Влюбленные (СИ) [Лия Тихая] (fb2) читать онлайн

 Темноволосая девушка завтракала у окна раз за разом перечитывая одну и ту же запись. По правде говоря, она должна была зазубрить это ещё месяц назад, но хлопоты по хозяйству и игры с ребятней из соседних домов занимали её куда больше. И вот теперь Мулан судорожно пыталась запомнить список качеств, необходимых для хорошей невесты.

   - Тихая и скромная. Изящная, вежливая, утонченная и... сдержанная? - девушка бросила опасливый взгляд на записи. - Да!

   Посмотрев в окно, она поняла, что солнце уже давно поднялось высоко над горизонтом. Тихо пробормотав подслушанное от отца ругательство, Мулан торопливо поднялась из-за стола и бросилась в свою комнату - переодеваться.

   Уже собираясь оседлать коня и поторопиться к ожидающей её в городе матери, девушка вспомнила, что не попрощалась с отцом. Быстро заварив чай и взяв с собой чашку, она поспешила на улицу.

   Конечно же, он молился. Мулан в этом и не сомневалась: её папа всегда считал, что совладать с ней могут только предки. Вся семья считала её бедовой девчонкой, ведь с самого детства девушка только и делала, что влипала в неприятности. Когда Мулан было пять лет она сломала соседскому мальчику нос за то, что он попытался отобрать её куклу. В семь девочка расшибла себе коленку, пытаясь забраться на крышу дома, а в девять - локоть, когда гуляла по перилам моста.

   - Отец, я принесла чай! Не забывай, врач сказал пить три чашки утром и три вечером, - напомнила девушка, протягивая папе чашку.

   - Разве ты не должна уже быть в городе? - спросил мужчина, принимая чай. - Мы надеемся, что ты...

   - Приумножу честь нашей семьи. Я знаю, пап. Не волнуйся, я вас не подведу, - улыбнулась Мулан. - Пожелай мне удачи!

   - Поторопись, а то опоздаешь! - крикнул ей вслед глава семейства и уже тише добавил, - А я пойду ещё помолюсь.

  ***

   Мулан мчалась быстрее ветра на своем вороном коне. "Только бы успеть! Только бы успеть!" - билась в голове мысль. Она, конечно знала, что мама не будет кричать или ругаться на неё - Фа Ли всегда была спокойной и терпеливой женщиной. Но один только её укоризненный взгляд разбивал её дочери сердце.

   Мулан любила свою семью и она хотела, чтобы ею гордились. Именно поэтому она должна сегодня очень постараться.

   Несмотря на все её усилия девушка всё же опоздала. И когда она спрыгнула на землю, то встретилась взглядом с матерью, которая лишь выдохнула с облегчением. Что ж, кажется, Мулан всё ещё может успеть к свахе.

   Пока её тело растирали какими-то маслами, мама заставила её три раза повторить заученные качества в нужном порядке. Девушка была благодарна матери за это, потому что проговариваемее этих ничего не значащих для неё слов помогало ей немного успокоиться.

   Всё это мучение с мытьем и переодеванием продлилось около получаса. И чем ближе был момент встречи со свахой, которая, судя по слухам, была обладательницей тяжелого характера, тем сильнее Мулан нервничала. Если она опозорится... ох, лучше об этом даже не думать.

   - Я понимаю, что это не в твоем характере, моя бедовая девочка, но, пожалуйста, постарайся быть скромной и тихой. Сдерживай свою энергичность, - мягко попросила Фа Ли, погладив дочь по плечу.

   - Хорошо, мам. Я постараюсь, - улыбнулась девушка. - Ну, всё. Мне пора.

   И Мулан, подхватив голубой зонтик, помчалась следом за остальными девушками, путаясь в подоле своего своего узкого платья. Её мать только покачала головой. Похоже, её дочь совершенно неисправима. Угораздило же её унаследовать характер своей бабушки.

  ***

   Девушка точно знала, что выглядит отлично - она ведь видела себя в зеркале. Но ещё она знала, что больше никогда в жизни не станет красить лицо. Это же ужасно: лицо чешется, губы не облизать, не поработать на жаре. Да и это платье пусть и было красивым, но ужасно стесняло движения. Она не то что бежать, ходить могла с трудом. При этом шаги её были не как у всех нормальных людей, а просто крошечными. Даже курицы шагают шире!

   "Дорогие предки, пожалуйста, пусть это побыстрее закончится", - мысленно взмолилась девушка, прячась от палящего солнца под голубым мостом.

   - Фа Мулан, - сухо произнесла полная женщина с тремя вторыми подбородками. Девушка с трудом сдержалась от того, чтобы не поморщится при виде этой дамы.

   Заставив себя опустить глаза, она плавно закрыла зонт и, глядя исключительно себе под ноги, поднялась вверх по лестнице. Мулан очень старалась вести себя подобающе, раз за разом прокручивая в голове наставления матери.

   - Слишком тощая - плохо для рождения сыновей, - отворачиваясь от девушки, пробормотала сваха. Глаза Мулан удивленно округлились. Что-что, а рожать она в ближайшее время не собиралась. Нет, конечно, она любит детей, но сама она к ним ещё не готова. Для этого ведь нужно... спать с мужчиной! О, нет! Какой кошмар!

   Девушка легко справилась со всеми поставленными перед ней задачами. Разве что случайно задела чашку с чаем рукавом, вызвав этим странную торжествующую усмешку у свахи. И каково же было её удивление, когда эта ужасная вздорная женщина во всеуслышание объявила, что Мулан не годится на роль невесты.

   Все присутствовавшие тут же покосились на неё с неодобрением. Лишь мама и бабушка заключили её в объятия, пытаясь успокоить. Девушка была ошарашена, шокирована, раздавлена. Ещё никогда она не чувствовала себя такой опустошенной.

   Будучи полностью погруженной в свои чувства, Мулан не заметила грозный взгляд, который её мать послала в сторону дома свахи...

  ***

   Отправив дочь домой, Фа Ли твердо вознамерилась поговорить со свахой. Она была очень недовольна тем, что их давнее соперничество влияет на судьбу её дочери. Женщина знала, что Мулан, наверняка, приложила все усилия, чтобы показать себя с лучшей стороны. Так почему же сваха позволяет себе быть предвзятой?

   Войдя в дом, Фа Ли остановилась в дверях. Всё здесь напоминало о далеких временах её молодости: всё те же стены, та же мебель и даже сервиз на столике тот же самый.

   - Что? Пришла высказать свое недовольство? - фыркнула сваха, не поднимая взгляда от свитка.

   - Минджу, тебе не жаль, что зависть разрушила нашу дружбу? - Ли села напротив женщины. - Я ведь не виновата в том, что так вышло.

   - Виновата! Ты знала, что он мне нравится! Зачем вообще ты тогда с ним заговорила?! - вспылила Минджу, на мгновение будто вновь превращаясь в молодую обиженную девушку.

   - Это не я к нему подошла, а он ко мне, - мягко поправила старую подругу Фа Ли. - Ну, что я могла сделать?

   Они помолчали, вспоминая былые времена, когда они были ещё дружны. Подруги не разлей вода влюбились в одного парня. Только выбрал он не бойкую жизнерадостную девчонку, а тихую скромницу. И тогда потух в глазах первой задорный огонек, а подруги и вовсе рассорились. Не смогла бойкая девушка принять свадьбу подруги и любимого, а скромная не выдержала постоянных упреков.

   - Может уже пора забыть? Двадцать лет прошло, - мягко сказала Ли.

   - Ты не злишься на меня? Я столько плохого тебе сделала, - тяжело вздохнула Минджу.

   - Мне жаль тебя. Ты испортила себе жизнь своими чувствами, - сваха тут же поникла. - Но ведь ещё можно всё исправить. Ну, что, мир?

   - Мир, - улыбнулась женщина. - Приводи завтра свою дочь - исправим то, что я натворила.

   - Спасибо, - слегка поклонилась Ли. Уже в дверях она обернулась, - знаешь, Мулан чем-то напоминает мне тебя в молодости.

  ***

   - Простите меня, духи предков. Я опозорила нашу семью. Мне так стыдно, - расплакалась девушка, размазывая белила по лицу. - Я отвратительная дочь. Никудышная из меня невеста.

   От сдерживаемых всхлипов было трудно было дышать, а холодный пол домашнего храма был жестким и неудобным, но Мулан не могла заставить себя подняться. Так плохо ей ещё никогда не было. Она думала о том, что отец будет смотреть на неё с осуждением, а мать с жалостью, и от этого становилось ещё больнее. Сердце болезненно сжалось и слезы снова хлынули потоком.

   Здесь её и нашел Фа Зу, уговорив дочь устроится на скамейке в саду прямо под цветущей сакурой. Девушка уже немного успокоилась, поняв, что ругать и с позором выгонять её из семьи никто не собирается. Отец сел рядом. Мулан отвернулась, пряча глаза, нервно провела по волосам.

   - Как пышно цветут в этом году деревья. Гляди, вон тот бутон ещё не распустился, - мужчина указал на цветок, и девушка невольно перевела на него взгляд. - Но я уверен, что когда наступит его время, он будет самым красивым из всех.

   Фа Зу нежным родительским жестом погладил дочь по голове. Мулан благодарно ему улыбнулась. Ей как никогда нужна была поддержка близкого человека.

   - Спасибо, - пробормотала она.

   - Я не сделал ничего, за что меня стоило бы благодарить. И ещё, твоя мама просила передать... - начал отец, но договорить не успел: раздался бой барабана.

   - Что это? - встревожилась девушка.

   Фа Зу нахмурился. Он уже знал этот звук и знал, что раз он раздался, то быть беде.

  ***

   Отец девушки поднялся и направился к воротам, отделяющим двор от пыльной улицы. Мулан последовала за ним. Любопытство и тревога, соединившиеся в одно непонятное чувство толкали её вперед, заставляя выглянуть на улицу.

   - Мулан, - попросила её мама, стоявшая рядом, - пожалуйста, останься внутри.

   Девушка кивнула и, тяжело вздохнув, принялась искать способ с помощью которого она могла бы подсмотреть что там происходит. Её бабушка заговорщически улыбнулась и указала ей на небольшой заборчик, примыкавший прямо к стене, закрывающей их двор и дом от взоров любопытных прохожих. Мулан благодарно ей улыбнулась и, ловко запрыгнув на этот заборчик, выглянула наружу, оперевшись руками о черепичную крышу стены.

   Прямо около их дома стояло трое стражников. Двое из них были в доспехах и с оружием. Один только взгляд на них, заставил девушку занервничать. Военные были нечастыми гостями в их городке, и их приезд не сулил ничего хорошего.

   - Сограждане! Я принес вести из императорской столицы! - заявил один всадников. - Гунны вторглись в Китай!

   Все ахнули. Матери прижимали к себе детей, мужчины посерьезнели. Все понимали, к чему это ведет. Никто не хотел войны, но каждый был готов защищать свою страну и своих близких.

   - По приказу императора каждое семейство должно послать по одному мужчине на войну! - крикнул всё тот же всадник и принялся называть фамилии. Когда он дошел до их семьи, то Мулан вздрогнула всем телом.

   В их семье был только один мужчина - её отец. Он был героем прошлой войны, в которой получил тяжелые ранения. Теперь он прихрамывал, не мог нормально ездить на лошади, и его рука периодически слабела, когда случались судороги. Тем не менее, он приспособился к обычной жизни. Но в случае с военными действиями... Мулан точно понимала: если её отец попадет на войну, то у него будет очень мало шансов выжить, несмотря на его большой опыт.

   - Нет, - тихонько выдохнула девушка.

   Отдав супруге свою трость, мужчина уверенно направился получать свой свиток. Мулан не могла просто спокойно смотреть, поэтому, когда он подошел к военным, девушка спрыгнула с заборчика и со всех ног помчалась к отцу. Узкий подол не позволял ей бежать достаточно быстро, но она просто не могла позволить папе отправиться на войну.

   - Отец, тебе нельзя идти! - крикнула девушка, бросаясь к нему.

   - Мулан... - в голосе Фа Зу звучало удивление.

   - Прошу вас! Мой отец доблестно сражался... - начала было она, но её прервал тот мужчина, что был без доспехов.

   - Вам следовало бы отучить дочь распускать язык в присутствии мужчин! - девушка была бы многое высказать этому напыщенному индюку. Она даже хотела сказать, что забота о близких - это лучшее качество человека, но...

   - Мулан, не позорь меня, - тихо произнес отец. Мулан растерянно посмотрела на него, а потом виновато опустила глаза.

  ***

   Вечером, ещё перед ужином, она хотела серьезно поговорить с отцом, чтобы хотя бы попытаться его переубедить. Вся семья понимала, что шансов выжить в этой войне у Фа Зу практически нет, учитывая его здоровье.

   Заглянув в комнату, Мулан обнаружила, что Фа Зу достал меч и, видимо, решил вспомнить пару движений. Девушка спряталась, решив подождать пока папа не решит передохнуть. Поначалу всё шло хорошо, но в какой-то момент рука отца снова разжалась, а ногу пронзила резкая боль.

   Мулан хотела было помочь ему, но поняла, что он не одобрит того, что она подглядывала и вообще лезла в "мужские" дела. Девушка закусила костяшку пальца, стараясь сдержаться.

  ***

   Пока она разливала чай, то из-под полуопущенных ресниц поглядывала на родных. Все вели себя так, будто ничего и не произошло, будто отцу ничего не грозило, будто им было всё равно. Даже бабушка обычно смелая в словах и действиях, молчала. Устав терпеть это наигранное спокойствие, девушка с громким стуком поставила кружку на стол.

   - Тебе нельзя идти на войну!

   - Мулан! - попыталась остановить её мать.

   - В Китае полно молодых людей, которые могут защитить страну! Пусть они сражаются! - девушка не обратила никакого внимания на маму.

   - Это огромная честь защищать родину и свою семью, - совершенно спокойно ответил Фа Зу.

   - И ради этой чести ты погибнешь? Оставишь нас одних?!

   - Значит, я погибну, исполняя свой долг! Я знаю своё место! Пора бы и тебе знать своё.

   Девушка отшатнулась. Ей казалось, что отец всегда воспринимал её как равную, несмотря на пол и возраст. Похоже она сильно ошибалась. И никогда ещё осознание своей ошибки не было таким болезненным. Со слезами на глазах, Мулан выбежала из дома.

  ***

   Хлынувший дождь превратил окружающий мир в блеклое серое полотно. Мулан чувствовала себя разбитой и уставшей, слез уже не было. Она хотела спокойно войти в дом и сделать вид будто ничего не произошло, но случайно подслушала разговор отца и матери через открытое окно.

   - Ты же знаешь, что Мулан права. Есть множество молодых людей, которые могут защитить Китай. Тебе с твоим здоровьем...

   - Я всё равно не изменю своё решение и тебе это давно известно, - ответил Фа Зу и попытался было заключить жену в объятия, но она вывернулась.

   - Твоя гордость тебе важнее семьи. Важнее нас, - дрожащим голосом произнесла женщина, выходя из комнаты.

   - Ли! - попытался остановить её Фа Зу, но было поздно.

   После того, как Мулан услышала этот разговор, она приняла твердое решение. Конечно, ей это далось нелегко, ведь это потенциально грозило ей смертью если не от ранения, то от того, что её раскроют. Конечно, было страшно, но как она могла позволить отцу умереть? Он единственный кормилец и вообще один из самых близких людей для неё.

   Дождавшись когда родители уснут, она прокралась в их спальню и стащила свиток. Потом, стараясь шуметь как можно меньше, пробралась в комнату, где хранились доспехи. Аккуратно обрезать волосы мечом было просто невероятно, поэтому просто постаравшись не отрезать себе ещё и голову, девушка кое-как отстригла волосы.

   Подвязав черные пряди лентой, Мулан надела доспех. Он был ей велик, и это было ожидаемо, но, в принципе, это и хорошо ведь он визуально увеличивал фигуру девушки, делая её не такой хрупкой и женственной.

   Когда она вошла в конюшню конь поднялся на дыбы и испуганно заржал. Подойдя к скакуну, Мулан погладила лошадь по морде и зашептала успокаивающие слова. Оседлав коня, она буквально вылетела со двора, торопясь покинуть дом.

  ***

   К лагерю девушка подъехала на рассвете и только сейчас поняла, что совсем не знает как себя вести. Как вообще ведут себя мужчины? Как они говорят? Как ходят? Мулан никогда не обращала на это внимания. И что же делать?! Что теперь делать?! Её точно раскроют и сразу же казнят!

   - Так, спокойно. Всё хорошо. У меня ещё есть время, чтобы подготовиться.

   Около получаса она репетировала свою речь, но девушке каждый раз казалось, что её собственный конь смотрит на неё с насмешкой. Мулан уже была готова сдаться на волю судьбы.

   - Мне поможет только чудо, - буркнула она.

   - Кто-то хотел чуда?! - раздался громогласный голос за её спиной, и вспыхнуло пламя. Девушка вскрикнула и отшатнулась. - И это боевой дух? Да, здесь без моей помощи явно не справиться.

   - К-кто ты? - спросила Мулан, прячась за камнем.

   - Кто я? Кто я?! Я дух, посланный предками для твоей защиты. Я великий, несгибаемый, великолепный Мушу! - из пламени появился маленький дракончик, похожий на тех, что изображали на полотнах художники.

   - Эм... - только и смогла выдавить из себя девушка, недоуменно разглядывая это маленькое и безобидное на первый взгляд создание.

   - Что? - недовольно поинтересовался он. - Я чем-то тебя не устраиваю?

   - Нет-нет, просто ты такой...

   - Какой? Чудесный? Прекрасный? Впечатляющий? - принялся нахваливать себя дракончик.

   - Крошечный, - немного виновато протянула Мулан.

   - Ну, конечно! - фыркнул Мушу, будто объяснял что-то совершенно очевидное. - Я специально уменьшился, чтобы было удобнее путешествовать. Если бы я был своего настоящего размера, то это чудище умерло бы от страха.

   Дракон похлопал коня по морде. Лошадь попыталась его укусить и Мушу отпрыгнул, но тут же сделал вид будто всё так же и должно быть.

   - Ну, что ж, давай-ка посмотрим что можно сделать.

  ***

   Наверное, именно появление Мушу придало девушке немного сил и уверенности в себе. Наконец, собравшись с духом Мулан направилась в лагерь. Первым делом отметившись и наврав, что она - сын своего отца, девушка отправилась ставить палатку: нужно же куда-то сгрузить свои вещи. Найдя свободное место немного в стороне от основных рядов, Мулан решила обустроиться там.

   Первый страх того, что её обнаружат немного схлынул, но облегчение так и не пришло. Она понимала, что в любой момент её принадлежность к женскому полу может вскрыться и тогда её просто убьют без разбирательств. Никому не будет никакого дела до того, что Мулан просто хочет спасти своего отца. Никто не будет её прикрывать, рискуя собственной жизни.

   "Ну, вот. Опять себя накрутила, - подумала девушка, чувствуя, как её вновь охватывает паника. - Нужно заняться делом".

   Провозившись с установкой палатки минут двадцать, Мулан не без помощи маленького дракончика, который перемежал безобидные подтрунивания с полезными и не очень советами, наконец, смогла оставить свои вещи.

   - Если вдруг что, лягни грабителей, а мы по делам, - заявил дракончик, на что конь только недовольно фыркнул, будто действительно понимал о чем идет речь.

   Увидев мужчин, расположившихся в лагере, девушка почувствовала как тошнота подступает к горлу. Они были совершенно отвратительны: кто-то ел собственные козявки, кто-то чистил грязь между пальцами палочками для еды. А ещё они совершенно не стеснялись оголять грудь и... чего только Мулан здесь не увидела.

   -Я никогда не выйду замуж, - прошептала она, давя рвотные позывы.

   - Это мы ещё посмотрим, а пока тебе стоит понаблюдать за ними, чтобы понять как себя вести, - порекомендовал Мушу.

   - Ох, боже. Неужели мне нужно будет подражать им...

   Тут девушке пришлось резко затормозить, чтобы не стать участницей драки. Потасовка началась будто из ничего: вот только мужчины стояли и о чем-то беседовали, а тут вдруг дерутся, расквашивая друг другу носы. Вокруг начала собираться толпа. И все просто стояли и глазели! Некоторые даже хохотали!

   - Может быть кто-нибудь попытается их разнять? - занижая голос, предложила Мулан.

   - Зачем? Итак ведь весело.

   - Тебе надо - ты и разнимай, - послышались ответы со всех сторон.

   - Где палатка командира? - решительно спросила девушка. Все заулюлюкали, и один из собравшихся показал в сторону самой большой палатки прямо у какого-то столба.

   Мулан даже не сомневалась в том, что поступает правильно: сама разнять агрессивных мужчин она не сможет, а травмоопасную ситуацию нужно предотвратить как можно скорее. Около палатки стояли трое. Один из мужчин был крепким и с сединой в волосах, второй был тощим словно палка и каким-то смутно знакомым, а третий... его правильнее было бы назвать парнем, потому, что он сам был всего лишь года на три старше Мулан.

   - П-простите, что отвлекаю... - взволнованно произнесла девушка.

   - Вы обращаетесь к своему капитану! Я не слышу в вашем голосе должного уважения! - возмутился тощий.

   - Чи Фу, - голос седого мужчины заставил тощего осечься.

   - Простите генерал, - только и выдавил из себя тот.

   - Там люди дерутся, - выпалила Мулан. Тощий посмотрел на младшего с насмешкой, а генерал похлопал капитана по плечу.

   - Оставляю всё на вас, - усмехнулся седой мужчина. - Удачи.

   - Спасибо, - тихо сказал молодой человек, проводив взглядом отца. - Ладно, показывай.

   Мулан торопливо провела их к дерущимся. Увидев приближающегося капитана, толпа расступилась, а дерущиеся остановились. Капитан смерил их недовольным взглядом. И все заметно занервничали: никому не хотелось бы попасть под горячую руку.

   - Солдаты, зачем вы устроили драку в моем лагере? - голос его был холоден, а выражение лица ничего хорошего не предвещало.

   - А что не так с хорошей мужской дракой? - хмыкнул, видимо, инициатор этого беспорядка. - Нужно было сбросить пар только и всего.

   - Ну, что ж. Если у вас есть лишние силы, то вы можете потратить их на завтрашней тренировке, - все обреченно застонали, а капитан повернулся к Мулан. - Теперь с тобой. Как тебя зовут, солдат?

   - М-м-меня? - девушка явно растерялась, не зная, что сказать. Имя-то она себе не придумала.

   - Да, - уголок губ командира слегка дернулся в подобии улыбки, но парень тут же вернул своему лицу суровое выражение.

   - Вот черт, - негромко пробурчала Мулан.

   - Не дрейфь! Прорвемся! Сейчас вспомню какое-нибудь имя, - ответил ей Мушу.

   - Так что? - капитана явно забавляло её поведение.

   - Меня зовут... меня зовут... эм... - девушка судорожно пыталась придумать хоть что-нибудь.

   - Скажи Пинг. Вроде нормальное, хотя мой друг с таким именем был тем ещё... - Мулан закрыла дракончику рот рукой.

   - Меня зовут Пинг, - и она протянула начальнику свиток, в котором значилось имя её рода. Парень быстро пробежал текст взглядом, его левая бровь удивленно приподнялась, но капитан ничего не сказал.

   - Ты поступил правильно, сообщив о драке, но понимаешь ли ты, что теперь все считают тебя доносчиком? Тебе придется несладко, - девушка нахмурилась, но ответ её был решительным.

   - Я справлюсь. Мне не хотелось бы, чтобы в первый же день пострадал кто-то из моих товарищей.

   - А ты занятный, - улыбнулся парень, и от этой улыбки сердце Мулан пропустило удар. - Что ж, раз ты так считаешь, то я могу только пожелать тебе удачи.

  ***

   На следующий день Мушу разбудил Мулан ни свет ни заря, напичкал девушку неизвестно откуда взявшейся рисовой кашей и, надавав наставлений, бодренько отправил на тренировку. Мулан с самого момента пробуждения была как на иголках. Мысль о том, что за её поступок, девушке грозит смертная казнь пугала намного сильнее, чем недовольство будущих сослуживцев.

   На поляне, где был назначен общий сбор, стоял гвалт. Девушка поморщилась, чувствуя, как голова тут же начинает болеть. И откуда у них столько энергии с утра пораньше? А она ещё думала, что это у неё сил хоть отбавляй.

   - Похоже, наш новый друг сегодня проспал, - с насмешкой произнес один из вчерашних драчунов, снисходительно глядя на Мулан.

   - Привет, Пинг, ты голоден? - хмыкнул второй. В голове мгновенно возник саркастичный ответ, но девушка не успела и рта раскрыть, как её схватили за шкирку, а над головой занесли кулак. - Тогда можешь попробовать на вкус мой кулак.

   Мулан зажмурилась, ожидая удара и отчетливо понимая, что её сил не хватит, чтобы высвободиться из захвата. Но тут на поляне появился командир. Все тут же построились в одну шеренгу - никто не хотел вступать в конфликт с командиром. "Очень вовремя", - с облегчением подумала девушка, вставая между двумя огромными мужчинами. Такое соседство заставляло её нервничать, но все мысли тут же вылетели из головы, стоило ей только перевести взгляд на капитана.

   - Солдаты, по утрам вы будете собираться здесь, соблюдая порядок, - произнес он, снимая верхнюю часть формы.

   Глаза Мулан удивленно расширились, когда она увидела рельефные мышцы спины и пресса. Это было настолько непохоже на обрюзгшие тела, которые девушка видела вчера, что она не могла отвести взгляда от столь завораживающего зрелища. Внизу живота поселилось сладкое тянущее чувство, заставляющее сжимать колени. С трудом поборов взыгравшие гормоны, Мулан продолжила слушать.

   - Любой нарушитель дисциплины будет иметь дело со мной, - строго произнес Шэнь, и по телу девушки от его тона пробежалась дрожь.

   "Чёрт! - подумала она, - И почему мы не встретились, когда я была обычной девушкой? Хотя... даже тогда я бы вряд ли привлекла его внимание... Ох, нет! О чем я только думаю!"

   - Выпендрежник, - хмыкнул один из драчунов.

   - Яо, - усмехнувшись, парень натянул тетиву лука, накладывая стрелу. Все поспешно сделали пару шагов назад, кроме застывшего на месте конфликтного мужчины. - Спасибо, что вызвался добровольцем.

   Стрела попала точно в верхушку столба, стоящего неподалеку. Все облегченно выдохнули, а капитан усмехнулся. Неужели они думали, что он выстрелит в них? Смешно.

   - Достань стрелу, - бросил капитан.

   - Уж я-то её достану. И даже рубашку не буду снимать, - хмыкнул Яо и направился к столбу.

   - Минутку. Ты кое-что забыл, - и Шэнь махнул рукой, подзывая кого-то. Ему тут же поднесли коробку, из которой капитан достал два металлических диска. Он держал их с такой легкостью, будто они ничего не весили. - Это символ дисциплины и символ вашей силы. Они нужны, чтобы достать стрелу.

   Под весом этих грузов, Яо тут же согнулся, вызывая смех в рядах товарищей. Было ожидаемо, что его попытка провалилась. Как, впрочем, и попытки всех остальных. Кто-то больно приложился головой, когда падал, один толстяк чуть не вырвал столб с корнем, а сама Мулан больно ушибла пятую точку.

   Потирая пострадавшее место, девушка вернулась в строй, а Шэнь с удивлением заметил, что провожает солдата взглядом. "Как бы он не сломал себе что-нибудь на тренировках. Тоненький ведь как тростиночка", - подумал капитан, а затем тряхнул головой, отгоняя странные мысли.

   - Да, вам придется многому научиться, - устало вздохнул парень.

   Ему казалось совершенно очевидным, что диски только помогают в подъеме. Нужно всего лишь правильно их использовать. Неужели так сложно догадаться об их назначении? В свое время Шэнь додумался почти сразу. Нужно просто задействовать логику, искать другие решения, а эти новобранцы просто повторяют друг за другом одно и то же, думая, что что-то изменится.

   - Давайте приступим к следующему этапу. Разбирайте, - капитан кивнул на палки, стоящие рядом в бочке.

   Вместо того, чтобы спокойно выстроиться в очередь и спокойно выбрать палки себе по размеру, солдаты рванули к бочке наперегонки и принялись галдеть, стараясь отхватить себе шест подлиннее.

   - Понятно, - пробормотал Шэнь и уже громче добавил, - Построиться.

   Пришлось собственноручно вручать каждому шест. Краем глаза капитан заметил, как один из солдат с силой ударил Пинга палкой поперек спины.

   - Яо! - окликнул его парень. - Что я только что говорил про дисциплину?

   - Прошу прощения, - недовольно пробурчал новобранец.

   "И зачем я это делаю? - подумал капитан. - Разве я не решил не помогать ему? Уже второй раз спасаю его. Почему? Зачем? М-да, оказывается понять себя - та ещё проблема".

  ***

   Тренировки были тяжелее, чем Мулан ожидала. Нет, конечно, она не думала, что всё будет легко, но и что она каждый день будет буквально уползать с тренировок, тоже как-то не ожидала. Теперь всё её тело было покрыто синяками и ссадинами от падений и спаррингов. А ведь всё так хорошо начиналось.

   Когда Шэнь эффектно разбил шестом две вазы, подкинутые в воздух, челюсть девушки упала. Он сделал это так легко, что Мулан даже подумала, что и у неё может это получиться. Но начали тренировку не с такого эффектного упражнения, а с практики ударов и движений. Полностью сосредоточенная на правильном повторении, девушка пропустила тот момент, когда ей за шиворот подкинули жука.

   Запаниковав, Мулан неловко взмахнула руками. Ну, и дальше по цепочке: один толкнул второго, второй третьего. В общем, на ногах не устоял никто. Когда капитан подошел выяснить в чем причина такого странного поведения, то девушка случайно заехала ему в живот, но парень даже не пошатнулся.

   Когда всё выяснилось, то Шэнь не стал читать им долгую и нудную лекцию. Он просто заставил всех виновных, и Мулан в том числе, отжаться по двадцать раз. Мужчины ещё кое-как справились с задачей и уже разошлись по своим палаткам, а девушка на трясущихся руках только доделывала десятое.

   - Ладно, хватит. Поднимайся, - вздохнул капитан и протянул ей руку, помогая подняться.

   "Какое тоненькое запястье", - удивленно подумал Шэнь, разглядывая Пинга. Это был второй тревожный звоночек, который побудил парня задуматься и присмотреться к своему солдату.

  ***

   Стрелять из лука по подкинутым предметам оказалось не легче. Мало того, что нужно было попасть в сам предмет, так ещё и стрела должна была попасть в дерево. Сколько она попыток не делала, у Мулан ничего не выходило. Впрочем, в этом она была не одинока.

   - А ты сразу надень эту хрень на стрелу и сделай вид, что попала, - посоветовал Мушу.

   - Но это же обман, - шепотом ответила девушка.

   - И что? - не понял дракончик. - А ты хочешь ещё час тут простоять, пытаясь попасть?

   - Линь! Кто разрешил тебе жульничать?! - раздался грозный окрик капитана, заставивший всех вздрогнуть и обернуться. - Думаешь, ты тут самый умный?

   Мулан с удивлением заметила, что Линь сделал так, как советовал ей Мушу. Дураки мыслят одинаково или дракончик у него подсмотрел эту идею?

   - Вот видишь, - тихо произнесла девушка, обращаясь к своему помощнику.

   - Ладно, признаю, это была не лучшая идея, - буркнул недовольный дракон. Кажется, его больше расстроило то, что теперь Мулан знала, кто первым это придумал, а не то, что его затея провалилась.

   Шэнь сам не понимал, почему его взгляд снова и снова возвращается к Пингу. Да что за?! Что не так с этим мальчишкой?! И что не так с ним самим...

  ***

   Но самое ужасное ждало девушку впереди. Приходилось балансировать с ведром на голове и при этом отбивать бросаемые в тебя камни. Глядя на то, как её сослуживцы один за другим терпят неудачу, Мулан подумала, что, наверное, стоило сначала попрактиковаться просто балансировать с ведром и просто отбивать камни. Совмещать это было опрометчивым решением.

   - Пинг, твоя очередь, - сообщил капитан. Мулан вздрогнула.

   Конечно же, никто из сослуживцев не был к ней милосерден, памятуя о том, что она донесла Шэню о драке. В общем, когда девушка уползала с того места, всё её тело болело из-за синяков. Грудь спасло только то, что она была туго перебинтована.

   - Да ты совсем хилый, - хмыкнул один из солдат. - У тебя нет даже сил стоять.

   - Не отвлекайтесь, - бросил капитан. - Пинг, быстро к врачу.

  ***

   При словах о враче, девушка вздрогнула и заозиралась, ища пути отступления. Как бы ей миновать этой участи? А что если капитан решит проверить была ли она у врача? Значит ей всё же придется сходить туда. Но она ведь не может этого сделать! Тогда вскроется, что она - девушка и ей не жить!

   Выражение лица Пинга, полное страха и отчаяния, заставило Шэня задуматься и сопоставить некоторые факты. Тонкие запястья, слабые руки, округлые бедра и нежелание идти к врачу. Неужели...? Да нет! Быть не может!.. Идиотка, зачем?! Неужели она не сознает, чем это грозит? А? Почему он так легко поверил в свою ничем не обоснованную теорию? Или, может, он просто хотел в это верить?

   От этой мысли щеки капитана едва заметно покраснели. Тряхнув головой, чтобы отойти от результата своих размышлений, Шэнь снова повторил своё требование: ему нужно знать точно. И если один из его солдат девушка, то капитан просто по-тихому отправит её домой. А если нет, то... парень отчего-то ощутил разочарование.

   "Да что со мной такое?!" - мысленно закричал капитан. В последнее время странные эмоции терзали его. А самым ужасным было то, что парень не понимал, что лежит в их основе. Впервые он испытывал что-то подобное и это приводило Шэня в смятение.

  ***

   Результатов осмотра капитан ждал даже с большим волнением, чем письма от отца. Мысли парня метались от одного варианта развития событий к другому, заставляя его нервничать всё сильнее. Ему в голову приходили даже откровенно абсурдные мысли.

   "А вдруг на самом деле Пинг - демон. Один из тех, которые пожирают человеческие души... Нет, бред какой-то", - Шэнь снова принялся мерить шагами палатку. Наконец, к нему зашел доктор.

   - Всё так, как вы и предполагали. Это девушка, - сообщил он капитану.

   Сложно было описать какое сильное чувство облегчения парень испытал, когда узнал это. И в то же время его захватила тревога. Как же он теперь должен отправить эту девчонку домой так, чтобы никто ничего не заподозрил.

   -Может, стоит рассказать об этом советнику императора? - предложил доктор.

   - Нет, - покачал головой Шэнь. - Тогда её точно казнят.

   - Так что вы задумали? - капитан усмехнулся.

   - Я покажу, что она не создана для войны. Если она сама поймет это, то будет проще отослать её домой. Но перед этим попробую поговорить с ней.

  ***

   Мулан была в панике. Её секрет всё же раскрылся! Что теперь будет?! Что ей делать?! Её убьют! Или хуже того - выгонят с позором! Нет-нет-нет! Она не может этого допустить, иначе отец будет всю жизнь осыпать свою единственную дочь проклятиями!

   - Я обречена! - взвыла девушка, закрывая лицо руками.

   - Да не нервничай ты так, - расслабленно ответил Мушу. - Если бы тебя хотели казнить, то сделали бы это сразу. Сама подумай, зачем тогда врачу тебя отпускать?

   Если бы в этот момент Мулан могла трезво мыслить, то, возможно, согласилась бы со справедливостью доводов дракончика. Но сейчас её полностью захватило отчаяние и паника, поэтому девушка даже не слышала своего маленького помощника.

   Шэнь заглянул в палатку без разрешения не оттого, что был плохо воспитан, но просто потому что постучать он не мог. При виде непосредственного начальства, девушка испуганно замерла. На какое-то время между ними повисло неловкое молчание. Мулан понимала, что капитан знает о её тайне, а Шэнь точно знал, что она всё поняла.

   Впервые парень позволил себе откровенно разглядывать солдата... нет, девушку, стоящую перед ним. Теперь он сам не понимал, как можно было не заметить этого. Она, несомненно, была красива. И мысли о её красоте заставили капитана смутиться.

   - Я... Меня казнят? - неожиданно спросила девушка.

   - Что? А, нет, - покачал головой капитан. - Но ты же понимаешь, что не выдержишь нагрузок?

   - Всё я выдержу! - возмущенно воскликнула она. - Я справлюсь!

   - Ты уверена? - Мулан решительно кивнула. - Если я докажу тебе, что это слишком трудно для девушки, то ты спокойно отправишься домой, договорились? Никакого пятна на репутации семьи, никакой казни. Разве что парочка лишних синяков.

   Стоит ли соглашаться? Не обманет ли капитан? В любом случае у неё нет особого выбора, хотя девушка и не собиралась так просто сдаваться.

   - Хорошо! - наконец, воскликнула она. - Я докажу, что девушки тоже могут сражаться и приложу все усилия, чтобы стать одним из лучших бойцов!

   Слушая этот вдохновенный монолог, Шэнь понял, что так просто с этой упрямицей ему не совладать, а значит придется постараться нагрузить её как следует. Но у него уже есть идеи на этот счет.

  ***

   Капитан своё слово сдержал: усилил нагрузки да так, что мало не показалось. Старые синяки всё ещё не до конца прошли, а уже появились новые. Мышцы, итак нывшие с непривычки, теперь болели в два раза сильнее. Врач посоветовал девушке чаще потягиваться, чтобы немного размять застывшее тело, но все это не слишком помогало. Эх, ей бы так пригодилась бадья с теплой водой, как дома. Но сейчас не время и не место расслабляться.

   К старым тренировкам так же добавились новые. Самым забавным, но при этом непростым, занятием оказалась ловля рыбы. Скользкая чешуя помогала добыче ловко выскальзывать из рук девушки, а хвост и плавники делали рыбин шустрыми и маневренными. Мулан стояла по колено в воде, подвернув штанины и внимательно вглядывалась в воду, выжидая момента, когда сверкнет серебристая чешуя в мягком солнечном свете. Её форма была покрыта мокрыми пятнами, которые были следствием предыдущих неудачных попыток, волосы слегка растрепаны, а рукава закатаны до самых локтей, обнажая тонкие запястья и предплечья, испещренные синяками. Некоторые из них были старыми и уже отливали желтоватым, а другие совсем новыми.

   Шэнь, наблюдавший за солдатами со стороны,болезненно поморщился, глядя на эти отметины. Да, конечно, он делает это всё для того, чтобы поскорее отправить упрямицу домой - в безопасное место. Но не слишком ли жестко он поступает? Стоит ли это того? Как же больно ему видеть эти следы на нежной коже... но пусть лучше она будет живой и невредимой... даже если вдруг решит остаться здесь. Он ведь не сможет её принудить. Так пусть у неё будет самая лучшая подготовка.

   Наконец, девушка издала радостное восклицание, заметив в толще воды серебристый отблеск. Она попыталась схватить рыбину, но та только юркнула мимо. А Пинг потерял равновесие и плюхнулся в воду, случайно толкнув и стоящего рядом солдата. Отфыркиваясь от воды, попавшей в лицо, Мулан с трудом сдерживала смех. И глядя на её улыбку капитан забывал обо всем. Возможно, это и есть то чувство, о котором все так часто говорят?

  ***

   "Возможно, это было не лучшей идеей", - нахмурившись, подумал Шэнь. Сейчас солдаты пытались маневрировать, уворачиваясь от летящих в них мягких снарядов. Одному из них прилетело даже по затылку. Да, чего-чего, а ловкости мужчинам не хватало. В отличие от гибкого Пинга, получившего снарядом в плечо только однажды. И, судя по всему, в тот момент девушка искала одобрения командира.

   Эта мысль заставила капитана невольно улыбнуться. Она такая забавная: пытается ему доказать, что лучше всех остальных солдат, хотя не понимает, что физически не может быть сильнее мужчины. А значит нужно упирать на её гибкость и ловкость, хотя и приемами самозащиты пренебрегать не стоит.

  ***

   Сегодня Шэню предстояло стать напарником Мулан на тренировке. И от этой мысли сердце капитана тревожно сжиматься. Одно дело быть косвенной причиной её синяков, и совсем другое - ударить хрупкую девушку самому. Но он как никто другой понимал, что в таких делах нет место жалости. От результатов их тренировок будет зависеть жизнь его солдата. Хотя... можно кое-что попробовать.

   Первый удар девушка заблокировала, как её и учили. Второй пропустила прямо над головой. А вот третий проглядела: кулак капитана замер в паре сантиметров от её лица. Поняв, что бить её не собираются, Мулан не смогла сдержать вздоха, полного облегчения. И от этого вздоха сердце Шэня пропустило удар.

   - Понял, в чем твоя ошибка? - спросил капитан, опуская руку. Девушка, помедлив, кивнула. - Тогда давай ещё раз.

  ***

   - А зачем нужны эти столбы? - с опаской поинтересовался один из солдат, глядя на торчащие из бурного потока высокие бревна. Шэнь ничего не ответил, только усмехнулся и прыгнул сначала на первый, а потом и на второй, оттуда на третий. Только там он остановился и обернулся.

   - Вы так и будете стоять? - с насмешкой спросил капитан.

   Солдаты переминались с ноги на ногу, опасливо поглядывая то на воду, то на столбы. Наконец, Мулан всё это надоело, и она, преодолев собственное волнение, первой прыгнула следом за командиром. Парень только улыбнулся.

   Чего-то подобного он и ожидал. Насколько он уже успел узнать, Пинг был смелой и упрямой девчонкой. От своей цели она никогда не отступается. И, судя по всему, всё же быть ей в отряде. Эх, как же не хочется капитану подвергать её такой опасности...

  ***

   - Помните, что заряд летит по дуге. Примерно вот так, - капитан начертил на земле изогнутую линию. Мулан кивнула каким-то своим мыслям. - К себе не прижимать, с огнем обращаться аккуратно. И постарайтесь не подпалить оставшиеся палатки.

   И Шэнь посмотрел на девушку таким взглядом, что та тут же смутилась, чувствуя вину за произошедшее. Ну, да, она не дослушала капитана. Хотела показать какая она самостоятельная... дурная голова. Нет бы подумать, что оружие может быть опаснее, чем всё то, с чем они тренировались до этого. Теперь ещё и гнев этого противного советника на себя навлекла.

  ***

   Вечером, после ужина, состоящего из суховатого риса, Шэнь всё же решил заглянуть к Пингу и поговорить. Она такой расстроенной выглядела после того инцидента, что капитан вдруг вспомнил свое обучение. Сколько он шишек набил, совершая ошибки, сколько синяков наставил. Поэтому и посчитал парень нужным утешить, объяснить, что со всеми такое случается. Ну, и что что шатер сожгла? Это всё мелочи.

   Заглянув в палатку, он обнаружил девушку, расчесывающей гребнем короткие волосы. Черные, гладкие, шелковистые. Они бы, наверное, гораздо лучше смотрелись, если бы были длиннее. Пока Шэнь заворожено разглядывал темные волосы своего солдата, Мулан уже заметила его и теперь подскочила, алея щеками.

   - Капитан?! - взволновано пробормотала она.

   - Ох, я тебя напугал? Прости, - парень тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. - Просто... просто хотел сказать, что случай с палаткой - это пустяк. Не расстраивайся.

   И капитан, не дав девушке и слова сказать, быстро вышел. А вот Мулан осталась, смущенная и озадаченная его словами. И где-то в груди поселилось тепло от этой его заботы. "Такой милый", - подумалось ей. Эта мысль заставила девушку зардеться ещё сильнее.

   - Он тебе нравится, а? - с насмешкой спросил Мушу.

   - О-он? - взволнованно и смущенно переспросила Мулан, но тут же пришла в себя. - Глупости. И вообще, это не твое дело.

   "Не моё дело, - мысленно передразнил девушку дракончик. - А что у влюбленных вечно волнения не за себя тоже не моё дело? Вот уверен, влипнет она ещё в историю из-за этого красавчика. Тьфу!"

  ***

   Следующий день был в сто раз хуже предыдущих. Мало того, что стояла ужасная жара, а от повязки, плотно стягивающей грудь, было ещё жарче, так они ещё и тащили на себе тяжелые мешки по горам, в которых не было и намека на тень. Само собой, девушка сильно отстала от остальных.

   Голова кружилась, перед глазами плыло. Пот градом катился по лицу. Легкие горели от нехватки воздуха, ноги подкашивались. Мулан отчетливо понимала, что не сможет дойти до конца. Эта мысль лишила её последних сил, и девушка рухнула на колени.

   Неожиданно кто-то подхватил её на руки и куда-то понес. С трудом заставив себя открыть глаза, Мулан увидела размытый силуэт капитана. "Ну, разве не милый?" - подумала она перед тем как потерять сознание.

  ***

   Когда Мулан очнулась, то обнаружила, что все звуки слились в один протяжный гул. Голова раскалывалась, каждое движение отдавалось в теле ужасной болью. Виски будто тисками сжали. Мысли мгновенно сменяли одна другую, а боль не давала сосредоточиться.

   Только спустя пару минут девушка расслышала голоса сквозь непрекращающийся гул. Поначалу она не могла разобрать слова, но боль постепенно отступала, и Мулан узнала голос капитана.

   - Да, я всё понимаю, - тяжело вздохнул парень. - Но что мне оставалось?

   - В любом случае, вы не должны были так сильно её нагружать. Девочке сейчас нужен отдых и хорошее питание.

   - Хорошо бы отправить её домой, - голос капитана был усталым. Кажется, борьба с её упрямством его изрядно измотала.

   - В ближайшее время никаких поездок, - категорично заявил врач. - Ей нужно отлежаться и немного прийти в себя. Даже если она вдруг решит остаться, у вас будет достаточно времени, чтобы подготовить её.

   - Хорошо, - подумав, согласился Шень. - Нужно дать ей передохнуть.

   - Не нужно, - слабо отозвалась Мулан. - Я вполне здорова и готова сражаться.

   - И кого ты пытаешься обмануть? - капитан покачал головой, садясь рядом, но тут же мягко улыбнулся. - Как себя чувствуешь?

   Девушка, завороженная его улыбкой, не сразу поняла суть вопроса. Она впервые видела его так близко, поэтому теперь пользовалась возможностью разглядеть командира во всех деталях. И чем дольше Мулан смотрела, тем больше становился румянец на её щеках. "Такой красивый!" - мысленно пискнула она и закрыла лицо руками.

   - Прекрасно, - пробормотала девушка, пытаясь хоть немного успокоиться. - Я прекрасно себя чувствую.

   И ведь не словом не соврала: сейчас её переполняло восхищение, и это ощущение было прекрасным. Мулан впервые ощущала что-то подобное, поэтому старалась запомнить всё в красках.

   - Врушка, - хмыкнул Шэнь и осторожно погладил её по голове, смутив девушку ещё больше. - Отдыхай. Поговорим позже.

   И капитан вышел из палатки, оставив Мулан сгорать от смущения и счастья. Все мысли сейчас были только о капитане и его теплых прикосновениях, мягкой улыбке и приятном тембре его голоса.

  ***

   Уже через три дня девушка встала на ноги. Она была очень удивлена, когда другие солдаты стали её навещать и желать скорейшего выздоровления. Даже Яо заглянул.

   Мулан была очень благодарна капитану за то, что он не стал никому рассказывать о том, что она - девушка. А ведь он мог и даже, больше того, имел на это полное право. Пожалел он её или в этом виновато что-то ещё - она вряд ли узнает. Но это, в любом случае, показывает капитана с хорошей стороны.

   И вот настал день, когда она смогла вернуться к тренировкам. Кажется, навыки солдат ни капли не продвинулись за то время, пока она набиралась сил. Советник императора был явно недоволен отсутствием результатов, торопя Шэня.

   - Капитан, я снова готов вернуться в строй! - отрапортовала девушка, отдав честь.

   - Не разрешаю. Если пройдешь испытание со стрелой, то можешь остаться. Если нет - отправишься домой, - бросил парень и повернулся к солдатам.

   - Но капитан! - загомонили они.

   - Я всё сказал, - отрезал капитан. - Приступай.

   Мулан почти сразу поняла, что эти тяжелые кольца для чего-то нужны. Ну, не только ведь для лишней нагрузки. Каких только вариантов она не попробовала, но, в конце концов она догадалась. Зацепив один диск за другой, девушка уперлась ногами в столб и потихоньку постаралась забраться на самую вершину.

   "Раз, два, три" - мысленно хрипела Мулан, сантиметр за сантиметром она преодолевала оставшееся расстояние. Внизу уже раздавались подбадривающие крики сослуживцев, придающие ей сил. "Ещё немного, чуть-чуть!". Ноги чуть не соскользнули, но девушка всё же сделала последний рывок и...

   - Есть! - радостный выкрик разнесся над лагерем.

   - Упрямица, - усмехнувшись, шепнул Шэнь.

   - Капитан! - крикнула девушка сверху. - А как спуститься?!

   Тут парень не смог сдержать смеха. Хорошо, что она всё же не уйдет. С ней бы ушло и всё веселье.

  ***

   После того, как Пинг первым смог забраться на вершину столба и достать стрелу, его сослуживцы перестали жалеть тощего мальчишку, ещё недавно проведшего несколько дней во врачебной палатке, и прониклись к нему уважением. Да, конечно, он был не так силен, как все остальные, но часто, с помощью ловкости и пары хитростей, мальчишка выходил победителем из спаррингов.

   Только вот больно много времени он проводил с командиром, и по отряду поползли слухи. Кто-то считал, что они родные братья, кто-то говорил, что они друзья детства. Но было и совершенно абсурдное предположение: что они возлюбленные.

   - Балда, - треснул сплетника Яо. - Ты на что это намекаешь?

   - Но они ведь всё время вместе: между тренировками, после обеда. И ещё они часто сидят в одной палатке. Кто знает, что они там делают? Ауч!

   - Это всё глупости! - возмутился Линь. - Слыхал о родственных узах? Вот, это они.

   - Но ведь...

   - Заткнись! - синхронно выкрикнули остальные.

   Конечно, большинством им удалось пресечь эти слухи, но этим словам удалось заронить в их души зерно сомнений. Теперь за взаимоотношениями Пинга и Шэня следили ещё пристальнее.

  ***

   - А ты знала, какие о вас с капитаном ходят слухи? - вальяжно расположившись на кровати, спросил Мушу.

   - Слухи? - недоуменно поинтересовалась девушка.

   - Ну, что вы встречаетесь. Возможно, даже развлекаетесь в твоей палатке, - хмыкнул дракон. - И это учитывая, что они думают, что вы оба парни.

   - Что?! - алея щеками, пискнула Мулан.

   - Ну, а чего ты ожидала? Вы же каждую свободную минуту проводите вместе. Конечно, поползут слухи, - Мушу пожал плечами.

   - Но чтобы два парня... - девушка взмахнула руками, подбирая слова.

   - И такое бывает. А ты не знала? - дракон коварно улыбнулся. - Наивная девочка.

   - Не знала до этого и прекрасно жила бы, не зная этого дальше! Зачем ты рассказал?! - заливаясь краской по самые кончики ушей, возмутилась девушка. - Как мне теперь выкинуть это из головы?!

   Ответом ей стал ехидный смех Мушу.

  ***

   - Ты уверена, что стоит это делать? Уже двое знают, что ты девушка. Хочешь, чтобы и все остальные узнали? Поверь мне, советник императора не будет так лоялен, как твой любимый капитан.

   - Он не мой! - буркнула девушка, распуская волосы.

   - Но любимый, а? - подколол её дракончик.

   - Отстань, - отмахнулась от помощника Мулан. - Если я выгляжу как мужчина, то это ещё не значит, что я должна пахнуть как они. Лучше посторожи.

   - Да ладно. Все купаются в другом месте. Странно, что никто до сих пор не присмотрел это место, - бормотал Мушу, повернувшись к раздевающейся девушке спиной.

   Вода оказалась очень теплой и чистой. Купаться в такой было одно удовольствие, и Мулан потеряла счет времени, наслаждаясь ощущениями. Поэтому смущенное покашливание со стороны берега стало для неё неожиданностью. К ней спиной стоял Шэнь. Рубашки на нем уже не было, и этот факт смущал девушку не меньше, чем собственная нагота.

   - Простите! Я не знала, что это ваше место!

   - Ничего, - покачал головой парень. - Можешь приходить сюда, когда захочешь. В конце концов, тебе этот укромный уголок нужен сильнее, чем мне. Только лучше предупреждай заранее, чтобы такого больше не случалось.

   - Хорошо. Только не поворачивайтесь! Я сейчас уйду.

   Одевалась Мулан, стоя к капитану спиной и путаясь в рукавах собственной куртки. Одевшись и даже не высушив волосы, девушка поклонилась и сбежала. А Шэнь торопливо нырнул в воду, стараясь прогнать стоящий перед глазами соблазнительный силуэт. Вот что его дернуло повернуть голову?!

  ***

   - Он подсматривал, - ехидно сообщил Мушу, устроившийся на хрупких девичьих плечах.

   - Врешь ведь. Он не мог, - нахмурилась Мулан, на ходу выжимающая волосы.

   - Я сам видел. Но можешь не верить, если хочешь, - обиженно фыркнул дракон.

   - Не хочу и не буду, - ответила девушка, гоня прочь мысли о невероятно соблазнительном теле капитана. "А то ещё буду гадать, понравилась ли я ему и сгорать от стыда".

  ***

   Дни текли размеренно. Тренировки вошли в привычку и уже не казались такими трудными. Тело окрепло, улучшились меткость и способность держать равновесие. Самым неприятным из приобретенных умений Мулан считала чистку рыбы. Мало того, что это занятие обернулось для неё несколькими мелкими порезами, так ещё и запах стоял такой отвратный, что девушка ни за что не хотела бы повторить этот опыт снова.

   - Зачем нам вообще уметь чистить рыбу? - бурчала девушка, пока капитан промывал её мелкие ранки. - И зачем уметь её ловить?

   - Чтобы если вы окажетесь одни в неблагоприятных условиях, вы не умерли с голоду, - с усмешкой пояснил Шэнь. - О вас же забочусь.

   При этих словах парень мягко погладил тыльную сторону её ладони большим пальцем, заставив Мулан залиться краской. Она всё больше проникалась чувствами к нему. Он был добрым и заботливым, немного строгим, но справедливым. А ещё он был очень и очень красивым. При одном только взгляде на Шэня, её сердце начинало биться быстрее, а при каждом его прикосновении тело будто прошивало током.

   - Капитан! - неожиданно ворвался в палатку Линь. Увидев, что они держатся за руки, он на мгновение замер. Мулан, алея щеками, высвободила руку. Линь тряхнул головой, отгоняя странные мысли.

   - Что случилось? - вздохнул капитан, поднимаясь со своего места.

   - Они там ругаются, - парень кивнул в сторону выхода. - Мы их всё никак не можем разнять.

   Выйдя из палатки, Шэнь набрал полное ведро воды и окатил спорщиков. Поскольку вода была очень холодной, они замерли в шоке от произошедшего.

   - Что вы...

   - Хватит. Вы должны быть командой, а не ругаться друг с другом. От этого зависят ваши жизни. Относитесь к этому серьезнее, - парень говорил тихо и спокойно. Это заставило всех проникнуться серьезностью его слов. - Вы поняли меня?

   - Да, капитан, - нестройным хором отозвались солдаты.

   - Хорошо. Разошлись. А вы, - обратился Шэнь к виновникам беспорядка, - сегодня помогаете повару.

   Парни взвыли, но ослушаться приказа командира не осмелились. В этот момент Мулан почувствовала гордость за их капитана так, будто это она сейчас легко усмирила ссорящихся. Хотелось улыбаться, хотелось зааплодировать, обнять, но... но сейчас она - парень. Да и не в таких близких они отношениях.

  ***

   Снова спарринг, снова с капитаном. Мулан и любила, и не любила такие дни. Так она становилась ещё ближе к нему, но такие тренировки были сложнее всех остальных. Правда в последнее время девушка, кажется, запомнила основные приемы. Теперь она могла дать отпор своему противнику. По крайней мере, в этот раз ей удалось увернуться от ударов парня, а потом заехать ногой ему в челюсть.

   - Ой! - пискнула она, когда капитан свалился на землю, потирая ушибленное место. - Прошу прощения.

   - Ничего. Издержки профессии, - махнул рукой Шэнь. - Ты отлично справляешься. Вы все отлично справляетесь.

   Девушка и сама заметила это. Даже в забеге с тяжелыми мешками она теперь была одной из первых. Возможно, дело было в каждодневных тренировках, возможно в дополнительной практике по вечерам. Мулан была упрямой, не ленилась и получила результат.

   - Я хочу поговорить с советником императора. Вы уже готовы к тому, чтобы отправиться на фронт, - вздохнул парень, утирая пот.

   Девушка опустилась на землю рядом с ним, остывая после тренировки. Как же она не хотела идти в бой, убивать людей, видеть, как погибают в бою её товарищи. В последнее время Мулан часто задумывалась об этом. Но она понимала, что Шэнь просто не может оставаться в стороне, когда его отец борется с гуннами.

   - Может быть, ты всё-таки отправишься домой? Я не хочу, чтобы ты пострадала, - вздохнул парень.

   - Нет, я не уйду. Здесь люди, к которым я успела привязаться. И, если я кого-то спасу от шальной стрелы, то буду благодарна за это судьбе. К тому же, разве вы не говорили только что, что я делаю успехи, - Мулан солнечно улыбнулась.

   - Ладно, я ведь не могу тебя заставлять, - выдохнул Шэнь. - Но я буду защищать тебя. Так что будь готова.

  ***

   Вечером Мулан возвращалась в свою палатку, выжимая мокрые волосы. Девушку переполняло чувство спокойной решимости. После разговора с капитаном она окончательно уверилась в том, что поступает правильно.

   - Ты полагаешь, твои солдаты готовы к бою?! Ха! Они и минуты не продержатся против гуннов! - неожиданно донесся до Мулан голос советника императора. Девушка остановилась, прислушиваясь.

   - А подслушивать нехорошо, - ехидно заметил Мушу, но Пинг только отмахнулся.

   - Они уже завершили обучение, - твердо ответил Шэнь ни капли не растерявшись.

   - Эти мальчишки - никуда не годные войны! А ты - никудышный командир! - резкие слова советника заставили парня нахмуриться. - Генерал прочтет мой доклад и твоим солдатам не дадут воевать.

   - О, нет, - выдохнула девушка, закусив нижнюю губу. Она отчетливо понимала, что капитану неприятно думать отец, доверивший ему такую важную должность, будет недоволен им.

   - Мы ещё не закончили! - Шэнь, разгорячившись, схватил собеседника за плечо.

   - Полегче, капитан, - чин командующего был произнесен в излюбленной мужчиной язвительной манере. - Может ваш отец и генерал, но я всё-таки советник самого императора.

   Мужчина демонстративно указал парню на выход из палатки. Шэнь с силой сжал зубы, борясь с желанием высказать наглецу всё, что он о нем думает. Но капитан отлично понимал, что этого делать не стоит, иначе его шансы помочь отцу на фронте упадут до нуля. Поэтому парню ничего не оставалось, кроме как проследовать в указанном направлении.

   - И кстати, - с усмешкой добавил советник. - Я сам получил эту должность.

   Сжав руки в кулаки, Шэнь вышел из палатки. Неподалеку от выхода он увидел знакомую фигуру. Понимая, что сгоряча парень может нагрубить девушке, парень предпочел пройти мимо, но Мулан была настроена решительно. Догнав капитана, она подстроилась под его широкие шаги.

   - Давай мы вернемся и ты начистишь ему морду? - предложила Мулан. - Ты будешь бить, а я подержу.

   Уголок губ парня дернулся в улыбке. "Какие грубые выражения для девушки. Всё-таки армия действительно не место для женщин". Так и не дождавшись реакции на свои слова, Мулан решила продолжить.

   - Как бы то ни было, я считаю, что ты - замечательный капитан, - с улыбкой поглядывая в сторону шагающего рядом Шэня, заявила девушка.

   - Спасибо, - всё же не выдержав, улыбнулся парень. - Мне, правда, намного легче.

   Быстро оглядевшись, Мулан встала на носочки и быстро чмокнула его в щёку. Шэнь тут же покраснел до самых кончиков ушей.

   - Ты! - возмущенно выдохнул он. - А если бы кто-нибудь увидел?! Потом ещё проблем не оберешься!

   - Какой же вы зануда, командир! - фыркнула девушка. - Здесь никого нет.

   - Зануда? А только что я был "замечательным капитаном", а? - губы парня растянулись в насмешливой улыбке.

   - Одно другому не мешает, - дернул плечиком Пинг. - А если будешь продолжать насмехаться, то я обижусь.

   - Какие мы ранимые, - хмыкнул Шэнь, за талию притягивая девушку ближе.

   Мир вокруг сузился до одних только карих глаз напротив, разглядывающих его со смущением и восторгом одновременно. Ну, и как можно устоять перед таким взглядом. С нежностью заправив прядь ещё влажных волос за ухо, капитан склонился к губам Мулан, в то время как девушка с готовностью подалась навстречу. Несмотря на то, что поцелуй был коротким из соображений безопасности, дыхание сбилось практически мгновенно, а сердце стучало в груди так громко, что казалось, будто этот звук слышит весь лагерь, погруженный в вечернюю тишину.

   - И всё? - немного огорченно выдохнула девушка, огладив широкие плечи Шэня.

   Парень поддался искушению и запечатлел на теплых и мягких губах ещё один, чуть более долгий и чуть более напористый. Первой отстранилась Мулан. Её щёки раскраснелись, а губы едва заметно припухли.

   - У меня шея затекла, - смущенно призналась девушка, пряча лицо на груди капитана. Шэнь рассмеялся и, приобняв возлюбленную за талию, направился в сторону её палатки.

   - Ну! Что я говорил! - с азартом заметил один из солдат, прячущихся в кустах.

   Ему никто не ответил. Все остальные, красные как вареные раки, провожали парочку ошарашенными взглядами. Очень уж неожиданной стала для них новость о том, что их командир предпочитает мужчин...

  ***

   Следующее утро встретило Мулан одновременно радостной и пугающей новостью: они отправляются на фронт. Как Шэнь позже объяснил, от его отца пришло письмо, оповещающее о том, что отряд генерала находится в бедственном положении и им нужно подкрепление. Это был его шанс проявить себя. Советник был так испуган деловым тоном письма, что не стал препятствовать скорейшему отправлению.

   Мулан прямо спросила Мушу о том, замешан ли он в этой странной истории. Дракончик всеми силами отпирался, доказывая свою непричастность, чем только сильнее утвердил уверенность девушки в своей правоте. Слишком уж вовремя пришло это "послание". Только вот как её маленький помощник это провернул? Сам он не признается, так что даже спрашивать не имеет смысла.

   Путь до перевала был долгим и утомительным. Несмотря на постоянно сменяющиеся пейзажи, солдаты порядком устали. Просто идти было скучно, поэтому сослуживцы развлекали себя разговорами. Рассуждали обо всем, начиная от погоды и лучших способов выращивания риса, заканчивая амурными делами, слушать про которые девушке было совершенно неинтересно. Её не волновали насколько фигуристых дам предпочитает Линь, как вкусно готовила подруга детства Чьен По и почему Яо считает себя настоящим ловеласом.

   - Что насчет тебя, Пинг? - с опаской поинтересовался один из друзей. - Какие девушки нравятся тебе.

   - Ну, умные. Имеющие собственное мнение, - пожала плечами Мулан.

   - У тебя плохой вкус, парень, - хмыкнул Яо, и все согласно закивали. - Она же выест тебе все мозги.

   - А меня дома ждет самая лучшая женщина во всем Китае, - как бы невзначай бросил советник.

   Все тут же отвернулись, пытаясь скрыть смех. Мулан не стала исключением, пряча глаза и закрывая рот ладонью. Представить советника в отношениях с девушкой было невозможно.

   - Ну, для каждого его мама - лучшая, - насмешливо выдал Яо.

   Тут уже все не выдержали. Сначала рассмеялся кто-то один, а потом смех прокатился по всему строю. Девушка, поддавшаяся всеобщему настроению, давила смех, зажимая рот ладонью. На глазах выступили слезы. "Ох, боже! Как перестать смеяться?!"

   Советник оскорблено фыркнул и уехал вперед, игнорируя летевшие ему в след насмешки. Мулан шумно выдохнула, пытаясь выровнять дыхание. Смех понемногу затихал. Девушка подняла взгляд на капитана, и с удивлением заметила, что он тоже улыбается.

   - Командир, а вам какие девушки нравятся? - спросил Линь.

   - Хм, - задумчиво протянул Шэнь. - Хрупкая, но сильная. Серьезная, но смешливая. Умная, но немного наивная.

   Все косились на Пинга, но парень будто не обращал на эти взгляды никакого внимания. Мулан со смущением и интересом слушала капитана, надеясь, что парень говорит именно о ней.

   - Да вы такую никогда не найдете. Слишком уж противоречивые это качества, - серьезно произнесла девушка.

   - Ты думаешь? Мне кажется, что я уже нашел, - уголок губ Шэня дернулся в улыбке, но тут же вернул лицу серьезное выражение.

   Мулан почувствовала, как к щекам приливает кровь, заставляя её краснеть ещё сильнее. Остальные зашептались. Те, кто не стал свидетелями вчерашнего поцелуя, расспрашивали других. Пинг, наконец, это заметил и только хотел узнать в чем дело, когда капитан махнул рукой, призывая всех затаиться. Разговоры мгновенно смолкли, а солдаты насторожились. В воздухе повисло ощущение тревоги.

  ***

   Только теперь все услышали шум битвы, разгорающейся где-то неподалеку. Один из солдат залез повыше, чтобы разглядеть, что там происходит. Спустившись, он доложил, что солдаты китайской армии теснят отряд гуннов, стараясь прикрывать женщин и детей.

   - Вперед! - скомандовал Шэнь, пуская коня в галоп.

   Часть их отряда прокралась в тыл врага, а часть влилась в ряды союзников. Уклоняясь от очередного удара, Мулан заметила испуганно застывшую девочку, сжимающую в руках тряпичную куклу. Всё ещё пылающий дом накренился, опасно нависая над хрупкой фигуркой. Бросив меч вперед, чтобы он не мешал ей в этом рискованном маневре, девушка рванулась вперед и, сбив девочку с ног, прокатилась по снегу. Рядом раздался грохот. Это дом всё-таки рухнул.

   - Ты в порядке? - спросила Мулан, осматривая малышку. - Не поранилась?

   Девочка отрицательно покачала головой, но тут же громко взвизгнула, указывая девушке за спину. Подняв меч, Пинг развернулся, отражая сильный рубящий удар. От меча даже отлетел маленький осколок, а запястье пронзила боль. Только благодаря силе воли, девушка не выронила оружие, крепко стискивая зубы.

   Рука ослабла, защищаться становилось всё труднее. И когда девушка зажмурилась, закрывая ребенка собой, то уже попрощалась с жизнью. "Прости, отец. Я не смогла защитить честь нашего рода", - промелькнула в голове мысль. Но за спиной неожиданно раздался лязг металла о металл, а затем чей-то предсмертный хрип. Прижав голову девочки к своей груди так, чтобы та не увидела погибшего, Мулан бросила взгляд себе за спину.

   Шэнь стоял над поверженным врагом. Его доспех был заляпан кровью, а выражение лица было настолько суровым, что даже девушка вздрогнула. Заметив её испуг, капитан смягчился.

   - Что ты творишь?! - помогая Мулан подняться, воскликнул парень.

   - Прости, - виновато улыбнулась девушка и повернулась к ребенку. - Эй, малышка, ты знаешь, где твои родители?

   - Нет, - всхлипнув, покачала головой девочка.

   - Ничего страшного, - стараясь говорить как можно более мягко, произнес Пинг. - Мы их скоро найдем. А пока, пожалуйста, спрячься за дядями-военными. Хорошо?

   Малышка кивнула. Поручив ребенка заботам Линга, Мулан собиралась было снова ринуться в бой, но Шэнь поручил ей помогать раненым. Пробурчав себе под нос что-то о чрезмерно заботливом командире, но отказываться не стала. В конце концов, с ушибленной рукой от неё гораздо больше пользы здесь, чем на поле боя.

   Когда на импровизированных носилках к ним принесли генерала, девушка побледнела. От одной мысли о том, что отец её возлюбленного может быть серьезно ранен, пугала её до дрожи. Поэтому в первые мгновения она совершенно не обращает внимания на указания доктора. Только после того, как он посмотрел на неё невероятно строгим взглядом, Мулан взяла себя в руки. Ей нужно было всего лишь подавать инструменты, но она была так сосредоточена и взволнована, что чувствовала как по щеке катится капля пота.

   Закончив с обработкой раны, доктор вытер руки и уселся рядом с раненым. Мулан уселась прямо там, где стояла. Она сдерживалась, понимая, что это совершенно не её дело. Она действительно старалась, но чувство тревоги полностью захватило её.

   - Рана серьезная? - всё же спросила девушка.

   - Нет. Он быстро восстановится, - махнул рукой мужчина. - Нужно только немного отлежаться. Только у нас нет на это времени. Война это постоянная опасность. У нас нет времени на отдых. Каждое мгновение может быть последним для нас.

   - Вы очень негативно смотрите на жизнь. На самом деле всё ведь не так плохо, - попыталась улыбнуться девушка, но получилось это слегка натянуто.

   - Это твоя первая серьезная битва, а я повидал уже много таких. Столько людей погибло прямо у меня на глазах, стольких я не успел спасти. И у всех были семьи, дети, друзья. Война это страшно, деточка. И зря ты в это ввязалась.

   - Я так не считаю! Да, война приносит боль и страдания, но я не зря нахожусь здесь! Я уже спасла как минимум одну жизнь. И, если я могу чем-то помочь людям, то значит я на своем месте.

   - Что ж, это только твоё дело, - пожал плечами доктор.

   Тут разговор прервал ввалившийся в палатку Шэнь. Он был напуган известием о ранении отца и поэтому поспешил проведать его сразу же, как только они заставили гуннов отступить. Конечно, они ещё не победили, но хоть немного урезали численность вражеского отряда и выиграли себе немного времени.

   Услышав, что его отец скоро поправится, парень выдохнул с облегчением, и принялся за вторую свою проблему. Попросив доктора прогуляться, Шэнь остался с девушкой наедине. Взяв её руку в свою, он осмотрел перебинтованное запястье.

   - Разве я не учил тебя, чтобы ты не отражала удары таким образом? - обманчиво мягко спросил парень.

   - Учил, - недовольно буркнула девушка.

   - Я не слышу, - с усмешкой произнес капитан.

   - Учили, капитан! - громко произнесла Мулан.

   - Ну, теперь-то ты это запомнишь? - отвернувшись Пинг кивнул. - Молодец.

   Быстро чмокнув девушку в губы, Шэнь отстранился и потрепал её по голове. Он всё ещё держал её руку в своей, явно не намереваясь отпускать.

  ***

   Когда генерал Ли пришел в себя, то обнаружил, что лежит в палатке с перебинтованным плечом. Переведя взгляд немного в сторону, мужчина увидел своего сына. Убранные в безукоризненно ровный пучок волосы, бледное усталое лицо. Похоже, Шэнь приложил много усилий, чтобы прийти к нему на выручку. Кстати, как он узнал, что им нужна помощь? Да ещё и появился так вовремя...

   Но мужчина не успел ничего спросить: в палатку заглянул один из солдат, и генерал решил послушать как его сын общается с подчиненными. Не упускать же такой момент, верно?

   - Капитан, вы не пришли на обед. Поэтому вот, - солдат протянул парню плошку с рисом.

   - Спасибо, - Шэнь слабо улыбнулся. - Так и будешь стоять?

   Бровь мужчины удивленно приподнялась. Он позволяет себе такие дружеские отношения с подчиненными? Разве это не нарушение правил субординации? Как он может держать их в строгости с подобной манерой общения?

   - Как генерал? - усаживаясь почти вплотную к командиру.

   - Доктор говорит, что он скоро поправится. Но я всё равно переживаю, - вздохнул Шэнь. Генерал впервые слышал, чтобы его сын прямо говорил о своих чувствах. "Да что вообще с ним произошло?"

   - Он наверняка скоро придет в себя. Всё будет хорошо, - голос того мальчишки звучал вполне уверено. Тем не менее, мужчина был удивлен, услышав искренний смех Шэня.

   - Ладно-ладно. Считай, что я убежден. Давай сюда свой рис, - какое-то время в палатке стояла тишина, и генерал уже успел задремать. - Спасибо, что заботишься обо мне.

   - Да ладно, это пустяки, - неловко хихикнул солдат. - Эм, Шэнь?

   - Да? - кажется, капитан был растерян не меньше, чем его отец, невольно ставший свидетелем этой сцены.

   - У тебя рис на щеке, - едва сдерживая смех, ответил парень. Раздался короткий звук поцелуя, заставивший генерала приоткрыть один глаз. - Прямо вот тут.

   - Эй, ты не думаешь, что это уже наглость? - рассмеялся капитан, заключая парнишку в объятия. - А если бы кто-нибудь вошел? Нас бы казнили прямо на месте.

   - А тебя-то за что? - удивился солдат, оставляя короткий поцелуй на подбородке командира. - Мог бы просто рассказать всем правду обо мне и всё.

   - Я похож на тех, кто сдает своих? В чем тогда был смысл прикрывать тебя столько времени? - Шэнь положил подбородок прямо на плечо подчиненного. - К тому же, меня вполне могут казнить за это. У-у-у, укрывал женщину, переодетую парнем. Голову с плеч!

   Генерал Ли с трудом сдержал вздох облегчения. Девушка. Его сын встречается с девушкой. Было уже наплевать на то, что нельзя женскому полу в армию. Хочет рисковать головой - пусть рискует. Он тоже никому ничего не расскажет. В конце концов, он же не враг своему ребенку.

   - Маму той девочки, которую ты спасла, уже нашли? - решил перевести тему капитан.

   Спасла девочку? Что ж, возможно, он недооценивал способности женщин в военных условиях. В любом случае, его жена вряд ли смогла бы быстро сориентироваться в подобной ситуации. Да и её подруги, с которыми она целыми днями обсуждает заботы по хозяйству и воспитание детей, тоже растерялись бы. Уж в этом-то он уверен.

   - Да! Ты бы видел, как они радовались! Наши разрыдались. А я думала, что мужчины менее чувствительны к подобным вещам, - девушка улыбнулась краешком губ.

   - Зря ты так. У каждого из нас есть родители, а у многих младшие братья и сестры. Они просто примеряют ситуацию на себя... - Шэнь замолчал, видимо, вспоминая детство. - Почему-то пришло в голову, как я потерялся на ярмарке, когда был маленьким. Жалко, что не могу вернуться в то время.

   - А я не хочу возвращаться, потому что там, в прошлом, нет тебя, - девушка улыбнулась. - Мне хорошо здесь и сейчас.

   - Знаешь, ты права. Не будем о грустном. Расскажи-ка мне лучше о том, чем займешься после войны. Вот представь, мы выиграли. Ты возвращаешься домой и...

   На какое-то время брюнетка задумалась. Генералу было неловко. Он чувствовал себя лишним здесь, ведь этот разговор не предназначен для его ушей. Вся эта романтика и трогательные искренние фразы совершенно не его. Мужчина привык отдавать приказы, постоянно быть настороже, ожидая опасности. А тут всё так тихо и спокойно, будто война действительно уже позади.

   - Всё зависит от твоих планов. Я пойму, если ты не захочешь продолжать видеться... но это не значит, что я так просто от тебя отстану. Теперь ты от меня не отвертишься и, если нужно будет, я отправлюсь с тобой и на следующую войну!

   - А если я скажу, что собираюсь попросить благословения у твоих родителей? - голос Шэня выдавал его смущение.

   - Но ты ведь всё равно не будешь сидеть дома, и выращивать рис, - справедливо рассудила девушка. - Так что лучше мне ещё на какое-то время остаться парнем.

   - И как же я могу жениться на парне? - хмыкнул капитан.

   - Никак. Ты женишься на очень болезненной девушке, которая будет оставаться дома и хлопотать по хозяйству, а Пинг - твой боевой товарищ - всегда будет готов подставить тебе плечо или прикрыть спину. Правда, с детьми придется повременить, но ты ведь не обидишься, правда?

   - То есть ты только что легко согласилась выйти за меня?

   - Да! - пискнул Пинг, пряча лицо на груди командира.

   - Тогда, может, мне будет позволено узнать имя моей невесты?

   - Мулан, - голос девушки прозвучал глухо.

   - Магнолия... тебе очень подходит.

   - Капитан! Пора выдвигаться! - раздался голос от входа в палатку.

  ***

   Выбрав кратчайший путь до столицы, капитан принял правильное решение. Гунны двигались быстро и, скорее всего, тот отряд, с которым они столкнулись, был всего лишь отвлекающим маневром, а основные силы уже двинулись вперед.

   - Капитан Ли, генерал очнулся! - сообщил доктор. Шэньдернулся, борясь с желанием поговорить с отцом.

   - Передайте ему, что мы поговорим на следующем привале, - собравшись с силами, ответил парень.

   - Как прикажете, - чуть поклонившись, ответил врач. Капитан тайком вытер пот со лба. Это решение далось ему нелегко. В нем боролись чувство долга и волнение за близкого человека.

   Мулан ехала в самом конце, замыкая строй. Отсюда она хорошо видела широкую спину Шэня. Уже совсем скоро они вернутся домой, девушка увидит родителей, представит им своего возлюбленного... Пинг с трудом сдержал мечтательный вздох. Эх, эти мысли такие сладкие, но пока нужно сосредоточиться на решении насущных проблем.

   Неожиданно из повозки за её спиной вылетел снаряд, заставив девушку съежиться. Повернувшись назад, Мулан встретилась взглядом с совершенно ошарашенным взглядом Мушу.

   - Это был не я, - хрипло пробормотал он.

   - Опять ты натворил делов! - возмутился Шэнь, подъехав ближе. - Ты хоть сознаешь, что выдал наше местоположение врагу?! Надо готовиться к...

   Парень не успел дороворить. В плечо капитана прилетела стрела, заставляя его чертыхнуться. Похоже, враги были гораздо ближе, чем он думал. Наконечник оказался недостаточно острым, чтобы пробить доспех, поэтому Шэнь легко вытащил её за древко.

   Солдаты судорожно выгружали ещё не успевшие загореться от шальных пылающих стрел снаряды. Всё спасти они бы не смогли, но сохранить хотя бы часть... Сознавая свою вину, Мулан работает усерднее других, поэтому еле успевает отойти на безопасное расстояние, когда телега взрывается.

   Шэнь бросил на неё короткий взволнованный взгляд. В груди на мгновение разлилось приятное тепло от осознания того, что, несмотря на свою провинность, она всё ещё важна для него. Эта мысль принесла облегчение, несмотря на то, что капитан больше не смотрел на девушку, командуя подчиненными.

   Грянул первый залп, затем второй. Гунны падали один за другим, кони испуганно ржали. Но никто не пытался повернуть назад. Никто не отступил перед лицом смерти. Впрочем, даже то смятение, которое отряд Шэня смог внести в ряды противника, ничем не могло помочь: у них остался всего один заряд. Численное превосходство врага нисколько не способствовало уверенности в своих силах. Орда казалась бесконечной...

   - Пока не стреляй, - судорожно размышляя над ситуацией, произнес Шэнь.

   К и без того огромному войску уже спешило подкрепление. Мулан судорожно сглотнула. "Да, вот тебе и мечты о светлом будущем", - промелькнула в голове мысль, заставляя девушку выпустить нервный смешок.

   - Примем бой, - наконец, произнес капитан. - Если мы умрем, то умрем с честью.

   Шэнь достал меч. Все остальные последовали его примеру. Капитан бросил извиняющийся взгляд на отца, выбравшегося из лекарской палатки. Пинг с ужасом осознал, что все его товарищи уже готовы к смерти. Девушка видела это по их скорбным, но решительным лицам. Кто-то негромко молился.

   - Яо, целься прямо в предводителя, - услышала Мулан команду парня.

   Переведя взгляд с целящегося соратника на горы, девушка едва не щелкнула пальцами. Ну, конечно! Главное, чтобы всё получилось так, как она задумала. В любом случае, терять ей нечего. Быстро чмокнув совершенно ошарашенного Шэня в щеку, Мулан подхватила заряд и рванула навстречу вражескому войску.

   Бежать было трудно: ноги периодически вязли в снегу, а ноша оттягивала руки, замедляя движение. Но тренировки всё же не прошли даром. Без них она бы не смогла даже двух шагов пробежать.

   - Пинг, вернись! - полетело ей в спину. Это восклицание заставило девушку только прибавить ходу. - Постой!

   "Всё-таки приятно, когда о тебе волнуются, - подумалось ей. - Если я выживу, то зацелую его до смерти". Мулан рухнула на колени, ведь опускаться осторожно было совершенно некогда. Нацелившись на гору, девушка зашарила вокруг в поисках огнива.

   - Черт! Мушу! - взмолилась она.

   - Понял, - кивнул дракончик, своим дыханием поджигая фитилек. - Что бы ты без меня делала?

   Но Мулан уже не обращала никакого внимания на слова Мушу, закрывая уши и зажмуривая глаза. Взрыв грохнул, заставляя коня Шань-Ю, подъехавшего к ней уже достаточно близко, встать на дыбы. К счастью, план девушки увенчался успехом. Взрыв вызвал сход лавины, погребающей под собой войско гуннов. Губы Мулан расплылись в победной улыбке, когда она увидела смятение на лице вражеского командира... Но теперь ей, пожалуй, стоит уносить ноги.

  ***

   Разъяренный предводитель гуннов взмахнул мечом, оставляя поперек живота длинную кровоточащую рану. Боль пронзила тело, но тут же почти утихла, уступая место адреналину. Нужно бежать. И бежать как можно скорее. Зажимая рану рукой, Мулан отползла чуть назад и торопливо поднялась на ноги.

   Девушка мчалась так быстро, как только могла. По пути назад она схватила застывшего Шэня за руку. Мулан могла бы многое сказать: спросить, почему он стоял как статуя, ругаться на него за то, что он вообще побежал за ней, оправдываться за тот свой поцелуй на глазах у всех. Но на это не было ни времени, ни воздуха.

   Оглушающий шум надвигающейся лавины подстегивал бежать всё быстрее. Её конь подоспел как раз вовремя: рана давала о себе знать, заставляя снижать скорость. На бегу запрыгнув в седло, девушка протянула капитану руку. Лавина накатила быстрее, чем Шэнь успел взобраться на лошадь.

   Мулан с трудом сдержала испуганный вскрик. Сейчас не время и не место для паники. Конь с трудом боролся с потоком снега, утягивающим их вниз. Руки девушки уже продрогли, а губы посинели, но сдаваться сейчас было бы верхом безумия. Но как только она увидела знакомую фигуру капитана, то тут же рванула прямиков в сторону обрыва. Сердце судорожно колотилось, выдавая волнение и пытаясь хоть немного согреть замерзшее тело.

   Капитан был без сознания. Перекинув его через седло, Мулан развернула коня против снежного потока. Они были почти на самом краю обрыва, пальцы девушки дрожали от холода, но она упрямо продолжала двигаться вперед. Они не могут так погибнуть! Только не теперь!

   - Черт, нам нужна помощь, - выдавила из себя она.

   Стрела с привязанной к ней веревкой пришлась как нельзя кстати. Быстро привязав свободный конец к седлу, Пинг судорожно искал лук. Стрела сорвалась с тетивы, когда они уже начали падать с обрва. Мушу, кажется, верещал что-то о том, что они обязательно умрут. Мулан молча молилась.

   К счастью, всё обошлось: веревка натянулась и они стали медленно подниматься вверх. Девушка на сдержала вздоха, полного облегчения. Похоже, духи предков всё же поддержали её в трудную минуту.

   С коня Мулан буквально свалилась. Сил хватало только на то, чтобы дышать. Перед глазами всё помутнело. Рана, полученная в бою, пульсировала болью. Легкие жгло изнутри. Всё тело дрожало от холода. "Даже если я умру, то я хотя бы спасла остальных", - была последняя мысль промелькнувшая в голове перед тем, как девушка отключилась.

  ***

   Когда она очнулась, то обнаружила, что лежит в палатке под целой кипой одеял. Было жарко и тяжело. Пошевелившись, чтобы скинуть хотя бы парочку, Мулан тут же зашипела от боли. Тут же девушка вспомнила о последних событиях.

   - Лежи спокойно, - строго произнес Мушу. - Нельзя тебе сейчас дергаться.

   - Что с капитаном?! - с надеждой спросила девушка.

   - А что с ним станется? Жив-здоров. Благодаря тебе, между прочим. Ох, видела бы ты, как он паниковал, когда увидел тебя без сознания, - хмыкнул дракончик. - Но меня больше интересует как ты себя чувствуешь. Не холодно?

   - Жарко, - недовольно буркнула Мулан. Но мысли её были заняты только Шэнем. Он живой! Живой!

   - Ну-ка, - дракончик лапкой потрогал её лоб. - Замечательно. Судя по всему, ты почти в норме.

   Он хотел сказать что-то ещё, но в палатку вошел капитан, и Мушу пришлось скрыться от посторонних глаз. Увидев его, девушка тут же попыталась приподняться на локтях, но груз одеял был слишком тяжел для ослабленного болезнью тела.

   - Лежи, не вставай, - парень мягко надавил на её плечо, заставляя лечь обратно. - Вот зачем ты полезла на рожон?

   - Но мы ведь победили, - виновато улыбнувшись, возразила девушка.

   - Какая же ты безрассудная, - выдохнул Шэнь, с нежностью целуя Мулан. - Я так испугался за тебя. Думал, что если ты умрешь, я и сам погибну.

   Он покрывал лицо возлюбленной короткими быстрыми поцелуями. Девушка могла только улыбаться. Ей казалось, что всё сложилось как нельзя лучше: гунны побеждены, капитан жив и она тоже. Разве могло бы быть лучше?

   - Ты отправишься домой вместе с остальными раненными. Тебе будет сложно ехать верхом. Да и я не хочу, чтобы ты рисковала собой, - парень с нежностью погладил её по волосам.

   - А может, ты просто хочешь присвоить победу себе? - хитро прищурившись, пошутила Мулан.

   - Не смешно, - пряча улыбку, ответил Шэнь. - Нет, просто это отличный повод отправить одну непоседливую девчонку в безопасное место. Не волнуйся, я доложусь Императору и сразу же приеду к тебе. Буду просить у твоих родителей дозволения жениться.

   - Эй! Не слишком ли ты торопишь события? - девушка явно была смущена.

   - Вовсе нет. Я ведь тебе жизнью обязан, - Мулан надулась.

   - Так ты женишься на мне только из чувства долга? - капитан рассмеялся.

   - А ты как думаешь, моя магнолия?

  ***

   Почти сразу же после этого разговора лагерь был свернут. Солдаты под предводительством Шэня направились в столицу, чтобы доложить об успехах императору. Раненные же должны были отправиться в тыл несколько позже. Мулан выбралась из палатки, чтобы подышать свежим воздухам, несмотря на недовольное выражение лица доктора. Она чувствовала себя лучше, хотя любое резкое движение отзывалось болью во всем теле. Впрочем, врач уверял, что если обойтись без серьезных физических нагрузок, то девушка скоро придет в норму.

   Неожиданно ниже по склону появилась сначала одна темная фигура, потом вторая. Они пробивались прямо сквозь снег. Мулан с содроганием осознала, что это гунны. Конечно, выживший отряд был небольшим. Вот только одно то, что предводитель вражеской армии жив означало, что битва ещё не закончена.

   - Кому-то нужно отправится следом за нашими и сообщить об этом, - раздался тихий, но грубый голос за её спиной. - Твоя рана серьезная? Я не могу ехать верхом.

   Обернувшись, девушка увидела за спиной генерала. Он стоял нахмурившись и сверлил взглядом гуннов, темными пятнами выделяющихся на белом снегу. Мулан тут же преисполнилась решимостью. Если уж генерал поручает ей такое серьезное задание, то она просто не имеет права отказаться.

   - Нет, генерал. Я в полном порядке. Сейчас же отправлюсь выполнять ваш приказ! - она отдала честь и рванула обратно в палатку: собирать вещи первой необходимости.

   - Что за безрассудная девчонка? - хмыкнул мужчина, покачав головой.

  ***

   Мулан скакала, останавливаясь только чтобы подремать или перевязать снова открывшуюся рану. Температура слегка поднялась, заставив Мушу разволноваться. Но девушка только рукой махнула - ей надо было торопиться. В доспехах было слишком жарко, поэтому Мулан переоделась в платье, которое ей буквально впихнул доктор. Откуда оно у него взялось, девушка не знала, но была очень благодарна мужчине за то, что он заставил её взять сменную одежду.

   - Хотя в штанах было бы удобнее, - пробурчала Мулан.

   Несмотря на все попытки добраться как можно скорее, из-за ранения девушка нагнала свой отряд только непосредственно в столице. Там уставшие солдаты уже готовились к параду. Мулан попыталась проехать к палаткам, но её просто не пропустили. Девушка раздраженно цыкнула. Она итак потеряла много драгоценного времени на дорогу, а теперь ещё и это.

   - Шэнь! - громко позвала она капитана. Какое-то время ничего не происходило, но потом из палатки буквально вывалился командир. Его волосы не были убраны в пучок, свободно спадая на плечи.

   - Мулан?! Что ты здесь делаешь? Я же просил тебя вернуться домой! - парень выглядел встревожено.

   - Знаю, но гунны... - девушка зажала рот ладонью и встревожено огляделась.

   - Пропустите её, - приказал Шэнь.

   Выслушав рассказ Мулан, капитан долго ругался и мерил палатку шагами, раздумывая над тем, как поступить. Девушка сидела, держась за живот. Судя по ощущением, кровь снова пропитала повязку. Вот только бинты уже закончились.

   - Очень болит? - неожиданно спросил парень.

   - Нет, - слабо улыбнулась Мулан. - У вас бинтов нет, случайно?

   - Не нужно было тебе ехать. Отправили бы кого-нибудь другого, - недовольно буркнул Шэнь, но всё же отдал приказ.

   Пока девушка меняла повязку, капитан сделал все необходимые распоряжения. Было решено, что с отрядом поедет Пинг: нечего рисковать головой девушки. Мало ли что взбредет в голову старому императору. Всем солдатам было приказано быть наготове, чтобы в любой момент выхватить меч.

   Боевые товарищи были рады снова видеть Пинга, но то, что он вышел из палатки, в которую только что вошла девушка, насторожило всех. В прочем, никто не спешил высказывать свои предположения. Их счастье, что советник императора был во дворце и не видел этой трансформации. Солдаты шептались, переглядывались, но обратиться напрямую к капитану никто не решился.

   - Может, всё-таки не поедешь? Тебе бы отлежаться, - Шэнь нахмурился, недовольный тем, как складывается ситуация.

   - Вам сейчас пригодится любая помощь. Я не хочу стоять в стороне, - упрямо качнул головой Пинг. - И не могу не волноваться за ваши жизни!

   - Почему ты никогда не волнуешься за себя? - тяжело вздохнул капитан, потирая переносицу. - Упрямая, безрассудная и слишком добродетельная.

   - Разве добродетель не качество хорошей жены? - улыбнулся солдат, взбираясь в седло.

   - Ну, не в таком размере точно. Ты же захочешь помогать всем обездоленным, будешь выхаживать бездомных животных... мы точно разоримся, - буркнул Шэнь.

   - Да ладно тебе. Не загадывай на будущее, - хихикнула девушка.

  ***

   Под торжественную музыку отряд Шэня уверенно двигался между рядами ликующих горожан. Всюду светились ярко-красные бумажные фонарики, люди в праздничных одеждах толпились прямо у дороги, с любопытством разглядывая солдат. До них то и дело доносились смешки, шутки и подбадривающие восклицания. Но капитану и его отряду было совершенно не до этого.

   Со стороны могло показаться, что солдаты совершенно спокойны и даже расслаблены, но на самом деле они были готовы в любой момент схватиться за мечи, чтобы защитить своего Императора. Мулан старалась вести себя, как ни в чем не бывало, но рана пульсировала болью, заставляя кусать щёку изнутри, чтобы сдержать недовольное шипение. Шэнь не мог видеть её лица, потому что девушка ехала чуть позади, но он не мог не догадываться о том, что ранение причиняет ей боль. "И всё-таки нужно было отправить её домой", - нахмурившись, подумал парень.

   Наконец, они добрались до ступеней дворца. Где-то над головой грохотали залпы фейерверков, а на лестнице сам Император. Капитан, и без того взволнованный, напрягся ещё сильнее. Мулан положила руку на меч, готовая в любой момент отразить удар гуннов. Спешившись, они начали подниматься. Вот они прошли уже четверть пути. Половину. Напряжение всё нарастало. Перед Императором Шэню надлежало предстать одному, поэтому Пинг и его сослуживцы чуть отстали при подъеме.

   - Дети мои! - громко начал свою речь правитель. - Судьба благосклонна к Поднебесной! Народ Китая может спать спокойно благодаря нашим отважным войнам!

   - Ваше Величество, я преподношу вам меч Шань-Ю, - парень склонился в поклоне, держа меч на вытянутых руках.

   - Вы отлично справились, капитан. Ваш отец может гордится вами, - улыбка Императора была мягкой и искренней. - Я знаю о том, что произошло. Надеюсь, он скоро поправится.

   Шэню стоило бы поблагодарить правителя за проявленное участие, но слова от волнения застряли в горле, поэтому капитан лишь снова склонился, протягивая меч. Неожиданно парень услышал до боли знакомый крик ястреба, заставивший его встрепенуться. Птица подхватила меч и, в пару взмахов крыльев, добралась до крыши дворца, где оружие забрал его законный владелец. Темный силуэт Шань-Ю на фоне вечернего неба выглядел особенно угрожающе. Изогнутое лезвие блеснуло в свете фонарей, заставляя граждан испуганно замереть.

   Гунны появились будто из ниоткуда. Капитан тут же схватился за оружие, но врагов было слишком много, чтобы он смог справиться в одиночку, а друзья были слишком далеко, чтобы помочь. Тем временем, двое гуннов подхватили Императора под руки и уволокли во дворец, заперев за собой тяжелые массивные двери.

   - Шэнь! - воскликнула девушка, бросаясь к парню.

   - Я в порядке, - сообщил он, поднимаясь на ноги. - Вот черт!

   - Что нам делать, капитан? - взволнованно спросил Линь.

   - Можем использовать таран! - предложил Яо.

   - Слишком долго. У меня есть идея получше. Но мне нужно будет платье, - Пинг потер ладони друг о друга. - Пора нам использовать наш главный козырь.

   - Капитан? - все удивленно посмотрели на Шэня, ожидая пояснений.

   - Долгая история. Просто принесите платье, - вздохнул он, а затем повернулся к девушке. - Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

   - Я не подведу! - уверенно кивнула она.

   - Насчет этого я и не волновался, - тихо фыркнул капитан. - Просто не лезь на рожон лишний раз. У тебя итак рана не зажила.

  ***

   Когда Мулан вернулась к солдатам, одетая в платье, все её сослуживцы ошарашено замерли. Стройная талия, тонкие запястья, округлые бедра - всё выдавало в ней девушку. Мужчины были поражены неожиданной догадкой. Да они бы легче приняли то, что их капитан предпочитает мальчиков, чем поверили в то, что их друг Пинг - женщина. Да ещё и такая очаровательная.

   - Какая ты всё-таки красавица, - улыбнулся Шэнь, оставляя на волосах девушки короткий поцелуй.

   - Сейчас не время для комплиментов, - легонько толкнув его бедром, фыркнула Мулан. - Вам лучше снять доспехи - так будет легче взбираться.

   - Мы будем карабкаться наверх по колоннам? - опасливо поинтересовался Чьен По.

   - Это не страшнее, чем взбираться на столб за стрелой. По крайней мере, принцип тот же, - ответила девушка, снимая пояс и перекидывая его через колонну. - Я отвлеку охрану и нанесу первый удар. Яо, Линь, Чьен По - вы меня прикрываете, Шэнь - ты за императором.

   - Понял, - кивнул капитан. - Только, пожалуйста, будь осторожнее.

   - Я постараюсь, но ничего не обещаю, - Мулан лукаво подмигнула ему. Парень же только головой покачал.

   Взбираться было тяжело: обувь скользила, рана напоминала о себе, а ветер бросал распущенные волосы, а лицо. Но девушке было не привыкать к трудностям и она упорно поднималась всё выше и выше. Первым до окна, конечно же, добрался Шэнь. Это было естественно, учитывая его уровень подготовки. Взяв Мулан за руки, он буквально втянул её в окно, сокращая количество затраченных на подъем сил.

   - Спасибо, - улыбнулась слегка побледневшая девушка.

   - Нет проблем, - с улыбкой ответил ей капитан.

  ***

   У дверей, ведущих на балкон, на котором держали Императора, стояли шестеро стражников. Все как на подбор крупные, жилистые, высокие. Даже Чьен По был немного ниже самого высокого из них. Это заставило солдат китайской армии откровенно занервничать. Но у Шэня был такой уверенный и решительный взгляд, что его подчиненные не спешили откровенно паниковать.

   - Итак, действуем по плану, - Мулан снова шепотом обрисовала то, как она видела эту ситуацию. - Поняли?

   - Да! - решительно кивнули её сослуживцы. Девушка зашипела на них, приложив палец к губам.

   - Тогда за дело! - стараясь их подбодрить, Мулан вскинула кулак. Все остальные повторили за ней.

   Девушка оправила платье и, похлопав себя по щекам, нацепила на лицо самую дружелюбную улыбку и вышла из-за угла. Гунны сначала напряглись, но потом рассмотрев, что это женщина, расслабились и разулыбались.

   - Ой! Здравствуйте! - с притворным испугом пискнула она. - А-а вы кто?

   - Твои новые хозяева, деточка, - хохотнул один из гуннов, хватая её за руку. - Ну-ка покрутись. Дай нам рассмотреть тебя со всех сторон.

   - Как пожелаете, - Мулан усмехнулась и двумя точными ударами обезвредив удерживающего её врага. Тут же на помощь к ней подоспели её соратники. Вместе они легко справились с атакующими.

   - Шэнь, давай! - крикнула девушка, пытаясь сдержать полное боли шипение. Да, резкие движения ей явно противопоказаны.

   Капитан рванулся к дверям и быстро взбежал вверх по лестнице. Конечно же, его подчиненные не могли оставить его одного в такой опасной ситуации и отправились следом. Увидев, что Императору грозит опасность, Шэнь выхватил меч и отразил удар Шань-Ю. Благодаря эффекту неожиданности парню удалось сбить противника с ног, но сила была явно не на его стороне. Перехватив капитана за руку, предводитель гуннов чуть не скинул его с балкона, но Шэнь вывернулся и ногой ударил врага по лицу. Пока они боролись, Чьен По и остальные уже успели увести императора. Увидев, что гунн почти вырубил капитана, Мулан тихо чертыхнулась. Обрубив канат, служивший путем к отступлению, девушка кинулась к возлюбленному, не обращая внимания на вопли Шань-Ю. "Орет как баба, честное слово", - мысленно фыркнула девушка.

   - Шэнь, очнись, пожалуйста, - шепотом попросила она капитана, легонько похлопав его по щекам. - Нужно уходить.

   - М-м-м, голова раскалывается, - пробормотал парень, поднимаясь с пола.

   - Главное, чтобы не кружилась. Пойдем скорее, - умоляюще протянула Мулан, помогая возлюбленному подняться.

   Видимо услышав возню за своей спиной, гунн выдернул меч из колоны и решительно направился в их сторону. В его глазах пылала ненависть. Капитан задвинул девушку себе за спину, доставая короткий кинжал. Да, конечно, кинжал не справится с мечом, но это хотя бы что-то в условиях неравного противостояния. После недавней потери, Шэнь ещё плохо держался на ногах, поэтому неудивительно было, что врагу ничего не стоило обезоружить его.

   - Ты! Ты украл мою победу! - прошипел предводитель гуннов, занося меч. Капитан бросил короткий взгляд в сторону Мулан, успевшей за время драки перебраться за спину Шань-Ю, поближе к двери. Шэнь будто умолял её бежать. Но разве она могла бросить любимого человека?

   - Это был не он, - громко заявила девушка, привлекая к себе внимание врага. Даже в такой момент капитан умудрился закатить глаза. Поступок возлюбленной, спасающей в этот момент его жизнь, парня, похоже, не обрадовал. Как и тихо ругнувшегося Мушу, устроившегося где-то под потолком и уже готового испепелить гунна своим огнем. - А я.

   Оказалось, достаточно было лишь убрать волосы назад, чтобы её узнали. Зло оскалившись, Шань-Ю двинулся прямо на неё, оставив капитана позади. Сдержав полный облегчения вздох, Мулан рванула вниз по лестнице. Радоваться было ещё рано. Вероятно, в этом был прилив андреналина, заставивший организм понять, что сейчас не время, но про рану девушка забыла, совсем не ощущая боли. На ходу ища решение, девушка выглянула в окно. Идея пришла в голову мгновенно.

   - Мушу! Мне нужна твоя помощь! - Мулан в двух словах описала свой план.

   - Ноль проблем! - отозвался дракончик и тут же скрылся.

   Потеряв драгоценные мгновения, девушка потеряла и преимущество в скорости: Шань-Ю быстро нагнал её, заставляя паниковать. К счастью, тренировки не прошли даром и Мулан сумела увернуться от двух ударов меча и забраться по колонне почти до самого потолка. Но, похоже, это был не лучший выход из положения. Предводитель вражеской армии буквально срубил деревянную колонну. Та пробила стену, заставив девушку крепко вцепиться в шершавую поверхность обеими руками, чтобы не упасть с высоты. Сделав пару осторожных шагов назад, Мулан прыгнула, уцепившись за край крыши, краем глаза успев заметить, что Мушу уже добрался до башни, с которой запускали фейерверки. Подтянувшись на локтях, девушка сумела взобраться на самый верх. Но не успела она передохнуть, как гунн просто проломил крышу, вылезая за её спиной.

   - Похоже, бежать тебе уже некуда, - зловеще улыбнулся мужчина. Девушка, судорожно ощупав свой наряд в поисках хоть какого-нибудь оружия, с удивлением обнаружила спрятанный в складках пояса веер. "И как он её не выпал?" - мелькнула в голове недоуменная мысль. Гунн замахнулся, собираясь нанести удар, но Мулан зажала лезвие меча в веере и, крутанув оружие, выхватила его из рук противника.

   - Это вам уже никуда не деться, - хмыкнула девушка и, пришпилив одежду Шань-Ю к крыше с помощью его же меча, подала знак Мушу. - А вот мне уже пора.

  ***

   После победы Мулан ещё три дня провалялась в местном лазарете. Император лично навестил её. Честно говоря, девушка в тот момент была настолько погружена в болезненные ощущения, что даже не попыталась подняться, но Его Величество и не требовал от неё этого. Конечно же, он самым холодным тоном, на который только был способен, перечислил все её провинности, заставив её побледнеть и покрыться потом.

   - Но главное, что ты спасла нас всех. Твои заслуги перед страной неоценимы, - Император поклонился ей, заставив сердце девушки замереть. Все остальные тоже склонились перед ней. - Я передаю тебе свой крест, как символ всего того, что ты сделала для Китая. Так же я предлагаю тебе должность советника.

   - Благодарю вас, но я вынуждена отказать, - Мулан виновато улыбнулась. - Я хочу поскорее вернуться домой, к родителям, а потом я хочу вернуться в отряд.

   - Что ж, это исключительно ваше решение, - мужчина, кивнул. - И всё же подумайте над моим предложением.

   - Обязательно, - согласилась девушка чисто ради приличия. У неё на эту жизнь были совсем другие планы.

  ***

   Уже на следующий день Мулан отправилась домой в сопровождении Шэня. Парень не хотел ни на минуту оставлять девушку одну, несмотря на то, что она уверяла его в том, что всё уже в порядке.

   - За тобой вообще глаз да глаз нужен, - хмыкнул капитан. - Только отвернешься, как ты уже влипла в историю.

   - Не преувеличивай, - смутившись, пробормотала девушка.

   До её родного городка они добрались уже через пару дней. Когда парень и девушка проезжали вниз по улице, все местные жители выглядывали из своих домов. "Мулан! Мулан вернулась! Она вернулась домой!" - доносились крики с разных сторон. Девушка выглядела совершенно смущенной такой бурной реакцией со стороны окружающих.

   - Тебя здесь, похоже, очень любят, - с улыбкой отметил Шэнь.

   - Я сама об этом не подозревала до сегодняшнего дня, - с искренним удивлением шепнула она.

   Родители встретили Мулан с радостью. Мать не дала даже слова сказать, заключив дочь в объятия. Отец последовал его примеру. Капитан неловко топтался в стороне, чувствуя себя лишним на этом празднике в честь возвращения его возлюбленной.

   - Ну, ты, я смотрю, везде поспела: и героиней Китая стала, и парня себе прихватила, - насмешливо улыбаясь, бабушка кивнула в сторону стоящего немного поодаль капитана.

   - Ба-а! - пылая щеками воскликнула Мулан.

   - Разве я не права? Нет, ну вы гляньте каков красавец! Вы проходите-проходите, молодой человек. Надеюсь, у вас серьезные намерения по отношению к моей внучке? - Шэнь тоже покраснел и поклонился.

   - Самые серьезные, смею вас заверить! - воскликнул он, заставляя свою возлюбленную рассмеяться. Потом они поженились. Свадьба оказалась пышной: все хотели посмотреть на двух героев Китая. Люди приехали со всех окрестных городов. Все поздравляли Мулан, дарили ей подарки. И никогда ещё Шэнь не видел девушку такой красивой, как в тот день, когда она была в свадебном одеянии.