Акара: Между прочим (СИ) [Любовь Олеговна Ливадия] (fb2) читать онлайн

Любовь Ливадия Акара: Между прочим

Глава 1.

-  Между прочим, я запиралась.

-  Между прочим, я стучал, - Картер оглянулся, но сверлящий взгляд в спину ему просто почудился - коридор пустовал, стража осталась за поворотом. Что в данном случае бесконечно радовало. Правитель грозной Карелианы, застрявший с подносом в руках на пороге спальни, в которой сегодня впервые ночевала его долгожданная гостья - не самая приятная ситуация.

-  А смысл стучаться, если у тебя есть ключ? - Аврора наспех затянула кушак, поправила завязки на тунике. - Всё, можешь заходить.

- Убери стул, пожалуйста.

Предмет мебели, заклинивший дверь, удалось освободить не сразу. Король терпеливо ждал. Наконец, многострадальная дверь распахнулась на всю ширину и на спешно прибранную кровать встал здоровенный поднос с завтраком.

-  Это мне? - удивилась Аврора.

-  Нет, уже нам, - карелианец приглашающе хлопнул ладонью по покрывалу. - Пока ждал тебя - проголодался. Аврора послушно вернулась от двери к кровати, но не успела и глазом моргнуть, как оказалась в кольце его рук.

-  Доброе утро, - хрипло мурлыкнул парень, скользя губами по её щеке.

-  Доброе, - усадить себя на колени она не дала, поцеловать тоже, вывернулась в последний момент. - Какие планы на сегодня?

-  У меня Совет Мудрых в разгаре... Как же вовремя ты приехала, - широкая ладонь накрыла её пальцы, судорожно вцепившиеся в покрывало.

-  Ага, - кивнула Аврора, не поднимая глаз от подноса. - О, сыр! Это тот самый, про который ты рассказывал?

Завтракали в тишине. Вернее, Аврора поглощала всё, что видела, почти не ощущая вкуса, а Картер просто сидел напротив, внимательно разглядывая её.

-  Я знаю, о чём ты думаешь, - неожиданно сказал он.

-  И о чём? - не отрываясь от еды, полюбопытствовала Аврора.

-  Всеми силами ищешь способ выгнать меня из комнаты.

Кусок сыра выпал из дрогнувших пальцев и плюхнулся в кашу.

-  А ещё ты краснеешь, - усмехнулся Картер. - Очень быстро. И довольно мило.

-  Ничего подобного, - Аврора вернула ложку на поднос и потянулась за водой. - У меня кошмарный румянец. Пятнистый, свекольного цвета и ни капли не милый.

-  В остальном, значит, я прав.

Девушка тяжело вздохнула, залпом осушила стакан и виновато вздохнула:

- Не совсем...

-  Жалеешь, что приехала?

-  Нет! Не жалею, - Это было чистой правдой. - Я так испугалась, когда увидела письмо от тебя... Вернее, я думала, что оно от тебя, а на самом деле это Дункан с Атоном постарались... Наверное... Больше-то некому. А вчера будто камень свалился... Мне сейчас очень легко, понимаешь?

-  Понимаю. Тогда что?

-  Я... не хочу торопиться, - ужас, как вульгарно! Аж зубы сводит. Но сутра никаких других мыслей так и не появилось, а эта дурацкая фраза, подхваченная в каком-то сериале про подростков, не давала покоя.

-  Напугал тебя, да? - зелёные глаза светились нежно и мягко. - Храбрая Аврора мчалась через два королевства мне на помощь, сорвав свою собственную помолвку, а теперь, когда больше не надо никого спасать и стесняться, вдруг испугалась, что большой страшный я запрёт её в башне и будет ежечасно приставать с неприличными предложениями?

-  И нечего смеяться, - обиделась девушка, когда Каретер, не выдержав, фыркнул. - Я, знаешь ли, не каждый день у мужчин ночевать остаюсь. Имею право разок запаниковать. Хотя бы ради приличия.

-  Аврора, во-первых, - Картер выпрямился и с предельно серьёзным видом поправил бантик из завязок на её тунике, - карелианцы гордятся своим бережным отношением к женщинам. Любая женщина - это будущая мать воина. Либо союзника, либо противника. И те, и другие мужчине необходимы. А во-вторых, я слишком долго тебя ждал, чтобы сейчас всё испортить. На будущее пожалуйста запомни: у меня есть кого пугать и без любимой девушки. В самом крайнем случае могу прижать Мудрых, которые, между прочим, уже ждут меня на Совете. Так что заканчивай с завтраком, бери своих генералов и отправляйтесь в город. К обеду я вас найду и покажу, где можно прилично поесть.

Щёлкнув всё ещё красную и растерянную Аврору по носу, Картер резко поднялся и направился к двери. Девушка против воли заулыбалась.

-  Как ты нас найдёшь? Это ж не село на три улицы. Может, мы тебя в замке пождём?

Уже взявшийся за дверную ручку король обернулся и подмигнул ей:

-  Уверен, вас к этому времени каждая собака знать будет.

-  Симпатичный городишко, Италию немного напоминает, - Атон с наслаждением вытянул под столом ноги.

-  Ни капельки не похоже, - возразил примостившейся напротив Дункан. К полудню только центр города успели осмотреть, а устали так, что даже есть не хочется. - Мы туда с родителями пять лет назад летали. Холодно, мокро и греться дорого.

-  Так вы же зимой прилетели, а летом там тоже всё цветёт. И эти, как их там...

-  Глицинии, - подсказала Аврора.

-  Они самые. На каждом шагу растут. Да вообще красиво тут: чистенько, строго, деревья без листьев очень колоритные.

-  Те, что фиолетовым цветут? На джакаранду похожи...

-  Вот-вот. Но гуляльню могли бы найти и получше.

-  А эта тебя чем не устраивает? - Дункану, наоборот, всё сегодня нравилось. И погуляли хорошо, и выспались отлично, и Аврора, очень быстро вычислившая авторов «карелианского крика о помощи», уже отшумела и даже смущённо поблагодарила.

-  Вы чувствуете, чем здесь пахнет? - наморщил аристократический нос Атон.

Аврора и Ден старательно принюхались.

- Да ничем вроде, - пожала плечами подруга.

-  Вот именно! А должно пахнуть едой! На часах обеденное время, а они тут и в ус не дуют. И рожи вокруг через одну бандитские.

Рожи и правда оставляли желать лучшего: за центральным столом дрыхли трое здорово выпивших бродяг, у стойки сгорбился непонятный человек, закутанный в серый плащ, а в углу тихо переговаривались двое. Один что-то вещал из-под надвинутого на глаза капюшона, второй недовольно кривился и поминутно затягивался мятой самокруткой. Пожалуй, некий оптимизм внушала лишь тройка купцов малой руки, активно работающая челюстями за соседним столиком. Вид у них был благодушный, расслабленный и в целом успокаивающий.

-            Да брось, сейчас перекусим по-быстрому, с Картером встретимся и дальше пойдём, - Дункану тоже не всё нравилось, но уж больно хорошее настроение было, хотелось активности и впечатлений.

- А с чего ты решил, что Картер именно здесь нас искать будет? - удивилась Аврора.

-            Эта гуляльня ближайшая к замку, если от главных ворот идти, - пояснил друг, энергично размахивая руками чернявой подавальщице, как раз показавшейся из кухни. - Я бы с неё начал. А ты чего такая смурная? Устала или голодная?

- Да нет, меня Картер сутра накормил. Завтрак в спальню принёс.

-            Круто, - оценил Атон, нетерпеливо барабаня пальцами по столешнице. - Я смотрю, он времени зря не теряет. Ночевать к тебе не просился?

Подруга возмущённо сверкнула на него глазами:

-            Нет, не просился. Мы вообще-то только вчера сюда приехали и... объяснились тоже только вчера, помнишь? Как-то уж слишком многого ты ждёшь от первого вечера...

-            А чего тянуть-то? - моргнул Атон. - Всё равно тем же кончится. Да где ж эта... А-а-а. здравствуй, девица, тебя- то я и ждал! Не поверишь, всю жизнь! Что у вас самое вкусное есть?

-            Жениться тебе пора, барин, - сочувственно заметила Аврора, когда раскрасневшаяся от комплиментов подавальщица упорхнула на кухню «за самым лакомым, что только найдётся». - Как недельку-другую без девушки, так всё - ни о чём приличном и не думаешь.

-            Не надо наговаривать, сегодня я забочусь исключительно о твоём счастье, забывая о себе и людях. Так что там у тебя с карелианцем?

-            Всё замечательно. Просто я утром проснулась и вдруг подумала: «А что я, собственно, знаю о южанах вообще и карелианцах в частности? Как у них принято ухаживать? И принято ли?» Я и дома-то на свидания не успела толком походить, а тут вообще непонятно, что делать. Да и какие свидания, когда живёшь под одной крышей или, того хуже, в трёх днях пути друг от друга?

-            Она проснулась и вдруг подумала.., - закатил глаза Ден. - Только вчера, считай, целоваться научилась, а уже мозг выносит. Бедный карелианец. Это ему, а не тебе, о будущем беспокоиться надо.

-            Издеваешься, да? - насупилась Аврора.

-            Нет, шучу. А если серьёзно: ну чего ты панику разводишь? Картер не пацан сопливый, взрослый серьёзный мужик...

-            Вот именно, взрослый.

-            ...И в крайнем случае с точки зрения контрацепции у них тут полный порядок. Такие настойки варят, что, говорят, осечки быть не может.

- Да, я тоже слышал, - подхватил Атон. - Кстати, настойки эти разные бывают: есть такие, которые нужно вдвоём пить, а есть только для одного. Так даже удобнее. Как там её... настойка урта, да! Запиши.

-            С ума сойти, - вздохнула принцесса. - Кто бы мне сказал, что я своего первого парня и способы предохранения с вами, оболтусами, обсуждать буду!

- А ты слушай умных людей, слушай, - погладил её по голове Атон. - Мы тебе плохого не посоветуем.

-            Не о чем советовать, успокойтесь. И вообще, у них тут с этим делом строго: соблазнил - женись.

-            Беспредел, - ужаснулся Тоша и хлопнул по плечу посмеивающегося Дункана. - Друг, нам нечего ловить в этом царстве женского произвола!

-            Не волнуйся, как я поняла, это касается исключительно карелианских мужчин, на тебя не распространяется.

-            Ну так тем более, чего волноваться, - усмехнулся Ден. - Встречайтесь спокойно, погуляйте где-нибудь, познакомьтесь. А там видно будет. Только вот эту кошмарную оборчатую блузку больше не надевай. Розовый явно не твой цвет!..

Аврора для вида покивала, но про себя тяжело вздохнула. Нет, она действительно ни о чем не жалела. Вчерашний вечер был потрясающим - так легко, свободно и радостно на душе у неё уже давно не было. Счастливые глаза Картера, дурманящий запах ночных цветов... а главное, больше не надо претворяться. Карелианец это тоже почувствовал, но упрекнуть его не смог бы даже Аратур: Картер вёл себя максимально корректно. И вот теперь, вспоминая, Аврора просто не могла не улыбаться. Но что же будет дальше?

Грохот заставил вздрогнуть всех присутствующих - человек в надвинутом на глаза капюшоне бухнул кружку на стол и вскочил на ноги. Собеседник и ухом не повёл, продолжая лыбиться ему в лицо.

Гуляльня на мгновение притихла. Впрочем, с места никто не сдвинулся: своя шкура дороже. Мало ли, какие дела люди обсуждают, на помощь не зовут и ладно. Человек в плаще пару раз сжал и разжал кулаки, но продолжать скандал не захотел. Развернулся к выходу, сделал несколько шагов и резко затормозил перед акарианами.

-            Леди Аврора, я полагаю, - скорее обличил, чем спросил он.

-            Совершенно верно, - кивнула принцесса, напрягшись. В голосе незнакомца не было неприязни, но досада сквозила отчётливо.

-            Я так и знал, - прошипел он, продолжая буравить её взглядом.

-            С кем имею честь? - любезно поинтересовалась девушка. Времена, когда она бодалась взглядами с каждым встречным, давно прошли. Мальгрим и Аратур сделали всё возможное, чтобы принцесса Акара оставалась вежливой, даже если ей страшно или неприятно. И сейчас их выучка очень пригодилась - карелианец прямо- таки давил харизмой. От него нестерпимо хотелось отодвинуться как можно дальше, хотя остановился он на достаточном для приличного человека расстоянии да и не выглядел опасным. Представительный, в неброской, но весьма добротной одежде. Аккуратную бородку посеребрила седина, в черных волосах заблудились белые пряди, но взгляд зелёных глаз - пронзительный, цепкий - снимал с его плеч не меньше десятка лет.

-            Простите? - Мужчина заломил бровь, но уже через секунду едва заметно склонил голову. - Да, разумеется, мы не знакомы. Сэр Вериан, Глава Мудрых Карелианы.

-            Очень приятно познакомиться, - протянула слегка растерявшаяся Аврора. Мудрые на юге повсеместно были в почёте, Главы Мудрых - тем более. Король ты или пахарь из чужого королевства - авторитет Главы Мудрых непререкаем. Впрочем, зачастую при общении с южным аналогом премьер-министра вполне хватало простой вежливости. - Присоединяйтесь к нам, прошу вас.

-            Не стоит, - вскользь глянув на стол и початые кубки (с морсом, между прочим!), Мудрый ещё раз наметил кивок и удалился, напоследок хлопнув дверью.

-            Что это было? - подпрыгнувшая от грохота Аврора поскорее отняла ладонь от сердца - что-то нервы в последнее время сдают.

Парни, тоже ошарашенные неожиданной встречей, только плечами пожали.

-            По-моему, нам тут не рады, - озвучил очевидное Ден.

-            Что вполне ожидаемо, - Атон потянулся за жаренным хлебом и смачно им захрустел. - Нам вообще очень повезло: попади мы в этот мир лет на тридцать раньше - не выжили бы. Это сейчас на юге относительно спокойно, границы чёткие, правители сильные, союзы проверенные. Никто пока на соседей не прет, дети отцов на тронах не подсиживают. А ведь раньше Карелиана себе такой тихой жизни не позволяла. И мы с вами так мирно тут не сидели бы. Так что радуйся, Аврора, что Глава Мудрых на тебя просто посмотрел, а мог ведь за косу до границы проводить. В лучшем случае.

-            Совершенно верно, - подтвердил новый голос. - Прошу простить меня, леди Аврора, но я не мог пройти мимо вас.

Новый незнакомец, в отличие от предшественника, прямо-таки лучился радушием. Весь круглый и суетливый, он улыбался акарианам приветливо и открыто.

-            Невольно став свидетелем вашего разговора, спешу заверить: тёмные времена прошли, вам и вашим спутникам нечего бояться в славной Карелиане. Моё имя мастер Кальтурус, я вхожу в Совет Мудрых. Рад, наконец, познакомиться с легендарной принцессой Авророй.

-            Я тоже рада, - снова нацепив дежурную улыбку, кивнула Аврора. Откуда он взялся-то? Только что никого не было... - Не желаете ли присесть?

-            Благодарю, - не стал отказываться мужчина, опускаясь на лавку рядом с резво подвинувшимся Дунканом. - Не хочу задерживать и уж тем более смущать вас. Остановился только представиться и удостовериться, что ваше Высочество довольно нашей столицей.

-            Ваша столица не может не нравиться, - уже чуть искреннее улыбнулась девушка. - Я в восторге.

-            Рад слышать, - хорошо поставленный голос Мудрого зазвенел доверительными нотками. - Уверен, его Величество сэр Картер сможет рассказать вам о ней много интересного. Со своей стороны обещаю повлиять на мой Совет и не задерживать короля. Пока вы здесь, он куда охотнее покинет дворец, чем будет сидеть за договорами. Меня не было вчера во дворце, но слухи, сами понимаете... Ваше фееричное появление и дальнейшие события просто не могли не заинтересовать всех нас. Полагаю, сегодня вы самая известная и обсуждаемая личность в королевстве... Впрочем, я вас смущаю, простите великодушно...

Что ему ответить, Аврора не нашлась.

-            Но это всё суета, - сам себя оборвал сэр Кальтурус. - Город поговорит и замолкнет. Не стоит обращать внимание на тех, кому скучно и хочется почесать языками, им всё равно не дано увидеть настоящей картины. Очень надеюсь, что досужие разговоры не испортят вашего настроения, а ещё добавлю: не волнуйтесь. Я знаю нашего короля много лет, и, поверьте, рад за него. Если вам понадобится помощь, прошу, обращайтесь ко мне в любое время.

-            Благодарю, - кивнула Аврора. В чём именно ей может понадобиться помощь Мудрого, она не представляла, но не отказываться же.

-            Вам нужна дополнительная охрана? - окончательно загнал её в тупик Мудрый. - Ваши люди довольно молоды. Быть может, мне стоит прислать более опытных бойцов?

-            Зачем?

-            Исключительно для вашего спокойствия, - так горячо заверил сэр, что девушке стало окончательно неуютно. - Впрочем, как вам будет угодно. Теперь разрешите откланяться. Рад был встрече!

-            Вот трепач, - пробормотал Дункан, как только Мудрый скрылся. - Мягко стелет, жёстко спать.

-            Точно, - поёжился Атон. - Обходительный, внимательный - не заткнуть. Аж на зубах вязнет.

-            Скользкий, да, - согласилась с обоими Аврора. Как-то не задалось знакомство с Советом. Может, остальные Мудрые поприятнее будут? В конце концов, от них напрямую зависит, поладят ли между собой Карелиана и Акара. Да и самой не хотелось бы получить нагоняй от Аратура за испорченные международные отношения...

-            О, ты ж моя хорошая! - заворковал Атон над миской с супом, которую перед ним поставила улыбающаяся подавальщица. - Ммм, горячая какая!

Девушка зарделась как маков цвет, присвоив дифирамбы себе, и упорхнула на кухню за мясным рагу.

Что и говорить, обед удался на славу. То ли повар знал своё дело, то ли обаяние Атона сработало, но наелись ребята отменно.

-            Хочу добавки, - заявил Дункан, отставляя пустую миску. - Тоха, попроси с собой завернуть, тебе точно в лучшем виде оформят.

Друг пожал плечами и лучезарно улыбнулся девушке с подносом...

- ...А я знаю - на ком, - с хохотом продолжила Аврора, толкая плечом дверь. - Леди Ариана давно по нему сохнет! Тоша, женись на ней, прошу тебя, мне хоть не придётся тогда... Ой, простите!

Вывалившуюся из гуляльни девушку попытались подхватить - ну с кем не бывает, отвлеклась на идущих позади друзей, споткнулась - вот только от пузатого горшка «с добавкой», который Аврора прижимала к животу, брызнули искры, а в плаще у левого бока появилась дыра.

Секунду принцесса Акара и мужик, только что пырнувший её в живот коротким кинжалом, смотрели друг на друга, а в следующее мгновение в голову несостоявшегося убийцы врезался горшок с горячим супом.

Мужик рухнул как подкошенный. Девушка перескочила через него, метнулась к углу гуляльни и нос к носу столкнулась со вторым убийцей. Тот не ожидал от неё подобной прыти, а потому исключительно на рефлексах попытался провести болевой захват. Аврора вывернулась,

Дункан и Атон, с ходу не врубившиеся в ситуацию, но всегда готовые, кинулись наперерез ещё двоим. Один оказался просто посетителем, желавшим промочить горло. При виде злого парня с мечом наголо, он в ужасе бросился к калитке, а там и на встречу патрулю, а вот второй не растерялся. Атон кубарем прокатился по земле, чудом увернувшись от клинка и не запутавшись в плаще, но вскочить так и не успел. Меч вошёл в утоптанный песок аккурат над его левым ухом. Парень потерял всего секунду - не так-то просто поверить, что наёмный убийца промахнулся - а в следующий миг пнул нападавшего в живот. Тот отшатнулся, но меч не выпустил, чем Атон и воспользовался, добавив, куда дотянулся, а потом и песком по глазам. Мужик взвыл, выпустил, наконец, оружие и закружился на месте, пытаясь протереть глаза.

Дункан рванул на помощь Авроре. На неё наседали уже двое. Понимая, что не успевает добежать, Ден потянулся к метательным ножам. Через полсекунды, обливаясь холодным потом - как-то запоздало пришла мысль, что летящий нож запросто может прилететь в Аврору - генерал скинул свой плащ на голову последнему из нападающих. Тот увернулся, но упустил момент: Аврора пнула его в колено, а со второго удара уложила рядом с жертвой кулинарного искусства. Вырубить не получись - убийца извернулся, неуловимо быстро перетёк из положения лёжа в низкий старт - но в кадык уперся кончик клинка, и повинуясь ему, мужик с глухим рычанием замер. Ден шевельнул кистью, мужик запрокинул голову, не желая с ней расставаться, Аврора же попросту опустила ему на затылок эфес.

-  Вообще-то я собирался попросить связать его, - с лёгкой укоризной в голосе заметил Дункан.

-  Вообще-то он профессионал и вряд ли ты успел бы это сказать, - Аврора обошла бессознательное тело, вытягивая из кармана тонкую верёвку. - У него в рукавах по ножу. Помогай давай.

Глава 2

-  ...Итого: лавки дубовые - две штуки... дверь сосновая, резная - одна... тарелки глиняные, с росписью - десять

штук...

Аврора только поморщилась. Колченогий табурет с каждой минутой становился все жёстче, спина ныла, плечи вообще отваливались, а перечисление убытков, список которых хозяин гуляльни предоставил в участок, никак не заканчивался. Ну ладно дверь и лавки - хотя их ребята точно в драке не использовали - но откуда во дворе десяток расписных тарелок?! Похоже, место и правда было слишком приличным, и до появления ребят там не случалось ни одной подходящей драки. Вот хозяин и решил обновить интерьер за их счёт.

Радовало только одно: подоспевшие стражники на месте разбираться не стали и повязали всех участников. А значит, есть шанс, что к тому времени, как Картер вытащит «своих» из участка, убийцы ещё будут сидеть в подвале и их можно будет допросить. Нужно только дождаться кого-нибудь из дворца с приказом...

Увы, дело неожиданно осложнилось. Если Атон ещё мог сойти за карелианца, а полукровки редко, но всё же встречались в столице, то у голубоглазого блондина с безупречным карелианским выговором шансов не было. Попытки отстоять Дункана и его доброе имя привели к тому, что «шпиёна» посадили в одиночку, а его друзей допросили по второму кругу с куда большим вниманием.

Десятник попался неприятный, въедливый. Поскольку ничего похожего на паспорта в этом мире пока не придумали, верить подозрительной компании приходилось на слово, а этого десятнику явно не хотелось.

- Давно в столице?

-Два дня.

-  Где ночуете?

- У друзей.

- У каких друзей?

-  У хороших и гостеприимных.

-  Зачем приехали? - вопрос повторялся уже пятый раз, но ответ почему-то не устраивал.

-  Повидаться. Давно не виделись, соскучились...

Аврора прекрасно понимала, как это звучит, но ничего путного в голову не лезло. Похожий на хорька десятник косил на неё единственным глазом, и сосредоточиться было неимоверно сложно. К тому же, втянуть девушку в перепалку у него никак не получалось. Аврора отвечала спокойно, тихо, очень стараясь не морщиться от головной боли - по голове ей всё-таки знатно попало - чем раздражала дознавателя ещё больше.

-  Чем на жизнь зарабатываешь? - тявкнул десятник, брызгая слюной на кусок жёлтого пергамента. Закорючки на нём мало походили на протокол, но создавали хоть какую-то видимость порядка.

-  В кузнице помогаю.

-  А кузнице? - недоверчиво протянул хорёк. - И кем же там... трудишься?

-  Полы мою, воду ношу, дрова, - не поддалась на похабную подначку принцесса. - За детьми хозяйскими приглядываю.

-  И где твоя кузница?

-  Там, на севере...

-  В глаза смотреть!!!

Аврора добросовестно посмотрела ему в глаз.

-  На севере, говорю. День пути от города, - на самом деле до Орна за день не добраться, но признаваться в этом Аврора не собиралась. Ещё не хватало его сюда приплести! И так ситуация абсурдная...

-  А подозреваемые тебе кем приходятся? - задал следующий вопрос дознаватель.

Как ни болела у принцессы голова, главное она всё-таки услышала.

-  А в чём их, собственно, подозревают?

-  На вопрос отвечай!

-  Я не понимаю, о ком идёт речь?

-  Речь, дорогуша, - перегнувшись через стол, как-то подозрительно ласково протянул дознаватель, - идёт о твоих подельниках... Или ты их не узнаешь?

«Бред какой-то!» - Аврора несколько раз моргнула, пытаясь врубиться, к чему он ведёт. Что ещё на них хотят повесить?!

-  Уважаемый, я и два моих друга зашли в гуляльню пообедать, а когда мы выходили во двор, на нас напали неизвестные нам люди. Мы отбивались от них - подчёркиваю! - без применения скамеек, дверей и расписной посуды. Именно за этим занятием нас застали ваши люди. В чём именно вы можете нас обвинить?

-  А вот хозяин гуляльни другую песню спел, - длинная речь дознавателя не убедила. - Он говорит, что ты на выходе доброму посетителю горшок с супом на голову надела.

-  Не надела, а просто...

-  Значит, был горшок! А что ж ты мне тут треплешь, что посуды не била! .. Дынь, веди её обратно! И Кныза кликни, пусть инструмент готовит...

-  Это мой горшок был!..

-  Из-з-зумительно! - лениво протянули от двери.

Аврора вскинулась на голос, хотя узнала его не сразу. А узнав, не удержалась от разочарованного стона.

Грязный косяк подпирал плечом генерал Уль. На лице его отразилась гремучая смесь торжества и брезгливости.

-  Как много я дал бы за то, чтоб мой друг это видел, - мечтательно закатил глаза генерал, обращаясь исключительно к Авроре. Дознаватель привстал было со стула, но разглядев блеснувший шеврон гостя, сел обратно. Шутки кончились, как и его власть в этой комнате. - А за присутствие здесь вашего отца, леди, и вовсе ничего не жалко...

-  А знаете, я бы тоже с удовольствием их обоих здесь встретила, - Аврора скрестила руки на груди и хищно сощурилась. - Не вы ли уверяли моего отца, что Карелиана - великое и справедливое королевство, где нет места варварству и беззаконию? Очень жаль, что отец не видит, как у вас принято вести дела.

Уль сморщился. Он успел услышать достаточно, чтобы согласиться с принцессой - на честное расследование этот балаган мало походил. Но не признаваться же в этом акарианке!

-  Думаю, нам стоит продолжить беседу в другом месте, - генерал отлепился, наконец, от косяка и шагнул в комнату. Небрежно швырнув на стол дознавателя запечатанный свиток, он протянул руку Авроре: - Прошу вас, леди. Разумеется, если вы не желаете остаться и продолжить вашу... беседу.

-  Благодарю за помощь, - не стала отказываться от свободы девушка. - Где мои друзья?

-  Уже ожидают вас на выходе, - Уль сделал буквально всё, чтобы касаться её руки как можно легче. - И, кстати, с приездом. Добро пожаловать в Карелиану, ваше Высочество!

Дверь захлопнулась, десятник выдохнул.

Сломав печать на свитке, он даже не попытался вчитываться в аккуратные строчки, сразу глянул на печать. А потом скомкал трясущимися руками протокол допроса и швырнул его в очаг.

-  Был у меня тихий славный город да весь вышел, - вздохнул Картер, когда Уль закончил свой рассказ.

-  Карт, не время шутить, - генерал остановил, наконец, свой забег по кабинету и упал в кресло у камина. - Нам очень повезло, что так легко отделались. Её Высочество меньше суток назад прибыла к нам, между прочим, инкогнито, а её уже попытались убить. Ты представляешь, что бы началось, доведи они дело до конца?

-  Не представляю, - качнул головой Картер. От одной мысли, что сегодня всё могло закончиться, внутри холодело. - Что дал допрос?

-  Ничего, - буркнул Уль. - Мелкая шушера, кормилась возле гуляльни, решила помочь прохожему за умеренные деньги... Клянутся, что не знают нанимателя.

-  Продолжайте, пока не признаются, - повелел король.

-  Разумеется, - генерал устало запрокинул голову, прикрыл глаза и всё же озвучил свою мысль. - А ты не допускаешь мысли, что на леди Аврору охотилась третья сторона? Что Карелиана стала просто место действия?

-  Нет, не допускаю. Вся эта поездка для Авроры - чистой воды авантюра, которую провернули генералы Атон и Дункан. Никто не знал, что она собирается в Карелиану. Третья сторона не успела бы подготовиться...

-  Так они и не готовились, первым попавшимся деньги сунули.

-  Пойду погорю с Авророй, - решил Картер. - Мало ли что...

-  Угу, - генерал Уль потянулся за вином. - Ты только не забудь по дороге, зачем пришёл...

Аврора открыла быстро.

-  Ждала? - улыбнулся карелианец.

-  Надеялась, - вздохнула девушка, пропуская его в спальню. - Вы бы глазки в дверях прокрутили что ли, а то я уже «кто?» кричать собралась.

Картер обнял её, вдохнул знакомый запах - внутри снова кольнуло.

Это могло закончиться. Сегодня.

Объятия стали крепче. Аврора выждала секунду и аккуратно освободилась. В том, что Картер будет волноваться за неё. когда узнает о нападении, она не сомневалась. Уль, хитрая лиса, ни словом не обмолвился, пока не доставил Аврору и ребят во дворец. Кто доложил ему о происшествии - неизвестно и спрашивать не надо, ясно же, что генерал не сдаст своих осведомителей. И правильно.

-  Прости меня, - глядя в её глаза и с трудом заставляя себя поверить, что всё обошлось, он сказал совсем не то, что собирался.

-  За что?

-  За утро. Ты права, мне не стоило вламываться к тебе в комнату. Прости, что напугал.

-  Да я не боялась, - призналась Аврора. - Вернее, не тебя. Просто после того случая в гуляльне... ну, когда меня слуги Зверя караулили по ночам... я неуютно себя чувствую в чужих спальнях.

-  Здесь тебя никто не тронет, - заверил Картер. - Но если хочешь, можешь выбирать любую, какая понравится.

-  Нет, не надо. Всё в порядке.

Картер улыбнулся, легонько мазнул по её щеке костяшками пальцев, но забыться себе не дал:

-  У тебя есть хоть какие-нибудь мысли?

-  Нет, - Аврора сразу поняла, о чём он. - Никого из нападавших я раньше не видела. Лично мне кажется, что они не профессионалы, а так... любители. Серьёзные специалисты с нами в два счета расправились бы.

-  Не высокого ты о себе мнения. - усмехнулся король.

-  Я смотрю на вещи реально. Мишени мы с ребятами лёгкие, инстинкты и рефлексы - не чета вашим. Так что либо злоумышленник пожалел денег на высококлассного наёмника, либо не слишком заинтересован в результате. Так, просто припугнуть решил...

-  Кто мог заказать тебя? - прямо спросил карелианец.

-  Не знаю, - Аврора, разумеется, уже думала об этом, но так и не нашла у себя новых врагов. - Гнез разве что... Но зачем?

-  Подставить Карелиану, пошатнуть - да какое там пошатнуть - уничтожить! - доверие к нам, - предположил Картер. - Сэр Аратур не простил бы мне...

-  Гнез любит действовать с размахом. Он бы точно не поскупился на предприятие. Да и вряд ли нанимал бы для такого важного дела не пойми кого - у него и своих людей хватает, которых ни я, ни ребята в глаза не видели. А тут как будто в последний момент решили действовать... А может, они меня с кем-то перепутали?

-  Нет. Для Карелианы ты выглядишь слишком необычно. У нас крайне мало полукровок, особенно в столице. А уж про Дункана и говорить нечего, на него как на маяк идти можно.

- Да уж, я заметила.

В комнате стало тихо. Огонь хрустел поленьями в камине, припекая левый бок даже через куртку. После заката на юге резко холодало, и мода на меховые жилетки у генеральских дочек не переводилась...

- Ты замёрзла? - спросил карелианец.

-  Нет, нормально, - улыбнулась девушка. Заметил, надо же.

-  Пойдём ужинать?

-  Хорошо, только можно я косу быстренько заплету, - Аврора подорвалась в поисках расчёски. Картер откинулся на спинку кресла, вытянул ноги к огню и прикрыл глаза, из-под ресниц наблюдая, как девушка наскоро выпутывает ленту и разбирает свалявшиеся волосы на пряди. - Днём ветрено было, запутались... Почему ты улыбаешься? - расчёска замерла на уровне пояса.

-  Так, подумалось, - пожал плечами Картер. - Я никогда не видел, как девушки расчёсывают волосы. До того, как очнулся в гуляльне на границе с Акара.

-  В смысле... никогда? Ни разу? - не поверила Аврора.

-  Именно так. В моем замке нет ни одной женщины. Я вырос исключительно в мужской компании, если не считать кормилицу и её дочку, но Тайви дорожила работой на короля и всегда была собрана по-военному, а с Иннари больше дружил Кондарад, чем я.

-  Ну, ничего особенно в этом нет, - пробормотала смущённая девушка.

-  Это... уютно, - возразил Картер. - Мне нравится.

Ужин прошёл до того весело, что к десерту у Авроры живот сводило от хохота. Парни были явно в ударе, и посиделки затянулись допоздна. Спохватившись, что завтра утром прибудут генералы с докладом от норской границы, Картер извинился, поцеловал Аврору в щёку и, пожелав всем спокойной ночи, ушёл в свою башню. Друзья посидели ещё немного и тоже побрели к себе.

На аккуратно застеленной кровати стояла большая коробка с розовым бантом. Аврора пару секунд помедитировала на это дизайнерское решение и осторожно приподняла крышку.

-  Однако. - только и смогла произнести она.

Изумительной красоты ночная рубашка могла бы дать фору любой, даже самой смелой фантазии. Прозрачный лиф искусно опутывала паутинка вышивки и мелких камушков, а тонкие витые бретельки завлекательно блестели.

Аврора покраснела. Намёк прозрачнее некуда в прямом и переносном смысле. Вот только от кого подарок?

Предполагать, что Картер таким образом подталкивает её к некой мысли, не хотелось. На него не похоже. Ребята пошутили? Ещё менее вероятно. Дункану такое в голову не придёт, а для Атона слишком смелый шаг, он больше теоретик, так откровенно в личную жизнь подруги он вмешиваться не будет. Тогда кто? Тайный доброжелатель, пекущийся о своём короле? Да пусть идёт лесом с такой заботой!

Аврора опустила на место крышку. Никакой записки не прилагалось, что в двойне подозрительно: для анонимного подарок тем более слишком интимный. Аккуратно переставив коробку на письменный стол, девушка быстро написала несколько строк на кусочке пергамента, подсунула его под бант и легла спасть.

Утро началось с барабанной дроби.

-  Рори, вставай!

-  Что случилось? - подорвавшаяся Аврора распахнула дверь. На пороге блестел глазами взъерошенный Дункан.

-  Рори, пошли! Ты такого ещё не видела!

-  Да что случилось-то?!

-  Пошли, говорю! Куртку возьми.

Пробежавшись до конца коридора, протащив подругу за собой по крутой винтовой лестнице, Дункан бухнул кулаком в крышку люка. Крышка тут же распахнулась, и Атон протянул руку, помогая выбраться.

На смотровой площадке, продуваемой всеми ветрами, Аврора вцепилась в Атона.

-  Ну, что тут у вас?

-  Ты оглянись, - Дункан застегнул куртку и глубоко вздохнул, развернувшись лицом к розовеющему востоку. - Красота-то какая!

-  Тьфу на вас! - дрожащая от холода подруга чуть не полезла драться, но вовремя вспомнила, что площадка от силы два метра в диаметре, а бортики не выше колена, то есть надо держаться за Атона и дальше. - Это вы меня с постели подняли, на крышу вытащили, чтобы на рассвет полюбоваться?! Вы совсем уже что ли?

-  Да ты только посмотри, посмотри, - Атон решительно отодрал её от себя и повернул в правильную сторону. - Ну когда ты ещё такое увидишь? Это же... вечность.

Аврора зарычала, выпустив облако пара, накинула капюшон и посмотрела. Черные, подёрнутые дымкой горы клыками врезались в светлеющее небо, по которому марганцовкой разливалось утро. Горизонт плавно изгибался, повторяя за далёкими, уже не карелианскими, а норскими холмами. Будто театр теней, которому медленно добавляют цвета. Что-то в этом действительно было...

Когда она вернулась в свою комнату, коробки на столе не стояло. Тут же выкинув её из головы, - ну забрали и забрали - Аврора быстро переоделась, застелила кровать и пробежалась по комнате, наводя порядок. Привыкнуть к горничной ей так и не удалось - даже сдвинутая на десять сантиметров косметичка не оставалась незамеченной и напоминала, что в её комнату заходили, а вещи трогали. От этого терялось чувство защищённости, которого девушке так не хватало в чужом месте. Барта уже знала, что в спальню принцессы можно заходить только для того, чтобы поменять постельное белье и затопить камин, а со здешней прислугой Аврора пока не успела познакомиться. Что ж, будем надеяться на карелианскую муштру и деликатность.

В дверь громко и не очень деликатно постучали.

- Да! - по привычке крикнула девушка, но вовремя вспомнила о задвинутой щеколде.

Пришлось открывать.

На пороге топтался молоденький солдат с подносом в руках. Его затруднения с дверью сразу же стали понятны - на подносе нашлось место для заварочного чайника, чайной пары и большого блюда с пирожными на тонкой ножке. Выглядела эта конструкция мило, но до того неустойчиво, что солдат боялся лишний раз вздохнуть в её сторону.

Девушка молча отступила в сторону, пропуская его в спальню.

Молодой человек как можно скорее сгрузил свою ношу на письменный стол, проигнорировав или просто не заметив с перепугу сервировочный, и поспешил убраться из комнаты. Видимо, нахождение в покоях принцессы его смущало. Пробегая мимо, он даже слегка не вписался между кроватью и креслом, ухитрившись уронить со спинки пару перчаток, которые Картер ещё вчера оставил и просил захватить на прогулку... Солдат судорожно подобрал их с пола и, бормоча извинения, пристроил предмет гардероба на сундуке, а сам вылетел из комнаты.

Аврора пожала плечами. Главное, что кормят. Ну, и что тут у нас?..

Пирожные были возмутительно вкусными и таяли во рту.

Нет, от такой диеты определённо надо отказываться, но сил нет.

Презирая себя за малодушие и клятвенно обещая с завтрашнего дня исправиться, Аврора доела последнее пирожное и отправилась на поиски ребят.

В комнатах по соседству их не оказалось, пришлось отловить пробегавшего мимо паренька. Тот с поклонами заверил её Высочество, что сэр Дункан и сэр Атон уже давно встали и отправились на ристалище.

Восхитившись их спортивному энтузиазму, но не пожелав растряси пирожные (обещала же с завтрашнего дня начать исправляться, так?), девушка попросила указать ей, где находится портретная галерея. Любопытно ведь посмотреть на поколения несгибаемых карелианских правителей...

Глава 3

Нет, всё-таки стоило взять паренька с собой.

В очередной раз обнаружив, что не туда свернула, Аврора шумно выдохнула и от души прокомментировала ситуацию.

Ну нельзя же до такой степени не ориентироваться в пространстве!

И главное, в лесу ни малейших проблем не возникает, а в любом, даже самом простом здании или в городе - хоть из комнаты не выходи!

Так, что он сказал? Налево, два раза направо, потом по лестнице вверх и, не доходя до балкона, третий проход слева...

Ну всё правильно, до балкона она не дошла. Потому что раньше потерялась.

И ведь давно бы уже плюнула и вернулась, в конце концов с Картером в роли гида портреты рассматривать куда интереснее, но возникает вопрос: а куда идти?

Решив, что терять уже нечего, девушка двинулась в конец коридора к огромному разлинованному решёткой окну. Может по открывшемуся виду сориентироваться удастся...

Из-под последней справа двери, приоткрытой на четверть, доносились тихие шорохи.

Помня, что терять нечего, Аврора громко постучалась. Если уж не проводят, так хоть дорогу подскажут...

Ммм, да что так не везёт-то!

-  Добрый день, генерал Уль, - вежливо кивнула Аврора, не выпуская дверной ручки. - Извините, не буду отвлекать вас от дел.

-  Не стоит извиняться, ваше Высочество, - генерал откинулся на спинку кресла и с лёгкой брезгливостью бросил только что запечатанный конверт на массивный письменный стол. - Я уже закончил. К тому же, это личное, а не государственное дело.

-  Тогда тем более прошу прощения за беспокойство, - Аврора попятилась, но генерал неожиданно предложил:

-  Не желаете ли глоток вина?

Девушка остановилась и с нескрываемым удивлением уставилась на мужчину.

-  Что вы здесь делаете, леди? - напрямую спросил генерал, сверля её напряжённым взглядом. Вряд ли он имел в виду появление в своём рабочем кабинете, скорее сам факт присутствия в Карелиане.

-  Честно? - Аврора устало опустила плечи и усмехнулась. - Я не знаю. Но очень хочу разобраться.

-  В чем именно? - тон карелианца неприятно резанул по ушам. Вспомнился дознаватель из участка, с такой же жадной злостью выпытывающий у неё цель визита.

-  В основном - в себе, генерал, - сдержавшись, сохранила ровный тон Аврора. - Мне, знаете ли, происходящее тоже в новинку.

-  Это вам-то? Неужели? - фыркнул было генерал, но тут же осёкся, побледнел и даже выпрямился в своём кресле: переходить черту не стоило.

Принцесса без малейших угрызений совести это подтвердила.

-  Любите со свечкой стоять в королевской спальне? - холодно поинтересовалась она, мигом из терпеливой и почтительной гостьи став наследницей короны, не забывающей обиды.

-  Нет, ваше Высочество, - сглотнул Уль и опустил-таки глаза. - Простите великодушно.

-  Не стоит извиняться, генерал. Вы не сказали ничего, что я не ждала от вас услышать.

-  И всё же это было грубо и крайне глупо с моей стороны. Ещё раз прошу у вас прощения.

Разговора не получилось. Аврора собралась уходить, но генерал опять подал голос:

-  Могу я только спросить: давал ли вам сэр Аратур какие-либо указания перед поездкой? Сейчас в разгаре Совет Мудрых, мы могли бы обсудить последние договора...

-  Сэр Аратур не давал мне никаких поручений на эту поездку, и без его разрешения я не буду вмешиваться в торговые отношения Карелианы и Акара. Это государственное, а не личное дело, а я здесь с неофициальным визитом. Большего вам знать не нужно.

-  Я лишь слуга своего короля. Меня заботит его счастье и спокойствие, - показалось, или в голосе генерала прорезались обиженные нотки?

-  А я друг вашего короля.

-  При всём уважении вы, леди Аврора, в первую очередь его любимая девушка.

-  Это не мешает мне быть его другом.

Глаза Уля недоверчиво расширились. Аврора всё-таки прошла до стола с графином, плеснула в бокал вина на три глотка, хотя уже знала, что пить не хочет. На глаза попался конверт, подписанный мелким убористым подчерком на джаартком языке.

-  Вы были влюблены хоть раз в жизни, генерал Уль? - помолчав на тёмную жидкость в бокале, спросила она. Молодой человек замялся и нехотя буркнул:

-  Нет, леди. Не был.

-  А вы уверены, что ваше сердце выберет удобного для ваших друзей человека? И к кому вы в итоге прислушаетесь?

-  Я в любом случае буду верен короне!

-  Так и я её не предавала. Ни одну из них - ни свою, ни вашу.

Шаги за порогом раздались так не вовремя, но всё ж таки прервали неприятный, да и, честно говоря, тупиковый разговор. Дверь скрипнула, Картер обвёл присутствующих недоуменным взглядом, но, не заметив ничего особенного, шагнул навстречу Авроре.

-  Нужно закончить дела. Подождёте меня ещё немного?

-  Не торопись, подождём, - улыбнулась девушка, любуясь зелёными глазами короля. Это свет такой или они темнеют? - Давай мы с ребятами пока в саду прогуляемся, а ты нас там найдёшь потом.

-  Найду, - кивнул Картер, поцеловал ей руку и обернулся к хмурому Улю. - Пошли что ли?

-  Угу, - Уль поднялся, отвесил принцессе лёгкий, но достаточно вежливый поклон и молча удалился, грохоча сапогами.

Едва за ним закрылась дверь, Картер притянул к себе Аврору. Она и не думала отстраняться.

-  Яскоро, - прошептал он, легко касаясь её губ. - Прости, что не могу уйти раньше.

-  Я подожду, - тая от его тепла, от волнения и счастья шептала Аврора.

-  Спасибо... что ты здесь... со мной...

Кажется зря она боялась - Картер и не думал торопиться. Он не подавлял, не подчинял, не упивался властью, хотя прекрасно видел, что Аврора удивительно легко откликается на его нежность. Он принял её как есть, и, конечно, ей это очень нравилось. Да и как может не нравиться, когда большой сильный мужчина с лёгкостью уступает и получает от этого удовольствие?

Когда дыхания перестало хватать, а голова поплыла окончательно, Аврора уткнулась ему в грудь, с трудом возвращаясь в реальность. Картер крепко обнимал, зарывшись лицом в её волосы, Аврора слушала бешеный стук его сердца и улыбалась.

-  Знаешь что? Давай я пошлю к лысым хэбам Совет Мудрых и, и мы уедем из замка, - хрипло выдохнул Картер.

-  Не надо, - с тяжёлым вздохом попросила Аврора, - твои Мудрые мне этого не простят. Иди к ним, подожду.

-  Тогда давай так: я закончу Совет, а ты нагуляешься и придёшь в гостиную рядом с оружейной и библиотекой. Там и поужинаем.

-  Ладно, - с радостью согласилась девушка, разжимая руки. - Иди уже... А нет, стоять! Я с вами! Покажешь, где моя комната. И гостиная заодно.

Окрылённая предстоящим свиданием, девушка вихрем пронеслась по своей спальне, и с досадой убедилась, что ехала в Карелиану воевать, а не влюбляться.

К свиданиям у неё ровным счётом ничего не готово.

Извечная женская проблема - что надеть? - встала в полный рост. Надеть было решительно нечего. Нет, собираясь в дорогу, Аврора, разумеется, подготовилась... к дождям, холоду, отсутствию воды для мытья и стирки, то есть к любым неожиданностям, кроме романтического вечера с мужчиной, который ей безумно нравится.

Ни одного платья. Ни одной пары туфель. Ни одной шпильки.

Найденная на дне сумки тушь обрадовала как рубин в пять карат. Украшений, кстати, тоже не было.

-  Мда, будем брать обаянием, - вздохнула девушка и решительно взялась за дело.

Коса сложного плетения кое-как примирила её с довольно скромной туникой цвета топлёного молока и кожаными штанами. Серебро, с которым она не расставалась, довершило образ.

Глянув на себя в зеркало. Аврора неожиданно рассердилась на себя и свою нервозность. В конце концов! После всего, что они вместе пережили, он вполне может принять тот факт, что она далеко не красавица и не может ежесекундно походить на фею из сказки. В гуляльнях и на острове Страха ей вряд ли удавалось выглядеть лучше, чем сейчас.

Как говорится, сам выбирал, никто не давал. Вот пусть теперь и мучается...

Насчёт еды Картер только отмахнулся. Мол, скажи кому-нибудь, и всё принесут. Аврора так и сделала.

-  Его Величество будет ужинать в гостиной на втором этаже, - сообщила она повару, которого присутствие принцессы крови на своей вотчине повергло в лёгкий шок. Впрочем, крепко вбитые привычки не задавать лишних вопросов и вовремя кланяться и тут не подвели. Этого у карелианцев всё-таки не отнять - умеют они строить и строиться. Повар даже не стал уточнять, на сколько персон готовить, сразу же задав правильный вопрос:

-  Что именно ваше Высочество желает на ужин?

Аврора по достоинству оценила его тактичность, столь приятную после общения с карелианскими Мудрыми.

-  Я буду то же, что и сэр Картер.

-  Всё будет исполнено, леди.

Ужин накрыли точно в срок. Комната с первого же взгляда показалась ну очень тёплой: мебель из берёзы, мягкий ковёр перед камином, светлая обивка на креслах. И не скажешь, что одни мужики в замке живут. Уютно.

Пара немолодых слуг, спешно заканчивающих сервировать стол, низко поклонились принцессе Акара, а когда она тихонько отошла к окну, чтобы дать им время закончить, зашушукались между собой. Разобрать ничего не удалось, но Авроре показалось, что тон у карелианцев был одобрительный. Да и на выходе они бросали на девушку и её кожаные штаны вполне мирные взгляды - никакого осуждения, привычного среди знати и послов других королевств. Аврора не заметила. Приятно. Даже на душе полегчало.

А под окном раскинулся небольшой сад. Деревья с чёрными стволами и сиреневыми шапками цветов перемежались клумбами с поздними осенними цветами. Их запах так и остался на одежде, ненавязчиво напоминая о лете.

-  Изумительно выглядишь, - пробормотал Картер, целуя её в макушку. Шаги за спиной Аврора слышала и даже узнала, но всё равно по коже протопал отряд мурашек, стоило ему положить руки на плечи.

-  Спасибо за цветы, - улыбнулась Аврора, разворачиваясь к нему лицом.

-  Какие?

-  У меня в спальне стоят.

-  Это слуги постарались, я не догадался, прости, - руки соскользнули на талию.

-  Ничего. Передай им, пожалуйста, что мне очень приятно.

Несколько секунд Картер вглядывался в её глаза, словно не до конца доверяя своим.

-  Что? - не выдержала девушка.

Кончики пальцев осторожно погладили её щеку, волосы, губы. Мужчина улыбался, спокойно и счастливо. В темнеющих, чуть-чуть усталых глазах светилась нежность.

-  Сколько времени я мечтал прикоснуться к тебе. Просто дотронуться, не мельком, не случайно, а имея на это право...

Сквозь бурю в душе принцессы пробилась неожиданная мысль: а ведь она тоже этого хотела! Всё время, пока грезила о Коване и его несуществующей влюблённости, она ждала и мечтала о другом человеке. Картер был первым, кто её поцеловал. Скандар - вторым и остался всего лишь волнующим воспоминанием. Ни малейшего желания вернуть этот миг у неё не возникало. Было? Было. И прошло. А вот Картеру удалось перевернуть всё с ног на голову одним едва заметным поцелуем. И сейчас, обнимая его, Аврора знала, что всё делает правильно. Она должна была приехать в Карелиану, должна была всё ему рассказать про Кована и Кайрину, должна была увидеть вспыхнувшую в его глазах радость. Просто знала. И он знал.

Вслушиваясь в стук его сердца, различимый даже под камзолом, Аврора закрыла глаза. Картер грелся в её руках, чувствуя, что полный тяжёлых решений день наконец отпускает его.

-  Завтра Совет соберётся в последний раз, - тихо выдохнул он в её волосы. - А послезавтра мы поедем к озеру. На берегу стоит охотничий домик. Я давно там не был, но за ним присматривают...

-  А что будет завтра? - Аврора почти ничего не знала о том, как проходит Совет Мудрых. Традиционно на нём присутствовали исключительно Мудрые и король. О последнем дне и вовсе ходили невероятные предположения: от повальной пьянки до кровного братания. - Может удастся пораньше освободиться? Ребята вчера любопытную гуляльню присмотрели, можем сходить...

-  Можно попытаться, - кивнул король. - Как только назначу нового Мудрого на место сэра Крунака...

- А с ним-то что? - удивилась девушка. Не то, чтобы вредный старик её интересовал, но всё ж таки!

-  Он покинул дворец ещё до обеда, - поднял брови Картер.

-  Почему?!

-  Я его выгнал.

Аврора уставилась на карелианца большими круглыми глазами:

-  Хочешь сказать, что выставил пожилого человека из дому?

...Сэр Крунак перехватил Аврору на входе в замок, когда раскрасневшаяся и слегка ошалевшая от свежего воздуха девушка возвращалась с прогулки по саду. Мудрый, скупо поздоровавшись, с поклоном протянул ей простую деревянную шкатулку. Принцесса удивилась, но шкатулку взяла, открыла и растерялась окончательно: аккуратные ряды пузырьков матово поблёскивали боками. Ощущение дежавю накрыло с такой силой, что девушке мигом представился вкус противоядия во рту.

-  Что это? - уточнила она.

-  Ваш запас, - проскрипел Мудрый. - Когда закончится, обратитесь ко мне пожалуйста.

-  Запас чего? - тон его Авроре не понравился. Хотя, скорее всего, просто показалось? Ну не может же корелианский Мудрый брезгливо кривиться, разговаривая с принцессой...

-  Запас настойки урта. Среди ваших её не было. Я взял на себя смелость пополнить...

Не показалось.

-  Вы хотите сказать, что рылись в моих вещах? - закрывая крышку дрогнувшими пальцами, спросила Аврора.

-  Я не рылся, - визгливо, со старческой заминкой отперся Мудрый. - Я заботился о его Величестве!

-  Предложив мне средство от внеплановой беременности...

Возможно, дальше этого разговора дело не пошло бы - Аврора просто вернула бы ему шкатулку и всё - но последние слова услышал Картер. Король, столкнувшись в коридоре с приятелями, решил лично встретить девушку и поспел как раз вовремя. Ему, в отличие от акарианки, дополнительных пояснений не потребовалось...

Картер выпустил её из объятий и нахмурился:

-  Аврора, то, что он сделал - это не просто некрасивый поступок. Это вмешательство в личную жизнь своего короля. Даже Мудрые не смеют мне указывать, с кем быть и как себя вести с тобой. И когда я напомнил об этом сэру Крунаку, он заявил, что заботиться о чести королевского рода и не желает видеть во дворце бастардов. За что поплатился должностью и всеми привилегиями. Посмел бы сказать хоть слово о тебе, остался бы ещё и безземельным.

-  Круто у вас, - Аврора даже не знала, умиляться ей такой заботе или ужасаться местным порядкам.

-  Почему у нас? Это непростительно в любом королевстве. Когда твои родители поженились, Совет Мудрых Акара сменили почти в полном составе.

-  Этого я не знала. Но всё равно спасибо.

-  Не за что, - Картер подвёл её к накрытому столу. - Выпьешь?

-  Одна - нет, - Аврора устроилась в кресле и потянулась за виноградом. - Почему ты не пьёшь, Картер? Это, конечно, радует, но мне казалось, что на юге так не принято. Да и вша у вас совсем лёгкие.

Картер занял второе кресло, с явным наслаждением откинувшись на спинку.

-  Пьяные люди слабы и неадекватны. А я хочу быть спокоен за себя в любой ситуации. Да и не люблю я это дело, если честно. Мне не становится от хмеля настолько хорошо, чтобы платить за это утренними проблемами.

Помолчав, он нехотя добавил:

-  Отец начал много пить после смерти мамы. В сущности, я его даже не помню трезвым. Не хочу, чтобы меня запомнили... таким. Не хочу, чтобы мои поступки оправдывали бочкой вина.

Тебе налить?

-  Чтобы утром я могла с чистой совестью сказать, что не отвечаю за вчерашнее? - наигранно ужаснулась Аврора. - Ну уж нет.

-  Вот и хорошо, - хитро сощурился карелианец, перегнулся через подлокотник и поцеловал её.

...И мир вокруг исчез, растворился в его тепле...

Пока в дверь не постучали.

Картер тихо, но очень страшно зарычал.

Аврора не удержалась, захихикала:

-  Я в такую дурацкую ситуацию не попадала с тех пор, как нас с Кованом в одной ванной застукали.

-  Обязательно потом расскажешь, как дело было, - предупредил Картер и пошёл на зов.

Дверь он приоткрыл ровно настолько, чтобы трясущийся от страха слуга смог полюбоваться на своего короля в холодной ярости, и ничего другого на разглядеть.

-  Прибыл его Высочество наследный принц Йех. Он просит принять его немедленно...

Ярость уступила место крайней степени удивления.

-  Пусть поднимается сюда.

- Да, ваше Величество, сию минуту.

-  Что-то случилось? - Аврора подобралась, ровнее села в кресле, проводив глазами напряжённого карелианца. Картер оперся на каминную полку, сосредоточенно вглядываясь в огонь, и молчал. Тёмные брови его сошлись на переносице, взгляд заледенел. Пожалуй, именно сейчас он донельзя напоминал своего отца: его чеканный профиль пока так и остался на монетах, Картер упорно не хотел менять их на свои. В портретной галерее, до которой удалось добраться только при помощи Дена, Аврора нашла юную девушку, мать Картера. Она улыбалась, сияя зелёными глазами, открыто и чуть вызывающе, рыжие кудри её обрамляли нежное личико. Картер удивительно много взял от матери, которую никогда не видел, но воспитывал его всё-таки отец. Свирепый, безжалостный к врагам, но так и не смирившийся с потерей единственной своей женщины. И сейчас сквозь мягкий образ королевы Нивали проступал другой - пугающе холодный, властный, готовый к тяжёлым решениям...

Дверь скрипнула, в гостиную как всегда стремительно и очень тихо вошёл принц Йэх. Картера, подсвеченного камином, он заметил сразу, Аврору, оставшуюся неподвижной в тени кресла — нет.

-  Здравствуй, друг мой, - низко пробасил норсец, кивая карелианскому коллеге. - Хорошо, что ты ещё на ногах. Я тут перекинулся парой слов с твоим генералом, он утверждал, что тебя до утра из спальни не вытащить. И кто же эта прелестница... ох. Неожиданно. Доброй ночи, ваше Высочество.

-  Доброй ночи, - только что замеченная Аврора поднялась и шагнула на встречу смутившемуся принцу. - Рада тебя видеть.

- И я, пожалуй, тоже рад, - пары взглядов на пока не откупоренную бутылку, закуски и улыбку девушки принцу Норса хватило, чтобы сделать правильные выводы. - Действительно рад за вас обоих. Жаль, не увижу лица короля Аратура. когда ему станет всё известно. Да и своему отцу, пожалуй, лично сообщу столь приятную новость. Малышка, прости, но у меня срочное дело к Картеру.

-  Садись, рассказывай, - карелианец кивнул ему на кресло, сам усадил Аврору на её прежнее место и устроился на подлокотнике.

Йех помедлил, многозначительно хмыкнул и тоже сел.

-  Ну ладно. Похоже, намечается прорыв.

Аврора непонимающе подняла брови, Картер, напротив, помрачнел ещё больше.

-  Когда?

-  Возможно, послезавтра. Если очень повезёт - через три дня.

-  На границах с лесом неспокойно, - пояснил для Авроры король. - Смешанные отряды из Норса и Карелианы патрулируют их, а хэбы периодически пытаются пролезть к нам.

-  И что неприятно - ползут они партиями по двадцать-тридцать морд на разных концах границы. Наши армии не успевают метаться между точками прорыва. Картер, нужны люди.

-  Люди будут, - кивнул король.

-  И ты там тоже нужен, - извиняющимся тоном продолжил Йех, глядя при этом на Аврору. - Опыт ведения боя с таким противником есть только у тебя. А прорыв обещает быть масштабным. Разведчики донесли о трёх стоянках в лесу, каждая - на сотню морд. И это только те, о ком мы знаем.

-  А можно мне с вами? - подала голос Аврора.

-  Нет! - хором ответили ей мужчины.

Ну нет так нет.

- До моего лагеря не больше суток пути, если выйдем прямо сейчас, утром будем готовы их встретить, - Йэх со вздохом поднялся на ноги. - Решай, Картер.

- Дай мне полчаса на сборы.

Едва за Йэхом закрылась дверь, Аврора повернулась к мрачному Картеру:

-  Мы с ребятами можем поехать с...

-  Нет. Вы останетесь здесь.

- Но...

-  Аврора, хэбы - это не люди. Это выродки, всё, что осталось от потомков Древних. Они много веков живут на островах, перемешивают кровь, едят своих же стариков. Они безумны. Я не пущу тебя к ним.

Принцесса помолчала. Не пустит. И правильно. Толку от неё при таком раскладе не будет, а вот мешаться под ногами и отвлекать всех вокруг - запросто.

-  Жаль, что я не могу тебя не пустить, - усмехнулась она, мазнув кончиками пальцев по его подбородку. - Обещаю не раскатать твой замок по камушку. По крайней мере, постараюсь. И за ребятами присмотрю.

Картер перехватил её руку, поцеловал, прижал ладонь к колючей щеке и невесело усмехнулся.

-  Не так я хотел провести ближайшее время. Ещё три дня назад обрадовался бы хэбам как родным. Что угодно, только б забыть про вас с Кованом... А сейчас... Как же не вовремя... Обещай, что не уедешь, пока меня нет.

- Ладно.

-  И ребята пусть с тобой побудут.

Глава 4

Сборы не отняли получаса, их загубил Уль, устроив безобразную истерику.

-  Ты издеваешься надо мной или наказываешь за что-то?! Скажи, чем я не угодил короне, и завтра же я кровью смою позор!

-  Уль, я сказал. Ты остаёшься и точка. За Аврору отвечаешь головой.

-  Убей меня собственноручно. Иначе это сделает она, доконав своими выходками. Её же на минуту нельзя без присмотра оставить!

-  Вот и не оставляй. Уль, без шуток и эмоций - ну кому ещё я могу её доверить?

-  Вооружённому отряду. Пусть проводят её Высочество до границы или до акарианского дворца. Или вообще сдадут с рук на руки папе и лучше бы под расписку. Чтоб потом твою любимую принцессу у нас не требовали.

-  Картер, я забыла про чертежи спросить.., - Аврора влетела в оружейную без стука, не подозревая о присутствии генерала Уля. - Ой, извините.

-  Ничего, мы уже почти привыкли, - в меру язвительно пробормотал Уль.

-  Что ты хотела спросить? - напомнил Картер, в меру грозно зыркнув на друга.

-  Ты собирался мне чертежи показать, - быстро затараторила девушка, мечтая поскорее убраться. - Я могла бы их посмотреть пока тебя нет.

-  Чертежи в моем кабинете, в верхнем ящике стола. Если тебе что-нибудь понадобится — что угодно и в любое время дня и ночи — скажи Улю, он всё сделает. Пока меня нет, он в твоём полном распоряжении.

И пока генерал Уль и принцесса Аврора с одинаковым ужасом взирали друг на друга, король Картер вскинул лямку дорожной сумки на плечо, забрал перевязь с мечами и чмокнул в нос свою девушку:

-  Береги себя, любимая принцесса.

Дверь открылась и закрылась, скрыв его шаги.

-  Спокойной ночи, сэр Уль, - развела руками Аврора.

-  И вам того же, - с непередаваемым чувством отозвался генерал.

Сегодня! И ни каких отговорок!

И не меньше двух часов подряд.

Аврора с тоской взирала на сервированный стол и горку восхитительных пирожных. Обалденно вкусных, ароматных, воздушных.

-  Какое коварство, - бормотала девушка, глотая слюну.

Это точно заговор. Мудрые решили покончить с ней раз и навсегда, откормив до неприличного состояния. Вот вернётся Картер из похода, а его в спальне ждёт такой хорошенький круглый поросёночек...

А с другой стороны - ну не голодной же сидеть. Ничего ей с пары пирожных не станет. Можно ведь не все съесть, а только вот эти два попробовать, таких вчера не подавали.

Дверь с грохотом распахнулась на всю ширину.

-  Доброе утро! - абсолютно довольный Атон перешагнул порог. - Как спалось?

-  Мало, - с усмешкой (кто бы сомневался, что Атон появится к еде!) отозвалась Аврора, распахивая настежь окно и глубоко вдыхая свежий, всё ещё пахнущий летом воздух. - Тебе чего?

-  Мне спросить, - друг как ни в чём не бывало плюхнулся в кресло. - Что делать сегодня будем? Ты со своим королём куда-нибудь свинтишь или опять по городу погуляем?

-  Погуляем, - вздохнула девушка. О приезде принца Норса и последующих событиях в замке пока ничего не знали. - король сам свинтил.

-  Уже? - Атон так удивился, что стянутое с подноса пирожное до рта не донёс. - Нет, ну это даже для тебя круто! Как ты ухитрилась достать мужика за одну ночь, причём так, что он из собственного замка сбежал?!

-  Это не я, это принц Йэх постарался. На границе военные действия начались, вот они и рванули туда на пару. Оставь в покое мой завтрак! У тебя свой есть!

-  Тебе сладкое вредно, - не дал отобрать то самое неопробованное пирожное вечно голодный друг. - Береги фигуру, Картеру пригодится...

У окна что-то отчётливо и зловеще зашуршало. Раз, потом другой, громче.

Атон и Аврора синхронно вздрогнули, но с широкого подоконника на них косила красным глазом знакомая птица.

-  Фу, напугала, - Аврора оставила в покое генерала и шагнула навстречу посланнице. - А я-то думала, Кайрина не догадается...

-  Ну прямо таки! - Атон, позабыв о голоде, нетерпеливо приплясывал рядом, пока подруга вытаскивала из почтового тубуса скатанное в рулончик письмо: - Чтобы Каришка да не похвалилась подкаблучным Кованом? Ни за что не поверю. Ну читай уже, чего там?.. А ты кушай, маленькая, заслужила...

-  Проглоты, - скривилась девушка, пробегая глазами по аккуратным ровным строчкам. - Хоть попробовать оставьте.

Подруга не подвела: большую часть письма она пела дифирамбы слегка обалдевшему от свалившегося на него счастья Ковану, меньшую - упрекала Аврору в скрытности. В самом конце сердечно поблагодарила и даже извинилась.

-  На, полюбопытствуй, - Аврора не глядя протянула Атону листы, а сама наметилась на початый поднос. - Я поем пока.

-  А ну-ка погодь, - Атон придержал её за локоть. - Что с птицей?

Птица и правда вела себя странно. Всего несколько секунд назад она клевала подсунутое под нос пирожное, а сейчас, слегка пошатываясь, водила по сторонам осоловевшими глазами.

-  А что у неё с клювом? - прищурился уже всерьёз обеспокоенный друг.

Остатки крема на клюве запузырились, птица каркнула и завалилась на бок.

-  Иди руки вымой, быстро! - попятилась от подоконника Аврора.

Атон послушался. Закончив моцион, он тщательно обнюхал поднос.

- Ты поаккуратнее там, - одёрнула его девушка, но друг лишь отмахнулся от неё.

-  Миндальные порожные, - как приговор, объявил он. Что это означает, любителям исторических детективов пояснять не требовалось. - Странно, что ещё вчера отравить не попытались.

-  Это как раз не странно, - Аврора нервно огляделась. Все предметы в комнате вдруг стали казаться подозрительными. - Просто усыпили внимание. Вчера всё было очень вкусно. Мне и в голову не пришло бы проверить... Что делать будем?

-  Молчать, - поразмыслив, решил Атон. - Я лично не представляю, кому тут можно доверять безоговорочно. А ты?

Аврора только головой покачала. Нет в Карелиане такого человека. А вот недовольных её приездом хоть отбавляй. На Уля думать совсем не хочется, но...

-            Птичку жалко, - вздохнула девушка. - Куда денем?

Атон со вздохом вернулся к умывальнику, сдёрнул с полочки полотенце и тщательно завернул в него тушку.

-            Спрячь пока в сумку, а в городе выкинем куда-нибудь... И, Рори, завтракать будем в гуляльне. Обедать и ужинать тоже.

- У меня приказ.

Непрошибаемо. Генерал Уль явился к принцессе при полном параде буквально через десять минут после ухода Атона: в наглухо застёгнутом мундире, начищенных до блеска сапогах, тщательно выбритый и причёсанный.

Крепко обиделся, видимо. Понять его можно: вместо славы на ратном поле ему навязали роль няньки. Авроре эта ситуация претила ничуть не меньше: мало того, что Картер среди ночи сорвался в поход, так ещё и ждать его придётся в компании генерала Уля. Без него Аврора и ребята нашли бы, чем себя занять, а теперь придётся любоваться на его кислую заносчивую рожу.

-            Я всё понимаю. - Аврора бы само терпение, пытаясь вразумить упрямого вояку. - Но вы же не можете ходить за мной по пятам весь день. Давайте договоримся...

-            Генерал Катана, - Карелианец принципиально смотрел в окно за её спиной. - Вам, как человеку, близкому к армии, должно быть понятно не хуже меня: приказ есть приказ.

-            Но мне показалось, что это была личная просьба, обращённая к другу, а не распоряжение начальника.

-            Я в первую очередь генерал, а потом уже друг.

-            Верно. Ну так поступите как командир. Приставьте к нам охрану, пусть ваши люди незаметно следуют за нами. И вам хорошо, и нам спокойно.

«И вас не видно», - вертелось на языке.

-            Вы слишком ценны для моего короля, чтобы я мог так рисковать, - с безупречно отмеренной издёвкой возразил Уль. - А потому не имею никакого права перекладывать на подчинённых свои обязанности.

-            Хорошо! - не выдержала девушка. - В таком случае я не планирую сегодня никуда выходить из дворца. Покажите мне дорогу до кабинета его Величества, а затем можете быть свободны.

-            Как прикажете, леди Аврора, - коротко поклонился генерал.

«Хрен с ним, с завтраком, потерплю, - решила принцесса. - Собиралась ведь худеть... А за обедом ребята в гуляльню сходят».

Топая по коридорам чуть впереди генерала Уля. Аврора тщетно пыталась взять себя в руки. Внутри всё кипело от возмущения и обиды: ну что за народ! Один, не подумав, ляпнул, другой не подумав, слушается. Теперь ведь до возвращения Картера даже не погулять толком. В компании кислого, постоянно чем-то недовольного генерала любоваться местными достопримечательностями - то ещё удовольствие. И не поговорить свободно, и не посмотреть ничего такого интересного вблизи. А во дворце ещё круче — не хватало только наткнуться на какого- нибудь Мудрого, мечтающего вернуть былые времена и выставить незваных гостей за границу.

А ведь столько всего хотелось сделать!

Ну ладно, посмотрим, что там Картер наизобретал.

У основания королевской башни дежурила стража. Серьёзные ребята совершенно не удивились появлению леди Авроры, уточнили только, нужно ли её проводить.

-            Уже не нужно, - буркнула Аврора. Генерал Уль, отстав на положенное по статусу расстояние, молча сопел за спиной.

Башня у королевской семьи была... ну очень высокая. Впору говорить о комплексах, если бы не открывающийся вид: окно в круглой гостиной выходило на юг. У Авроры дыхание перехватило: стройный город, словно припорошённый сверху синими, розовыми и сиреневыми цветами, отсюда смотрелся ещё лучше. Идеально прямые улицы тонули в буйном цвете, серый камень стен причудливо оплетала лоза, плавно огибая окна и двери. Над острыми крышами взмывали лёгкие флюгера. Город жил, дышал и удивительно походил на своего властителя: сдержан, красив и благороден... Изумительно.

-            Вам сюда, - не дал засмотреться Уль, указав на третью слева дверь.

Аврора с сожалением отвернулась, не отказав себе в удовольствии оглядеть как следует хотя бы гостиную. Круглая комната, укрытая ковром, площадью метров сорок-сорок пять, по обеим сторонам от входа - огромные окна, напротив - камин, диван и два кресла. Ничего особенного, практично. Зато вдоль стен протянулись узкие балкончики с ажурными перилами и тремя ступеньками перед каждой их десятка дверей.

-            Интересный у вас дизайн, - заметила Аврора. - Первый раз вижу, чтобы смежные комнаты на разных уровнях строили.

-            Леди имеет столь богатый опыт? - скромно уточнил генерал.

-            В прогулках по спальням - нет, а вот архитектурой интересуюсь. Где, вы говорите, кабинет его Величества? Карелианец поджал губы и снова показал.

Личные покои сэра Картера ир Тайрона практически ничем не выдавали его привычек и характера. Личных вещей - минимум, только самое необходимое. Хотя именно в идеальном порядке на столе, светлых неброских тонах и полном отсутствии женской руки раскрывался истинный нрав Картера. В таком кабинете можно не притворяться, там нет ничего лишнего, модного или положенного по статусу. Только то, чем пользуешься каждый день и любишь за удобство, а не стоимость. Простая мебель, простые приборы для письма, красивые, но не новые... идеальное продолжение вида из окна.

Аврора притормозила на пороге, удивлённая собственной мыслью: эту комнату даже легче назвать жилой, чем спальню. Взгляд машинально скользнул к прикрытой двери по правую руку от входа.

-            Странно, - Уль нахмурился и шагнул в направлении её взгляда, крадучись пересёк кабинет, заглянул сквозь щель в соседнее помещение и начал в полголоса материться.

В казармах Аврора много чего слышала, но Уль определённо переплюнул акарианских солдат: за минуту он ни разу не повторился.

Устав ждать пояснений, девушка аккуратно потеснила его в дверях и уже через мгновение повторила излюбленную конструкцию генерала Груна.

На разобранной постели его Величества разметалась миниатюрная девушка. Голова её как-то не очень удобно свесилась с края, длинные тёмные волосы касались пола.

Генерал и принцесса ещё какое-то время помедитировали на незнакомку.

-            У неё так шея не затекает? - пробормотала принцесса.

-            Что? - переспросил Уль. выйдя из ступора. - Леди Аврора, она мертва!

-            С чего вы взяли?

Вопрос поставил генерала в тупик. Действительно, кроме неудобной позы никаких признаков на девушке не имелось. Бледность кожи можно списать на аристократичность, а в остальном красавица вполне могла прикорнуть в ожидании короля.

-            Вы её знаете? - уточнила Аврора.

-            Первый раз вижу, - искренне заверил Уль, переступая порог.

Проверка пульса и дыхания выявила правоту генерала - расспросить незнакомку о том, как она оказалась в запертой спальне короля, невозможно.

Карелианец, не иначе как на стрессе, перестал изображать из себя высокородного сноба. Нарезав по спальне пару кругов, он в полной растерянности остановился перед Авророй:

-            И что теперь делать?

- Думать, - грустно вздохнула девушка. - Картер вроде бы не заходил сюда перед отъездом, нет?

-            Абсолютно точно не заходил, - тряхнул кудрями Уль. - Всё, что ему может понадобиться в дороге, всегда наготове и хранится в оружейной.

Аврора кивнула. У неё тоже так заведено, только сумка с походным минимумом лежит в шкафу. Хотя в оружейной даже лучше, практичнее...

- А кто вообще знал, что Картер не ночевал в замке?

-            Вы. я, принц Норса, - старательно припомнил Уль. - И все стражники, мимо которых он проходил от гостиной до оружейной и от оружейной до конюшен.

-            Хм, - Авроре отчаянно хотелось присесть, но не здесь же! - А ведь девица об этом не знала, иначе не пришла бы... Такая прорва народу и никто не проговорился?

-            Так они ещё не сменились, - пожал плечами генерал, обходя кровать и заглядывая под днище. - Ни платья, ни халата... Не в рубашке же она из города притопала...

-            Стоп, - Аврора, наконец, ухватилась за мысль, которая всё время ускользала от неё, но упорно царапала память. - А разрешите-ка взглянуть...

Сдёрнув с девушки одеяло, Аврора несколько секунд пыталась поверить в собственную догадку, обшарила глазами комнату, и рывком распахнула шкаф. Уль наблюдал за ней с нарастающим раздражением, но не мешал.

-            А знаете, генерал, - присев на корточки перед знакомой коробкой с розовым бантом, принцесса ножнами от кинжала извлекла из неё ночную сорочку - поменьше и попроще той, что была сейчас на красавице. - Похоже, вашего короля всё-таки пытаются подставить... А меня убить.

-            Кто?! - вытаращил глаза Уль.

-            Понятия не имею, но караульных из башни я бы не выпускала. Они-то точно видели, кто сюда заходил и что принёс.

-            Ваше Высочество, это королевские покои! Сюда не может зайти кто попало...

Будто назло генералу, в гостиной загрохотали шаги, и уже через мгновение Глава Мудрых Карелианы сэр Вериан лицезрел живописную картину из бледного генерала Уля, принцессы Авроры и кружевной ночнушки.

-            Что это значит? - сквозь сомкнутые зубы процедил сэр. - И что вы здесь делаете?

-            Генерал Уль. что мы здесь делаем? - переспросила Аврора, поднимаясь с корточек.

Генерал бросил на неё до того красноречивый взгляд, что ей даже стыдно стало. На минутку. Но быстро прошло: пусть карерианцы сами разбираются, они свои, могут и на слово друг другу поверить. А незваным гостям лучше помалкивать.

-            Леди Аврора, - ещё один мрачный взгляд. - попросила меня сопроводить её до кабинета его Величества. Сэр Картер оставил для неё документы в столе и разрешил их забрать в любое время. Я заметил, что дверь в спальню приоткрыта и решил проверить.

-            Сэр Картер разрешил забрать документы?! - в широко распахнутых глазах Мудрого плескался едва ли не ужас. - Из его стола?

-            Я это слышал собственными ушами, - не то виновато, не то осуждающе подтвердил Уль.

Мудрый ещё раз осмотрелся. Цепкий взгляд не пропустил ни одной детали. Особое внимание заслужили девушка на кровати и ночная рубашка, свисающая с ножен.

-            Это что? - так и не придя к мысли самостоятельно, спросил сэр Вериан, движением пальца указав на рубашку.

-            А это, - Аврора позволила предмету гардероба соскользнуть обратно в коробку. - пример женской зависти. Если б девушка не позарилась на чужое, может, жива осталась бы... То, что вы видите на ней, ещё вчера лежало вот в этой коробке. А коробку кто-то принёс ко мне в комнату в качестве подарка.

-            То есть это ваша вещь? - уточнил Уль. - А как же она на ней оказалась?

-            Я оставила на коробке записку с извинениями, а рубашку даже не трогала. Как она оказалась в спальне сэра Картера - не знаю, но девица надела её уже здесь. Пришла она сюда в своей, вот этой.

-            С чего вы так решили? - Мудрый приблизился к кровати и тоже проверил пульс на шее девушки.

-            С того, что великовата она ей, - пожала плечами Аврора, краем глаза наблюдая за Улем и умиляясь, с каким смущением он разглядывал девицу, пытаясь сравнить размер. - А та, что сейчас в коробке лежит, как раз в пору будет. Похоже, девушка нашла обновку, сравнила со своей и решила, что в этой будет смотреться интереснее. Вот и напялила...

-            Но с какой целью она сюда явилась? - разволновался Глава Мудрых. Похоже, до него начал доходить масштаб произошедшего: возлюбленная короля обнаружила в его спальне постороннюю девицу лёгкого поведения в собственном подарке. Уже этого достаточно для большого скандала, а если учесть, что подарок, возможно, отравлен... - И почему вы. леди, не оставили это себе?

-            Это, как вы изволили выразиться, довольно смелый подарок и определённо не духе вашего короля. Принимать его я не собиралась в любом случае.

-            Сэр Картер вряд ли остановил бы свой выбор на таком, - неожиданно поддержал её генерал Уль. - В оружие я ещё поверил бы...

-            Так, - выдержка Мудрого дала трещину, на бледном лице проступили красные пятна. - Леди Аврора, очень прошу вас покинуть башню как можно скорее! Генерал Уль, займитесь спальней. Девицу убрать, постельное белье сжечь, обе рубашки и коробку ко мне в кабинет...

-  Я?! - начал было Уль, но сэр Вериан рявкнул так, что стены вздрогнули:

-  Руками ничего не трогать!!!

Из спальни Аврора вышла, но в кабинете всё-таки задержалась.

-  Сэр Вериан. могу я...

-  Нет, леди, не можете, - Мудрый притормозил в шаге от неё, вперив в принцессу тяжёлый взгляд. Пожалуй, даже не просто тяжёлый - пугающий. Аврора продержалась всего полторы секунды - не выдержала, опустила глаза. Такого с ней уже давно не случалась. - Прошу вас. уезжайте из дворца немедленно. Я лично отберу для вас охрану, которая обеспечит вашу безопасность в дороге.

-  Вы меня выгоняете? - решилась уточнить девушка, всё так же не поднимая глаз.

-  Нет, - раздалось отчётливое шипение. - Не имею права. Я настоятельно прошу. Вам здесь не место.

-  Я подумаю над вашими словами, - холодно отчеканила Аврора, очень стараясь, чтобы сэр Вериан не заметил, как обидно ей стало. - До вечера.

Мудрый поморщился, но лишь отрывисто бросил:

-  Могу я узнать, какие документы вам понадобились?

-  Можете даже посмотреть, - тем же тоном отозвалась девушка, рассудив, что в данной ситуации так будет лучше. - Верхний ящик стола. Чертежи и пометки.

Мужчина выдвинул ящик, поворошил его содержимое, а выудив пухлую стопку бумаг и вглядевшись в верхнюю, искренне удивился:

-  Вам-то они зачем понадобились?

-  Интересно, - пожала плечами девушка, не вдаваясь в подробности.

Мудрый протянул ей листы с видом «чем бы не тешилось» и недвусмысленно указал на дверь.

Глава 5

-  Про пирожные я им не сказала, - Аврора отложила вилку.

Гостям накрыли в небольшой столовой по соседству со спальнями, но ни к еде, ни к приборам ребята не притронулись. Добытый в гуляльне горшок с тушёными овощами и говядиной просто-напросто поставили в центре стола и по очереди таскали из него вилками, прихваченными с собой из Акара.

-  Ну и правильно, - одобрительно прошамкал Дункан, вымазывая хлебом подливку. - Может, они этот спектакль разыграли перед тобой, чтобы ты свалила из замка поскорее...

-  Не похоже, - справедливости ради скривилась Аврора. - Уль действительно растерялся. Даже на человека стал похож. А Мудрому очень хотелось как можно скорее меня оттуда выставить.

-  Талантливые актёры? - предположил Атон.

-  Не похоже, - прокрутив в голове увиденное, повторила Аврора. Она всё меньше верила, что генерал в этом замешан. - Ну вы сами подумайте: разве Уль подходит для такого? Мало того, что он лучший друг Картера и на данный момент ближе всего к нам, то есть имеет и возможности и средства, так ещё и характер у него... не интриган, короче. Вот с мечом наголо его легко представить, а с ночнушкой и ядами... как-то не очень.

-  Ну да, - вынужден был признать Ден. - Заговоры не по его части. Да и отношение к тебе он никогда не скрывал. Так большие дела не делаются. Надо искать какого-то ещё.

-  А может, домой поедем? - высказал здравую мысль Атон. - Ну серьёзно, если мы тут как кость в горле встали, айда к Орну, пересидим там, а Картеру напишешь письмо, пусть тоже туда подтягивается...

Аврора всерьёз задумалась. Очевидно, что она кому-то мешает и нарываться совершенно не хотелось. Но уехать... Картер верит, что она ждёт его в замке.

-  Я бы всё-таки осталась, - призналась она. - Если Картер не вернётся до конца недели - поедем обратно. Мне не верится, что вся эта каша ради меня заварилась. Как сказал когда-то Картер: «Ну нет у меня таких врагов, чтобы так расстарались».

Парни переглянулись, но ничего не сказали.

-  Честно говоря, жалко, что с Улем не получается поладить, - призналась Аврора, поглубже забираясь в диванные подушки. После сытного обеда она разомлела, нежась у камина как кошка. Вот только тревога, растущая в глубине души, никак не давала забыть, что где-то у приграничных лесов Картер, может быть, рубиться сейчас с ордой полудиких кочевников. Да и ребят волновать не хотелось. Пусть лучше поверят, что всё это череда случайностей. - Хороший парень, могли б дружить...

-  Это вряд ли, - хохотнул Атон. - Ты, по ходу, не в его вкусе.

-  Так я по идее и не должна, нет? - моргнула подруга.

-  Да уж, не желательно, - усмехнулся Дункан. - А вообще — не бери в голову.

- Ладно, - не слишком уверенно кивнула Аврора. - Просто настроение такое...

-  Да не куксись ты, приедет твой Картер скоро, - Атон через стол потянулся к винограду. - Всех построит, во всем разберётся... Это его вотчина. А ты пока самообразованием займись. Этикет там всякий, танцы...

-  Издеваешься? - угрюмо поинтересовалась Аврора из глубин дивана. Нашёл время!

-  Нет. Ты со своими чертежами и рукопашной вообще форму потеряла. Принцессе это ещё простили бы, а вот королевской фаворитке...

- Атон! Ты, по-моему, все берега сегодня попутал!

-  ...Да ты посмотри хоть на Дункана что ли, - смутить Атона, когда его накрывало образом вредной бабки- соседки. не смог бы даже Совет Мудрых в полном составе. - Не возьмёшь себя в руки - такой же станешь. За него же на балах стыдно! Учишь его, учишь, а он всё равно как вчера из берлоги вылез. Хочешь, чтобы над тобой весь карелианский замок ржал?

-  Да ну тебя! - отмахнулась Аврора. Всё равно не переспоришь. - Кому ржать-то? В Карелиане двор не держат. Перед прислугой идеальную принцессу из слезливых баллад изображать? Так людям без моих выкрутасов только спокойнее будет. Так что не морочь голову: балов в Карелиане на бывает, а танцевать мы и так умеем, правда Ден?

-  Правда, - согласился Дункан, с шутливым поклоном подавая руку подружке. - Зря что ли мамы нас на бальные танцы целый год таскали? Я ещё чего-то помню... Так, руку давай. Фокстрот и карамболь мне лучше всего давались, вот с них и начнём...

-  Это были пасодобль и сальса.

-  Да? А их не с бубнами танцуют?

-  Чемпиёны! - закатил глаза Атон. - Щенки-медалисты.

- Да неважно, как это называется. Ну-ка... Раз и два, и раз и... разворот... блин!..

Аврора с визгом и хохотом плюхнулась попой на ковёр. Смущённый, но не очень расстроенный Ден топтался рядом, силясь поднять подругу.

-  Вот-вот, - перекинув ноги через подлокотник, флегматично кивал Атон. - Два медведя. Глаза б мои на вас не смотрели.

-  Третьим будешь? - Пропыхтел Дункан. Поднять развеселившуюся принцессу оказалось не так просто.

-  Увольте, я в этом позоре не участвую.

-  Ну хоть подопри её чем-нибудь сзади.

-  Нахал! - Аврора сама вскочила на ноги. - И доходяга к тому же. Девушку на руки взять не можешь.

-  Я? Ну ты сама напросилась! - зарычал Ден, подныривая под Аврору и перекидывая её через плечо...

-  Кхм.

Кажется, наблюдательный пункт в дверном проёме для генерала Уля был чем-то вроде любимой фишки. По крайней мере, получалось у него каждый раз очень эффектно.

Дункан достойно выдержал его взгляд, аккуратно спустил подругу вниз и вежливо поинтересовался:

-  Чем обязаны вашему визиту, сэр?

Генерал не удостоил его ответом, а вот Авроре её порция желчи досталась:

-  Если вас, леди Аврора, ещё интересует судьба его Величества Картера, могу обрадовать: он прибыл в лагерь принца Йэха.

-  Хорошо, - выдохнула Аврора. Радоваться пока нечему, но хоть какие-то новости! - Спасибо, генерал Уль.

-  Сэр, - неожиданно подал голос Атон. Когда он успел сесть прямо, друзья не заметили. - Можем ли мы воспользоваться вашим ристалищем? Скучно, знаете ли, да и размяться не помешает.

-  А вы недостаточно... размялись? - смотрел Уль, что характерно, исключительно на Аврору.

-  Ну что вы, - отмахнулся Атон. Вот уж кому актёрского мастерства не занимать. - Это я пытался заставить моих друзей вспомнить уроки танцев. Но увы, они и в детстве не подавали особых надежд. Каждый раз всё заканчивалось дракой.

-  Так это была драка?

-  Разумеется. А вы что подумали?

-  Что мне есть о чём поговорить с его Величеством, - рубанул правду Уль, согнав с лица кислую улыбку. - Например, о моральном облике его «любимой принцессы» и тонкостях акариачского воспитания.

В воздухе заискрило от напряжения. Аврора подобралась. Ну да, со стороны всякое могло показаться, особенно человеку, далёкому от понимания их отношений, но не нужно подозревать в каждой шутке нечто большее.

-  Надеюсь, я ошибся, - попытался продолжить воспитательную работу карелианец. - И вам, леди, удастся развеять свою скуку более достойным образом.

-  Не сомневайтесь, удастся. А вам не терпится выгнать меня из замка?

-  А вы собираетесь остаться здесь навсегда?

-  Я собираюсь дождаться Картера. Как и обещала.

-  Так может стоит вести себя скромнее... ожидая, - вкрадчиво поинтересовался Уль, нависая над девушкой. Отступить назад она не рискнула, а запрокинув голову, отметила, что Уль довольно высок даже для карелианца. Пожалуй, повыше Картера будет. Странно, раньше как-то не замечала.

-  Боюсь, даже вам не удастся упрекнуть меня в нескромности,сэр, - Аврора оставалась само дружелюбие, не допуская чи единой нотки раздражения в голосе. Мальгрим и Аратур, услышав её сейчас, плакали бы от умиления.

Уль тоже понял, что его нападки не срабатывают. Всё-таки опыт в военном деле не заменит придворной школы лицемерия. Держать удар карелианец умел, держать лицо - чет. А по сему сам сделал маленький шаг назад и по-военному чётко развернулся на каблуках.

-  Кажется, ваши добродетели сильно преувеличивают, леди, - буркнул он себе под нос уже у самого порога.

-  Как и ваше благоразумие, сэр, - задумчиво протянула Аврора. Уль на секунду притормозил в дверях, но не обернулся.

-  Бьёшь по самолюбию, - неодобрительно скривился Атон, щурясь на хлопнувшую дверь. - Не стоит. Разочаровывать женщину не только обидно, но и позорно. Он тебе этого не простит.

-  Я же не его женщина.

-  Не имеет значения.

-  Рори, а ведь Картер действительно очень талантлив, - пробормотал Дункан, внимательно рассматривая бумаги из королевского стола. - Учитывая, что никакой технической литературы он не имел и посоветоваться ни с кем не мог, его изобретения могут запросто начать техническую революцию.

Аврора кивнула в такт своим мыслям: да, ошибок нашлось много, даже базового курса школьной физики хватило бы, чтоб их найти. Но в том-то и дело, что у Картера и того не было. Только интуиция и наблюдения. А ведь китайцы додумались до такой платины в третьем веке до нашей эры уже имея в своём распоряжении труды предшественников и неограниченные средства.

-  Если бы у него была возможность учиться.., - с досадой крякнул Ден, откладывая пергамент и с усилием потирая глаза. Всё-таки свечи порядком раздражают! - Жалко. Очень жалко.

Дверь распахнулась без стука. В комнату шагнул Глава Мудрых и без предисловий выдал:

-  Леди Аврора, проследуйте пожалуйста в свою спальню.

-  Зачем? - Аврора тоже встала. Нравы в Карелиане больше всего напоминали раннее средневековье, когда правитель - это скорее старший, более опытный и мудрый друг, а не оторванный от реальности символ. Потому и отношение к принцессе тут было попроще и церемоний поменьше. Раньше это очень нравилось Авроре. Чем меньше мудрёного этикета, тем лучше, но сейчас минимальный набор манер не помешал бы. - Объяснитесь пожалуйста, в чём дело?

-  Дело в приказе его Величества, - на мрачном лице Мудрого ни один мускул не дрогнул, нервозность выдавали жесты. Он отрывисто протянул ей маленький листок бумаги, норовящий скататься в рулончик, на котором уже хорошо знакомым почерком Картера было выведено: «Леди Аврору из королевства не выпускать. До моего возвращения».

-  Это арест? - не поверила своим глазам девушка.

-  Прошу следовать за мной.

Комнату ей выделили просторную, но как место заточения совершенно неприемлемую. Обычная спальня, даже письменного стола нет, только будуар. Уже через час Аврора настойчиво колотила ногами в дверь, требуя внимания.

Открыли, как ни странно, довольно быстро.

-  Проводить вас до уборной, леди? - на опережение уточнил пожилой слуга.

- А... и это тоже.., - опешила от такой заботы Аврора. - Мне необходимо воспользоваться библиотекой.

-  Зачем? - удивился в свою очередь охранник. Или скорее дежурный, поскольку ни оружия ни доспеха при нем не было. Что, кстати, радовало и обнадёживало. Значит, не арестована, всего-навсего задержана.

Выглядел мужичок забавно. Почему-то настойчиво вспоминался папа Карло из детской сказки - такой же уютный, с добрыми, чуть-чуть грустными глазами, окаймлёнными лучиками морщинок. Впрочем, обманываться не стоило: вряд ли к акарианке приставили бы человека, не имеющего за спиной правильной подготовки.

-  Скучно просто так сидеть, - попыталась объяснить Аврора. Вообще-то ему никто не обязан был отвечать, но её всегда коробило высокомерное отношение придворных к прислуге. - Я только несколько книг возьму и вернусь под замок.

-  Ну подём, чё ж, - согласился слуга. Простодушие, граничащее с панибратством, прямо таки умиляло. Принцесса крови? Не, не слыхали...

Едва переступив порог библиотеки, девушка, наконец, вздохнула свободно. Тут можно.

Как-то так вышло, что вся её жизнь - и дома, в Санкт-Петербурге, и в Акара - вертелась вокруг книг. Школьная, районная, университетская и даже неприступная цитадель библиотеки Академии Наук пасовали перед любознательной серьёзной девочкой, возвращавшей книги точно в срок и аккуратно подклеенными. Ещё в начале учебного года, первого и последнего в Университете, суровые библиотечные матроны, гроза и бич студентов четырёх факультетов, прониклись к ней доверием, и достать редкое издание из запасников не составляло труда. «Ну что ты спрашиваешь, пойди сама возьми в хранилище, ты же знаешь где». В Акара ситуация повторилась - Мудрые приятно удивились такой искренней любознательности, а пуще того умению читать, писать и систематизировать, и вскоре принцесса начала проводить среди дубовых стеллажей почти всё свободное время. Ей нравился запах свитков и чернил, приятная тяжесть в руках, аккуратные строчки рукописных сочинений, изумительной красоты иллюстрации. Нырнув в очередную историю, она часами просиживала на верхней ступеньке лестницы, приставленной к стеллажам, не замечая снующих под ногами Мудрых, пока кто-нибудь деликатно не напоминал ей, что в тронном зале ожидает очередной высокопоставленный гость...

В Карелиане. уважавшей порядок, даже книги соблюдали субординацию. Стройные ряды стеллажей вытянулись во фрунт, расчертив необъятное помещение на квадраты. Светлые, покрытые воском полки аккуратно заполнялись старинными книгами и горками свитков. Пометки на торцах, понятные только библиотекарю, делили зал на секции.

Красиво и торжественно. Всё как надо. Не то, что шуметь - даже подошвами шуршать не хотелось. Девушка мягко прокралась вдоль длинного ряда, не спеша разглядывая корешки. Ох не зря сэр Мальгрим подозревал карелианцев: богатейшее собрание старинных рукописей, привезённых со всего юга за последнюю тысячу лет; перевитые шнурками свитки, добытые на западе материка, где до сих пор не знают бумаги и пишут на коже; целый стеллаж с картами, морскими и сухопутными... Часть из них обуглена по краям...

Примерно через десять минут принцесса наткнулась на смотрителя — мужчину средних лет непримечательной наружности. Стоя на тонкой перекладине лестницы в свободном костюме Мудрого он напоминал грозовую тучу, зависшую под сводчатым потолком.

Мудрый встретил незваную акарианку облаком пыли с верхней полки и неприветливым бурчанием.

-  Добрый день, - чихнув, поздоровалась принцесса хорошо отработанным в казармах тоном. Это когда и голос не повышаешь, но по интонации понятно, что надо слушать и очень внимательно, если жизнь дорога. - Могу ли я позаимствовать первые два тома сочинений мастера Варта? Давно хотела приобщиться, да времени не было...

Библиотекарь ни слова не сказал, но с лесенки спустился и протопал к другому стеллажу, в мгновение ока нашёл нужные книги и подал принцессе с видом великого одолжения.

-  Благодарю, - кивнула девушка.

Слуга Аврору не дождался, видимо рассудив, что ничего с ней за пятьдесят шагов не сделается и деваться ей из прямого коридора некуда. Аврора не возражала. Деваться и правда некуда, да и незачем, разве что бежать без оглядки в сторону акарианской границы. Без проблем преодолев расстояние от библиотеки до спальни, Аврора притормозила у соседней двери, расслышав голоса. Кажется, там убирались или что-то передвигали - голоса звучали то тише, то громче, то разбавлялись скрипами.

Все знают, что подслушивать нехорошо. Может оно и так - пока не спасает тебе жизнь. А стоит этому случиться хоть единожды, принципы идут лесом искать следы уже протоптавших тропинку «Не ешь с ножа - злой будешь» и «Молчание — золото».

Дворцовая жизнь внесла свои поправки в воспитание Авроры. А потому она без малейших угрызений совести привалилась плечом к каменной кладке, скрестила руки на груди и прислушалась.

-  ...Трезвые, я те говорю! С городу вертаются кажный вечер весёлые, спорят чегой-то...

- Так ведь не до драки...

-  А я о чём! И разговоры все мудрёные какие-то, а про баб ни-ни. Я-то думал - опять понеслось. Дружки, пьянки да гулянки, как при старом короле было. А его Величество будто дитё малое, ни пиров ни праздников не уважает.

-  Эге, дитё! Ты видал, какая краля с ними приехала?

-  Погоди, устроит нам ещё эта краля. Акарианская кровь кипучая...

-  А хоть бы и акарианская, что ж. Баба она баба и есть. Эта хоть сама приехала. По утрам не зарёванная, вежливая да весёлая. Чего тебе ещё надо? И король наш довольный ходит, а то ведь смотреть страшно было...

-  Я тож думал: ну всё, новый сэр Дугал к нам вернулся. Только тот ведь пил за десятерых, а чего от его Величества ждать... от трезвого-то...

-  А я вот чего не пойму: это ж как их там в Акара гоняют, если они даже в гостях себя держат? Что леди, что генералы! Кажный раз «здравствуйте», «спасибо» и по именам кличут.

-  Во-во! И не тихони какие малахольные, а ведь ни разу не учудили...

«Это пока», - хмыкнула про себя Аврора.

-  И всё равно боюсь я этой леди. Как начнёт тут в нарядах и духах расхаживать, так и кончится наша холостяцкая жизнь. Всё под себя перестроит.

-  Не, куда там! Если уж она сейчас такая скоромная, дальше так и будет. Это по первости девки себя краше показать пытаются, чтоб ухватить покрепче, а уж потом нечёсаные да неприбранные ходят. А эта, видать, не из таковских.

-  Так в штанах ведь целый день! Тьфу!

-  И что ж? Может холодно ей? Надо бы какое одеялко ей в спальню доложить...

Усмехнувшись, Аврора потихоньку отлепилась от стены и двинулась дальше.

Глава 6

Глава Мудрых застал Аврору вовсе не за чтением - за три часа глаза устали, а мозгам требовалось время переварить новую информацию.

Сэр Вериан красноречиво покосился на маникюрный набор, разложенный перед девушкой, и чуть заметно скривился. «Женщины!» - без труда читалось на породистом лице.

-         Кажется у вас закончились книги, ваше Высочество, - почти не скрывая издёвки поинтересовался он. - Или вы сочли их слишком скучными?

-         Отнюдь, - Аврора отложила маленькие ножницы и взялась за пилку. - Мастер Варт великолепно описал жизнь и быт западных племён, а его сравнительная характеристика юллов и хэбов уникальна...

-         Хм, - Глава Мудрых чопорно поджал губы, продолжая неодобрительно разглядывать то, чем Аврора занимается. - Видимо недостаточно...

-         Сэр Вериан, - вздохнула Аврора, откладывая пилочку. - Вы можете себе позволить явиться на Совет Мудрых в одних подштанниках?

-         Нет, ваше Высочество. - помедлив, ответил Мудрый.

-         Вот и я не могу, - кивнула девушка, собирая с покрывала инструменты. - Иначе мне тут же припомнят вольное приграничное детство и недостаток воспитания. Не могу я себе позволить неухоженные руки и нечёсаную косу, понимаете? Выглядеть принцессой - это моя работа. И поверьте, я с удовольствием потратила бы время на что- то более интересное.

Мудрый снова хмыкнул, на этот раз неопределённо.

-         Мы получили уточняющий приказ от его Величества, - буркнул он, протягивая девушке уже знакомый листок. Уточняющий приказ состоял всего из двух слов: «Не запирать!!!».

Аврора тихо рассмеялась, возвращая записку: уже отослав первую птицу, Картер спохватился и подкорректировал задание с учётом ситуации и характера подчинённых.

-         Вы сердитесь на нас? - вопреки наблюдаемому спросил сэр Вериан.

-         Нет, сэр, - искренне улыбнулась ему девушка. - Учитывая обстоятельства, вы были абсолютно правы и очень любезны. Мне не на что обижаться.

- А вы умны, - будто соглашаясь с кем-то, протянул Мудрый, открыто разглядывая принцессу.

-         О да, - улыбку сменила куда менее весёлая, но тоже искренняя усмешка. - Селянки из приграничья могут удивлять.

-         Часто приходится доказывать? - с мужчины как-то совершенно незаметно слетел образ сильного мира сего. Сейчас перед Авророй стоял уставший, но не привыкший это показывать человек, хорошо понимающий, что она должна чувствовать.

-         Часто, - не стала скрывать Аврора. - Что будем делать дальше? Я так понимаю, уехать мне нельзя...

-         Ну почему же, - сэр Вериан прошёлся до прикроватной тумбочки, бездумно переложил книги с места на место.

-         Леди Аврора, я не могу ослушаться моего короля, но вы можете. Я ещё раз прошу вас уехать. Мы удвоим вашу охрану, да хоть армию с вами отправим, только вернитесь под защиту Акара.

-         А смысл? - Аврора присела на край кровати, оперлась ладонями о колени. - Что бы ни произошло, сразу же на вас подумают. В замке я хотя бы на глазах.

-         Вот именно, на глазах! У всего королевства!

-         Так вас не моя жизнь, а репутация сэра Картера беспокоит?

-         Если что-то случится с вами, - как прописные истины разъяснил Глава Мудрых. - на нас окрысится только ваш отец. Ну, возможно, ещё несколько королей выразят своё недовольство. К этому нам не привыкать. Но если же у вас с его Величеством что-то получится или того хуже - не получится - поднимется народ, а это, поверьте, для Карелианы страшнее. Мы при любом раскладе в проигрыше. Но если вы прямо сейчас уедете, есть шанс избежать и того и другого.

Аврора задумалась. Карелианец в чём-то прав. По крайней мере, в том, что касается Аратура и проблем, которые два королевства огребут в случае какой-нибудь неприятности. Но даже если народу не понравится, что акарианка ошивается в замке, сам Картер чётко обозначил свою позицию и ожидал того же от Авроры. Рисковать его не доверием не хотелось.

-         Простите, сэр, но я не могу уехать из замка, - виновато, но бескомпромиссно заявила Аврора. - Я обещала сэру Картеру дождаться его здесь. Возможно, уехать было бы правильно, но не честно.

-         Зря, - разочарованно процедил Мудрый.

-         Извините. Сэр Вериан, у меня есть к вам просьба, - Мудрый недовольно блеснул глазами. - Если от его Величества будут какие-либо вести, не могли бы вы...

-         Он ничего не передавал вам, ваше Высочество, - отчеканил Глава Мудрых и не прощаясь вышел из комнаты. Посчитав себя свободной в пределах замка Аврора отправилась на поиски друзей.

Дункан и Атон, успевшие в хлам разругаться с Улем, но так и не выбившие из него свидания с Авророй, встретили подругу облегчённым матом и горшочком с тушёной картошечкой.

Пока девушка торопливо заглатывала ужин, ей рассказали последние новости: незнакомка из спальни короля действительно отравилась, напялив на себя чужой подарок. Соблазнись Аврора красивой штучкой - пропитанная ядом ткань погубила бы её саму, только-только налаженные мосты между Акара и Карелианой, а в самом пикантном случае и Картера в придачу. Уля, принёсшего эту весть Авроре и только от её друзей узнавшего, что статус девушки сменился с «любимой» на «заложницу», попытались расспросить поподробнее, но тот отказался от их компании, а подробностями не поделился.

-         Рори, пора домой, - напомнил Дункан.

-         Поезжайте, - согласилась Аврора. - Расскажете Аратуру обо всём, что здесь происходит, а я дождусь Картера. Он не разрешил мне пересекать границу, и я хочу знать причину. Написать лично мне у него возможности нет - приманку для птицы я захватить из Акара не догадалась. А судя по тому, что через своих Мудрых он ничего не передавал...

В дверь постучали. Атон нахмурился, жестом велел друзьям сесть и пошёл открывать.

-         Леди Аврора, разрешите войти? - как к самой старшей «по званию» обратился сэр Кальтурус.

-         Прошу вас, - впускать его совершенно не хотелось, но Мудрый держал в руках свиток. Очередное послание от Картера?

- Вы замечательно выглядите, леди Аврора.

-         Благодарю. Присаживайтесь пожалуйста.

Мудрый мягко улыбнулся. То ли свет в гостиной как-то по-особенному осветил его, то ли сам мужчина сменил одну маску на другую, но сейчас он казался более... человечным что ли.

-         О, я вижу вас уже покормили. Славно. Я распорядился доставить сюда десерт, но не был уверен в своём выборе. Надеюсь, вам понравится... Леди Аврора, мне стоит извиниться перед вами и вашими спутниками за моих Мудрых. Эти старые снобы любят настоять на своём.

-         Ваши извинения приняты, - как можно мягче заверила Аврора. - Карелианский замок далеко не худшее место для отдыха.

-         Это чистая правда. И всё же - только скажите, чем скрасить ваше заточение - и в тот же миг всё будет...

Авроре очень хотелось затребовать себе отдельное крыло замка, арсенал и Дена с Атоном в придачу, а потом посмотреть как будет выкручиваться этот скользкий пройдоха, но решила не заморачиваться и подыграть. Вдруг сэр Кальтурус и сэр Вериан решили изобразить плохого и хорошего полицейского. Хотя зачем? Ничего интересного она им всё равно не сможет сказать.

-         Не стоит, меня всё устраивает.

-         Поймите нас правильно, леди Аврора: его Величество сейчас в затруднительном положении, хэбы весьма неприятный народец и требуют к себе внимания. Только этим я могу объяснить излишнюю... резкость его послания. Уверен, что сэр Картер всего лишь волнуется за вас...

-         Я так и подумала, - коротко кивнула Аврора. Холодная вежливость, по мнению Мальгрима, ей очень шла, и Глава Мудрых Акара советовал в любой непонятной ситуации быть просто принцессой, а там как получится.

-         Вот и славно. Рад, что вы не в обиде. А уж мы постараемся развлечь ваше Высочество до его приезда.

-         Не сомневаюсь, - ещё одна вежливая улыбка и короткий взгляд на незаконченный ужин.

-         Не смею вас больше задерживать, - правильно понял намёк сэр Кальтурус. - Уверен, вам будет приятно узнать, что встреча с хэбами пока не состоялась, хотя его Величество и наследный принц Норса уже готовы отразить их атаку.

-         Спасибо за новости, - а вот это было неожиданно. Девушка, чувствуя лёгкий укол стыда, покраснела и опустила глаза. Может зря она на человека наговаривала? Никто больше не догадался сообщить ей о текущей обстановке. Как и сам Картер, кстати.

-         Не желаете ознакомиться? - Мудрый, без сомнения, заметил её смущение, но виду не подал, качнул лишь свитком, приглашая к чтению.

Аврора развернула бумагу, прочитала отчёт — сухой, явно для генералов составленный — и вернула сэру Кальтурусу. Тот аккуратно убрал документ к рукав и, мягко улыбнувшись напоследок, пожелал всем присутствующим доброй ночи. Ничем не выделив акарианских генералов и никак не показав, что их присутствие в спальне принцессы не уместно.

-         Ну, что думаете? - Авроре очень хотелось поговорить, но мысли разбегались, не складываясь в общую картину.

По возвращению в Акара ей предстоял длинный разговор с Аратуром. И если первая его часть, несомненно, коснётся Картера (принц Йэх абсолютно прав, когда его Величество узнает о романе старшей дочери с карелианским правителем, зрелище будет бесценным!), то потом, устав кричать, он обязательно захочет узнать, кто именно сейчас правит бал в Карелиане. И если с сэром Верианом всё более или менее понятно, то остальные члены совета Мудрых остаются тёмными лошадками. С одной стороны, очевидной неприязни Аврора не чувствовала. Дворец скорее любопытствовал. На неё смотрели как на диковинную зверюшку, но, если не считать выходку с настойкой урта, относились философски. То бишь терпели.

Но Аратуру и Мальгриму нужны будут оценки, а не рассуждения.

-         Нормальный вроде мужик, - пожал плечами Атон. - Подлизывается к тебе, конечно, но это вполне ожидаемо. Привыкай.

Дункан хмуро щурился на огонь и молчал. Что именно смущало — не признавался, но друзья хорошо его знали. Дворцовые интриги и подковёрные игры всегда были его слабой стороной, намёки и недомолвки Ден не любил и не понимал, предпочитая открытую вражду лицемерной дружбе. Аврора с горечью подумала, что это, пожалуй, роднит его с генералом Улей. Эх, жаль всё-таки...

-         Что тебе не нравится? - Атон, оказалось, вовсе не дремал, развалившись на диванчике, а наблюдал за подругой из-под опущенных ресниц. - Думаешь, как описать начальству, что тут творится?

Да, из Атона, при всей его неприязни к местному образу жизни, царедворец вышел бы на славу!

- Думаю, - не стала отпираться подруга. - И пока я бы ставила на Вериана и Уля.

- А почему не на этого? - качнул головой в сторону закрытой двери Ден.

-         Потому что сэр Вериан не пожелал сообщать мне новости о Картере и его местонахождении, а Кальтурус поступил с точностью до наоборот, то есть в пику начальству. Более того, извинившись за своих Мудрых. И потом... он слишком настойчиво кормит меня десертами!

-         Короче, он тебе просто не нравится, - фыркнул Ден. - Мне тоже. Но в одном карелианец прав — спать пора. Не забудь за нами закрыть. И это... может, дверь подопрёшь чем-нибудь?

Аврора тоскливо вздохнула.

Утро добрым не бывает. Особенно если тебя будит не очень-то приятный молодой человек, которому вообще не стыдно, что он тебя разбудил.

-         Вам письмо, - угрюмо сообщил он, когда Аврора выглянула из-за косяка. На оглушительный стук в дверь она подскочила в чём была, то есть в старых полотняных штанах и рубахе собственного пошива. Достаточно приличной, но всё-таки нижней, и демонстрировать её генералу Улю не хотелось.

-         Срочное? - удивилась девушка, протягивая руку за письмом.

-         Я не читаю чужую корреспонденцию, - процедил сквозь зубы генерал.

Аврора пропустила его тон мимо ушей — расстраиваться ещё сутра пораньше! — и торопливо развернула бумагу с крошечной пометкой «Леди Авроре». Судя по размеру, письмо пришло голубиной почтой. А может, вообще прилагалось к отчёту или рапорту.

Внутри — одна фраза: «Люблю тебя». Всё.

Вашу ж...

-  Что-нибудь ещё? - тщательно подавляя рычание, спросила Аврора.

-  Нет, - и глазом не моргнул Уль. - Доброго дня.

-  И вам... доброго, - снова запирая дверь, Аврора вспомнила очень важную вещь, и быстро-быстро отпёрла снова: - Генерал Уль!

-  Да, ваше Высочество? - с каменным лицом обернулся генерал.

-  Я планирую сегодня прогуляться по городу. Мне необходимо предупредить вас перед уходом или...

-  Через какое время вы будете готовы к выходу?

-  Через час примерно.

-  Я буду ждать вас здесь.

-  Нет, я имела в виду...

-  Леди Аврора, - генерал в несколько шагов сократил расстояние между ними, Аврора, вспомнив про рубаху, попятилась в комнату. - Я обещал своему королю, что буду беречь вас, и сдержу своё обещание. Пожалуйста, не мешайте мне.

-  А то что? - от досады руки опускались. Похоже, его малоприятной компании не избежать. - Запереть вы меня не можете.

-  Не могу, - согласился Уль. - Но имею полное право переселить вас в смежные со своими покои и караулить день и ночь, провожая до уборной и обратно.

-  Жуткая перспектива, - согласилась принцесса. - Ладно, через час на этом же месте.

-  И ничего при нём не ешь! - напутствовал подругу Атон, пока Аврора спешно выкладывала из сумки всё ненужное. - Мы тебе чего-нибудь принесём из гуляльни.

-  А лучше с тобой сходим, - горячился Дункан, нервно кружа вокруг. - Зачем тебе одной с ним гулять? Пошли вместе.

-  Нет, к вам у меня просьба есть, - Аврора подхватила со стола исписанный лист. - Мы с вами интересную лавку в городе нашли. Можете туда сходить?

Дункан пробежал глазами по списку и одобрительно хмыкнул.

-  Смело. И дальновидно. Молодец.

Атон, тоже сунув нос, согласно кивнул и тут же педантично уточнил:

-  Пункт номер два: какой размер брать?

-  На меня, конечно.

-  Третий?

-  Нет, давай четвёртый.

-  На вырост, что ли?

-  На всякий случай.

-  Ладно, всё купим, - Дункан сунул бумагу во внутренний карман. - А ты поаккуратнее там. Куда вы, кстати, собираетесь?

Аврора сказала.

Парни на секунду зависли, а потом дружно заржали.

-  Бедный Уль, - сквозь хохот выдавил Атон. - Хотел бы я видеть его лицо...

-  Вы что, серьёзно?!

Смеяться Авроре не хотелось — генерала уже просто жалко. Забыв про субординацию, он с ужасом и нарастающим отчаянием смотрел на неё сверху вниз, не в силах сохранить лицо.

-  К сожалению, я серьёзно, - подтвердила принцесса. - Мне действительно необходимо посетить лавки с готовым платьем и обувного мастера.

В чёрных глазах карелианца мелькнула паника. Подождать упоённо копающуюся в тряпках девушку на улице нельзя, отправить с ней кого-то из подчинённых невозможно, а значит придётся самому участвовать в этом кошмаре. Хэбы! Где хэбы, когда они так нужны?!

-  Вы планировали посетить нашу библиотеку, - предпринял последнюю попытку спастись генерал Уль.

-  Книги могут подождать, а правила приличия — нет. Сэр, я честно пыталась оградить вас от этого мероприятия, вы сами не дали мне шанса. Помню, у вас приказ. И поверьте, мне этот поход тоже вряд ли понравится.

Уль прикрыл на секунду глаза, медленно выдохнул через нос и подал принцессе руку:

-  Прошу вас, леди.

-  Благодарю. Обещаю не задерживаться и воздержаться от лавок с нижним бельём.

Тихий рык загнанного зверя был ей ответом.

Ожидания не оправдались: поход по лавкам закончился довольно мирно и куда быстрее, чем боялся генерал. Он с самого начала сделал правильный ход, выведя Аврору на главную торговую улицу и широким жестом предложив ей самой выбирать магазинчик. Закалённая гипермаркетами девушка привычно вычислила по количеству покупательниц и качеству их одежды самые приличные лавки, чётко объяснила хозяевам, что ей нужно и чего ей точно не нужно, померила не больше полудюжины платьев и расплатилась. Генералу Улю, полностью отстранённому от процесса, оставалось только молча перекраивать в голове шаблоны. С обувью тоже проблем не возникло, хотя пришлось наглядно продемонстрировать хозяину, что покупательница умеет ходить на каблуках и не вернётся послезавтра с жалобами. Продефилировав в выбранной паре по магазину, Аврора заподозрила, что хозяин затеял этот показ исключительно из любви к искусству. Невольно заинтересовавшийся Уль, схлестнувшись с насмешливым взглядом, густо покраснел и отвернулся. В лавке, торгующей женской красотой, принцесса окончательно выбила его из колеи, отмахнувшись от разливающегося соловьём помощника и вручив хозяину заранее составленный список. Тот лишь уточнил, какой оттенок туши для ресниц леди предпочитает и не добавить ли к покупке вот этот набор лент, а затем улизнул за стеллажи собирать заказ и появился через каких-то десять минут. Аврора как раз успела определиться с духами.

-  Никогда не встречал леди, которая так хорошо себя знает, - с улыбкой признался хозяин лавки, получая от Авроры деньги. - Вам очень повезло, сэр.

-  Безумно, - согласился с ним генерал Уль.

Уже на улице, удобнее перехватив сумку, Аврора не удержалась от насмешливого взгляда:

-  Вы были на высоте, сэр. У вас отменная выдержка.

Уль молча отобрал у неё сумку и закинул себе на плечо. Тоже не совсем по уставу, но парню и так сегодня досталось.

-  Мои друзья не выдерживают в таких местах и получаса, - уже серьёзнее продолжила девушка, приноравливаясь к его широкому шагу. - Я ни капли не иронизирую, когда благодарю вас.

-  Это было... не так уж обременительно, - сквозь зубы процедил карелианец. - Вы умеете удивлять, леди.

-  О да, и если бы вы знали, как часто мне это обходится боком, - настроение у Авроры было преотличнейшее. Уль действительно оказался на редкость воспитанным и необременительным спутником. Жаль, что таким упёртым.

Магазины, наконец, закончились — широкая торговая улица вывела на круглую площадь, вымощенную тёмно-серым мелким камнем. В центре как праздничный торт высилось здание библиотеки.

-  Как вам? - нарочито небрежно буркнул Уль. Исподтишка наблюдая за принцессой, он не смог скрыть своё удовольствие: всё-таки удалось впечатлить языкатую девушку.

Библиотека не просто впечатляла — она поражала воображение. Посреди строгого сдержанного города нарядный белый мрамор, кружево балконов и полусфера купола казались парящими в воздухе. Библиотеку кольцом опоясывала цветущая аллея, от чего и без того красивое здание притягивало взгляды всех без исключения прохожих, даже местных.

Малыш лет трёх, бредущий с мамой за руку, даже приостановился, тыча пальчиком в буйно цветущие деревья.

-  Изумительно, - с удовольствием признала Аврора.

Уль довольно крякнул, приосанился, собираясь сказать что-то снисходительно-подходящее, но его отвлекли.

-  Ах тыж гадина блохастая! - раздалось от торговых рядов.

Из-под прилавка со свежей выпечкой вылетело нечто лохматое, грязное, отчаянно визжащее сквозь сомкнутые на пироге зубы. Со всех лап оно рвануло в сторону площади от не менее лохматого и громко ругающегося пекаря. Понимая, что возмездие неминуемо, шавка запетляла среди прохожих, внося сумятицу в человеческие потоки. Уль поспешно подхватил Аврору под локоток, вытолкнув на площадь, подальше от забурлившей толпы, нервных повизгиваний экзальтированных дамочек и ругани их спутников, но четвероногая воровка внезапно юркнула между подолов и сапог, угодив прямиком под копыта стражнику. Стражник только-только подъехал к торговым рядам со стороны площади и причины переполоха не видел.

-  Что там? - обратился он к Улю, удерживая пританцовывающего коня рядом с ним.

Ответ прилетел сам.

-  Держи вора! - окончательно ополоумел пекарь, а какой-то мальчишка с редкостно придурковатым лицом сунул грязные пальцы в рот и оглушительно свистнул.

Конь взвился под стражником с испуганным ржанием. Не менее оглушённая шавка крутилась у него под копытами, не соображая, куда же она попала. Стражник, с трудом удержавшись, выхватил хлыст, огрел истерящую скотину по крупу, и конь встал на дыбы.

Первый же удар молотящих копыт пришёлся по генералу Улю.

Глава 7

Аврора притворила дверь в свою спальню и огляделась: коридор пустовал. Дежуривший слуга куда-то отлучился. Ну и ладно.

Забежав к ребятам на десять минут и забрав обновку (пришлось подгонять, ребята слегка промахнулись с мерками), девушка решила заглянуть к Улю. Его доставили во дворец в рекордные сроки. Лекарь, не обращая внимание на возмущённую ругань, вправил вывих, туго перебинтовал рёбра и обработал рану на голове. На невысказанный вопрос перепуганной девушки снисходительно хмыкнул и успокоил:

-  Жить будет. И довольно весело.

Стражник у генеральских покоев передал приказ лекаря — никого не пускать до вечера. Пусть гордец отсыпается в одиночестве, иначе точно будет вскакивать на встречу каждому посетителю, доказывая, что он в полном порядке.

«Идиотское происшествие». Несмотря на то, что её вины в этом не было, Аврора чувствовала себя плохо. Как неудачно всё сложилось. А Улю-то как обидно! Вместо того, чтобы отправиться в поход на хэбов, получил травму просто прогуливаясь по улице...

-  Ой, простите, я вас не замет.., - за очередным поворотом Аврора столкнулась с сэром Кальтурусом и, чуть только взглянув на него, оцепенела. Мужчина будто и не заметил столкновения с акарианкой.

- Леди.., - прошептал бледный до неузнаваемости Мудрый.

-  Что случилось? - выдохнула девушка. Внутри что-то оборвалось, жалобно зазвенев порванной струной.

-  Его Величество, - губы и подбородок сэра Кальтуруса мелко затряслись. - Ранен. Сильно. Он мечется без памяти и... нам приказали готовиться...

- Что?

-  Прошлой ночью хэбы разгромили лагерь... Птица только что прилетела...

Аврора моргнула раз, другой. В голове почему-то стало гулко как в пустой комнате. Ни одной мысли, ни одной искры. Ничего.

Пустота.

Она хотела спросить... много чего... Но мысли словно заблудились, спутались, остались только обрывки...

Сэр Кальтурус метнулся к пошатнувшейся девушке, придержал за плечи. Аврора выровнялась, пытаясь поймать в пустой голове хотя бы одну мысль. Сильно ранен... Сильно... Здесь нет операционных, антибиотиков, обезболивающих. Ничего нет.

-  К чему вам приказали готовиться? - выдавила из себя принцесса, повернув к Мудрому побелевшее лицо. Карелианец булькающе всхлипнул и отвернулся.

Виски будто иглами проткнули — боль заставила зажмуриться, сложиться пополам, беззвучно раскрывать и закрывать рот.

-  Леди Аврора! - сквозь муть и боль пробился голос Мудрого. - Сядьте, пожалуйста сядьте.

Как он смог довести её до дивана в библиотеке, она не заметила, практически не различая пола под ногами. В висках стучало с нарастающей силой.

-  Присядьте, ваше Высочество, отдохните, - захлёбывался заботой сэр Кальтурус, чуть ли не насильно усаживая Аврору на диван. - Мне больно смотреть на ваше потрясение...

-  Покажите письмо, - как будто со стороны услышала она свой голос и даже вяло удивилась: зачем оно ей сдалось?

-  Вот, леди, - в руки лёг уже знакомый скрученный пергамент. Аврора, будто со стороны наблюдая за собой, медленно раскатала его, прочитала. Раз, другой, третий, ни слова не понимая... Корявые строчки путались, переплетались и всё сильнее пахли кровью.

-  Леди Аврора, вы меня слышите?

И что теперь? Что делать? Ехать туда, к нему? А куда? Только Йэх знал, где этот их лагерь был... И он тоже там был...

- ... Леди, отзовитесь...

В груди медленно неотвратимо разрастался горячий ком, забивая, затапливая боль в висках, зрение, надежду...

-  Вам лучше прилечь... разрешите я вам помогу...

Кинжал, с которым принцесса не расставалась, с тихим шелестом пополз из ножен. Блеснуло в свете ламп короткое лезвие. Где-то на задворках сознания мелькнул вопрос — зачем? Он же не мешает...

Короткий вскрик, мазнувший по щеке порыв воздуха, и её клинок звенит на каменном полу. А карелианский Мудрый, зажав набухающую кровью кисть, отскакивает назад с удивительной прытью.

-  Шлюха акарианская!!! - вдруг в абсолютном остервенении рявкает он и кидается на Аврору.

Качнувшись в сторону, она в последний момент успевает скатиться с дивана — скрюченные пальцы Мудрого разминулись с её шеей едва ли не на волос.

Упала неудачно — в колене хрустнуло. С накатившей злостью пнула второй ногой Мудрому в бок, добавила по бедру. Мужчина взвыл.

Кинжал отлетел далеко, не достанешь. Аврора вскочила на ноги, ещё надеясь, что всё это минутное помутнение, и стонущий Мудрый сейчас разрыдается и будет просить прощения... но всего в нескольких метрах от дивана из- за стеллажа торчали сапоги и край балахона.

Библиотекарь. Жалко.

Дверь за спиной распахнулась. Кто там — свой или чужой — проверять не время. Принцесса метнулась за ближайший стеллаж и, конечно, опоздала. Куда ей до настоящих воинов! Об пол снова глухо звякнуло, а в спину пониже лопаток будто факелом ткнули. Аврора схватилась за плечо, с нарастающим ужасом понимая — туника промокает. Быстро и горячо.

По левой руке прошла судорога, но это уже не имело значения — те, кто вломился в комнату, близко. Всего пара секунд в запасе. Аврора отступила назад, нырнула в узкий проход между рядами.

В узкую щёлку между книгами и полками всего не разглядеть - пять или шесть человек, все в военной форме, при оружии. Где-то стонет невидимый Кальтурус.

Дверь. Стеллажи начинаются почти от самого входа, если проскочить за спинами солдат в коридор... В волосы у самой шеи впились пальцы.

Рывок - Аврора падает назад, подбитая под колени. От встречи с полом спасает всё та же рука, крепко держащая за загривок.

Ругающийся сквозь зубы детина выволок принцессу из-за полок. Сэр Кальтурус, пристроившись на диване, мрачно проводил их взглядом, заканчивая перевязку тонким кружевным платочком.

-  Не бить! - рявкнул он, когда детина швырнул девушку перед ним на коврик и примерился пнуть сапогом под ребра: - Она сама должна!

Детина послушался и отступил на пару шагов назад, но не успокоился - пнул пару раз ничком лежащее на полу тело. Аврора, скосив глаза из-под чёлки, узнала в нём давешнего своего охранника, того самого, который дежурил у её спальни и спрашивал, не надо ли ей в уборную. Ну да, всё-таки не просто слуга. И нож из руки Кальтуруса, похоже, он выбил...

Мудрый с видимым усилием поднялся с дивана. Навис на Авророй, брезгливо раздувая ноздри. Перевязанная кисть его меленько подёргивалась, кружевной платочек уже успел пропитаться кровью. Демонстративно медленно занёс для удара левую руку. Аврора в каком-то отчаянном лихачестве сделала обманный выпад - Мудрый отшатнулся, а её с обеих сторон сковали по рукам солдаты.

-  Впрочем, - со злой ухмылкой шагнул обратно мужчина, продолжая прежнюю мысль, - можно позволить себе успокоить истеричку, получившую печальные новости...

И, перекрутив кольцо печаткой вниз, наотмашь ударил Аврору.

Голова мотнулась в сторону, но боли Аврора почти не почувствовала. Кровь и так кипела от злости. История вырисовывалась старая как мир: король погиб в бою, его верный друг повержен, теперь только убрать любовницу короля и всё...

Дворцовый переворот со стрелецким бунтом, мать их...

-Сажайте девку сюда, - сэр Кальтурус указал на диван, а сам раздражённо ворошил подушки. - И кинжал её подайте.

Сторожа, крепко держащие за запястья, потянули обмякшую девушку вверх, но Аврора одновременно нажала на обе пружины.

Лезвия выстрелили из рукавов.

Карелианские оружейники могли собой гордиться - браслеты с выщёлкивающимися гранёными клинками определённо имели бы успех в Акара. Не зря ребята последние деньги за них выложили. Всё утро выбирали...

Правое лезвие только вспороло солдату кожу, может быть даже сухожилия целы, а вот левое проткнуло ладонь насквозь. Мужик заорал, дёрнулся, попытался пальцами зажать рану.

Аврора вскочила на ноги... и получила удар в спину. Ровно в то место, куда совсем недавно прилетел чей-то нож.

Когда она снова смогла отличить день от ночи, оказалось, что на диван её всё-таки посадили и даже кинжал - подарок Лерона - нашёлся. Сэр Кальтурус сжимал его в кулаке, с яростью наступая на угрюмых воинов.

-  Кто?! Кто это сделал, я вас спрашиваю?!

Аврора, которую всё неотвратимее тошнило, проводила его мутным взглядом. Брошенный нож, похоже, только задел её, но по ощущениям вонзился в спину по самую рукоять и периодически вращался. Почти безразлично подумалось: наверное. Кальтурус хотел обставить всё как самоубийство — принцесса не вынесла известия и зарезалась от горя и тоски по Картеру. Но теперь не получится: не могла же она сама себе нож в спину воткнуть...

Один из заговорщиков с досадливой миной выдвинулся вперёд.

Кальтурус протянул ему кинжал эфесом вперёд. Тот машинально взял, ещё не понимая, что уже решил свою судьбу.

-  Ну, добивай, - просто сказал Мудрый.

В глазах солдата, совсем ещё не старого мужчины с пышными вислыми усами, досада сменилась недоумением, а потом испугом.

Акарианская дрянь действительно не смогла бы самоубиться клинком в спину. Зато ей мог помочь какой-нибудь махровый идеалист, которому акарианка в постели короля поперёк горла встала.

Махровые идеалисты, как известно, тоже долго не живут.

Солдат, наконец, понял это.

Затравленно глянул на Мудрого, стиснул побелевшие пальцы на эфесе. На долю секунды посмотрел принцессе в глаза.

Аврора усмехнулась разбитыми губами. Идея стать легендой уже не такая заманчивая, да?

Шаг, другой. В кулаке подрагивает кинжал, зубы стиснуты, а взгляд бродит где угодно, только не по девушке, из- за которой сегодня придётся умереть...

Всего один замах и всё. Совсем всё.

Аврора смотрела ему в глаза. Не на Кальтуруса, не на его помощников, только на своего палача. Как глупо... Солдат дёрнул подбородком, отгоняя невидимую муху. Взгляд его, наконец, остановился на принцессе.

-  Ну?! - зарычал Кальтурус.

И палач рухнул ему под ноги.

Из шеи его торчала тонкая оперённая игла.

Мудрый упал за долю секунды — значительно быстрее, чем если бы в него тоже попали. Опытный. Солдаты сообразили ещё быстрее, но не успели: двое умерли на месте, ещё двое — в замахе.

На полу, тяжело опираясь на локоть, пожилой слуга перезаряжал трубочку новой стрелой.

- Тварь!!!

Аврора только по хрусту под сапогом поняла, что сделала. Наклонилась за своим кинжалом, без сопротивления вытравила его из-под скрюченных пальцев и только после этого убрала ногу. _к_н_и_г_о_ч_е_й._н_е_т_  Кальтурус, с перекошенным лицом заходясь в беззвучном крике, зажимал окончательно разбитую кисть.

Аврору снова затошнило. Вернувшись к дивану, она облокотилась на колени и опустила невыносимо болевшую голову. Горячая капля доползла по спине до пояса.

Распахнувшаяся дверь звонко лязгнула о стену и заголосила на три знакомых голоса.

Аврора, сидевшая на диване в окружении пяти трупов и двух тел, отложила кинжал и машинально стёрла с подбородка кровавую дорожку.

Первым, распихав парней, в библиотеку шагнул сэр Вериан. Мигом охватил всю картину, мазнул взглядом по акарианке и склонился над слугой:

-  Спасибо, друг мой.

Далеко-далеко, за пределами пульсирующей боли, Аврора почувствовала что-то вроде симпатии. Было бы очень неприятно, если бы Глава Мудрых просто переступил через своего телохранителя и сразу подошёл к ней.

Но Глава Мудрых Карелианы поступил правильно: он помог своему человеку подняться, крикнул своим солдатам, чтоб проводили его и привели лекаря, и только после этого присел на корточки перед акарианкой:

-  Как вы, ваше Высочество?

Аврора ничего не ответила. Она была «никак». Кошмарные минуты лицом к лицу с палачами напрочь вытравили из головы мысли о Картере. Но теперь...

-  Вы уже знаете, сэр? - не спросила — прошелестела осипшим горлом девушка.

-  О чём? - на встревоженном и злом лице сэра Вериана читалось что угодно, только не горечь.

-  У вас больше нет короля...

Сэр Вериан отшатнулся от девушки, пару раз моргнул и медленно обернулся. На полу всё ещё стонал предатель. Мудрый сплюнул на сапог бывшего коллеги, подобрал с пола письмо и прочитал на вытянутой руке. А потом с отборным солдатским матом смял его в кулаке и швырнул в огонь камина. Вернулся к принцессе, жёстко обхватил её лицо ладонями, заставляя поднять голову, и чётко, едва ли не по слогам, припечатал:

-  Сэр Картер жив и здоров.

-  Вы не останетесь на казнь?

-  Нет уж, увольте, - скривился Атон.

-  Мы не сомневаемся в вашейсправедливости, - немного смягчил ответ Дункан. - И проверять, как будет исполнен приговор, не считаем нужным.

- Да и Картер в ярости страшен, - снова всё испортил приятель.

Полчаса назад дозорные оповестили, что на горизонте показалась армия его Величества с поднятыми флагами. В замковом дворе уже успели собраться все, кто не был сейчас на посту. Вот-вот должны были распахнуться ворота и грянуть приветственные крики, возвещая победное возвращение короля Картера с дальних границ.

Аврора, затянутая в новое синее платье, скромно пристроилась по правую руку от генерала Уля. Друзья, ненавязчиво маячившие у неё за спиной, перебрасывались шутками. Настроение во дворе было приподнятое.

-  Вот пообедаем и к дому, - щурился на солнце Дункан. - Рори, как соберёшься обратно — пиши.

-  Можешь не торопиться особо, - Атон уже почти коснулся её плеча, но вовремя остановился. За неделю спина у принцессы почти зажила, но двигалась она всё равно аккуратно, и прямая осанка, не дающая разбередить рану, не имела ничего общего с корсетом. - В Акара сейчас всё равно скучно. Вот через месяц начнутся пляски вокруг Советов...

-  Какие у вас планы на ближайшее будущее, ваше Высочество? - в полголоса спросил Уль, когда ребята за его спиной отвлеклись на особенности ведения Совета Мудрых и Генералов.

-  Я пока не знаю, сэр, - так же тихо ответила Аврора, не спуская глаз с ворот. - Всё зависит от сэра Картера.

-  Думаю, он захочет уехать на время из замка, - продолжил генерал, тоже глядя исключительно перед собой. - Возможно, в охотничий домик на озере.

Аврора машинально кивнула и уже хотела подтвердить, что у них с Картером был такой разговор, но Уль неожиданно продолжил:

-  Мой отец был личным егерем его Величества сэра Дугала. Всё моё детство прошло в том домике. Хорошее место, красивое. Вам там понравится.

Аврора подумала с минуту, кивнула своим мыслям.

-  Мне в последнее время не особо везёт на воду. А после кораблекрушения, представьте, и вовсе начала бояться плавать. Не думаю, что мне стоит ехать туда, где есть озеро.

На этот раз думал Уль.

-  Спасибо, леди.

-  Не за что.

Дозорные забегали по верхам, перекликаясь с кем-то внизу. За воротами отчётливо ржали кони. Воротины вздрогнули и медленно поползли в стороны. Толпа с радостным гулом подалась вперёд.

- А вы не слишком рады, - заметил невпопад генерал.

Принцесса помолчала, осторожно повела левым плечом.

-  Знаете, генерал, мне совершенно не хочется рассказывать Картеру о том, что случилось, - призналась она. - А рассказать придётся.

-  Мне тоже этого не хочется, - тихо отозвался Уль.

На какое-то мгновение встретившись взглядами, они снова обернулись к медленно ползущим на них створкам.

Но на этот раз оба чуть-чуть улыбались.

Конец.

Оглавление

Глава 1.

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7