триггер обрывает гипноз или сенсорный перегруз. Сергей Васильевич, наш инструктор по психологической подготовке, называл такие защитные механики вотч-догами. Вот эти-то присматривающие собаки сейчас и не давали мне провалиться в бесконечный омут мира спиралей, заставляя вдруг пульс подскочить к опасным для здоровья значениям, а засыпающий мозг посмотреть на себя будто со стороны.

Попытался вглядеться в жутковатое красно-черное кружево, полностью заменившее остальной мир. К неприятным ощущениям добавилась еще и тошнота. Вестибулярный аппарат нащупал воображаемую точку опоры и начал паниковать. Зато стали распознаваться деформированные скрученные, но все-таки понятные образы. Вот эта круговая черная клякса похожа на дерево, точнее изображение дерева, намотанное пару раз вокруг себя. Вот просматривается готическое здание, попавшее в безжалостные лапы художника-авангардиста. В голове щелкнуло, вспомнил картину на стене и сразу же узнал в окружающем мире и столб, и свет костра. В последнюю очередь отыскался деформированный до неузнаваемости бородатый некромант. В центре намотанного в длинную спираль лица неожиданно четко просматривались уже знакомые желтые зрачки.

Внутри похолодело, вспомнил офис Олега Мамедовича и Руслана. Прощупаться на предмет состояния тела не получилось, покрутить головой тоже. Попытался всмотреться в немигающие глаза внимательнее, и окружающий мир как-то незаметно стал разматываться из спирали обратно. Желудок от таких издевательств над мозжечком подпрыгнул к самому горлу, но зато картинка стала приобретать четкость. Еще через мгновение земля ударила по ногам, а уши взорвались от звуков. Разматываемая клякса вдруг нахлынула и перестала быть просто картинкой, превратилась в нормальный воспринимаемый органами чувств мир. От обретения себя накатило почти сексуальное удовлетворение. Ноги чувствовали именно то, что показывали глаза! Горьковатый запах прогоревшего костра неприятно свербел в носу, но тоже явно принадлежал окружающему миру. Да и уши слышали именно то мерзкое хихиканье, которое воочию наблюдалось у болтающегося на столбе бородатого старикашки.

Мда, про нормальность мира немного погорячился. Но обратно в беззвучную неосязаемую кляксу все равно не хотелось.

Некоторая нереальность в окружающей действительности продолжала проглядывать, готический собор висел на горизонте плохо прорисованным пятном. Да и потухший, но все равно светящийся костер добавлял сюрреализма. Зато предельно правдоподобно выглядели высоченный некромант, отчаянно дергающийся на столбе, и хаотично расставленные прямо на земле небольшие глиняные фигурки. Несмотря на грубость материала, выглядели они вполне реалистично. Если конечно двадцатисантиметровое изображение двуногой прямоходящей ящерицы в шипастых латах можно назвать реализмом. Прямо Саламандер из компьютерной игрушки, Лизард Эректус, так сказать, семейство латооблаченных.

Отведя наконец взор от некроманта, смог заняться самообследованием. Спиральное перекручивание прошло без последствий - это из хорошего. Из плохого - абсолютная нагота. Из одежды имелись только три дырки, почему-то залитых вязким туманом. Похоже, это подарки от Руслана. Судя по тому как меня швыряло по стенам, стрелял он чем-то останавливающим, и, вполне возможно, пули, оставившие эти следы, все еще находятся внутри моей несчастной тушки. Косвенно это подтверждалось тем, что одна из дырок начиналась подмышкой и направлялась куда-то в район паха. А с пахом все обстояло нормально, слава богу. Еще две темных дырки в груди немым укором указывали куда-то на спину, но я не Кабаева, выгнуться проверить наличие выходных отверстий на спине не получилось. В общем, картина складывалась безрадостная, тело в текущем состоянии даже, по оптимистичной оценке, к жизни не особо пригодно.

Загрустил и всмотрелся в своего единственного компаньона. Потухший костер вокруг столба оставил запах гари и тот самый необъяснимый красноватый свет, позволяющий рассмотреть моего высоченного соседа во всем мрачном великолепии. Желтоватые, как будто звериные, глаза зыркали с непонятной ненавистью. Непрерывно дергающийся некромант уже более-менее распутал одну руку, пониже локтя она двигалась свободно. Но вместо того, чтобы помогать себе выпутываться этот псих иррационально тянул скрюченные пальцы в мою сторону. Я попробовал перехватить взгляд беснующегося несостоявшегося подгорельца и непроизвольно отдернулся. Ненависть! Сдохни! Разорвать! Таланты чтения скрытых эмоций в данном случае не пригодились, безумно шипящий старик эмоций не прятал. Гляделки все-таки дали результат, поймав взгляд, дедушка перестал шипеть, переключился на не менее странный и безумный смех. Ох, как-то мне это не нравится. Сделал осторожный, стараясь не наступить на глиняные фигурки (ноги то босые и ни разу не казенные), шаг к столбу. Вперемешку с истеричным смехом стали появляться свистящие осмысленные звуки. А язык-то незнакомый, даже близко ничего похожего не слышал.

Вблизи жертва средневековой инквизиции производила несколько иное впечатление нежели с картины. Ростом некромант оказался прилично за два метра, до его макушки я бы смог достать разве что в прыжке. Спутанная борода висела неопрятной слюнявой мочалкой. Лысоватый череп смотрелся неаккуратно и костляво, скрюченные желтоватые пальцы тянулись прямо ко мне и пугали до ступора. Ужас какой-то. Пожалуй, повышу дедушку с некроманта до темного колдуна, он при близком знакомстве это безусловно заслужил. Пока рассматривал теперь уже колдуна, тот практически справился с истерикой. Хихиканье затихло.

Желтые зрачки цепко обшаривали мое обнаженное и не слишком мускулистое тело, короткие свистящие фразы сопровождались активным раскачиванием дедушки на столбе. Я сделал еще один осторожный скользящий шаг вокруг этой двухметровой жертвы инквизиции. Он опять ожидаемо взвился вовсе не тщедушным привязанным к столбу телом, но глаза колдуна неожиданно вильнули. Я рефлекторно отпрыгнул вправо, даже не успев до конца осмыслить увиденное: вот шагнул влево, колдун вместо ожидаемого взгляда напряженно удержал фокусировку на мне, значит ему уже давно хотелось посмотреть в эту сторону, но он, не желая привлекать внимание, себя сдерживал.

Все это мелькнуло в голове, пока падал вправо, ожидая в любой момент удар по хребту костлявой палкой. Почему-то представил за спиной такого же дедушку, как и тот, который бился на столбе в очередном припадке. Но откатившись и осмотревшись, во-первых, понял, что утаиваемая страшная тайна колдуна находится еще достаточно далеко. И во-вторых, на нестабильно мыслящего колдуна она, эта тайна, не очень похожа. Кнашему негасимому огоньку тяжелыми прыжками приближался бронированный гость. Причем, двигался он очень целеустремленно. И на счет далеко я, пожалуй, погорячился, неверный свет костра давал обманчивые оптические эффекты. За несколько прошедших секунд прямоходящий (прямобегущий в данный момент) гость заметно приблизился и продолжал уверенно сокращать дистанцию. Теперь в нем легко угадывался прототип разбросанных вокруг костра глиняных фигурок. Неизвестный мне скульптор оказался реалистом!

Судя по восторженному захлебывающемуся воплю со столба, тварь (на ней уже отчетливо просматривалось облачение в виде мощного доспеха и здоровенная секира в лапах) собиралась поддержать в наших с жертвой инквизиции гляделках вовсе не меня. В голове пульсировала очень яркая, но не очень продуктивная мысль про "сейчас располовинят", и последние секунды до встречи с ящером я провел, тупо пятясь назад со слегка приоткрытым ртом.

Наконец, сообразил, что надо делать. И для начала попятился более энергично. Второй пункт плана - зафиксировать ситуацию в шатком равновесии и попытаться оценить обстановку. Равновесие попробую получить маневренной беготней вокруг столба. В этот момент запнулся, все-таки пятиться - не самый надежный способ передвижения. Вторая мысль в процессе падения оказалась гораздо позитивнее. Мои неуклюжие ноги только что спасли жизнь - ящер рванулся, превратившись в смазанную тень, и на том месте, где я только что стоял, прочертила широкий сверкающий круг длинная секира в лапах бронированной рептилии. Я еще не приземлился в своем нелепом падении, когда размашистый полукруг боевого оружия вильнул из горизонтальной плоскости в вертикальную и устремился на меня сверху вниз. Как в замедленной съемке проплыло восторженное безумное лицо колдуна. Мои собственные босые, нелепо взлетающие вверх пятки, бесстрастная зубастая морда двухметрового саламандра (шлем это чудо генной инженерии не носило) и падающий сверху огромный топор.

Вдруг все сломалось. Замедленная съемка взорвалась болью где-то пониже спины, взвывший двухметровый ящер скрутился в позе эмбриона, а отброшенная секира рухнула вне поля зрения. Слегка подвывая и морщась, достал из-под любимого себя осколки того, что раньше являлось фигуркой прямоходящей ящерки. Лежащие в ладони черепки выглядели опасно острыми, мое израненное седалище вопило о том же. Хорошо еще, дымящиеся дырки по-прежнему никакого дискомфорта кроме эстетического не доставляли.

Осторожно, стараясь не потревожить раненое место, встал на четвереньки и уперся взглядом в оскал своего нового чешуйчатого знакомого. Саламандеру досталось посильнее, но парень он крепкий и уже немного оклемался. Крупная клыкастая морда на мощной змеиной шее, торчавшая из тяжелых шипастых доспехов, развернулась с нечеловеческой гибкостью. Судя по вцепившемуся взгляду и осторожной группировке ящер своих планов не изменил.

Я, не вставая, продолжил пятиться, теперь уже на четвереньках. Одновременно пытался вспомнить профессиональные навыки и наладить дипломатический контакт. Сюсюканье "ящерка хорошая, с ящеркой будем дружить" работало слабо. Рептилия аккуратно двинулась на сближение. Болевая встряска добавила саламандеру осторожности, но не добродушия. На столбе зашелся короткими лающими воплями колдун. Требовал перестать ползать на карачках и порвать уж меня на тряпочки. Но ящер, судя по всему, проходил по категории союзников, а не прислужников и продолжал осторожничать.

Вот теперь, когда появилась пара секунд оценить ситуацию, я смог составить более-менее конкретный план. Внимательно осмотрелся и, тщательно подготовившись, рванулся изо всех своих интеллигентских сил. Мой рывок на ноги с прыжком чуть вбок ящер уловил точно, взвились мы практически одновременно. Но, когда под пяткой хрустнула цель прыжка - вторая глиняная фигурка, я остался скакать на здоровой не порезанной ноге, а вот саламандеру снова поплохело. Ящер взвыл и прямо в рывке скрутился в комок чешуи, мышц и бронированного железа, пролетев мимо тяжелым, но уже не смертельным клубком. Шмякнувшаяся оземь рептилия перекатилась, взрыхляя землю шипами, и, несмотря на пляшущую в желтых зрачках боль, снова стала группироваться.

Остервенело разбил оземь одну за другой еще три глиняных статуэтки, но фаталити не получилось. Саламандер повыл втрое дольше, но после этого заблестел желтыми глазами и снова целеустремленно зашевелился. Болевого шока или там инсульта у рептилоида не случилось.

Я лихорадочно пытался чего-нибудь придумать, поглаживал страдающий зад и осторожно пятился, припадая на здоровую ногу. Через несколько шагов, упреждая резкий рывок бронированного ящера, разбил еще одну фигурку. Вой страдающего монстра. Блеск полубезумных от боли желтых глаз и еще несколько секунд передышки. Горланящий мне в спину колдун добавлял окружающей картине сюрреализма. Кстати, я же в картине нахожусь!

Попробовал, расколотив очередную фигурку, плюнуть в подвывающего ящера. Попал. Но, вопреки моим надеждам, расплываться акварельным пятном саламандер не стал. Может он не акварельный, а гуашный? Плевок не остался незамеченным, и на следующей паузе обозленный рептилоид меня чуть не достал. Очередную хрупкую фигурку успел разбить, когда зверь уже взвился в прыжке. Еле увернулся!

Окинул взором поле битвы: освещенное место возле костра завалено черепками, последняя дюжина глиняных ящериц разбросана вокруг, пришедший в себя монстр снова готовится к прыжку, освободивший одну руку колдун молча пытается распутаться (одумался дедушка все-таки), чуть дальше виднеется тот самый готический собор с картины.

Попытался перевести дух и, хотя бы чуть-чуть успокоить готовое выпрыгнуть из груди сердце. С момента появления ящера прошла пара минут, но сил уже практически не осталось. Ну почему оно так несправедливо? У меня же разряд по шахматам. И в го неплохо играю. И в шашки. Я бы даже на пинг-понг согласился! Но жизнь почему-то от тупой беготни зависит. Разбил еще одну фигурку и попробовал унять подступающую истерику. Придется прорываться к собору, хоть он и не выглядит настоящим. Хотя стоп! Тут ведь секира где-то лежит.

Хлоп очередная статуэтка. И потратил передышку на то, чтобы высмотреть улетевший еще в самом начале нашей стычки здоровенный двуручный топор.

Хлоп фигурка. Подобрал секиру и перехватил ее поудобнее, выглядела она совсем неподъёмно, но все оказалась не так страшно, удержать сил хватило.

Хлоп фигурка, и тут же наотмашь рубанул ящера, пытаясь попасть по торчавшей между мощными стальными наплечниками незащищенной шее.

Ну вот. Молниеносное движение чешуйчатой лапы и теперь уже рептилоид, хоть и шипящий от боли, крепко держит в лапах оружие, а я кубарем качусь прямо по битым острым черепкам.

Хорошо еще приземлился рядом с одной из немногочисленных целых фигурок. Успел, не жалея руки, шмякнуть по ней кулаком. Даже не оборачиваясь, услышал за спиной грохот падения. Такой грохот мог бы, например, произвести какой-нибудь закованный в латы двухметровый чешуйчатый монстр с секирой, если бы его скрутило посреди высокого прыжка. К примеру. Тьфу, опять истерика.

Высмотрел и похватал в охапку последние глиняные вуду-игрушки. Не все фигурки попались под руку, но, чтобы добраться до остальных пришлось бы тратиться на парализацию рептилоида, не уверен, что остался бы в плюсе.

Хлоп очередная. И несусь по направлению к готическому собору мимо зашипевшего Лизарда, вцепившегося в свою секиру. Черт, не хватит фигурок до собора. Пытаюсь бежать, не обращая внимания на разрывающую боль в ноге, но все равно не успеваю. Путь лежит мимо столба и яростно дергающегося в путах колдуна. Совместим тогда приятное с полезным, забавным и кровавым. Уверен, ящер уже на ногах, поэтому не жалея фигурки, перехватываю ее больной рукой и, коряво подпрыгнув, разбиваю прямо о лысый череп колдуна. Ладонь взрывается болью и брызгами крови, в этот раз творение неизвестного скульптора совсем уж на неудачные черепки разлетелось. Колдуну досталось тоже прилично, кожа на голове взорвалась рваными лоскутами.

В этот момент его кровь попала на мои раны. Мир замер. Звуки исчезли. Такие ощущения помню по неприятному моменту попадания в картину, меня снова начало накручивать спиралью вокруг бездонных искаженных болью желтых зрачков. Тем не менее старикашка начал смеяться, и я, назло ему, попробовал зафиксироваться, цепляясь ногами за ускользающую землю. Вроде получилось, во вращение втягивать перестало. Но теперь начал деформироваться окружающий мир. Замолчавший колдун стал наматываться вокруг своих желтых глаз. Готический собор, до которого я так и не успел добежать, отправился по большой дуге в общий размываемый образ. Попытался посмотреть, как там поживает мой чешуйчатый друг, но тело больше не слушалось, я снова превратился в пассивного зрителя кляксы. Только в этот раз тело не потеряло чувствительности, все порезы от глиняных черепков продолжали чувствоваться и кровоточить. А потом уже почти забытые пулевые ранения взорвались невыносимой болью, и сознание милосердно провалилось в темноту. Опять.

***

Новый мир. Олег Ладьев, Лойская провинция

В себя приходить не хотелось. Попробовал пару раз, - не понравилось. Где-то на периферии вяло крутилась мысль, что надо взять себя в руки, открыть глаза и разобраться с окружающим миром. Но было влом. Нисколько не сомневался, что это не сон, что на самом деле облажался с подготовкой сделки. Как же умудрился пропустить этот банальный любовный треугольник! Хотелось завыть, свернуться калачиком на мягком травяном покрывале и сдохнуть.

Про траву, кстати, - это странная мысль. Про траву прорвалось из реального мира, с той стороны прикрытых век. Определенно, там меня дожидались едкий запах разнотравья, щекотный жук на щеке, насекомоподобное стрекотание и размеренный перестук. Причем, перестук становился громче и торопливее. Про сдохнуть придется немного отложить, никогда не мог смириться с тем, что в мире что-то происходит без моего контроля и присмотра. Распахнуть глаза получилось не с первой попытки. А когда все-таки открыл их, то чуть снова не закрыл от удивления.

Действительно, степное разнотравье. Все оттенки зеленого сливаются в непрерывное колышущееся полотно, перетекающее на горизонте в ультрасинее небо без единого облачка. Насыщенные цвета окружающего мира немного резали глаз, но, в принципе, радовали. И вот, на фоне этой красоты, полуохватывая дугой, ко мне приближалась пятерка всадников. Кожаные доспехи, классические и вроде самые настоящие лошади, настороженный взгляд слава богу не желтых, обычного цвета глаз. Особо агрессивными всадники не выглядели, но так сосредоточенно подъезжали явно не для того, чтобы поинтересоваться моим самочувствием и режимом работы ближайшей библиотеки.

Кстати, о самочувствии. Только теперь понял, что все тело неприятно зудит, а правое предплечье еще и жжется как от крапивы. Переведя себя в сидячее положение избавился от фиолетового щекотного жука, гораздо лучше увидел подкрадывающихся, по-другому и не скажешь, конников и наконец, получил возможность осмотреть свою по-прежнему обнаженную тушку.

Всадники отреагировали на телодвижения бурно, со свистящим улюлюканьем рассыпались шире и похватали короткие копья. Вот тут стало понятно, что лошади - это не совсем лошади. Хватаясь за оружие, кавалеристы выпускали из рук длинные уши бедных животных. И лошади превращались то ли в двухметровых гривастых зайчиков, то ли в длинноухих высоченных осликов.

Против воли улыбнулся и примиряюще поднял руки. И увидел это. На моем правом предплечье красовалось что-то похожее на тату. Только жжется посильнее, и выглядит больше похожим на родимое пятно, а не татуировку. С рисунка скалился в беззвучном крике по-прежнему прикрученный к столбу некромант, повышенный в последнюю встречу до колдуна. Присмотрелся и заметил на лысине вредного старикашки четко прорисованные шрамы. По спине пробежал неприятный холодок. Хорошо хоть рептилоида на изображенном кострище не наблюдалось.

Других увечий, кроме вот такого необычного, не обнаружилось. И порезы черепками, и даже пулевые отметины выглядели неаккуратными, неэстетичными, но все-таки безопасными шрамами. Только чесались жутко.

Наконец-то перестал самолюбоваться и увидел, что всадники, внимательно контролируя каждое мое движение, подобрались на своих длинноухих коняшках уже практически вплотную. Гортанный встревоженный крик крайнего справа кавалериста, немного удивленный гвалт остальных. Ленивое вальяжное движение копьем, и успел заметить, как в голову по широкой дуге прилетел тупой конец древка.

***

Патруль. Санс Седой, Лойская провинция

Санс в очередной раз недовольно пожевал губами и покосился вправо. Ясен пень, чуда не произошло, конь Алька все так же, припадая от тяжести на задние ноги, тащил на себе тройной груз. Самого Алька и этого странного подростка, забери его темная Ушх. Ну или подери Краст, раз уж именно его знак он носит. Санс еще раз неодобрительно покосился на Рисованный знак сумасшедшего бога и привычно поцеловал нанесенный пару лет назад на предплечье иероглиф собственного Настоящего знака Элента. Подобранный парнишка оказался не только до безобразия пухлым и полоротым (это же надо, бродить голышом по степи и с туповатой улыбкой реагировать на атаку имперских рейнджеров), но еще и бесовски тяжелым, будто бурдюк, камнями набитый. На свою гнедую Санс даже и не рискнул бы эту тяжесть взваливать.

У Длинного Алька мерин был покрепче, но и того заметно вело под этой тяжестью. Санс бросил еще один хмурый взгляд на несчастное животное. Если бы не повозка, ожидающая в часе конного хода, то плюнул бы на все и своим сержантским словом пустил бы это ушхово отродье в расход. А так придется остаток пути следить и за этим странным подростком, и за Жильгом, и за Альком.

Эх, не успел он еще всю дурь выбить из этого второго курса рекрутов. А надо бы обломать зубы обоим. И этому деревенскому увальню Жильгу - любителю помучить кошек и поглумиться над младшими детишками. К выпуску из Академии он (Санс не побоялся бы поставить на это голову до последнего седого волоска) конечно выбьет из того всю дурь и направит гнилую силу в правильное русло, благо не впервой. Но пока что держать Жильга рядом со связанным пленником было не хорошо, лишнее это.

Да еще и за Альком теперь придется присматривать. Тот наоборот, баллад менестрельских наслушался. Эту дурь как бы не дольше Жильговой выбивать придется, пока нормального рейнджера вырастишь. Альк, ясен пень, начнет заступаться за беззащитного подростка, не посмотрит, что тот крастовым знаком сверкает. Только еще свары среди своих не хватало, за несколько часов до возвращения с патруля. Тьфу!

Санс еще раз покосился на Алька, тот явно скорее сам с коня слезет, чем сбросит связанного бессознательного пузанчика. Даром, что все равно того на праздник Ловца сдавать придется. А с крастовой отметкой ему, несмотря на молодость, одна дорога - на столб.

Все одно, придется тащить до повозки, а потом выстраивать отряд так, чтобы Альк с Жильгом поменьше пересекались. Тьфу, скорее бы уже закончить этот патруль.

***

Телега. Олег Ладьев, Лойская провинция

В этот раз всерьез подумывал не приходить в себя. Все равно только открою глаза, и опять чем-нибудь по темечку прилетит, это видно мой персональный ад такой. При жизни моя гордыня по поводу аналитических и физиогномических способностей не осталась без внимания и теперь, после смерти, персональный ад заключался в постоянной потере сознания.

Но лежать, уныло покачиваясь и полагаясь только на слух, быстро надоело, и все-таки попробовал размежить веки. Получилось плохо, залеплены чем-то засохшим и липким. С учетом разбитой головы нетрудно догадаться чем именно. Инстинктивная попытка протереть глаза принесла еще одно открытие, руки не слушаются, связаны за спиной. Зато смог сориентироваться в пространстве, лежу на боку, на чем-то твердом. И, судя по ритмично покачивающейся картинке, меня куда-то везут. Ну что же, не самый плохой вариант, значит я кому-то нужен!

Для начала надо восстановить цепочку событий, а то в мыслях путаются фрагментарные обрывки воспоминаний. Сделка, Руслан, картина, некромант, ящер, фигурки, трава, длинноухие лошади, всадники. Да, кстати. Чуть скосив глаза, увидел, как минимум шестерых конников, двигающихся впереди колонной по двое. А ритмичный перестук копыт позади явно дал понять, что этими шестью наш отряд не исчерпывается.

Мозг закипел и зашкварчал. Скулы стало ломать от зевоты, а в животе забурчало - организм сигнализировал, что неплохо бы перестать загружать его новой информацией. Что пора сделать перерыв, осмыслить и разложить по полочкам все на этот многострадальный организм вываленное в последнее время. И, что желательно перевести его, организм, в это состояние, покормив и промурлыкав колыбельную. Реакция хорошо знакомая со времен университетских сессий, но в данный момент крайне неуместная.

А я-то еще гордился своей скоростью обработки данных и считал, что быстро сориентируюсь в любых обстоятельствах. И вот такое свинство, связали и куда-то везут агрессивные аборигены, вокруг все незнакомо и непривычно. Возможно, от правильности поведения сейчас жизнь зависит, а вместо послушного компьютера с четкими рекомендациями "притворись поленом и жди" или там "продемонстрируй знание незнакомого языка и заинтересуй их", или "выбери вожака и сломай ему шею" в мыслях такой кавардак. Сводит от зевоты челюсть, и мысли вокруг "хорошо бы пожрать".

Постарался собраться и выбрать хотя бы базовую стратегию поведения. Решительность и авантюризм никогда не являлись моим сильными чертами, так что решил воздержаться от активных действий и выбрать тактику "полена", благо связанные за спиной руки и вооруженный конвой этой стратегии вполне способствовали.

Челюсть в очередной раз свело от зевоты, но удовольствие от процесса получить не удалось. Удар по затылку чуть не сбросил с повозки. Так и знал! Опять по голове!

К ломоте в связанных конечностях добавился звон в ушах. Хм, почему-то не потерял сознания, сломался паттерн. Полуобернувшись, увидел злобную гримасу одного из своих попутчиков.

Тот проулюлюкал что-то нечленораздельное (хотя на незнакомом языке члены вообще тяжело разделять) и поудобнее переложил в руках короткое кавалерийское копье. По совести, говоря, может это было и длинное кавалерийское копье, - кто же его разберет. Но звон в ушах появился от встречи головы именно с этим инструментом.

Услышанное мною "уйши валиа", судя по внешнему виду супостата, означало что-то вроде "развалился тут, а нам работай".

C удовольствием поменялся бы местами с этим недовольным типом, но дальше тычка копьем его зависть не распространилась. Окрик этого психованного конвоира и удар по моей многострадальной голове удостоились внимания практически всех провожатых кроме самого главного. Именно так про себя обозначил роль седого железобетонно спокойного всадника, ехавшего впереди слева.

Решил больше не провоцировать окружающих безмятежной зевотой, прислушался к ощущениям: руки связаны за спиной, затекли и болят; в голове еще шумит, а, судя по засохшей коросте на глазах, она еще и разбита в кровь, синяков явно добавилось. Хреново, в общем. Надеюсь результаты проведенной инвентаризации отразились на лице искренним страданием, и конвоиры удовлетворятся созерцанием мучений. Кстати, поставил заметку - потренироваться перед зеркалом, разобраться с мимикой физического страдания. Как-то не держал в арсенале такой маски. Интерес к разговору могу изобразить, соучастие тоже полностью подконтрольно. А вот физическую боль изображать в прошлой жизни необходимости не возникало. Мда, меняются приоритеты.

Закончив с импровизированной пантомимой, смог вернуться к осмыслению объективной действительности. Итак, перенос в незнакомое абсолютно необъяснимое окружение - это факт объективный. Не знаю, чего там за заскок с колдуном привиделся, но сейчас вокруг наблюдается вполне реалистичный мир. Совершенно неуместный, но отнюдь не мистический.

Даже если списать этот лесостепной ландшафт и средневековых попутчиков на персональные глюки, картинки воспаленного мозга или происки экспериментирующих инопланетян, все равно приходится оперировать категориями воспринимаемой действительности и обустраивать существование именно в этих реалиях.

С этим разобрались, тут все понятно, будем работать с тем, что есть. Это раз.

Границы объективной реальности пока что не понятны, их надо нащупать. То есть, действуем конечно по уставу окружающего дурдома, но присматриваемся, не видно ли тут забора, за которым живут нормальные люди. Нет ли в кустах съемочной группы или гейммастера. Может портал в родной мир откроется, или еще чего. Поведение первых местных знакомых, и обстоятельства инфильтрации не давали особой надежды на простое решение проблем, но будем посматривать по сторонам. Это два.

В-третьих, пока мы тут варимся в средневековье, надо попробовать комфортность существования повысить.

Нет, это в-четвертых. В-третьих - это разобраться с местными реалиями: как тут у них с залетными аналитиками принято поступать. Может их в императоры тут автоматом принимают или, наоборот, коптят на костре до полного выпаривания следов чужеродного мира.

А может тут какие-нить эльфы или магия есть? А может я даже архимаг! Аж замер от этой мысли. Прислушался к ощущениям. Мощных потоков ауры или там складывающихся в районе гипоталамуса заклинаний не почувствовал. Попытка собрать на кончике носа файрболл вызвала еще один приступ мигрени.

В общем, поиски в себе энергии тай-чи и других чакр пришлось отложить. Все-таки сбор информации - это у нас жизненно необходимое "в-третьих".

И наконец, отодвинутая на "в-четвертых" работа над комфортом. Деньги, власть, женщины, научно-техническая революция, научно-магическая революция (эка все-таки зацепила мысль про магию), последователи и благодарные ученики, свержение бездарных королей - тут я получил очередной болезненный удар чем-то твердым по хребту и поспешно вернул себе максимально несчастный вид - справедливое социальное устройство общества, все это обречены получить неблагодарные аборигены.

Только вот развяжусь и переживу собственную казнь - я сглотнул, мы как раз проезжали мимо развешенных на деревьях трупов, со связанными за спиной (совсем как у меня!) руками - и сразу же начну причинять счастье.

Впереди едущий конвоир, очень милый парень (еще ни разу не приложил копьем - да, вот так я стал неприхотлив в плане личных симпатий) зыркнул на развешенные вдоль дороги чуть покачивающиеся тушки и певуче буркнул "воам лагиари".

Судя по интонации, фраза проходила по разряду "понаехали тут". Перспектива про "приехал и в императоры" как-то поблекла. Хотя возможно абориген сказал что-то в стиле "вот ведь местные оборванцы, а происходили бы из заезжих аналитиков корпоративных, так не висели бы". Но вряд ли. Периферийным зрением перехватил косой взгляд моего буйного недоброжелателя и на всякий случай пристальнее всмотрелся в висящие тела.

Конвоир-садюга получал удовольствие от того, как я морщился и ужасался, поэтому особо сдерживаться не стал. Пусть лучше наслаждается моими культивируемыми эстетическими страданиями, чем дубасит. Хотя на самом деле, висящие полуразложившиеся тушки пугали больше потенциальным будущим соседством, чем внешним видом.

Задумался над тем, в какую группу занести пункт "разобраться с местным языком". Это больше про "комфорт быта" или про "узнать местные реалии"? Но вид качающихся вдоль дороги тел как-то сбивал с академических рассуждений. Хотя информации про окружающий дурдом бесспорно добавилось: спокойное отношение аборигенов к физическому насилию, привычность к виду мертвых тел, наличие регулярного репрессивного аппарата (опыт в определении дат смерти у меня конечно микроскопический, но разброс по времени умерщвления измерялся как минимум неделями), низкий уровень развития легкой промышленности - тушки при жизни одевались в какую-то домотканую рванину. Конвоиры мои, к примеру, экипировались гораздо лучше, в жесткие кожаные панцири. Впрочем, тоже кустарного производства, мануфактурного шитья пока так и не увидел. Не уверен, что точно смогу определить мануфактурное шитье, но это наверняка что-то более аккуратное и похожее на одежду.

Вздохнул - чего-то маловато признаков магии, эльфов и волшебной сказки. И многовато средневековья. С грязью, выгребными ямами и даже, наверное, вшами.

Вздох не остался незамеченным, и в бок что-то прилетело. Меня скрючило от вспышки боли, похоже, садо-конвоир входит в раж, в этот раз пырнул в бок тупым концом копья - это уже полшага к смертоубийству. Услышал, как молчавший до сих пор Седой выговорил что-то неодобрительное. А мой приятель по садо-играм залопотал недовольно, но с нотками извинения.

Надеюсь, это что-то из разряда "сэр, перестаньте тыкать копьем в нашего глубокоуважаемого гостя" и "ну конечно-конечно, со всем моим бесконечным уважением к нему".

Когда смахнул слезы и смог наконец нормально дышать - хочется верить, что отделался трещиной ребра без перелома - бросил взор на своего мучителя.

Мда, проблема. Упрямо поджатые губы, полный злобы косой взгляд. Зрачки совершают микродвижения в область фантазирования. Похоже, у человека одна радость в жизни - мучить людей. Я назначен крайним в состоявшемся публичном унижении. И данный участок пути сей индивид проводит в размышлениях как бы так поправдоподобней крикнуть "господи, да это же побег!", чтобы провести удар уже боевой частью копья.

Прикинул свои возможности в области "увернулся, ухватил копье и смертоносно метнул его обратно" и загрустил. Бил мой приятель конечно неторопливо и, наверное, смогу засечь момент удара. А вот увернуться в телеге со связанными за спиной руками или тем более достойно ответить - это уж вряд ли. Чего же делать-то?

Хотя, в принципе, очевидный и простой план лежал на ладони. Распределение ролей в отряде конвоиров в общих чертах понятно. Не ясно только отчего Седой так наплевательски относится к моему возможному смертоубийству. Надеюсь, это банальное нежелание возиться с обузой, помноженное на простоту местных нравов. А не затаенная личная обида. А то ведь план развалится, только усугублю проблемы.

Еще раз исподволь глянул на живодера - косит злым взглядом и, судя по микрожестикуляции, уже придумал чего-то подлое. Нельзя тянуть, поехали. Внимательнее пригляделся к вывешенным на обозрение телам, медленно проплывающим вдоль дороги. Ну подумаешь, лицо ввалилось. Или еще свеженькое тело с темными провалами выклеванных глазниц. Чего тут такого. Принюхался к сладковатому запаху и часто задышал. Потом резко склонился с повозки, разбрызгивая желудочный сок по сапогам не успевшего отскочить садо-конвоира. Все-таки к виду мертвецов кинематограф приготовил лучше чем к запаху.

Мой психически неуравновешенный друг аж обомлел от такой наглости. Я боялся, что он первым делом начнет тыкаться копьем. Обошлось. К тому времени как этот живодер, прокричавшись забавным улюлюкающим фальцетом, схватился за оружие, Седой уже взял ситуацию под контроль.

Бросив взгляд на копье в руках садиста, и еще один почему-то на одного из своих подопечных, Седой скомандовал перестроение. Сработало!

Психованный зыркнул в мою сторону, сжимая оружие побелевшими пальцами, но ослушаться не посмел и оказался в нескольких шагах впереди повозки. Моим новым соседом стал тот самый лапочка, который ворчал на висящие тушки и не бил меня. Жизнь снова наладилась.

Чуть покрутил шеей, пересчитал спутников (восемь, сзади плелись только двое), осмотрел окружающую местность (еле заметная тропа в море зеленой травы, с редкими рощицами невысоких деревьев, неестественное ультрафиолетовое безоблачное небо над головой) и персональное средство передвижения (ветхая тележка, влекомая дохлой ушастой лошаденкой).

Тридцать семь - машинально посчитал последнее висящее тело, кончилась наконец выставка достижений местной пенитенциарной системы.

Осмотр пришлось прекратить: получив ленивый окрик от лапочки, решил не злоупотреблять доверием и не нарываться. Будем считать первичную рекогносцировку оконченной и сосредоточимся на себе.

Хреново, если вкратце. И в плане самочувствия, и в плане перспектив. Судя по увиденному, общество здесь находится на той ступени развития, когда уважают патриархальность и силу. В патриархальность своим появлением абсолютно не вписался, и силы не продемонстрировал. Сидел в травке, мушек считал, пока не получил по тыковке. Причем, все восемь моих спутников в плане продемонстрировать на них молодецкую удаль выглядели малопригодными. Двухметровые лбы (без преувеличения, действительно на полголовы выше моих 185), может быть не совсем атлетичные, но явно не слабее меня, двигающиеся с каким-то ленивым изяществом, - не самый лучший фон для демонстрации физического превосходства залетными интеллектуалами.

Даже Седой, вроде как самый возрастной из спутников, и тот смотрелся двухметровым скучающим хищником на фоне скромного меня.

Я было приуныл, но обстановка снова изменилась. Наша процессия застопорилась. Седой, нарушив симметричность выехал вперед и прокричал что-то громкое, но дружелюбное на том же улюлюкающем языке, и я подумал, что мы-таки добрались до цели нашего путешествия. Не ошибся.

Короткий обмен репликами Седого с невидимым мне собеседником, и наша небольшая и не очень дружная компания, миновав узкий насыпной мост через мелкий сухой ров, въехала в Лагерь. Пять минут неторопливого движения мимо однотипный деревянных бараков и редких равнодушных прохожих и, наконец, остановка. Лапочка спихнул меня с телеги, причем у него это получилось только со второго раза. Я, не имея возможности помочь себе, грохнулся кулем прямо на дорогу, не сдерживая стона из-за резкой боли в голове и груди. Крепкие руки подхватили с двух сторон и дотащили до хлипкого деревянного сооружения, напоминающего огромную клетку. Не пустую. Дюжина индивидов обоих полов и совершенно разных возрастов, судя по бессмысленным несчастным лицам, имела примерно тот же статус, что и я. Подтащили к клетке, и, наконец, развязали руки. Никакого интереса наше появление у собратьев и сосестер по положению не вызвало, деревянная заслонка открылась, короткий толчок отправил меня внутрь. Что-то клакнуло за спиной с деревянным стуком, и я смог, не спеша и обстоятельно осмотреться.

Chapter Третья

Пленник

Клетка. Олег Ладьев, Лойская пехотная академия

Люди вокруг были одеты. Хоть и в разнородные лохмотья, но все-таки. Я один тут сверкал в неглиже, впрочем, особого ажиотажа это среди окружающих не вызвало.

Подойдя, неловко прикрываясь, к редким решеткам узилища, смог наконец оценить устройство окружающего лагеря. Первое, что бросилось в глаза - это другие клетки, точные копии нашей. Пять в ряд по небольшой дуге, причем забитых более плотно, человек по двадцать в каждой. Наша полупустая стояла шестой и последней. Хм, интересно, а что произойдет после ее наполнения? Немного напрягся, вспомнив висевшие вдоль дороги тела, но потом сообразил, что там были все сплошь крепкие мужские тушки, а в неволе сидит совсем уж разнородный контингент, и немного успокоился. Если связь и есть, то не такая уж прямая.

Больше сотни пленников за хлипкими деревянными брусьями, казалось бы, приличная сила. Но мыслей о побеге даже не возникало. Потому что мы находились прямо в центре военного лагеря. Выставленная возле клеток немногочисленная вооруженная охрана просто терялась на фоне снующих десятков разнооружных и разнобронных людей. Причем, во всем этом чувствовалась организованность и порядок. Даже разнородность экипировки смотрелась как специализация по родам войск и не портила общего ощущения военного лагеря.

В целом, уровень оснащения местных вояк не впечатлял. Даже те же кожаные панцири носили не все, хотя может это бесцветное тряпье у них только для лагерной жизни? Металлические кольчуги и вовсе мелькали совсем уж изредка и только у офицеров, окруженных небольшими свитами ординарцев и порученцев. Вооружены все замеченные вояки были исключительно холодным оружием: короткие мечи, тяжелые двуручные секиры, тонкие копья разной длины и связки дротиков. Похоже, порохом тут не балуются. Хотя луков, пращей и арбалетов тоже не видно, может где-то в другом месте от меня прячут. Окрестим, пожалуй, местный милитаристический балаган Легионом, хотя в моем представлении легионеры как-то повнушительней должны выглядеть.

Осмотрев охрану возле клеток, не увидел знакомых лиц. Наверное, мои недавние попутчики проходили по разряду добытчиков или разведпатруля, охраной занимались другие подразделения. По крайней мере одеты наши скучающие вохровцы были куда как хуже.

Внимательнее осмотрел своих по-прежнему скучавших соседей по, так сказать, помещению. Бросалась в глаза общая высокорослость. С меня ростом была только пожилая пара, державшаяся чуть особняком. Замотанные в лохмотья старички сидели, держась за руки, молча и не обращая внимания на остальных. Кольнуло плохое предчувствие, эта пара явно прощалась, не ожидая от ближайшего будущего ничего хорошего.

Все остальные обитатели открытой всем ветрам темницы были выше меня ростом. Сильно выше. И молчаливый анклав из трех мужчин, седого старца и двух рослых неприятных теток. И забившаяся в угол молодая симпатичная девушка, и семья, состоявшая из молодых супругов с тещей (по крайней мере они втроем вызывали именно такие ассоциации), все они все были явно за метр девяносто. В соседних клетках картина наблюдалась похожая, так что двухметровый рост моих уже практически родных конвоиров не являлся чем-то выдающимся в этой местности, скорее являлся нормой.

Фенотипы в наличии имелись в широком ассортименте от арийских блондинов через рыжих типа кельтов и вплоть до чернявых узкоглазых татар. Но было во внешности окружающих и кое-что общее. Заметная телесная худощавость и обветренность лиц наблюдалась у всех окружающих по обе стороны решетки. Пожалуй, даже мои неатлетичные недавние всадники-попутчики были покрепче.

Попытался представить, как выгляжу для окружающих: маленький, толстенький, гладкокоженький. Брр, отвратительно. Еще и голый.

Чтобы абстрагироваться от этой неприятной картинки, стал вслушиваться в происходящее. Обстоятельных разговоров ни в одной из клеток не наблюдалось (наверное, охрана это не сильно поощряет), хотя и абсолютную тишину заневоленные люди тоже соблюдать не стремились: шелест обрывочных шепотков, перешаркивания, кряхтение и другие физиологические звуки наличествовали в нормальных для такого количества людей децибелах. Но это все не очень информативно. Гораздо интереснее было прислушиваться к бродящим по лагерю легионерам. Вот уж кто не стеснялся общаться. Язык, кстати, они использовали все тот же, единственный здесь мною услышанный. Дождавшись, когда в клетке перебросятся фразой (теща что-то коротко выговорила затюканному зятю), убедился, что и пленники общаются на том же неизвестном свистящем языке.

Минут через тридцать к нашей открытой всем ветрам темнице подтащили еще одного пленника. Также, как и недавно меня, его развязали прямо перед входом. Короткий толчок в спину, знакомый клак деревянного засова, и нас стало четырнадцать. Худощавый двухметровый блондин покрутил выбритой под короткий ирокез лопоухой головой (выбрал же, чудак, себе стрижку). Встретился со мной неожиданно колючим взглядом глубоко утопленных в вытянутом черепе глаз, по его недовольному смуглому лицу скользнула брезгливая гримаса, и наш новичок устроился рядом с забившейся в угол девушкой. Я еще раз чертыхнулся, вспомнив о собственных физических данных, и стал искоса наблюдать за этим недружелюбным типом. Интересно, а этот лопоухий блондинистый ирокез не эльф ли какой-нибудь местный? С такими-то развесистыми листовидными локаторами. В любом случае глаз с него не спущу. Процесс адаптации новичка к общим условиям - это же кладезь бесценной информации!

Информация оказалась действительно полезной, хоть и не очень обильной. Стоило блондину попробовать заговорить с девушкой, как оживившаяся охрана тонкими длинными дрынами прямо через решетку сбила его с ног. Судя по всему, развлечений у местной вохры было не много, еще несколько минут остервенело брыкающегося блондина тыкали этими шестами. Наконец окрик старшего прекратил веселье. Охранники напоследок разочарованно позыркали в мою сторону (молчанием сорвал им запланированную порцию веселья) и обнадеженно на тещу (она своим ворчанием, похоже, уже приблизилась к допустимому шумовому порогу). Стражи возле остальных пяти клетей бросили грустный завистливый взгляд на наших охранителей, там контингент сидел уже ученый и повода повеселиться не давал.

Новенький пришел в себя, отдышался и угрюмо сел обратно возле девушки. Но та, бросив на него короткий испуганный взор, пересела подальше, желание общаться у узников отбили капитально.

До ужина все прошло спокойно, если не считать того, что теща все-таки донарывалась, и после короткой свистящей команды сержанта, веселящаяся охрана поваляла ее батогами по полу. Заодно прилетело и домочадцам, недостаточно проворно отскочившим от места расправы. После этого все притихли и до самого вечера просидели спокойно.

Мне бы надо было продумать план ближайших действий, но череп раскалывался от боли. В пересохшем рту стоял запах рвоты, а хребет и ушибленное ребро не давали комфортно устроиться ни в одном положении, так что с планированием не ладилось.

Попытался представить, как далеким летом 41-го, мой дед, израненный боец красной армии, в еще худших условиях умудрился сохранить бодрость духа, организовать товарищей и уйти в побег. Не смог. Охая при каждом неловком движении, терзаясь мыслями об измельчавшем поколении, провалился в тяжелую полудрему. Наконец-то без посторонней помощи.

***

Разбудило начавшееся шевеление. В надвигающихся сумерках людей из четвертой клетки выгоняли по одному и пропускали через до автоматизма отработанный марафон. Загоняли в крохотную с невысокими бортами повозку, через полминуты выскочившего человека обливали ведром из огромной бадьи со второй повозки, возле третьей вручали деревянную плошку приличного размера с мутной похлебкой и загоняли обратно в неволю.

Еще десять минут на двадцать человек из пятой клетки и, наконец, с нетерпением ожидаемая колонна из трех телег добралась до нас. По характерному запаху из бортовой повозки уже догадался, что за потребности там можно удовлетворить. Дождавшись очереди, заскочил, быстренько присел над зловонным деревянным корытом и в норматив уложился. Ведро воды на макушку вышло половинным, плохо быть в конце списка, но определенной свежести добавило. И промыть разбитую голову вроде получилось. И даже, задрав лицо, удалось чуть хватануть воды открытым ртом, прополоскаться.

Схватив положенную порцию тюремной баланды, забежал в родную клеточку и, пользуясь примером сотоварищей, прямо руками стал выгребать разваренную крупу с редкими кусками жилистого мяса. Ням.

Мда, а ведь собирался после сделки отправиться на фуршет в ресторан. Фрикасе, легкие мясные закуски французской кухни. Даже не верится, что от прошлой жизни отделяет всего несколько часов сознательного существования, уж не знаю сколько часов провалялся без него.

Грустно вздохнул, сдвинул тыльной стороной ладони лезущие в глаза мокрые волосы и зачерпнул еще горсть амброзии из деревянной треснутой плошки.

***

Обжился. Олег Ладьев, Тропы Надмира

Проснулся посреди ночи в холодном поту. Перед глазами все еще стоял висящий на столбе колдун. Во сне побегушек вокруг кострища не получилось, желтый немигающий взгляд пристально сверлил, не позволяя сдвинуться с места. В этот раз колдун предстал в гораздо более солидном и пугающем образе.

Не думал, что можно выглядеть солидно, будучи привязанным к столбу, но у него получилось. Вместо памятного мерзкого хихиканья колдун вещал громогласным угнетающим речитативом. Такой образ пугал гораздо сильнее, чем дергающийся неврастеник. Не понимал ни слова, но эмоциональный глухой голос подавлял. Желтые непрерывно двигающиеся зрачки приковывали внимание, не давая собраться с мыслями.

Опомниться помог образ высокой женщины в черном балахоне с тяжелым капюшоном. Появилась она поодаль, за спиной колдуна. Секунду назад было пусто, и вдруг глаза выхватили неподвижный, внимательно наблюдающий темный силуэт. По спине пробежал неприятный холодок, а волосы на загривке, повинуясь древним инстинктам, пришли в движение.

Одним смазанным движением женская фигура в балахоне вплотную приблизилась вплотную, оставив колдуна за спиной. Голова в капюшоне медленно приподнялась, впивая в меня два черных...

Я лежал на боку весь в липком поту. Попытался устроиться поудобнее и сбросить оцепенение сна. Вспомнил про тату и захотел полюбоваться привязанным к столбу колдуном. Хм, уже не привязанным. На изображении злодей закончил возиться с веревками и стоял, комфортно опираясь на столб и сверля внимательным взглядом. Брр, жуть.

Немногоповертелся на дощатом голом полу узилища, наблюдая за спящими сокамерниками. Ничего интересного не увидел и перевернулся на спину.

Семь лун красивой цепочкой выстроились в небе. Неестественно обильная россыпь звезд на безоблачном небе выглядела абсолютно не знакомо. Тяжело вздохнул и, понадеявшись, что лимит снов на сегодня исчерпан, закрыл глаза.

***

Завтрак пленникам не полагался. Такое ощущение, что в туалет тоже хотелось мне одному. Никаких бочек, кадок и обливаний водой. Решил стиснуть зубы и посмотреть, как будут решать проблемы естественных потребностей сокамерники, но все сидели совершенно спокойно, никто не ерзал и не раскачивался, прихватившись за причинное место.

Блин, у этих дылд, наверное, метаболизм замедленный! Почувствовал себя хомячком. Несчастным грустным хомячком, который постоянно хочет есть и гадить. И которому навряд ли пойдут на встречу в этих его желаниях.

Без воды до вечера еще дотерплю, хотя это конечно ад. А вот с обратным процессом обождать до вечера не получится никак. Стал печально раздумывать над тем, как оформить демарш. Забиться в угол камеры и сделать, под офигевающими взглядами окружающих свои дела потихоньку? Или наоборот, выйти к самой решетке и попробовать попасть струей в охранника?

Мои грустные размышления отвлекла торопливая суета возле деревянных решеток узилища. Непонятно с какой целью пространство между клетками стали занимать носилки с охающими легионерами. Выгнул шею и увидел, что возле остальных клеток происходит то же самое. Носилки, носилки, легионеры на костылях, легионеры, баюкающие на повязках поломанные руки, снова носилки. Постепенно наш уголок лагеря стал напоминать богадельню, прибежище сирых и убогих.

Вдруг повисла тишина. Даже бредящие на носилках как будто что-то почувствовали и резко замолчали. В гробовой тишине к нашему узилищу выдвинулся клин из трех бронированных легионеров. Первый раз здесь увидел броню с солидными металлическими полосами, ламинарный доспех, кажется. Из-за спины ведущего этой тройки вышел респектабельный седовласый дедушка. Разукрашенный матерчатый камзол с рукавами как-то плохо сочетался с плетеными лаптями и мрачноватым взором, которым седоволосый дедулька окинул клетки.

Бронированные бодигарды расступились, а дедушка побродил по небольшому пяточку, посматривая на притихших обитателей клеток и заполнивших место между ними легионеров, и что-то одному ему видимое выцеливая. Если бы не спокойное, практически равнодушное, поведение сокамерников, я бы сейчас извелся. Уж очень дедушка походил на огнеметчика, который решил спалить всю нашу богадельню одним залпом. Он явно старался так встать, чтобы клетки, стоящие по небольшой дуге, попали в определенный сектор.

Наконец, место бодрый старичок себе выбрал, еще раз окинул нас оценивающим взглядом, не иначе фронт работ обозревал. Затем закрыл глаза и ощутимо напрягся.

Я аж задержал дыхание, ожидая каких-то спецэффектов. Но прошла секунда, другая. И как-то все вокруг зашевелились, обозначая конец несостоявшегося представления. Дедушка слегка покачнулся, но быстро пришел в норму. Бронированная тройка привычно взяла старичка в клин и удалилась от наших клеток.

И тут я вдруг осознал, что в окружающем мире все-таки произошли ощутимые перемены. Мне больше не хотелось в туалет! Чуть больше времени понадобилось, чтобы понять, что голова перестала раскалываться. Даже ребро больше не болело.

Не болело вообще ничего! Уже зная, что увижу, посмотрел на расходившихся легионеров. Бывшие больные деловито тащили куда-то носилки. Бывшие хромоногие под мышкой перли костыли. Перевязи для рук складывали аккуратной горкой, их, наверное, потом отволокут. Только несколько человек так и не встало с носилок, провалившись в глубокий здоровый сон.

Все-таки магия. Хм. Как-то оно буднично. Впрочем, учитывая охрану возле старичка, логично предположить, что я стал свидетелем и участником не очень распространенного явления. Не часто такие дедушки встречаются, потому и стерегут их так.

Но каков дед! Это же, наверное, у них каждое утро такое представление, не зря соседи по клетке так спокойно реагируют. Просто взял и вылечил полторы сотни людей. И голод им - я прислушался к своему желудку - утолил. И в туалет их расхотел. Надо обязательно узнать, не умею ли я так. Было бы здорово представления в Лужниках давать с такими-то навыками.

Я загрустил, не видать мне больше Лужников. И квартира непонятно кому достанется теперь. Снова вернулось чувство жгучей обиды на себя, как так умудрился треугольник любовный пропустить. Ведь черным по белому было написано, что они все земляки с соседних аулов. Десять раз надо было эти связи перепроверить. А я посчитал это внутренними проблемами их компании, вот и результат. Стыдно, блин.

Решил переключиться с самобичевания на познание окружающей действительности, но та откровенно разочаровала. По сравнению со вчерашним сумасшедшим днем сегодня была просто скукотища. Охрана возле клеток сменилась, но занималась тем же самым. То есть сидела, скучала и мысленно подсчитывала виртуальный счет цыкавшей и что-то выговаривавшей зятю тещи. До следующего развлечения с пинанием вздорной тетки батогами явно осталось ждать не так долго, это здесь, похоже, стандартный ритуал.

Солнце жарило вполне себе прилично, если бы не крыша клетки судьба пленников была бы совсем незавидной. А так терпимо. Кормить и поить нас никто не торопился, но магическое массовое исцеление нормализовало среди прочего еще и водно-солевой баланс в организме, так что никто особо не страдал без воды. Полторы сотни (это если вместе с охраной) сидящих в молчаливой прострации человек - не самое впечатляющее зрение, даже сказал бы угнетающее. Попробовал помедитировать, но организм был отвратительно бодр, в таком состоянии медитировать не умею. Проверил новоприобретенную татуировку: колдун судорожно распутывал вторую руку, слегка полуобернувшись и сверля мрачным взглядом исподлобья, брр.

В этот момент заметил, что к моему предплечью проявляет интерес и один из охранников. Невысокий, только чуть выше меня, но плотненько (особенно на фоне остальных доходяг) сбитый черноволосый степняк. Причем, наблюдал он, стараясь это сделать незаметно для окружающих. Меня-то эти якобы случайные полуобороты и косые взгляды обмануть не могли - умения не пропьешь и парой затрещин не выбьешь, а вот остальные пленники и охранники вроде ничего не замечали.

Делать пока было нечего, так что решил слегка прозондировать окружающих на предмет психолингвистических коммутаций. Подготовить, так сказать, почву на будущее. Сидеть в клетке мне не понравилось, и я рассчитывал начать потихоньку улучшать свое местоположение в этом мире, и вот как раз подходящее время для самых первых шажков в этом направлении.

Для начала изобразил длинный протяжный зевок, внимательно оценив уровень напряжения orbicularis oris у окружающих. Тут все просто, если за мной кто-то наблюдает, то, даже удержавшись от ответного зевка, обеспечить отсутствие напряжения соответствующей мимической мышцы без специальной подготовки очень сложно.

Шумно и размашисто левой стряхнул со спутанных волос мелкую древесную труху. Еще раз неторопливо и сладко зевнул. Это уже чуть сложнее. Правильное движение гарантирует как минимум неосознанное внимание окружающих. И в какой-то степени теперь должно затронуть почти всех. Кроме вот того потенциального умника, который и так за мной следит и контролирует свои мимические мышцы, он-то как раз должен продолжать держать морду кирпичом и этим себя выдать.

Чуть пересел. Выждал тридцать секунд. И, длинно потянувшись, сделал контрольные замеры, двигая теперь уже правой рукой. Моя новая татуировка именно на ней находится, поищем еще и людей, которые этим странным украшением интересуются.

Что мы имеем по итогам? За мной наблюдают три человека. Низенькая бабушка из нашей клетки и два охранника. Старушка и лохматый блондин лениво и мимолетно, без особого интереса. А вот тот самый коренастый степняк очень внимательно. Татуировка, кстати, никого кроме него не заинтересовала.

Следующий шаг еще более сложный. Незаметное зондирование окружающих на уровень восприимчивости к управляющим невербальным раппортам. Долго и утомительно. Выбор очередной жертвы, точечное привлечение внимания, подстройка дыхания и частичное зеркалирование мускульного и мимического тонуса, попытка заставить изменить чужое дыхание.

Уф. Моих навыков на массовую проверку не хватило, я сейчас все-таки не совсем профильным делом занимаюсь. Вот Сергея Васильевича бы сюда, одного из моих преподавателей, вот тот бы в пару часов если не всю, так половину местной охраны плясать калинку бы заставил. Вприсядку.

У меня сил только на простенькую проверку самых удобных реципиентов хватило. Наиболее контролируемым, как ни странно, оказалась не любопытная бабка, подсматривающая за всеми окружающими, а рыжеволосый мрачный задохлик из охраны. После успешной подстройки тот начинал неосознанно воспроизводить мои сигналы. Кукарекать бы я его не заставил, но спровоцировать сонное или, наоборот, возбужденное состояние попробовать можно. Думаю, даже получилось бы заставить повторить на автомате одно действие вслед за мной. На второе уже не хватит, разрушится магия зеркального раппорта. Чем может помочь тихо заснувший или внезапно без причины присевший охранник не знаю, но пусть будет. В крайнем случае шутку какую-нибудь организую смешную. Рыжий заморыш не выглядел весельчаком, тем забавнее будет его подножка проходящему офицеру или что-нибудь в этом роде. Аж на душе похорошело.

Палящее солнце тем временем продолжало висеть высоко в небе, интересно, а сколько у них тут день длится? В любом случае, нейрофизиологические экзерциции порядком утомили, в окружающем мире ничего интересного не происходило, поэтому я, внаглую, не обращая внимания на собственную наготу, завалился на деревянный настил клетки, решил проанализировать последние события - может чего важного упустил. И неожиданно для себя провалился в сон.

***

Сон. Олег Ладьев, Тропы Надмира

Сон был недобрым. Из хорошего, разве что появившаяся одежда. Рваные обноски, похожие на те, в которые были одеты развешенные вдоль дороги к лагерю висельники, но все же. А вот все остальное в этом сне было плохо. Вокруг клубился густой серый туман. За странно подвижной зыбкой пеленой мерещились шустрые мельтешащие тени. Шелестящий полушепот на незнакомом языке звучал казалось отовсюду, заставляя постоянно судорожно оглядываться. Тревожная опасность этого места ощущалась буквально кожей, но поначалу она не была направлена конкретно на меня. Затем Оно почувствовало мое присутствие и издалека целенаправленно стало приближаться. С каждым глухим ударом сердца Оно становилось все ближе. Шелестящие тени расступались перед его приближением. Уже знакомое ощущение поднимающихся на загривке волос. Во рту пересохло. В каком-то странном полуобморочном оцепенении я всматривался в окружающую серую муть. В клубах тумана начал просматриваться темный силуэт. Еще один удар сердца, и вдруг она оказалась совсем вплотную. Низко опущенная голова в глубоком капюшоне начала подниматься, и капюшон соскользнул, открывая строгое лицо. Черное пламя глаз ослепило, не давая рассмотреть черты. Неожиданно сработал мозговой вотч-дог. Непривычное ощущение пустого сознания совершенно без мыслей встряхнуло, позволяя посмотреть на сцену чуть со стороны.

Итак, женская фигура в балахоне, на голову выше меня ростом - видно из местных. Моя застывшая тушка, загипнотизированная черными бездонными глазами, стоит чуть задрав голову и, наверное, пускает слюну. Попытка всмотреться в черты лица опять утянула в бездонный омут. Снова вышибло все мысли, и опять это непривычное ощущение вернуло крохи контроля.

В голове появилась мелодичная мысль, - "Выгибать. Наклонять. Ноги. Колени.". У меня вырвался немного истеричный смешок, уж больно сцена театральщиной стала попахивать.

Фигура чуть удивленно наклонила голову. Жест выглядел настолько женственным, что вызвал улыбку. Адреналин отпустил, и меня начинает бить легкая дрожь, улыбка чуть не переросла в истеричный смех, удержал себя в руках с большим трудом.

Женщина протянула руку, и опять прямо в мыслях услышал, - "Следовать. Направляться!"

С трудом удержался от того, чтобы протянуть руки ей навстречу, на всякий случай спрятал их за спину.

Черные звезды глаз вспыхнули ярче, - "Ожидание. Сложность. Существование. Отсутствие. Разум! Интерес, Интерес! Жалость. Потеря. Интерес! Служение. Я-Темная. Величие!".

Всплывающие мысли косноязычны, но примерно понятны. Отрицательно мотнул, зря что ли тут ментальный удар держу, чтобы вот так просто сдаться!

Фигура снова склонила голову чуть набок. Слова прозвучали чуть просяще, - "Движение. Следование. Направление". Протянутая рука требовательно протянулась. Но я снова отрицательно покрутил негнущейся шеей.

Последнее "Интерес. Прощание. Жалость. Ты. Решение" в голове прошелестело тихо и грустно. Фигура вдруг оказалась на границе серого тумана. Еще один удар сердца, и силуэт почти исчез в окружающей мгле. И вот я снова один, как ежик в тумане. Только нет ни лошадки, ни звезд, ни варенья. Провел руками по губам, и правда, нитка слюны. Чуть мозги не спалила, дура чертова. А сейчас, так понимаю, будет обещанная "Сложность, оставляющая без ума". И действительно, туман чуть рассеялся, оставляя меня возле уже знакомого костерка.

***

Он привычно сидел на своем троне. В смысле, висел на столбе, но очень внушительно. Пронзительный взор желтых слегка прищуренных глаз смотрел спокойно и уверенно. Легкая ухмылка навевала мысль, что меня сюда вытащило не случайно, и что у колдуна есть какой-то план. План появился в поле зрения через секунду. Бронированный двухметровый ящер приближался, легко поигрывая знакомой здоровенной секирой. Бесшлемная морда скалила в ухмылке редкие клыки, а умные, совсем не звериные, глаза (только сейчас понял, что глаза у них с колдуном похожи) рассматривали меня с легкой усмешкой. Я нервно заозирался в поисках глиняных фигурок. Фигурок в этом сне не полагалось. Со столба раздался мелодичный смех. Совсем не похож на каркающий кашель с нашей первой встречи.

В этот раз встретить стремительно прыгнувшего рептилоида было нечем. Короткое смазанное движение секиры, и меня скрутило от резкой боли в животе. Мир крутанулся и, падая, заметил чьи-то босые ноги у себя за спиной. Перед тем как сознание погасло понял, что это были мои ноги. Мои собственные оставшиеся стоять ноги.

Первое что увидел, когда пришел в себя, это смеющееся лицо колдуна. Смех был не истеричный, а вполне себе осмысленный. И какой-то многообещающий. Осмотрелся, пытаясь обнаружить источник радости жертвы инквизиции. Все тот же погасший костер, готический собор на фоне, с нехорошей улыбкой скалящийся колдун. Никаких следов разыгравшейся недавно зарисовки на тему "размножаются ли аналитики делением". Новых шрамов на себе тоже не обнаружил. Как и следов присутствия ящера.

Черт! Стоило подумать о нем, и бронированная рептилия материализовалась метрах в шести. Причем появился саламандер сразу в полупрыжке. Не успел моргнуть, как рептилия вторым прыжком еще больше разорвала дистанцию, а секира, завершая широкий замах, обрушилась в районе уха. В этот раз никаких ног не увидел, темнота наступила мгновенно.

***

Снова уперся в ухмыляющееся лицо колдуна. Если первые два десятка раз он счастливо смеялся, пока меня расчленяли, то теперь просто довольно жмурился. Я устало вздохнул, резко развернулся и побежал прочь от столба, просто в темноту. В этот раз еще раз попробую разорвать дистанцию.

Буквально почувствовал резкое движение за спиной. Мир вдруг бешено завращался. Это ощущение уже было знакомо. Это когда удар двуручной секиры приходится в шею, а голова в фонтане кровавых брызг подлетает вверх. В подтверждение мыслей в кружащемся мире мелькнуло обнаженное обезглавленное тело, медленно заваливающееся на стоящего позади ящера, державшего на вытянутых руках так хорошо знакомое мне орудие смертоубийства. И мир выключился.

***

Интересно, сколько я тут часов? Количество смертей перестал считать на пятом десятке, сбился. Желтый взгляд веселящихся глаз уже порядком поднадоел, но сделать с ним все равно ничего не могу. Проверено. Колдуна отгораживает невидимая, но от этого не менее непреодолимая стена. Было ли это силовое поле, неведомая сила или фундаментальный закон природы сна, я не знаю. Но прорваться и почленовредительствовать не получилось.

Стоял, даже не дыша, - практика показывала, что чем меньше двигаюсь, тем позднее и дальше появлялся ящер. Зависимость прямая и очевидная - попытка сразу по появлению покинуть наш огонек бегом вызывал мгновенное появление рептилоида прямо рядом со мной. Обычно уже размахнувшегося для удара. А вот если стоять, не дыша, то секунд десять в запасе есть. Саламандер наконец появился. Достаточно далеко, метрах в четырех, да еще и спиной. В этот раз я попробовал прикинуться ветошью. Замер в полной неподвижности, стараясь посильнее задержать дыхание. И даже не смотреть на рептилию. Саламандер покрутил головой, сделал шаг в моем направлении. Прокурлыкал что-то неодобрительное, глядя на мою замершую зажмурившуюся тушку.

После легкого почти неразличимого росчерка секиры скрутила вспышка боли. Непроизвольно брызнули слезы, а внимание дернулось за летящим предметом. Даже не успел удивиться, что отлетающая рука выглядит такой ненастоящей. Следующий удар прозевал, только понял, что мое деревянное тело завалилось влево. Как-то отстраненно подумал, что остался без ноги. Перед глазами стояла чернота. Только когда в поле зрения попал саламандер, понял, что чернота - это просто беззвездное темное небо. В каком-то вялом оцепенении увидел еще два взмаха секиры. Тело странно дергалось, как чурбан при колке дров. Ящер склонился надо мной и просвистел что-то неодобрительное. Следующий удар стального лезвия прилетел в голову, и наступила милосердная темнота.

Открыв глаза привычно уткнулся в опостылевшую до чертиков картину. Колдун откровенно веселился, глядя на меня. Но я испытывал такое облегчение от исчезнувшей боли, что не смог скрыть счастливой улыбки. Под недоумевающим взглядом сделал пару шагов, наслаждаясь послушностью тела. Плевать, что рептилоид появится намного быстрее. Искоса наблюдая за колдуном, вдруг заметил, что его фигура стала расплываться. Моргнув пару раз, ничего не добился, мир продолжал таять. Еще пара секунд и осознал себя лежащим на твердом деревянном полу клетки.

***

Женщины. Олег Ладьев, Лойская пехотная академия

Прояснившийся взгляд уперся в темнеющее небо. Подкрадывались сумерки и на высоком небосклоне уже можно было различить семерку быстро двигающихся лун. Я тяжело дышал, лежа на неудобном жестком полу. Пожалуй, только сейчас по-настоящему дошло, что я ведь на самом деле умер. Проклятый ящер со своей секирой разрушил ощущение компьютерной игры. Черт, меня же действительно подстрелили, это не сон и не игрушка. Второй шанс мне достался, не понятно за какие заслуги, но третьего-то никто не обещал. Надо собраться и начать относиться к этому миру посерьезней.

Я наконец отдышался и попытался осмотреться. Разбудили оказывается знакомые звуки, к клетке направлялись три заветные тележки. Прислушался к ощущениям, хреново. Не так, как если бы, и правда, весь день гонял в салочки со стальным топором, но от утренней бодрости не осталось и следа. Присмотрелся к окружающим, интереса ко мне никто не проявлял, сокамерники готовились к вечернему туалету/душу/ужину. Охрана уныло перетаптывалась на положенном месте. Пополнения в камере не наблюдалось, впрочем, как и потерь. Интересно, насколько глубоко я был в ауте, может обед тут проспал! Желудок от таких грустных мыслей взвыл, и чтобы немного его успокоить, пристроился в хвост очереди.

Пробежка по тележкам прошла штатно, даже каша с мясом была неотличима от вчерашней. Сыто привалившись к решетке, лениво пропихнул пустую миску наружу, не помню, кто их там вчера собирал. Расслабился и почувствовал умиротворение: сыт, ничего не болит, относительно чист после умывания и вытирания жирных рук об себя. Практически четырехзвездочный курорт, одну звезду снял за отсутствие одежды. Хотя уж пообвык тут трясти телесами.

Расслабленный организм стал перебираться на следующую подступеньку пирамиды потребностей по Маслоу, и я стал лениво вполглаза наблюдать за прекрасной половиной нашего узилища. Естественно, не за бабушкой и солидными матронами. Молодая симпатичная жена подкаблучника пыталась что-то втолковать своему благоверному, пользуясь при это только жестами и мимикой. Не очень успешно, но очень старательно. Рваные обноски хорошо маскировали тело молодой жены, но упругая моторика юного тела однозначно сигнализировала о здоровье и красоте.

Державшаяся особняком молодая девушка сушила мокрые после воды волосы. Точнее, пыталась сушить. Вокруг нее крутился давешний лопоухий ирокез, последним попавший в наше узилище. Мыслил он сходным со мной образом, только действовал решительнее. Девушка пугливо пересела на другое место, подальше от приставучего ухажера. Но блондина это только раззадорило. Одновременно с ним мы посмотрели на реакцию охраны. Хм, наблюдают с интересом, разве что ставки не делают. Тут все понятно, откровенному насилию случиться не позволят, а вот потискать девку, которая рта раскрыть боится, никто мешать не будет, весло же. Уроды. Старший в пятерке охраны еще и усы молодецки подкручивает, наблюдая. Блондинистый ирокез пришел к тем же выводам. По крайней мере снова пересел поближе к девушке. Неторопливо, но уверенно и с достаточно глумливой ухмылкой.

Девушка затравленно посмотрела на самый крупный анклав нашего коллектива, но вроде бы крепкие мужики почему-то стыдливо спрятали глаза. Не очень понятно, особо грозным лопоухий ирокез не выглядел - жилистый двухметровый дядька, но не терминатор. Может какие-то клановые правила мешают заступаться за посторонних, не знаю. Подкаблучник может и встрял бы, но после властного цыканья тещи забился в угол и тоже потупил взор.

Ситуация выбесила просто дико, аж в глазах полыхнуло. Чего-то вот прямо как красная тряпка на меня такое действует. Причем, какая-то тонкая граница не совсем понятная отделяет одни случаи от других. Однажды Костик при мне добил хнычущего юриста встречающей стороны, когда переговоры прошли по неудачному сценарию, так даже ничего не шелохнулось. А в университете вроде безобидная ситуация, когда преподаватель неторопливо и основательно куражился над плававшей в материале однокурсницей, так взбесила, что без оглядки на успеваемость и возможные проблемы ни секунды не сомневаясь влез. Без драки, правда. Но поднятая рука и прозвучавшая просьба рассказать о случаях девиантного поведения среди преподавателей и способах компенсации собственной неполноценности через демонстративно уничижительное общение с поставленными в зависимые условия людьми тогда наделали шуму не слабее банального мордобоя. Но я все равно не жалел.

Вот и сейчас, вроде девчонке-то на самом деле ничего и не угрожает серьезного. Почти наверняка. Но глумливая ухмылка недоэльфа и затравленный взгляд девушки аж подбросили. Образно говоря. На самом деле я не только остался сидеть, но и постарался придержать дыхание, чтобы снова поймать ритм работы легких рыжего задохлика из охраны. Перевел себя в сидячее положение, чуть прикрыв срам. Это не для дела, это чтобы самому не так стыдно было. Опустил левое плечо и положил правую ладонь на колено, а вот это уже работаю, зеркалирую мускульный и скелетный тонус реципиента. Чуть хлопнул себя по колену - это сразу две задачи решил. Во-первых, Рыжий обратил на меня внимание, и почти сразу установился базовый зеркальный раппорт. Чудо, а не пациент. Во-вторых, затравленный взгляд девушки дернулся на мой хлопок, затем слегка брезгливо скользнул по обнаженному пухловатому животику и уперся в мою сочувствующую физиономию. Холодное бешенство внутри прямо требовало позвать несчастную под эгиду, но усилием воли удержал маску отстраненного сочувствия. Спустя пару секунд затравленный взгляд девушки сменился на просительный, вот теперь можно и слегка кивнуть себе за спину. Иначе только хуже бы сделал.

Девушка задумалась буквально на мгновенье. Тряхнув мокрыми волосами, она торопливо пересекла полупустую клетку и спряталась у меня за спиной в самом углу. Я, не разрывая раппорта с Рыжим, чуть подвинулся, так, чтобы полностью загородить доступ к ней. Блондин не заставил себя ждать. Несколько шагов, и его брезгливо-удивленный взгляд уперся в мое лицо. Постарался изобразить вежливую улыбку, но не знаю насколько вышло. Адреналин от вспышки ярости все еще гулял в крови, а все внимание было сосредоточено на контролировании Рыжего. Тот с моей помощью уже пропутешествовал через фазу медленного предсонного дыхания (и это несмотря на интереснейшие события, за которыми открыв рты следили все остальные охранники) к фазе нервного возбуждения.

Ирокез плюхнулся прямо на пол и попробовал просверлить взглядом дырку в моем лбу. Ого, примитивные, но все-таки инструменты психологического давления. Аж смешно, нашел на ком упражняться. Если бы Лобачевский заглянул на огонек в школу, а пятиклассники попробовали подловить его задачкой на отрицательные числа, у них и то шансов бы больше было.

Chapter Четвёртая

Штрафник

Загнали. Иляс, Лойская пехотная академия

Последняя неделя уходящего года у Иляса не задалась. Совсем. Началась декада с неудачной попытки выставить на деньги большой торговый караван славного города Рьежа. В этом году торгаши отправились в путь с неожиданно серьезной охраной. И встретили традиционное предложение поделиться, чтобы абы чего не произошло в дороге, с наглой ухмылкой. Тот сброд, что Иляс смог выставить на дорогу для обсуждения делового предложения, караванщиков не впечатлил. Осталось бессильно скрипеть зубами и глотать пыль под нагловатыми ухмылками направляющегося к Лою каравана.

Мелочь, конечно, хоть и неприятная. Но пошатнувшийся авторитет и дрязги среди старших людей их безымянного поселка как выкорчевываемый борщевик потянули за собой более серьезные проблемы. Тяжелое это дело - быть неформальным старшаком случайного сборища безземельных сервов, вольных браконьеров и беглых каторжников. Тяжелое и неблагодарное. Любая ошибка приводит к падению с трудом заработанного авторитета. А ближники клювом не щелкают, только и ждут шанса, чтобы вцепиться в глотку и схарчить прямо сырьем. Иляс не знал, как обстоят дела у торгашей и аристократов, подозревал, что также. Люди они и есть люди, посади их в банку, так перегрызутся похлеще пауков.

И вот получилось, что после того случая старшие поселка разругались вдрызг, переваливая друг на друга ответственность за косяк с караваном. И люди Зеса, лучшие лесовики и охотники, откололись и в самый неподходящий момент отгребли стороной. И некому оказалось в нужный момент предупредить поселок о смыкающемся кольце вставших на след рейнджеров, рыскающих по округе накануне Праздника Ловца.

Сами охотники, правда, тоже далеко не ушли, Иляс видел многих из них уже здесь, в клетках. Сам он, как оказалось, вырвавшись тогда из окружения, пробегал на свободе дольше всех. Помогла-таки кровь неизвестного остроухого папаши.

Едва сообразив, что рейнджеры ломятся в слабоохраняемый поселок со всех сторон, Иляс бросился на прорыв. Где-то позади остались менее сообразительные товарищи, по привычке сбивающиеся в группы. Визжали заголяемые девки, дисциплина дисциплиной, но покуражиться во взятом на меч поселке - это святое. Только и разница, что сам бы Иляс пустил по кругу всех молодух на пару дней, а строевые армейцы ограничатся разовым прогоном по нескольким селянкам, первыми подвернувшимся на свою беду.

Иляс пробежал мимо дюжины даже не рейнджеров, а легионеров. Ого, оказывается тут у них целая войсковая операция. Армейцы зыркнули вслед, но бросаться за бегущим полуэльфом не стали, половина из них была занята пеленанием поникших сельчан. Другая половина, выстроившись строем, давила трех вооруженных мальчишек. Тоже спеленают, уверенно отметил для себя Иляс, хотели бы убить уже давно нашинковали бы, именно зажимают, чтобы живьем взять.

Вырвавшись за пределы поселка, Иляс увидел последнее препятствие перед свободой, внешнее оцепление легионеров не было сплошным, но на перерез ему уверенно выдвинулась четверка легкобронированных армейцев. Иляс криво усмехнулся, пытаясь успокоить перед сшибкой бешено скачущее сердце. Полуэльф привычно провел по тонкой полоске волос на голове, он уже давно отчаялся слиться с толпой, наоборот, всячески подчеркивал собственную индивидуальность. Последний подшаг, и бой.

Удары копьем безнадежно опоздали. Четверка тренированных легионеров, вовремя сбившаяся в щитовой строй, - это непреодолимая для одиночки преграда. Они так думали. Даже закованному в латы имперскому тяжу тут ничего не светило. Несколько ударов двуручной секиры громоздкий щит выдержит не напрягаясь. А верткие жала копий за это время найдут слабые места в защите любого элитного бойца. И ничего тут не поделаешь, плотный строй легкобронированных легионеров обеспечивает численный перевес на любом участке боя. На лошадках в этот лес копий тоже нахрапом не врубишься, конник разве что попробовать оторваться может. Ну или измором взять. Хотя тут еще вопрос, кто кого. Только кажется, что конь быстр и неприхотлив, на самом деле разумный переносит лийсу и сутки напряжения гораздо легче. Не раз и не два именно пешие имперские легионы быстрым маршем загоняли вроде бы неуловимую степную конницу. Через неделю монотонного преследования не имеющие возможность далеко оторваться и встать на длительное стойбище номады вынуждены были бросаться в безнадежную битву или рассыпаться мелкими отрядами, неминуемо обрекая на бесславный конец самых невезучих.

Коня у Иляса не было, да и позади ничего путного не ждало. Зато у него был подарок неизвестного папаши. Мать ничего не рассказывала Илясу об отце, он даже не знал полюбовно ли у них все было или этот остроухий козел снасильничал подвернувшуюся в небольшом хуторе селянку. Кроме пожизненного клейма эльфийского выродка и характерных ушей Иляс получил от папаши склонность к магии Фии, чем сейчас и воспользовался. Техника "корни леса" против нескольких противников была бесполезна, удар сырой энергией Илясу бы тоже сильно не помог, а вот усиление тела снова оказалось весьма кстати. Уж сколько раз ему говорили, что опасно пропускать через себя доставшуюся силу, что любой удар именем другого божества может оказаться смертельным в таком состоянии, вот столько же раз эта возможность его и выручала. Попробовали бы эти умники прожить с такими ушами в трущобах Лоя без умения в нужный момент втрое усилить удар или прыжок. Вот и тогда, в высоком кувырке Иляс проводил взглядом разинувших рты легионеров, запоздало вздергивающих древки копий. То, что было не по силам элитному имперскому тяжу и кавалеристу он, Иляс, сделал почти без труда. А что до риска нарваться на удар сырой силой Ярра или Элента, то сколько легионеров тут такие возможности имеют? Вот то-то и оно, ухмылялся полуэльф, преодолевая последние шаги до спасительного леса. А если и не повезет так нарваться, то значит судьба такая.

Но это был еще не конец недели. Лес оказался спасительным лишь отчасти, рейнджеры ориентировались там не хуже охотников Зеса. Еще три дня Иляс вырывался из охватывающих колец загонщиков, пока, вконец обессилев, не уткнулся в вековой дуб возле безымянного ручья, практически теряя сознание и соскальзывая в тяжелый беспробудный сон. Проваливаясь в забытье, он был практически уверен, что проснуться свободным уже не получиться. И точно, пробуждение вышло неприятным, последние часы к теперешнему обиталищу он проделал, болтаясь беспомощным кулем на крупе возвращающейся в Академию кобылы.

Местная каталажка, в отличие от привычных и хорошо знакомых Илясу, жила не по кодексу. Вместо привычного ритуала вписывания авторитетного старшака полуэльфа беспредельно отметелили деревянными оглоблями. Ушх подери этих тупоголовых армейцев, попробовали бы они так вести себя в городе, где воровской кодекс был в силе. И хуже всего, что происходило это на глазах других сидельцев, многих из которых Иляс знал еще по безымянному поселку. Авторитетных людей среди них не наблюдалось, но получить по хребту на глазах этих сервов было еще хуже. Нет, определенно, неделя не задалась.

И вот, теперь этот мелкий уродец мешает ему чуть подправить авторитет, пожамкав за мягкое симпатичную бесхозную девку. Пухлый недомерок сел так неудачно, что мешал добраться до молодого женского мяса. Отвесить бы ему подзатыльник, но армейцы бдили. Да и кодекс подразумевал урон авторитету за бессмысленное шпыняние убогих. Пришлось устроиться напротив и использовать отработанный за годы разборок суровый взгляд.

***

Конфликт. Олег Ладьев, Лойская пехотная академия

Блондин с заметным удивлением оценил мою безмятежность, складки на лбу выдали шевеление извилин, а потом он придвинулся поближе и больнюче ущипнул меня за ляжку. Черт. По-плохому, сценарию ситуация пошла, я-то еще надеялся, что ирокез не решится обострять. Но тут гордость какая-то задета у мужика, сознательно ведь на палочную экзекуцию нарывается. Рассчитывает, что после валяния нас троих по полу как-то переиграется ситуация. И, между прочим, небезосновательно. У меня, правда, несколько другие планы. Я прихватил с пола небольшую практически невесомую щепку и поднялся на ноги.

Вот это оказалось самым трудным. Чуть не разрушился зеркальный раппорт. Осоловевший взгляд Рыжего охранника на долю секунды просветлел, но я успел отреагировать и вернул контроль над ситуацией. Вот тут у Блондина был шанс усложнить мне жизнь, если бы он, не принимая вызова, сдвинулся к притихшей девушке. Но оппонент эту возможность профукал, тоже вскочил на ноги, да еще и слегка отодвинувшись. Это какие-то рефлексы по работе с оружием сработали. И зря.

Я не очень естественно отвел одну руку назад. Но это для меня движение не было удобным. Рыжий с длинной палкой в руках зеркально повторил этот жест, для него-то он был как раз вполне естественным. Мне осталось только мягким движением пальцев (ни в коем случае не двигая кистью) бросить щепку в Блондина. Он сам встретил прилетевший кусочек дерева с молчаливым недоумением, не поняв, что это не атака, это я внимание Рыжего переключил на новый объект, а то ведь удар палкой в меня бы и прилетел, взведенный охранник сейчас в состоянии "куда смотрю, туда и бью". И в ту же секунду я обозначил тычок невидимой палкой, одновременно отпрыгивая в угол клетки и громким хлопком разрывая раппорт.

Перед тем как взгляд Рыжего прояснился, он успел зеркально повторить мой удар в направлении последнего объекта внимания. Следующие удары охранник наносил уже без моего участия, нужная степень возбуждения у него сохранилась. Остальные вохровцы на секунду растерялись от такой неожиданной развязки. Они еще посомневались, переводя взгляд с катающегося по полу Блондина на тихонько забившегося в угол к девушке меня. Их сомнения разрушил черноволосый степняк. Короткий практически незаметный взгляд крепыша на мое предплечье, и он присоединился к избиению Ирокеза. Непонимающе переглянувшись, остальные охранники решили не усложнять ситуацию и подключились к веселью, игнорируя наш угол.

Ух. Потратил конечно заготовленный ресурс, но в принципе повеселился неплохо. Ха-ха. Заодно убедился, что местные высоченные сухопарые аборигены в плане нейрофизиологических реакций от известных мне homo sapiens не особо отличаются. И весь мой арсенал здесь работает.

C довольной улыбкой обернулся на девушку и наткнулся на ее брезгливый взгляд. Тьфу, в очередной раз вспомнил о несоответствии местным стандартам фенотипа, грустно вздохнул и откинулся на деревянном полу. Через деревянную решетку в холодном черном небе виднелась абсолютно незнакомая россыпь звезд. Семь лун в очередной раз быстро пересекали небосклон. Смотрелось это, конечно, красиво, но от чужеродной картинки вдруг накатила такая тоска, что захотелось взвыть. Еще бы выбрать на какую из лун.

Мое плечо потрогала длинная узкая ладошка. Полуобернувшись увидел чуть виноватый девичий взгляд.

- Лана, - и девушка, словно испугавшись, опустила взгляд.

Ну вот, жизнь-то вроде налаживается, губы непроизвольно тронула легкая улыбка. Посмотрел на лежащего у противоположной стены Ирокеза. Скрюченное в позе эмбриона тело злобно сверкало глубоко посаженными глазами, с разбитого лица капала кровь, посильнее ему, чем теще досталось. В этот раз наши сторожа отработали полицейскую программу, а не педагогическую.

Перевел взгляд на недавноприобретенную татуировку, колдун уже окончательно освободился. Он стоял, небрежно облокотившись о столб, скрестив на груди руки. Мрачный взгляд из-под густых бровей обещал очередную порцию веселья. Подмигнул ему и закрыл глаза. Что же, побегаем.

***

Исследование. Олег Ладьев, Тропы Надмира

Серый туман встретил все так же недружелюбно. Еще один странный выверт сознания - рваные обноски превратились в простенькую льняную рубаху, заправленную в штаны. Не плохой апгрейд. Но привлекло внимание не это, штаны мелькнули на самой границе сознания. Гвоздем сегодняшней программы выступила статная фигура в темном балахоне. Никаких тебе пугающих наплываний, просто тихонько стоит прямо передо мной, низко склонив голову. Поймал себя на мыли, что с нетерпением жду откидывания капюшона, хочу поймать бездонный взгляд черных звезд.

Во рту пересохло. Только теперь заметил, в этот раз балахон был притален легким поясом, подчеркивая женственность фигуры. Хм, это я так игриво настроен, или меня пробуют на зуб с другой стороны? Капюшон чуть соскользнул со вскидывающейся головы, открывая взору точеные скулы и яркий разрез алых губ. Дыхание перехватило, все-таки прессуют, не показалось.

Осознание этого факта придало сил, и полыхающие черные звезды не опрокинули. Хотя удар был хорош, давящий шум в голове, бешено стучащее сердце, замершее дыхание, непослушные ноги практически сделали шаг в сторону этого вулкана.

Стоп! Соберись, Олежка! И не такие пытались в твоей московской квартире прописаться! Мысль, что эта "Темная Великая" интригует ради прописки в моей московской квартире рассмешила, окончательно выведя из ступора.

Неправильно истолковав мою кривую улыбку, фигура отскочила на несколько шагов. Омуты черных глаз полыхнули гневом. Яростно топнув ножкой "Темная Великая" исчезла, так и не произнеся ни слова. Жест получился настолько искренне женским, что я ввалился на знакомое кострище искренне заржав аки рязанский конь.

Колдун, здесь он, в отличии от татуировки, от столба еще не отвязался, смотрел с нескрываемым недоумением. Потом ухмыльнулся и понимающе покивал. А вот фиг тебе, это не "Существование Без Ум", это я веселюсь. Так, стоп веселье. Меня сейчас убивать будут. Много раз. На сегодня я запланировал изучить пространство вокруг столба, так что пробежек получится много. Но коротких. Мдя, все-таки мандражирую.

Спину материализовавшегося ящера увидел метрах в пяти от себя. Рывок к столбу он перехватил коротким полупрыжком с одновременным выносом своей любимой секиры. В лицо ударила теплая солоноватая струя. Даже не понял, как это он так. Секунда тьмы, и снова уперся взглядом в колдуна. Тот весело подмигнул мне. Затем желтый внимательный взгляд уставился с каким-то ожиданием. Интересно каким?

Не стал ждать у моря погоды, в смысле, у столба саламандера, сделал рывок к своей вкопанной в землю цели. Не дожидаясь вот-вот ожидаемого удара, бросился перекатом на землю. Точнее попробовал броситься, мощный удар с каким-то чавкающим звуком перехватил посреди броска. В этот раз не повезло, скрючившись, уткнулся лицом в твердую слежавшуюся землю. Каждый полувздох-полувсхлип вызывал дикую боль, к счастью ящер прервал мои мучения буквально через пару секунд. Так что попытка номер три не заставила себя ждать. В этот раз бросился в перекат слишком рано. Саламандер даже вроде бы удивился, когда я прикатился ему прямо в ноги. По крайней мере секира опустилась на голову с заметной задержкой.

Потребовалось еще пять попыток, чтобы наконец подгадать и поднырнуть под замах здорового топора. Проскользнув мимо потерявшего равновесие рептилоида, побежал мимо столба, с косящимся на меня колдуном. Мягкая подушка толкнула чуть назад и вбок. Прямо под удар догнавшего ящера. Напоследок только успел понять, что стена возле столба - это не совсем стена, скорее цилиндр.

Еще дюжина попыток ушла на уточнение расположения этого защитного кокона. Наловчился уворачиваться от удара рептилоида каждый третий рывок. Ну, почти каждый третий. И естественно только от первого удара, второй он ни разу не смазал. Не слишком приятно, конечно, падать на землю рубленой тушей, но наличие плана позволяло не расклеиться. Ящер как-то посмурнел и занервничал. Зубастая морда перестала ухмыляться и наблюдала за моим прогрессом с заметным напряжением. Тем неожиданнее оказалась его глупая смерть.

В очередной попытке я чуть затянул с рывком и влетел прямо в появившегося на пути Саламандера.Увидев перед собой оскаленную морду, от неожиданности ухватил бронированную рептилию за голову, стараясь держать частые кривые клыки подальше. Ящер тоже подрастерялся и, забыв про секиру, нелепо задергался. Под руками неприятно хрустнуло, голова двухметрового монстра скрутилась как у обычного куренка. Руки вдруг стали липкими и непослушными, отдернул их и неловко отпрыгнул от этого бронированного хищника. Но он просто опал у моих босых ног безвольной грудой металлолома и мяса.

Еще не отошел от шока, когда тело рептилоида стало исчезать. Вот также и моя тушка, наверное, таяла после каждой расправы.

Поймал себя на судорожном обтирании рук о штаны. Стоп, надо собраться. Труп трупом, но тут речь о моей жизни идет, надо собраться. Ящер может вернуться в любой момент, хотелось бы успеть разобраться с габаритами защитного кокона. Колдун висел на столбе в том же положении. Только выражение лица выдавало скрываемую бурю эмоций. Меня его равнодушная маска не могла обмануть, микросокращение губных мышц, перенапряженная шея, удерживаемая фокусировка взгляда при хаотических микроперемещениях зрачка, все это выдавало внутреннее волнение. Что еще интереснее, наблюдаемые микрореакции были стопроцентными атрибутами человеческой физиологии. Так что и здесь мои таланты пригодились. Хотя, возможно это просто я во сне наделил колдуна знакомыми реакциями. Мдя, понятно, что ничего не понятно.

Эти бихевиористские размышления не отвлекали от главного дела. Уперевшись руками в невидимую защиту, я бегал вокруг столба как панночка вокруг отпевающего ее Хомы Брута. В итоге, разобрался, что невидимая граница имеет форму даже не цилиндра, а шара, в самом центре которого висел колдун. Шар уходил в землю. Делать подкоп, после того как разобрался с геометрией кокона, смысла не было. Только чуть ковырнул плотную слежавшуюся землю ногой, убедился, что действительно нащупывается уходящая вниз невидимая преграда, и бросил это занятие.

Колдун смотрел на эти исследования с напряженной усмешкой, но я старался не обращать на него внимания.

Ящера все еще не было. Даже босые ноги начали мерзнуть, раньше здесь столько времени не проводил, все быстрее заканчивалось. Раз уж осталось свободное время, можно исследовать и противоположную границу мирка. Встал лицом к колдуну, развернулся ровно на 180 градусов к нему спиной. Сделал полтора десятка шагов и уперся в такую же невидимую преграду.

Мдя, убежать бы не вышло. Еще немного поиграл в панночку, внимательно прощупывая упругую невидимую стену перед собой. Поколотил в нее с разбега. Без особого успеха. Хотя, с другой стороны, и без ущерба.

Решил было проверить целостность этого своеобразного забора по всему периметру, но мир вдруг подернулся уже знакомой мне мутной рябью и стал прямо на глазах расплываться. Расстроился не сильно, план я даже перевыполнил, проснулся, в принципе, с отличным настроением.

***

Чистилище. Олег Ладьев, Лойская пехотная академия

Утро началось привычно: скучающие сокамерники и охрана, злобно зыркающий притихший Ирокез, чуть осмелевшая по утру Лана, выбравшаяся из моего угла обратно к любимой стеночке. Ну и небольшое шоу с массовым исцелением (причем, между клеток опять набилось с полсотни покалеченных - откуда их столько появилось за день?). И снова скукотища. Чем бы сегодня день занять? Надо было бы снова заняться наведением психологических коммутаций, но как-то приелось. Тяжеловато мне второй день подряд заниматься одним и тем же.

Но затем взгляд начал выхватывать в лагере признаки непонятной суеты. Уже привычный ритм перемещения солдат сбился, свистящие голоса шныряющих вокруг клетки людей приобрели торопливые интонации. А вскоре на весь лагерь и вовсе зазвучали звуки, как я понимаю, горна. По крайней мере та громогласная свистулька произвела на окружающих именно такой эффект.

Хаос мельтешащих вооруженных людей приобрел вдруг дополнительную упорядоченность. Прямо на плацу напротив наших клеток стали выстраиваться стройные шеренги, разбитые по родам войск. И вскоре с той стороны куда все смотрели, появилась неторопливая процессия. Четыре неуклюжих монстрообразных каретных экипажа, окруженных пропыленными всадниками в латной броне. Судя по крутости охраны (прямо преторианская гвардия, никто из местных настолько глухой брони на себе не таскал, даже персональная охрана нашего Айболита) и помпе, с которой процессия въехала на плац, прибыл кто-то важный. А глядя как все выгружаются и размещаются как раз напротив наших клеток, все больше склонялся к мысли, что гвоздем этого шоу будем именно мы.

Для прибывших достаточно быстро прямо под открытым небом соорудили большой высокий стол и расставили возле него тронообразные стулья разной высоты. Похоже, ранги у гостей были разные. На столах стали появляться напитки и незнакомые, но даже на вид аппетитные фрукты, а от клеток всю эту красоту отгородила шеренга преторианцев в глухой броне. Охрана гостей спешились и расположилась спиной к столу и, соответственно, лицом к нам.

Кинул взгляд на узников, особого страха не заметил, но реагировали все по-разному. Кто-то откровенно радовался и разминался, интересно перед чем? Кто-то торопливо прощался, взявшись за руки и торопясь что-то просвистеть друг другу. Некоторые встречали приготовления равнодушно, а кое-кто и вовсе впился взглядом во фрукты и напитки на столе, не обращая внимания на остальное. Метаболизм метаболизмом, но не я один предпочел бы еще и настоящий завтрак.

Наконец, на своих троностульях стали размещаться высокие гости.

В центре стола на самом высоком месте воссело что-то жабообразное в короне. Два метра в высоту здесь практически норма, а вот полтора мета в ширину для местных худосочных аборигенов необычно.

По правую руку от него сидел и чистил ножом ногти седоволосый крепко сбитый офицер. По крайней мере его надетая даже за столом кожаная броня смотрелась офицерским мундиром. Генерал жабоподобного корононосца или начальник охраны, или вообще начальник местного военного лагеря, решил я для себя.

По левую руку от жабы устроился неприметный остролицый господин в аккуратном камзоле. Судя по рыскающему цепкому взгляду представитель местной службы безопасности.

Женщин в делегации не было. Еще за столами расселись несколько гражданских и офицеров, теряющихся на фоне колоритной троицы. А уж на самом краю стола пристроилось чудо в балахоне с капюшоном. Представитель местной религиозной конфессии особым влиянием при дворе корононосной жабы не пользовался.

Наконец жаба величественно махнула рукой, и узников из первой клетки стали по одному выводить на плац. Предварительно и с мужчин, и с женщин срывали всю одежду, поэтому пленники представали на суд местного царька в жалком и пикантном виде. Сорок человек из первых двух клеток рассортировали за полчаса. Семь поникших девушек отделили в одну группу. Причем, судя по масляным взглядам восседавших за столом, судьба этой группы была понятна. Печальна, но не имела ко мне никакого отношения. Надеюсь.

Немощных бабулек и возрастных женщин сгоняли отдельно, наверное, это на какие-нибудь хозяйственные работы.

Кряхтящие старики и калеки (возможности Айболита оказались не безграничными), после ответа на несколько вопросов получали свое направление. Я боялся, что именно для этого бесполезного балласта вытащили замызганную колоду с огромным топором, но нет. Отбракованные вроде не высказывали особой паники. Счастливыми, правда, тоже не выглядели, наверное, какая-то работа и для них находится, грибы может собирают на самообеспечении.

Сложнее с сортировкой было у крепких мужчин. Большинство из них после нескольких вопросов отводили под серьезной охраной к формируемой колонне. Формирование осуществлялось предельно просто, вновь прибывших приковывали в конец длинной цепи. Вывод напрашивался очевидный: какие-нибудь рудники или галеры в этом мире определенно присутствуют.

Часть потенциальных рудокопов явно не горели желанием попадать в цепь. Не совсем понял по какому признаку, но некоторых пленников отводили в сторону. И когда набиралось два таких вызыванца, они получали в руки деревянные палки и устраивали небольшое шоу. Не шаолинь конечно, но гости за столом оживлялись и эмоционально перекрикивались в процессе обмена ударами, обычно недолгого. Особого значения факт победы в системе отбора новобранцев, а, насколько понял, именно шанс попасть в штрафроту и добывают себе узники, не играл. Бывало, что и победителя уводили в цепи, иногда, наоборот, после скоротечного обмена ударами, сухого треска сломанной кости и короткого офицерского окрика, даже проигравшего отводили в группу рекрутов. Или оттаскивали. Это уж кто в каком состоянии был.

Особенно впечатлил крепкий двухметровый дедушка из третьей клетки. Cоперника он вырубил изящным коротким тычком шеста в живот. Очень эффектно, надо бы запомнить. Скорчившегося противника так и унесли к цепной колонне в позе эмбриона, а против дедушки под оживленное посвистывание гостей выставили профессионального легионера. Несмотря на кожаную броню и достаточно лихой вид, профессионал после короткого обмена ударами получил хитрый удар по ногам и оказался на земле. Дедушку отправили в рекруты под тихое похлопывание легионеров себя по предплечью. Причем эту разновидность аплодисментов позволили себе даже часть преторианцев из строя перед столом.

В той же третьей клетке обнаружилась и первая жертва для колоды с топором. Не услышал, чем ответ низкорослого (всего лишь с меня ростом) мужичка не понравился жабоиду. Но короткий, не лишенный изящества взмах пухлой руки, и несчастного уволокли к колоде. Дюжина ударов сердца, короткий взмах топора, ловко подставленная корзинка, и именно туда попала голова несчастного. Тело, все еще конвульсивно дергающее ногой, никто трогать не стал. Люди за столом с интересом проследили за короткой экзекуцией и вернулись к обсуждению следующего экспоната. Немолодая, но еще симпатичная женщина в итоге, после короткой консультации, сопровождаемой похабными ухмылками, понуро отправилась в группу к молодым девушкам.

Я краем глаза следил за сортировкой четвертой клетки и пытался выработать оптимальную линию поведения. Не смогу отвечать на вопросы, это минус. Как бы не попасть на плаху. Любой другой исход будет удовлетворителен, но все же лучше обойтись без цепей.

Это или к калекам на грибы, или в штрафбат. Если конечно я правильно понял кому чего светит, будем исходить из того, что правильно.

В этот момент мое внимание привлекли вопли старикашки в балахоне. Обиженный отсутствием внимания, он толкал какую-то эмоциональную свистящую речь, тыкая рукой в очередного обнаженного узника. Достаточно плотный на фоне остальных, килограмм на 90, двухметровый дылда переводил туповатый непонимающий взгляд с коронованного председателя суда на брызгающего слюной старика в балахоне. Наконец жабоид устал спорить, согласно махнул рукой. По рядам выстроенных на плацу солдат пробежал недовольный ропот, и преторианцы заметно напряглись. Генерал по правую руку начал насвистывать жабе что-то недовольное, но узколицый безопасник параллельно забубнил что-то в левое коронованное ухо. В итоге короткий взмах толстой руки, свистящая команда, от строя преторианцев отделились две бронированных фигуры и потащили голого ничего не понимающего дебильноватого здоровяка куда-то мимо плахи. Голосящий монах бежал рядом, что-то торжествующе причитая и обвиняюще тыкая пальцем в несопротивляющегося узника. Наконец заметил, куда они его тащат и стало совсем хреново. Такой столб я уже видел.

Вопли заживо сгорающего человека сопровождались речитативным напевом жреца. Наконец крики жертвы замолкли, и раскрасневшийся старикашка довольно плюхнулся на место.

Настроение жабоида капитально подпортилось, и сортировка стала продвигаться гораздо быстрее. Одну за другой трех миловидных женщин отправили на хозработы. Последняя из них, правда, что-то залопотала, привлекая внимание. Фигуристая брюнетка показывала руками на себя и что-то умоляюще втолковывала внемлющим судьям. Голова в короне согласно кивнула и светящуюся от радости женщину все-таки перевели к молодым девушкам. Мда, наверное, сильно стирать не любит.

Обнаженную красавицу, совершенно не смущенную вниманием, проводили взглядом почти все мужчины, и обстановка немного разрядилась. Но я все равно уже не считал вариант с топором таким уж неприемлемым.

Вот собственно и наша клетка. Сердце колотилось как бешеное, сейчас все и должно было решиться.

Первым сбежал от своих женщин зять-подкаблучник. Срывания одежды он не избежал. И после короткой серии вопросов цепь рудокопов пополнилась еще одним звеном. Осталось ощущение, что мужичок сбежал на рудники чуть ли не вприпрыжку, довели бедолагу. Его молодая жена, как подтвердилось после срывания всех тряпок, обладала неплохой фигурой и ожидаемо пополнила собой зону женственности и красоты. Я, тщательно подсчитав впередистоящих, подгадал место вслед за ветхим, но гордым старичком из самой большой компании нашей клетки. Прости, старче, это подло, но ты мой шанс на случай, если дело дойдет до кунгфу.

Через десять минут неторопливой сортировки, как я и прогнозировал, старик продемонстрировал упертость и его, хоть и под сомневающийся взгляд сортировщиков, отвели в зону будущего спарринга. С меня срывать было нечего, охрана немного сбилась с привычного ритма, но быстро пришла в себя, и я таки предстал перед лобным местом.

Хоть и были некоторые сомнения, убедился, что жабоид - это не отдельная раса, просто перекормленный до свинообразного состояния человек. Умные глазки неожиданно цепко сверкали из-под складок жира.

Короткий вопрос, обращенный ко мне, прозвучал насколько мелодично, настолько же и не понятно. Произнес первые русские цензурные слова в этом мире.

- Прошу прощения, ваше величество, не имею чести разговаривать на вашем прекрасном языке.

Сомневаюсь, конечно, что жабоид имеет титул выше нашего барона, и что кто-то здесь говорит по русски, но принесенный порывом ветра запах горелого мяса располагал к вежливости.

Коронованный председатель местного суда непонимающе оглядел своих помощников.

Особист сообразил быстрее и попробовал что-то у меня уточнить. Пришлось и ему продемонстрировать свой русский.

- К сожалению, и вас, товарищ руководитель тайной канцелярии, я совсем-совсем понять не могу. Меня забросило сюда из далекого далека. И я, ни в коей мере, не питая враждебных чувств к вашей великой нации, хотел бы засвидетельствовать свое величайшее почтение.

Ну вот, использовал все звуки языка, надеюсь фонетическое разнообразие фразы наведет на мысль, что это полноценный язык, а не мое кривляние.

Жабоид что-то спросил у бравого офицера по правую руку. Тот, перегибаясь через стол, что-то сердито уточнил у скромного азиатской наружности офицера, сидящего почти с краю стола. Тот подозвал из рядов выстроенных на плацу вояк очередную жертву. В итоге, через пять минут из строя под светлые заплывшие жиром очи вытащили знакомых мне бравых разведчиков. Странно, видел восьмерых, а из строя вытащили дюжину, наверное, лишние в каких-нибудь фланговых дозорах ошивались, потому и не попадались мне на глаза. Чуть выйдя вперед, Седой начал что-то рапортовать четким высвистыванием. Этим коротким докладом Жабоид явно не удовлетворился. Но на несколько уточняющих вопросов ответы получились лаконичными, и, полагаю, не очень информативными.

Забывшись, Жабоид снова обратился ко мне и с неудовольствием выслушал мой очередной шедевр на русском дипломатическом.

Сцена замерла в нестабильном равновесии, и я дернул рукой в сторону мерзнущего на плацу, готового к дуэли, дедушки. Судья замер в нерешительности, но этот жест я делал не для него.

На мою провокацию повелся вроде бы успокоившийся монах в балахоне, и началась самая важная часть представления.

Аж скинув капюшон и оголив, второпях, лысый череп, фанатик подлетел ко мне и ухватился за руку. Странная татуировка естественно все еще на месте: колдун стоит перед столбом, скрестив на груди руки. Монах забился на моем предплечье в припадке и торжествующе тыкал мне за спину в направлении столба. Но я внимательно наблюдал за остролицым, именно его решение сейчас определит мою судьбу. Безопасник искоса бросил взгляд на напрягшиеся ряды солдат, на тонкую цепочку преторианцев, на нахмурившегося генерала, не отводящего взгляда от беснующегося фанатика. Наконец, особист принял решение, наклонился к невозмутимо сидящему жабоиду и что-то шепнул тому на ухо.

Практически не сомневался в решении, но все-таки вздохнул с облегчением, когда по команде судьи преторианцы оттащили что-то вопящего монаха. Изящное движение руки, и толчок в спину отправил меня к дуэльному пяточку. Не заметил, как в руках оказалась деревянная палка. Может у кого-то она была бы боевым шестом, но в моих руках - это просто палка. Но вида показывать нельзя, сделал легкий шаг в направлении седовласого противника.

Вроде все просчитано, но начал мандражировать, с трудом удержал шест от постыдной трясучки. Как и надеялся, гордости в дедушке оказалось больше чем умения, неловкий не очень быстрый замах его шеста из-за головы, и есть почти секунда, чтобы прицелиться и тычком отправить конец своего оружия в солнечное сплетение. Да, подсмотренный двадцать минут назад удар. Да, не так изящно и быстро, но внешне похоже, будем надеяться, это удовлетворит местную непритязательную публику.

Моего противника, сидящего на земле с выпученными глазами, под руки оттащили в направлении грибников (надеюсь все-таки, что это не группа на эвтаназию).

Внешне спокойно повернулся к судьям и успел заметить конец короткой реплики остролицего на ухо жабоида. Черт, а вот это уже не по сценарию! Чего там задумал этот хмырь.

Жабоид с сомнением посмотрел на сгусток подлости по левую руку от себя, но согласно кивнул и мелодичной трелью произнес несколько слов.

Из ряда знакомых разведчиков вышел мой любимчик. Садомазо игры выводим на новый, публичный уровень. Вот черт. И когда остролицый успел все просчитать. Наверное, наблюдал за всеми, во время предыдущей скоротечной схватки, присмотрел не скрывающего свои эмоции устранителя.

Хорошо знакомый по нашей недолгой поездке садист встал напротив, шест ловко прокрутился по рукам в одну, а затем другую сторону. И вот этот циркач замер в картинной позе.

У меня только один вопрос, он хочет убить или выставить на посмешище? Жизненно важный вопрос.

Остролицый рассчитывает на фатальный удар, решил закрыть все непонятки одним ходом. Смертельным ударом в горло, например. И ведь наверняка у садиста оно получится при желании, с шестом он явно обращаться умеет.

Неторопливо сделал шаг навстречу противнику, пытаясь потянуть время.

Вот только сомневаюсь я, что мой новый соперник разобрался в тонкой игре остролицего, не того ума детинушка. Наверняка просто думает, что появился шанс отыграться за унижение на дороге. И тогда бить он будет не в горло, а куда-нибудь в пах. Или даже скорее живот. Повторение моего недавнего подвига, только на качественно другом уровне исполнения. Чтобы потом еще демонстративно пнуть перепачканным на дороге - хе-хе, сапогом. Вот это на него больше похоже, да.

Садюга сделал несколько коротких небыстрых шагов в мою сторону, шест в его руках порхал, изображая короткие финты слева, а потом справа. Но я уже все решил для себя и, игнорируя эти взмахи, сделал шаг вперед, одновременно начиная размашистый двуручный удар из-за правого плеча. У меня сейчас только две цели, увернуться от тычка в живот, которого я напряженно жду, игнорируя все остальные финты соперника. И закончить свой размашистый удар.

Противник, получив нестандартную реакцию, чуть сбился с ритма, но все-таки завершил серию движений заранее запрограммированным ударом в солнечное сплетение. Движение не очень быстрое, но я, хоть и жду именно его, чуть не пропустил удар, лишь в последний момент, убирая подворотом корпус с линии атаки. Мой же размашистый удар из-за плеча сопернику остановить уже нечем, он только попытался отклонить голову от опускающегося шеста. Но я успел чуть довернуть удар, и деревянная палка опустилась прямиком на кожаный шлем.

Мне в глаза брызнуло красным. С ужасом смотрел на обломок шеста в руках, погруженный в голову соперника до самой переносицы.

Качнувшееся тело бывшего разведчика упало в абсолютной тишине. Обломок шеста все еще в руках. В голове пусто. Это же не вафельный торт! Это же человек. С черепом костяным! И в шлеме! Был. Я выпустил из рук окровавленную палку и шум ее падения, наконец, разжал пружину.

Первым пришел в себя Седой, он сердито развернулся к жабоиду и что-то вежливо, но требовательно у того спросил. Председатель еще не собрался с мыслями, но остролицый утвердительно ответил вместо него.

Седой, нехорошо блеснув глазами, сделал несколько шагов ко мне.

Не успел заметить, кто подал ему прямо по дороге два шеста. Одна из палок полетела в мою сторону, и, поймав ее, осознал, что Седой уже в атаке.

Никаких красивых финтов, просто нацеленный мне в грудь и легонько вибрирующий в чужих руках деревянный шест. Я, нелепо взмахнул только что пойманным оружием, сделал шаг назад. И этот шаг спас от юрко клюнувшего в пах удара. Боевой шест снова нацелился мне в грудь. Еще один мой взмах, шаг назад, и, клюнувший на этот раз в горло удар опять чуть-чуть не достал. Седой перетек вслед незаметным движением, чуть подрагивающий шест снова направился мне в грудь.

План родился мгновенно. Убегать мне долго не дадут. Удар в горло или пах в руках этого монстра превращается в смертельный или увечащий. Значит надо рискнуть самой крепкой частью организма! Прости моя многострадальная голова.

Собравшись и сжавшись в комок, сделал размашистый удар по ногам противника, естественно не попав, Седой, даже не напрягаясь, слегка приподняв одну ногу, пропустил мой неуклюжий удар. Меня естественно развернуло по инерции спиной к нему. Вот он я, давай же!

Тычок шестом пришелся в затылок. На этот раз потерял сознание с чувством хорошо выполненной работы.

***

Выездное совещание Малого Лойского совета, Лойская пехотная академия

Это хоть и приватное, но достаточно статусное мероприятие полковнику Диму Прасту категорически не нравилось. Не нравился восседающий во главе стола человек, от которого зависела если не его жизнь, так карьера уж точно. Сам по себе граф Фонтебель может был и не самым плохим разумным в империи, бывают и в сто раз хуже, но внешнее уродство, превратившее хозяина здешних мест в аморфную разжиревшую лягушку, приятным общение не делало, это уж точно.

Еще больше неприязни вызывал сидящий по левую руку от графа хитромордый виконт Кисье. Руководитель тайной службы провинции занимал в свите графа важное место. Репутация этого человека окружала его практически осязаемым зловещим ореолом. Впрочем, начавший карьеру беспородным безграмотным степняком полковник вообще мало чего боялся в этой жизни. Так что виконт Гес Кисье вызывал у него скорее брезгливую неприязнь.

Хоть какую-то живительную струю мог бы привнести в этот неприятный сабантуй барон Лациус Лемер, древний друг, усилиями которого Дим Праст как раз и оказался на должности коменданта Академии. Но старый вояка, как назло, умудрился надраться с двух бокалов и полностью выпал из общения.

Особо же неприятен был повод для встречи. Скорее бы уж эта компашка забрала себя в экипажи, руки в ноги, а гвардию в кони и отвалила обратно в столичный Лой, оставив полковнику его вотчину. Не нравилось ему копошение высокородных гостей в Академии.

Дим в очередной раз попробовал убрать с морды лица кислую мину, может на выдающиеся женские прелести попялиться? Тоже не то. Красавицы здесь подобрались конечно отборные, причем в прямом смысле, граф отобрал себе в дворню из праздничного улова самых-самых. Но мордочки дурех, еще не до конца осознавших свое счастье (остальные то уже во всю несли первую вахту в солдатском или, если повезло, офицерском борделе при Академии) романтический настрой сбивали одним своим угрюмым видом.

Не нравилась полковнику имперского легиона и та мрачная черная клякса, что тяжелым давящим пятном расплылась по совести. Вот не было у него той полезной привычки прощать себе бесчестные поступки, без которой невозможно прожить при любом дворе любой столицы любого государства. Как-то удавалось до сих пор полковнику ограждать себя от этакого сомнительного счастья. Лойская Пехотная Академия по своему укладу больше походила на военизированный лагерь с соответствующей строгой дисциплиной, чем на жилое поселение разумных, которое, как известно, невозможно себе представить без грязного хвоста дрязг, мздоимства и подлости. Нет, возле такого скопления разумных (а отметить Лойскую Пехотную Академию своим местообитанием в имперских опросниках могли почти три тысячи людей и гномов) изжить набор пороков нереально. Но полковник Праст по крайней мере попробовал оградить рекрутов имперского легиона от мешающего обучению хаоса деревянными стенами и строгой системой пропусков. А то, что пришлось чуть поделится властью, отдав весь палаточный лагерь, давно уже превратившийся в настоящий город, под управление имперского распорядителя его абсолютно не смущало. Пусть старина Баар сам командует проститутками и маркитантами.

Полковник грустно усмехнулся, а не превратился ли он сам в такую проститутку, пойдя на сделку с собственной честью?

Полный тяжелых мыслей Дим Праст бросил осторожный взгляд на сидящего во главе стола графа. Флорин Фонтебель как раз отодвинул нездоровой пухлой рукой от себя полупустой кубок и довольно прищурился, глядя как миниатюрная девушка, бросая на нового хозяина настороженные взгляды, бросилась подливать вино из пузатого кувшина. Тьфу, мерзость. По правую руку графа по-прежнему пребывал в прострации барон Лациус Лемер. Перебравший с вином старый вояка держался от падения лицом в стол на одной силе воли. Глава тайной службы, кстати, Ушх бы его подрала, в противовес барону к кубку почти не притрагивался. Дождавшись, пока напуганная девица отойдет подальше, виконт продолжил оборванный ее приближением разговор.

Полковник подметил, что Гес позволил себе недовольный взгляд, не одобрял остролицый виконт присутствие на выездном совещании этих дурочек. Давно у них этот спор с графом длится. Флорин четко придерживался мнения, что прислуга - это нечто вроде мебели, и не стоит обращать на нее внимание. А хитромордый виконт, кстати, по происхождению не урожденный дворянин, возился в своей работе с прислугой даже поболе чем с аристо. Полковник в этом вопросе, если бы кто-то поинтересовался его мнением, согласился бы, несмотря на личную неприязнь, скорее с главой тайной службы. Тем более, что виконт регулярно демонстрировал завидную осведомленность в чужих секретах, как раз благодаря тому самому распространенному заблуждению.

- И все-таки, ваше сиятельство, напрасно вы так неласково обходитесь с братом Жеромом, - продолжил тем временем прерванную речь Гес Кисье.

- Гнать этого святошу! - вдруг бухнул по столу, казалось бы, уснувший Лациус.

Полковник усмехнулся, глядя как виконт поморщился, посмотрев на почти подпрыгнувших жмущиеся по углам палатки девиц. Все-таки в некоторых вопросах на сластолюбивого графа Фонтебеля было повлиять крайне сложно. Сам виконт, по слухам, женщин воспринимал больше как инструмент в работе, изредка сливая накапливающееся напряжение в первую попавшуюся дворовую девку. Но правила сегодняшнего выездного заседания определял граф, так что остролицему приходилось подстраиваться и терпеть тот факт, что жирная туша сюзерена похотливо зыркала на простенько одетых запуганных дурочек, присутствовавших при достаточно секретном разговоре.

Впрочем, глава тайной службы без особых проблем взял себя в руки.

- Мой милый Лациус! Доблестный вы наш воитель. Я понимаю, что все мы здесь не очень религиозны. И брат Жером - далеко не лучший представитель своего серорясного племени. Но, милый барон. Вы должны признать, что люди к нему прислушиваются. Вы больше не в вольной ватаге, чтобы уж совсем не думать о политике. Не сожгли бы мы того бедолагу во славу Кома и получили бы от брата Жерома кукиш, а не поголовье молодых телят в вашем баронстве. Или ваше, барон, благочестие позволит нам воззвать к милости Кома, минуя его несовершенных служителей культа?

- Да знаю я, - мрачно буркнул стремительно возвращающийся в пьяную прострацию барон, - Что за яйца держат нас эти святоши.

Мдя, про держать за яйца - это он про больное напомнил. Уж больно этот образ подходил под описание собственной ситуации полковника. Нет, даже сейчас, спусти уже пять лет, других вариантов он не находил. Раз уж всех его немалых возможностей коменданта крепости не хватило для спасения чести дочери, залезть в долги, даже такие грязные, для спасения хотя бы ее жизни - это меньшее, что он мог сделать. Хоть вырванная из лап аристо после нескольких дней насилия и издевательств девочка уже никогда не станет прежним беззаботным ребенком, даже за возможность видеть ее живой, за шанс все-таки увидеть в будущем внуков полковник был благодарен Темной Гильдии. Ну а проданный дом и отданные деньги, это всего лишь дом и деньги. К тому же, из Рьежа все равно пришлось бы уезжать: благородные кости тех двух придурков догнивают в земле, но родственники их никуда не делись. Больше чем потерянные деньги все эти годы его напрягала необходимость когда-нибудь оказать Гильдии ответную услугу.

- Ну, не совсем уж за яйца, - хохотнул граф, тряся, щеками, - слава Пятерке, и мы кое чего можем. В итоге праздник все-таки по нашему сценарию прошел.

- Истинно, - вставил замечание виконт, - но вот для присмотра за серорясниками как раз и надо держать их конечно голодными, но не сильно злыми. Одного бедолагу отдали брату Жерому для укрепления веры в Кома и Пятерку, другого - нет. А сильно попросят второго, - можно будет поторговаться.

- А чего, кстати, с этим странным парнишкой, на которого взъелся Жером? - вдруг вспомнил граф. Никогда не слышал, чтобы кто-то не понимал общий язык. Он из горцев или с Эйстена что ли? - проявил граф неожиданно глубокие познания в географии.

- Не похож он на дикого горца, - задумчиво протянул виконт, чуть заметно поджав тонкие губы, - да и на псиглавого Эйстенца из-за края мира тоже. Странный юноша. Пусть он пока под присмотром в новиках походит. Посмотрим, чего за человечек такой.

- А с шестом-то мальчишка прыток! Хохотнул граф. И задумку твою разрушил ловко.

Поросячьи глазки графа неожиданно цепко впились в главу тайной службы, и виконт почувствовал себя неуютно. Спас его неожиданно вскинувшийся из пьяной полудремы барон.

- Ничего ловкого этот пузан не изобразил! Просто повезло немного. Седой Санс ему и показал, чем везение от мастерства отличается. Если бы целитель не прошелся по всему этому сброду, то уже прикопали бы этого коротышку!

- Ну вот в новиках и посмотрим, чего за забавный парнишка нам попался, - ушел виконт от взгляда графа. Разберемся, чего умеет, чего хочет. И зачем знак безумного бога носит, тоже разберемся.

Граф опрокинул в себя очередной глоток. Проследил за скользнувшей к столу девушкой. В этот раз была очередь статной рыжеволосая красавицы с испуганным затравленным взглядом. Простенький сарафан плотно обтягивал ее тяжелую грудь. Граф неожиданно ловко ухватил девушку за подол. Дождался, пока та не задрожала мелкой дрожью, и, довольно улыбнувшись, отпустил, позволив наконец девушке с кувшином добраться до своего кубка.

- Не убежит наш вьюноша из новиков-то? - вернулся развлекшийся граф к разговору. Виконт чуть помедлил с ответом, слегка пригубив вино. И бросив взгляд на наконец уткнувшегося лицом в стол глухо храпящего барона.

Снова странным образом вяло текущий совсем без его участия разговор начал перекликаться с собственными мыслями полковника. Он как раз вспоминал как две недели назад во время одной из редких вылазок за пределы Академии его перехватил опрятно одетый человек с безупречными манерами и глазами прожженного жулика. Результатом той встречи явилось закрытие ненавистного долга перед Гильдией и появление в рядах Академии странного и не по годам смышленого рекрута.

- Не убежит. Там народец и так ученый, умеет сброд перемалывать, - виконт, словно для подтверждения мысли, перевел взгляд на полковника Праста, - Но я еще и тигрицу приставил к нему.

Полковник при этих словах поморщился, еще одно внештатное вмешательство в жизнь Академии. Если бы не его собственный проступок он может быть и нашел бы в себе силы на противостояние с виконтом, но сейчас ощущение собственной правоты покинуло его, и Дим Праст молчаливо проглотил все навязанные ему махинации со штатом рекрутов и наставников Академии.

- Целую тигрицу ради какого-то коротышки? - дряблое лицо графа изобразило искреннее удивление.

- Пусть тренируется кошечка. И пузанчик больно интересный, есть мысль одна на его счет, - на последних словах виконт бросил быстрый взгляд в сторону графа и стал еще тщательнее подбирать слова.

Граф вопросительно вздернул бровь.

- Подросток. Посвящен хоть и сумасшедшему, но все же богу. Маленького роста, но двойной комплекции. - Почувствовав, как граф напрягся, виконт тут же замолчал.

Разом посмурневший граф Фонтебель впился глазами в собеседника, - Думаешь, неудачная инициация?

Виконт, отлично зная болезненность этой темы для графа, постарался сгладить разговор.

- Как вариант. Это бы объяснило не все, но большую часть странностей. Конечно, если бы где-то в империи пропал малолетний аристократ с неудачной инициацией, мы бы об этом узнали. Но есть же и другие государства. Так что пусть вьюноша сядет на короткий поводочек, может где-нибудь всплывут какие-нибудь слухи. Да и серорясники могут вскинуться, вдруг притащат отдарки за него. В общем, пусть поближе под рукой будет.

- Ну, тебе виднее, - граф мрачно ополовинил кубок, все-таки собственная неполноценность серьезно отравляла ему жизнь. Хмель почти сразу ударил в голову, и сюзерен, явно теряя интерес к разговору, вернулся к ощупыванию глазами своих новый игрушек.

Полковник увидел, что Гес Кисье тяжело вздохнул, поняв, что сегодня он уже не добьется от нахмурившегося графа серьезного разговора.