Эя (СИ) [Екатерина Глазкрицкая] (fb2) читать онлайн

   Сказка о семи королевствах

  -- Эя

  -- Ведьма из Астерии

  -- Королевство мертвых

<p>

ЭЯ</p>

   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Тайна ящера

   Языки пламени жадно лизали старое сухое дерево, превращая его моментально в труху. Огонь распространился по всему дому, и его жар был невыносимым. Маленький мальчик, лицо которого было одним цветом с волосами от гари, забился в угол деревянного дома и смотрел, как огонь быстро подбирается к нему. Он задыхался и ничего не видел уже от стоявшего вокруг дыма, но продолжал звать маму.

   Маленький Колин Найт не понимал, что происходит и где его родители. Но когда жар стал совсем невыносимым, что-то внутри него, что отец всегда называл проклятьем, взяло верх. Кровь в его венах забурлила, словно готовая вскипеть, и вот он легко передвигаясь по стене, обугленной и горячей, стал быстро продвигаться к окну. Там найдя щель, он выскользнул наружу. Оглянувшись, Найт снова увидел свой дом, объятый пламенем. Вокруг не было ни единой души. Только яркий огонь, разрывающий темноту ночи.

   Вдруг ему показалось, что он слышит слабый стон. Найт, не раздумывая, с криком "Мама!" бросился обратно к дому, но тот внезапно обвалился как карточный домик прямо у него глазах, и пламя взвилось до самого неба, разбрасывая вокруг танцующие искры.

   Он моментально проснулся.

   "Опять этот кошмар", - пронеслось у него в голове. Найт перевернулся на другой бок, но сон, как рукой сняло. Он снова и снова вспоминал ту ночь, когда сгорел его дом.

   Он мало что помнил из своего детства. Обрывки, которые приходили к нему во сне, были очень скудными. Но постепенно они собирались в единую картину. Найту часто снился этот сон, но только сегодня в его сознании промелькнуло что-то еще. Найт вспомнил свою мать. Она лежала на широкой кровати в своей спальне, ее глаза безжизненно смотрели на него, а маленький мальчик теребил ее за плечи.

   - Мама! Мама! - кричал Найт, ему было очень страшно, что мама смотрит на него, но не отвечает.

   Тусклый свет луны проникал в окно двухэтажного деревянного дома, стоявшего на опушке леса. Здесь всегда царила тишина, но сейчас до Найта отчетливо доносился странный треск. И вдруг за окном стало очень светло, словно день поменялся местами с ночью. Мальчик спустился с кровати, его босые ноги почувствовали, какой был горячий пол.

   Он подошел к двери и резко распахнул ее, а оттуда на него повалил клубами едкий дым. Стало очень жарко. Найт забился в угол комнаты и стал плакать.

   Эти воспоминания так внезапно ворвались в его память, что даже перехватило дыхание. Найта охватило невиданное возбуждение. Он встал с кровати и заходил по своей каюте кругами.

   Его мать убили, когда он был маленьким ребенком. Это не шло у него из головы. Как он мог забыть об этом?

   Найт пытался вспомнить, сколько ему было тогда лет. Четыре... или пять. Нет, он не помнил. Он знал, что его мать погибла на пожаре, но только сейчас он вспомнил, что она уже была мертва, когда огонь начал пожирать его дом.

   И еще одна деталь не давала ему покоя - в ту ночь он слышал крики его матери, злой голос мужчины, затем топот от тяжелых сапог и ржание коня, которого сильно пришпорили. Затем он спустился вниз с чердака и зашел в комнату матери.

   Чердак! Снова осенило его. Как он оказался на чердаке? Его отнесла туда мать. Она чего-то боялась.

   Найт ходил кругами по каюте и все время натыкался на скудную мебель, вот он опрокинул стул и задел круглый столик, но от охватившего его возбуждения он ничего не замечал. Это были первые полноценные воспоминания о той ночи.

   Только сегодня, увидев в сотый раз свой кошмар, Найт смог восстановить те события. Его мать разбудил их старый пес, учуявший незваных гостей. Она понимала, что в такой поздний час никто не придет с доброй вестью, поэтому спрятала маленького сына на чердаке и просила его не выходить, что бы ни случилось. Но мальчик услышал крики, затем он спустился и нашел свою мать, лежащей на кровати.

   Единственное, что он пока никак не мог вспомнить, где был его отец. Найт ничего не знал о его судьбе и последующие годы посвятил его поискам. Мальчик верил, что отец жив и он однажды найдет его. Хотя больше всего на свете он жаждал мести - жаждал найти тех, кто убил его мать, поджег дом и лишил его детства.

   У Колина побежали по телу мурашки, так волнительны и в то же время ужасны были его воспоминания.

   Из задумчивости его вывели радостные возгласы матросов.

   - Приплыли, - догадался Найт и вышел из каюты.

   Он поднялся на палубу, где царило оживление, несмотря на поздний час. Корабль прибыл в бухту мыса Надежды, как пираты часто называли это место. У капитана здесь были дела, а экипаж мог вдоволь покутить в местных тавернах.

   - Ты идешь с нами? - окликнул его молодой матрос по имени Раин.

   - Нет, - покачал головой Найт. - У меня дела.

   - Какие у тебя могут быть дела? - ехидно спросил, подбежавший к ним Таник, сын капитана. - Будешь всю ночь мечтать о фрейлине принцессы?

   - Заткнись, - огрызнулся Найт. Его раздражал нахальный и туповатый Таник. Колин единственный из всего экипажа не боялся его. Остальные не связывались с ним, боясь прогневать его отца - капитана Мориса, поистине страшного человека.

   Таник не обратил никакого внимания на грубость Найта и побежал дальше, уносимый мечтами напиться до беспамятства этой ночью.

   - Может, тебе нужна помощь? - спросил Раин у своего друга.

   - Нет, - поспешил заверить его Найт, и как показалось Раину, был даже немного напуган этим предложением.

   - Ну как знаешь, - пожал плечами тот и поспешил к шлюпке. Раин в душе злился на Найта, зная, что тот что-то скрывает от него.

   Они выросли вместе и разделили судьбу с этим кораблем, оказавшись оба сиротами в раннем детстве. Это сблизило Раина и Найта, но не настолько, чтобы последний мог полностью ему доверять. Найт вообще никому не доверял. Покинутый отцом и до этой ночи гадавший о судьбе своей матери, он не подпускал к себе близко людей. Какое все же было облегчение вспомнить хоть что-нибудь... но может сегодняшняя встреча прольет еще больше света на события той злополучной ночи?

   Найт вместе с другими матросами сел в шлюпку и причалил к берегу. У одной из таверн он взял коня за две золотые монеты и отправился вглубь леса, который непроходимой стеной отделял бухту от королевства Кайнодар.

   Найт пробирался по зарослям, освещая себе дорогу факелом, отчего по обе стороны бегали странные тени, пугающие его коня. Луна то и дело выглядывала из-за туч, но приносила еще больше беспокойства в душу Колина. Он больше всего жаждал найти ответы на мучащие его вопросы, но в то же время боялся правды. Тайна, окутавшая всю его жизнь, стала такой родной ему, что было страшно лишиться ее. Найт не знал, что будет делать с правдой.

   Вдали показался странный зеленоватый свет. Найт прищурился, гадая, откуда он мог исходить. Его конь нервно заржал.

   - Тише, - скомандовал Найт, похлопав четвероногого друга по шее. - Успокойся.

   Но в его голосе не было достаточно уверенности, чтобы конь успокоился. Шаги лошади стали короче, словно она собиралась повернуть обратно, только почуяв запах опасности. Но Найт крепко держал поводья, не давая коню даже мысли удрать. Сейчас решался вопрос не только счастья Колина, но и его жизни.

   Наконец, деревья расступились, и всадник с конем оказались на небольшой поляне, по середине которой стояла деревянная ветхая избушка.

   Найт слез коня и привязал его к ветке дерева, а сам на непослушных ногах приблизился к дому. На лужайке перед избушкой был разведен огонь под большим чугунным котлом. Этот огонь был зеленого цвета, такое Найт видел впервые. Он заглянул в котел и с отвращением тут же отвернулся. Жидкость, бурлившая в нем, жутко воняла.

   Он поднялся по трем деревянным ступенькам и оказался на небольшой веранде у двери. Найт несмело занес руку для стука, но дверь вдруг сама медленно со скрипом распахнулась. На пороге стояла старуха, у нее в руках был огарок свечи. Ее платье было изношено и походило на старые лохмотья, а седые волосы выбивались из-под черного платка.

   Он в нерешительности оглянулся - неужели он действительно сюда пришел? В этот дом, скорее хижину на краю леса, где так воняло ядами и зельями, которые варила эта старуха. От одного взгляда на нее холодела кровь. Ее взгляд пронизывал насквозь, хотя мутные голубые глаза на морщинистом лице, казалось, смотрели в пустоту, но ей не надо было хорошо видеть, она знала все наперед. Эта старуха была самой могущественной ведьмой в Кайнодаре.

   - Что забыл одинокий путник у моего дома? - спросила она, шепелявя.

   От ее голоса у Найта по телу побежали мурашки.

   - Почему огонь зеленый? - вдруг спросил он, даже сам не зная почему.

   - Ты сам знаешь почему, - улыбнулась старуха, снова обнажив свой беззубый рот. - Так зачем ты пришел?

   - Мне сказали, что ты самая сильная колдунья в нашем королевстве, - Найт собрал все свое мужество, хотя его мучило непреодолимое желание бежать отсюда как можно дальше.

   - Оно не твое, - прищурившись, сказала колдунья.

   - Что не мое? - удивился Найт.

   - Королевство, - спокойно ответила старуха. - Вижу, зачем ты пришел... ну раз пожаловал, заходи.

   Она отодвинулась, давая Найту зайти в дом. Ему не хотелось, но поворачивать назад было поздно. Когда за ним закрылась дверь, Найт услышал слабое ржание его коня, словно тот прощался с ним. Он встряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

   В доме было тепло от печи, стоявшей в углу. На столе у темного окна горело несколько свечей, слабо освещавших комнату. Здесь было мало мебели: только стол с единственным старым стулом и большой шкаф у стены, который ломился от каких-то баночек с жидкостями, что даже его дверцы не закрывались. По стенам были развешаны веники из сухих трав, отчего в комнате странно, но в то же время приятно пахло.

   Старуха усадила его на стул, который противно скрипнул под ним, а сама отправилась к печи, чтобы подкинуть несколько полен в огонь.

   - С чего ты решила, что я не из Кайнодара? - снова задал свой вопрос Найт. Считавший, что он родился именно здесь.

   - Я вижу твое прошлое и будущее, - спокойно ответила старуха, повернувшись к нему.

   - Тогда расскажи мне! - потребовал вдруг Найт, почувствовав, как его охватило сильное возбуждение.

   - Ты скоро сам все узнаешь, - покачала в ответ головой колдунья. - Некоторые тайны нельзя раскрывать раньше времени, иначе они поменяют твою судьбу.

   - Ты должна мне сказать! - Найт резко встал.

   - Ты думаешь, что угрозой сможешь выбить из меня правду? Ты думаешь, я тебя боюсь?

   Найт виновато потупил взор и сел обратно на свой скрипучий стул.

   - Нет, - тихо сказал он. - Но я прошу тебя, скажи, где мой отец, жив ли он, найду ли я его?

   - Наберись терпения, ты скоро узнаешь все ответы, - снова загадками стала отвечать колдунья. - Можешь в этом не сомневаться. Ты даже можешь не искать их, они сами найдут тебя. Твоя жизнь скоро изменится.

   - Как? - Найт испуганно на нее посмотрел, с детства страшась перемен. Он любил свой корабль и свою морскую жизнь.

   - Ничто не вечно, все приходит в движение, и твоя жизнь скоро наполнится событиями, хорошими и не очень, но главное, ты скоро найдешь все ответы.

   Найт был явно разочарован. Он готов был заплатить большие деньги за любую информацию о своем отце, и колдунья это знала. Но ей не нужны были его деньги. Она видела его судьбу и не могла помешать ей свершиться.

   - Может, ты хочешь спросить о сердечных вопросах? - лукаво взглянула на него она. - О девушке?

   - О какой девушке? - Найт весь напрягся.

   - Твое сердце бьется чаще при упоминании только одного имени.

   - Я пришел сюда не за этим, - твердо ответил он. Найт не мог признаться даже самому себе, что влюблен, и уж тем более не готов был это обсуждать со старухой. - Есть другая очень важная причина...

   - Твое проклятье? - догадалась колдунья.

   - Помоги мне снять его! Я готов на все ради этого... - Найт посмотрел на нее с мольбой в глазах. Для него снять проклятье значило даже больше, чем найти отца.

   - И здесь я вынуждена отказать тебе.

   - Я тебя очень прошу, - взмолился Найт - Что хочешь, проси взамен!

   - Мне ничего не надо, - устало ответила та.

   - Но я должен избавиться от этого проклятья, я не могу так жить!

   - Кто тебе это сказал? То, что ты называешь проклятьем, на самом деле твой дар.

   - Какой же это дар? - рассердился Найт и снова резко встал. Его кровь стала закипать от негодования. Он знал, что может за этим последовать, поэтому постарался взять себя в руки и успокоиться.

   - Ты научился контролировать свои эмоции, похвально, - тихо сказала старуха. - Теперь тебе нужно понять одну простую вещь: то, что твой отец называл проклятьем, на самом деле дар. И научись его использовать. Я тебе ничем не могу помочь, - сказала она. - Хотя нет...

   Колдунья подошла к шкафу и открыла верхнюю дверцу, покопавшись там с минуту, она извлекла на свет большую медную монету и, подойдя к Найту, протянула ему ее.

   Он взял в руки и почувствовал сразу тяжесть монеты, на одной ее стороне был выгравирован коршун, а на другой заяц.

   - Это амулет, не теряй его, - сказала старуха, что-то в ее голосе было такое, что заставило Найта повиноваться и безропотно положить монету в нагрудный карман. - А теперь иди, - сказала она.

   Найт встал и отправился к двери, но вдруг повернулся и спросил:

   - Скажи, проклятье всегда будет со мной?

   - Скоро оно перестанет тебя волновать, - уверенно сказала старуха.

   Найт почему-то ей верил, что-то было магнетическое в ее тоне. Ее голос проникал внутрь его головы и звучал там, словно его собственный. Он открыл дверь и шагнул наружу. В этот момент он заметил краем глаза какую-то тень справа, которая молниеносно скрылась за деревьями.

   - Что это? - испуганно спросил Найт, уверенный, что в этот час здесь не может быть людей, а значит, это демоны колдуньи.

   - Это по твою душу, - вдруг раздался голос позади него.

   Найт обернулся и уставился в мутные глаза старухи, в которых от огонька свечи плясали странные тени.

   - Твое время настало, колесо жизни закрутилось, и ты не в силах его остановить. Ты сам не знаешь, насколько ты уже близок к разгадке. А теперь иди, - настойчиво повторила она.

   Найт спустился вниз со ступенек, снова прошел мимо зеленого огня, от вида которого ее выворачивало наизнанку.

   Его конь испуганно ржал. Найт похлопал его по шее и легко запрыгнул к нему на спину.

   - Ну-ну, тише, - сказал он. - Едем домой.

   На обратной дороге конь то и дело срывался в галоп, словно желал быстрее покинуть черный лес и забыть о том месте, где они сегодня были. Мысли Найта были очень далеко, он не замечал ни нервной поступи своего коня, ни теней, сгущающихся над ним.

   В эту ночь он не стал оставаться на берегу, а вернулся на корабль, который был для него единственным родным домом. Закрывшись в своей каюте, он долго думал о разговоре, что произошел между ним и колдуньей, и не заметил, как заснул.

   Таник вернулся на корабль под утро. Он был очень зол, ведь отец испортил ему пьянку, о которой он столько времени мечтал, пока они были в море.

   Капитан Морис нетерпеливо ждал его, сидя в своем кресле в каюте. Его ноги были укрыты коричневым выцветшим пледом, а седая борода спускалась до самой груди. У него были маленькие глаза, которые было трудно заметить из-под густых бровей. Сейчас они испепеляюще смотрели на сына.

   - Колин вернулся два часа назад. Где ты был? - набросился он с расспросами на юношу, который застыл перед капитаном в позе провинившегося ребенка: сгорбившись, уткнув глаза в пол, так что отцу пришлось лицезреть только его широкий лоб и редкие светлые волосы, сквозь которые виднелась кожа головы. Таник не был красив, собственно как и его мать. Она была куртизанкой в одной из таверн, где Морис зависал в перерывах между плаваний. Она умерла от лихорадки, когда мальчику было шесть лет. Морису ничего не оставалось, как забрать его с собой на корабль. Капитан надеялся, что из Таника вырастет настоящий матрос: сильный, смелый, что он возглавит его корабль... но Таник с самого детства не оправдывал ожиданий отца. Он был трусливым, прятался всегда за спины товарищей, боялся говорить и постоянно врал. Он всем своим видом как бы говорил, что он - дитя неудавшейся любви. Но Морис не терял надежды сделать из него достойного приемника.

   - Колин, только и слышу про этого Колина, - огрызнулся Таник. - Ну, проследил я за ним. Ничего интересного!

   - Куда он ходил? - Морис весь подался вперед.

   - К колдунье, - прищурившись, ответил Таник, наблюдая, какое впечатление производят его слова на отца.

   - К колдунье? - не поверил капитан.

   - При том к самой могущественной на материке. Я даже подкрался к окну, чтобы послушать, о чем они говорили.

   - О чем же? - Морис пытался скрыть свой явный интерес, но Таник очень хорошо знал своего отца.

   - Почему для тебя это так важно? - он решил немного поиграть с ним. - Каждый раз ты просишь меня следить за Найтом. Зачем?

   - Это не твое дело, - сухо ответил капитан. - Твое дело выполнять мои приказы. О чем они говорили?

   Таник знал, что спорить с отцом нельзя, еще одно неверное его слово и тот взорвется очередным приступом ярости. А Морис был страшен в гневе.

   - Я не слышал весь разговор, он вроде спрашивал про отца...

   - И? - Морис весь напрягся.

   - Она ему ничего не ответила. А потом просил снять с него какое-то проклятье, он даже повысил голос и я смог отчетливо слышать каждое его слово.

   - Значит, он бегает по ведьмам, чтобы снять проклятье, - ухмыльнулся капитан, явно довольный информацией.

   - А что за проклятье? - несмело спросил Таник, он не верил ни в проклятья, ни в бесов.

   - Хорошая работа, - вместо ответа сказал капитан. Таник и этому был рад, отец редко его хвалил. - Можешь идти.

   Таник только было развернулся, но капитан его остановил.

   - Да вот еще. Собери всех, к вечеру выходим в море. Долгая стоянка вредна для матросов. И прикажи снять флаг...

   - Флаг Кайнодара? - удивился Таник. - Мы больше не служим королю Завину Третьему?

   - Нет, служим, - немного подумав, ответил капитан. - Но временно выйдем в море под нашим пиратским флагом, у меня есть одно дело... да и матросы не откажутся подзаработать.

   Таник не смог скрыть довольную улыбку, предвкушая скорую добычу.

   Матросы были явно расстроены, услышав про команду капитана готовиться к отплытию, но когда они увидели, что опускают флаг, приятно оживились. В конце концов, они были, прежде всего, пиратами и это было у них в крови: разбой и грабежи. Корабль Мориса под названием "Лунная ночь" наводил ужас на всех моряков. Выходя в моря, они всегда молились об одном, только чтобы не встретить "Лунную ночь", предвещавшую скорую погибель.

   Королевства, раскинувшие свои территории вдоль Славного моря, постоянно страдали от набегов пиратов. Короли боролись с ними как могли: объявляли награду за поимку, вешали, преследовали на воде и на суше, но искоренить пиратство им было не по силам. Первым, кто нашел оптимальное решение проблемы, был Завин Второй, слава о котором не утихает и после его смерти. Он стал нанимать пиратские корабли к себе на службу и платить им жалованье. С тех пор пираты ходили под флагом того или иного государства, получали не только легальный статус, но и определенное положение при дворе. Так капитан Морис и его корабль были на особом почете у короля, хотя, конечно, король догадывался, что этот старый пират промышляет черным делом время от времени. Но чтобы не навлечь гнев Завина, пираты Мориса не нападали на корабли королевства Кайнодар. И все были довольны.

   Солнце красно-желтым диском легло у горизонта в воду. Найт, стоя у левого борта, смотрел на закат. Он перевел взгляд на воду, в которой отразилось его лицо и черные как смоль волосы, в беспорядке падавшие на лоб. Он был очень красив: большие карие глаза, аккуратный нос, высокие прямые скулы, могучее телосложение, во всех его движениях чувствовались грация и сила.

   Найт наблюдал в отражении моря, как поднимают черный флаг, и вспоминал, как первый раз вступил на палубу этого огромного и уже тогда знаменитого во всех водах корабля. "Лунная ночь" стояла в бухте, ее паруса гордо развевались, готовые понести корабль в очередной пункт назначения навстречу приключениям и опасностям. Найт столько слышал историй о пиратах от своего отца, что, как и все мальчишки, сам мечтал стать отважным пиратом. Сейчас вспоминая это, он даже улыбнулся. Как это было глупо и наивно. Жизнь моряка, а тем более пирата, не была такой сказочной, какой он ее себе воображал. Но променял бы он эту жизнь на другую? Конечно, нет. Найт больше всего на свете любил море и этот корабль. А что касается пиратства, он никогда не думал о моральной стороне этого дела. Ведь у него не было выбора, он еще маленьким мальчиком очутился среди пиратов, и жизнь его уже тогда была предопределена. Он, правда, иногда думал, что будет, если он найдет своего отца и тот окажется каким-то торговцем... что скажет он, узнав, что его сын пират, пусть и на службе у короля Завина?

   Найт поймал на себе хмурый взгляд старика Мориса и поспешил вернуться к работе. Сейчас все матросы готовили корабль к отплытию, и на палубе царила суматоха.

   Капитан проводил взглядом Найта, он тоже вспоминал тот день, когда привел его на корабль, не зная еще, что из этого мальчугана вырастет такой удалой моряк. Его всегда печалило, что Найт превосходил его собственного сына. Морис помнил, как пытался долгое время избавиться от ненужной ему ответственности, как давал мальчугану самые сложные и опасные задания: проникнуть на вражеский корабль и унести оттуда что-либо ценное, разведать обстановку или заваливал его самой тяжелой физической работой, в душе надеясь, что мальчугана или вздернут на мачте очередного вражеского корабля, или он помрет от какой-нибудь лихорадки. Но Найту удавалось каким-то чудным образом каждый раз выполнять задания капитана и возвращаться целым и невредимым. А спустя годы Морис уже так привык к Найту, что тот стал практически его правой рукой. Он видел, как верен ему Найт, жаль, тот не знал, что старый капитан абсолютно не ценит это. У него была только одна мысль: перед уходом оставить корабль своему пусть и нерадивому, но единственному сыну.

   Они плыли всю ночь, гонимые сильным ветром. И с первыми лучами солнца Найт снова поднялся на палубу, чтобы сменить Раина на капитанском мостике.

   - Ужасная погода, - сказал тот, взглядом указывая на небо, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами.

   Найт тоже предчувствовал бурю, которой несомненно был рад. Она была вечным спутником всех злодеяний "Лунной ночи".

   Когда на горизонте замаячил первый корабль, матросы быстро заняли свои позиции и приготовились ждать. Высоко над их головами развивался верный пиратский флаг, а впереди в нескольких милях плыл корабль, но в тот день ему не суждено было добраться до берега.

   Это всегда были торговые судна. По тому, как они тяжело плыли и насколько погружались в воду, Морис умело определял будущий доход. Он знал, с чем и откуда плывут корабли. Этот плыл из Вайнодара, его трюмы ломились от ценного груза.

   Торговые судна имели скудную охрану на борту, поэтому даже если и ввязывались в драку, быстро капитулировали. Корабль же всегда топили по приказу Мориса, после того как вся добыча переносилась на "Лунную ночь".

   Эта битва ничем не отличалась от множества других, хотя для некоторых награда оказалась куда приятнее, чем могло показаться на первый взгляд. В трюме торгового судна они обнаружили большие запасы рома и вина, чему моряки были несказанно рады. Особенно торжествовал Таник. Он схватил одну из бутылок и, отколов о косяк ее горло, стал лить ром прямо себе в рот.

   Капитан уже не мог остановить своих матросов, которые открывали одну бутылку за другой, приготовившись отметить славную битву и богатую добычу. Он, стоя на капитанском мостике, смотрел, как в отдалении торговое судно уходит под воду на закате.

   Таник и его верный друг Крон пили в трюме, не давая своему горлу просыхать. Найт прошел мимо, презрительно бросив на них свой взгляд. Ему не нравились матросы, которые напивались до беспамятства.

   - Терпеть его не могу, - сказал Таник, когда Найт скрылся за дверью. Но от зашкалившего алкоголя в крови он сказал это недостаточно тихо, и Найт все слышал. Он остановился и прислушался.

   - Особенно ненавижу, что мой старик заставляет меня за ним следить! - сказал Таник и сразу понял, что сболтнул лишнее, но было уже поздно.

   - Зачем? - Крон был явно удивлен и заинтересован, хотя сомневался, что на утро вспомнит хоть что-нибудь.

   Таник придвинулся к нему ближе и заговорщически стал что-то шептать на ухо.

   Найт понял, что так ничего не услышит, в его голове молниеносно созрел план. На деревянные полы, покрытые толстым слоем лака, упала его одежда, а по трюму поползла небольшая зеленая ящерица, все было точно так же как в ту ночь, когда горел его дом.

   Ящерица приблизилась к близко сидящим Танику и Крону и замерла на расстоянии, достаточном, чтобы слышать каждое слово.

   - Он все надеется найти своего отца, - прошептал Таник. Крон не увидел в этом ничего особенного и, поскольку слова Таника не произвели на него впечатления, тот расстроился и решил, что скажет куда больше, чем следовало, откроет другу тайну, которая была известна только ему.

   - А ты знаешь, кто отец Найта?

   - Нет, - закачал головой Крон и почувствовал, как она продолжает кружиться даже после того, как он остановился.

   - Пират Роджер был его отцом!

   - Иди ты! - закричал Крон изумленно. - Наш старый капитан Роджер?

   Теперь Таник был доволен, его слова произвели должное неизгладимое впечатление на всех, кто был в комнате, и даже тех, кого он не видел.

   - Отец рассказал мне, но велел хранить в тайне, наверное, боится, что Найт начнет претендовать на корабль...

   Ящерица застыла на полу, когда вдруг поймала на себе внимательный взгляд Крона. Тот смотрел на нее пристально, не моргая. Найт уже хотел было испугаться и бежать, как вдруг Крон повалился на пол и громко захрапел.

   - Старый пьяница, - пробурчал Таник и завалился рядом, тут же начав мерно посапывать.

   Найт вернулся к себе в каюту и принял свое человеческое обличие. Он смотрел на свое отражение в зеркале и не верил, что минуту назад он еще был маленькой ящерицей. Это то самое проклятье, от которого он мучился всю свою жизнь. Он мог превращаться в ящерицу по своему желанию или в любой другой момент, когда все его чувства зашкаливали. Так было в ночь пожара, страх взял верх, и ящерица победила в нем человека. Найт был уверен, что стал таким ловким и бесстрашным матросом, потому что в нем текла особая кровь. Но он все равно считал это своим проклятьем и больше всего на свете боялся, что кто-то узнает об этом. Хотя впервые этой ночью, он посмотрел на свое проклятье с другой стороны. Может, в чем-то колдунья и была права... он тут же отогнал все эти мысли, не желая признавать, что быть ящерицей могло быть удачей для него. В одном колдунья права: тайна сама стала приоткрывать завесу перед ним.

   Его отец был пиратом, эта мысль проносилась на огромной скорости в его голове снова и снова. Он был когда-то капитаном корабля "Лунная ночь", а значит, Морис знал, кто отец Найта, когда взял мальчика к себе. Но почему он не сказал ему правду, зная, что тот ищет отца?

   Это было больше, чем странно. Хотя доля правды в словах Таника тоже могла быть - Морис всегда опасался, что Найт рано или поздно займет место капитана, и правильно опасался. Найт ни за что бы не отдал трусливому Танику командование кораблем. Он был благодарен Морису, что тот взял его на корабль, несмотря на то, что детские годы были самыми тяжелыми. Ему доставалась вся черная работа, матросы его постоянно шпинали, пока, наконец, из угловатого мальчишки не вырос сильный юноша и в один день не дал отпор. Тогда же и началась его карьера в качестве воина на корабле, а не мальчика на побегушках. Морису пришлось обратить внимание на Найта. Найт бы ни за что не пошел против Мориса, по крайней мере, пока тот был жив.

   Другая мысль промелькнула в голове у Найта - Морис привел его на корабль уже будучи капитаном, тогда что стало с Роджером?

   Найт хотел той же ночью поговорить с капитаном о своем отце. Но что-то его остановило. Морис был не в духе, видя, как напились его матросы, и момент был упущен.

   "Лунная ночь" сменила курс. Найт с удивлением обнаружил, что они плывут в столицу Кайнодара. Капитан Морис никогда не говорил им заранее о своих планах, но матросы к этому быстро привыкли.

   Морис практически все время был в плавании и возвращался в столицу повидаться с Завиным Третьим только, чтобы получить очередное задание и вознаграждение. Моряки в душе ликовали, что снова окажутся на суше, а Найт взволнованно всматривался в линию горизонта. В столице он снова увидит Мию.

   Порт переливался в утренних лучах солнца, когда "Лунная ночь" зашла в бухту.

   - Ты готов? - Раин подошел к Найту, который наблюдал за тем, как на воду спускают шлюпку. Тот пожал плечами, не понимая вопроса.

   Для встречи с королем Морис всегда брал с собой Таника и Найта, свою правую руку и плохо развитую левую, как неудачно шутили матросы.

   - Не думаю, что нас долго не будет, - пожал плечами Найт. - Скоро вернемся, и снова в море.

   Морис не любил долго гостить у короля.

   Город широко раскинулся на побережье и уходил вглубь долины, его окаймлял с одной стороны хвойный лес, а с другой невысокие горы. Дома в столице были почти все богатые из дорогих пород дерева, прочные и высокие. Хотя Кайнодар не был богатым королевством, и часть его населения жила за чертой бедности, в столице было красиво и чисто, сюда отовсюду съезжались купцы, и жизнь текла бурной рекой.

   Замок короля Завина Третьего располагался на окраине города, огороженный рвом с водой и неприступной стеной, возведенной еще сотни лет назад. Города Кайнодара очень отличались от городов других королевств, например его соседа Вайнодара. Вайнодар практически со всех сторон граничил с другими королевствами по суше, отчего постоянно страдал от набегов. Поэтому вокруг всех городов Вайнодара возводились мощные стены. В Кайнодаре стены же окружали только замок короля.

   Морис в сопровождении Найта и Таника медленно продвигался к центральной площади столицы. Они были одеты в форму кайнодарского флота - в белых рубашках с длинным рукавом и красных жилетках, поэтому на них никто не обратил особого внимания.

   На улице им то и дело попадались дети, которые играли в догонялки и сбивали с ног прохожих. Дамы скрывали свои лица под широкими шляпами, прячась от обеденного солнца. Их яркие платья искрились на солнце. Таник провожал взглядом каждую встречную девушку, что до безумия бесило его отца. В столице девушки одевались по первой моде: в длинные цветные платья, вышитые камнями, с коротким рукавом и затянутым корсетом, чтобы казаться стройнее. Но как и в любом другом государстве, если уйти вглубь от столицы и следа не останется от ярких красок. В деревнях девушки одевались в обычные платья с длинными юбками, а волосы перевязывали простой лентой, у них не было времени укладывать волосы в красивые прически и одевать причудливые шляпки. Мужчины в Кайнодаре носили черные брюки и в основном белые рубашки, белый цвет здесь считался показателем достатка. Наверное, потому что позволить себе белые рубашки могли только зажиточные люди. Остальные носили их только по праздникам.

   Другим любым цветом у жителей Кайнодара был красный. Он присутствовал на флаге королевства, в украшении домов и одежде. Считалось, что это цвет богини плодородия.

   Улицы в Кайнодаре были узкими, и повсюду здесь пахло свежеиспеченным хлебом. Кайнодар славился своим пышным хлебом, а также рисовыми лепешками и традиционным блюдом из баранины с острыми специями.

   Пираты вышли на длинную широкую улицу, которая вывела их прямо на главную площадь города. Уже на подходе к ней до них донеслись звуки музыки и громкий смех людей.

   - Что там происходит? - насторожился Найт, не привыкший к радости людей.

   - Так сегодня же в Кайнодаре праздник богини плодородия! - хлопнул себя по лбу Таник.

   Это был самый важный и главный праздник в государстве. Его отмечали в середине весны. На площади собирались все жители города в красивых нарядах и масках, водили хороводы вокруг статуи своей богини, которая на всех смотрела свысока с центра площади. Богиню плодородия изображали в виде женщины с округлыми бедрами и большой грудью, в платье, украшенном колосьями пшеницы, в руках богиня держала росток. Статуя стояла на пьедестале и к ее ногам приносили корзины с дарами.

   Носить маски придумал давным-давно один из королей, чтобы обезопасить свое присутствие на празднике. С тех пор это вошло в моду. Считалось, что чем ярче и пышнее будет праздник, тем благосклоннее к ним будет богиня, а значит, урожайнее выдастся год.

   Когда трое пиратов оказались у края площади, перед ними открылась яркая картина праздника: играли музыканты, выступали фокусники и клоуны, повсюду продавали вкусные традиционные сладости.

   - Наверное, король тоже здесь? - несмело предположил Найт. Он был растерян, не любивший находиться среди толпы.

   Морис быстро обвел взглядом площадь и сразу заметил Завина. Тот стоял в окружении нескольких могучих мужчин, которые явно здесь были для охраны. Морис приблизился к ним. Бравые ребята тут же преградили ему путь своими заостренными копьями. Завин увидел Мориса, и на его лице заиграла улыбка, натянутая, хоть с виду и дружелюбная.

   - Пропустите, - коротко бросил он своим солдатам, и копья вмиг исчезли.

   Морис приблизился к королю и слегка поклонился ему. Он не удосуживал себя низкими реверансами, поскольку не считал короля, стоящим выше себя, но все же проявлял учтивость.

   В Кайнодаре короли никогда не носили корону. Единственное, что отличало Завина - это дорогая красная накидка, расшитая драгоценными камнями и надетая поверх его костюма.

   - Ваше Величество! - обратился Морис к нему. - Я прибыл для новых распоряжений.

   - Да, мой дорогой друг, я рад тебя видеть, - король продолжал тепло улыбаться, хотя глаза его оставались холодными. - Мне сейчас как никогда нужна твоя помощь. Вернемся в замок.

   Капитан Морис оглянулся, ища глазами своего сына. Король уловил его движение и поспешил сказать:

   - О, я бы хотел поговорить с тобой наедине.

   Король и Морис в сопровождении свиты ушли по направлению к замку. Морис был уверен, что Таник абсолютно не расстроится, что его не взяли.

   Собственно Таник уже и забыл о цели их визита. Его уже уводили за собой в хоровод красивые девушки.

   Найт долго смотрел вслед капитану Морису и королю. Он гадал о том поручении, которое мог им доверить Завин, но в голову ничего не приходило. От мыслей его отвлекла старая женщина. Она неслышно приблизилась к нему.

   - Доблестный воин не хочет узнать, что ждет его впереди? - обратилась к нему старушка.

   Найт чуть не подпрыгнул на месте, настолько неожиданно было ее появление. Он окинул быстрым взглядом худое тело, спрятанное под старыми лохмотьями, на голове у старухи был платок, а лицо прикрывала старая выцветшая маска. Старуха стояла, сгорбившись перед ним, ее руки, испачканные в саже, дрожали, когда она протянула их к нему, чтобы взять его ладонь.

   - Нет, спасибо! - Найт резко отпрянул назад от старухи и почувствовал, как на кого-то налетел.

   - Осторожнее! - зашипел кто-то на него сзади.

   Он резко обернулся и увидел перед собой девушку в ярко-желтом платье, ее лицо тоже скрывала маска. Найт про себя выругался - ему никогда не нравился карнавал.

   - Простите, - невнятно произнес он, и хотел было уже ретироваться, но дорогу ему преградил молодой человек. Найт оказался со всех сторон зажатым людьми.

   - Алесандр? - Найт удивленно посмотрел на юношу.

   Перед ним стоял принц и наследник королевства Кайнодара. Найт оглянулся на девушку, но ее лицо все еще скрывала маска. Он знал, что Алесандра всегда сопровождала на мероприятиях его сестра Изабелл, а за ней по пятам в свою очередь следовала верная фрейлина Мия.

   Алесандр был высоким худощавым светловолосым юношей, уставшим от правления уже в свои годы. Отец возлагал на него слишком много надежд, которые давили на его хрупкие плечи непосильным грузом. Изабелл всегда была рядом, чтобы поддерживать своего брата. С отцом она была очень кроткой и послушной, никогда не перечила ему. Но если бы король знал обо всех выходках своей дочери, то поседел бы на десять лет раньше. Черноволосая и кареглазая Мия всегда была верной спутницей и сообщницей принцессы во всех ее проделках.

   Заметив Алесандра, к ним тут же приблизился Таник. Найт был удивлен его быстрой реакцией, словно у того был особый нюх на королевские персоны.

   - Принц Алесандр, - поприветствовал его Таник без особого энтузиазма, тот окинул его равнодушным взглядом.

   - Что забыли пираты в нашем городе? - ехидно спросил он, глядя на Найта.

   - Вообще-то мы не пираты, - строго ответил Таник, как будто его задели слова принца за живое.

   - Нас вызвал король по особо важному делу, - ответил Найт, не желая вступать в перепалку с принцем.

   - Интересно, что он хочет от пиратов? - подала голос девушка, которую чуть не задавил Найт. Он резко посмотрел на нее, узнав по голосу. Мия подняла маску и, улыбаясь, взглянула на Найта. В ее глазах плясали задорные огонечки.

   Ее ярко-желтое платье блестело под лучами солнца. А глаза такие большие и темные выделялись на фоне бледной кожи лица, отних было просто невозможно оторвать взгляда. Но Найт усилием воли отвел глаза и посмотрел на Алесандра.

   - Вы не очень-то учтивы, - Таник явно не хотел забывать резкого тона Алесандра по отношению к нему. Он по природе своей был очень обидчив и вспыльчив. - Не забывайте, мы служим королю Кайнодара.

   - Купцы Вайнодара пожаловались, что корабль "Лунная ночь" затопил одно из их торговых суден неделю назад, - пристально глядя на Таника, сказал Алесандр. Он знал, что отец не одобрил бы его тона, потому что боялся, что старый капитан Морис разгневается и начнет топить и кайнодарские корабли. Но короля сейчас не было рядом.

   - Это невозможно, - покачал головой Таник, - мы почти всю неделю простояли у мыса Надежды. Вам это подтвердит любой местный моряк.

   - Вы хотели сказать пират? - поправила его Мия.

   - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, кажется, это ваш отец зовет нас на помощь по первому зову? И это мы служим в вашем флоте, защищая от воинственных гайнодарцев? Наверное, моему отцу стоит знать, что нам здесь не рады... - Таника уже было трудно остановить. В его тоне чувствовалась решительность, еще одно слово молодого наследника, и этот пират может начать здесь все громить.

   Алесандр нахмурил брови, понимая, что эта битва им проиграна.

   - Я всего лишь хотел сказать, что пираты продолжают нападать на торговые суда и топить их, - ему пришлось срочно капитулировать.

   - Я так и подумал, - Таник смотрел на принца нагло, как присуще настоящему пирату. Что было у него не отнять, так это природной наглости.

   Найт краем глаза следил за старухой, чье лицо было по-прежнему скрыто от всех. Она все еще стояла рядом и слушала их разговор, но явно никого не смущала, кроме самого Найта.

   - Вы долго здесь пробудете? - Мия посмотрела на Найта, и его душа ушла в пятки. От одного ее взгляда, его сердце начинало учащенно биться.

   Найт ничего не смог ответить, но ему и не дали возможности. Таник обратился к Мие своим нахальным тоном.

   - А где же юная принцесса? Странно видеть вас в неполном составе!

   - Она где-то здесь, - Мия пожала плечами, но на секунду ее лицо озарила странная улыбка. Найт почувствовал какой-то подвох, интуиция его никогда не подводила.

   Морис в это время внимательно слушал короля.

   - Этот Дэрак Волш - настоящая головная боль, - жаловался тот. - Его быстроходный корабль нападает на мои торговые судна и топит их один за другим. Мой флот, несмотря на свою величину и опыт, не может вычислить его... Поэтому я обращаюсь к тебе.

   - Ко мне? - переспросил его Морис, как будто это было не очевидно.

   - Да, - кивнул король и тут же замялся, боясь продолжить предложение.

   - Вы надеетесь, что я как пират найду пирата?

   - Без обид, - улыбнулся Завин.

   - О чем речь, - беззаботно ответил капитан Морис, он гордился тем, что был пиратом.

   - Так ты поможешь? Освободишь мои воды от этого пирата? - с надеждой спросил король. - Конечно, за хорошее вознаграждение.

   - Можете спать спокойно, Ваше Величество. Мы его непременно найдем и доставим вам живым или мертвым.

   Король не скрывал облегчения, что испытал при этих словах.

   - Но я хотел бы уточнить, насколько хорошее вознаграждение? - Морис хитро прищурился.

   - Ящик золота...

   - Три, - покачал головой Морис.

   - Два, и ты же понимаешь, что на корабле Дэрака тоже будет добыча.

   - Да, но заполучить такого врага не каждый согласится, да и корабль у него мощнее...

   - Хорошо, - вынужден был согласиться король, но Морис не мог не отметить про себя, что это было слишком легко. Три ящика золота - огромные богатства, тем более для Кайнодара, не самого процветающего королевства, особенно если сравнивать его с дальним соседом Вайнодаром.

   Таник и Алесандр по-прежнему злобно смотрели друг на друга, беседуя о всякой ерунде, когда на дороге, ведущей на площадь, показалась знакомая фигура старого пирата. Морис быстро приблизился к ним и строго сказал:

   - Нам пора.

   Таник и Найт, на прощание кивнув своим собеседникам, беспрекословно поспешили за капитаном.

   - И что хотел этот старый дурак? - Таник посмотрел на отца, когда они шли по городу, возвращаясь на пристань.

   - Он нанял нас, чтобы выследить и поймать один пиратский корабль. Заплатит хорошо, но надо принести голову капитана корабля.

   - Насколько хорошо? - только одно волновало Таника.

   - Очень даже. Видно этот Дэрак Волш очень насолил нашему королю, - как-то злобно засмеялся Морис, чувствуя, что скоро одним пиратским кораблем станет меньше.

   - Дэрак Волш? - удивленно приподнял брови Найт. - Я о нем ничего не слышал. Молва о грозных пиратах быстро распространяется. Как было, например, с капитаном Роджером...

   - С кем? - Морис даже на секунду остановился от удивления, но постарался быстро придать своему лицу невозмутимое выражение.

   - Пират Роджер, - напомнил ему Найт, желая посмотреть на реакцию капитана. - Предыдущий капитан "Лунной ночи".

   - Ну да, - коротко ответил Морис. Он было что-то заподозрил, но видя, как беззаботен Найт, успокоился. Это просто совпадение решил он. - Мы ничего не слышали о Дэраке, продолжил спокойно Морис, потому что он не плавает по Славному морю. Он охотится в водах королевства Лайнодара, и довольно часто топит корабли нашего Завина Третьего.

   - Когда их не топим мы, - ехидно засмеялся Таник, но Морис на него строго посмотрел, и тот сразу заткнулся.

   Выйдя на пристань, они сразу увидели свой корабль, гордо возвышавшийся среди кайнодарского флота.

   - Отплываем завтра на рассвете, - бросил им капитан. - Здесь опасно стоять слишком долго.

   Была бы воля Мориса, он уже бы направился подальше от королевства, потому что как и любой пират не доверял королю, которому служил, как и король никогда не будет доверять пирату. Но его матросы давно жаждали выйти на материк, и он не мог им отказать в этом хотя бы на один вечер.

   Алесандр вернулся в замок и нашел своего отца в саду. Тот задумчиво смотрел на кусты роз, которые его садовник высадил.

   - Как прошел разговор с капитаном? - спросил принц, чем вывел отца из задумчивости.

   - Все как мы обсуждали, - спокойно ответил он. - Эти пираты такая головная боль для меня! Вот бы покончить со всеми ними сразу!

   Мия зашла в комнату к принцессе. Изабелл, стоя у зеркала, в очередной раз примеряла новое платье, она не могла выбрать, какое наденет на бал. Ее очень большие зеленые глаза задорно светились. Принцесса забрала каштановые волосы наверх и снова придирчиво покрутилась у зеркала, в котором отражалась Мия, присевшая на край большой кровати, застеленной светло-розовым бархатом, красивая деревянная мебель с причудливой резьбой, и огромное распахнутое окно. Комната находилась высоко и с нее открывался прекрасный вид на лес Кайнодара.

   - Что думаешь о визите этих пиратов? - спросила ее Изабелл, оглянувшись.

   - Ничего, - пожала Мия плечами. - Не понимаю, почему все так воинственно настроены против них. Если я не ошибаюсь, они на нашей стороне...

   - Сегодня на нашей, завтра - нет. Ты же понимаешь, они воюют за тех, кто больше платит. И никакой этики и кодекса чести.

   Изабелл снова повернулась к зеркалу, в нем она видела и лицо своей фрейлины, которое вдруг покрылось красной краской.

   - Я же совсем забыла, тебе нравится этот Найт... черноглазый пират, - улыбнулась Изабелл.

   - Он такой... таинственный, - мечтательно вздохнула Мия. - И не кажется мне таким ужасным, как ты рассказываешь про пиратов.

   - И зря, - покачала головой принцесса. - Пираты - бесчестные люди. Отец с удовольствием перевешал бы их всех. Но Найт, конечно, очень красив.

   Изабелл и сама заглядывалась на этого пирата, но сейчас она быстро развеяла все его образы, всплывшие у нее в голове. Ее занимал больше предстоящий через неделю бал.

   - В любом случае это неважно, - отмахнулась Мия. - Он никогда даже не смотрит в мою сторону, словно я не существую.

   Даже более того Мия была уверена, что Найту нравится Изабелл. Когда они встречались, он смотрел только на принцессу. Мия же не могла знать, что смотреть на фрейлину у такого отважного пирата просто не хватало духу.

   Найт же и не пытался пересилить свой страх, который испытывал перед особами женского пола. Он прекрасно понимал, что прошлое пирата - это его тень, и такая девушка как Мия никогда не свяжет свою судьбу с ним.

   - А этот Таник такой противный, - поморщилась Изабелл.

   - Фу, терпеть его не могу, такой скользкий тип, - Мия тоже недолюбливала сына капитана. - И он откровенно глуп. Ты не знаешь, что за поручение дал им наш король?

   - Нет, - Изабелл покачала головой. - Ты же знаешь, я не влезаю в правительственные дела. Как говорит отец, мое дело - украшать это королевство.

   - И упрочить его связи, выйдя замуж за какого-нибудь принца, - грустно добавила Мия, которой не нравилось, что Завин Третий совсем не считается с чувствами и интересами дочери. Но саму Изабелл это не трогало. Она давно привыкла к такому раскладу дел, зная, какая доля ждет всех принцесс.

   - Ты куда-то собираешься? - вдруг поняла Мия, глядя на сияющую Изабелл.

   - Хочу улизнуть из замка, - кивнула та. - Прикрой меня сегодня вечером.

   Изабелл часто сбегала из замка, а Мия оставалась в ее комнате, засыпала в ее кровати, и, если было необходимо, отвечала голосом принцессы, что устала и легла отдыхать. Это она умела делать с детства, и они еще ни разу не были пойманы.

   Найт стоял на палубе своего корабля, собираясь вечером совершить прогулку в город, и задумчиво глядел на раскинувшийся перед ним город. К нему приблизился Раин и встал рядом. Он старался поворачиваться к людям только левой стороной, потому что его правую щеку украшал длинный уродливый шрам, который он получил несколько лет назад в бою. У Раина были маленькие глаза, очень тонкие губы, словно ниточка, растянувшаяся на и так не очень красивом лице.

   - Пойдешь с нами в таверну? - пригласил его Раин. - Мы нашли единственную, где на нас не нападут, потому что мы пираты, - засмеялся тот. Конечно, матросам только дай повод подраться, но капитан Морис строго приказал, чтоб никаких разборок в городе.

   - Нет, - твердо ответил Найт.

   Раин не расстроился, он привык, что у Найта совсем другие дела.

   - Как прошла встреча с королем? - спросил он. - Видел ее?

   - Кого? - насторожился Найт.

   - Да ладно, об этом все знают!

   - Я не понимаю, о чем ты, - стал чернее тучи Найт.

   - Да на тебя достаточно взглянуть в ее присутствии, чтобы все понять, - захохотал Раин, но быстро сменил тему, не желая окончательно разгневать Найта. - А что у тебя за дела в городе?

   - Умеешь хранить секреты? - внимательно посмотрел на него Найт.

   - Еще спрашиваешь! - с готовностью сказал Раин, радуясь, что наконец-то Найт был готов ему открыться.

   - Мне нужно узнать что-нибудь о пирате Роджере.

   - О старом капитане "Лунной ночи"? - удивился и одновременно расстроился Раин, ожидавший совсем других секретов.

   - Да...

   - Я мало, что о нем знаю, он погиб много лет назад.

   - Он точно погиб? Это было в бою?

   - Нет вроде, - нахмурил лоб Раин, пытаясь что-то вспомнить. - Слушай, я, правда, не знаю. Это было очень давно. Я был еще ребенком... А почему ты интересуешься?

   - Кажется, он мой отец...

   - Что?! - у Раина от удивления округлились глаза. - Это тебе Морис сказал? Они ведь были лучшими друзьями.

   - Нет, это был не Морис, что очень странно. Ладно, я пойду, уверен, в городе найдется пара матросов, которые встречали Роджера. Я хочу знать, как погиб мой отец. Только не говори пока никому. Я не знаю, почему Морис скрыл от меня эту информацию.

   Найт отправился в город, на который только начали опускаться сумерки. Сегодня впервые он вдруг осознал, что хочет узнать об отце, который умер. До этого момента у него в душе теплилась надежда, что его старик жив. Найт не испытал никаких чувств по этому поводу. Может, немного был разочарован, но не больше. Он не знал отца и теперь никогда не увидит, что об этом говорить?

   Трактиры в этот час были еще пустыми, поэтому Найт просто гулял по улицам города, рассматривая дома, наблюдая за жизнью. Не заметив как, Найт забрел на рынок. В этот час, правда, лотки, которые еще днем ломились от фруктов и лепешек, были пустыми.

   Рядом с рынком располагался очередной трактир, из него двое мужчин вышли на шатающихся ногах, чудом не задев Найта, но налетели на старуху, которая в этот час шла мимо на свое горе.

   - А ну брысь с дороги, старая карга! - один крикнул ей, а второй замахнулся, чтобы ударить хрупкую старую женщину, но вдруг почувствовал, как на его запястье сомкнулась чья-то сильная рука.

   Старушка вся сжалась, ожидая удара и, сильно испугавшись, застыла на месте, как вкопанная.

   - А ты кто такой? - злобно посмотрел мужчина на Найта, который схватил его за руку и не дал нанести удар.

   Найт отпустил его руку, но стоял на месте и молча на него смотрел. Пират был шире их обоих в плечах, и те почувствовали силу, которая таилась в его кулаках.

   - Да я тебе! - мужчина хотел было полезть в драку, но его друг, будучи менее пьяным, стал уводить его.

   - Оставь его, - сказал он. - Это пират с "Лунной ночи"! Я узнал его!

   Двое мужчин быстро скрылись за переулком, не желая связываться с пиратом, защищать которого если что сбегутся все до последнего матроса с корабля.

   Найт посмотрел на старуху и хотел было уже идти дальше, но вдруг узнал ее наряд. Это была та же самая старуха, которая подошла к нему сегодня на празднике. Он взглянул ей в лицо: из-под платка выбилась небольшая каштановая прядь, совсем не седая, а все лицо хоть и было спрятано в старой шале, но глаза... вокруг них не было ни одной морщинки.

   - Что вы здесь делаете в этот час? - Найт строго на нее посмотрел. - Вы представляете как это опасно? Вас чуть не избили двое пьяных...

   Старуха понимая, что ее узнали, откинула с лица шаль и посмотрела на Найта.

   - Как ты узнал меня?

   - Я еще на празднике начал догадываться, - ответил Найт. - Но все же, принцесса, что вы здесь делаете?

   - Я часто сбегаю из замка, переодевшись в старуху, - улыбнувшись, ответила она. Никому обычно нет до меня дела, и я могу гулять...

   - Я не понимаю, зачем это вам, - Найт был искренне удивлен.

   - Тебе и не понять, - снова улыбнулась Изабелл. - Ты пират, ты свободен делать, что захочешь.

   - Это преувеличено, - покачал он головой. - Переодеваться в старуху... не слишком ли это?

   - А я вот не понимаю, почему люди становятся пиратами. Не самая благородная профессия, не находишь? - Изабелл не понравилось, что в голосе Найта проскользнули нотки осуждения.

   - Наверное, - пожал он плечами, не чувствуя ни обиды, ни раздражения. Ему было все равно, что думает Изабелл. - Но разве вам можно называть нас пиратами? - улыбаясь, добавил он. - Ведь "Лунная ночь" состоит на службе у вашего отца.

   - Это ничего не значит, мы с тобой оба это хорошо понимаем, - тяжело вздохнув, ответила она, в ее голосе тоже не было ни обиды, ни раздражения. Они были двумя взрослыми людьми, которые все прекрасно понимали.

   - И все же в городе опасно, позвольте мне вас проводить до замка, - сказал Найт.

   Изабелл позволила ему это сделать, но не потому что боялась, ей просто захотелось провести время в компании этого пирата.

   - Я не понимаю, - сказала Изабелл, когда они свернули на узкую улочку, ведущую к замку.

   - Что именно? - Найту не хотелось ни о чем говорить, но он старался поддерживать светскую беседу.

   - Я всегда считала, что пираты - это люди без чести и кодекса. Но ты встал на защиту старушки, уверена, тогда ты еще не знал, что я это я.

   - Не знал, - подтвердил Найт, но больше ничего не сказал, хоть Изабелл и надеялась хоть на какой-то разговор. Ее немного раздражала его немногословность.

   - Так как же получилось, что ты стал пиратом? - не унималась принцесса.

   Они вышли на край дорожки, откуда уже виднелся замок, и остановились. Изабелл встала перед ним и заглянула в его бездонные глаза, отметив про себя, как он был красив в лучах заходящего красного солнца.

   - У меня не было выбора, - ответил Найт. Он никогда не задумывался над этим вопросом, просто так сложилась его жизнь. - Я маленьким ребенком попал на пиратский корабль. И я бы не сказал, что у пиратов нет чести, просто наша мораль включает в себя более широкие понятия...

   - И какая она жизнь пирата?

   - Полная войны и моря, - пожал плечами Найт.

   - И неужели в ней нет места для любви? - Изабелл, прищурившись, на него посмотрела, в ее глазах заблестели чертики.

   - Сердце пирата принадлежит его кораблю...

   Изабелл стояла так близко к Найту, что чувствовала его дыхание. Она откровенно изучала его лицо, смотрела прямо в глаза, словно пыталась что-то в них прочитать. Она знала, что другой мужчина уже давно бы все прочитал по ее взгляду и попытался бы ее поцеловать, но Найт оставался спокойным как глыба льда. Ее даже немного задевало это ледяное равнодушие.

   - Нет, в твоем сердце есть любовь, - уверено ответила она. - Кого же ты любишь, Колин Найт?

   - Я надеюсь, дальше вы доберетесь до замка без происшествий? - спросил у нее Найт и отступил на шаг назад.

   - Может мою фрейлину Мию? - Изабелл взглянула ему прямо в глаза и успела уловить странный блеск, который на секунду осветил его лицо, но тут же исчез. Нет, на Колине была толстая маска, до него было сложно достучаться. Но все же... показалось ей или нет? - Или куртизанка какого-то трактира с мыса Надежды ждет тебя из дальнего плавания?

   И снова Найт остался безмолвным.

   - Не переживай, со мной все будет хорошо, - сказала Изабелл и, весело помахав ему рукой, поспешила к замку. На ней странно смотрелись старые лохмотья старухи, когда она сбегала по тропинке вниз.

   А Найт вспоминал тот день, когда впервые увидел Мию. Морис заставил пойти его на прием к королю, а там была она в платье небесно голубого цвета. У нее еще в чем-то была испачкана щека, когда она внезапно, торопясь, появилась в зале. Кажется, это была клубника или малина. Мия тогда заставила его танцевать с ней, чтобы скрыться от назойливого купца, досаждавшего ей весь вечер. Знала бы она, что значил для него их танец. Найт помнил их каждый разговор, каждый ее взгляд. Но Мия всегда ему так просто улыбалась, словно не замечала. Так всегда улыбаются совершенно чужим людям на светских приемах.

   Наконец, совсем стемнело и гуляки потянулись в трактиры.

   Найт нашел самый отдаленный трактир в порту, откуда на расстоянии несло дешевым ромом. Он зашел внутрь и заказал себе выпивку, на него никто не обратил внимания. В трактире было достаточно темно, за деревянными квадратными столами из неотесанного дерева сидели моряки и напивались. Найт краем глаза безошибочно сосчитал, сколько здесь было человек. Это уже вошло у него в привычку - подмечать людей. Всего он насчитал девять человек за столами и трое у барной стойки.

   Хозяин трактира учтиво поинтересовался у Найта, какими судьба он забрел к нему.

   - Я служу на флоте короля, - ответил тот, что было практически правдой. Найт знал, что пиратов в этой бухте не жаловали. - Зашел выпить немного...

   - И как протекает твоя служба? - хозяин был рад поболтать с еще трезвым моряком.

   - Тяжело, - ответил Найт. - В последнее время пиратов много появилось в прибрежных водах.

   - Пираты всегда были большой напастью, - сочувственно ответил мужчина. На вид ему было уже лет шестьдесят, волосы и борода были седыми, а руки слабо тряслись, возможно, от постоянного присутствия алкоголя в крови.

   - Ты когда-нибудь слышал о пирате Роджере? - Найт решил сразу перейти к делу, он ведь здесь ради информации.

   - О пирате Роджере? - к ним вдруг пододвинулся один из моряков и с интересом посмотрел на Найта. - А почему ты интересуешься?

   - Это мое дело, - отмахнулся от него Найт.

   - Я знал пирата Роджера, встречался с ним в бою, - но моряк не отстал, он обнажил вдруг свою грудь и показал огромный уродливый шрам. - Это его подарок. Он был сущим дьявольским отродьем, таких пиратов я больше не встречал.

   - А как он погиб? - пытаясь не показать своей заинтересованности, спросил Найт.

   - Его забрал к себе сам дьявол, - громко заржал моряк и стукнул кружкой по столу. - Никто не знает, как он погиб, просто однажды исчез, а "Лунную ночь" возглавил другой капитан.

   - Кстати "Лунная ночь" стоит у нас в порту, - так не кстати заметил хозяин трактира.

   - Я бы спалил этот корабль и отправил бы всех пиратов к дьяволу, тот уже заждался их! - моряк сжал кулаки в гневе.

   К ним вдруг приблизились еще два моряка, которых привлекла шумная пьяная речь.

   - А твое лицо мне кажется знакомым, - один из них взглянул на Найта. - Ты один из этих пиратов, что прибыли рано утром!

   Моряк, что беседовал с ним о Роджере, вдруг сильно сжал свой стакан. Тот не выдержал такого натиска и треснул, разлетевшись на осколки. Ром разбрызгался по столу. Найт не стал дожидаться, когда ситуация накалится до опасного предела, и первым ударил в челюсть моряка, что стоял ближе к нему и преграждал путь отступления. Тот не ожидал такого резкого движения, его голова была затуманена алкоголем в достаточной степени, и мужчина, качнувшись на ногах, повалился на пол.

   Моряк уже наносил кусок стекла от разбитого стакана со своим кулаком в сторону Найта, но тот умело увернулся и побежал к выходу.

   - Это пират! Лови его! - услышал он, как кто-то кричит за его спиной.

   Абсолютно все, кто был в этот час в трактире, кинулись вдогонку. Они выскочили на улицу и побежали по дороге, не заметив, как наступают на чью-то одежду. Ящерица умело уворачивалась от десяток бегущих ног, пока, наконец, все не скрылись за поворотом, преследуя призрака.

   - Где он? Куда побежал? - слышан он, как в негодовании разрывается все тот же моряк, пострадавший от рук Роджера.

   - Кажется, скрылся за тем поворотом, - кто-то несмело предположил, и вся толпа ринулась туда.

   Забрав свою одежду, Найт скрылся в другой стороне от обезумевшей толпы и побрел в сторону корабля, надеясь, больше не повстречаться с шумной компанией.

   Раин встретил его на корабле с усмешкой.

   - По тебе словно толпа моряков пробежалась, - смеясь, заметил он, разглядывая грязную одежду друга.

   Найт ничего не ответил, хмуро пройдя мимо.

   В бухте было небезопасно для "Лунной ночи", слишком у многих моряков был зуб на этот корабль. Поэтому быстро догнав друга, Раин обеспокоено спросил:

   - Тебе случайно досталось не за расспросы о Роджере?

   - Со мной все в порядке, - сухо ответил Колин.

   - Я в этом и не сомневался, - улыбнулся Раин, зная, как тот умеет ловко драться. - Кстати, пока тебя не было, я поспрашивал у старых моряков о твоем отце...

   - Зачем? - испуганно спросил Найт, боясь, что до Мориса дойдут слухи, что кто-то интересуется Роджером. Он и сам мог поспрашивать старых моряков, помнивших те времена, но это было бы слишком опрометчиво.

   - Не боись, никто ничего не заподозрит. Мы просто беседовали о бывалых днях "Лунной ночи".

   - И что ты узнал? - Найт сменил гнев на милость и заинтересованно приблизился.

   Они прошли по палубе в отдаленный угол корабля, где их никто не мог услышать. И перевесившись через левый борт, Раин шепотом стал рассказывать все, что ему удалось узнать.

   - Роджер был великим пиратом, его боялись и уважали все, именно он заполучил этот корабль и создал ему славу. Матросы восхищались его умением уходить от погони королевских фрегатов, проплывать через рифы в самых узких местах, там, куда ни один другой моряк бы в жизни не сунулся. Роджер был настоящей легендой. Здорово иметь такого отца, - завистливо сказал Раин.

   - Здорово было бы его знать, - не согласился Найт. - Скажи, а кто-нибудь помнит, что с ним стало.

   - А вот это самая интересная часть моей истории, - Раин весь засиял на этих словах. - Морис тогда был правой рукой Роджера, они вместе грабили суда и планировали стратегию боя. Но в последнее время им не везло - торговые суда попадались со всяким по их меркам хламом. Морякам нечем было поживиться. Они, уставшие от долгого плавания, стали роптать. Роджер принял решение напасть на последний корабль и если это не принесет ожидаемой добычи, то вернуться в бухту мыса Надежды, в пристанище всех пиратов. Они плавали около месяца, но безрезультатно, когда на рассвете на линии горизонта показался небольшой фрегат под флагом Вайнодара. Несмотря на свой небольшой размер, на корабле было очень много воинов, его тщательно охраняли, а количество пушек просто удивляло. С большим трудом, Роджер и его пираты взяли корабль, отправив на дно вместе с судном всех его матросов. И какого было их удивление, когда оказавшись в трюме, они увидели бочки полные настоящих сокровищ! На такую удачу никто не рассчитывал. На такие маленькие корабли пираты вообще редко нападали, считая, что там нечем будет поживиться. Видно на это и сделал расчет король Вайнодара, перевозя часть своих сокровищ на маленьком судне. Он не мог предположить, что голодным до наживы пиратам будет уже все равно, какой корабль брать. После славной битвы "Лунная ночь" причалила к берегам Кайнодара, где пираты по-настоящему загуляли на недели две, и когда они вернулись на корабль, то их ждал уже другой капитан.

   - Как это?

   - Морис стоял на капитанском мостике и раздавал указания. Он сказал, что Роджер покинул их корабль, желая провести остаток своих дней с семьей.

   - И это не вызвало ни у кого удивления?

   - Все моряки знали, что у Роджера была семья в Кайнодаре, и после такого куша он мог вполне позволить себе безбедную жизнь. Говорят, он очень любил свой корабль, но семья для него была превыше всего.

   - Но он к ней так и не вернулся...

   Найт задумчиво смотрел на воду. Странное предчувствие было у него, что в этой истории был замешан Морис, желавший обогатиться за счет доли Роджера, и что это он сделал маленького мальчика сиротой. Но тут же его накрыла новая волна отрицания, ведь капитан забрал Найта на корабль и заменил ему отца... Он не мог поверить, что этот человек был способен убить Роджера. И если все же он это сделал, то зачем было убивать его мать? Но ведь кто-то же залез к ним в дом и сжег его.

   - Что думаешь делать? - озабоченно спросил Раин, видя, как его слова заставили друга задуматься. - Может, спросишь самого Мориса?

   - И как ты себе это представляешь? Капитан, скажите, а это не вы случайно убили моего отца, решив, забрать его долю добычи? А он ответит: "Нет, Найт, как ты мог такое подумать? Роджер был мне другом!" И мне сразу станет легче! - огрызнулся Найт на глупое предложение Раина.

   - Прости, - сказал он. - Я просто хочу помочь.

   - Я знаю, - Найт тяжело вздохнул.

   - Знаешь, ведь "Лунная ночь" по праву принадлежит тебе, - вдруг сказал Раин. - Это был корабль твоего отца, он получил его в войне как трофей.

   - У меня нет доказательств, что Роджер был моим отцом, - Найт понимал, что из информации у него была только пьяная байка Таника. - Скажи, моряки тоже думают, что Морис убил моего отца?

   - Нет, никто, - замотал головой Раин. - Они были лучшими друзьями и не раз спасали друг другу жизнь...

   - Но ведь что-то произошло, раз мой отец не вернулся домой?..

   Никто не ответил Найту на этот вопрос, он и сам понимал, что капаться в прошлом без свидетелей - слишком непростая задача.

   "Лунная ночь" вышла в море на рассвете.

   - Куда мы теперь? - спросил Таник, заглянув в каюту капитана этим же вечером. - На поиски этого Дэрака?

   - Да, я навел справки, - когда он это успел сделать, Таник не представлял. У Мориса в каждом королевстве были свои доносчики. - Его корабль "Соната", который все время плавал в водах королевства Лайнодар, сменил дислокацию и недавно действительно потопил торговое судно Кайнодара, после этого "Сонату" видели в водах Гайнодара, так что плывем на юг к гайнодарским берегам.

   - И ты, правда, планируешь захватить корабль другого пирата? - Таник спрашивал это, потому что у пиратов был негласный кодекс не воевать друг против друга, если только речь шла не об одной добычи. У них все же была честь, несмотря на то, что это были пираты.

   - Мы сейчас плывем под флагом Кайнодара, так что это не будет нарушением нашей этики, - уверено ответил Морис. - Тем более я подумываю расширить наш флот ровно на один корабль, "Сонату", капитаном которой станешь ты.

   Таник весь просиял от возможного счастья, но сохранил молчание.

   - Скажи мне другое, - капитан снова заговорил после паузы.

   Таник весь напрягся при этих словах, что-то было в голосе его отца, что заставило его кровь застыть.

   - Ты кому-нибудь говорил, кто отец Колина?

   - Найта? Нет, конечно!

   - На корабле слышны расспросы о Роджере, и Найт сам недавно упомянул о нем. Правду знал только ты и я. Так что подумай хорошо. Ты с кем-нибудь обсуждал это? - Морис повторил свой вопрос.

   - Нет... - замотал головой Таник, холодея от ужаса, что отец поймает его на вранье.

   - Ладно, иди, - смилостивился капитан.

   Когда за Таником закрылась дверь, Морис встал со своего кресла и заходил по каюте. Он думал, стоит ли ему опасаться Найта, если тот узнает правду?

   Море было спокойным на протяжении всего их пути. Такой же мир царил и на корабле. Ни Таника, ни Мориса практически не было видно. Найт старался не думать о судьбе своего отца. Он не хотел верить, что старик Морис мог убить его семью.

   Найт сбился со счету, сколько времени они провели в море, гоняясь за призрачной "Сонатой". Ее видели то у мыса Надежды, то в бухте китобойцев, а то у западных берегов Гайнодара. Корабль казался настоящим призраком.

<p>

* * *</p>

   Пирату Дэраку было за сорок, и это был самый хитрый капитан, которого знало королевство Лайнодар. Он заполучил свое судно несколько лет назад и быстро собрал себе команду из местных головорезов. В его подчинении было немного матросов, поэтому корабли он старался брать не в открытом бою, а хитростью.

   Совсем недавно он расширил свои владения и стал охотиться не только в Славном море, но и у берегов Гайнодара.

   - Капитан, - в каюту, постучавшись, вошел штурман. - Корабль, о котором вы говорили, был замечен к югу от нас.

   Дэрак оживился и вместе со штурманом даже поднялся на палубу, что делал крайне редко, предпочитая оставаться в своей каюте. В море всегда было сыро и ветрено, а его суставы от такой погоды постоянно болели. Несмотря на свой достаточно молодой возраст, Дэрак страдал от страшного ревматизма и старался лишний раз не подставлять себя ветру.

   Дэрак взял подзорную трубу и направил ее в то место, о котором говорил штурман. Он увидел большой корабль и даже смог различить буквы "Темная ночь".

   - Неужели тот самый? - не поверил Дэрак.

   Об этом корабле ему поведал в одном из трактиров мыса Надежды его главный информатор обо всех торговых суднах, передвигавшихся по Славному морю. Он рассказал, что в первых числах июня из Каруна, морского порта Вайнодара, выйдет корабль, на борту которого будут несметные сокровища - приданное принцессы Эи в знак помолвки с принцем Алесандром. Поэтому "Соната" курсировала неподалеку от Каруна целую неделю, пока, наконец, не был замечен корабль.

   - Будем брать? - к капитану приблизился его помощник старый пират по кличке Долговязый.

   - Нет, - покачал головой Дэрак, оглядывая корабль. - По словам Крэга, корабль встанет на ночь у Заорских островов. Там мы и возьмем его.

   Так всегда действовал Дэрак: он дожидался покрова ночи и нападал в темноте, из-за спины. Еще ни один бой он не начал в открытую. Но и в отличие от других пиратов, он никогда не топил корабли. Всегда забирал добычу и также быстро исчезал на своем быстром фрегате.

   Они плыли поодаль от "Темной ночи", надеясь, что их не заметят, но погода стояла ясная - и было видно на мили вокруг.

   - Нас преследует корабль, - доложили капитану Морису рано утром.

   Тот ничего не ответил, но в мыслях улыбнулся.

   "Темная ночь" встала на якорь в бухте Заорских островов, это была их единственная остановка перед длинным путешествием через все море. Корабль Дэрака не вошел в бухту, но наблюдал за происходящим на расстоянии.

   С "Темной ночи" была спущена на воду шлюпка, и несколько матросов поплыли к берегу. В эту ночь в бухте больше не было ни одного корабля. Это было безлюдное место, сюда заплывали только самые смелые капитаны, поскольку, чтобы попасть в бухту, надо было умело пройти через рифы и не распороть днище корабля.

   Дэрак дождался глубокой ночи и дал указание спускать на воду шлюпки и неслышно двигаться в сторону "Темной ночи".

   В первой шлюпке плыл сам Дэрак Волш. Корабль противника, казалось, погрузился в глубокий сон.

   "Неосмотрительно оставлять такое судно без охраны", - подумал Дэрак. Он проплывал как раз мимо надписи "Темная ночь", когда одна из букв "Т" вдруг отвалилась, обнажив под собой завитую "Л".

   - Что за черт? - тихо спросил Дэрак сам у себя, но ответить ему никто не успел. Его оглушил резкий громкий крик. Дэрак и другие его матросы подняли головы вверх и увидели, как сверху с борта корабля на них прыгают воины "Темной ночи".

   "Это ловушка!", - пронеслось у него в голове. Но рассуждать было некогда - бой начался.

   Морис слишком долго гонялся за "Сонатой" и изрядно устал. Он собрал достаточно информации о капитане Дэраке, поэтому знал, как действовать. У всех пиратов были свои информаторы о торговых суднах. Он нашел информатора Дэрака - старого матроса Крэга - и подкинул ему утку с кораблем "Темная ночь", который будет перевозить сокровища принцессы Эи. Морис также знал и тактику Дэрака - тот не станет подставлять свой корабль под удар и оставит его в безопасном месте, где Таник его сможет забрать в целости и сохранности после короткого боя. Может, Дэрак и был хитер, но Морис был пиратом намного дольше.

   Матросы "Темно-лунной ночи" спускались по канатам или прыгали прямо с борта корабля на шлюпки. Был слышен нескончаемый лязг металла. Дэрак, устроивший западню, сам попал в нее.

   Где-то в глубине души он уже понял, что имеет дело с пиратами Мориса, численность которых превосходила его головорезов в десятки раз. Вдруг до них донесся пушечный залп. Один, второй, третий...

   - Что происходит? - Дэрак в замешательстве смотрел по сторонам, понимая, что стреляют не с "Лунной ночи".

   Морис тоже завертел головой - он не стал бы топить свою будущую добычу.

   Дэрак выпрыгнул из шлюпки, на ходу отбросив одного из матросов противника, и, доплыв до борта "Лунной ночи", ухватился за канат и стал подниматься. Оказавшись в нескольких метрах над водой, он посмотрел в море. На горизонте он увидел яркие огоньки - это залпы снаряда, выпущенные в сторону его собственного корабля. Но Дэрак не знал, кто мог стрелять. На "Сонате" остался его штурман, и Дэрак сейчас надеялся только на одно, что его человек вовремя увидит опасность и уведет "Сонату" в безопасное место, прежде чем ее затопит неведомый враг.

   Вот со стороны "Сонаты" послышался ответный залп пушек, но было заметно, что корабль уходит, обороняясь. Дэрак облегченно выдохнул, но он не успел перевезти дух, как позади него послышался разъяренный крик - пират Мориса несся на него, угрожая своим мечом.

   Капитан Морис слышал, как стреляли пушки, он еще не знал, что к бухте подошло еще одно судно. И его удивлению не было предела, когда в бухту, перекрывая выход "Лунной ночи", зашел неведомый военный корабль. Морис не мог в темноте видеть флага, но готов был поклясться, что это был корабль Кайнодара.

   Первый пушечный залп прозвучал как гром среди ясного неба. Ядро пролетело совсем рядом с кораблем, но второе пробило его обшивку.

   - Что происходит? - Найт еще был на корабле, он руководил боем оттуда и не мог понять, кто их обстреливает. Его привел в чувство крик капитана.

   - Заряжай пушки!

   Все, кто оставались еще на борту устремились к пушкам. Вскоре прозвучал ответный залп. Но в трюмах "Лунной ночи" уже начала набираться вода, а с корабля противника спускали шлюпки с солдатами. Завин Третий решил закончить мирный договор и избавиться сразу от двух пиратских судов, которые были ему как кость в горле.

   Головорезы Дэрака уже не сражались, они повыпрыгивали из своих шлюпок и бросились плыть к берегу, надеясь спастись в лесу.

   Морис и его матросы до последнего бились. Уже на левый борт их корабля поднимался новый противник - кайнодарцы с остервенением бросились в бой, рубя всех на своем пути. Еще вчерашние союзники превратились в настоящих врагов.

   - Ах, эта гнида Завин! - кричал капитан, вступая в бой. - Ну, я ему покажу, как нарушать мирный договор!

   Он сейчас грозно сокрушал воздух, понимая, что "Лунная ночь" идет ко дну, и он уже ничего не может исправить.

   Морис краем глаза видел Найта, который сражался у левого борта с кайнодарцами. Затем он заметил Таника, тот выскочил из трюма, зажимая что-то под рубашкой, и пытался незаметно пробраться к борту. Он удирал. И у него бы это получилось, если бы один из воинов короля не преградил ему путь. Танику пришлось выронить свой груз. Послышался звонмонет, ударявшихся о палубу.

   Морис про себя чертыхнулся. Он ненавидел трусов и крыс, бегущих первыми с тонущего корабля. Его обступили два кайнодарских солдата, закрыв от него Таника и Найта. Морис умело отбивался, несмотря на свой возраст, он готов был дать фору любому молодому солдату, но их было сейчас двое. Пока Морис отразил удар одного, второй нанес ему удар прямо в живот. Морис пошатнулся и упал. Солдаты побежали дальше, полагая, что с ним покончено. Но Морис вытащил меч, который пронзил его живот. Он скривился от жуткой боли, но не издал ни звука. Быстрым и сильным движение руки старый капитан метнул меч в врага и поразил насмерть одного из убегавших солдат, затем он обмяк на палубе, чувствуя, как кровь струится из его тела.

   - Таник! - он позвал сына, не собираясь сдаваться.

   Корабль тем временем начал быстро погружаться под воду, его днище было пробито в нескольких местах и вода быстро обступала его.

   - Таник! - крикнул Морис изо всех сил. Сын услышал его. Он, собрав рассыпанные монеты, бросился к отцу.

   - Таник, - Морис посмотрел на него и протянул к нему окровавленную руку. - Помоги мне.

   Таник посмотрел на отца. Он видел, что у того идет кровь, затем он перевел взгляд на свои монеты, которые он замотал в куртку и держал у груди. Что-то ему придется оставить. Он мог уплыть с тонущего корабля или с добычей, или с раненым отцом. Таник принял единственно верное для него решение - он побежал к противоположному борту корабля и в одну секунду оказался в воде.

   - Таник... - Морис из последних сил смотрел ему вслед.

   Но тут он почувствовал, что его кто-то поднимает. Он повернул голову и увидел верного Найта.

   - Надо уходить, - говорил тот. - Вставайте.

   Он практически потащил на себе старого капитана.

   "Лунная ночь" погрузилась полностью под воду, за ее смертью наблюдали матросы, стоя на берегу. Корабль Кайнодара победоносно ушел из бухты с первыми лучами восходящего солнца, они не смогли потопить оба корабля, "Сонате" удалось уйти, но они нанесли ей повреждения, а "Лунную ночь" стерли с лица земли. Это была победа для Завина Третьего, правда, он еще не знал, какой ценой расплатится за нее. Ведь пираты не прощали предательства.

   Найт с трудом дотащил свою тяжелую ношу до берега. Он уложил капитана на холодный песок поодаль от воды, тот попытался сесть.

   Капитан Морис смотрел вдаль. Он прощался со своим кораблем. Его руки и ноги были ледяными, он уже их не чувствовал, глаза затуманились. Он потерял слишком много крови. Это был конец не только для его корабля, но и его жизни.

   Найт оглянулся в поисках других пиратов, но на берегу никого не было. Все ушли в лес, спасаясь от возможных преследователей. В еще холодных утренних лучах солнца Найт посмотрел на бледное как смерть лицо капитана. Его глаза уже были безжизненными, но сердце продолжало биться.

   Найт сел рядом с капитаном и дотронулся до его плеча.

   - Нам надо идти, - сказал он тихо.

   Морис взглянул на него мутными глазами.

   - Таник, - с трудом вымолвил капитан. Его рассудок был затуманен, он уже не узнавал Найта. - Мне нужно тебе кое-что сказать.

   Найт не стал разубеждать капитана, продолжая его слушать. Он понимал, что Морис с минуты на минуту отойдет в мир иной.

   - Таник, - снова произнес капитан после небольшой паузы, он собирался с силами. - Найди Найта. Его отец как крыса сбежал, прихватив всю добычу с корабля, который мы потопили пятнадцать лет назад... Найт должен знать, куда он ее спрятал!

   - Ты убил капитана Роджера? - спросил Найт, глядя с отвращением на Мориса.

   - Я пытался заставить его сказать, где золото, но он предпочел смерть. И его глупая женушка...

   Морис не договорил. Он начал кашлять кровью. Найт встал и посмотрел на капитана, который казался ему сейчас таким жалким. А ведь он восхищался им, благодарил за то, что тот его взял на корабль, а ведь это он его лишил семьи и детства! Теперь понятно, зачем он следил за ним, Морис был уверен, что Роджер поведал сыну, куда спрятал сокровище, и надеялся, что Найт сам приведет его к нему.

   Морис протянул руку к Найту, думая, что перед ним стоит его сын. Но Найт стоял не шелохнувшись. Капитан Морис стал медленно заваливаться на спину, его руки безжизненно упали на песок, раскинувшись в разные стороны, глаза закатились, и сердце, наконец, перестало биться.

   До Найта донеслись голоса. Он посмотрел в сторону леса, откуда показались несколько пиратов с его корабля. Он не видел их лиц и ему было все равно. Найт развернулся и побрел в неизвестном направлении вдоль линии берега. Он не знал, куда идет и что ему делать дальше. Все, вдруг потеряло смысл. "Лунная ночь" - была его единственным домом, а пираты - семьей. Но тот, кому он доверял, лишил его семьи. И теперь не осталось вообще ничего. У Найта в висках стучала только одна мысль, как отбойный молоток, что Морис убил его родителей.

   Одного не мог понять Найт, куда делись сокровища, о которых так грезил Морис?

   Он брел по берегу несколько часов и не встретил ни одной живой души. Бухта осталась далеко позади вместе с затонувшей "Лунной ночью". Найт не знал, что случилось с Дэраком и его кораблем, но это сейчас не имело никакого значения.

   Солдаты Дэрака, оказавшись на берегу, сразу ушли. Они должны были найти свой корабль в потайном месте, о котором договорились заранее. Дэрак всегда просчитывал все исходы сражения. Когда над горизонтом появились первые лучи солнца, они увидели в бухте на противоположной стороне большого острова свою "Сонату". Дэрак бросился бегом к своему кораблю. Его сердце жалобно ныло, предчувствуя раны, которые нанесли кайнодарцы его любимой "Сонате". На корабле его встретил штурман.

   - Мы залатали дыры, но кораблю нужен срочный ремонт, - сразу отрапортовал он. В его глазах читалось беспокойство.

   - Главное корабль уцелел, - спокойно сказал Дэрак, чувствуя, как уверенность и ясность снова возвращаются к нему.

   - Это был корабль Завина Третьего, - сказал штурман.

   - Знаю, - кивнул Дэрак. Он уже ходил по палубе, как всегда размышляя над дальнейшими действиями. - Он натравил на нас пиратов Мориса и решил покончить сразу с двумя кораблями.

   - Что стало с "Лунной ночью"? - штурман просто спросил, желая знать результаты боя, а не переживая за корабль другого пирата.

   - Его потопили, - сказал Дэрак, - и ряды пиратов Мориса изрядно уменьшились. Думаю, там выживших единицы.

   - Какие будут дальнейшие указания, капитан?

   - Нам надо восстановить корабль, а дальше...

   Дэрак посмотрел вдаль, его глаза злобно заискрились.

   - Дальше мы покажем Завину Третьему, как иметь дело с пиратами. Он еще узнает, с кем связался, - злобно сказал Дэрак. Он был настроен как никогда решительно. Завин не только повредил его корабль, но и задел его честь. Он посмел напасть на великого капитана Дэрака.

   Штурман ехидно улыбнулся, он сейчас не завидовал Завину, предчувствуя, какую жестокую месть уготовил ему Дэрак Волш.

   Найт проснулся от яркого солнца, светившего ему прямо в глаза. Он потянулся и почувствовал тупую боль во всем теле. Сражение с кайнодарцами не прошло даром - он чувствовал, как все его тело разбито. Но хуже всего было на душе.

   Найт сел и осмотрелся. В какой-то момент он подумал, что ему все приснилось. Но сейчас сидя на песке и слушая прибой моря, он понял, что потерял все, что ему было дорого. Теперь у него не было ни корабля и никого из близких. Его единственный друг Раин погиб от рук кайнодарцев у него на глазах. Найта мало волновала судьба других выживших пиратов. Там не осталось никого, кто мог бы их объединить и, захватив очередной корабль, повести снова на разбой. Скорее всего, они примкнут на службу к другим пиратам или осядут в тавернах и будут заниматься грабежом прохожих. Эпоха Мориса и "Лунной ночи" закончилась.

   Найт почувствовал голод, он был жив, и его тело напомнило ему об этом. Вот только на Заорских островах никто не жил, и корабли здесь останавливались крайне редко. И даже если он доберется до Кайнодара или другого государства, то что будет делать дальше?

   Найт смотрел на волны, катившиеся с линии горизонта ему навстречу, и думал о своем будущем. Еще вчера он видел себя капитаном "Лунной ночи", а сейчас он даже не видел себя пиратом.

   У него в голове вдруг всплыли воспоминания из его детства, те редкие моменты, что сохранились в его памяти. Отец такой высокий и широкий в плечах стоял над ним словно скала и улыбался. Маленький Найт трепетно сжимал его большую сильную руку. Роджер присел рядом с ним на колени и раскрыл перед Найтом ладонь, в которой у него лежала золотая монета.

   - Это монета из королевства Вайнодар, - сказал Роджер, и Найт взял с его ладони золотую монету, еще не зная ее истинной стоимости. - Когда ты вырастешь, то сможешь купить на такие монеты себе корабль.

   Найт весь засиял. Ему от отца передалась любовь к кораблям и морю.

   Найт усиленно пытался вспомнить, что было дальше, но все было как в тумане. Почему именно сейчас он вспомнил этот разговор? Что-то было важное в тот день, и что-то сказанное Морисом пробудило в нем эти воспоминания.

   Вдруг как молния среди ясного неба в памяти Найта всплыла другая картина. Роджер стоит у дерева и показывает сыну дупло, в котором что-то блестит.

   Тайник. Найт вспомнил, что отец ему показал, где спрятал свои сокровища! Но мальчик был еще так мал, что не придал этому значения. Только слова отца "Запомни, Найт, это место!", помогли полностью не стереть все события из его памяти.

   Когда Морис заговорил о тайнике, где Роджер спрятал свою добычу, мозг Найта заработал, уловив что-то знакомое и важное в его словах.

   Старый капитан был прав - Найт всегда знал, где были спрятаны сокровища.

   Он вскочил и заходил по берегу, описывая странные неровные круги. Найт не отдавал себе отчета, что делал. Он пытался продлить воспоминания, вспомнить чуть больше. Вот отец показывает ему тайник, но как они пришли сюда, где это дерево, в дупле которого спрятано золото. Кажется, недалеко от дома, или нет... Найт аж весь вспотел от охватившего его волнения. Если он найдет эти сокровища, то...

   Он вдруг остановился, потому что абсолютно не знал, что будет делать дальше. Еще вчера он знал всю свою жизнь наперед и даже как погибнет однажды в бою, но теперь... Его губы вдруг произнесли имя той, ради которой он еще был способен жить.

   Найт заставил себя взять в руки. Ему нужно было вернуться домой, а единственный корабль, который мог быть поблизости - это корабль Дэрака Волша. Найт понимал, что они не бросят своего капитана на острове, а значит, корабль причалил где-то в другом безопасном месте. Маленькая ящерица легко и незаметно проберется на вражеский корабль.

   Все произошло именно так, как и предполагал Найт. Дэрак Волш направил свой изрядно подбитый корабль в ближайший пиратский порт, где мог спокойно отремонтировать "Сонату", а Найт, незаметно сойдя с вражеского корабля, нашел другое судно, плывущее в Кайнодар, и отправился в путь на поиски сокровищ своего отца.

<p>

* * *</p>

   Обуглившиеся развалины - все, что осталось от дома Найта. Его сердце болезненно сжалось при виде их.

   Воспоминания вихрем проносились в его голове, пока он стоял там: вот он, маленький мальчик, выбегает из дома навстречу отцу, который только вернулся из дальнего плавания, Найт его еще издали увидел в окно, и сейчас бежал, припрыгивая, а вот он засыпает на руках у матери, которая рассказывают ему сказку о пиратах и спасенной ими принцессе. Потом он вспомнил последнюю ночь, когда слышал крики и грозную ругань мужчин, когда те уходя, подожгли его дом.

   На пожар сбежались зеваки из деревушки, заметив, как на окраине леса поднимается черной тучей дым. Они нашли маленького испуганного мальчика, голого и выпачканного в гари. В этот же день Найта отвели на корабль к Морису, где и началась его совсем другая жизнь.

   Найт заставил себя отвернуться и оглядеться - вокруг дома уже вовсю разросся лес, завоевывая обратно пространство, свободное от человека. Но слева еще проглядывалась тропинка, по которой они с отцом много раз ходили в чащу леса. Найт уверенным шагом пошел по ней. С каждым метром он узнавал дорогу все больше. Он уже знал, что через пятнадцать шагов окажется у оврага, через который будет перекинут ствол большого дерева, он пройдет по нему, затем еще метров триста в сторону севера и окажется на опушке леса. Там будет стоять старое сухое дерево, вокруг которого разросся колючий шиповник. Найт помнил, как отец укололся об него, отодвигая ветки...

   Найт увидел это дерево совершенно таким же, как и много лет назад, только шиповник разросся так сильно, что к дереву было совершенно не подойти. Теперь уже не боясь, что тайник однажды найдут, Найт достал свой меч и прорубил себе проход к дереву. Он яростно отбрасывал отрубленные ветки и не чувствуя, как они царапают его, пробирался уверенно вперед. Вот он отпихнул последнюю ветку и увидел дупло. Найт, замирая от волнения, засунул руку внутрь и что-то быстро нащупал. Когда он извлек руку на свет, то в ней блеснула на солнце золотая вайнодарская монета. Сокровище отца уцелело и находилось в дупле, пролежав пятнадцать лет.

<p>

* * *</p>

   Двое мужчин пробирались по темной лестнице наверх. Ступеньки были покрыты ковром, и их шаги были абсолютно бесшумными. В конце лестнице, слабо освещенной несколькими свечами у стены, показался солдат, он зевнул и собирался спуститься вниз, когда увидел перед собой незнакомца в черной одежде. Солдат резко выхватил свой меч, но не успел даже им замахнуться, как был поражен в самое сердце.

   Мужчина вытащил свой кинжал из груди упавшего на пол солдата и вытер кровь о его же одежду.

   - Ты потише, - грозно шепнул ему его сообщник, недовольный произведенным шумом.

   Они неслышно стали пробираться дальше по длинному коридору, пока наконец не остановились у одной из дверей.

   - Эта? - одними губами спросил мужчина и, дождавшись кивка, быстро вошел внутрь.

   Через окно проникал тусклый лунный свет, в котором были видны очертания кровати и спящего на ней человека.

   Все произошло очень быстро: один мужчина схватил спящую фигуру, замотав в одеяло, а второй засунул кляп в рот их жертве, которая спросонья никак не могла понять, что происходит. Двое мужчин быстро покинули замок, унося с собой тяжелую ношу, которая извивалась и всячески пыталась высвободиться, чувствуя смертельную опасность, исходившую от двух мужчин.

   Когда стражники короля наткнулись на убитого солдата и подняли тревогу, было уже слишком поздно.

   В покои к королю ворвались его солдаты.

   - Ваше Величество, - начал один заикаясь, застав своего короля еще в кровати, - принцессу похитили!

   - Что?! - Завин вскочил на ноги и выбежал в коридор замка прямо в ночной сорочке, по дороге выхватив свечу из рук одного из своих солдат.

   Через две двери были покои его дочери. Он ворвался в ее комнату, но увидел только пустую кровать.

   - Как это могло случиться? - кричал король солдатам, которые повсюду следовали за ним. - Кто-нибудь знает, что произошло?

   - Может, это прояснит ситуацию? - вдруг подал голос один из его солдат, указывая на письмо, лежащее на столе у окна.

   В пламени свечи король осмотрел конверт, на котором стояла восковая печать, и нетерпеливым движением вскрыл его. Из конверта выпал листок, на котором было написано только одно предложение: "Твоя дочь у меня, привези пятнадцать бочек золота в бухту Китобойцев, если хочешь увидеть ее живой", и подпись: "Дэрак Волш".

   Король сел на кровать и похолодел от охватившего его ужаса.

   Двое пиратов доставили груз на корабль и заперли девушку в каюте. Она стала стучать по дубовой двери и кричать:

   - Немедленно выпустите меня! Вы слышите?!

   Вдруг она почувствовала, как корабль пришел в движение. Жаль, в ее каюте не было даже окна.

   Внезапно дверь отворилась, и на пороге возник уже знакомый ей человек.

   - Дэрак Волш, - с ужасом произнесла она.

   - О, принцесса, я смотрю, вы узнали меня, - сказал он ехидно.

   - Кто же не знает самого мерзкого и бесчестного в мире пирата? - выкрикнула она и бросилась на него, готовая расцарапать пирату лицо, но ее вовремя перехватил один из подручных Дэрака и сжал в своих объятиях.

   - А я вот о вас ничего не знаю, - спокойно продолжил Дэрак, - но удивлен вашей красотой.

   - Что вам надо? - задыхаясь от злости, спросила девушка.

   - У меня личные счеты с вашим отцом, он должен как минимум мне за нанесенный ущерб кораблю и еще за задетую честь...

   - У вас нету никакой чести! - зло прочеканила она.

   - О, это неважно, - пожал плечами Дэрак.

   - Капитан, а можно мы пока поразвлекаемся с вашей принцессой? - спросил пират, который держал девушку в своих цепких объятиях. Он смотрел на нее таким взглядом, словно готов был съесть.

   - Только попробуйте притронуться ко мне! - закричала она. - И король разнесет весь ваш корабль на щепки!

   - Ну это вряд ли, - ухмыльнулся Дэрак с вызовом глядя на девушку.

   - Только дотроньтесь, и я наложу на себя руки, посмотрим, что вы получите за мертвую принцессу! - также яростно ответила она.

   Дэрак понимал, что девушка не шутит, поэтому, кивнув своему подручному, они вышли из каюты, оставив свою жертву одну.

   Король сидел на кровати и чувствовал, как седеют его волосы. Он понимал, что даже если приготовит обещанное золото, то вряд ли увидит свою дочь живой. Это была месть за попытку короля избавить свое государство от пиратов. Он думал, что умнее их, думал, что сможет провести их вокруг пальца...

   Король почувствовал, как по щеке его скатилась скупая мужская слеза. Его стражники покинули комнату, оставив короля наедине с его горем.

   Он не заметил, сколько прошло времени, просто сидел, боясь пошевелиться. В окно стали проникать лучи солнца, медленно освещая комнату и сгорбившегося короля на краю кровати.

   Дверь вдруг отворилась и на пороге появилась девушка.

   - Отец? - она изумлено уставилась на плачущего короля.

   - Изабелл?!

   Король, не веря своим глазам, подлетел к принцессе и обнял ее.

   - Ты здесь! Ты жива! - кричал он, до конца не понимая, что происходит.

   - А что произошло?

   - Дэрак Волш сказал, что похитил тебя! - сияя от счастья, сказал король, но ты здесь!

   Принцесса вырвалась из его объятий и оглядела комнату.

   - А где? Где Мия? - наконец спросила она и почувствовала, как теряет сознание.

   Король подхватил ее, не позволив упасть, и привел в чувство.

   - Мия, - слабым голосом сказала принцесса, - она спала в моей комнате...

   Принцесса снова сбегала накануне ночью погулять и просила Мию прикрыть ее, и та как обычно уснула в ее комнате, а Изабелл, вернувшись, легла в комнате подруги на первом этаже, боясь наткнуться на стражников, что дежурили на лестнице.

   Король протянул принцессе записку Дэрака, и та быстро ее прочитала.

   - Значит, пираты похитили ее вместо тебя, - все еще радостно сказал король, не помня ничего, кроме своего счастья.

   - Отец! - Изабелл попыталась достучаться до него. - Мия в опасности! Если он узнает, что она не принцесса, то убьет ее! Ты должен спасти ее!

   - Да конечно, - сказал король. - Мы постараемся ее вызволить. Я сейчас же снаряжу корабль и отправлю в бухту Китобойцев!

   Король решительным шагом вышел из комнаты. Изабелл застыла на месте, понимая, что король не будет собирать выкуп ради ее фрейлины и, скорее всего, сразу начнет топить корабль, не тревожась, погибнет при этом Мия или нет.

   Мия опустилась на деревянной пол "Сонаты" и заплакала. Она попала в такую передрягу, что и не могла представить. Эта Изабелл вечно сбегала из замка и искала себе приключений. Почему же Мия нашла их вместо нее? Мия также прекрасно понимала, что король палец о палец не ударит, чтобы спаси фрейлину принцессы. Но пока Дэрак думает, что она - Изабелл, ей ничего не угрожает. Но что если он узнает правду?

   Изабелл не находила себе места. Она отправилась к брату - единственному человеку, который мог ей помочь в сложившейся ситуации. Он всегда любил Мию сестринской любовью.

   - Ты должен мне помочь! - умоляла Изабелл Алесандра. - Речь идет о жизни Мии.

   - Я понимаю, - спокойно сказал Алесандр, стоя у стола с лепешками и сладостями, которые только что вынесли их повара. Он попробовал одну лепешку и перешел к склянкам с вареньями. Капля красного варенья упала на его белую рубашку, но он не заметил. - Но отец же сказал, что отправит корабль за ней.

   Алесандр мог переживать о чем-то только, если от него что-то зависело. В данном случае король принял решение о спасении Мии, и юный принц не мог больше ничем помочь, следовательно он выбросил все мысли по этому поводу из своей головы и наслаждался прекрасным завтраком.

   - Да, вот только корабль без золота, - тяжело вздохнула Изабелл. - И полагаю, это будет боевой корабль с самыми мощными пушками, чтобы обстрелять "Сонату" еще издалека...

   - Этот пират запросил пятнадцать бочек золота! У нашего королевства нет таких денег в любом случае!

   - Но если бы речь шла обо мне... - Изабелл чувствовала свою огромную вину. Она понимала, что если бы Мия не прикрывала ее, то ее бы не похитили.

   - Даже если бы речь шла о тебе, - покачал головой Алесандр. - Не смог бы отец найти столько золота... Так что нам повезло.

   - Повезло, что погибнет Мия, а не я? - - Изабелл вспыхнула от негодования, она не ожидала, что ее брат может оказаться таким бесчувственным.

   - Изабелл, давай не будем кривить душой и посмотрим правде в глаза, - брат посмотрел на девушку, что сейчас стояла перед ним в дорогом бирюзовом платье, расшитом полудрагоценными камнями, на лбу у нее от негодования образовалась жуткая глубокая морщина, из глаз казалось посыплются сейчас искры, кулаки были сжаты так сильно, что побелели пальцы. - Да, нам повезло, что похитили именно Мию. И да, мне очень жаль, что она пострадала. Но иначе королевство могло лишиться своей принцессы, это не сравнить с потерей фрейлины даже такой прекрасной как Мия. Ты никогда не должна забывать, что ты, прежде всего, принцесса и несешь ответственность за свой народ. Благодаря счастливой случайности наш отец не побежал разорять королевство и просить в долг у других, рискуя лишиться короны и земель, ради твоего спасения...

   - Я не верю, что ты это говоришь, - Изабелл чувствовала, что сейчас расплачется.

   - Что ты хочешь от меня? - не выдержал ее гневного взгляда Алесандр, уставший уже объяснять. - Я ничем не могу сейчас помочь Мие. Отец направил на ее спасение корабль, и мы будем молиться богине удачи, чтобы с ней ничего не случилось. Нам больше ничего сейчас не остается.

   Изабелл покачала головой, чувствуя такое разочарование в своей семье.

   Найт сидел в таверне и осушал один бокал за другим. Пару дней назад он стал богатым. Вот только он не видел толка в этих деньгах. Он вернулся в столицу Кайнодара, надеясь увидеть Мию. Но как только он оказался на вражеской земле, на него сразу нахлынули страхи. Зачем он Мие? Кто он? Пират был и останется пиратом, только теперь он пират без корабля и команды. Он уже не служит Завину. У него ничего нет: ни статуса, ни положения. Есть золотые монеты, но он сомневался, что Мию будут интересовать его деньги, тем более добытые нечестным путем. Найт осознал всю бессмысленность и плачевность своего положения и решил, что даже не станет пытаться. Нет, он уйдет жить в какую-нибудь глухую бухту на берегу Славного моря, будет рыбачить и охотиться ради своего пропитания и проведет оставшиеся ему годы в гордом одиночестве.

   Найт поднял бокал и выпил за собственные мысли, затем, кивнув на прощание хозяину таверны, вышел на улицу.

   В порту Кайнодара пахло сыростью и рыбой. Солнце давно село, и сейчас от морского ветра пробирало до самых костей.

   Найт поежился от холода и устало поплелся по набережной. Его ноги плохо слушались от выпитого алкоголя. Он не знал, куда идет, просто шел по набережной, чувствуя, как холодный ветер, дувший с моря, помогал яму сохранять ясность мыслей. На нем была белая рубашка, которую уже пора было сменить, брюки и тонкая жилетка, которая совсем сейчас не грела. В нагрудном кармане по-прежнему лежал амулет, подаренный ведьмой. Найт хотел достать его и выкинуть, но вдруг услышал, как уто-то его зовет.

   - Найт!

   Это был знакомый до боли голос.

   - Мия? - Найт резко обернулся и увидел, как к нему быстро приближается фигура. Набережная освещалась маслеными факелами, но этого света было недостаточно, чтобы разглядеть, кто двигался ему навстречу. Когда до фигуры осталось всего несколько метров, Найт вдруг понял, что обознался. Мимолетная радость от знакомого голоса сменилась гневом.

   - Найт! - Изабелл приблизилась к нему, на ее лице застыла странная улыбка облегчения, словно она искала именно его. По-прежнему на ней нелепо смотрелся наряд старухи.

   - Что ты здесь делаешь? - Найт не скрывал своего раздражения. Конечно, он знал, что Изабелл не виновата, что ее отец потопил его любимый корабль. В конце концов, это Морис первым нарушил договор и напал на кайнодарское торговое судно... но когда ты потерял все, тебе уже неважно, кого винить в этом.

   - Найт, выслушай меня, прошу тебя, - принцесса смотрела на него с такой надеждой в глазах, что пирату ничего не оставалось, как молча стоять перед ней на набережной и слушать. - Я искала пиратов или других отважных моряков, чтобы нанять...

   - Пиратов? - ухмыльнулся Найт, перебив ее. - Тех, чей корабль потопил твой отец?

   - О, Найт! - Изабелл побледнела, ей было трудно собрать мысли и сказать Найту о самом главном. - Речь сейчас не обо мне или о моем отце, это касается Мии...

   - Что с ней? - взволновано спросил Найт и от его грозности не осталось и следа.

   - Значит, я все-таки была права, - Изабелл внимательно смотрела на его реакцию. - Не только море в твоем сердце?

   - Что с Мией? - повторил свой вопрос Найт, не обратив никакого внимания на разглагольствования принцессы о любви.

   - Ее похитил Дэрак Волш, думая, что она - принцесса. Мия сейчас в огромной опасности! - у Изабелл на глазах выступили слезы, она не скрывала своего горя.

   Принцесса протянула Найту письмо, которое сегодня утром им оставил Дэрак. Найт быстро прочитал его.

   - Мой отец обещал отправить корабль на поиски Мии, но я не верю, что он сдержит обещание, он скорее затопит корабль Дэрака вместе со всем экипажем. Я надеялась нанять кого-то для поисков Мии... кого-то отважного. Я готова заплатить любую сумму!

   - Никто не станет связываться с Дэроком Волшом, - покачал головой Найт. Конечно же, никто кроме Найта, но у него не было ни корабля, ни команды.

   - Это я уже поняла, - грустно вздохнув, сказала принцесса. - Я весь день пыталась нанять кого-то за вознаграждение, но как только люди слышали имя Дэрака Волша, сразу расходились. Вот пришла на пристань, надеясь только на помощь богини удачи...

   Изабелл с надеждой посмотрела на Найта, словно это именно его богиня удачи отправила ей навстречу.

   - Сколько ты хочешь за спасение моей подруги? Ты один, кто может бросить вызов Дэраку Волшу...

   - Изабелл, неужели ты думаешь, что дело в деньгах? - спросил Найт, деньги у которого были, а вот корабль... его нельзя просто зайти в торговую лавку и купить.

   - Я не знаю, - призналась принцесса. - Я не знаю, как попросить тебя помочь мне.

   - У меня ничего нет, - тихо сказал Найт.

   - Если дело в корабле...

   Изабелл это сказала так просто, что у Найта даже дыхание перехватило от негодования.

   - Да, Изабелл, мне нужен корабль! И я не знаю, где его взять.

   - А если я найду тебе корабль? - Изабелл с вызовом на него посмотрела. - Самый лучший, что есть на кайнодарском флоте.

   - Ты хочешь украсть один из кораблей отца? - не поверил Найт.

   - Да, - ответила принцесса. - У тебя будет самый быстрый корабль, лучше, чем "Соната" Дэрака Волша! Но ты должен мне обещать...

   - Что я спасу Мию?

   - Не только. Что ты никогда не будешь нападать на кайнодарские торговые судна. Найт, ты - пират, и я знаю это, но я также знаю, что ты защитил старую женщину, до которой тебе не было никакого дела. В тебе есть порядочность и честь.

   - Изабелл, я больше не пират, - он перебил ее. - Я сейчас хочу только одного, спасти Мию.

   - Тогда пойдем.

   Принцесса взяла Найта под руку, словно старая мать опиралась на руку сына при ходьбе, и они отправились в сторону порта, где стоял флот короля, мерно покачивавшийся на волнах в этот поздний час.

   - Вчера по приказу отца был спущен на воду новый корабль "Феста", названный в честь богини удачи, - начала рассказывать по дороге принцесса. - За кораблем еще не закреплена команда и его охраняет всего несколько солдат. Я отвлеку их, а ты...

   - Но король тогда узнает... - Найт остановился, внимательно посмотрев на принцессу.

   - Что я помогла пирату украсть его лучший корабль?

   - Да, - он кивнул.

   - Я это понимаю, - ответила Изабелл. - Но Мия попала в неприятности по моей вине, и я не смогу спокойно жить, если не помогу ее спасти.

   - Возможно, я смогу пробраться на корабль абсолютно незамеченным, - вдруг сказал Найт. - Но когда корабль начнет покидать порт, это сразу заметят, вот здесь мне и понадобится твоя помощь, Изабелл. Они лучше потопят "Фесту", чем позволят ее украсть...

   - У них будет мой приказ не стрелять, - спокойно сказала принцесса. - Найт, ты сможешь беспрепятственно покинуть порт, прежде чем, отец все узнает и отдаст другой приказ.

   - Я ценю то, что ты делаешь...

   - Я это делаю не ради тебя, а ради Мии.

   - Я знаю, - с улыбкой ответил Найт. - И я обещаю, что "Феста" не потопит ни один кайнодарский корабль.

   - Я ценю это, - в свою очередь ответила Изабелл. - Только спаси мою подругу, прошу тебя.

   Найт остановился, в дали он увидел "Фесту", освещенную лунным светом. Она была прекрасна. Это действительно был лучший корабль, который ему приходилось видеть. А Изабелл тем временем скинула свои тряпки, что были на ней, и полностью превратилась в принцессу.

   - Скажи, - Найт уже готов был уйти, но вдруг остановился и спросил. - Мия когда-нибудь говорила обо мне?

   - Спроси это у нее, - улыбнувшись, ответила Изабелл.

   Найт скрылся в темноте. У него был план: пробраться на корабль, благо было уже очень темно, а там, перевоплотившись в ящерицу, все осмотреть.

   Солдат стоял спиной к нему, он что-то высматривал на линии горизонта, а может любовался лунным светом, играющим на воде, когда ниоткуда возник позади него человек. Солдат растерялся и не успел даже крикнуть. Найт быстро нанес ему свой коронный удар в челюсть, и солдат упал на палубу без чувств. Найт забрал его оружие и направился на поиски второго охранника. Будучи ящерицей, он пробежал вдоль и поперек весь корабль и точно знал, сколько человек и где охраняют уже ставшую ему любимой "Фесту".

   Принцесса была права - охраны на корабле практически не было. Найту не составило никакого труда нейтрализовать каждого охранника по одному.

   Затем он вывел корабль из бухты. Найт с замиранием сердца смотрел, как всё вокруг него пришло в движение, хотя это его корабль плыл, подгоняемый ветром, а военные судна Завина словно расступались, пропуская "Фесту" к свободе.

   Больше всего Найт боялся именно этого момента - когда на других кораблях увидят, что "Феста" покидает порт. Он слышал крики, как всполошились люди где-то вдали, но звуков летящих снарядов не послышалось. И уже совсем скоро Найт был вне досягаемости пушек Завина.

   Уведя "Фесту" поодаль Найт заставил всех охранников корабля спрыгнуть в воду и плыть до берега. На корабле не осталось никого, кроме его нового капитана - Колина Найта. Эта мысль так приятно грело ему душу. Найт чувствовал, как счастье подкралось к самому его горлу и разливалось теплом повсюду. Если бы его не учили быть сдержанным на эмоции, он бы запрыгал от радости, стоя у штурвала своего корабля. Паруса "Фесты" гордо развевались, унося его далеко от Кайнодара. Найт не знал, что произошло в порту, не видел, как Изабелл не дала погнаться за "Фестой", не дала ее потопить. Ее действия привели к задержке, спасительной для Найта. Когда главнокомандующий флотом отправил погоню за Найтом, было уже слишком поздно. Никто бы не догнал быстроходную и легкую "Фесту" - гордость кайнодарского короля.

   Завин Третий не мог простить дочери такого поступка, он не понимал, как она могла отдать пирату его лучший корабль. Изабелл же в свою очередь не понимала, почему ее отец так сердится, у него было много кораблей, и потеря одного - ничего для него не значила, а вот смерть Мии для нее значила очень многое, и Изабелл была готова отдать Найту все, что угодно, лишь бы он спас ее подругу. Изабелл доверяла Найту только потому, что она знала, что он любит Мию. В тот вечер, она многое поняла, глядя ему в глаза. Да, он был пират, совершал много злодеяний, за которые ее отец бы отправил его на виселицу, но он любил Мию и был единственным человеком, способным спасти ее.

   "Феста" неслась на всех парусах всю ночь. Найт не спал, постоянно наблюдая за морем. Сейчас он мог думать только о Мии и о том, как спасти ее. Больше всего он боялся опоздать и прийти в бухту Китобойцев позже кайнодарских солдат. Найт примерно знал, по какому сценарию пройдет их встреча. Кайнодарский корабль откроет огонь по "Сонате", как только зайдет в бухту и увидит ее. Он потопит "Сонату" вместе с Дэраком и Мией. Кайнодарские солдаты высадятся на шлюпки и добьют разбегающихся во все стороны словно крысы пиратов. Найт не был против такого расклада, но он должен был увести Мию в безопасное место, прежде чем Дэрак Волш успеет причинить ей вред.

   Но Найт понимал, что не может просто зайти на "Фесте" в бухту Китобойцев, ему надо было где-то спрятать свой корабль, а, значит, он еще терял время...

   "Соната" мерно покачивалась на волнах в бухте Китобойцев. Мия всю ночь не сомкнула глаз. Дэрак обходился с ней учтиво, его пираты приносили ей еду и воду, но Мия практически не ела. Кусок не лез ей в горло. Она все время переживала, что будет, когда Дэрак узнает, кто она. А еще она не верила, что он отпустит ее, даже если Завин Третий заплатит ему. Но тут был самый большой подвох - с чего королю платить выкуп, она же не принцесса. Мия думала, что будет, когда Дэрак поймет, что корабль с деньгами так и не придет, что никто не торопится заплатить выкуп... Мия судорожно сглотнула.

   Она видела, как в щель ее коморки стал проникать солнечный свет. С ним пришло и долгожданное тепло. Но Мию ничего не могло согреть, ее постоянно било в нервном ознобе.

   Она прижалась к стене, когда услышала по коридору тяжелые шаги. Для завтрака было слишком рано. Дэрак Волш резко открыл дверь в ее тюрьму и закрыл весь проход своим могучим телом. Мия смогла разглядеть довольную улыбку на его лице. Она не знала, что это значило.

   - Кажется, твой папаша наконец-то зашевелился, - сказал он и подошел ближе. - Но он не спешил, скажу я тебе честно.

   Мия стояла у стены, боясь пошевелиться. Она гадала, что могли значить слова Дэрака, понимая, что Завин Третий не заплатит ему за фальшивую принцессу.

   Дэрак грубо схватил ее за руку.

   - Пойдем! - скомандовал он и потащил Мию за собой на палубу, больно сжимая ей руку, словно она тряпичная кукла.

   Оказавшись снаружи, Мия прищурилась от яркого солнца, лучи которого залили весь корабль. Вокруг нее стояли пираты Дэрака и нахально улыбались в предвкушении скорой добычи. Они жадными глазами смотрели на девушку, которая сейчас шла по палубе в одной длинной ночной рубашке и сильно дрожала от страха и холода.

   Дэрак вытолкал Мию к правому борту корабля, который был развернут к выходу из гавани, и заставил ее подняться на помост. Оттуда Мия прекрасно видела вдали корабль, заходивший в бухту, и не могла не узнать развивавшийся кайнодарский флаг.

   Мия и десяток пиратов наблюдали с палубы, как в бухту медленно заходит корабль. Когда он приблизился на расстоянии в сто метров, Дэрак с удивлением обнаружил, что шлюпки не спускают, и вообще не было заметно никакой активности на корабле - он казался практически пустым. Какого же было его удивление, когда раздался первый выстрел из пушки.

   - Что черт возьми происходит? - истошно заорал Дэрак, когда ядро плюхнулось в воду в метре от его дорогой "Сонаты". - Приготовиться к бою! - отдал он новый приказ, и его пиратов как ветром сдуло с палубы.

   На палубе остались только Мия, дрожащая на помосте, и Дэрак, злобно смотревший на нее.

   - Не уж-то твой отец решил затопить мой корабль вместе со своей любимой дочерью? Или он надеется, что ты плавать умеешь?

   Мия не успела ничего предпринять, как Дэрак схватил ее за руку и грубо стащил с помоста. Он приставил к ее горлу нож и развернулся лицом к кайнодарскому кораблю.

   - Уверен, они сейчас видят, как ты висишь на волосок от смерти... - Дэрак не успел договорить, как еще один снаряд просвистел рядом с его головой, перелетев через палубу корабля. Следом послышались залпы с "Сонаты".

   - Мия! - вдруг раздалось позади них.

   Дэрак резко обернулся и увидел Найта, который был уже рядом и одним ударом в челюсть заставил Дэрака отлететь на метр, выпустив из своих рук девушку.

   - Найт! - Мия изменилась моментально в лице и бросилась к нему на шею. Она обняла его, словно это был самый родной ей человек. Мия не знала, как он здесь оказался, его появление было словно в сказочном сне.

   У Дэрака на лице застыла кривая ухмылка, с разбитой губы капала кровь. Он медленно встал, поигрывая в руке своим кинжалом. Найт отстранил Мию и стал наступать на капитана "Сонаты".

   - Вот мы и снова встретились, - ехидно сказал Дэрак, вытирая каплю крови с верхней губы. В его голосе не чувствовалось страха, наоборот, он забавлялся словно кот с мышкой. - Мало вам было в прошлый раз...

   На какой-то момент время застыло. Мия, прижимая руки к груди, стояла, боясь шелохнуться, и наблюдала за двумя мужчинами. Где-то рядом по палубе пробегали в суматохе пираты. "Соната" каждый раз сильно вздрагивала от очередного пушечного выстрела. Ядра же кайнодарского корабля не переставали свистеть в ушах.

   Дэрак Волш первым напал на Найта, он пытался ударить его ножом в грудь, но тот быстро отпрыгнул в сторону и нанес ответный удар, толкнув капитана "Сонаты" в спину. Дэрак чуть не потерял равновесие, но устоял на ногах. Дэрак недооценил врага - это стало очевидно, отчего еще более интересно. Найт смотрел на разъяренное гневом лицо пирата, он не хотел драться с Дэраком, потому что на это не было времени. С кайнодарского корабля уже спускали шлюпки, готовясь, напасть на "Сонату" во все оружии. Им с Мией надо было уходить.

   Дэрак был хорош в фехтовании, но у Найта была природная ловкость, доставшаяся ему в наследство от ящерицы. Он умело уворачивался от любого удара. Найт услышал испуганный вскрик Мии, когда рядом с ней снаряд пробил палубу корабля, и девушку больно обдало щепками. Она упала на палубу и закрыла лицо руками. Дэрак воспользовался этим моментом и, замахнувшись кинжалом, нанес удар по груди Найта. Острие ножа, легко прорезав жилетку и ткань белой рубашки, во что-то уперлось и съехало вниз в область живота, отчего удар получился смазанным. Найт видел нападавшего и инстинктивно начал уворачиваться. Отпрыгнув в сторону, он оказался позади своего врага. Теперь Найт видел спину Дэрака и кайнодарский корабль на горизонте. Найт с разбега навалился всем телом на Дэрака и сбил его с ног. Тот от сильного удара перелетел через борт корабля и плюхнулся в воду.

   Найт прикоснулся рукой к животу и почувствовал нечто липкое, но у него не было времени оценивать степень ранения. Он подбежал к Мие, которая уже поднялась на ноги и испуганно смотрела, как на его белой рубашке проступает алая кровь, и схватил ее за руку.

   - Пойдем! Надо уходить!

   Они перебежали к другому борту корабля и спрыгнули там в воду.

   Дэрак видел, как эти двое поплыли к берегу. Он понял, что похитил не принцессу, и что сам же загнал свой корабль и всю команду в смертельную ловушку. Он с ужасом смотрел, как его корабль погрузился ниже в воду, как будто он перевозил несметные богатства, но на самом деле это вода потихоньку набиралась в трюмы корабля.

   Дэрак не мог больше ничем помочь ни "Сонате", ни своей команде, и его охватила неожиданная и несдерживаемая ярость. Он во всем сейчас винил Найта и Мию. И поскольку "Сонату" было не спасти, Дэрак бросился в погоню.

   Найт первым оказался на берегу и вытащил Мию из воды.

   - Ты ранен, - Мия думала, что они уже в безопасности и хотела помочь Найту перевязать его рану.

   - Царапина, пустяки, - отмахнулся он. - Надо уходить.

   Найт потянул ее в сторону леса, где можно было спрятаться от солдат или пиратов, которые вскоре окажутся здесь же на берегу, когда "Соната" затонет. Он рукой снова и снова прикасался к животу в месте удара. Пальцами он нащупал амулет, который ему дала ведьма и который он носил в широком нагрудном кармане. Именно от него отскочил нож в сторону, не дав Дэраку нанести Найту смертельную рану в сердце.

   Найт чувствовал, как теряет силы, он не хотел признаваться даже себе, что ранение было достаточно глубоким. Его ранили впервые. И это произошло, потому что впервые из-за любви он оказался очень уязвимым.

   Мия бежала, не оглядываясь, чувствуя, как Найт все время держит ее за руку и не дает остановиться. Но вдруг она почувствовала сильный удар в спину - кто-то ее резко толкнул вперёд. Мия упала на землю лицом вниз и, когда обернулась, увидела, Дэрака Волша. Оттолкнув ее, он с яростным криком прыгнул на Найта, и они оба повалились на землю.

   Дэрак ударил Найта по лицу, и тот на секунду даже потерял сознание. В его глазах все затуманилось. А Дэрак, резко вскочив на ноги, направился в сторону девушки, на его лице застыла злобная гримаса. Мия испуганно отползала от него. Найт, придя в себя, кинулся на него с кулаками. Он прыгнул ему на спину и обхватил его руками за шею.

   - Мия, беги! - крикнул он девушке.

   Найт чувствовал, что силы его уже не те, что единственная его возможность выжить - это превратится в ящерицу и сбежать, но тогда бы Дэрак поймал Мию. Пока он борется с пиратом, у нее был шанс уйти.

   Дэрак легко сбросил с себя ослабшего Найта. Тот повалился на землю и посмотрел вслед Мие, оценивая, как далеко и быстро она сможет убежать. Но вдруг он почувствовал сильный удар по животу. Дэрак со всей злости пнул Найта ногой.

   - Вставай! - кричал он ему, желая позабавиться с ним подольше.

   Мия бежала, постоянно оглядываясь назад. Она видела, как Дэрак ударил Найта еще и еще раз. Он стоял над ним, как огромная скала, и сбрасывал свои удары, словно камни, на тело Найта. Он его убьет, поняла Мия и остановилась, не зная, что ей дальше делать.

   ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Да прибудет с тобой богиня удачи

   Солнце налилось розоватым светом и устало склонилось к горизонту. Эя с грустью выглянула в окно. На ее золотые локоны, спускавшиеся большими завитками на плечи, падал розовый свет, так красиво оттенявший ее белую кожу и ярко-голубые глаза. Она поежилась от прохлады, резко потянувшей от каменных стен. Как только солнце садилось, в замке становилось холодно. Эя накинула поверх своего пышного платья с утягивающим корсетом теплый платок и завернулась в него, чувствуя согревающее тепло. Ее сердце сжималось от неприятной тоски, грудь наполнялась тяжелым воздухом, который было так трудно выдыхать. Ей хотелось и вовсе перестать дышать, но Эя знала, что не может позволить себе этого. Казалось, уж смерть любой человек может позволить себе, но не принцесса королевства. Тем более сейчас, когда ее отец отправился в поход защищать лайнодарцев, призвавших спасти их от набегов грабителей Дайнодара. Она осталась в столице совсем одна, решать насущные проблемы, которые никогда не заканчивались в ее королевстве.

   Принцесса росла с мыслью, что станет королевой, которая даст новое начало этому миру, приведет его к процветанию. Она хотела в это верить, мечтала, что сможет многое изменить, но это оказалось намного сложнее, чем думала когда-то девятилетняя девочка, заставшая первый бунт в своей жизни. Ей было так страшно, там, на площади, видеть, как дерутся люди, как льется их алая кровь. Отец быстро увел ее с площади и велел своим охранникам доставить принцессу в замок. Но она успела увидеть достаточно, чтобы все ее мысли навсегда изменились. Но как бы Эя ни хотела помочь своему народу, она не знала способов сделать их жизнь лучше. И каждый день она боролась за них и за свое королевство. Правда в ее сердце были не только жители Вайнодара, но еще и Эдгар, имя которого она всегда произносила с замиранием сердца.

   "Последний вечер, чтобы что-то исправить", - с грустью подумала Эя, отворачиваясь от окна и выходя из своей спальни.

   Спускаясь вниз по массивной лестнице, она увидела стоящего в парадном холле Эдгара в военной форме королевства. Его начищенные туфли блестели, волосы были как всегда коротко стрижены. Эдгар был из тех людей, кто любил порядок во всем и везде, чем раздражал многих людей. Он был педантичным и имел на все свое мнение.

   - Ты еще здесь? - смерила она его недовольным взглядом. Он никогда не должен узнать о ее чувствах к нему, ведь он только рассмеется ей в лицо.

   - Я уезжаю завтра на рассвете, тебе осталось потерпеть меня совсем не долго, - сказал он хмуро. - И может, мы хоть один вечер не будем ссориться?

   - Это вряд ли,- покачала головой Эя, приблизившись к Эдгару.

   Она заглянула в его темные глаза, в которых никогда не могла ничего прочитать.

   "Почему он такой сложный?", - гадала про себя принцесса, - "и такой упрямый!".

   Они прошли в гостиную. У большого витражного окна стоял обеденный стол, который сейчас был накрыт на пять персон. Эдгар был одним из доверенных лиц короля. Имея в подчинении несколько десятков воинов, он давно уже зарекомендовал себя, как успешный военачальник, храбрый солдат и человек, которому король безоговорочно доверял. Эдгар в свое время спас ему жизнь, после чего началась их крепкая дружба. Король делился с Эдгаром всеми своими планами и втайне мечтал, чтобы его единственная дочь вышла замуж за этого человека. Но у принцессы и Эдгара не заладилось с первых дней знакомства. Он называл ее взбалмошной и избалованной, а она его - зазнайкой и упрямцем. Они постоянно ссорились и пререкались.

   Сегодня за ужином собрались две фрейлины принцессы Тая и Тодес, а также заместитель Эдгара - Фрай. Его Эя просто терпеть не могла, считая скользким и неприятным во всех отношениях. Но Фрай был сыном одного из знатных друзей короля, поэтому Эдгару пришлось взять его к себе на службу и научить всему.

   - Куда вы завтра направляетесь? - спросила Эя, снова заглядывая в глаза Эдгару.

   - Это военная тайна, - сухо сказал он.

   - На юге королевства начались беспорядки, - за него ответил Фрай, который был не прочь поболтать о государственных делах.

   - Неужели там нужно военное вмешательство? - Эя знала, о каких беспорядках сейчас говорил Фрай. Жители одной из деревень устроили забастовку, захватив местную фабрику по производству тканей.

   - Мы не собираемся подавлять восстание, - тяжело вздохнул Эдгар, чувствуя приближение очередной ссоры с принцессой.

   - Естественно вы не будете! - вскричала принцесса. - Там ведет переговоры мой человек, он решит все мирным путем.

   - Ну это уж вряд ли, - засмеялся и захрюкал от удовольствия Фрай. - Король, конечно, разрешил вам, принцесса, опробовать ваш мирный способ, но послу с войском за спиной это удастся куда лучше, не находите?

   - Эдгар! - принцесса выкрикнула его имя в негодовании, она сердилась, что он за ее спиной выполнял поручение короля и ничего ей не сказал.

   - Эя, - он тяжело вздохнул. - Мы не можем допустить, чтобы этот бунт перерос в восстание. В королевстве очень неспокойно, и эта вроде небольшая забастовка может как спичка разжечь огромное пламя.

   - Ты должен был мне сказать, - Эя от злости толкнула стол, отчего кубок с вином Эдгара опрокинулся, и содержимое его вылилось ему прямо на колени.

   Тот с ужасом уставился на свои штаны, в душе проклиная сейчас все на свете. Эя демонстративно встала из-за стола и ушла. Фрейлины последовали за ней.

   Принцесса поднялась к себе в комнату и снова встала у окна, ее всегда успокаивал прекрасный вид, который открывался из ее спальни, располагавшейся практически на самом верху замка. Фрейлины зашли следом в комнату и закрыли дверь за собой. Принцесса слышала их молчаливое дыхание.

   - Я его ненавижу, - сказала она и повернулась к подругам.

   - Он выполняет приказ короля, - пыталась встать на его защиту Тая, самая преданная фрейлина принцессы, которая была ее подругой с детства.

   - Он невыносимый! Вечно спорит со мной, скрывает от меня правду о государственных делах! Но я будущая королева и должна всё знать! Зачем он вообще приехал?

   Тодес, вторая фрейлина, молчаливо пожала плечами, она всегда предпочитала молчать, боясь словами вызвать недовольство кого-либо. Она была очень скромной и тихой девушкой, но за это Эя ее и любила.

   - Он заботится о вас, - снова встала на защиту Эдгара Тая.

   - Ненавижу его! - повторила Эя, но ее сердце предательски сжалось, когда перед глазами снова возник образ Эдгара. - Он завтра уедет... Тая, что мне делать? А вдруг я его больше не увижу, ведь в военном походе может случиться все, что угодно...

   - Вы должны ему сказать, - Тая лучше всех знала, что на самом деле чувствует принцесса.

   - Должна? - та со страхом посмотрела на нее. - Но если он не поймет? Или рассмеется?

   - Но если не скажите, то он никогда и не узнает, - Тая пыталась приободрить ее.

   - Но что я ему скажу? Что люблю его? - эти слова с таким трудом вырвались из ее груди, но это были самые искренние слова, которые она когда-либо произносила. - Да, я должна сказать ему, пока он не уехал!

   Эя выбежала из комнаты и устремилась вниз по лестнице. Снова приблизившись к гостиной, она замедлила шаг, до нее отчетливо доносились голоса Эдгара и Фрая.

   - Она - взбалмошная, избалованная, порой просто невыносимая! - кричал Эдгар, яростно размахивая руками и нарезая круги вокруг стола, за которым все также безмятежно сидел Фрай. Красное пятно на штанах от пролившегося вина раздражало Эдгара все сильнее и сильнее. - И она собирается стать будущей королевой?

   "Вот, что ты думаешь обо мне?", - с тоской подумала про себя Эя. Девушка почувствовала, как на глазах выступают слезы. Она, стараясь не дышать, развернулась и побежала обратно к себе в комнату.

   - Но я ее люблю! Понимаешь? - Эдгар посмотрел на Фрая, отчасти сожалея, что сейчас его собеседником является именно этот юноша, не способный на высокие чувства и понимание. - Она сводит меня с ума, мы постоянно ругаемся, но я не могу и дня прожить без нее, постоянно в мыслях с ней, это невыносимо.

   - Скажи ей о своих чувствах, - пожал плечами Фрай, не понимая, почему его начальник такой храбрый воин на поле, сейчас трусит из-за какой-то девчонки.

   - Она ненавидит меня и высмеет еще больше, - покачал головой Эдгар, что-то решив для себя. Он не мог признаться принцессе в своих чувствах. - Я пошел спать, мы отправляемся завтра с восходом солнца.

   Фрай ничего не ответил, продолжая уплетать еду со стола и запивая ее красным вином.

   Эя смотрела на утренние лучи солнца, приветствовавшего ее. День обещал быть теплым, но ее знобило от холода, и даже теплое одеяло, в которое она так старательно укуталось, не помогало. Сердце принцессы было разбито.

   Она стояла у окна и видела двор замка. Там собрались воины Эдгара. Наконец сам начальник, вышел из замка. Ему подвели вороного коня. Легко запрыгнув в седло, Эдгар что-то крикнул своим воинам и первым направился к воротам. Он оглянулся на замок, ища глазами окна спальни принцессы. На секунду он увидел светлый образ в окне, который моментально исчез. Эя спряталась вглубь комнаты, боясь, что Эдгар увидит ее слезы, хотя это было невозможно с такого расстояния.

   - Вернись, пожалуйста, живой, - она прислонила ладонь к окну и взмолилась богине удачи.

<p>

* * *</p>

   Войско расположилось на поляне, на окраине леса, где милорд Маклай просил короля о встрече. Было очень тихо. Зеленая сочная трава и небольшие карликовые деревья тянулись к весеннему солнцу, наслаждаясь каждым днем его теплом и зная, что уже очень скоро здесь все покроется толстым слоем снега. Весна в этом году пришла очень рано, но лайнодарцы знали, это значит, что лето будет холодным и коротким.

   - Где же он? - спросил король сам у себя. Он нервничал, потому что милорд Маклай никогда не опаздывал, да и странным была его просьба встретиться здесь, а не в столице.

   Солдаты короля разбрелись по поляне, растерянно высматривая лайнодарцев - этих странных жителей их соседнего островного государства. У лайнодарцев была очень бледная кожа, практически прозрачная, и синяя кровь. В Лайнодаре девять месяцев в году было очень холодно, остальные три было умеренно тепло. Купцы не любили ездить к ним за товаром в зимнее время - холод стоял невыносимый. А лайнодарцам никогда не было холодно, они с легкостью переносили свою зиму. Говорят, именно поэтому у них синяя кровь - она их греет в лютые морозы.

   Жители островного государства Лайнодара были очень миролюбивы, они не умели воевать и в основном занимались рыбным промыслом, музыкой и рукоделием. Во всем мире славились украшения из жемчуга, произведенные в Лайнодаре. Их небольшое государство, которое раскинулось на нескольких больших и с десяток маленьких островах, не было таким уж процветающим, но жители его жили дружно и им хватало даров моря на пропитание. Для их милорда самой главной проблемой были набеги дайнодарских племен, которые, не умея ничего производить, занимались банальным грабежом.

   Король Вайнодара не раз оказывал помощь Маклаю по политическим и экономическим причинам. И в этот раз он с готовностью примчался со своим небольшим мобильным войском на помощь лайнодарцам.

   Внезапно до них донесся крик птиц, над лесом тучей поднялись черные вороны и разлетелись в разные стороны.

   - Это засада! - донесся до короля судорожный крик одного из его верных солдат. В крике чувствовалась такая нескрываемая паника, которая за секунду деморализовала весь отряд.

   - К бою! - скомандовал король, и его солдаты тут же обнажили мечи.

   Услышав приказ, они ринулись к лесу, откуда возникла угроза, все остальное потеряло для них значение. Одно слово короля и не было больше паники - только бравые солдаты, готовые к атаке.

   Видя, как из леса на них несутся воины в сверкающих кольчугах, король машинально стал просчитывать пути отхода его небольшого войска, но и сзади он уже видел темные фигуры неприятеля. Их окружили со всех сторон, и это были обычные люди, а не лайнодарцы с их синей кровью.

   Солдатам некогда было думать, что происходит и по какой причине на них напали. Они только и слышали противное лязганье металла, крики и слабые стоны. Это все смешалось в месиво звуков, пробирающих до дрожи. Потом они разберутся, кто посмел напасть на войско короля, а сейчас им нужно было выжить.

   Противник превосходил их по численности. Король видел, как его люди падали рядом, пронзенные оружием врага. Ксандр машинально заметил, что копье, от которого пал один из его солдат, было произведено в Лайнодаре: из букового дерева с заостренным металлическим наконечником.

   - Уходим! - отдал последнюю команду король Вайнодара, чувствуя, что это конец.

   Впервые ему пришлось бежать с поле боя. Это было унизительно, и унижение ранило сильнее, чем копье противника. Но король не хотел потерять последних людей. Он отдал им команду уходить, а сам продолжал сдерживать напор противника. Вдруг король почувствовал обжигающую боль. Он упал лицом на землю, а из спины его торчала длинная стрела с фиолетовыми перьями.

   Вскоре все звуки стихли. На поле остались лежать солдаты в неестественных позах, из их тел медленно сочилась кровь, уходившая вместе с их жизнями.

<p>

* * *</p>

   Главнокомандующий короля Ксеофант сидел угрюмо на стуле в шатре, наспех возведенном на окраине леса, и выслушивал доклад своего гонца, который стоял перед ним, слегка сгорбившись. В его позе и голосе чувствовался страх, который он испытывал перед могущественным Ксеофантом.

   - Эдгар со своим войском сегодня рано утром уехал, в замке осталась только немногочисленная стража.

   - Все складывается как нельзя лучше, - потер руки Ксеофант и встал.

   Моментально он вырос до двух метров и стал казаться гигантом по сравнению со своим сгорбившимся гонцом. Его могучие плечи были широко расправлены, а голова высоко поднята. Это был очень сильный мужчина и телом, и духом. Будучи еще ребенком, он мечтал о нескончаемой власти. Легко и в тоже время упорно он взмыл на самый верх карьерной лестницы и к сорока годам был назначен главнокомандующим всеми войсками короля. Пока у Ксеофанта были цели, он верно служил на благо своего отечества, но уже через три года службы на посту главного военачальника, он понял, что ему этого мало. В его голове быстро созрел коварный план, прошел еще год, и вот он уже был готов его осуществить.

   - Выдвигаемся сегодня ночью, - сказал он задумчиво. - Предупреди всех.

   Гонец ушел, а Ксеофант достал карту королевства и развернул ее. Перед ним раскинулись земли с реками и горными массивами, в центре точкой была отмечена столица Вайнодара. Ксеофант и собранное им войско из верных людей находились в нескольких километрах от последней деревушки, примыкавшей к столице королевства. Они доберутся в город еще ночью, и к рассвету тот уже будет в их руках.

   План Ксеофанта был очень прост - взять столицу и принцессу Эю в плен. Ксеофант собирался сделать ее своей законной женой, чтобы стать королем не только благодаря военному перевороту, но еще и по закону.

   Кто-то зашел в шатер. Ксеофант легким движением руки свернул карту и резко повернулся.

   - А вот и ты, - на этот раз Ксеофант искренне улыбнулся, приветствуя своего сына. - Я тебя заждался! С какими новостями?

   - Только с лучшими, отец, - также хитро улыбался ему в ответ Заин, только вернувшийся из похода со своими людьми. - Войско короля было разбито, все выглядит так, что лайнодарцы напали и истребили всех его солдат.

   - А что сам король? - Ксеофанту этого было мало.

   - Убит, - уверенно заявил Заин. - Я лично выпустил в него свою стрелу. А я самый меткий стрелок во всем королевстве.

   Ксеофант кивнул, в меткости его сын действительно превосходил всех. Он ждал Заина с хорошими новостями, и вот, наконец, все было готово к вторжению. В отсутствие короля за столицей приглядывал Эдгар, который должен был дождаться, когда король со своим войском вернется, но дела на Юге стали выходить из-под контроля благодаря хитросплетениям людей Ксеофанта, и Эдгар на свой страх и риск отправился туда. Теперь столица будет в руках Ксеофанта без лишних кровопролитных сражений. Город легко и просто покорится ему, также придется поступить и принцессе.

   В считанные часы воины выдвинулись в сторону столицы.

<p>

* * *</p>

   Принцессе не спалось. Она без конца ворочалась, чувствуя, что ее голова трещит от обилия мыслей. Ей не давали покоя и Эдгар, и бунт на Юге, и отсутствие вестей от отца, и странное предчувствие, которое мелкой дрожью разливалось по ее телу.

   Принцесса встала с кровати и подошла к стулу, где было приготовлено Тодес ее платье. Она надела его, легко сбросив с плеч ночную рубашку. Эя решила спуститься на кухню и сделать себе стакан горячего молока. Уснуть она все равно уже отчаялась.

   Принцесса прошмыгнула мимо стражи, сладко посапывавшей на своем посту, и спустилась вниз. В гостиной на столе горели свечи, оставленные прислугой на ночь. Они отбрасывали странные тени на стены замка, которые сейчас играли под дирижерной палочкой ветра. Внезапно до Эи донесся лязгающий звук металла, приглушенный, но отчетливо слышный. Этот звук она могла бы узнать когда угодно - звук, открывающихся ворот. Эя подбежала к столу и быстро задула три горевших свечи, а затем припала к окну. Сначала в темноте ничего не было видно, но богиня удачи, которой так верна была Эя, сжалилась над ней и заставила луну выглянуть из-за туч как раз в том момент, когда это было так необходимо! В лунном свете Эя отчетливо увидела солдат, шагающих в сторону замка. В следующую секунду их снова поглотила темнота.

   Эя на секунду подумала, что возможно это Эдгар вернулся со своими людьми, но что-то было зловещее в этих солдатах, они скорее пробирались к замку, чем возвращались домой.

   - Стража! - во весь голос закричала Эя, чем разбудила всех обитателей замка, которых было не так уж и много.

   Послышались торопливые шаги. С лестницы кубарем слетели двое солдат, которые так неудачно уснули у ее двери и проворонили исчезновение принцессы. Еще двое стражей выбежали из кухни на голос Эи и стали щуриться, стоя в полной темноте. Кто-то зажег свечу, и в комнате стали видны испуганные лица охранников.

   - Там солдаты, - сказала Эя, указывая в сторону двора.

   Солдаты плотным кольцом окружили замок. Ксеофант увидел, как за окном в замке забрезжил свет.

   - Нас обнаружили, - шепнул он Заину, который шел рядом, держа наготове свой меч.

   - Там с десяток стражников во всем замке, - усмехнулся сын. - И то, половина еще спит, их даже извержение вулкана не разбудит.

   Ксеофант относился к той категории людей, что не праздновали заранее победу и не спешили никогда с выводами, полагая, что лучше перестраховаться, чем проиграть битву. Поэтому сейчас его солдаты окружали замок и были готовы к ожесточенной схватке.

   Охрана принцессы растерянно смотрела друг на друга. Они явно были не готовы к такому повороту событий, но уверенно взялись за свои мечи, готовые защитить Эю любой ценой.

   - Идемте! - один из стражников подбежал к принцессе и быстро увел ее на кухню.

   Там за стеной начинался тайный проход.

   - Спрячьтесь пока здесь, - шепнул ей стражник и закрыл за ней проход.

   Эя оказалась в кромешной темноте. Она не видела, что происходит, но скоро до нее донеслись крики и жуткий, разрывающий сердце, лязг мечей. Это длилось пару секунд и вдруг все стихло. Но эта тишина пугала еще больше, чем звуки битвы. У принцессы все сжалось внутри, и вдруг совсем близко, прямо за стеной, до нее донесся голос:

   - Ищите ее! Она должна быть где-то здесь! Хоть замок сотрите с лица земли, но найдите ее! - кричал разъяренный Ксеофант.

   Эя услышала крик Тодес и Таи, солдаты приволокли их из комнат прямо в ночных рубашках. Девушки и так были напуганы, но когда увидели мертвые тела стражников, сваленные в одну кучу в гостиной, их лица в секунду стали белее полотна.

   Ксеофант приблизился к одной из них, что молча смотрела на него с нескрываемой ненавистью.

   - Где твоя принцесса? - спросил он.

   - Я не знаю, - ответила Тодес, глядя ему прямо в глаза. В ее голосе чувствовалась невиданная преданность, так несвойственная самому Ксеофанту и раздражавшая его.

   Он резко приблизился и вдруг сильным ударом вонзил ей в грудь свой меч. Девушка почувствовала острую боль, из ее горла вылетел слабый стон, но она продолжала с ненавистью смотреть на Ксеофанта, медленно оседая на пол, пока в ее глазах не исчезла сама жизнь.

   - Нет! - Тая испуганно закричала, пытаясь вырваться из мертвой хватки солдата, державшего ее. - За что?!

   - Заткнись, - а то повторишь ее судьбу, - зло прошипел Ксеофант. - Обыскать здесь все. Она прячется где-то в замке.

   Солдаты разбежались. Они отпустили Таю, и та упала на колени рядом с подругой и горько заплакала. Заин и Ксеофант остались стоять в гостиной.

   - Оповести всех, что король умер, и да здравствует новый король, Ксеофант Великий, - сказал тот своему сыну.

   Эя почувствовала, как ее ноги подкосились. Она слышала каждое слово, произнесенное в гостиной, и каждое слово ранило ее не хуже чем острый меч. А новость о смерти короля парализовала ее. Она не знала, сколько просидела, вот так на холодном каменном полу, но с каждой уроненной слезой, обжигавшей ее щеки, у принцессы росло внутри непреодолимое желание мести. Наконец, она встала во весь рост, готовая к действиям. Эя понимала, что если она выйдет сейчас из своего укрытия, то ее убьют, в лучшем случае, в худшем насильно сделают женой нового короля. Ни тот, ни другой вариант ее не устраивал. Сейчас ей нужно было бежать, чтобы где-то затаиться и все обдумать. Принцесса понимала, что очень скоро они найдут и этот тайный ход и ее...

   Эя двинулась по темному проходу, который шел под замком и выходил к реке. Когда она была маленькой, то часто сбегала по нему из замка, но никогда не думала, что воспользуется им, когда станет взрослой, хотя тайный проход строился именно для таких случаев.

   Солдаты вернулись к Ксеофанту с пустыми руками.

   - Ее нигде нет, - несмело сказал один из их, боясь ярости своего начальника.

   - Так не бывает, - тот закачал головой и снова приблизился к Тае, которая по-прежнему безутешно плакала, гладя по голове свою мертвую подругу.

   Ксеофант кивнул солдату и тот одним рывком поднял девушку с колен.

   - Говори, - обратился к ней военачальник.

   - Я не знаю, - та начала истерично плакать.

   - В замке должен быть тайный ход, - Ксеофант слышал о нем, но никогда не знал, где тот располагался, король не показывал ему, наверное, в глубине души осознавая, что однажды ему придется воспользоваться им.

   - Там, на кухне, - сквозь слезы сказала Тая, полагая, что у принцессы было достаточно времени, чтобы сбежать.

   - Показывай, - солдат толкнул ее в спину.

   Тая прошла первой на кухню и открыла им проход.

   - Туда, - кивнул Ксеофант своим двум солдатам и те с факелами в руках ринулись в проход.

   Эя почувствовала сначала странное дрожание пола, а затем до нее отчетливо донесся чей-то топот. Кто-то нагонял ее. Принцесса со всех ног побежала вперед. Но она не видела, куда бежит, больно ударяясь о резкие повороты прохода, она до крови стесала себе руки и лицо.

   - Слышишь? - крикнул один из солдат. - Там кто-то есть!

   Они побежали быстрее. Эя вдруг налетела на стену. Тупик. Она ощупывала руками холодные выступы, пока не нашла рычаг. Она знала, где он, но от волнения все мысли путались и руки плохо слушались ее. Проем, наконец, открылся, и принцесса выбежала на залитую утренним солнцем поляну, располагавшуюся за стенами замка. В нескольких метрах протекала река и стройными рядами росли деревья, в которых Эя надеялась найти свое спасение.

   - Вон девчонка! - услышала Эя позади себя.

   Она бежала, не оглядываясь. Ее сердце бешено колотилось, так стучит сердце зайца, который удирает от лисы, но знает, что та в один прыжок нагонит его и вонзит свои когти в его тело. Эя чувствовала себя дичью, на которую велась охота.

   Двое солдат, прислушиваясь к любым шорохам, стояли между деревьями, что росли на берегу реки, и высматривали принцессу.

   - Куда она могла подеваться? - растерянно спросил один.

   - Найдем, далеко она уйти не могла, - спокойно ответил другой. - Спряталась где-нибудь в кустах.

   Он первым сделал шаг вперед, и вдруг с верхушки дерева на него что-то спрыгнуло - черное и огромное, повалив на землю. Солдат яростно закричал, но вдруг замолк, так неожиданно, что молчание казалось страшнее крика. Это зубы хищной пантеры пронзили его горло.

   Второй солдат, судорожно глотая, достал меч и наставил его на пантеру. Животное подняло голову от своей жертвы и посмотрело на него, сверкая янтарными глазами, а затем тихо зарычало, готовясь к очередному прыжку. Солдат стал медленно отступать, в какую-то секунду страх взял над ним верх: он бросил меч в сторону пантеры, а сам развернулся и побежал со всех ног обратно к замку.

   Ксеофант яростно сверкал глазами, выслушивая своего солдата.

   - Как вы могли упустить ее?!

   - Там был хищник, - его голос еще дрожал от страха. - Скорее всего, один из этих кранитов... людей-животных.

   - Первым делом, придя к власти, истреблю окончательно этих тварей, - заревел от злости Ксеофант. - Отправь людей в город, прочешите весь лес, но найдите ее!

<p>

* * *</p>

   На город опустились сумерки. Эя весь день провела в лесу, пугаясь каждого шороха, но к вечеру она отважилась выйти в город. Она не знала, что происходит в Вайдене - столице Вайнодара, но она надеялась на чудо. Хотя сейчас скорее не желание чуда, а голод заставил ее покинуть свое укрытие.

   Вайден в этот час был очень тихим, что насторожило принцессу еще больше. Она прошмыгнула по узкой улочке, ведущей к главной площади, где располагались особняки купцов, приближенных к королю. Эя надеялась скрыться у кого-то из них, правда, она не была уверена, что может кому-то доверять. Но и в лесу она не могла вечно скрываться. В одном из дворов принцесса сняла с веревки черный старый платок, который какая-то бабка повесила сушиться. Эя быстро замотала в него свою голову, неприятно морщась: платок сильно кололся и пах старьем.

   Несмотря на то, что ее голова была покрыта, ее платье продолжало выдавать в ней пусть и не принцессу, но богатую даму. Принцесса надеялась, что сумерки сделают всех одинаковыми и что никто не обратит на нее внимания.

   Уже смелее, она двинулась к центру Вайдена.

   Эя шла по одной из главных улиц города, когда впереди увидела двоих солдат. Принцесса вдруг замешкалась, она развернулась назад, потом решив, что это слишком подозрительно, снова повернулась навстречу солдатам, и тем самым привлекла еще больше их внимание. Эя в нерешительности сделала шаг вперед, собирая всю свою волю в кулак. Но вдруг она увидела, как один из солдат указывают в ее сторону. Они были еще довольно далеко, и Эя не могла разглядеть их лиц. Солдаты уверенно зашагали в ее сторону.

   Эя резко развернулась и быстрым шагам стала удаляться, полуобернувшись, она увидела к своему ужасу, что солдаты быстро нагоняют ее, и тогда принцесса побежала.

   Она свернула несколько раз в незнакомые переулки, проносясь мимо небольших кирпичных домов, плотно стоявших друг другу. Эя вдруг осознала, что находится в самом бедном районе Вайдена, где никогда раньше еще не была. Набравшись смелости, она в очередной раз оглянулась, прежде чем завернуть за угол - солдаты бежали следом. Они уже не сомневались, что напали на нужный след.

   Эя влетела в переулок и наткнулась на массивную кирпичную стену. Это был тупик. Она рванула назад, но в этот момент из поворота показались солдаты. Эя понимала, что ей некуда бежать и стало медленно отступать назад, зная, что через десять шагов она упрется в стену.

   - Ваше величество, почему же вы убегаете? Вас ищет вся гвардия короля! - сказал один из солдат тоном, от которого у принцессы побежали мурашки, но его слова заставили ее остановиться и замереть.

   "Какого короля?", - вертелось у нее в голове. Эя уже не знала, что происходит. Она скрывалась целый день, за это время в королевстве могло произойти все, что угодно.

   Другой солдат схватил ее за руку, а другой рукой резко стащил платок с головы у принцессы. Видя его нахальное поведение, Эя поняла, что они далеко не помочь ей хотят. Она попыталась вырвать свою руку, но мужчина ее крепко держал.

   - Принцесса, не стоит сопротивляться. Король Ксеофант вас уже заждался, - снова заговорил тот же солдат.

   Эя вся побагровела от злости, она готова была сейчас разорвать двоих мужчин на мелкие куски. Вдруг откуда-то позади до них донеслось страшное рычание. Двое мужчин резко обернулись и увидели большого серого волка: его глаза сверкали, а с острых клыков стекала слюна. От неожиданности солдат выпустил руку принцессы, и она поспешила отскочить от них.

   Двое мужчин обступили волка. Тот продолжал разъяренно рычать на них. Эя решила воспользоваться моментом, и стала боком отступать к проходу. Вот еще один шаг и она сможет свернуть в очередной переулок. Эя побежала со всех ног. Один из солдат заметив ее, быстро погнался следом. Другой же преградил волку дорогу, направив на него свой меч.

   - Ну давай! Нападай! - прищурившись, сказал он волку, готовясь вонзить в него свой меч.

   Внезапно откуда-то сверху с крыши дома на солдата с громким мяуканьем прыгнула кошка и вонзила ему в лицо свои острые когти. Солдат резко отбросил рукой кошку, она, пролетев два метра, легко приземлилась на четыре лапы и скрылась в переулке. Мужчина посмотрел на то место, где еще секунду назад стоял волк, но того уже и след простыл.

   Эя бежала по дорожке, выложенной камнями, и то и дело спотыкалась. Она уже так устала бегать, что готова была сдаться. Принцесса слышала позади себя чьи-то тяжелые шаги, но не находила в себе мужества обернуться и посмотреть. Даже если она сейчас убежит, что будет делать дальше?

   Но тут у нее в голове проскользнула до боли родное имя. "Эдгар!", - как последняя надежда и смысл ее борьбы. Когда он узнает... но тут принцесса оборвала себя на полуслове. А вдруг он так сильно ненавидит ее, что даже не подумает броситься на помощь?

   Эя вдруг почувствовала, как кто-то схватил ее за руку. Она резко обернулась и увидела разъяренное лицо солдата. В этот момент откуда-то сзади на него налетел волк и сбил с ног. Солдат повалился на землю, а Эя и волк быстро побежали дальше. Она не знала, что это за волк и почему он помогает ей, Эя просто бежала.

   На очередной развилке, принцесса хотела повернуть направо, но вдруг услышала голос волка:

   - Сюда!

   Он первым свернул на узкую улочку, а Эя беспрекословно подчинилась ему. Конечно же, это был один из кранитов. Волк привел ее к небольшому деревянному дому, который ничем не выделялся среди десятка таких же маленьких домов на окраине Вайдена. Он первым залетел внутрь, и Эя несмело прошла за ним. Сразу на входе начиналась кухня дома, а чуть дальше была единственная дверь, наверное, ведущая в спальню. Это был очень маленький одноэтажный домик.

   Они оба притихли у окна кухни, наблюдая, будет ли здесь рыскать стража, или они все же смогли оторваться.

   Прошло минут двадцать, когда Эя, наконец, смогла спокойно вздохнуть - солдат не было в поле видимости, они все же их упустили. Правда теперь Ксеофант бросит все силы на ее поиски, зная, что принцесса в городе.

   Эя вдруг поняла, что волка рядом нет. Она повертела головой и вдруг услышала, как скрипнула дверь спальни. Из нее показался молодой парень со взъерошенными волосами, в брюках и неправильно застегнутой рубашке, видно наспех.

   Эя испуганно вжалась в стену.

   - Это я, - произнес он, словно принцесса могла его узнать. - Волк.

   - Что тебе от меня нужно? - спросила Эя, когда на смену страху пришла неведомая злость и недоверие.

   - То есть спасибо мне не полагается? Я вообще-то спас вас от солдат, - с обидой в голосе ответил он.

   - Я не просила, - гордо сказала Эя.

   - Ясно, - спокойно произнес парень без тени обиды.

   - Ты ведь кранит, - Эя внимательно на него посмотрела, словно пытаясь угадать черты волка в его лице. - Из тех, кто может принимать обличие животного.

   - Вообще-то меня зовут Аррин. И да, я - кранит, могу превращаться в волка, того самого, который сегодня спас вас.

   Эя внимательно смотрела на него, пытаясь понять, представляет ли этот юноша ей угрозу или нет.

   - Что вообще происходит? - спросила принцесса, без сил присаживаясь на деревянный стульчик у небольшого деревянного стола, что стоял у окна. Она оглядела маленькую кухоньку, очень бедно обставленную. Здесь кроме стола и стульев была еще печка и небольшой шкаф с посудой: все деревянное, с полопавшейсякраской. Стол местами даже был взбухшим, видно от постоянной влаги.

   - Это я скорее хотел спросить у вас, - ответил Аррин. - В городе сотни солдат. Был объявлен комендантский час, поэтому в городе нет ни одной живой души - все сидят по своим домам. А еще было объявлено, что король Ксандр умер, и да здравствует новый король Ксеофант...

   - Он все-таки взял город, - с ужасом вымолвила принцесса.

   - Значит, это правда? Ксандр мертв?

   - Я не знаю, - покачала принцесса головой, чувствуя, как к горлу поступает комок. Она не спала ночь, затем весь день скрывалась в лесу, дожидаясь вечера, чтобы пойти в город, и сейчас была так вымотана погоней, что даже не могла думать. Она хотела только плакать от жалости к себе.

   - Люди Ксеофанта ворвались ночью в замок и устроили переворот, - снова подала голос принцесса. - Отец был как раз в отъезде... Я не знаю, почему Ксеофант утверждает, что он мертв.

   Эя закрыла лицо руками. Ей был невыносим взгляд Аррина, направленный на нее, такой изучающий. Она чувствовала себя мышкой, пойманной в его ловушку. Краниты были изгоями в их королевстве, их считали преступниками. И сейчас один из них стоял перед ней. Да он спас ее, но с какой целью? Может, за поимку принцессы объявили награду?

   Эя убрала руки с лица и посмотрела на Аррина.

   - Что тебе от меня нужно? - открыто спросила она его.

   - Разве я не могу помочь девушке, да еще и принцессе, просто так?

   - Нет, - покачала она головой. - Все краниты - жулики и воры. Вы грабите горожан и крестьян, крадете их скот, а потом жалуетесь, что вас преследуют? - в принцессе вдруг проснулась ее сущность, она вспомнила, кто она, и с укором посмотрела на Аррина. - И спас ты меня явно для своей собственной выгоды! Вам нельзя доверять!

   - Может, мы бы не воровали, если мы были равноправными жителями Вайнодара? Люди нас боятся, но в этом не наша вина. Им страшно, что волк может загрызть их ребенка, но разве солдат с мечом не может убить кого-то точно так же? Сделав из нас изгоев, вы обрекли нас постоянно скрываться и, да, воровать.

   Принцесса ничего не ответила, тогда Аррин продолжил:

   - Я увидел, что солдаты преследуют девушку, и не мог представить даже, что это принцесса Вайнодара. Однако же мой волк встал на ее защиту.

   Эя лихорадочно думала. Отец с детства внушал ей, что краниты - преступники уже с рождения, что им нельзя доверять, что их животная сущность - само зло, когда вырывается наружу. Она никогда до этого не общалась ни с одним кранитом, но именно волк сегодня спас ее. Этот юноша не был похож на обманщика или злодея.

   Входная дверь приоткрылась и в дом пробралась белая кошка. Она легко запрыгнула на подоконник и посмотрела на гостью.

   - Не пугайся, это моя кошка, - успокоил принцессу Аррин.

   Эя тут же забыла про кошку, ее мысли разлетались в тысячах направления, но ни одной подсказки, но одного выхода она не видела.

   - У нас мало времени, - снова подал голос Аррин.

   - Что ты имеешь в виду? - насторожилась принцесса.

   - Солдаты уже сейчас прочесывают каждый дом в Вайдене в поисках принцессы, очень скоро они будут здесь.

   - Нужно уходить, - спохватилась принцесса.

   - Куда? - остановил ее резкий голос Аррина.

   - Я не знаю, - Эя изумленно на него посмотрела. - Обратно в лес... туда, где я могу спрятаться, пока не придумаю, что мне делать дальше...

   - В лесу небезопасно, - озабоченно сказал Аррин.

   У него внутри было странное мальчишеское чувство: такой восторг оттого, что в его доме находилась принцесса. Эя была очень красивой, даже несмотря на бессонную ночь. И сейчас он восторгался ею. Все мальчишки с детства влюблены в принцесс, даже если их никогда не видели вблизи. Так и Аррин рос с этой глупой мечтой познакомиться когда-нибудь с принцессой.

   - Я не пропаду, - уверенно заявила Эя. - Я просто не знаю, что мне делать...

   Она без сил снова опустилась на стул, гадая, сможет ли сейчас добраться до леса и в случае чего пережить очередную погоню.

   - Мы что-нибудь придумаем, - ободряюще сказал Аррин.

   - Мы? - удивилась принцесса.

   - Я слишком хорошо воспитан, чтобы бросить кого-то в беде, - с улыбкой сказал он.

   Вдруг кошка, до этого момента тихо сидевшая на подоконнике, громко мяукнула.

   - Что это с ней? - испуганно посмотрела на кошку Эя.

   - Да это она кота хочет, весна, - пожал плечами Аррин.

   Вдруг кошка резко подлетела к ноге Аррина и лапой ударила его, выпустив острые когти, а затем также быстро отскочила в другой угол.

   - Ай! - взвизгнул от боли Аррин. - Адэна, прекрати сейчас же!

   Кошка гордо прошагала к окну и снова легко запрыгнула на подоконник. Она попеременно смотрела то на принцессу, то на Аррина.

   - Тоже кранит? - догадалась Эя. И как ее угораздило попасть к ним. Принцесса не доверяла кранитам, но сейчас ей бы пригодилась любая помощь, тем более уж сильного волка.

<p>

* * *</p>

   - Ваша Светлость! - в кабинет, где окна были занавешены тяжелыми шторами, вошел один из солдат личной гвардии Ксеофанта. Он нашел новоиспеченного короля, сидящим за массивным столом.

   Молодой мужчина смотрел прямо, и стоял перед ним, вытянувшись по струнке. У него мышцы болели от напряжения и усталости, но страх перед Ксеофантом не позволял расслабиться.

   - Ну что? - мрачно спросил Ксеофант, уже заранее зная ответ. - Вы нашли ее, надеюсь?

   - Никак нет, Ваше величество! - Бад виновато опустил глаза, боясь даже взглянуть на короля. - На этот раз ее защищал волк...

   - Ну что ж... - задумчиво сказал Ксеофант. - Она все же сбежала.... Сначала пантера, затем волк, неужели краниты решили спасти ее?

   Бад молчал, потому что вопрос не был адресован ему. Ксеофант даже не смотрел в его сторону.

   - Хорошо, - наконец, кивнул Ксеофант. - Раз принцесса не пожелала вернуться, тем хуже для нее. Прикажите собрать людей у дворцовых ворот. Столице пора увидеть, как пройдет коронация нового короля!

   - Слушаюсь! - кивнул Бад и покинул кабинет.

   - Ты слишком спокоен, - заметил Заин.

   Все это время его сын сидел в кресле в глубине кабинета и молчаливо наблюдал.

   - А к чему устраивать бурю? - удивился Ксеофант. - Все получается как нельзя кстати. Короля убили неблагодарные лайнодарцы, и я как новый правитель, должен отомстить за своего предшественника.

   - Но коронация без принцессы?.. - Заин сомневался, что народ примет такого незаконного короля.

   - А что принцесса? - Ксеофант пожал плечами, зная, что на его стороне стоит верное войско, и ему было плевать на принцессу. - Ее прикрывают краниты, они уже дважды напали на моих воинов. Эти глупцы, наверное, решили, что если помогут ей, то вернут себе положение в королевстве.

   - И что ты намерен делать, отец?

   - Объявлю всем, что краниты похитили принцессу, убили моих солдат и забрали в плен бедное дитя прямо перед нашей свадьбой... - Ксеофант коварно улыбнулся. - Народ думает, что Ксандр пал от рук лайнодарцев, кроме принцессы у него не было наследников. Так что я их единственная надежда, особенно когда пропала принцесса...

   Заин смотрел на отца всегда с неподдельным восторгом. Тот служил ему примером с детства. Коварство и ум этого человека поражали и пугали любого, кому посчастливилось узнать его.

   - Кранитов надо истребить, - сказал спокойно главнокомандующий, считавший, что люди-животные могут представлять для него опасность, имея преимущество над обычными людьми. Прадед Ксандра был мудр, что решил избавиться от них еще тогда.

<p>

* * *</p>

   Аррин подкинул еще хворосту в огонь. Эя сидела очень близко к костру, но ее все равно знобило от холода. Она очень устала, но никак не могла разрешить себе лечь спать. Не только потому, что впервые ей предстояло спать на земле, укрывшись стареньким плащом Аррина, но и компания кранитов не внушала ей большого доверия. Принцессе все время казалось, что как только она закроет глаза и уснет, сразу из леса со всех сторон появятся солдаты Ксеофанта, а Аррин и Адэна самодовольно будут смеяться.

   Эя посмотрела на Адэну. Сейчас по другую сторону от костра сидела девушка, а не кошка. Принцесса с любопытством рассматривала ее лицо: у той были кошачьи черты, острый немного вздернутый нос, слегка раскосые глаза, большие губы. Эя бы назвала ее даже красивой, если бы только причесать Адэну... У той был слишком неряшливый и мальчишеский вид. То, что Адэна не любила принцессу, читалось в каждом ее слове и взгляде. Но для Эи это было справедливо, ведь королевская семья объявила кранитов бандитами и сделала из них изгоев. И если Аррин казался ей простодушным и искренним, то Адэна была хитрой, как и все кошки.

   - Допустим, эту ночь мы переждем в лесу, - Аррин посмотрел на принцессу, в его глазах было столько сочувствия, что это даже раздражало ее, - но нам нужно придумать дальнейший план.

   - Кому это нам? - возмутилась Адэна, которой пришлось идти с ними по двум причинам: она не хотела оставлять Аррина вдвоем с принцессой, уж очень ей не нравился влюбленный взгляд ее друга, и в доме оставаться было опасно, солдаты могли узнать в них кранитов и запереть в темнице.

   - Адэна, тебя никто не просил идти, - раздраженно сказал Аррин.

   Эя не обращала на нее никакого внимания. Ей нужно было продержаться только эту ночь, а завтра она придумает, что делать, и завтра у нее появятся силы.

   - У меня нет никакого плана, - сказала тихо принцесса. - Я хочу только одного, найти отца! Когда Ксандр вернется...

   - Как он может вернуться... - начала было Адэна, но встретив злобный взгляд Аррина, замолчала.

   - Ксеофант мог сказать, что угодно про моего отца...

   - Он сказал, что его убили лайнодарцы, - все же продолжила свою речь Адэна. - Что они заманили его в ловушку и убили. А еще...

   - Все, Адэна хватит! - взмолился Аррин.

   - Что еще говорят? - посмотрела на нее с вызовом принцесса.

   - Что краниты похитили принцессу! - закончила Адэна. - И поскольку у короля больше нет приемников, то Ксеофант взойдет на трон, чтобы отомстить лайнодарцам, и да, маленькая деталь, перебить всех кранитов как собак!

   Адэна даже встала, пока говорила свою речь, ее захлестнуло негодование. Аррин приказал ей молчать, когда они остались вдвоем, но Адэна больше не могла молчать. Ее народ был в опасности из-за какой-то девчонки.

   - Это правда? - Эя посмотрела на Аррина, на ее лице не было никаких эмоций, что напугало его еще больше.

   - Да, - пришлось сказать ему правду.

   - Если я сдамся... - начала было принцесса, но Аррин ее перебил.

   - То просто станете женой Ксеофанта и его заключенной, а кранитов он все равно всех истребит, - сказал Аррин.

   - А может и нет, - принцесса уже не знала, что будет правильно. - Но я не верю, что лайнодарцы напали на моего отца, это бессмысленно. Я скорее поверю, что Ксеофант хочет присоединить к себе их земли и ищет повод...

   - Значит, нужно найти короля Ксандра, - уверенно заявил Аррин. Нельзя сдаваться!

   - В одном ты прав, - согласилась Эя. - Ксеофант всегда ненавидел кранитов, и в любом случае он изгонит их из королевства. Но я, наконец, начинаю понимать, зачем вы мне помогаете...

   - О чем ты? - Аррин посмотрел на принцессу невинными глазами.

   - Да ладно, - Эя махнула рукой. - Тут все предельно ясно. Вы поможете мне, за что король сделает вас равноправными жителями Вайнодара, разве я не права?

   - Нет, - запротестовал Аррин.

   - Конечно, - согласилась Адэна. - Нам надоело вечно прятаться! Так что предлагаю уговор. Мы поможем тебе, а ты поможешь нам?

   Аррин изумленно смотрел на Адэну, у него и в мыслях такого не было. Он как доверчивый мальчишка по доброте душевной хотел спасти принцессу. Но кошки всегда остаются кошками.

   - По рукам, - легко согласилась принцесса. Она по-прежнему не была уверена, что может им доверять, но когда ты знаешь, что человеку от тебя что-то нужно, ты можешь быть уверенным хоть в чем-то. Эя понимала, что ей одной будет сложно добраться до Лайнодара и помощь этих двоих очень даже пригодится, тем более втроем они будут меньше бросаться в глаза, чем, если бы принцесса путешествовала одна.

   - А что если король все же пал в бою? - спросил Аррин, потому что у других не хватило смелости.

   - Тогда я как законная принцесса взойду на трон и дарую вам свободу, - спокойно ответила Эя.

   Принцесса была уверена, что отец жив. Лайнодарцы ни за что бы ни напали на него. И потом, у нее еще был Эдгар. Даже если он не любит ее, принцесса знала, как он предан королевству и королю. Эдгар непременно поможет ей, когда узнает, что случилось в столице. Возможно, уже сегодня до него дойдут новости о военном перевороте, и он ринется обратно со своим войском на помощь принцессе. От этой мысли Эе стало так спокойно, что она быстро и сладко уснула и не слышала, как Аррин сердито высказывал Адэне за ее выходку.

   - Ну и зачем ты так? - недовольно шипел он.

   - А ты что хотел просто так помочь? - тоже сердито на него посмотрела Адэна. - Твоих сородичей сейчас преследуют солдаты Ксеофанта, еще неизвестно, кто останется живой!

   - Они привыкли прятаться, и сейчас спрячутся, - уверенно заявил Аррин.

   - Да, только не думай, что Ксеофант с его войском не сможет найти их укрытие в лесу... возможно принцесса наша последняя надежда.

   Аррин ничего не ответил. Они с Адэной выросли вместе, и если он всегда был простым и искренним, то она всегда была на шаг впереди и никогда не упускала своей выгоды. В чем-то она, конечно, была права. Может, это сама богиня удачи свела их с принцессой в этот вечер?

   Адэна тяжело вздохнула, отвернувшись от Аррина. Перспектива искать короля ей не улыбалась, но она видела, как Аррин смотрит на эту белокурую красавицу. Девушка боялась, что он падет под чарами принцессы, а кроме Аррина у нее никого не осталось на этой земле. Так что дело было даже не в будущем всех кранитов, дело было в Аррине.

   Утром Эя потянулась, вдруг почувствовав, как затекло все ее тело. Неприятная боль разлилась по спине, отчего девушка резко проснулась и села. В глазах еще был туман, и она никак не могла понять, где находится. Все события вчерашнего дня казались ей страшным сном. Но разглядев остатки костра и двух кранитов, еще спавших неподалеку, память к принцессе сразу вернулась. И самое страшное, что спокойствие, которое ее настигло накануне вечером, вдруг куда-то исчезло. Она уже не была ни в чем уверена... Что она делала, куда шла, что надеялась найти? Эя помотала головой, пытаясь отбросить все сомнения. Дороги назад у нее точно не было. И пусть завтрашний день представлял собой сплошной вопрос, она все равно будет двигаться вперед. Сначала на поиски отца, потом Эдгара, а если не найдет никого, то будет собирать сама армию...

   Вдруг Эю пронзил резкий страх, что если народ ее не поддержит? Что если народ признает новым королем Ксеофанта? У принцессы побежали мурашки по телу. Она вскочила и заходила кругами по поляне, на которой они заночевали.

   Первым проснулся Аррин и отвлек принцессу от ее страшных мыслей.

   - Нам пора идти, - он разбудил и Адэну. - Путь неблизкий. Чтобы пройти Великий лес, уйдет день, заночуем опять же в лесу, здесь безопаснее, а завтра утром уже покинем его. И первым на нашем пути будет город Миат.

   От Вайдена до Миата было не далеко - больше дня пути пешком. Дальше их путь будет пролегать к Аджену, а оттуда рукой подать до Каруна, откуда они смогут попасть в Лайнодар. Эя прекрасно знала карту королевства и в голове сотни раз уже чертила их путь.

   Принцесса и Адэна во всем слушались Аррина в пути. Он был волком и прекрасно ориентировался в лесу. Более того в Великом лесу прошло все их детство.

   Незаметно начало темнеть. Аррин уже давно искал подходящее место для ночлега. Все очень устали. Запасы еды кончились, и хотелось ужасно спать.

   Наконец, они вышли на небольшую полянку, плотным кольцом которую закрывали кусты. Это было прекрасным местом для ночлега. Здесь и было решено разбить лагерь.

   Для принцессы каждая минута ее новой жизни была настоящим испытанием, и если Аррин стремился хоть как-то ей помочь, то Адэна, казалось, делает всё только, чтобы стало еще хуже. Эе не нравилась эта грубая девушка, совершенно не знающая, что такое манеры. Они постоянно цеплялись друг к другу, и Аррин боялся, что однажды они подерутся, но принцесса была выше этого. Она никогда бы не опустилась до выяснения отношений на кулаках. Она и драться-то не умела.

   - У тебя совсем растрепалась коса, - в десятый, наверное, уже раз принцесса заметила, укоризненно глядя на волосы Адэны.

   - Подумаешь, растрепалась, - язвительно сказала она. - Зато я, в отличие от некоторых, не нуждаюсь в постоянной опеке, могу добыть еду на ужин и вообще сама позаботиться о себе!

   - Что ты хочешь этим сказать? - вспылила принцесса, гневно сверкнув глазами.

   - Только то, что сказала, - гордо вздернула голову Адэна.

   - Ну все, девочки, хватит, - взмолился Аррин, разводя костер. - Сейчас мой волк добудет нам еду, - весело сказал он.

   - Я тоже отправлюсь на охоту... мммрр, - платье Адэны вдруг упало на землю, и из-под вещей кто-то мяукнул.

   Принцесса с удивлением смотрела, как из воротника, где только что торчала голова девушки, вылезает белая кошка с изумрудно-зелеными глазами. Эя повернула голову на странный шум и вдруг увидела огромного темно-серого волка. Она в ужасе отскочила в сторону.

   - Да это же я, - сказал Аррин, привычно почесав задней лапой за ухом, поглядел на нее янтарными волчьими глазами.

   - Никак не могу привыкнуть, - пожаловалась принцесса.

   - Ну, я ушел. Пожелайте мне счастливой охоты, - Аррин махнул хвостом и скрылся за кустами.

   Кошка тоже исчезла, оставив Эю одну в лесу. Принцесса сжала кулачки и недовольно сказала:

   - Ну, я вам покажу! Значит, я ни на что не способна и не могу о себе позаботиться? - она рассердилась не на шутку. - Посмотрим еще, кто сможет раздобыть еду на ужин!

   Адэна залезла на дерево и затаилась на ветке, выглядывая птиц. Но те, заметив, белое пятно, отличающееся от черноты дерева, быстро разлетались в разные стороны, не давая ей приблизиться. Адэна сердито пыхтела, перепрыгивая с ветки на ветку. Затем она час просидела в засаде в кустах, подбираясь к птичке, так неосторожно выискивавшей какие-то зернышки на земле. И вот, она все же решилась: быстро выскочив из своего укрытия, кошка проворно прыгнула на птичку и вцепилась в нее своими коготками. Та истошно запищала, но кошачьи зубы быстро заглушили этот неприятный звук. Поймав небольшую добычу, Адэна оглянулась по сторонам. Птицы, услышав крик жертвы, разлетелись очень далеко.

   Адэна выругалась про себя, понимая, что маленькая пташка - это совсем не еда. Но она столько времени потратила, чтобы подобраться хотя бы к одной птичке, что у нее совсем не осталось сил. Держа в зубах свою жертву, она направилась обратно.

   Серый волк, опустив низко нос к земле, что-то вынюхивал, быстро передвигаясь между деревьями. Вдруг он услышал свист, который бы никогда ни с чем не спутал. Аррин машинально пригнул голову, и прямо над ним на огромной скорости пролетела стрела и, раздробив кору дерева, застряла в нем.

   - Вон он! Я его вижу! - донеслись до него слова охотников. - Волк! Стреляй в него!

   Аррин испуганно попятился назад, а затем, прыгнув в ближайшие кусты, замер. Кажется, на сегодня его охота была закончена.

   Черная тень промелькнула над его головой. Аррин закрутил головой, но ничего не увидел. Тень же, ловко скользя по массивным ветвям дуба, быстро скрылась. Огромная черная кошка с янтарными глазами видела все, что происходит в лесу.

   Принцесса разложила одежду Аррина и Адэны за кустами, чтобы они могли одеться, когда вернутся.

   Из-за кустов первым показался Аррин, на ходу застегивая рубашку. Тут же на поляну выскочила и белая кошка, держа в зубах маленькую птичку.

   - Простите, но охота сегодня не задалась, - грустно сказал Аррин. - Охотники чуть не пристрелили меня. Придется лечь спать голодными.

   - А я поймала только это, - Адэна разжала зубы и на землю упала маленькая пташка.

   - Боюсь, поужинать тут даже кошке не хватит, - язвительно заметила принцесса. - Ну, ничего, я вас накормлю, - сказала она и сделала шаг в сторону, открыв друзьям вид на огонь. Там над желтым пламенем румянился небольшой кабанчик.

   - Откуда? - удивился Аррин.

   - Где ты его взяла? - у Адэны даже слюна брызнула от негодования. - Как?

   - А ты кушай свою птичку, ты же сама о себе можешь позаботиться, - припомнила Эя слова Адэны и с вызовом на нее посмотрела. - Надеюсь, наешься.

   Та недовольно фыркнула в ответ.

   - И все же, где ты его взяла? - Аррин подошел ближе и даже потрогал кабана, проверяя, настоящий он или нет. - Это невероятно.

   - Да, наверное, у охотников взяла, - недовольно сказала Адэна. - Ей как принцессе они бы все отдали.

   Эя ничего не ответила, только загадочно заулыбалась. Пусть думают, что хотят, решила она.

   - Пойдемте ужинать, - сменила принцесса гнев на милость, чувствуя жуткую усталость.

   Эя быстро забывала о раздорах с Адэной, ее вообще сейчас мало трогало, что происходило с ней здесь и сейчас. Все мысли были только об отце и о будущем ее королевства. Как она мечтала снова оказаться в собственном замке, положить голову на белоснежную подушку и заснуть. А еще она мечтала снова увидеть Эдгара. Принцесса больше всего жалела, что не поговорила с ним в тот вечер, а теперь она даже не знала, где он. Она посмотрела на Аррина и Адэну, которые смеялись над чем-то, с жадностью уплетая мясо, и подумала, как они могут так жить? Ведь для них ночевать в лесу и ловить себе еду на пропитание - обычное дело.

   Утром Эя застала Аррина и Адэну, о чем-то шептавшихся. Она на них недоверчиво посмотрела.

   - Вы ничего мне не хотите рассказать? - спросила Эя, видя, что те словно в рот воды набрали.

   - Нет, - замотал головой Аррин, но по его бегавшим глазам, Эя поняла, что он врет.

   - Что задумали? - спросила она напрямую у Адэны, полагая, что та явный зачинщик.

   - Тебе, принцесса, не понравится, - уверенно ответила Адэна.

   - Я в этом и не сомневаюсь, - кивнула Эя, - но все же хочу знать.

   - Адэна предложила нам путешествовать верхом, так будет быстрее... - Аррин даже покраснел немного от смущения.

   - Идея, конечно, хорошая, - поддержала Эя. - Вот только одно "но", у нас нет лошадей. Или я ошибаюсь? - она даже завертела головой, словно где-то в кустах паслись их кони, явно издеваясь над кранитами.

   - Сразу на опушке леса пятеро солдат, я их видела, когда этим утром охотилась, - самодовольно сказала Адэна. - Они все верхом...

   - Это люди Ксеофанта? - посмотрела на нее Эя.

   - Откуда мне знать? - пожала плечами Адэна. - По мне так они все люди короля, а какого уж...

   - Ксеофант не король, а самозванец! - вспыхнула Эя от негодования.

   - Хорошо-хорошо, - поспешила вставить Адэна, которой совсем не хотелось сейчас вступать в перепалку с принцессой.

   - Идея с лошадьми может и хорошая, но как мы отберем их у солдат. У нас нет даже оружия, - покачала головой Эя, тоже довольно быстро сменив гнев на милость.

   - А сколько ты знаешь всадников, которые смогут усидеть на несущихся сломя голову лошадях? - подмигнул ей Аррин.

   - А почему лошади должны понести? - удивилась принцесса.

   - Потому что лошади боятся волков, - ухмыльнулся Аррин.

   - Это жестоко, - сказала принцесса. - Но я согласна. Чем быстрее мы найдем отца, тем быстрее это все закончится.

   - То есть мы тебе надоели, и ты хочешь от нас быстрее избавиться? - посмотрела на нее Адэна с усмешкой.

   - Я не это имела в виду, - Эя начала было защищаться, но потом решила не тратить нервы. - Ну что, идем отвоевывать лошадей?

   Две лошади паслись спокойно рядом, мерно пощипывая весеннюю зеленую травку. Трое же других солдат сидели верхом и не спускали глаз с долины, открывавшейся перед ними.

   Те лошади, что паслись, первыми почуяли опасность. И задрав головы, начали кого-то высматривать и прислушиваться к шорохам в кустах.

   Волк выскочил внезапно. Он вырос перед лошадьми и зарычал как бешенный. Две лошади быстро подорвались и скрылись в лесу. Остальных всадники пытались сдержать поводьями. Но одна из лошадок, гнедой масти, самая молодая, не доверившись хозяину, тоже побежала в лес догонять других лошадей. Этого Аррин и добивался, и быстро кинулся вдогонку.

   Двух лошадей Эя быстро поймала и спрятала в чаще леса. Аррин же гнался за третьей. По верхам, по веткам, за ними неслась во весь опор белая кошка. И вот она спикировала, приземлившись прямо на спину всадника. Ее острые коготки, словно заточенные ножи, вонзились ему в спину. Солдат вскрикнул от боли и вывалился из седла. А лошадь, почувствовав легкость, еще быстрее понеслась по тропинке леса.

   Адэна по запаху выследила лошадь, которая, изнемогая от усталости, опустила голову у ручейка. Она жадно пила воду, но уши продолжали ходить из стороны в сторону, как локаторы.

   Они вышли из леса уже верхом. Эю мучила совесть за то, что пришлось украсть лошадей, но она тешила себя мыслью, что это были солдаты Ксеофанта, а значит, сегодня она одержала свою первую маленькую победу.

   Прежде чем сесть на лошадь, Эя долго и с придиркой осматривала седло. Ей изготавливали седло на заказ из лучшей кожи, специально для ее лошади с высокой холкой, а это седло доброго слова не стоило. Типичное солдатское седло. Но выбора у нее не было, поэтому принцесса засунула ногу в стремя и легко залезла на спину лошади.

   Адэна к тому времени давно себя погрузила на лошадь, ее глаза оживились в предвкушении быстрой езды.

   - Наперегонки? - она с улыбкой повернулась к Аррину, который с трудом карабкался наверх, его лошади никогда не воодушевляли, он предпочитал передвигаться на своих четырех лапах.

   - Ты так собираешься ехать? - брезгливо осмотрела ее посадку Эя.

   - А что не так? - нахмурилась Адэна.

   - Да ты посмотри на свои ноги, спину, а руки! - Эя не понимала, как вообще та собирается ездить верхом. - Спина должна быть прямой, пятка вниз и на одной линии с твоей спиной, а у тебя? Я уже молчу про твои руки.

   - А спорим, я быстрее тебя доскочу вон до того дерева? - Адэна с вызовом посмотрела на принцессу и указала на высокое дерево, что росло одиноко на линии горизонта, по другую сторону долины, открывавшейся перед ними.

   - Ну, это уж вряд ли... - покачала головой принцесса.

   - Девочки, ну хватит, добром это не кончится, - застонал Аррин.

   - Ну, так что, принимаешь вызов? - не слышала друга Адэна.

   - Принимаю! - кивнула принцесса, и они одновременно пришпорили своих лошадей, и те сорвались в бешеный галоп.

   - Стойте! - кричал им уже издалека Аррин, лошадь которого дернулась следом, а он не был к этому готов. Бедный Аррин боялся лошадей, и сейчас схватившись за седло, молился своим богам, только лишь бы не навернуться.

   Адэна с легкостью шла впереди, чувствуя, как ветер свистит в ушах. Она ловила в такт каждое движение лошади, словно была единым целом с ней. Принцесса же вскоре почувствовала жуткую усталость от быстрой езды. Ее тело с трудом сохраняло правильную посадку, но Эя до последнего держала себя как подобает.

   Сначала они шли нос к носу, но вскоре принцесса стала заметно сдавать позиции. Она с тяжестью плюхалась обратно в седло, не попадая в темп лошади, которая недовольно фыркала и начинала замедляться, переходя с галопа на рысь.

   - Вперед! Давай! - кричала Эя своей лошади, но та только прижала уши и еще сбавила темп. Принцесса ударила лошадь по бокам, но и это не помогло.

   Адэна первая доскакала до дерева, громко смеясь от счастья. Следом, запыхавшись, долетела Эя, вся раскрасневшаяся от напряжения.

   - Все, мне нужно отдохнуть, - пожаловалась она, слезая с лошади, ноги протяжно ныли.

   - А я не устала, - гордо сказала Адэна. - Но вот незадача, у меня же ужасная посадка. А прискакала я первая!

   - Да, признаю, ты победила, - вздохнув, сказала Эя.

   - Стой! - кричал Аррин своему коню, который выпучив глаза, наконец-то добежал до нужной точки и резко остановился, сразу тяжело опустив голову, отчего бедный юноша вслед за резким натяжением повода повис на шее у лошади.

   - Я не понимаю, как ты это делаешь? - спросила Эя у Адэны.

   - Что делаю? - не поняла та.

   - Так легко управляешься с лошадью? Меня учили лучшие тренеры, у меня идеальная посадка, но я устала, словно сама бежала под лошадью...

   - Потому что тебя учили тренеры, а меня лошадь, - улыбаясь, ответила Адэна. - Я чувствую ее движения и легко подстраиваюсь под них. Да, ноги увожу вперед, упираясь в стремена, но мне так удобнее, и лошади. Посмотри, как она счастлива от такой пробежки! А казалось бы старая кляча!

   Лошадь недовольно фыркнула, словно поняла, что ее обозвали.

   - Ну, прости, ты не старая, - примиряющим тоном сказала Адэна, но лошадь снова фыркнула. - И не кляча! - добавила та.

   Продолжая смеяться и подтрунивать друг над другом, они двинулись дальше.

   Миат показался через двадцать минут пути.

   - Наконец-то! - радостно сказала Адэна, увидев стены города, но посмотрев на друзей, испуганно замолчала - они были чернее тучи.

   Эя вглядывалась в очертания города и чувствовала, как ее сердце предательски щемило. Что-то было не так. От города веяло каким-то отчаянием и страхом. Еще издали они заметили сизый дымок, поднимавшийся из-за массивных стен, окружавших город и, подойдя еще ближе, почувствовали отчетливый едкий запах гари и крови.

   Адэна шла последней, ее лошадь настороженно ступала вперед, чувствуя замешательство и страх наездника.

   - Может, не пойдем? - несмело предложила она, но ее никто не услышал. Аррин и Эя уверенно продвигались к воротам города, которые были настежь распаханы. Эя была готова ко всему, но то, что она увидела, когда первой вошла в город, поразило ее до глубины души: город был разграблен и сожжён. Не было видно людей, не играли на улице дети... только пепелище и дым, поднимавшийся вверх.

   - Солдаты Ксеофнта не оставили здесь камня на камне, - с тяжестью в голосе сказал Аррин. Ему самому было страшно смотреть на развалины когда-то великого города.

   - Но почему? За что? - Эя не могла понять.

   - Миат не присягнул новому королю, - коротко ответила Адэна, она знала не понаслышке, как расправляются с неугодными.

   Адэна не понимала, почему миатцы не присягнули Ксеофанту, у нее не было любви ни к королю, ни к королевству. Она привыкла быть изгоем. Но жители Миата любили Ксандра и не хотели признавать власть Ксеофанта, устроившего военный переворот. Не верили они и в смерть Ксандра от рук лайнодарцев.

   Эя почувствовала странную горечь, смешанную с чувством гордости за свой народ и безграничной к нему любви. Ни Адэна, ни Аррин никогда не смогут ее понять.

   Продвигаясь по улицам разрушенного города, Эя стала замечать людей, уцелевших после нападения солдат Ксеофанта. Они прятались и с опаской поглядывали на трех незнакомых путников, передвигавшихся по городу на лошадях.

   Эя смотрела на пожилую пару, стоявшую перед руинами их сожженного дома. По морщинистому лицу женщины катились горькие слезы.

   - Что будем делать? - спросила она, кладя руку на плечо своему мужу.

   - Заново отстраивать, - тяжело вздохнув, ответил он.

   Сердце принцессы разрывалось от боли при виде этих людей, в один день потерявших всё: дом, друзей, привычную жизнь... Ксеофант поплатится за все свои злодеяния, поклялась сама себе принцесса.

   Под вздохи и ахи они покинули город Миат, переполненный печалью и болью.

   Эя ехала верхом на своем коне и за всю дорогу не проронила ни слова, мечтая побыстрее добраться до Аджена. Их лошади очень устали, хотели пить и есть, как и сами путники. Но Аррином было принято волевое решение до вечера добраться до Аджена, где они смогут отдохнуть и поесть. Его беспокоило и то, что они передвигались по открытой равнине, что пролегала между двумя городами - здесь негде было спрятаться в случае необходимости.

   Когда, наконец, показался город, путники в нерешительности переглянулись. Они боялись, что Ксеофант тоже побывал здесь. Но принцесса была уверена, что Ксеофант не полезет с мечом на Аджен, потому что это был самый неприступный город в их королевстве, окруженный мощной стеной. Да и не богатый это был город, здесь нечем было поживиться солдатам Ксеофанта...

   Со стороны города доносились звуки - он был живым, и это не могло не радовать Эю.

   - Как-то мрачно здесь, - стоя перед воротами, сказала Адэна.

   - Все боятся, что их город станет следующим на пути у Ксеофанта, - покачав головой, промолвил Аррин. - Поэтому нам нельзя здесь задерживаться. Зайдем в город, попробуем узнать что-нибудь о Ксандре, добыть еды...

   - И хорошо бы переночевать хоть один день в нормальных условиях, - добавила Эя.

   Путников недоверчиво оглядела стража, но все же впустила в город, закрыв наглухо за ними ворота.

   Аррин слез с коня и пошел первым по узким улочкам Аджена.

   - Завтра рано утром снова в путь, - сказала Эя, которой хотелось как можно скорее добраться до Лайнодара.

   В конце улицы, недалеко от главной площади города, располагалось серое двухэтажное здание, на котором красовалась вывеска "Таверна".

   - Остановимся здесь, - предложил Аррин. - Уверен, у них есть конюшня, где мы сможем поставить наших лошадей.

   Мужчина, встретивший их у входа, с недоверием посмотрел на девушку, прятавшуюся под черным капюшоном длинного плаща.

   - Кто вы и откуда? - строго спросил он, переводя взгляд на Аррина.

   - Мы держим путь в Карун, - ответила за него Адэна. - Решили остановиться и переночевать в вашем милом городе.

   - Он не милый, - сухо сказал мужчина. - А у вас королевские лошади.

   Хозяин таверны из своего окна наблюдал за приближением трех странников и еще издали увидел эмблему королевства, выбитую на их седлах.

   - Это лошади людей Ксеофанта, - лукаво улыбаясь, сказала Адэна. - Мы их украли.

   - И у нас есть деньги, чтобы заплатить за ночлег, - вставил Аррин, и на этом все вопросы, как и недоверие мужчины, видно исчерпали себя.

   Аррин взял с собой в дорогу все свои сбережения, понимая, что деньги им непременно пригодятся. Ему было жаль расставаться с золотыми монетами, но он верил, что они стоят того.

   Хозяин таверны провел путников по лестнице, ступеньки которой жутко скрипели, на второй этаж и открыл ключом массивную деревянную дверь.

   - Лошадей я поставлю в конюшню, - сказал он. - Располагайтесь.

   Аррин первым оглядел маленькую комнату с тремя узкими кроватями: не их родной и уютный дом, но тоже неплохо.

   Когда за мужчиной захлопнулась дверь, Адэна устало опустилась на кровать и сказала:

   - А где конюшня он нам не поведал. Чует мое кошачье сердце не видать нам больше наших лошадок.

   - Новых уведем, - пожал плечами Аррин.

   Эе не понравилась эта фраза, особенно легкость, с которой она была произнесена. Она с укором посмотрела на двух кранитов, которые так просто говорили о воровстве.

   - Быстрее бы отсюда уехать, - сказала принцесса, приблизившись к окну.

   На Аджен опустились сумерки, и город казался не просто серым, а угрюмо-серым. Узкие улочки и небольшие двухэтажные домики, среди которых в этот час, почти не ходили люди. Из окна ей было видно мощную стену, окружавшую Аджен со всех сторон. Каждые тридцать метров на этой стене располагался пост с колоколом, в который стражник звонил при виде опасности. С левой стороны к городу примыкала зеленая равнина, а с правой - лес, в котором могли прятаться не только разбойники, но и солдаты Ксеофанта. С севера город стоял на отвесной скале, а внизу бушевало море, с грохотом разбивая о скалы все, что оказывалось в его власти. Море здесь всегда было неспокойным, словно морские боги прокляли это место, а по утрам от воды поднимался густой туман, который часто поглощал весь город.

   Эя не любила Аджен не только за серость, но и за постоянный холод, который здесь царил, пронизывая тонкие стены домов.

   Эя проследила взглядом вдоль узкой длинной улицы, в конце которой была центральная площадь города. Площадь Аджена была маленькой и ничем не примечательной. На ней, как водилось у всех городов Вайнодара, стояло обычно здание суда, где также заседал городовой, принимавший решения по всем насущным проблемам города. Здесь же на площади жители города всегда проводили свои собрания. Из окна площади не было видно, только длинную улочку, ведущую к ней, и мощную стену, возвышавшуюся над городом.

   - Здесь мрачно, - к окну приблизилась и Адэна. Она стояла сбоку от принцессы и видела ее переполненные печалью глаза.

   - Это страх людей наполнил улицы города, - сказала принцесса. - В другое время здесь бы кипела жизнь. Но сейчас все боятся, что Ксеофант для мщения явится именно сюда.

   - Интересно, он когда-нибудь остановится? - со злостью спросил Аррин, у которого снова перед глазами встал сожженный Миат.

   - Он хочет вселить ужас во всех, чтобы не осталось ни одного человека, который бы посмел усомниться в его праве на корону, - сказала Эя,сжимая кулачки. - Когда мы найдем моего отца...

   - Эя, - Адэна перебила ее. - Ты должна придумать план на тот случай, если твой отец все же был...

   - Убит? - принцесса не дала ей договорить. - Нет, он жив.

   - Но почему тогда от него до сих пор не было ни одной весточки? Почему он не собирает армию? - Аррин пытался подвести принцессу к печальной мысли, чтобы для нее новость о смерти отца не стала внезапным ударом.

   - Может, он не знает, куда посылать эту весточку? - Эя не хотела ничего слышать про смерть отца. - Мы найдем его и придумаем, как остановить Ксеофанта.

   - Мы его остановим, - в одном был уверен Аррин. - Он ответит за все свои грязные деяния, за все смерти, вот увидишь.

   Эя подошла к кровати и отбросила коричневое одеяло, которым та была застелена.

   - Фу, какая грязь - скривилась принцесса, видя серое постельное белье. - По-моему в лесу было чище.

   - Рада слышать это от принцессы, - засмеялась Адэна. - А ведь еще неделю назад для тебя не было ничего хуже, чем ночевать в лесу.

   Эя тяжело вздохнула, за последние дни в ней произошли колоссальные перемены, она не успевала отмечать все новое, что появлялось в ее характере.

   - Давайте спать, - устало предложил Аррин, который почему-то только здесь впервые почувствовал себя в безопасности.

   Адэна и Эя не сопротивлялись. Только их головы коснулись подушек, как они моментально уснули.

   - Динь-дон, динь-дон, - суматошно разрывал гулкий звук городскую тишину.

   Эя приподняла голову и прислушалась.

   - Динь-дон, динь-дон! - звучало все громче по нарастающей.

   - Аррин! - принцесса вскочила с кровати и подбежала к окну. - Проснись! Адэна!

   Двое кранитов открыли глаза и минуту лежали молча, вслушиваясь в траурный звон колокола.

   - Что это? - Эя выглядывала в окно, но на улицах никого не было, кроме легкого утреннего тумана, бродившего по городу в этот ранний час. - Мне страшно...

   Весь город застыл в тот момент в ужасе, чувствуя, что это смерть стучится к ним в дверь. Трое путников прижались к окну и слушали противный звон колокола, предвещавшего беду.

   Люди стали выходить на улицу, у них был сонный вид, но даже сквозь румянец, лежавший на щеках от утренней прохлады, проглядывалась бледнота, проступавшая с каждым звоном колокола. Через пять минут город было не узнать: пустые улицы заполнились настоящей суматохой. Люди куда-то бежали, заколачивали окна досками, что-то кричали.

   - Пойдемте! - Аррин протянул принцессе плащ, чтобы она оделась. - Надо узнать, в чем дело.

   Они вышли на улицу, и хотя все трое догадывались, что произошло, они должны были знать наверняка.

   - Нам сюда, - крикнула Эя, пробираясь сквозь толпу по улице к стене города, откуда звонил колокол.

   Стража бегала по стене, занимая свои посты и готовя к бою оружие. На трое путников никто не обратил внимания. Они легко взобрались на стену и застыли от ужаса, моментально проникшего в их душу: перед ними, появляясь из леса, выстроились в ряд колонны солдат с мечами и щитами наготове. Их лица были угрюмы. Эя чувствовала, как неотвратимость беды поселяется в ее сердце. И этот протяжный "динь-дон" глухо звенел у нее в голове. Суматоха, нескрываемый страх и паника: таким был город Аджен на пороге вторжения.

   Солдаты Ксеофанта выбрали этот город своей следующей жертвой. Их армия была огромной, Эя даже не могла сосчитать, сколько воинов было здесь, а они все прибывали и прибывали, таща за собой из леса камнеметы - огромные устройства, позволявшие им метать камни и пробивать огромные дыры в стенах города.

   - Что будем делать? - Адэна посмотрела на Аррина, который всегда принимал решения в трудную минуту, но сейчас он был растерян не меньше.

   - Из города нам не выбраться незамеченными, - печально констатировал он, понимая, что никто не выйдет и не войдет в город просто так. А если солдаты Ксеофанта, точнее когда солдаты проникнут в город, то укрыться здесь будет негде.

   В том, что они проникнут, никто из троих не сомневался.

   - Нам нужно найти место, где спрятать принцессу, - Адэна понимала, что двоим кранитам будет проще сбежать от солдат, превратившись в животных.

   - Я не буду прятаться, - с вызовом сказала принцесса, в которой проснулась гордость.

   - Ты - все, что осталась у Вайнодара, и если Ксеофант получит в свои руки принцессу, его будет уже не остановить, - покачал головой Аррин. - Сейчас нет времени строить из себя героиню, понадобится, будешь прятаться и бежать, только лишь бы не попасться к Ксеофанту.

   Эя понимала, что Аррин прав, но в душе она не могла смириться с его словами.

   - Мы в ловушке, - сказала Адэна, видя, как солдаты кольцом обступают замок со всех сторон. - С севера нас сторожит море, которое разобьет об острые скалы любого, кто попадет в него, а тут солдаты...

   - Не паникуй раньше времени, - сказал Аррин, чувствуя, что Адэна сдается.

   - Надо узнать, что будет делать городовой, - вдруг заговорила Эя.

   Принцесса первая стала спускаться вниз, немного путаясь в подоле своего плаща. Он ей вообще очень мешал, особенно капюшон, но она знала, что стоит только снять его и все узнают ее.

   Аррин и Адэна еле поспевали за ней. Эя уверенно бежала по улице, направляясь к главной площади города. Адэна с восхищением подумала, как хорошо Эя ориентируется в городе, но принцесса просто видела, что все города в ее королевстве строили по однотипной планировке: небольшие двухэтажные домики из камня, улицы, которые лучиками уходят от главной площади как от солнца во все концы, и массивная стена вокруг всей территории, которая всегда служила горожанам защитой и опорой.

   Они выбежали на главную площадь как раз вовремя - на ней собирались жители. Они кричали, спорили, стоял жуткий гам. Все были напуганы, это чувствовалось даже через одежду, сквозь их бравые слова и смелые выкрики. Наконец, из здания, на крыше которого висел флаг Вайнодара, показался городовой. Принцесса знала его, он приезжал к королю не раз на совещания, но лично она с ним ни разу не говорила.

   Это был высокий мужчина, но очень худой, с его узких плеч, казалось, сейчас спадет рубашка, а штаны были всегда перетянуты ремнем. У него были маленькие как пуговки глаза, и вообще очень мелкие черты лица. Принцессе он всегда напоминал хитрого лиса, залезшего в курятник, хотя возможно только в силу яркой рыжины его волос. У него были светлые брови и такие же светлые ресницы, совсем незаметные, на скулах проступал рыжий пушок как у подростка - бороду ему никогда не удавалось отрастить.

   Несмотря на его не внушающий особого уважения вид, в толпе воцарилась абсолютная тишина с его появлением.

   - Итак, - сказал он, разводя руками. - Как вы уже знаете, город окружен солдатами предателя Ксеофанта, который силой захватил трон. Город Миат он уже разрушил, и теперь жребий пал на наш славный город. Что будем делать, друзья мои?

   - А какие у нас варианты? - донеслось до городового из толпы.

   - Я хочу, чтобы мы вместе приняли решение, - продолжил он свою речь.

   - Кажется, его зовут Аврий, - вспомнила вдруг Эя. - Аврий Долгус.

   - Ему можно доверять? - другое волновало Аррина.

   - Не знаю, - пожала плечами принцесса.

   - Мы можем открыть ворота и впустить солдат Ксеофанта, но это не значит, что он пощадит наш город. Насколько я знаю, Миат так и сделал. Они не стали сражаться, и город за час был разрушен и сожжен, - продолжил тем временем Аврий.

   - Мы не впустим их!

   - Нас так легко не взять! - доносилось из разных концов толпы.

   - Их силы превосходят наши, - Аврий должен был показать жителям города, в насколько плачевную ситуацию они попали. - Мы может отбивать их атаку, но недолго...

   - Все равно без боя не сдадимся! - выкрикнул коренастый мужчина, и по толпе пронеслись возгласы одобрения. - Мы дадим отпор Ксеофанту!

   Аврий, казалось, замешкался. Эя не понимала его противоречивого состояния. Все знали, что Ксеофант пришел убивать, он не пощадит никого, поэтому сдаваться без боя было самой большой глупостью, которую они могли совершить.

   - Мы - не миатцы, мы не впустим врага в наш город без борьбы, - кто-то недалеко от принцессы стал кричать.

   Она с любопытством рассматривала из-под капюшона этих смелых людей. Ее сердце переполнялось такой теплотой и любовью к жителям этого холодного города. Они не предали ни ее отца, ни ее, они готовы были сражаться.

   - Что нужно этому Ксеофанту? - вдруг кто-то спросил городового. - И где наш король?

   - Говорят, он убит, - ответили ему.

   Аврий слышал эти разговоры и поспешил вмешаться:

   - Я знаю, многие из вас растеряны. Король убит, а принцесса пропала. Но мы не можем служить человеку, который обманом захватил власть и жестоко расправился с нашими соседями - жителями Миата!

   Опять по толпе пронеслись возгласы одобрения.

   Эя вдруг стала пробираться сквозь толпу туда, где стоял городовой.

   - Что она делает? - в ужасе спросила Адэна и бросилась за принцессой. Но ее оттеснила толпа, а принцесса, казалось, растворилась. Аррин и Адэна высматривали ее, пока вдруг не увидели, что фигура, облаченная в черный плащ, стала подниматься на крыльцо здания. Аврий недоуменно уставился на странного человека, уверенно приближавшегося к нему. Принцесса вдруг остановилась, повернулась к толпе и сбросила с головы капюшон. Тут же до нее донеслись изумленные вздохи.

   - Принцесса! Принцесса Эя! - кричали из толпы.

   - Ну что она делает? - схватился за голову Аррин. - Я же просил ее не высовываться!

   - Королевская кровь взяла свое, - поджала недовольно губы Адэна. - Она не понимает, что творит.

   - Принцесса не пропала, - спокойно сказала Эя, и воцарилось гробовое молчание. - Я здесь, я с вами. Ксеофант - обманщик и предатель. Ему нельзя доверять!

   - Нельзя! - услышала Эя голос из толпы. У людей, смотревших на нее, горели глаза, они были счастливы видеть свою принцессу здесь и сейчас.

   - Я видела, что он сделал с Миатом, - продолжила Эя. - Они убили всех, не разбирая, детей и стариков, а город сожгли. Тоже ждет и Аджен, и только в наших силах не дать Ксеофанту уничтожить наш дом!

   - Да! - кричали люди.

   - А публика ее любит, - ехидно заметила Адэна. - Умеет речи толкать.

   - Вернется, я ей голову оторву, - зло сказал Аррин. - Уверен, уже через час Ксефофант будет знать, что в городе принцесса.

   Адэна понимающе вздохнула, но уже ничего не могла поделать.

   - Давайте защитим наш город и нашу принцессу! - Аврий снова выступил перед толпой, сделав шаг вперед, в его голосе появилось больше уверенности. - Я призываю вас взять в руки оружие и смело сражаться! Мы не отдадим без боя наш город врагу!

   Толпа в экстазе ликовала. Чувство страха и восторга от присутствия принцессы смешались и вылились в гремучую смесь. Они были сейчас готовы жизнь свою отдать за город. Толпа стала быстро рассасываться по домам. Мужчины прятали детей и жен в подвалы, а сами вооружались и шли к стенам города.

   Аврий приблизился к Эе.

   - Принцесса, мое почтение, - немного поклонившись, сказал он. - Мы не знали, что вы в городе.

   - Я скрываюсь, - сказала Эя. - Мы идем к лайнодарцам, найти отца. Последний раз его видели там. Я уверена, он жив.

   - Да услышат боги ваши слова! - сказал Аврий, посмотрев на небо. - Мы рады, что в столь печальный для города час, вы оказались с нами. Это придаст воинам сил, мы защитим вас от Ксеофанта, будьте уверены.

   Эя ничего не ответила, и тогда Аврий продолжил:

   - Мы молимся каждый день, чтобы король оказался жив, чтобы он вернулся и покарал этого изменщика Ксеофанта.

   К ним приблизились Адэна и Аррин.

   - Это мои друзья, - сказала Эя, заметив настороженный взгляд Аврия.

   Тот вместо приветствия кивнул, и снова все его внимание сосредоточилось на принцессе.

   - Где вы остановились? - спросил Аврий.

   - В таверне, - ответила за принцессу Адэна.

   - Нет, там теперь слишком опасно для вас, - закачал головой Аврий. - Пойдемте со мной, - он пригласил принцессу в дом, на крыльце которого они стояли. - Я поселю вас у себя. Здесь будет безопаснее...

   - А как же мои друзья? - спросила Эя, направляясь с ним.

   - Им не угрожает опасность, - равнодушно сказал Аврий. - А я должен позаботиться о вас.

   - Все в порядке, - поспешил заверить Эю Аррин. - Иди, позже увидимся.

   Эя и Аврий зашли в дом, городовой проводил ее на второй этаж и распахнул перед ней двери. Принцесса увидела просторную и светлую комнату с большой кроватью у стены.

   - Располагайтесь здесь, - сказал Аврий. - А я пока распоряжусь на счет обеда, вы, наверное, голодные.

   Эя с благодарностью на него посмотрела. Она и вправду забыла, когда последний раз нормально ела.

   Аррин и Адэна вернулись в таверну.

   - Не нравится мне все это, - Адэна недовольно посмотрела на друга. - Ой, не нравится мне все это.

   - Она там будет в безопасности, - не согласился Аррин. - Нам сейчас нужно думать, как незаметно вывести ее из города...

   - Мы не успели на каких-то несколько часов, - с грустью сказала Адэна. - Если бы мы вышли чуть раньше или они...

   - Адэна, это уже не имеет значения, - покачал головой Аррин.

   - Но как же так?! Если они шли в Аджен, то должны были оказаться здесь намного раньше, чем мы.

   - Им некуда было спешить, и обычно после славной битвы, солдаты долго празднуют, делят награбленное, - со злостью в голосе сказал Аррин. Он готов сейчас был голыми руками порвать каждого воина, что окружил город. - Так уж случилось, что они выбрали этот город следующим и пришли сюда одновременно с нами. Теперь нам нужно думать, как выбираться отсюда.

   - Я не доверяю этому городовому, - поджав губы, сказала Адэна. - Я вообще не доверяю рыжим мужчинам.

   - Перестань, - отмахнулся кранит. - Он убедил людей сражаться за город. Это даст нам время придумать план.

   - То есть вариант, что они победят, ты не рассматриваешь? - другое услышала Адэна.

   - Нет, - вздохнул Аррин. - Я пойду, оценю обстановку и добуду нам что-нибудь поесть. А ты, пожалуйста, не высовывайся, не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

   - Волнуешься за меня? - с улыбкой спросила Адэна.

   - Нет, - отмахнулся Аррин. - Не хочу потом тебя вытаскивать из какой-нибудь передряги! - припомнил ей кранит одну старую историю.

   - Это было один раз! - насупилась Адэна, почувствовав, как обида приливает к горлу. - Ненавижу иногда тебя! - сказала она и, схватив с кровати подушку, запульнула ею в кранита.

   Тот быстро скрылся за дверью, о которую с глухим звуком врезалась подушка.

   - Сиди дома! - донеслось из коридора до Адэны.

   Аррин бесцельно бродил по городу, наблюдая, как вокруг испуганно бегают люди, и ловя на себе настороженные взгляды детей из окон домов, это все навеяло ему воспоминания из детства. На душе стало очень тоскливо. Он надеялся, что больше никогда не узнает войны, никогда не испытает чувства потери любимого человека, и вот все снова повторялось.

   Принцесса нарезала круги по комнате. Здесь, в доме городового, было очень чисто и уютно, она даже немного почувствовала себя дома, но ощущение тревоги не давало ей расслабиться. Эя переживала за друзей и за жителей города. Она не знала, что будет делать, когда солдаты Ксеофанта ворвутся в город. А что если они схватят ее? У Эи затряслись поджилки. Она испытывала одновременно и страх, и гнев. Это было так ужасно оказаться в самом эпицентре событий, но еще хуже быть вот так запертой в доме и не знать, что происходит вокруг. А что если солдаты уже идут по улице? Что если они ворвались в город?

   Нет, этого не может быть, успокаивала себя принцесса, выглядывая в окно. В городе было очень тихо. Казалось, все, даже животные, затаились, предчувствуя нечто ужасное.

   Солдаты Ксеофанта не спешили начать вторжение. Они разбили лагерь на опушке леса и обедали.

   Ксеофант сидел вместе с сыном у огня и с жадностью поглощал мясо молодого кабана, подстреленного в лесу.

   - Во время походов у меня просыпается жуткий аппетит, - сказал главнокомандующий с набитым ртом.

   - Что будем делать? - спросил Заин. - Когда мы нападем на город? - ему не терпелось снова начать битву, увидеть страх людей, почувствовать свою силу и тот адреналин, который выплескивался в его кровь, когда на него с криком несся человек, размахивая своим мечом.

   - Ждать, - спокойно сказал Ксеофант.

   - Но чего? - Заин иногда не понимал своего отца в силу молодости.

   - Наберись терпения, - с улыбкой ответил он.

   На лес и город опустилась ночь. Солдаты разожгли костры и, сидя у огня, рассказывали друг другу походные байки. Заин изнемогал от нетерпения. Ксеофант же спокойно сидел, вытянув руки к костру.

   - К нам гости, - обеспокоено сказал Заин, вдруг заметив, что со стороны города отделилась небольшая тень, которая стремительно двигалась в их сторону.

   - Рано он, - только и сказал Ксеофант.

   - Ты кого-то ждешь? - удивился Заин.

   - Гонца, - тот коварно улыбнулся и в ту же секунду его воины, представив острый нож к горлу человека, привели непрошенного гостя к костру главнокомандующего. - Отпусти его, - спокойно сказал Ксеофант. - Я ждал тебя, Аврий. Что ты хочешь мне предложить?

   - Я хочу, чтобы ты пощадил наш город, - Аврий с вызовом посмотрел на главнокомандующего.

   - Ты, кажется, не услышал моего вопроса, - тот неторопливо ответил. - Что ты мне предложишь?

   - А что ты хочешь? - Аврий надеялся немного поторговаться. - Город присягнет тебе.

   - Хм, мне этого мало, - вдруг сказал Ксеофант. - Понимаешь, мои солдаты уже нацелились на славную битву, хотят поживиться у вас. А ответ на предложение присягнуть мне я ждал давно, теперь оно не актуально.

   - Мы отдадим тебе принцессу, - Аврий посмотрел в глаза Ксеофанта, пытаясь в них что-то прочитать, но они были словно обездушены.

   - Это уже интереснее, - протягивая слова, сказал он.

   - Принцессу? Она здесь? - Заин, казалось, был взбудоражен этой новостью. Слова городового произвели на него большое впечатление, собственно такое же, как и на его отца, но тот умел скрывать свои эмоции.

   - Спокойно, Заин, - охладил его пыл Ксеофант. - Принцесса нам не особо нужна, - теперь он хотел поторговаться.

   - Но... - Аврий был изумлен.

   - Но с другой стороны и не помешает, - передумал Ксеофант. - Мое предложение: еще до того как взойдет солнце, ты открываешь нам ворота, твои люди не оказывают нам никакого сопротивления. Мы заходим в город, и ты отдаешь нам принцессу и...

   - И? - городовой чувствовал, как напряжены все его мышцы от этого мучительного ожидания.

   - И нам нужно золото, чтобы мы спокойно ушли, не тронув твой город, - закончил Ксеофант.

   - Договорились, - кивнул Аврий, который внутренне был готов к такому повороту.

   Он ушел, а у костра воцарилось странное молчание.

   - Что с тобой? - обеспокоенно спросил Заин, видя настороженный взгляд отца, направленный куда-то в сторону.

   Тот не ответил, а медленно встал и, словно разминаясь, прошелся до кустов. Ксеофант вдруг резко нагнулся и выхватил что-то с земли.

   - Мяу! - раздалось что-то протяжное и жалобное.

   - Ты посмотри! - Ксеофант держал за шкирку белую кошку, которая изворачивалась и шипела на него от боли и обиды.

   - Кошка, ну и что? - пожал плечами Заин, но все же приблизился.

   - Ты когда-нибудь видел подслушивающую кошку? - отец подмигнул ему. - Это кранит, самый настоящий.

   Внезапно кошка удачно извернулась и запустила свои острые когти в руку, что держала ее.

   Ксеофант от неожиданности и боли вскрикнул. У Заина моментально сработала реакция: он схватил с земли увесистую палку и сбил с руки отца истеричное животное. Он попал палкой по спине кошке и отбросил ее на несколько метров в кусты. Животное неудачно упало прямо на камни и замерло в неестественной позе.

   - Черт бы побрал эту кошку! - заругался Ксеофант, оглядывая глубокие царапины.

   - Я, кажется, прибил ее, - с довольной ухмылкой сказал Заин.

   - Ну и хорошо, - Ксеофант вдруг потерял всякий интерес к краниту. - На рассвете мы нападем на город, - вернулся он к единственно важной теме.

   - Ты же сказал, что мы просто войдем? - Заин был немного удивлен.

   - Нет, - покачал головой главнокомандующий. - Мы должны всем показать, кто здесь главный. Они должны нас бояться, чтобы никогда не усомниться в нашей власти. Поэтому мы войдем и покараем этот город, как и Миат.

   - А что принцесса? - Заин и был рад предстоящей битве, и в тоже время немного обескуражен, ведь его отец обещал городовому пощадить Аджен.

   - Я хочу дать тебе очень важное задание, я знаю, что ты, мой сын, не подведешь меня.

   - Конечно, - с готовностью сказал Заин.

   - Найди принцессу.

   - Мне схватить ее и привести к тебе? - Заин помнил о плане отца жениться на принцессе.

   - Мне неважно жива она будет или мертва, - немного подумав, сказал тот. - Получится, приведи живой, нет, значит убей. Но принцесса не должна разгуливать по стране и вселять в жителей сомнения на счет моей персоны. Все понял?

   Заин кивнул.

   Аррин уже несколько раз обошел весь город. Он видел, что в комнате осталась одежда Адэны, но куда она пропала, никак не мог понять. И девушки не было слишком долго. Уже была глубокая ночь, а она все не возвращалась. Аррин видел Эю, но не стал ей ничего говорить, он не хотел сейчас ее беспокоить, да и не мог он ни о чем думать кроме пропавшей Адэны.

   Принцесса накинулась на Аврия с расспросами, который принес ей в комнату поздний ужин.

   - Почему они так долго не нападают? Чего они ждут?

   - Собираются, - пожал тот плечами.

   - Ожидание невыносимо, - сжала кулачки Эя.

   - Принцесса, лягте поспите, - предложил заботливо Аврий. - Я уверен, вы проделали долгий путь. Сейчас вы в безопасности, хотя бы какое-то время, пока воины не начали осаживать город. Отдохните.

   - Я не могу в такую минуту спать, - покачала та головой. - Надеюсь, вы мне сообщите любые новости, как станет что-то известно.

   - Конечно, - пообещал Аврий, выходя из комнаты и закрывая за собой дверь.

   Эя легла на кровать. От подушки и одеяла пахло свежестью, чистой постелью. Она на секунду закрыла глаза, вдыхая этот приятный запах, и вдруг провалилась в темноту.

   Кошка, не двигаясь, лежала на камнях, откуда-то за ухом медленно сочилась у нее кровь. Адэна приоткрыла глаза и почувствовала жуткую боль во всем теле.

   "Надо встать, надо предупредить всех!", - кричала она себе, но не могла даже пошевелиться.

   Из глотки вырвался слабый стон, совсем не похожий на кошачий. Адэна приподнялась на пошатывающихся ногах. Передняя лапа у нее была перебита, она не могла на нее опираться. Прыгая на трех лапах, она стала медленно пробираться сквозь кусты в сторону города, прикрываясь ночной темнотой.

   Аррин сидел на кровати и смотрел на тусклый свет от свечи, горевшей на маленьком столике. У него от волнения были ледяные руки, которые он никак не мог согреть.

   - Ну где же ты, Адэна? - он посмотрел в окно, за которым начинало медленно светать.

   Внезапно до него донеслось слабое мяуканье. Аррин, резко вскочив, подбежал к двери и открыл ее. На пороге лежала кошка. Он заботливо взял ее на руки.

   - Адэна!

   И тут же услышал слабый стон. Только сейчас Аррин заметил, что кошка прижимает к себе переднюю лапу, а спина у нее вся в какой-то жидкости. Он поднес испачканные пальцы к свету и увидел, что они красные.

   - Адэна, что случилось? - Аррин смотрел на нее, широко раскрыв глаза, Адэна еще никогда не видела своего друга таким перепуганным.

   - Он сдал принцессу... надеясь, что тот пощадит жителей, - с трудом находя силы, сказала та. - Ее надо спасать... На рассвете они войдут в город!

   Аррину не надо было по нескольку раз все объяснять, он быстро понял, кто и зачем сдал Эю. Он положил аккуратно кошку на кровать.

   - Будь здесь, - сказал он, словно Адэна была способна куда-то уйти. - Я за тобой вернусь, обещаю!

   Аррин выскочил на улицу, которая наполнялась уже предрассветными сумерками. Он бежал в сторону площади, когда до него донеслись первые отчаянные крики. "Солдаты уже здесь", - пронеслось у него в голове.

   Эя лежала с открытыми глазами. Она не знала, сколько времени она вот так смотрит в потолок и думает о судьбе своего королевства, наверное, прошло часа два не меньше. Чувствуя приближение рассвета, принцесса решила встать. Ее мучила жажда, а в комнате не было ни одного графина с водой.

   Эя посмотрела на свою одежду, та была местами порвана и грязная. Как ей хотелось снять этот дурацкий костюм и надеть одно из своих лучших платьев. Из распахнутого окна дул прохладный ветер. Эя, поежившись, накинула свой плащ, впервые чтобы согреться.

   Принцесса подошла к двери и толкнула ее, но та не поддалась. Эя изумленно стала дергать за ручку, словно не веря своим глазам.

   - Заперто? - наконец дошло до нее.

   Она все еще не понимала, что происходит, и мерила комнату нервными шагами, когда вдруг тишину города разорвало от суматошных испуганных криков. На этот раз это был не колокол, предвещавший об опасности. Это были люди. Выглянув в окно, Эя увидела только яркое пламя, которое поднималось откуда-то со стороны ворот. До нее доносились крики, которые с каждой минутой становились все громче. Город моментально проснулся. Люди поняли, что солдаты уже здесь, они повыскакивали из своих домов и застыли: к такому повороту событий они не были готовы.

   - Эя! - вдруг услышала принцесса знакомый голос, доносившийся откуда-то сверху.

   - Аррин? - она задрала голову вверх и увидела, что с крыши свисает знакомое ей лицо.

   - Аврий сдал город, надо уходить! - сказал кранит, протягивая девушке руку. - Дом наглухо закрыт, я не могу к тебе попасть.

   - И моя дверь заперта, - стало доходить до принцессы. - Аврий сдал меня Ксеофанту. Но почему?

   - Не время! - с крыши дома Аррину открывался лучший вид: он видел, как на том конце улицы появились первые солдаты.

   - Что тот обещал ему? - принцесса словно не слышала своего друга, думая о чем-то своем.

   - Да какая разница?! - Аррин начинал терять терпение. - Тот обещал не тронуть город. Давай же надо уходить!

   Эя вдруг сделала шаг назад, вглубь комнаты.

   - Ты чего? - Аррин совсем ничего не понимал.

   Принцесса же лихорадочно думала. Ксеофант обещал пощадить город, поэтому Аврий впустил его, но если тот, не найдет принцессу, то может сжечь город дотла. Эя вдруг подумала, что не может так поступить с жителями Аджена. И неважно, что будет с ней. Но если она сейчас сбежит, погибнут люди, а так у нее есть шанс спасти их, сделать хоть что-то. Миат уже пал, Аджен же может выжить.

   - Я не пойду, Аррин, - сказала уверенно Эя.

   - Не сходи с ума, - зло сказал он и, опустившись на руках, запрыгнул к ней в комнату.

   Аррин не стал церемониться. Он подхватил принцессу и снова вскочил на окно.

   - Лезь! - скомандовал он, заталкивая ее на крышу.

   Оказавшись сверху на доме, Эя встала во весь рост и посмотрела в сторону, где располагались ворота города. Аррин уже тоже был на крыше. Он приблизился к ней.

   - Аррин, - Эя посмотрела в его такие искренние глаза и почувствовала, что у нее сейчас навернутся слезы. - Я не могу так поступить...

   Внезапно раздался жуткий грохот.

   - Что это? - Эя изумленно завертела головой, а в следующую секунду послышался странный свист, и они увидели, как с уже просветлевшего неба на них летит огромный камень.

   - Ложись! - крикнул Аррин и, повалив на крышу принцессу, прикрыл ее собой.

   Камень угодил в стену дома, был такой сильный удар, что Эя почувствовала, как весь дом пошатнулся.

   - Почему они обстреливают город? - принцесса подняла изумленные глаза на друга.

   - Потому что не собирались щадить его, - сказал тот, глядя, как огромное желтое зарево поднимается в конце улицы. - Смотри!

   Эя тоже увидела желтое пятно и сразу поняла, что это пожар - Ксеофант жег ее город. До них стали доноситься крики и лязг металла. Там началась настоящая битва.

   - Надо уходить, - снова сказал Аррин, беря за руку принцессу.

   Городовой бежал навстречу воинам, рубившим своими мечами направо и налево. Он видел, как один из солдат поднес факел к деревянной двери очередного дома.

   - Нет! Что вы делаете? - Аврий бросился к Ксеофанту. - Вы же обещали пощадить город!

   - Еще чего! - тот с легкостью и присущей только ему животной жестокостью ударил Аврия мечом в грудь и отбросил его тело назад как огородное соломенное пугало.

   В глазах Аврия, моментально ставших безжизненными, отразилась довольная ухмылка Ксефоанта.

   - Спасибо, что сэкономил нам время, открыв ворота, - сказал он и, тут же позабыв о преданном им городовом, устремился дальше по улице. - Найди принцессу! - крикнул он сыну, который исчез за очередным углом.

   Заин бежал вперед к главной площади, выискивая глазами любые тени.

   Аррин ловко перепрыгивал с крыши на крышу, которые были очень близко расположены друг к другу. Эя же за ним еле поспевала.

   - А где Адэна? - вдруг вспомнила принцесса.

   - Она ранена, - на ходу пытался ответить на вопросы принцессы кранит. - Я спрячу тебя, а потом за ней вернусь.

   - Но где ты меня спрячешь? - в голосе Эи послышались нотки отчаяния.

   - Я не знаю, - буркнул Аррин. - Не отставай. Мы что-нибудь придумаем.

   Аррин разрывался от желания вернуться к Адэне, которая могла погибнуть в пожаре или от руки какого-нибудь солдата, и желания спасти принцессу. Он не понимал, когда все беды этого королевства свалились на его плечи. Они ведь так не договаривались. Он всего лишь обещал проводить принцессу до Лайнодара, а что теперь? Адэна ранена, а они в ловушке!

   Заин от центральной площади свернул наугад на одну из улочек города и побежал. Вдруг он заметил две темные фигуры на одной из крыш домов. Какое-то внутреннее чувство подсказало ему, что это принцесса пытается удрать. Он пробежал еще несколько метров в поисках прохода на другую улицу, но дома стояли здесь плотно друг к другу. А тем временем фигуры скрылись из виду.

   Заин громко выругался. В этой части города еще было тихо, люди попрятались в своих домах, они еще не знали, что там, у ворот солдаты Ксеофанта убивают и жгут дома.

   Наконец, Заин нашел зазор между домами и прошмыгнул на соседнюю улицу. Он, как и две фигуры, продвигался к северной стене, граничащей с морем.

   Аррин вдруг понял, что на крыше дома они слишком заметны. Он резко затормозил и начал слезать. Кранит, цепляясь за выступы, которых было много у неровных каменных стен, аккуратно сполз вниз.

   -Давай, теперь ты, - он поторопил Эю.

   - Я не могу, - принцесса посмотрела вниз и ужаснулась: было слишком высоко.

   - Прыгай! - скомандовал Аррин.

   - Нет, - Эя с опаской смотрела вниз, она вдруг сделала шаг назад, решив продолжить путь по крышам.

   Аррин краем глаза увидел, как в конце улицы прошмыгнула тень. Он облегченно выдохнул, но вдруг тень снова показалась.

   - Эя, у нас гости! - Аррин сразу понял, что это кто-то из солдат Ксеофанта. - Давай прыгай!

   Принцесса посмотрела в том направлении, куда указывал Аррин. К ним стремительно приближалась невысокая темная фигура. Было уже достаточно светло, чтобы разглядеть цвет его военной формы.

   Эя резко позабыла о своих страхах и прыгнула вниз, зажмурив глаза. Аррин ее поймал, но не удержал равновесие и повалился вместе с ней на землю.

   - Вставай, бежим, - он даже не почувствовал, как Эя больно ударила его рукой по животу, а быстро вскочил и, подхватив принцессу, за руку поволок ее дальше.

   - Куда мы бежим? - Эя то и дело оглядывалась назад на преследователя.

   Аррин не ответил. Наконец, показалась стена города. Они взлетели по ее ступенькам, расположенным по спирали, на самый верх.

   - Здесь должны быть стражники! - испуганно сказал Аррин, но на стене никого не было. Здесь даже оружия нигде не было.

   - С северной стороны, где море, городу никогда ничего не угрожает, - пожала плечами Эя. - Поэтому и стражников нет...

   - А ну стоять! - вдруг раздался голос позади них.

   Аррин и Эя резко обернулись. Кранит машинально заслонил собой принцессу.

   - Заин? - Эя изумленно смотрела на мальчишку, именно таким она его и запомнила, когда видела в последний раз - еще совсем ребенком.

   Но она должна была заметить, как сильно возмужал и повзрослел Заин, теперь он был воином, и одним из самых лучших - гордость отца.

   - Какая встреча, - лицо Заина озарила довольная улыбка. - Пойдем со мной, и никто не пострадает.

   - Она никуда не пойдет, - уверенно заявил Аррин. Он вертел головой: слева от него бушевало море, а справа доносились звуки битвы. Они были в западне.

   Заин обнажил свой меч с некой даже радостью, как показалось Эе. Аррину же нечего было противопоставить оружию Заина.

   Эя не слышала, о чем они говорили, их голоса поглотили звуки города: крики людей, треск пожара и постоянные удары из камнемета. Камни врезались в дома по всему городу, оставляя черные дыры за собой.

   Эя медленно отступала назад, ее подталкивал кранит.

   - Не глупи, - сказал сухо Заин, и вдруг сделав резкий выпад, замахнулся мечом, но Аррин был готов к удару, и с легкостью от него увернулся.

   Враг быстро нанес новый, ударив теперь с левой стороны.

   - Уходи! - кричал Аррин принцессе. - Я его задержу!

   Но Эя не сдвинулась с места.

   - Прекратите! - она качала головой, погрузившись в оцепенение от страха.

   Вдруг до них донесся свист, такой близкий. Эя краем глаза заметила приближение огромного камня, который с размаху угодил в стену города прямо в то место, где стояла принцесса. Эя почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног.

   Аррин развернулся к ней и вытянул руку, пытаясь ухватить принцессу, которая потеряла равновесие.

   - Нет! - закричал Аррин, видя, как Эя ускользает вниз.

   Она тянула к нему руки, но уже была очень далеко. Под ней в пятидесяти метрах бушевало черное море, готовое принять первую жертву в свои объятия.

   Аррин смотрел в глаза принцессы, пока те не скрыл от него туман, поднявшийся над морем.

   - Нет! Нет! - в ужасе закричал Аррин и, развернувшись к Заину, резко нанес ему удар в челюсть.

   Заин только ухмыльнулся, хоть удар был сильным и внезапным. Он поднял свой меч, готовясь проучить нахала. Но вдруг раздался снова свист и новый удар, и вдруг стена под ними окончательно разрушилась. Двое юношей полетели вниз вместе с потоком камней.

   Волк Аррина вырвался наружу и отпрыгнул в сторону, он приземлился вниз на улицу города, а сверху на него посыпались камни от разрушенной стены. Один из них угодил ему в голову. Аррин протяжно взвыл. Вокруг поднялась пыль. Когда она, наконец, улеглась, Аррин увидел огромный разлом в стене, Заина же нигде не было.

   Кранит покрутил головой, высматривая противника, но решил не терять время и побежал назад в город.

   Адэна чувствовала едкий дым, разъедающий глаза и горло, но она не могла пошевелиться. Раненая кошка с трудом открыла глаза, но вокруг был туман. Она прекрасно знала, что это за туман и чувствовала жуткий приближающийся жар от бушевавшего огня. Внезапно ее что-то сдавило. Адэна почувствовала, как что-то укололо ее в области живота, но в следующую секунду она потеряла сознание и провалилась в темноту.

   Солнце поднялось над городом и осветило его руины. Это было печальное зрелище: обугленные дома пугали своей чернотой, от них вверх шел сизый дымок, а в стенах виднелись огромные дыры, казалось, это какое-то неведомое животное прогрызло их, создавая тоннели. Город был опустошен и разграблен. Люди, успевшие спрятаться, не показывались, они ждали, когда солдаты закончат разбой и уйдут из их города.

   Аррин без сил опустился на зеленую траву в лесу, найдя укромное место за кустами. Он разжал пасть, и оттуда вывалилась маленькая белая кошка. Она была без сознания, но кранит чувствовал, как еще бьется ее сердце.

   Они уснули, несмотря на то, что солдаты были по-прежнему рядом, но ни у кого не было сил больше скрываться. Наступил такой момент, когда двум кранитам было уже все равно, найдут их или нет. Они слишком устали.

   Первым пришла в себя Адэна. Она громко закашляла и зачихала, все еще чувствуя, как ее шерсть пропахла гарью. Открыв глаза, она увидела морду волка, что лежал рядом.

   - Аррин, - тихо позвала Адэна. - Где Эя?

   Аррин приоткрыл глаза, из его горла вырвался слабый стон.

   - Я потерял ее, - тихо сказал он. - Она упала в море. Прости, я не уберег ее.

   Аррин не могпростить себя, чувствуя свою вину, он не мог даже дышать, так давило на него отчаяние. Как только он закрывал глаза, сразу видел Эю, падающую вниз в объятия моря.

   Адэна закрыла глаза. Она не знала, что сейчас чувствует, но вдруг поняла, что не хочет верить, что принцесса погибла, как та не верит в смерть своего отца. Ее не устраивал такой поворот событий, и она ни за что не хотела принимать его.

   - Аррин, вставай, - она начала теребить друга. - Мы не можем просто так лежать, надо что-то делать.

   Адэна попыталась встать, но она совсем не могла опереться на переднюю лапу.

   - Нам нужно найти одежду, - продолжала придумывать она им новый план, впервые беря на себя такую роль. До этого момента все решения принимал Аррин.

   - Адэна, все кончено, - тихо сказал Аррин.

   - Пока мы живы - ничего не кончено! - зашипела на него кошка. - А ну-ка вставай! Мы найдем ее! Мертвую или живую!

   Море мотыляло фигуру, завернутую в плащ, словно примеряя, нужна ли ему такая вещь, и видно решив, что нет, выплюнуло с очередной волной на небольшой выступ в скале.

   Высокая отвесная скала тянулась на километры вправо и влево от города Аджен. В эту часть никогда не заходили даже корабли, потому что не было ни одного спуска к воде - только отвесная каменистая стена, пугающая своей чернотой.

   Принцесса закашлялась и перевернулась на живот, чтобы было легче дышать.

   - Я жива, - со стоном сказала она, до конца не веря в это.

   Она пролетела вниз столько метров, сильно ударилась о воду, ее чуть не разнесло море о скалы, но вынесло волной на этот выступ, возможно единственный во всей скале. Это была судьба, и сейчас Эя как никогда осознавала это. Богам было угодно сохранить ей жизнь, чтобы принцесса продолжила борьбу и вернула себе законную власть.

   То, что ей удалось выжить, придало огромное количество внутренних сил. Эя как никогда ощутила острое желание сражаться за себя и свой народ.

   Она села и огляделась: впереди было море, которое казалось даже спокойным, что было огромной редкостью для этого края. Слева и справа от нее уходила стеной скала. У принцессы был только этот маленький каменистый выступ.

   Внезапно Эю охватило отчаяние, которое так резко сменило ее желание бороться за жизнь. Выжить она выжила, вот только выбраться отсюда было невозможно. Принцесса видела не раз карту этой местности, она знала, как далеко простирается отвесная скала, и понимала, что не доплывет до места, где можно было выбраться на сушу. И по скале не подняться: она была гладкая и отвесная.

   Отчаяние пришло вместе с холодом. Промокшая Эя начала дрожать. Солнце было в зените, но оно совсем не грело.

   Вдруг в нескольких метрах от себя в воде Эя разглядела какое-то темное пятно. Прищурившись, она увидела спину человека. Эя, не раздумывая, бросилась в воду и поплыла. Она схватила бедолагу, попавшего в морской плен, за плечи и перевернула его.

   - Заин? - Эя была удивлена.

   Она потрогала парня за щеки, но тот не приходил в себя.

   Эя, обхватив его голову, поплыла обратно к выступу. Затащив тело Заина на сухую поверхность, она приложила ухо к его груди, слушая, бьется ли сердце.

   - Заин, очнись! - Эя закрыла ему нос и вдохнула воздух в его грудь.

   Заин вдруг закашлялся. Он открыл глаза и непонимающе ими захлопал.

   - Живой, - с холодным равнодушием сказала она и встала.

   Эя видела красные пятна на рубашке Заина. Он был ранен, возможно, напоролся на острые скалы, которые поднимаются иглами с морского дна.

   Заин закряхтел, отплевывая воду, и обнял живот руками. У него была жуткая слабость.

   - Если бы знала, что это ты, не стала бы доставать тебя из воды, - зло сказала принцесса, которая хотела удушить Заина голыми руками.

   - Тебя никто не просил, - сухо ответил он.

   - Вы - злодеи, разгромили целый город! Убили стольких людей! Вот мой отец вернется и! - Эя сжала кулачки, мечтая о мести.

   - Он - мертв, - сказал Заин, пытаясь сесть.

   - Нет, - замотала Эя головой.

   - Я убил его, - сказал тот.

   - Ты врешь! - принцесса вдруг бросилась на него. Повалив его на холодный выступ, она вцепилась ему в шею пальцами и сжала так, что Заин начал кряхтеть, у него не было сил сопротивляться.

   Эя пыталась его удушить, но вдруг ее хватка ослабла. Нет, она не станет уподобляться ему. Она убрала руки с его шеи, и Заин тяжело задышал, жадно глотая воздух.

   - Ты даже убить не можешь, - сказал он, и в голосе были слышны нотки сарказма.

   - Тебя море само убьет, я не стану о тебя марать руки, - покачала головой Эя, видя, как сквозь одежду Заина продолжает просачиваться алая кровь. Тот тоже чувствовал, что сильно ранен, и возможно понимал, что долго не протянет.

   Ксеофант ходил по лагерю и грозно орал. Солдаты в испуге разбегались от него в разные стороны.

   - Где мой сын? - кричал он. - Кто-нибудь видел Заина?!

   Но никто не видел, куда делся этот мальчишка. Тело его они тоже не нашли.

   - Идите и найдите его! Прочешите лес, просмотрите все завалы города, - отдал новое распоряжение Ксеофант. - Если он погиб, то принесите его тело, но без Заина не возвращайтесь!

   Солдаты, уставшие после битвы и мечтавшие напиться, удрученно поплелись в разные стороны искать сына главнокомандующего. Их лагерь остался без присмотра. Из кустов выскочил волк и, пробежав несколько метров, схватил один из походных рюкзаков солдата. В следующую секунду он снова исчез в кустах.

   - Здесь сменная одежда, - дербаня рюкзак, радостно сказал Аррин Адэне. - Есть немного сухарей, веревка и нож.

   - Здорово, - Адэна с довольной улыбкой осмотрела их улов.

   - Переодевайся, - Аррин отошел к кустам, давая краните время снова стать человеком и одеться.

   - А что потом будем делать? - спросила она его.

   - Искать Эю, - тяжело вздохнул Аррин, понимая, что Адэна просто так не вернется домой, пока не найдет какой-нибудь след от принцессы, пусть даже это будет мертвое тело.

   Эя вдруг почувствовала холод. Она посмотрела вниз и увидела, что на их выступ налетела волна, затем еще одна и еще. Уровень воды быстро поднимался.

   - Прилив, - еле слышно сказала Эя.

   Заин ничего не ответил. Он сидел, облокотившись о холодную скалу, и тоже видел, как прибывает вода. Спасительный выступ, на который их каким-то чудом выкинуло, образовался во время отлива, но уже очень скоро он снова полностью погрузится под воду.

   Эя вдруг осознала, что у них осталось мало времени. Она очень устала, но смогла бы проплыть какое-то расстояние. Хотя если волны поднимутся, а вовремя прилива она была уверена, что море снова начнет бушевать, ее попытки спастись окажутся совсем безнадежными. Принцесса посмотрела на Заина, который мелко дрожал от потери крови. Он плыть был не в состоянии, а значит, погибнет прямо здесь.

   Эя набиралась сил для броска. Она подставила свое лицо и руки к солнцу, пытаясь хоть немного согреться. Скоро ей придется очень долго плыть.

   - Эя! - вдруг ей послышалось, что кто-то произнес ее имя.

   - Ты слышал? - принцесса повернулась к Заину, но тот помотал головой.

   - Эя! - снова донесся до нее чей-то крик.

   - Я здесь! Вы меня слышите? - стала кричать во весь голос принцесса.

   - Это она! - Адэна с горящими глазами подлетела к краю скалы и свесила с нее голову. Там внизу она разглядела хрупкую фигуру принцессы.

   - Адэна! Аррин! - фигура замахала им рукой.

   - Мы сейчас тебя вытащим! - крикнул ей Аррин, оценивая высоту скалы и длину своей веревки. - Надо еще добыть одну веревку, - сказал он уже Адэне.

   - Будь здесь! - крикнула ей снова Адэна. - Мы скоро придем и вытащим тебя!

   - А то я могу куда-то уйти, - пробурчала принцесса, но ее сердце тут же переполнилось огромным счастьем. Ее друзья знали, что она упала в море, но отправились ее искать. Они боролись до конца за нее. И сейчас она любила их еще больше.

   Аррин и Адэна вернулись минут через двадцать. Лагерь по-прежнему был без охраны и до волка и кошки, ворующих их провианты, там никому не было дело.

   Аррин связал длинную веревку и стал опускать ее конец вниз. Воды было уже по колено, когда конец веревки свесился перед Эей.

   - Хватайся за веревку! - крикнул ей Аррин.

   Эя обвязала веревку вокруг талии и ухватилась за нее руками. Дернув два раза за конец, она почувствовала, как кто-то потянул ее вверх. Она не смотрела на Заина, даже не удостоив его ехидным прощанием, а тот, молча, проводил ее печальным взглядом, чувствуя, как вода обступает его со всех сторон.

   Ее ноги медленно оторвались от земли. Адэна и Аррин тянули ее вверх изо всех сил. Веревка подозрительно трещала и терлась об острые края скалы, Эя зажмурила глаза, снова взмолившись своим богам. Но вот она уже почувствовала теплое прикосновение Аррина, который схватил ее за руку и рывком поднял наверх.

   - Ты жива! - к принцессе на шею бросилась Адэна.

   - От меня так легко вы не отделаетесь, - с улыбкой сказала Эя, обнимая друзей.

   - Надо уходить, - Аррин подтолкнул ее в спину. - Люди Ксеофанта рыскают повсюду.

   - Сейчас, - Эя сняла себя веревку и бросила ее конец вниз со скалы. - Надо поднять еще одного человека.

   - Кого? - не поняла Адэна. - Там кто-то еще есть?

   - Да, - только и сказала принцесса.

   Заин дрожал от холода, когда вдруг увидел, что со скалы спускается веревка.

   - Заин, хватайся, - крикнула ему Эя.

   - Заин?! - в один голос воскликнули двое кранитов.

   Эя вдруг почувствовала тяжесть, которой налилась веревка.

   - Помогите мне, - сказала она. - Его надо достать.

   - Я не буду спасать этого мерзавца! - Аррин был зол на него. - Зачем ты помогаешь ему?

   - Он нам еще пригодится, - спокойно сказала принцесса, которая в силу своего характера просто не могла оставить человека умирать, как бы она его ненавидела.

   - И чем он нам может пригодиться? - нахмурилась Адэна, которая понимала, что им нечего выменять у Ксеофанта за сына. Главнокомандующему нельзя было доверять, он мог сделать вид, что уходит, и тут же вернуться с еще большей армией. - Пусть подохнет там, как того и заслуживает.

   - Поднимаем, - только и сказала принцесса.

   Аррину ничего не оставалось, кроме как помочь ей. Они вытянули раненого Заина на поверхность.

   - Пойдешь с нами, - сказала ему принцесса. - Мы подумаем, что сделать с тобой.

   Заин ничего не ответил, понимая, что если бы его хотели убить, то оставили бы в море. Аррин дал им сухую одежду из рюкзаков, которых они еще утащили во время своего второго нападения на лагерь Ксеофанта.

   - Уходим в лес, - сказал Аррин, снова беря на себя роль главного.

   Он связал руки Заина спереди все той же веревкой и, приглядывая за ним, пошел рядом. Эя и Адэна шли впереди. Они быстро настигли лес и скрылись в его зарослях.

   - Куда мы теперь? - пробираясь через очередные кусты, спросила Адэна.

   - По-прежнему идем к лайнодарцам, - уверенно сказала Эя. - Нам нужно попасть как можно скорее в Карун.

   Если Аджен располагался на берегу Славного моря на обрыве, то Карун находился поодаль и идеально играл роль порта, через который постоянно проходили торговые и военные корабли. Несколько суден ежедневно курсировали между Вайнодаром и Лайнодаром.

   Заин шел рядом с Аррином и не проронил ни слова, но силы постепенно покидали его. На очередном подъеме он вдруг почувствовал, как ноги его подкосились, и он упал на землю. Аррин ему тут же снова придал вертикальное положение.

   - Он ранен, - Эя приблизилась к ним. - Нам стоит сделать небольшой привал.

   Начинало темнеть, и Аррин понимал, что ночью идти по лесу тоже опасно. Но они были еще слишком близко к Аджену и солдатам Ксеофанта, чтобы делать остановку. Адэна чувствовала жуткую усталость, она постоянно прижимала к себе распухшую правую руку и мечтала прилечь.

   Справа от них была небольшая полянка, вокруг которой стеной вырастали деревья.

   - Давайте заночуем здесь, - предложила Адэна, в ее тоне было столько мольбы.

   Аррин только сейчас заметил, насколько бледная она. Кранита ни за что бы ни призналась, что плохо себя чувствует, она не любила, когда ее жалели.

   - Хорошо, - наконец согласился Аррин и, скинул с плеч рюкзак, который они прихватили из лагеря Ксеофанта, пошел собирать хворост.

   Адэна достала из рюкзака остатки сухого пойка, на охоту ни у кого не было сил, а сухари хоть какое-то спасение от голода. Из того же рюкзака она извлекла тканевые бинты, которые солдаты всегда носили с собой на случай ранения.

   Принцесса, увидев бинты, взяла их и подошла к Заину.

   - Тебе нужно перевязать рану, - сказала она. - Ты теряешь много крови.

   Заин ей не ответил. Казалось, ему вообще было все равно, словно он стал игрушкой в их руках.

   Вернулся Аррин с хворостом и стал разводить костер.

   - Переночуем, а завтра рано в путь, - обернувшись, сказал он Адэне.

   Она с грустью подумала, что уже слышала эти слова, и ничем хорошим для них это не закончилось.

   Адэна быстро уснула рядом с костром, положив голову на колени Аррину. Принцесса же долго смотрела на звездное небо. Она все думала, что если Заин сказал правду и ее отец мертв? Что она будет делать тогда?

   У принцессы был четкий план - отправиться к лайнодарцам и найти короля. План был не идеальным, но другого у нее просто не было. Эе нужно было время, чтобы все обдумать и взвесить, и пока они шли вперед, ее мысли потихоньку вставали на место. Принцесса начинала осознавать, что даже если отец ее и выжил, то это не значит, что он гостит у лайнодарцев и не знает, что происходит в его королевстве. Эя вдруг отчетливо поняла, что может не найти отца. А может лайнодарцы держат его в плену?

   "Точно!", - вдруг осенило Эю. Она решила, что Ксеофант подкупил милорда Маклая, тот отдал приказ напасть на ее отца, и если его не убили, то захватили в плен. "Скоро я все узнаю", - успокаивала она себя, проваливаясь в сон. От всех этих мыслей у принцессы внутри медленно просыпалось клокочущее чувство мести, ее сердце начинало биться учащеннее, а перед глазами мелькали кадры будущей расправы. Эя и не знала, что такая злость может жить в ее сердце.

   Ксеофант не мог ни о чем думать, кроме своего сына. Но о его судьбе никто не знал, и принцесса исчезла бесследно, казалось, они словно растворились под руинами города. Но Ксеофант твердо верил, даже если те мертвы, то должны найтись тела. Пока он не увидит тело своего сына, никогда не поверит, что тот мертв.

   Несколько часов назад его солдаты принесли меч и положили к ногам главнокомандующего. Ксеофант взял меч и долго рассматривал его рукоятку. Это было оружие его сына.

   - Где вы нашли его? - спросил он сухо.

   - У северной стены города, - ответил один из солдат.

   - А мой сын?

   Тот покачал головой.

   Ксеофант боялся, что Заин мог упасть в море, тогда даже тело, чтобы захоронить по всем обрядам, будет проблематично найти. Внезапно его внимание привлек дым, который тонкой струйкой поднимался к небу, уже не ночному, но еще не светлому.

   - Что там? - он указал рукой в сторону дыма.

   Его солдаты переглянулись, не зная, что ответить.

   - Там дым, - уверенно сказал Ксеофант. - Отправьте людей на разведку.

   - Это жители, сбежавшие из города, наверное, прячутся там, - предположил тот самый солдат, что принес меч Заина. Никому не хотелось снова отправляться в путь.

   - Тем более найдите их! - гаркнул на него Ксеофант, и солдаты как крысы разбежались.

   Отрядом из десяти человек они направились по лесу в сторону неведомого слабого дымка, что сумел разглядеть их главнокомандующий.

   Аррин вдруг проснулся от странного леденящего душу предчувствия. Он стал быстро тушить костер.

   - Что ты делаешь? - услышав шум, Эя моментально проснулась. - Очень холодно.

   - Солдаты могут увидеть дым, - отрешенно сказал он.

   - Ночью? - Эя отмахнулась. - Не туши, холодно.

   Но было поздно: Аррин засыпал костер землей.

   - Если они прочесывают лес в поисках принцессы, то могут заметить слабый огонек, - Аррин не хотел рисковать ни в коем случае, они и так были на волосок от смерти в прошлый раз. Жаль, что он подумал об этом так поздно.

   Внезапно над лесом поднялась стая птиц.

   - Что это? - принцесса завертела головой, услышав крики птиц и хлопанье крыльев.

   - Кто-то спугнул их, - уверенно заявил Аррин.

   - Неужели вы думали, что мой отец не станет меня искать? - подал голос Заин.

   Он сидел, прислонившись к дереву, и держался руками за живот. Эя только сейчас заметила насколько мертвенно бледным стало его лицо. Несмотря на повязку, которую она наложила, рана Заина продолжала кровоточить. С каждым часом ему становилось все хуже.

   - Адэна, - Аррин нагнулся над кранитой и затормошил ее за плечо.

   - А? - та сонно открыла глаза, не понимая, что происходит.

   - Мы думаем, солдаты рядом, - сказал Аррин. - Залезь на дерево, посмотри.

   При упоминании солдат сон Адэны как рукой сняло.

   - Как лезть на дерево, так сразу мне, - забурчала она. - Раз я кошка, значит, хорошо лазаю?

   - Да, - улыбнулся ей Аррин.

   За его улыбку Адэна готова была ему простить все, что угодно. Уже в следующую секунду ее одежда обмякла, и из горла рубашки вылезла белая кошка. Аррин подсадил ее на дерево, и Адэна перепрыгивая с ветки на ветку, полезла вверх, ее передняя лапа отдавала тупой болью, но она терпела.

   Адэна оказалась на самой верхушке дерева. Сначала она ничего не видела, но потом среди деревьев заметила странные огоньки.

   "Факелы!" - догадалась она и кубарем стала слетать с дерева.

   - Уходим! - закричала кошка. - Солдаты уже близко!

   - Насколько? - Аррин пытался правильно оценить ситуацию.

   Где-то недалеко хрустнула ветка под тяжелой ногой солдата.

   - Очень близко! - у принцессы все сжалось внутри.

   - Они видели огонь и идут сюда, - подал голос Заин. - Здесь найдут остатки свежего костра, и поймут, что кто-то скрывается в лесу. Они будут гнать вас до самого Каруна.

   - Кто сказал, что мы идем туда? - с вызовом посмотрела на него Эя.

   - Это и так понятно, - пожал плечами Заин. - Но солдаты, придя сюда, должны найти здесь кого-то, тогда они не будут преследовать вас.

   - Кого бы они тут не нашли, они убьют его, - Аррин покачал головой.

   Заин это тоже понимал, но он не имел в виду кого-то из них, он говорил о себе. Принцесса лихорадочно размышляла - Заин ранен, с ним они далеко не уйдут и солдаты их быстро нагонят. Но оставлять его здесь было также опасно. Сейчас хотя бы никто не знал, что с принцессой, жива ли она.

   - Не надо было его спасать, - со злостью в голосе сказал Аррин.

   - Надо быстрее принимать решение! - поторопила всех Адэна, чувствуя, как они теряют время.

   Эя посмотрела на Заина, он все прочитал в ее глазах.

   - Ты спасла мне жизнь, - сказал он. - Я прикрою вас...

   - Ты что смеешься? - Аррин покачал головой и перевел взгляд на принцессу. - Вспомни, что Ксеофант сделал с городом, хоть и обещал его пощадить. Им нельзя верить.

   - Я - не мой отец, - спокойно сказал Заин, и впервые в его голосе Эя услышала нечто новое. Заин всегда преклонялся перед своим отцом и во всем следовал его примеру, единственное, в чем они отличались: Заин никогда не нарушал своих обещаний. - Я держу данное мною слово.

   - Пошли, - Эя не стала больше мешкать. Она развязала Заину руки, скрывая следы их присутствия, и первая устремилась вглубь леса. За ней побежала белая кошка, следом Аррин, прихватив вещи Адэны и походный рюкзак, быстро исчез в кустах.

   Заин остался один, но ненадолго. Не прошло и двух минут, как с факелами на поляну выскочили люди Ксеофанта.

   - Заин? - один из солдат с трудом узнал бледного как смерть паренька. - Ты один? - задал он новый вопрос, оглядывая быстро затушенный костер.

   Заин кивнул.

   - Я боялся, что люди, прячущиеся в лесу, найдут меня, - тихо сказал он. - Я ранен.

   Солдаты вмиг всё позабыли и заторопились обратно - скорее доставить Заина его отцу.

   Эя и Аррин с кошкой на руках бежали по лесу.

   - Ты думаешь ему можно верить? - спросил у нее Аррин, все время оглядываясь, нет ли там погони.

   - Я не знаю, - сказала принцесса. - Но с ним мы бы все равно далеко не ушли.

   - Надо было убить его, - прошипела Адэна, которая злилась на Заина больше всего за тот удар палкой. - Не понимаю, почему вы оставили его в живых!

   - Мы не будем уподобляться им, - гордо сказала Эя.

   - Но надеюсь, ты понимаешь, что при следующей нашей встрече Заин не будет мешкать, прежде чем убить кого-то из нас, - Аррин, казалось, даже немного злился на принцессу, что она постоянно принимает необдуманные поступки и следует за зовом сердца: упрямо идет искать отца, хотя все вокруг говорят, что он убит, раскрыла свое присутствие в Аджене. Она выжила только благодаря богам, которые или были заняты в тот день, или сжалились над ней. В одном Аррин был уверен - принцессе необходимо повзрослеть и научиться принимать правильные решения, а иногда даже жестокие.

   Они, не останавливаясь, шли по лесу до самого рассвета, пока не почувствовали себя немного в безопасности. Эя без сил опустилась на маленький пенек.

   - Давайте сделаем остановку, - предложила она.

   - Солдаты могут нагнать нас, - нахмурил брови Аррин, но Эя была права, им нужно было немного отдохнуть и поесть.

   Принцесса задрала голову вверх: над макушками деревьев виднелось голубое небо. Где-то там щебетали птички, которые вскоре должны были стать их завтраком. Внезапно Эя почувствовала укол в ногу.

   - Ай! - она вскрикнула и в ужасе вскочила с пенька.

   - Что такое? - обеспокоено посмотрел на нее Аррин.

   - Меня что-то укусило, - взволнованно сказала Эя.

   Она задрала штанину и на правой лодыжке увидела две красные точки. Аррин склонился над ее ногой.

   - Какой странный укус, - сказал он.

   Адэна оглядывала пенек, на котором сидела Эя, и вдруг, схватив деревяшку, со всего размаху ударила ею по земле.

   - Ты что делаешь? - от неожиданности подпрыгнул Аррин.

   Она махнула ему рукой, приглашая подойти.

   Аррин приблизился и нагнулся над землей. Там кверху лапками с размазанным о палку тельцем лежал желто-синий паук.

   - Что там? - принцесса тоже заинтересованно приблизилась. - Вы нашли, кто меня укусил?

   - Нет! - Аррин резко выпрямился и отвел принцессу в сторону. - Пойдем, надо уходить.

   Эя на него странно посмотрела, но ничего не сказала.

   - Мы же хотели сделать привал? - наконец вспомнила она.

   - Отдохнем в городе, - со странной улыбкой предложила Адэна и бросила взгляд на Аррина.

   - Да, в городе, - закивал тот, подталкивая принцессу.

   - Что происходит? - спросила она. - Меня укусил кто-то ядовитый?

   - Да нет, - отмахнулась Адэна.

   - Да, - признался Аррин. - Паук. Тебе надо в город.

   - Какой паук? - Эя знала, что многие из пауков ядовиты.

   - Желто-синий, - ответила Адэна, возможно в душе, надеясь, что принцесса не знает про этого паука.

   Эя вдруг переменилась в лице. Конечно, она знала, что это за паук, о нем рассказывают детям, чтобы те ненароком не схватили очень яркого и красивого паучка, потому что его яд смертелен и от него нет противоядия.

   - А я думала, что боги на моей стороне, - вдруг сказала Эя, вспоминая, как чудом выжила в море. - Видно, они поспешили исправить какую-то ошибку...

   - Так, успокойся! - Аррин видел, как меняется настроение Эи, как в ее душу вселяется отчаяние. - Мы уже к вечеру будем в Каруне. Там тебе помогут!

   - Да, только противоядия не существует, - тихо сказала Эя.

   Над ними нависло тягостное молчание. Все трое позабыли о еде и отдыхе. Они шли вперед, ни о чем не разговаривая. Эя чувствовала, как опухает ее нога. Она периодически подтягивала штанину и наблюдала, как на месте укуса расползается черное пятно, словно начинала гнить ее плоть.

   Солнце ушло с зенита, и сразу спала жара. Аррин облегченно выдохнул. Сегодня выдался очень душный день, а им приходилось еще идти под открытым небом, ощущая всю тяжесть палящего солнца. Внезапно Эя упала. Все произошло так быстро: она шла, думая о чем-то своем, и вдруг раз и упала.

   - Эя! - Аррин бросился к ней и перевернул девушку на спину. - Она без сознания, - нащупав пульс, сказал он.

   - Мы не успеем, - в глазах Адэны читалась паника. - Аррин, что будем делать?

   - Мы должны попасть в Карун, - твердил он себе, как будто это могло помочь.

   - Но ведь Эя права, не существует противоядия... - кранита не могла поверить, что боги так могли пошутить с ними: после всего, что они пережили, какой-то укус паука и все закончится. - Как же так? - у нее не укладывалось это в голове.

   Аррин ничего не ответил. Он поднял Эю с земли и понес на руках.

   Город Карун был маленьким, со всех сторон обнесенным могучей стеной. На ночь ворота в город наглухо закрывались. Стража становилась по периметру и сторожила всю ночь покой жителей. Дома в городе тоже были маленькими, сплошь из дерева, и бедными. Город бы и вовсе исчез с карты, если бы не находился рядом с большой гаванью, из которой сделали самый удобный порт во всем королевстве.

   У жителей Вайнодара были хорошие отношения с лайнодарцами, поскольку это был абсолютно не воинственный народ с удивительным цветом крови и пугающей бледнотой кожей. Лайнодарцы делали прекрасные украшения из жемчуга, которые пользовались огромной популярностью у женщин королевства Вайнодар. Из оружия они производили только заостренные копья, которые скорее использовали в охотничьих целях, нежели в военных. В большинстве своем это были мирные дружелюбные существа, которые, по мнению Ксеофанта, убили короля Ксандра.

   Когда новый король объявил об этом, в стране началась паника. Торговцы пришли в замешательство - они сотрудничали с лайнодарцами уже много лет, а теперь Ксеофант запретил им любые отношения. Более того, ходили слухи, что армия нового короля готовится вторгнуться в королевство Лайнодар и захватить его в наказание за смерть Ксандра.

   Ксандра и милорда Маклая связывала не только долгая дружба, но и взаимовыгодные условия торговли. Ксандр не раз выручал лайнодарцев в грабительских похождениях их невежественных соседей дайнодарцев, а милорд в свою очередь преподносил щедрые дары Вайнодару. Эя бы никогда не поверила, что Маклай мог предать ее отца, но за последние дни она столько раз видела предательство, что готова была поверить во что угодно. Может Ксеофант пообещал Маклаю нечто важное за подстроенную ловушку для Ксандра? Хоть у них и синяя кровь, они все же люди и были способны на предательство.

   Эя медленно открыла глаза и первое, что увидела это бледно-синеватое лицо, расплывшееся в улыбке.

   - Очнулась, - сказал лайнодарец, глядя на принцессу.

   Тут же к ней подскочил Аррин, который не отходил от Эи уже вторые сутки.

   - Боги не отвернулись от тебя, - с улыбкой сказал он.

   - Где я? - принцесса смотрела то на кранита, то на терфалла.

   - Мы в Каруне, - пояснил Аррин. - Я нашел тебе врача.

   - Его? - Эя с каким-то отвращением посмотрела на лайнодарца. Аррин даже сначала не понял, чем было это вызвано. - Убери его от меня! - крикнула она.

   - Эя! Он спас тебе жизнь! Все врачи отвернулись, сказав, что ничем не могут помочь! А Софий спас тебя!

   Принцесса смотрела на София, на его синеватое лицо и ненавидела его. Софий, видя это, смущенно вышел из комнаты, не зная, чем прогневал принцессу Вайнодара.

   - Что с тобой? - Аррин набросился на нее. - Если бы не он...

   - Лайнодарцы! Они виноваты во всем, что случилось! - кричала Эя, не слушая Аррина. - Они в сговоре с Ксеофантом, они напали на армию отца, они убили его... - причитала Эя, а из глаз катились слезы. Весь груз последних дней обрушился разом на ее плечи, и она больше не могла сдерживать свои чувства.

   -Ты же уверена, что он жив! - возразил Аррин ее же словами.

   Эя ничего не ответила, спрятав лицо в своих ладонях. Ей было тяжело объяснить Аррину свои чувства.

   - Даже если и лайнодарцы напали на солдат короля, - продолжил Аррин, - ты не можешь винить в этом весь их народ, и уж тем более отдельно взятого человека, который живет здесь уже много лет и знать не знает, что происходит на его родине. Война - это дело солдат. Делай выводы сама, но помни, даже если лайнодарцы убили твоего отца, то этот человек спас тебе жизнь. Не суди всех под одну гребенку, как судила кранитов.

   Эя понимала, что Аррин прав, но очнувшись и увидев лицо лайнодарца, в ней проснулась непреодолимая злость. Принцесса попыталась встать.

   - А где Адэна? - спросила она.

   - Да пошла прогуляться с каким-то местным карунцем, - отмахнулся Аррин, - который прицепился к ней как банный лист.

   - А кто-то ревнует? - улыбнулась Эя, почувствовав нотки недовольства в его голосе.

   - Я? Нет! - стал уверять ее Аррин. - Мы с Адэной выросли вместе, мы просто друзья...

   - Ну и зря, - сказала Эя.

   Аррин ушел, а Софий несмело зашел обратно в комнату. Это был его дом, где он разрешил остановиться двум кранитам и где лечил принцессу.

   - Простите, - сказала она, видя, как Софий мешкается по углам, боясь снова прогневать ее. - Вы спасли мне жизнь, но ведь от укуса этого паука нет противоядия.

   - Травы, - Софий многозначительно поднял палец вверх. - Они творят чудеса.

   - Спасибо, - еще раз повторила принцесса и встала.

   Она вышла из маленького деревянного домика на улицу. Во дворе играли трое детей возрастом около пяти лет. Эя присела на ступеньку возле дома и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Она еще чувствовала слабость, но это было приятное ощущение. Особенно покалывание в ноге, которое напоминало ей, что она жива.

   Дети играли в догонялки. Эя с улыбкой наблюдала, как маленькая девочка со смешными хвостиками убегала от мальчика.

   - Не догонишь! - задорно кричала она.

   Но вдруг мальчик превратился в лису и в два прыжка настиг девочку и запрыгнул ей на плечи.

   - Так нечестно! - закричала она.

   - Дети, ужинать! - из окна соседского дома выглянула женщина и позвала всех в дом. Сразу на улице стало очень тихо.

   Эя увидела, как по дороге к ней идет Аррин и Адэна. Кранита села рядом и крепко обняла принцессу.

   - Мы думали, что потеряли тебя! - сказала она.

   - Вы видели? - о своем думала Эя.

   - Что? - Аррин удивленно на нее посмотрел.

   - Дети, это краниты, они сейчас играли, и мальчик стал лисой... - сумбурно ответила Эя.

   - Да, - кивнул Аррин. - В этом городе много кранитов. Они живут вместе с людьми и лайнодарцами. В городах, располагающихся на окраине, часто смешиваются народы, и они умеют жить в мире.

   Для Аррина в этом не было ничего странного, но для принцессы это стало открытием. Она впервые увидела, что краниты могут спокойно жить в городах рядом с людьми и не скрываться.

   - Как тебе Софий? - улыбнувшись, спросила Адэна. - Он сотворил настоящее чудо!

   - Да, - кивнула Эя. - А ты говорят, на свидание ходила, хоть бы косу переплела, - принцесса недовольно оглядела растрепанный вид краниты.

   - Я смотрю, некоторые вещи не меняются, - недовольно буркнула она. - И это было не свидание!

   - Мы потеряли много времени, - у Эи быстро погас интерес к истории Адэны, и ее мысли вернулись к их главной миссии. - Я не хочу больше ждать, давайте немедленно отправимся в порт и найдем корабль...

   Эя вдруг замолчала, поймав на себе странный взгляд Аррина.

   - Я что-то не знаю? - догадалась принцесса.

   - Эя... - Аррину было трудно сказать ей правду. - По приказу короля Ксеофанта все связи с Лайнодаром были прекращены, все корабли ушли из порта, а те, что не ушли, были затоплены солдатами. Не осталось там ни одной даже рыбацкой лодки...

   - Не называй его так! - вскричала вдруг Эя.

   - Как? - Аррин не понял, о чем шла речь.

   - Король Ксеофант! Он не король! - у Эи от гнева даже покраснели щеки. - Этот гад все предусмотрел!

   - Эя, - Адэна посмотрела на принцессу. - Мы что-нибудь обязательно придумаем...

   - Конечно, придумаем, - уверенно ответила Эя, которая была решительно настроена как никогда. - За Каруном через лесополосу находится бухта Китобойцев...

   - Ну, нет, - запротестовал резко Аррин. - Ты же знаешь, что там останавливаются только пиратские судна!

   - Знаю, - кивнула Эя, - но насколько я поняла, других кораблей по близости не будет.

   - Это безумие, - закачал головой Аррин, но его уже никто не слушал.

   - Если мы выйдем сейчас... - принцессе не терпелось отправиться в путь, она потеряла столько времени уже.

   - Нет, мы выйдем на рассвете, - перебил ее Аррин, - и это не обсуждается. Тебе нужен отдых, и нам не помешает выспаться.

   Адэна не вмешивалась в их взрослые разговоры, позволяя Аррину принимать решения.

   - Значит, уже завтра, - снова погрузилась в свои мысли принцесса, думая о том, как пройдет встреча с лайнодарцами и что там может ее ожидать.

   Поужинав, она отправилась на прогулку по городу, с интересом наблюдая, как в Каруне смешались три народа. Люди совсем не боялись кранитов, а местные лайнодарцы занимали посты в руководстве города, да и видные врачи были среди них. Особенно слава ходила о Софии и его лечебных травах. Этот город жил своей особенной маленькой жизнью, несмотря на все опасности, что поджидали его жителей за стенами. И эта маленькая жизнь так была не похожа на жизнь всего Вайнодара. Наверное, так должно быть во всем королевстве, вдруг подумала Эя, наблюдая за городом.

   На рассвете Карун погрузился в легкий туман, поднявшийся со стороны моря. Днем здесь было так жарко, что негде было спрятаться, но предрассветные часы всегда были наполнены прохладой.

   Эя молчаливо шла по лесу впереди всех, она уже сотни раз прокручивала в голове свой диалог с милордом Маклаем. Она боялась, что он в сговоре с Ксеофантом, и тогда заявиться к нему в королевство - будет самой глупой ее ошибкой.

   Принцесса почувствовала, как холодеют ее руки от волнения - до бухты Китобойцев оставались считанные шаги, вот уже скоро они выйдут из леса и окажутся прямо в лагуне с золотистым песком.

   Вдруг Эя услышала позади себя странный звук, и в ту же секунду мимо нее на огромной скорости пронесся серый волк.

   - Аррин, ты куда? - только и успела прокричать Эя, но он уже был далеко. Адэна и Эя, недоуменно переглянувшись, ринулись за ним следом.

   Волчье чутье Аррина никогда не подводило, и сейчас, когда он шел по лесу позади принцессы, то отчетливо почувствовал запах крови. Аррин быстро набрал скорость на своих четырех лапах и устремился вперед по следу.

   Вот волк уже увидел троих незнакомых ему людей. Он в одну секунду пронесся мимо испуганной девушки с заплаканным лицом, а уже в другую повалил на землю незнакомого ему мужчину и грозно зарычал, стоя у него на груди. Краем глаза он видел, как на земле, скорчившись от боли, лежал другой человек.

   - Найт! - к нему подбежала девушка и склонилась над ним. Она ласково водила рукой по его волосам и пыталась привести его в чувства. - Найт! Очнись, прошу тебя!

   Волк стал медленно слезать с груди мужчины, продолжая грозно рычать. Дэрак стал испуганно отползать от него, а затем вскочил на ноги и быстро побежал обратно в сторону бухты.

   Аррин повернулся к незнакомой девушке, и та испуганно попятилась от него, уверенная, что это страшный серый волк, выскочивший из леса.

   - Не бойся, - сказал Аррин, видя, что к ним уже приближаются Эя и Адэна.

   Мия ничего не понимала и только хлопала своими большими глазами, изумленно уставившись на говорящего волка. Но тут подбежала Адэна и склонилась над раненым человеком, и Мия тут же позабыла о грозном животном.

   Адэна осмотрела рану Найта в верхней части живота. Он потерял много крови и был сильно избит, но все же опасений за его жизнь у нее не возникло.

   - Ничего, не смертельно, - сказала она, улыбнувшись их новой знакомой. - Сейчас перевяжем и напоим его отваром из целебных трав, вот увидишь, уже завтра будет как новенький, - пообещала она Мие.

   - Кто вы как здесь оказались? - спросила настороженно Эя, стоя рядом и понимая, что в бухте Китобойцев могли быть только пираты.

   - Меня зовут Мия, я из Кайнодара, - девушка говорила очень взволновано, не в силах еще прийти в себя. - Меня похитили пираты и привезли в бухту Китобойцев... Найт меня спас.

   Она снова посмотрела нежно на Найта, которыйлежал без сознания на холодной земле.

   Тем временем Аррин приблизился к раненому человеку, и Мия снова испуганно попятилась от него.

   - Не бойся, - поспешила ее успокоить Эя. - Это Аррин, наш друг. Он - кранит, человек, который может принимать обличие животного...

   - Никогда ничего не слышала о кранитах, - Мия продолжала изумлено смотреть на волка.

   Эя же изучала человека, лежащего на земле, то, как он был одет. Она видела, что он чужестранец, скорее всего тоже из Каймондара, но от взгляда принцессы не ускользнули некоторые мелочи, которые выдавали в нем его профессию.

   - Скажи, - Эя посмотрела на Мию. - Твой друг пират?

   Мия на секунду замолчала, обдумывая, что ей ответить.

   - Да, - решила признаться она. - Найт - пират, как и Дэрак, что похитил меня. Но вы же поможете ему? - с надеждой спросила она, глядя на принцессу.

   - Конечно, - Адэне было все равно, пират был перед ней или нет, она сама всегда была вне закона.

   Мия не отходила от своего пирата ни на шаг. Он приходил в себя несколько раз, но тут же снова проваливался в тяжелый сон. Только один раз он открыл глаза и внимательно посмотрел на Мию, словно пытался узнать ее. Она склонилась над ним и заботливо гладила по волосам. Найт стал что-то шептать, но Мия сначала не могла разобрать слов, он бредил, правда, в его потоке несвязанной речи она вдруг услышала свое имя.

   - Мия, - Найт тихо позвал ее. - Мия, не уходи, - попросил он.

   - Я здесь, Найт, - Мия еще больше склонилась над ним. - Слышишь меня, я здесь!

   - Я люблю тебя, - тихо прошептал Найт, и его глаза снова закрылись.

   Найт полностью пришел в себя только к вечеру. Он лежал у костра с повязкой на животе из каких-то растений. Мия сидела рядом с ним и не сводила с него глаз.

   - Где я? - еле слышно спросил он.

   - В лесу, недалеко от бухты Китобойцев, - сказала Мия.

   - Что случилось? - Найт пытался вспомнить последние события, но перед глазами был только Дэрак.

   - Нас спасли вайнодарцы... - Мия не договорила, к костру вышла вся троица. Аррин нес в руках несколько куропаток.

   - Очнулся! - Эя приветствовала Найта. - Наконец-то, а то мы уже начали переживать.

   Они расселись у костра, и Аррин стал разделывать куропаток, чтобы их приготовить. Адэна была очень молчалива, а Эя не переставала задавать вопросы: кто они, откуда и куда держат путь. Последний вопрос особенно смутил Найта, у него вообще не было никакого плана на "после".

   - Вернемся в Кайнодар, - ответил он, понимая, что нужно будет доставить Мию домой.

   - На чем? - Эя не умолкала.

   - На корабле, - спокойно ответил Найт.

   - У нас нет сейчас кораблей, - Эя покачала головой. - У нас идет война, все корабли потоплены, либо ушли к другим берегам...

   - У меня свой корабль, на котором я приплыл и который спрятал в одной из ваших гавань.

   Эя и Аррин переглянулись.

   - Свой корабль? - Эя вся просияла и готова была запрыгать от радости. - Найт, у нас будет к тебе одна большая просьба! Помоги нам добраться до Лайнодара. Это вопрос жизни и смерти!

   Найт готов был пообещать Эе все, что угодно. Они спасли ему и Мии жизнь, единственное, чего боялся Найт - это дальнейших расспросов. Он не хотел говорить ни о своем прошлом, ни о будущем.

   Эя, Аррин и Адэна быстро уснули. А Найт тихо встал, чувствуя, как все внутри него разрывается от боли и отправился в сторону леса. Он сделал всего несколько шагов, когда услышал, что за ним кто-то идет. Найт резко обернулся и увидел Мию. Она стояла в нескольких метрах от него, освещаемая лунным светом. Он любовался ею сейчас, как когда-то своим кораблем, покачивавшимся на волнах. Но Найт быстро прогнал эти сравнения и сердито спросил:

   - Что ты здесь делаешь?

   - Я хотела убедиться, что с тобой все в порядке.

   - Мия, со мной все в порядке... - более холодно, чем следовало, ответил Найт. Он не хотел допустить ни одного разговора между ними, потому что боялся, что речь зайдет о его чувствах к ней.

   - Найт, я хотела спросить... ты проделал такой длинный путь, чтобы спасти меня?

   - Да.

   - Но почему? - Мия пристально на него смотрела, ожидая только одного ответа.

   Найт явно не помнил, что признался ей в любви, хотя это может быть была только горячка, ведь сейчас он так холоден и неприступен.

   - Что почему? - равнодушно спросил он.

   - Почему ты спас меня? - Мия не сдавалась, она подошла так близко к нему, что он ощутил ее дыхание.

   Найт молчал.

   - Скажи мне, - попросила она, но он отвел глаза.

   - Мне заплатила Изабелл, чтобы я спас тебя, - соврал Найт. Он останется для нее пиратом и разбойников до конца. Это лучше чем, если она узнает, что он не совсем даже человек... - Послезавтра к обеду мы уже будем у берегов Лайнондара, высадим там эту троицу, и я отвезу тебя домой.

   - Получишь свое вознаграждение? И что дальше? - спросила Мия, не сводя с него глаз. Она изучала его лицо, словно надеялась что-то в нем прочитать. Его ответ огорчил ее до глубины души, но она не верила Найту. Она видела, как он смотрит на нее, а сердце не обманешь.

   - Я еще не решил, что буду делать дальше.

   Это уже было правдой, и Мия чувствовала это.

   - Снова станешь пиратом и грозой всех морей?

   - Мия, я... - Найт не договорил. - Все очень сложно.

   - А если я тебе скажу, что не верю, что ты спас меня ради вознаграждения? И что я слышала, как ты признался мне в любви, когда думал, что умираешь? - Мия внимательно смотрела на Найта. - И что меня не волнует, что ты пират...

   - Боюсь, тот факт, что я пират - это наименьшая моя проблема, - даже боясь на нее взглянуть, ответил Найт. Но он не отрицал, что признался ей в любви.

   Мия видела, как тяжело ему даются эти грубые слова, направленные в ее адрес. Она сбилась с толку, гадая, почему он так с ней поступает.

   - Найт, я не понимаю...

   - Мия, тебе лучше пойти спать. Скоро я отвезу тебя домой, и ты забудешь обо всем, что произошло здесь, как о страшном сне.

   - Но я не хочу забывать!

   - Поверь, так будет лучше.

   Мия пожала плечами и поспешила обратно к догорающему костру. У нее по щекам потеки горькие слезы. Она совершенно не понимала Найта. Видела, что он любит ее, что проделал такой путь, чтобы спасти ее, но собирается оставить ее, почему?..

   Они вышли на рассвете и отправились на север, в бухту, где Найт спрятал корабль. Он, будучи пиратом, прекрасно знал все безопасные и безлюдные места, где можно было спрятаться и пересидеть трудные времена.

   Они вышли к отвесному обрыву, такому же, как у стен Аджена. Там внизу Эя разглядела их спасительный корабль, который мерно покачивался на волнах в ожидании своего капитана.

   У Адэны закружилась голова от вида, раскрывшегося перед ней. Аррин подхватил ее сзади.

   - Осторожнее, - заботливо сказал он.

   Мия строго посмотрела на Найта и шепнула ему так, чтобы ни Эя, ни ее друзья не могли слышать:

   - Это же корабль Завина, его самый любимый! Ты украл его!

   - Украл, - признался Найт. - А он потопил мой корабль. Так что мы квиты!

   - Тебя на этом корабле и на пушечный выстрел не подпустят к берегам Кайнодара, как же ты заберешь свое вознаграждение за мое спасение? - ехидно спросила Мия, стараясь подловить его на вранье.

   - Мия, хватит, прошу тебя! - взмолился Найт.

   - Скажи мне честно, - потребовала она. - Там, раненый, ты сказал, что любишь меня...

   - Да, я люблю тебя! С того первого дня как увидел. Довольна? Но из этого ничего не выйдет. Так что давай больше не будем говорить на эту тему.

   Найт отвернулся от нее и пошел по направлению к Эе. Он не собирался играть с Мией в ее игры, для него все уже было давно решено.

   - Вон там начинается тропинка, она очень отвесная и извилистая, но только по ней можно спуститься вниз, - Найт стал показывать тайный проход к берегу, известный только пиратам.

   - И нам надо пройти по этому узкому перешейку через все ущелье вниз? - изумилась Эя.

   - Да, - кивнул Найт. - Другого пути в бухту нет, поэтому я и оставил здесь корабль...

   - Не может быть! - Аррин не собирался так рисковать ни своей жизнью, ни жизнью никого из своих путниц. Он заходил вдоль обрыва, ища другое удобное место для спуска.

   Адэна и Эя тоже с опаской оглядывали спуск. А Мия вообще ни о чем не могла думать, кроме как о Найте. Она обернулась, снова ища его глазами, и в ужасе закричала:

   - Найт! Сзади!

   Найт резко повернул голову, но только успел заметить обезображенное яростью лицо врага. Дэрак Волш налетел на него и толкнул со всей силы. Найт потерял равновесие и полетел вниз в пропасть.

   - Нет! - закричала Мия и подбежала к краю пропасти. Она упала на колени и взглянула вниз, но Найта не было уже видно.

   Аррин как всегда среагировал очень быстро. Дэрак даже не успел достать свой меч, как волк в один прыжок нагнал его и сбросил в пропасть, чуть сам при этом не повалился вниз за своей жертвой.

   Эя подбежала к Мие, она увидела, как падает вниз тело Дэрака, как стихает его крик, как тело бьется о выступающие острые камни, пока, наконец, не нашло свой покой на дне бухты.

   Но она не видела тела Найта.

   - Я не вижу Найта! - Мию всю трясло от охватившего ее горя. Она плакала. - Я не видела, как он упал...

   Эя смотрела на пропасть и вдруг с края ущелья поднялась к ним небольшая ящерка, она словно взглянула на них и быстро поползла дальше. Аррин, все еще оставаясь волком, в один прыжок настиг ящерицу, и наступил ей на хвост. Он принюхался к ней.

   - А вот и Найт, - догадалась Адэна.

   - Что? Я не понимаю? - на них, как на идиотов, смотрела Мия.

   - Он - кранит, - Эя тоже поняла, что произошло и почему они не слышали крика Найта при падении и не увидели его тела внизу ущелья. - Как и Аррин, только превращается в ящерицу.

   Мия смотрела, как под лапой волка извивается зеленая ящерица.

   - Если бы это была просто ящерица, то она бы уже скинула свой хвост, но кранит не может так сделать, - пояснил Аррин. Затем он поднял лапу, и ящерица, пользуясь свободой, ускользнула куда-то в траву.

   - Пойдемте, - сказала Эя. - Он нас догонит. Найт не бросит свой корабль.

   Принцесса стала первой спускаться по отвесному ущелью вниз.

   Мия сидела в каюте и ждала Найта. Когда она услышала шаги по коридору, то резко встала. Но никто не постучался к ней в каюту, а шаги быстро стихли. Мия вышла на палубу и увидела тень на мостике капитана. Она поднялась туда. Найт стоял к ней спиной.

   - Это правда? - спросила Мия. - Ты ящерица?..

   - Правда, - ответил он, не оборачиваясь. - На мне проклятье.

   - Это не проклятье, Эя говорит, ты кранит, таких в Вайнодаре как ты и Аррин очень много.

   Найт повернулся к ней.

   - Я всю жизнь прожил с мыслью, что я проклят... моя мать была из Вайнодара, но я и подумать не мог...

   - Это не проклятье, Найт, - повторила Мия.

   Он приблизился к ней.

   - А помнишь как в саду, ты увидела ящерицу и сморщилась от отвращения? - напомнил он ей историю давно минувших лет.

   - Найт, я может и не любительница насекомых, ящериц, лягушек и еще кого-то там, но это ничего не значит. Ведь я люблю тебя.

   - Но я по-прежнему пират, - сказал он, глядя ей в глаза. - Что я могу тебе дать?

   - Всё, - спокойно ответила Мия.

   Он впервые разрешил себе немного помечтать и поцеловал Мию. Она тоже ответила ему поцелуем.

   - Мне нельзя возвращаться в Кайнодар, я укал у Завина его лучший корабль, - усмехнувшись, сказал Найт. Его глаза светились от счастья, но продолжали обеспокоено смотреть на девушку.

   - И поделом ему, - ухмыльнулась Мия. - Он чуть не потопил меня вместе с "Сонатой". Я тоже не хочу возвращаться в Кайнодар.

   - Вы можете остаться в Вайнодаре, - они услышали голос сзади.

   Обернувшись, Мия увидела принцессу.

   - Найт, ты можешь пойти на службу к нашему королю, когда закончится эта война, и поселиться здесь в Вайнодаре, - сказала, улыбаясь, Эя. Она радовалась за этих двоих, наконец, нашедших свое счастье.

   - Тебе не обязательно быть пиратом, чтобы всегда оставаться в море, - сказала Мия. - Мы можем жить в Вайнодаре, а ты служить другому королю.

   Найт ничего не ответил, но Мия знала, что он обязательно примет предложение Эи.

<p>

* * *</p>

   - Только будь спокойна, - предупредил Аррин, видя напряжение принцессы, когда они втроем стояли у ворот Креола - столицы Лайнодара.

   - Я и так спокойна, - несколько раздраженно отмахнулась принцесса. - Мой отец жив, мне не о чем беспокоиться.

   "Звучит не очень уверенно", - грустно подумала Адэна.

   - Самое главное, помни, что мы просто путешествуем, ты - никакая не принцесса, - снова раздавал указания Аррин. - Вот разведаем, как обстоят дела, тогда и сможешь рубить там всем головы.

   Они стояли у ворот Креола как непрошенные гости. Стражники не спешили впускать их в город. Наконец, ворота открылись, но вместо радужного приема, к ним вышли двое солдат, направив на путников свои острые копья.

   - Зачем вы пожаловали в Креол? - строго спросил один из стражников.

   Эя втянула воздух полной грудью, готовясь все ему высказать в лицо. "Ну, понеслось", - с грустью подумал Аррин.

   - Какое вы имеете право останавливать нас и не впускать в город? - чуть ли не кричала принцесса.

   - Самое прямое, - грубо ответил стражник. - Наши гонцы донесли, что король Ксеофант готовится вторгнуться в наши владения, поэтому вайнодарцам путь сюда закрыт!

   - Я - единственная королева Вайнодара! - закричала Эя.

   - Пропустите Ее Высочество! - раздался вдруг другой голос и из-за спин стражников показался пожилой лайнодарец в красном костюме, как было принято носить у высшей знати королевства.

   - Слушаюсь, Милорд Маклай, - быстро ответили стражники в один голос и расступились, пропуская путников.

   Эя приблизилась к милорду и изучающе на него посмотрела. Аррин гадал, что она хотела прочитать на его лице: признание в убийстве ее отца? Но Эя видела перед собой все того же лайнодарца, с которым когда-то общалась на приеме в Вайдене. У него были такие же добрые глаза на бледном лице, кривые синеватые пальцы выглядывали из-под красного пиджака его формы. Маленького росточка с седыми волосами, уже далеко не молодой милорд Маклай смотрел на принцессу, и в его взгляде не было ни смущения, ни страха.

   - Добро пожаловать в Креол, Ваше Высочество, - сказал спокойно Маклай.

   - Вы знаете, зачем я пожаловала? - не удосужившись приветствовать милорда, Эя налетела на него с расспросами. - Где мой отец?

   - Вам лучше пройти со мной, - попросил Маклай, не желая говорить прямо здесь у ворот, где было много свидетелей.

   Он первым развернулся и пошел вперед, остальным ничего не оставалось, как последовать его примеру.

   Несколько минут вся делегация просто шла по улице, направляясь в центр города. Креол отличался от всех городов, которые Эе когда-либо приходилось видеть. Здесь не было мощных кирпичных зданий, все дома были небольшими, деревянными. Эе всегда не давало покоя, как лайнодарцы в них не мерзнут зимой. Правда, сейчас на всех улицах города росли цветы, напоминавшие о краткотечности весны. Благоуханием был наполнен каждый уголок города, в котором не было шума и толкотни, только умиротворение и спокойствие.

   Маклай вел их к своему дому, что располагался там же на главной площади. Но вдруг Эя испугалась, что это может быть ловушка и резко остановилась.

   - Маклай! Ответьте мне, - она стояла намертво. Милорду ничего не оставалось, как обернуться и посмотреть на принцессу. - Мой отец отправился к вам на помощь, а сейчас все говорят, что лайнодарцы убили его!

   - Нет, Эя, - испуганно замотал головой Маклай, страшась самой мысли, что такие слухи ходят по Вайнодару.

   - Ксандр отправился в Лайнодар, и с тех пор о нем не было ничего слышно! - Эя закипала от негодования, готовая спустить на Маклая всех собак.

   - При всем моем уважении, - Маклай заговорил достаточно резко. - Я не позволю обвинять мой народ в таком кощунственном преступлении. Ксандр не раз помогал нам...

   Эя это знала, она верила, что ее отец жив только потому, что помнила, какие прекрасные отношения у них были с лайнодарцами, но политическое предательство было свойственно всем людям, даже тем, у кого текла синяя кровь.

   - Что вы знаете о моем отце? - спросила Эя и увидела, как переменилось лицо Маклая. Он все же кое-что знал.

   - Я должен вам это показать, - тихо сказал он. - Пойдемте.

   На этот раз Эя послушно пошла за ним следом. Вот впереди показался двухэтажный дом милорда, к нему навстречу выскочил стражник. Он что-то быстро сказал ему и тот скрылся за углом дома.

   - Нам сейчас приведут коней, - пояснил Маклай, снова поворачиваясь к принцессе. - Так будет быстрее добраться.

   - Куда добраться? - голос подала Адэна, которую тоже достала вся эта неразбериха.

   - Если вы хотите знать, что случилось, то вам придется пойти со мной, - уклончиво ответил милорд Маклай. - Наберитесь терпения.

   Наконец люди Маклая привели четырех поседланных коней.

   - Следуйте за мной, - снова повторил милорд, садясь в седло.

   Эя и краниты не стали спорить, а послушно сели на подведенных к ним лошадей. Они снова покинули город через те же ворота, следуя за Маклаем, который повел их в сторону леса. Их путь был неблизким и большую часть они провели его в молчании.

   Перед тем как войти в лес, Эя снова заговорила об отце:

   - Милорд Маклай, я знаю, что вы обращались к отцу за помощью. Это так?

   - Не совсем, - покачал головой Маклай. - На наш город снова стали нападать дайнодарцы. Эти варвары не ценят искусство и уничтожают все, до чего прикасаются. У нас есть оружие, но мы не воины. Я не раз писал вашему королю о беде, что постигла Лайнодар.

   - И попросили о помощи? - настаивала Эя на той версии, что она знала.

   - Нет, - уверенно сказал Маклай. - На тот момент в нашей военной кампании против дайнодарцев появились первые успехи. Нам не нужна была помощь Ксандра...

   - Но как же, - Эя не могла поверить в услышанное. - Я лично читала ваше последнее письмо отцу...

   - И король отправился к вам и не вернулся! - подтвердил Аррин.

   - Сейчас вы сами все поймете, - тихо сказал Маклай.

   Вдруг лес раступился и путники оказадись на поляне.

   - Не может быть! - воскликнула принцесса и вся побледнела.

   Взору путников предстала поляна, сплошь усеянная телами... Бездвижными, словно каменными. Они уже начали гнить и разлагаться, а вокруг кружили вороны, выклевывая им глаза. Стоял жуткий запах.

   Без сомнений это были воины короля Ксандра. Та самая пропавшая гвардия. Все гадали, что могло случиться, а люди просто были убиты...

   Глаза Эи метались от тела к телу, выискивая единственно родное.

   - Как ужасно... - прошептала Адэна, обнимая плечи руками. Вдруг стало очень холодно.

   - Убийцы! - прокричала Эя Маклаю. - Лгуны и предатели!

   Девушка, спрыгнув с коня, указала на копье, оперенное цветными перьями - оружие лайнодарцев.

   - Вы напали на войско моего отца! Вы заманили его в ловушку! - кричала, не успокаиваясь, Эя.

   - Нет, Эя, нет! - поспешил заверить ее Маклай, тоже спрыгивая со своего коня. - Мы не убивали этих людей. Нас подставили. И, если вы внимательней посмотрите на копье, - наместник выдернул одно из ближайшего трупа. - То увидите, что наконечник не лайнодарский.

   - Действительно, - кивнул Аррин, разбиравшийся хорошо в оружии. - У лайнодарцев наконечник узкий и немного витой, а это обычный. Изящный, конечно, но видно, что другой и сделанный наспех.

   - И я не просил Ксандра о помощи, - снова заговорил Маклай. - Полагаю, мое последнее письмо было подделано.

   - Но кто это мог сделать? - удивленно посмотрела на него Эя, она не знала уже, кому верить.

   - Тот, у кого были мои первые письма, - спокойно ответил Маклай.

   - Ксеофант, - еле слышно проговорила принцесса. - Он от вашего имени прислал это письмо и договорился о встрече на этой поляне. Но это была ловушка...

   - Да, - подтвердил Маклай ее опасения.

   Аррин подошел к Эе и обнял девушку за плечи.

   - Все будет хорошо, - успокаивающе прошептал он.

   Эя не слушала его.

   - Надо найти отца, я не поверю, что он мертв, пока не увижу его тело...

   Адэна отвернулась. Снова все внимание досталось принцессе. Даже в этот тяжелый для принцессы момент, она не смогла сдержать укол ревности, пронзивший ее сердце. Да, это ужасно, что она потеряла отца, что погибли ее соотечественники, но ей, Адэне, тоже было очень страшно. Она не знала куда смотреть, о чем думать. Всюду были тела, эти застывшие лица, полные муки, боли, удивления и страха. И ей, маленькой кошке, нужно не меньше поддержки и утешения.

   - Тела Ксандра здесь нет, - поспешил сказать Маклай.

   - Когда мы обнаружили это место, то были в ужасе, увидев столько мертвых тел, еще страшнее нам стало, когда мы увидели, что они убиты оружием, похожим на наше. Я понимал, что войско Ксандра кто-то заманил в ловушку и этот кто-то хотел подставить нас. И конечно не был удивлен, когда из Вайнодара пришли первые новости об убийстве Ксандра моими людьми. Ксеофант готовит войско, чтобы отомстить нам за смерть человека, которого он сам и убил, - Маклай поджал губы. - Все знают, кто одержит победу в этой войне. И поверь, мы были очень удивлены, увидев у ворот тебя, принцесса. Я думал, за тобой будет стоять армия тех, кто хочет нам отомстить...

   - Но если тела Ксандра здесь нет, - Аррин первым озвучил эту мысль.

   - Я не знаю, жив ли он, - покачал головой Маклай.

   Эя вдруг вспомнила слова Заина, что он убил ее отца. Тогда она не поверила ему, думала, что он это говорит специально, а сейчас жалела, что не придушила его собственными руками. Значит, это он со своими людьми по приказу Ксеофанта напал на войско ее отца, у него была одна цель - убить короля. Эя снова вспомнила лицо Заина, который смотрел ей в глаза и говорил давно известную ему правду, почему же она не поверила?..

   - Отец - умер, - тихо сказала она и отвернулась, скрывая слезы.

   ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Когда стихает боль

   Они шли по очередному извилистому коридору, когда до них донеслись голоса: один - тихий и спокойный, другой - встревоженный и злой. Аррин и Адэна замерли у двери, ловя каждое слово, долетавшее до них.

   - Нам нужна ваша помощь! Сейчас мы, но потом Ксеофант доберется и до Лайнодара, у кого тогда вы будете просить помощи? - чуть ли не кричала Эя.

   - Дорогая, милая принцесса, - спокойно отвечал ей Маклай. - Я бы рад помочь тебе, но это не наша битва...

   - Вы просто струсили! - Эя чувствовала, как все внутри у нее закипает - Не ваша битва говорите? А когда Ксеофант придет сюда? Он давно мечтает получить ваши земли, полные природных богатств!

   - Я уже отвечал тебе на этот вопрос. Мы проиграем эту битву, ты же знаешь...

   - Поэтому я и прошу объединиться с нами, вместе мы свергнем его.

   - С кем с вами? - внимательно посмотрел на нее Маклай. Ты и два кранита?

   - Нет, мы соберем армию, - уверенно заявила Эя. - Я - настоящая принцесса, за мной пойдут люди.

   Но Маклай не верил ей, принцесса это видела, читала в его глазах, и это неимоверно злило ее. Почему-то никто не воспринимал ее, как истинную королеву, способную позаботиться о своем народе. Но теперь, когда ее отец умер, она может рассчитывать только на себя, и у нее был план.

   - Мы уйдем завтра на рассвете, - устав спорить, сказала принцесса.

   - Зачем? - удивился Маклай. - Оставайтесь у нас. В Вайнодаре вас ждет смерть...

   - Это мы еще посмотрим, - ухмыльнулась Эя, сжав кулачки.

   - И куда вы пойдете?

   - В Алеус.

   Маклай удивленно посмотрел на принцессу.

   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - только и сказал он. Я слышал, что Алеус следующий город на пути у Ксеофанта. Люди спешно покидают его.

   - Я соберу армию, вот увидишь, - уходя, сказала принцесса. - Ксандр всегда оказывал вам помощь, но будет ли так же благосклонна новая королева?

   Аррин постоянно бросал взволнованные взгляды на принцессу. Она спокойно шла рядом, спрятав голову глубоко под капюшоном, чтобы случайный прохожий не узнал ее. Ее лицо было спокойно, глаза не выражали никаких эмоций, казалось, даже душа в них больше не отражалась. Аррина пугало ее спокойствие. Он боялся, что Эя в любой момент взорвется или совершит нечто бездумное. Но она наоборот была хладнокровна и принимала только обдуманные решения. Даже Адэна с восхищением стала смотреть на принцессу. Эя узнала, что ее отец убит, предан своими же людьми, а королевство захвачено, она осталась совсем одна, это сломило бы кого угодно, но не ее.

   Принцесса понимала, что теперь ее народ может рассчитывать только на нее. Именно она должна остановить Ксеофанта и вернуть власть, принадлежащую ей по праву. В ней проснулась агрессия настоящего воина и уверенность в принимаемых решениях истинного правителя.

   Найт, обещавший ждать их у берега Лайнодара, сдержал свое слово, и помог принцессе снова оказаться на земле ее королевства. Эя жалела только об одном, что она потеряла слишком много времени, потратив его на поиски отца. Ей следовала сразу начать собирать армию, тогда может она бы успела спасти Аджен или другой город, который так безжалостно разрушил Ксеофант. Но в душе Эя надеялась, что найдется ее отец и ей не придется принимать столько сложных решений. Как жаль, что этого не случилось.

   - Что ты намерена делать? - в сотый раз уже, наверное, Аррин спросил у нее.

   - Я возглавлю ополчение и свергну этого предателя с трона, - спокойно сказала Эя. - Я соберу людей вокруг себя, они пойдут за мной, ведь я истинная принцесса. Вы со мной?

   - Мы с тобой, - ответила Адэна.

   Аррин же промолчал, он не узнавал принцессу, словно перед ним был другой человек. Она всегда была мягкой и заботливой, а тут была готова возглавить армию. Наверное, такой и должна быть настоящая принцесса. Но он боялся, что горе от потери отца не позволит ей трезво мыслить. Месть часто застилает глаза, закрашивая мир черно-белыми красками. Но не бывает все черным или белым.

   - Меня пугает твое спокойствие, - признался Аррин.

   - Теперь я - королева, - холодно ответила Эя. - От моих решений зависит судьба государства. Ты, возможно, думаешь, что я не отдаю отчет своим действиям, но ты не прав. В любом случае, ты не обязан идти за мной.

   Эя вдруг остановилась, сбросила с головы капюшон и посмотрела на двух кранитов, успевших стать ей друзьями.

   - Я благодарна вам за помощь, я не забуду о нашем уговоре, но дальше идти со мной вы не обязаны. У нас был уговор, что вы поможете мне найти отца, отец умер, теперь дальше я сама.

   - Нет, Эя, - закачал головой Аррин. - Мы с тобой до конца!

   - Да, - подтвердила Адэна. - Тем более, если ты не вернешь власть, то и наш уговор останется на словах, - она попыталась пошутить, но у нее это плохо вышло. Сейчас всем было не до смеха. Слишком важные события происходили вокруг, они чувствовали, как ответственность грузом легла на их плечи, они стояли, сгорбившись под ее тяжестью, не в силах высоко поднять голову. Страх тоже поселился в их сердцах. Не боится войны только глупец.

   - Ксеофант время не теряет, - заметила Адэна. - Он покоряет один город за другим, что не подчинился ему. Скоро он запугает весь народ, и никто не посмеет пойти против него.

   - Я знаю, - только и ответила Эя. - Одни мы не справимся. Я буду просить помощи у главного хирши.

   - Что? - удивился Аррин такому решению. - Но им нельзя доверять!

   - Я считала, что и кранитам нельзя доверять, полагая, что их животная сущность неконтролируема, но я ошибалась, - с улыбкой сказала принцесса. - Хирши - народ не простой. Но я знаю, что заставит их помочь нам.

   - Да, если хирши даже десять человек выставят против Ксеофанта, то мы с легкостью одержим победу, - засмеялась Адэна, но в душе понимала, что этого никогда не будет.

   Ей довилось однажды встретить представителя этого змеехвостого народа. Хирши - это большие двухметровые существа с широкими плечами и мощными хвостом весом в двести килограмм каждый. Они очень сильные, их кожу не пробивает стрела, даже выпущенная в упор, настолько толстая и прочная она. Убить их, можно только отрубив голову, если конечно меч не сломается. Эти создания могли бы захватить все королевства, но особенность их тела была таковой, что они не переносили перепады температуры и могли умереть от простуды даже в теплую по меркам людей погоду. Хирши жили в жаркой пустыне и крайне редко покидали ее пределы. Эя все это прекрасно знала, но сейчас в Вайнодаре начиналось лето, и температура в среднем держалась выше двадцати пяти градусов - для змеехвостового народа это было вполне приемлемо.

   - Но как ты заставишь их помочь? - Аррин не верили в эту затею. - Хирши ни с кем не сотрудничают, не воюют. Они живут на своих землях, пригодных только для них и никого не трогают. Чужеземцев же они не любят... помогать уж точно не станут! Скажут, что это не их проблемы.

   - Да, у них и воинов-то нет, - напомнила Адэна.

   - Найлз Морризский, господин всех змеехвостых, поможет нам, - уверено заявила Эя. - Я знаю, что его может заинтересовать.

   - Но ты не думаешь, что Ксеофант им тоже сможет предложить это нечто? - Аррин не хотел связываться с хиршами ни в коем случае. Он не доверял им.

   - Нет. Аррин, потерпи немного, и я все тебе расскажу. Всему свое время, - спокойно сказала принцесса и снова накинула капюшон на голову. - Мы уже рядом с городом Алеусом, переночуем там, а завтра найдем лошадей и отправимся в Арзу, столицу королевства Морриз.

   Оказавшись за стенами города, первым делом их поразила мрачность, которая царила вокруг. Принцесса не узнала Алеус, когда-то процветающий за счет торговли город, куда она часто приезжала с отцом во время их деловых поездок. Сейчас город словно вымер. Они шли по пустым улицам мимо кирпичных домов с заколоченными наглухо окнами.

   Внезапно им навстречу выскочил человек. Увидев незнакомцев, он испугался и развернулся, чтобы убежать.

   - Постой, - закричал ему Аррин. - Скажи, где все?

   Мужчина остановился и с опаской на него посмотрел. Но не почувствовав угрозы, ответил:

   - Ксеофант со своим войском идет на город. Все ушли. Остались только солдаты, но и они завтра покинут это место.

   - Почему вы не защищаете город? - донесся чей-то раздраженный женский голос из-под капюшона.

   Мужчина с вызовом на нее посмотрел:

   - У нас семьи! А Ксеофант никого не щадит, он и город сожжет, запугивая народ! И как оказалось, о нас некому позаботиться. Король умер, а принцесса где-то скрывается, когда она нам так нужна.

   - Я... - принцесса что-то хотела ему ответить, но перед ней вырос Аррин, загородив ее от мужчины.

   - Не время, - тихо сказал он. - Ты же знаешь, здесь могут быть шпионы Ксеофанта, а если тебя поймают, все будет кончено.

   Мужчине больше нечего было сказать трем безумцам, пришедшим в город на грани вторжения армии Ксеофанта, и он ушел.

   - Он сказал, что солдаты еще здесь, хорошо бы с ними поговорить, - сказала Адэна, и они пошли вдоль улиц в центр города.

   Там на площади перед зданием, где когда-то заседал сенат города, и вершилось правосудие, кучками стояли солдаты, готовившие своих лошадей к походу.

   Эя и Адэна притаились в темном углу площади и наблюдали, как последние люди готовятся покинуть город.

   Аррин отправился на разведку. Он нашел ближайшую таверну, на удивление работающую. Там несколько солдат пили медовуху и обсуждали будущий поход. Аррин присел в углу и навострил уши. Его волчья сущность не подвела и сейчас, позволив услышать каждое слово, пусть и слегка в пьяном разговоре.

   Эя и Адэна терпеливо ждали своего друга и каждый раз содрогались от неприятного предчувствия, когда мимо кто-то проходил. Но в этот час никому не было дело до двух девушек, забившихся в угол в перепачканных от длинной дороги платьях.

   Вдруг, из своего укрытия, они увидели, как солдаты тащили несколько пленных к зданию, где в подвале располагалась темница. Эя не знала, что это были за преступники и что они совершили, но вдруг среди них она увидела мельком знакомое лицо.

   - Эдгар! - растерянно вскрикнула она и выскочила из своего укрытия.

   Но Адэна вовремя схватила ее за руку и мощным рывком втащила обратно в тень дома, у которого они притаились.

   Эдгару на секунду показалось, что он услышал свое имя, но вокруг все было тихо, только солдаты копошились, перетряхивая свои походные рюкзаки.

   - Ты чего? - сердито на нее посмотрела Адэна. - Совсем из ума выжила?!

   - Там Эдгар! - Эя не понимала, почему девушка ее остановила. - Он...

   - Ты чуть не выдала себя! Не теряй голову.

   - Его взяли в плен, я должна помочь ему, - Эя была готова ринуться в бой.

   - Не руби с плеча, - скомандовала Адэна. - Сначала нужно разобраться, что произошло. А если ты выдашь себя, то неизвестно, что будет. Вспомни Аджен!

   - Почему он был связан, он же не предатель? - Эя все еще не могла поверить, что видела ее Эдгара.

   - Возможно, он переметнулся на сторону Ксеофанта и был одним из его шпионов, - пожала плечами Адэна.

   - Нет! - уверенно заявила Эя, сверкая глазами от злости на подругу, что та посмела предположить такое. - Эдгар бы никогда не предал короля!

   - Тем более, надо сохранять осторожность, возможно, это солдаты Ксеофанта... Эя, ты же сама сказала, что, прежде всего, ты сейчас королева, а значит должна думать о народе, а не Эдгаре.

   Слова Адэны заставили принцессу задуматься. Она помнила, что еще пять минут назад хотела идти за помощью к другому народу, поднять восстание, но... теперь она не могла. Сначала она должна была вызволить из тюрьмы Эдгара.

   Солдаты с пленными скрылись в здании и, наконец, появился Аррин.

   - Я кое-что узнал, - сказал он.

   В его голосе были странные нотки и радости, и печали.

   - Крестьяне и купцы покинули город еще неделю назад, они отправились в лес, надеясь там переждать пока войско Ксеофанта не уйдет, а солдаты...

   - Что солдаты? - нетерпеливо спросила Эя.

   - Они собираются на запад примкнуть к армии короля.

   - Значит, они все изменщики! - сжала кулачки принцесса. - Они переметнулись!

   - Нет, - покачал головой Аррин. - Другого короля, настоящего...

   - Что? - у Адэны и Эи округлились от удивления глаза.

   - Мой отец жив? - принцесса посмотрела на него с такой надеждой в глазах.

   - Я не знаю, - Аррин решил, что рано делать какие-либо выводы. - Солдаты говорят, что король выжил и сейчас собирает армию, чтобы противостоять Ксеофанту. Они идут на запад, чтобы пополнить ряды его гвардии...

   - Почему у тебя столько сомнений в голосе? - Эя уже видела насквозь своего друга.

   - Я думаю, этот слух пустил сам Ксеофант. Ему по-прежнему нужна ты, принцесса. И услышав, что отец жив, ты первым делом отправишься к нему. И там Ксеофант тебя схватит.

   - Возможно, ты прав, - кивнула Эя. - Но если отец действительно выжил? Я пойду с ними!

   - Что? - Адэна не верила своим ушам.

   - Нет, мы идем к хиршам. За помощью, - напомнил Аррин, который тоже был не в восторге от новых планов.

   Эя замолчала, снова и снова обдумывая все.

   - Вы правы, - наконец, сказала она.

   - Конечно, мы правы! - закричала Адэна.

   - Вы пойдете к хиршам, - Эя продолжила, не слушая ее.

   - Что? - Аррин хлопал своими длинными ресницами, чувствуя, что принцесса окончательно лишилась ума из-за выпавшего на ее долю горя.

   - Послушайте меня, - обратилась к ним Эя, кладя руки им на плечи. - Мне как никогда сейчас нужна ваша помощь. Мне нужно, чтобы вы отправились к хиршам и уговорили их помочь нам, я скажу, как...

   - А ты? - Аррин весь содрогнулся внутри, чувствуя, что грядет их расставание.

   - А я отправлюсь с солдатами...

   - Но если это ловушка? - Адэна не понимала, почему принцесса так рискует.

   - Я сделаю так, чтобы меня никто не узнал, - заверила она ее. - Если есть хоть один шанс, что мой отец жив...

   - Я пойду с тобой, - сказал Аррин тоном, не терпящим возражений.

   - Нет, Аррин, если мы пойдем все вместе на запад, то не успеем. Ксеофант берет город за городом, продвигаясь на запад, где по твоим словамсобирают свою армию мой отец. Медлить нельзя, и если мой отец жив, то он понимает это, а значит, со дня на день готовится дать отпор Ксеофанту. И мы не знаем, хватит ли у него сил. На вас с Адэной вся надежда. Вы должны успеть...

   - Хорошо, мы пойдем к хиршам, - согласился Аррин, все еще считая эту идею полным безумием. - Но если они откажутся нам помочь?

   - Тогда мы будем надеяться только на собственные силы, - в принцессе снова заговорила холодная королева, готовая на все ради своего народа.

   - Если я скажу, что это плохая идея, это что-то изменит? - спросила Адэна, глядя на Эю.

   - Нет, - покачала та головой. - Друзья, мы пережили очень много с вами. Вы заставили меня по-новому посмотреть на ваш народ, увидеть мое королевство другими глазами, я вам благодарна за все, что вы сделали для меня. Я не знаю, увидимся ли мы вновь, но я буду верить, что дружба, начавшаяся при таких печальных обстоятельствах, послужит началом новому и прекрасному миру.

   Эя уже все решила для себя. Она отправится вместе с солдатами, тем более, у них в плену был ее Эдгар. Она должна ему помочь. Принцесса не знала, что произошло, и не хотела верить, что тот мог оказаться предателем.

   Они взломали дверь одного из брошенных домов и заночевали в нем. На рассвете Эя, снова спрятав свое лицо под капюшоном, неслышно выскользнула из дома. Она не стала прощаться с друзьями. Аррин слышал, как она уходила. Он боялся, что его сердце не выдержит этого расставания и, уткнувшись в стену, ожидая, когда шаги принцессы стихнут.

   Из города потянулась длинная вереница солдат с их семьями и большими повозками. Уходили и некоторые крестьяне, что не успели покинуть город раньше или которым больше некуда было идти. Солдаты же вели с собой и пленных на суд к королю, поскольку только тот вершил правосудие. Они понимали, что Ксеофант освободит всех заключенных: враги Ксандра - его друзья.

   Эя держалась в стороне от всех, словно отшельник. Даже не было понятно мужчина или женщина это идет, спрятавшись под длинным плащом. На нее никто не обращал внимания, все были опечалены собственными угрюмыми мыслями - покидать дом оказалось тяжелее, чем они думали.

   Аррин и Адэна, проснувшись, прошлись по пустому городу.

   - Это так печально, - сказала Адэна, - не думала, что когда-нибудь придет такой конец...

   - Это не конец, - уверенно сказал Аррин. - Мы отвоюем наше королевство.

   - Оно никогда не было нашим, - вздохнула Адэна. - Мы всегда были здесь чужими, всегда скрывались и в случае чего убегали, словно крысы...

   - Теперь все изменится, вот увидишь. Для нашего народа начнется новая эра, - он ободряюще улыбнулся.

   - Аррин, мне страшно, - впервые призналась ему Адэна.

   Она всегда была такой уверенной и смелой. Когда Аррин сомневался, то стоило ему посмотреть на бравую Адэну, как все его сомнения развеивались. Но теперь была его очередь вселять уверенность.

   - Мы справимся, - сказал он. - Еще прослывем героями на все королевство! Вот увидишь! Ты мне веришь?

   - Верю, - тихо сказала Адэна, и они молча зашагали прочь из города.

   Впереди Эи в нескольких метрах шагал Эдгар со связанными сзади руками, он держался в сторонке от всех и был очень угрюм. Чуть дальше впереди шли остальные пленники. Стража рассредоточилась по периметру, пытаясь углядеть за всеми сразу путниками. Эя, в который раз поймала себя на мысли, что все бы отдала, только бы узнать, о чем он думает.

   Всем походом руководил знакомый ей человек - Александер. Он был главным стражником Алеуса, и Эя имела честь познакомиться с ним еще много лет назад, когда она впервые с отцом приехала в этот город. Принцессе он не понравился, потому что у него был огромный нос и родинка на лбу. Он был некрасив, но Ксандр сказал тогда дочери: никогда не смотри на внешность, всегда заглядывай в душу человека. Он не ошибся в Александере, тот остался верен своему королю. Эя ценила это, но особой любви к нему все равно не испытывала. А сейчас даже ненавидела за то, что он схватил Эдгара. Эя бы давно уже сняла свой капюшон и устроила бы ему скандал, но она обещала Адэне, что не выдаст себя, пока не будет уверена, что ее отец жив.

   Эдгар периодически оборачивался, бросал непонятные взгляды на странную фигуру, полностью закрытую плащом, которая следовала за ним по пятам. Эя хотела с ним заговорить, но потом передумала, испугавшись, что может привлечь к себе ненужное внимание.

   Александер ехал впереди со своим подручным, Клаусом, с которым они прослужили бок о бок уже семь лет.

   - Как думаешь, что сделает Ксеофант? - спросил Клаус, глядя куда-то перед собой.

   Они ехали верхом на лошадях, намечая дорогу остальным. Путь был неблизким и небезопасным. Как раз к вечеру они должны были выйти к лесу, полному опасных болот. Александер должен был провести своих людей через эти болота и вывести на другую сторону леса, где его обещал ждать король вместе со своими солдатами.

   - Он придет в ярость, когда увидит пустой город, - улыбнулся Александер.

   - Я боюсь, он сожжет его, - Клаусу стало грустно от этой мысли. - Там мой дом, там выросли мои дети...

   - Это всего лишь вещи, - покачал головой Александер, которому тоже было тяжело покидать дом, но долг перед страной всегда был превыше всего. - Город восстановим, как только свергнем этого предателя.

   - Он вышлет погоню за нами.

   - Однозначно, - согласился Александер. - Нам нужно быстрее дойти до болот, туда они не сунутся.

   - Туда ни один нормальный человек не сунется, - вздохнул Клаус.

   В этом он был прав, Александер даже спорить не стал. Но у него был хороший проводник, который не раз уже ходил через болота Тенистого леса.

<p>

* * *</p>

   А еще Клаус был прав, когда говорил, что Ксеофант пошлет погоню за ними.

   Главнокомандующий ухмыльнулся, увидев опустевший город.

   - Ни единой души, - сказал Заин, который первым вошел в Алеус.

   - Умно, - сказал Ксеофант.

   - Что будем делать? - Заин был зол как черт.

   Он любил войну ради самих сражений и тех эмоций, которые он получал, когда рубил врага своим мечом, а в этот раз он остался без единой схватки.

   - Следы свежие, далеко они не успели уйти. Пошлем за ними моих псов.

   Заин кивнул и побежал выполнять приказ отца. Адские псы, так называли этих животных, - это была особая порода собак, которых вывели в военных целях. Они были огромными, порой достигали размеров медведя, с горящими глазами и острыми зубами. Они передвигались очень быстро и, главное, не чувствовали боли. Остановить такого пса можно было только убив. Ксеофант специально разводил адских псов и брал с десяток таких с собой в походы.

   Заин приблизился к огромной закрытой со всех сторон повозке. Оттуда сразу донеслось злобное рычание. В душе он весь содрогнулся: не было ни одного человека, который бы не испытывал страх перед этими безжалостными созданиями.

   Открыв дверь и резко отойдя в сторону, Заин освободил дорогу псам. Те вырвались наружу и, ощетинившись, грозно рыча, встали в охотничью стойку, готовые рвануть по первой команде.

   - Догнать и разорвать! - крикнул им Заин и указал рукой в сторону, куда уходили следы беглецов.

   Собаки опустили свои носы низко к земле, вылавливая запахи, но уже в следующую секунду с громким лаем пустились вдогонку.

   - Не завидую я им, - ухмыляясь, сказал один из солдат Ксеофанта, приблизившись к Заину. Он с восторгом и страхом смотрел на мощных черных псов, быстро удалявшихся от них.

<p>

* * *</p>

   Солнце начало свою медленную дорогу за горизонт, направляясь спать, когда путники почувствовали странное дрожание земли. Солдаты шли впереди и сзади, замыкая группу передвиженцев.

   - Что это? - кто-то сзади первым почувствовал дрожь и в ужасе оглянулся назад.

   - Адские псы! - как гром среди ясного неба разразил тишину чей-то крик. - Все на деревья!

   Они шли по равнине, на которой росли огромные высокие дубы. Сейчас путники с ужасом устремились к ним, надеясь спастись от псов, о которых знали не понаслышке. Началась настоящая суматоха. Люди без разбора, устремились кто куда. Эя бежала следом за Эдгаром, попутно доставая спрятанный под плащом нож. Он вдруг сбавил темп, осознав, что со связанными руками не залезет на дерево.

   - Быстрее, - она подтолкнула его в спину и на ходу стала перерезать веревки.

   Уже сзади они слышали яростное рычание и лязг зубов.

   Эдгар первым добежал до раскидистого дума и легко вскочил на него, а затем, развернувшись, быстро втянул за собой неизвестного ему спасителя. Эя прижалась к стволу дерева и тяжело дышала. Она видела, как огромный пес, яростно сверкая глазами, прыгал у подножия дерева, пытаясь достать их и клацая зубами. А другой пес в один прыжок догнал бегущего солдата, повалил на землю и, придерживая лапой его тело, с легкостью оторвал ему голову словно тряпичной кукле. Эя в ужасе отвернулась. Эдгар придерживал ее за руку, чтобы она не упала. По голосу он понял, что под плащом скрывается хрупкая девушка.

   Солдаты, пытаясь спасти безоружных крестьян и членов своих семей, которые не успели спрятаться на деревьях, выросли стеной перед собаками. Эти псы яростно сражались, были храбрее любого известного им воина, потому что никогда не знали боли. Солдаты превосходили их по численности и постепенно отрубили одному за другим головы.

   Эя ненавидела кровь и войну. Она с отвращением смотрела как на трупы людей, попавших под лапы псов, так и на трупы самих животных, чьи огромные туши горой были свалены возле солдат.

   - Все кончено, - закричал всем Александер, отдавая новый приказ идти дальше.

   Люди начали выходить из своих укрытий. У Эи выбилась из-под капюшона белокурая прядь. В этот момент мимо них проходил солдат. Принцесса натянула поглубже капюшон и затаила дыхание, что не могло ускользнуть от внимания Эдгара.

   - Спасибо, - сказал он ей, помогая слезть с дерева.

   Эя кивнула. Она была сейчас так потрясена случившимся и пролитой кровью, что не могла говорить.

   - Ксеофант наслал на нас своих тварей, - сказал Александер своим солдатам. - Это все, на что он способен! Надо прислать обратно ему головы псов, чтобы он видел, с кем имеет дело.

   Солдаты, устоявшие в битве с адскими псами, стали радостно что-то выкрикивать, чувствуя эйфорию после удачной битвы. Но это были всего лишь собаки. Воины Ксеофанта были страшнее любого животного.

   Они пошли дальше. Впереди уже показался лес. Это была самая страшная часть Тенистого леса с непроходимыми болотами. Эя держалась все время рядом с Эдгаром. Он не задавал ей никаких вопросов, собственно, ему было и не до странника, который, как и он, видно, оказался в опале, потому что скрывал свое лицо. Ему конечно и в голову не пришло, что это могла быть принцесса. Эдгар слышал, что Ксеофант напал ночью на замок, когда там практически не было охраны, он знал, что принцесса исчезла. Ходили слухи, что она погибла от рук кранитов. Он не знал, правда это или нет, но каждый раз с болью в сердце вспоминал о принцессе, ругая себя, что уехал тогда. Эдгар винил себя во всем, что случилось. Король просил его приглядывать за дочерью, а он, не дождавшись его, отправился на Юг. Этого Эдгар себе никогда не простит. Хотя сейчас у него были проблемы посерьезнее, ему было все равно - его жизнь потеряла смысл без принцессы.

   Эя видела, что Эдгар очень устал. Она догадывалась, что на его долю выпало много чего за последние дни, раз он оказался в плену у своих же. Она хотела поговорить с ним как можно скорее, но все еще ждала удачного момента.

   Они шли по лесу, когда начало уже темнеть. Впереди отряда шел проводник. Он уверенно показывал дорогу, но когда солнце село, Александер отдал приказ разбить лагерь. По рассказам проводника они прошли уже половину пути, и на рассвете, рано выйдя, уже через пару часов будут на другой стороне, где их должен ждать король.

   Эдгар развел костер. Никто сейчас не обращал внимания на пленников. Стражники понимали, что тем просто некуда деться - вокруг были болота, и те, кто рискнут сбежать, неминуемо погибнут.

   Эя села рядом с Эдгаром, подставляя руки греться к огню.

   - Некоторые пленники сбежали, - сказал ей Эдгар.

   Он слышал разговоры других и сам думал о том же. Да, он мог погибнуть среди болот, но и здесь нму оставаться не было смысла. Наеврное, он давно бы уже сбежал, но в душе ему было все равно, что станет с ним. Жизнь казалась конченной. Он умел и хотел только служить королю, любил только принцессу, а сейчас его мир был разрушен.

   - Это сумасшествие, они погибнут в болотах, - принцесса слышала, что солдаты преследовали кого-то, но потом отступили, понимая, что уходт вглубь болот.

   - На той стороне леса их тоже ждет смерть, это хоть какая-то надежда.

   - Даже не вздумай, - сказала Эя, прочитав его мысли.

   Эдгар вдруг усмехнулся. Ему показалась ситуация смешной - какая-то девушка говорит ему, что делать, она ведь даже не знает, кто он.

   - Я тебе благодарен за помощь, но... король казнит меня, - Эдгару вдруг стало очень интересно, кто скрывается под капюшоном.

   - Не казнит, - уверенно заявила Эя. - Доверься мне.

   - Я тебя даже не знаю, - Эдгар посмотрел на нее. Ее голос был ему чертовски знаком. - Кто ты? - он протянул руку и дотронулся до ее капюшона, чтобы сдвинуть его и увидеть ее лицо.

   - Нет, - испуганно воскликнула принцесса, не дав ему осуществить задуманное.

   Она натянула поглубже капюшон и испуганно оглянулась, но солдаты были заняты своими делами. Собственно они с Эдгаром выбрали такой укромный угол, что их здесь никто не видел.

   - Прости, это не мое дело. Но ты, кажется, меня знаешь...

   - Кто не знает Эдгара великого, - улыбнулась Эя.

   - Уже не великого, - покачал он головой.

   - Что произошло?

   - Долгая история, - Эдгар не хотел изливать душу перед неизвестным ему человеком. - Я предатель, вот и все, что случилось.

   - Это не правда, - Эя посмотрела на него, ее сердце больно сжалось.

   - А кого волнует правда? Фрай подставил меня, рассказав королю, что я в сговоре с Ксеофантом сдал замок принцессы, а тот даже не разбираясь, объявил меня предателем, хотя я не раз спасал ему жизнь и был ему другом...

   - Значит, король жив? - у Эи все внутри заплясало от счастья, услышав слова Эдгара.

   - Жив, - кивнул Эдгар. - Он был сильно ранен, когда они попали в засаду, устроенную людьми Ксеофанта. Но он жив.

   - Не сердись на него, - Эя почувствовала злость и обиду в голосе Эдгара.

   - Он даже не захотел выслушать меня, - покачал тот головой. - Неужели он, правда, думал, что я позволю кому-то обидеть принцессу? Да я за нее жизнь свою отдам!

   - За принцессу? - Эя удивленно на него посмотрела. - У нее же ужасный характер. Она взбалмошная и избалованная, - припомнила ему она его же слова.

   - Да, но я ее люблю.

   Эя вдруг перестала дышать. Она не могла поверить тому, что услышала. Он любит ее!

   - Я сейчас вернусь, - она вскочила со своего места и скрылась за ближайшими кустами. Там рядом протекал ручей, и Эя загребла руками холодной воды и плеснула себе на лицо. Она думала то об отце, который жив, то о словах Эдгара. Она не верила в собственное счастье, боялась, что это сон и сейчас все исчезнет. Она еще плеснула воды себе на лицо. Нет, это не сон, вокруг все та же темнота Тенистого леса.

   Александер и Клаус стояли у костра.

   - Пленные разбегаются, - недовольно сказал Клаус. - Предлагаю привести в исполнение их приговор прямо сейчас.

   - Казнить их всех, - кивнул Александер.

   В считанные секунды оставшиеся пленные были собраны вместе под охраной нескольких солдат. Александер и Клаус прошлись по лагерю, выискивая остальных, кто сейчас пытался укрыться.

   - Здесь еще один! - первым Эдгара нашел Клаус.

   Александер приблизился, обнажив свой меч.

   - Предатели должны быть казнены в первую очередь, - сказал он.

   Эдгар встал во весь рост и гордо посмотрел на него. Он примет смерть с честью.

   Александер приготовился занести удар, но тут рядом раздался голос.

   - Не смей.

   Воин почувствовал, что ему в шею упирается что-то острое. Он медленно повернул голову и увидел темную фигуру, полностью скрывавшуюся под плащом с капюшоном. Эдгар тоже видел, что его неизвестный путник приставил нож к горлу воина короля. Он умоляющее на нее посмотрел, понимая, что ей за это грозит смерть.

   - Ты хоть понимаешь, что делаешь? - Александер с вызовом посмотрел на нее.

   - Понимаю, - спокойно ответила Эя. - Ты не убьешь ни его, ни кого другого. Только король будет вершить правосудие.

   Клаус обошел Александера и приблизился к Эе, обнажив свой меч.

   - Тебе живой все равно не уйти, - сказал Александер, видя, что Клаус готов нанести удар.

   - Тогда тебе тоже, - Эя не испугалась ни на секунду.

   - Ты хоть знаешь, кому ты угрожаешь? - Александеру вся ситуация показалась даже комичной.

   Эя вдруг стянула с себя капюшон и Александер, застыв от удивления, потерял на секунду дар речи.

   - Принцесса? - Клаус с удивлением уставился на девушку. Меч в его руках безвольно повис.

   - Эя? - Эдгар поднял на нее удивленные глаза.

   - Ты никого не убьешь, ты и мухи не обидишь, уж тем более не перережешь горло, - засмеялся Александер, видя перед собой хрупкую девушку, с которой ему ни раз приходилось вести беседы в Алеусе.

   - Не перережу, но ногу тебе покалечу, чтобы ты больше не мог служить своему королю, - сердито сказала она, все еще угрожая ему ножом

   - Что ты здесь делаешь? - Александер развернулся, забыв об Эдгаре и опустив свой меч.

   - Иду к королю, - спокойно ответила Эя, тоже опуская свое оружие.

   - Так, ты пойдешь со мной, - сказал Александер, беря ее за руку. - С этой минуты ты поступаешь под мою личную охрану, и от меня не отходишь ни на шаг.

   Он увел Эю в другую часть лагеря, где был разведен его костер. Эдгар проводил ее взглядом, но не успел ничего сказать, потому что Клаус увел его к остальным пленным. Все, включая Эдгара, были поражены этой встречей. От принцессы не было слышно уже очень давно, все гадали, где она, и тут она каким-то чудом оказалась с ними в одном лагере.

   - Где ты была все это время? - Александер накинулся на нее с расспросами.

   - За мной охотился Ксеофант, мне пришлось скрываться, - сказала Эя. - Его шпионы могут быть повсюду. Мне было опасно идти с вами, а вам со мной, если бы только Ксеофант узнал, что я в лагере....

   - Да, - Александер перебил ее. - Я понимаю и рад, что с тобой все в порядке.

   Он особенно радовался, что именно ему удастся привести принцессу живой к королю.

   На рассвете они снова отправились в путь, и как обещал проводник, через два часа лес стал заметно редеть. И вот они вышли на поляну и закрыли лицо от яркого солнца, бившего прямо в глаза.

   Король Ксандр встречал путников вместе со своими солдатами, когда ему кто-то радостно шепнул:

   - С нами принцесса.

   Ксандр бросился к лесу. Еще издалека он увидел хрупкую маленькую фигуру с золотыми волосами, показавшуюся из-за деревьев.

   - Отец! - тоже увидев его, Эя бросилась к нему на шею и крепко его обняла. - Я думала, ты погиб!

   - Я думал, что больше тебя не увижу, - обнимая ее, сказал король. - Это самый счастливый день в моей жизни.

   Он увел принцессу в замок, который располагался возле леса и который облюбовали его солдаты, сделав секретным штабом. Это был старинный замок, принадлежавший королевской семье, но уже заброшенный много лет. Когда солдаты ступили на его порог, то им пришлось убирать много поваленных деревьев и разбирать проходы в некоторых комнатах. Но замок довольно быстро привели в надлежащий вид, и войско короля смогло удобно здесь обосноваться. До ближайшего города было далеко, и этот замок идеально подходил королю в его планах.

   Ксандр и Эя стояли в большой комнате у окна, завешенного шторой с образовавшимися на ней от старости дырами, и король не переставал любоваться дочерью.

   - Я так рад, что ты здесь, - повторял он снова и снова, - что ты жива!

   - Мне нужно с тобой поговорить, - сказала Эя, переходя сразу к делу. - На счет Эдгара и Ксеофанта, и на счет кранитов, мне столько нужно тебе рассказать, у меня есть план...

   - Эя, постой, - перебил он ее. - Война - это не женское занятие. И кранитами мы займемся позже. Сейчас ты в безопасности, ляг, отдохни... А битву оставь моим солдатам. Тем более скоро все закончится, мы собираемся выступить уже на следующей неделе, когда с востока подтянутся последние воины, чье прибытие я так жду...

   - Но отец, - принцесса была больно задета таким отношением. Она проделала огромный путь, разыскивая его, и не заслужила таких слов.

   - Эдгар тоже здесь? - не замечая, что обидел ее, спросил король.

   - Ты должен с ним поговорить, он спас мне жизнь, он не предатель! - пытаясь хоть как-то достучаться до отца, сказала Эя.

   - Я поговорю с ним, - пообещал король и, поцеловав принцессу в лоб, оставил одну.

   Он был в зале для аудиенций, когда к нему привели Эдгара.

   - Здравствуй, Эдгар. Мне сказали, ты спас мою дочь, - сказал король, глядя на него.

   - Нет, это она спасла меня, - покачал тот головой.

   - Ты всегда был честен со мной, - опустив глаза, сказал Ксандр.

   - Всегда.

   - Прости меня, - вдруг сказал король. Эдгар переменился в лице, услышав эти слова. - Я виноват перед тобою. Я знаю, что ты не предавал меня. Это Фрай. Он примкнул к Ксеофанту вместе с войском...

   Эдгар был удивлен и одновременно шокирован новостью. Он всегда заботился о своих солдатах, они были ему семьей, и сейчас было горько слышать, что те примкнули к Ксеофанту. Но Эдгар знал, что это злые происки Фрая.

   - Ты простишь меня? - Ксандр посмотрел на Эдгара, чем вывел его из задумчивости. - Я хочу, чтобы ты снова стал моим военачальником.

   - Я приму твое предложение, если ты позволишь мне найти предателя Фрая, - сказал Эдгар.

   - Мы готовим массовое выступление, у тебя будет возможность отомстить ему, - Ксандр протянул руку Эдгару.

   Тот пожал ее и улыбнулся королю.

   - Я рад, что снова служу вам, Ваше Величество, - сказал он.

   Эя рвала и метала. Она злилась, что отец не захотел выслушать ее. За это время, что его не было рядом, она думала, как спасти королевство, возложила на себя всю ответственность. Принцесса повзрослела, научилась сама принимать важные решения, проявлять жестокость в случае необходимости. Она готова была стать настоящей королевой, но только король не видел этого. Он отнесся к ней, как к маленькой девочке.

   Она сменила платье на чистое, снова укуталась в свой плащ, который ей стал таким родным за это время, и спустилась вниз. Солдаты были заняты своими делами, они даже не заметили, как кто-то прошмыгнул на конюшню, взял королевского коня и исчез в неизвестном направлении.

   - Где принцесса? Почему она не спускается к обеду? - спросил Ксандр, заметив, что его дочери нигде нет.

   Солдаты, что были рядом, пожимали растерянно плечами.

   Ксандр поднялся на второй этаж, где подготовили спальню для принцессы. Там было пусто, тогда он спустился в кабинет и на столе увидел записку. Взволнованно развернув белый листок, король прочитал:

   "Увидимся на поле битвы, я докажу тебе, что могу позаботиться о моем народе".

   В кабинет вошел Эдгар, король протянул ему письмо принцессы.

   - Она сбежала, - сказал он. - Скажи, я что-то упустил? Моя дочь, нет, это совсем другой человек!

   - Она повзрослела, - сказал Эдгар. - А вы не заметили. Она очень изменилась.

   - Куда она отправилась? - король с надеждой посмотрел на Эдгара, но тот покачал головой.

   - Я не знаю, но найду ее.

   - Позаботься о ней, пожалуйста, - попросил король. - Эя - это все, что у меня есть.

   - Обещаю, - сказал Эдгар и вышел из кабинета.

<p>

* * *</p>

   - Мне кажется, мы никогда не доберемся, - пожаловалась Адэна.

   Жара, царившая в пустыне, сводила ее с ума. Постоянные пески, которые сменялись еще более скудным ландшафтом, и ничего больше на мили вокруг. Но внезапно за очередным песчаным барханом показались высокие стены.

   - Арза! - радостно закричал Аррин. - Мы дошли!

   Они оба не верили своим глазам, боясь, что это очередной мираж, но приблизившись, стены не исчезли, а наоборот выросли в своих размерах.

   - Вот это махина! - Аррин, задрав голову высоко вверх, рассматривал стены города.

   Внезапно на него нашла тень. Он и Адэна обернулись и в ужасе застыли. Они много раз слышали о хиршах, но в живую их никогда не видели.

   - Кажется, у нас гости, - недовольно сказала двухметровая громадина.

   Непонятно мужчина это был или женщина, или у хирш вообще не было пола. Аррин с отвращением и любопытством рассматривал откровенно некрасивое лицо существа, стоявшего перед ними. У него была большая круглая голова, нос в форме мячика, уши торчали в разные стороны и были похожи на кленовые листья. Кожа хирши была серо-зеленого цвета с вкраплением чешуек, которые блестели на солнце. На ногах и руках было только по четыре пальца, а сзади торчал веером мощный хвост.

   - Нам нужен Найлз Мориззский, - обратилась Адэна к существу.

   - Господин никого не принимает, - холодно сказал он.

   - Нас послала Эя, принцесса королевства Вайнодар, - Аррин не собирался так просто сдаваться. - И нам нужно непременно увидеть вашего господина.

   - Я сказал нет, проваливайте отсюда, пока я не раздавил вас, - грозно прорычал хирши.

   - Хорошо, хорошо, - стала отступать Адэна. - Бежим! - крикнула она Аррину и, превратившись в кошку, легко выскочила из своего недавнего костюма и побежала вдоль стены города, в поисках ворот или лазеек.

   Аррин с лаем кинулся следом.

   Хирши недовольно сплюнул в песок и что-то крикнул им вслед. Аррин и Адэна чувствовали, как под ними дрожит земля. Оглянувшись, они увидели, как хирши, делая огромные прыжки вместо шагов, быстро нагоняет их.

   - А он шустрый! - крикнула Адэна, прибавляя темп.

   Они с Аррином бежали наравне, но вдруг впереди них снова выросла огромная тень. Это был уже другой хирши, появившийся словно ниоткуда.

   - Такое ощущение, что они из-под земли вырастают! - в ужасе крикнул Аррин, легко меняя направление движения. В чем-то он был прав - вокруг Арзы были прорыты тоннели, через которые эти существа и поднимались сейчас на поверхность.

   Краниты устремились в сторону от тени, но тут Адэна почувствовала, как ее лапы прокрутились в воздухе. Что-то подхватило ее, сначала слегка подкинув в воздухе, а когда та приземлилась на огромную ладонь хирши, пальцы сжались. Кошка оказалась такой крохотной по сравнению с его рукой.

   - Поймал букашку, - громко засмеялся хирши. Адэна пыталась впиться ноготками в его руку, но кожа была как броня.

   - Адэна, нет! - Аррин резко развернулся и устремился к ноге врага. Он со всей дури впился в его кожу, но чуть не сломал зубы от удара. Кожа была настолько прочная, словно деревянная. Кто-то взял его за шкирку как щенка и поднял вверх.

   Аррин пытался вывернуться. Он кусался и лаял.

   - А ну прекрати! - закричал на него хирши. - А то раздавлю!

   Ему вдруг надоело церемониться с волком, и он легко отбросил его в сторону стены города. Аррин пролетел два метра и ударился о стену. Адэна с ужасом смотрела, как другой змеехвостый стражник легко подобрал волка, лежащего без сознания, и куда-то понес.

   - Ты посмотри на них, пытались к нам в город проникнуть, - сказал он недовольно, оглядываясь на второго стражника. - Бросим их в клетку.

   Аррина и Адэну засунули в большую клетку, в которой запирали баранов перед тем как их приготовить на ужин. Мясо для хирши поставляли дайнодарцы огромными порциями в обмен на оружие.

   Адэна кинулась к Аррину и жалобно замяукала. Он открыл глаза и тихо взвыл от боли.

   - Слава богине удачи, - прошептала кошка, - ты жив! Надо скорее выбираться отсюда.

   Пока волк пытался вернуть контроль над своим телом после сильного удара, Адэна решила пролезть сквозь прутья клетки, но те были так тесно натыканы, что у нее ничего не получилось. И размеры клетки им не позволили бы принять человеческий вид.

   - Вот досада, - профырчала недовольно она. - Что теперь с нами будет?

   - Не знаю, - мрачно сказал Аррин. - Но что-то наше знакомство сразу не заладилось.

   - Они людей едят? - с ужасом спросила Адэна, предположив самое страшное.

   - Побудь пока кошкой, ей они точно не наедятся, - дружески предложил Аррин, но Адэне от его слов легче не стало.

   - Мы, кажется, влипли. Что будем делать? - спросила она.

   - Ну, рано или поздно они вспомнят о нас, наверное, мы сможем поговорить...

   - Наверное?

   - Ну, ясно дело мы влипли, - у Аррина не было сомнений на этот счет. - Попробуем использовать козырь, который нам дала принцесса.

   - Мы могли бы его использовать, если бы книга была у нас, но ее нет, - Адэна начала паниковать.

   Хирши, несмотря на свой варварский вид, были существами далеко не глупыми. Они занимались алхимией и готовили разные зелья из трав, которые они добывали в степной части своего королевства, хотя сегодня большая часть населения переквалифицировалась и стала заниматься изготовлением ножей и мечей, которые они продавали по дешевке всем желающим, в основном это были разбойники из Дайнодара и Вайнодара - королевств-соседей. Книга зелий, про которую говорила принцесса и которая хранилась в библиотеке Вайдена под семью замками, была написана еще в очень давние времена. Мама принцессы передала эту старинную рукопись Эе, а та теперь надеялась выгодно продать ее хиршам за помощь в войне.

   - Надо добиться встречи с этим Найлзом, - подытожил Аррин. - По крайней мере, мы в городе.

   - Очень радует, - не оценила его оптимизма Адэна. - Может, принцесса, когда увидит, что нас долго нет, поймет, что с нами что-то случилось, а? - Адэна с надеждой посмотрела на Аррина.

   - Главное, чтобы нас раньше не съели, - кивнул он.

   Принцесса скакала вперед на сивом жеребце по кличке Сайрус. Ей по душе пришлись его плавные движения и мягкий характер. Казалось, конь понимал, какая важная миссия на него возложена и слушался принцессу во всем.

   Эя, не останавливаясь, проскакала огромное расстояние, пока не почувствовала, что ее конь и она сама, еле дышат. Она перевела Сайруса в шаг и отпустила поводья. Только сейчас Эя почувствовала, как ее злость понемногу уходит. Принцесса не ожидала, что отец даже не выслушает ее. Он всегда брал ее в свои путешествия, но только сейчас Эя вспомнила, что ее мнения никто никогда не спрашивал. Она была как приложение для отца, как его золотая корона: нечто красивое и нужное для власти, несомненно любимое, но не более. Принцесса для него всегда оставалась маленьким ребенком, который однажды подрастет и может тогда Ксандр расскажет ему о правлении. Эя снова почувствовала приступ злости, подкатившей к самому горлу. Она хотела доказать отцу, что способна на большее, а главное, что может позаботиться о своем народе и защитить его.

   Принцесса посмотрела на солнце, которое начало медленно розоветь. Она совсем забыла о времени. Эя оглянулась по сторонам: она ехала по ущелью мимо высоких стен. Нужно было подумать о ночлеге и ужине. Принцесса осознала, что впервые осталась одна.

   Она выбрала небольшой закуток в ущелье, где можно было спрятаться от ветра и переночевать, а главное разжечь огонь, незаметный для других путников.

   Эя собрала хворост и устроила небольшой костер. У нее вдруг закончились силы, и она, расстелив свой плащ, прилегла. Конь фыркал неподалеку, пожевывая скудную травку. Под эти звуки принцесса сладко заснула, несмотря на чувство голода, терзавшее ее внутри.

   - Посмотри, какая хорошенькая! - кто-то вполголоса сказал.

   - Чур моя! - ехидно засмеялся кто-то второй. У него был противный смех, от которого бегали мурашки по коже.

   Принцесса сквозь сон слышала этот странный разговор, и не могла понять, спит она еще или нет. Эя слегка приоткрыла глаза. В утренних лучах солнца она разглядела две фигуры, стоявшие перед ней на том месте, где еще ночью был ее костер.

   - Еще чего, - не согласился мужчина, одетый в порванную рубашку и истертые штаны.

   Вид у обоих мужчин был потрепанный, за поясом торчали ножи в форме полумесяца, такие делают хирши и продают всем желающим по очень низким ценам. У разбойников обычно хватает денег только на такое оружие, и они вдоволь его покупают, потому что все, что делают хирши дешевое и непрочное. Эти двое мужчин однозначно были разбойниками, нападавшими на караваны и одиноких путников, передвигавшихся между городами.

   Эя не показывала виду, что проснулась, продумывая план действий. У нее был нож в сапоге, до которого еще надо было дотянуться. Один из мужчин нагнулся над девушкой.

   - Какая сладенькая, - сказал он и протянул руку к ее волосам.

   В этот момент Эя резко дотянулась до сапога и, вытащив оттуда свой нож, ударила мужчину по лицу, но у того была хорошая реакция. Он вовремя отпрыгнул, лезвие слега задело его щеку, откуда тут же проступили капельки алой крови.

   - Вот гадина! - закричал он в гневе. - Я тебе сейчас покажу!

   Оба мужчины достали свои кривые мечи и стали наступать на девушку. Эя же, вскочив со своего места, медленно отступала, держа перед собой нож, пока не уперлась в стену.

   - Что? Дальше идти некуда? - слащаво улыбаясь, спросил мужчина с порезанной щекой.

   Эя увидела своего коня, но тот был очень далеко, и путь ей сейчас отрезали двое разбойников, зажав в угол.

   Мужчина сделал выпад вперед, пугая принцессу. Та, обороняясь, снова махнула своим ножом и ударила по его полукруглому мечу, да с такой силой, что тот раскололся на две части.

   - Черт бы побрал мечи этих змеехвостых! Ничего не умеют толком делать! - выругался он, отбрасывая бесполезный уже меч. - Ну, ничего, я и так с тобой справлюсь.

   Он вдруг схватил принцессу за руку и вырвал у нее нож, а затем метнул его куда-то в сторону. Эя осталась совсем безоружна. Она вся сжалась. Внезапно до них донесся топот копыт, ударявших о твердую землю. Из-за скалы показался всадник, сверкнув на солнце своим мечом.

   - Солдат короля! - закричал другой мужчина, разглядев форму на всаднике. - Уходим!

   Двое разбойников в панике побежали прочь. Всадник погнал их дальше несколько метров, а затем, остановившись, вернулся обратно. Он подъехал к принцессе, которая все еще вжималась в скалу и растерянно хлопала глазами.

   - Ты в порядке? - спросил Эдгар, слезая со своего коня.

   Он подошел ближе в Эе и только сейчас увидел, как сильно она была напугана.

   - Эй, все хорошо, - он притянул ее к себе и обнял. - Я рядом.

   - Что ты здесь делаешь? - наконец, принцесса очнулась и посмотрела на своего спасителя не с благодарностью, а скорее с укором.

   - А где твое спасибо? - улыбнулся Эдгар. - Я поехал за тобой, чтобы...

   - Может, уже хватит со мной нянчиться? - в принцессе снова проснулась злость. Она оттолкнула Эдгара и отошла от скалы, которая казалось, еще даже пахнет разбойниками, что напали на нее. - Я могу сама за себя постоять!

   - Я знаю, - сказал Эдгар, и в его глазах было столько тепла, что Эя вмиг оттаяла. - Я просто хотел быть рядом и помочь тебе. Твой отец очень переживает...

   - Не надо сейчас говорить про отца, - покачала головой принцесса, чувствуя, что все еще сердится на Ксандра. - Он даже не выслушал меня.

   - А помнишь, что ты мне сказала в лесу? - улыбнулся Эдгар. Он снова к ней приблизился и взял ее за руку. - Когда я тоже был зол на него.

   - Я помню про другое, - Эе так и не удалось тогда с ним поговорить, а сейчас она хотела знать. - Скажи, это правда?

   - Что? - Эдгар не сразу понял, о чем она говорит.

   - Ты сказал, что... - она не смогла произнести это вслух, но Эдгар и так понял.

   - Что я люблю тебя? Я хотел тебе сказать еще давно, но мне казалось, что ты в порыве гнева прибьешь меня чем-нибудь, - он снова улыбнулся. - Ты помнишь, нашу первую встречу? Ты вышла из сада с огромным букетом красных роз, я тогда влюбился в тебя с первого взгляда, а ты посмотрела на меня и сказала, что не любишь военных, они все грубияны.

   Эя не помнила этого. Но это уже было неважно, наконец, все их разногласия сошли на нет. Принцесса обняла его и прошептала на ухо:

   - Я тоже люблю тебя, хоть ты и грубиян.

   Эдгар заглянул в бездонно голубые глаза принцессы и поцеловал ее.

   - Нам пора возвращаться, - тихо сказал Эдгар, которому в скором времени предстоял важный бой с Ксеофантом.

   - Нет, - замотала принцесса головой. - Я не могу сейчас вернуться, мне надо встретить Аррина и Адэну, они отправились к хиршам...

   - Кто это? И зачем они отправились к змеехвостым? - удивился Эдгар.

   - Это мои друзья, нам пришлось разделиться во время нашего путешествия. Я боюсь, вдруг с ними что случилось...

   - И правильноделаешь, - уверенно заявил Эдгар. - Ни один нормальный человек не сунется к хиршам. Зачем они к ним пошли?

   - Я их попросила, - у Эи вдруг больно кольнуло сердце, она почувствовала жуткий укол вины за то, что просила друзей совершить для нее такое опасное путешествие. - Мы хотим их уговорить выступить против Ксеофанта, - призналась принцесса.

   - Это смешно, они никогда не станут воевать, - покачал головой Эдгар.

   - Я надеялась им предложить нечто важное. В любом случае сейчас это не имеет никакого значения. Мне нужно туда. Если с Адэной и Аррином что-то случилось, я должна помочь. От Алеуса до Арзы практически рукой подать! Тем более у меня лошадь...

   - Хорошо, едем туда, - был вынужден согласиться Эдгар.

   - Ты со мной? - удивилась Эя.

   - Я тебя больше никуда одну не отпущу, - сказал он.

   У Эи с каждой минутой их пути все больше росло внутреннее волнение за своих друзей. Они должны были их встретить уже давным-давно по всем ее расчетам. От Алеуса до Азры была полтора дня пути, ведь город Алеус располагался у восточной границы Вайнодара. Сейчас Эя молилась только, чтобы Аррин и Адэна были живы, ругая себя за то, что отправила их к хиршам одних.

   Эдгар настоял, чтобы они переночевали. Лошадям нужен был отдых.

   - Мы и так движемся быстрее, чем они, - пытался он успокоить Эю. - Завтра к обеду уже будем у ворот Азры. Но сейчас нам всем надо отдохнуть.

   Эя вынуждена была с ним согласиться. Они лежали под открытым небом у потрескивающего костра, и Эдгар обнимал Эю. Она не могла уснуть, поэтому он рассказывал ей военные истории и всякую другую чушь, что приходила ему на ум.

   - Откуда появились хирши? - вдруг спросила Эя. - Они так отличаются от нас...

   - Я не знаю, - вынужден был признаться Эдгар, - но существует легенда, что много лет назад пустыня хирши был самым красивым местом на земле, что там росли сады из удивительных и редких растений, а люди, которые там жили, отличались особой неземной красотой. Они занимались алхимией, собирали травы и однажды решили бросить вызов богам. Они изобрели удивительный эликсир вечной молодости и красоты и решили, что теперь они - боги. В честь этого события был устроен огромный праздник, на котором все люди должны были отпить волшебного зелья и стать бессмертными. Но боги были разгневаны таким поведением людей. Они спустились на землю, и заменили волшебный эликсир. Утром, когда люди проснулись, то они не узнали ни себя, ни свое королевство. Их сады стали настоящей пустыней со скудной растительностью, их кожа покрылась плотной чешуей, а они словно большие ящерицы были прокляты жить под палящим солнцем за свою гордость.

   Эдгар вдруг услышал мерное посапывание - Эя, наконец, уснула. Он вдруг подумал, что это даже к лучшему, что они ушли на поиски ее друзей, потому что Ксеофант мог в любой момент напасть на замок короля. Они оба сейчас ждали подкрепления сил, и у обоих времени было в обрез. Королю доложили, что Ксеофант расположился в Алеусе и ждет подхода очередных новобранцев с запада. И король, и Ксеофант знают, где произойдет их финальная битва, исход которой известен только богам. И если Ксеофант вдруг победит, то Эе лучше быть подальше от замка и грядущей битвы.

   Если бы Эя знала о мыслях Эдгара, то снова стала бы ему во всем возражать. Она хотела быть вместе с отцом и своими людьми, когда Ксеофант подойдет с войском к замку. Но сначала она должна была найти друзей, поэтому с рассветом она разбудила Эдгара и они снова отправились в путь.

   Перед ними стеной вырос хирши и недовольно пробурчал:

   - Опять пожаловали людишки.

   Эдгар ему едва доходил до плеча, но хирши был настолько крупным и широким в плечах, что молодой воин казался на фоне его маленьким худощавым ребенком.

   - Мы к вашему господину, - высоко подняв голову, ответила Эя. - Я принцесса Вайнодара.

   - Да хоть Мойвадара, - передразнил он ее. - Мне все равно! В город вам нельзя, и господин никого не принимает.

   - Мы знаем, что у вас наши друзья, - сказала Эя. Ей не понравилась фраза хирши "опять пожаловали", значит Аррин и Адэна точно были здесь, но что эти твари могли с ними сделать?

   - Мы не уйдем, - твердо сказал Эдгар. - Доложи господину, что к нему пришли из соседнего королевства.

   - Неа, - покачал головой тот и скрестил на груди руки.

   На его голос из ворот Арзы показались еще двое змеехвостых и встали позади. Одежды на них никакой не было, поскольку большую часть их тела покрывала мелкая чешуя, которая и делала их кожу такой твердой. У каждого из них в руках было по мощному мечу.

   - Мы будем стоять тут, пока он нас не примет, - сказала Эя, почему-то она думала, что хирши знают правила этикета и обязательно проводят их к господину, ведь так бы сделали в любом другом королевстве. Вот только хирши не знали никаких правил и решали все споры силой.

   - Заканчивай с ними, - посоветовал один из вновь подошедших и протянул ему свой длинный меч. - Кстати, опробуй, только из кузницы.

   Хирши оглядел с придиркой меч, протянутый ему, и, кажется, оказался доволен.

   - Ну так что, по-доброму разойдемся, али нет? - перевел он взгляд на непрошенных гостей.

   Эдгар достал свой меч, который в два раза уступал по размерам оружию врага.

   - Ой, насмешил, - хихикнул хирши и, рассекая со свистом воздух, не церемонясь, нанес удар первым.

   Эдгар выставил вперед свой меч и зажмурил глаза, боясь, что его сейчас просто впечатают в землю по самую голову. Раздался сильный хруст. Меч хирши переломился и разлетелся в разные стороны, а тот, чуть не потеряв равновесие, приземлился на одно колено.

   Эдгар открыл глаза и увидел вокруг себя останки меча хирши, но был еще больше удивлен, когда встретился с ним взглядом.

   - Вот это да! - тот с восторгом уставился на меч Эдгара. - Какой крепкий! Ты видел? - это он уже говорил своим собратьям.

   - А то! - ответили в один голос двое других змеехвостых.

   Эя с удивлением обнаружила, что меч, произведенный в Вайнодаре, вызвал огромный восторг у хирш.

   - Дай посмотреть, - хирши было протянул руку к мечу Эдгара, но тот отпрыгнул.

   - Неа, - покачал головой тот.

   - Это должен увидеть наш господин! - сказал второй хирши, все так же стоя у ворот. - Пойдемте с нами.

   Эя и Эдгар, настороженно озираясь по сторонам, прошли за двумя хиршами через ворота прямо в город. Хирши-охранник проводил Эдгара и его меч таким тоскливым взглядом, словно у ребенка отобрали конфету.

   Арза представляла собой песчаные горы, в которых были проделаны двери и что-то вроде окон. Этот город был полностью сделан из песка, но его стены были очень прочными, в чем успел убедиться Эдгар, приблизившись к одному из домов.

   Дом Найлза не сильно отличался от других, несмотря на то, что он был господином всех змеехвостых.

   Хирши проводил их внутрь, где в большом зале сидел на троне Найлз, ничем не отличающийся даже внешне от своих собратьев.

   - Зачем пожаловал? - спросил господин недовольно у своего стражника.

   - Мой господин, хочу вам кое-что показать, - хирши вдруг размахнулся своим мечом и занес его над Эдгаром. Тот в страхе попятился назад и снова выставил меч вперед, пытаясь защититься от нового нападения.

   - Что вы делаете? - Эя испуганно закричала.

   Раздался удар, а затем снова привычный хруст, и меч хирши сломался пополам.

   - Вот это да! - захлопал в ладоши Найлз. - Дай сюда!

   Хирши молниеносно выхватил меч из рук Эдгара, тот даже не успел ничего сказать, и отдал его господину. Найлз с горящими глазами стал рассматривать оружие.

   - Какой клинок! - восхищенно сказал он.

   - Господин Найлз, - Эя решила воспользоваться его хорошим настроением. - Я - принцесса Вайнодара, мои друзья недавно пришли в Арзу, чтобы увидеть вас.

   - Не в курсе, - пожал плечами Найлз, не отрывая взгляда от меча.

   - Они хотели просить у вас помощи, чтобы отстоять наше королевство, которое захватил изменщик.

   - Хирши ни с кем не воюют, - все так же безразлично сказал господин.

   - Но у нас есть то, что вас может заинтересовать, - Эя уже отчаялась привлечь его внимание. - Книга зелий, собранных со всего королевства.

   - Хм, - тот поджал губы. - Мы забросили это дело, оно было не очень прибыльным, теперь вот специализируемся на оружии. Так что нет.

   - Но наши друзья! - принцесса чуть не захлебнулась от негодования. - Где они? Отпустите их!

   - Хм, неинтересно, - ответил Найлз, даже не удостоив ее своим взглядом.

   - А если я раскрою вам секрет, как сделать такой меч? - спросил Эдгар.

   Найлз моментально переменился в лице.

   - А вот это интересно, - сказал он.

   - Но при определенном условии, - поспешил добавить Эдгар.

   - Слушаю, - Найлз немного наклонился, чтобы лучше слышать людей, чей голос был намного тише.

   - Вы отпустите наших друзей, - сказал Эдгар.

   - Они у нас? - Найлз перебил его, посмотрев на своего охранника.

   - Не знаю, - пожал плечами тот, - Вроде были какие-то людишки на днях...

   - Так иди проверь! - недовольно сказал он.

   Хирши, пригибая голову, выскочил из дома, и через минут пять вернулся, неся перед собой клетку, в которой сидели кошка и волк.

   - Вам повезло, мы уже было хотели их съесть... - сказал хирши, ставя клетку на пол и открывая ее.

   Из клетки тут же выскочили волк и кошка. Эдгар недоуменно на них смотрел. Эя не упомянула, что ее друзья были кранитами.

   - Мы знали, ты придешь за нами, - сказал Аррин, садясь рядом. - Нам бы теперь еще одежду нашу вернули...

   - Впервые так рада видеть тебя! - искренне сказала Адэна, лоснясь у ноги принцессы.

   - Теперь ваша очередь, - Найлз посмотрел в ожидании на Эдгара.

   - Это еще не все, - холодно сказал он.

   - Что значит не все? - моментально вскипел от злости господин.

   - Секрет прочного оружия, открытый вам, может выйти нам боком, когда вы начнете продавать новые мечи всем желающим, - покачал головой Эдгар.

   - Что вы хотите за него? - Найлз был готов все сделать ради такой хорошей игрушки.

   - Отправьте с нами ваших людей в Вайнодар, они помогут нам свергнуть предателя, а мы откроем им секрет прочного металла, - сказал, улыбаясь, Эдгар. - Это не займет у вас много времени... войско короля находится недалеко от Алеуса и уже готово выступить.

   Найлз нахмурился. Ему не хотелось отправлять своих людей в Вайнодар, хотя он знал, что там сейчас лето и перепады температуры незначительные для хирш.

   - Ну что ж, - наконец, сказал он. - Если обманете меня, мы разнесем к чертям все ваше королевство. Но так уж и быть, я отправлю своих людей с вами.

   Эя была готова расцеловать Эдгара. Когда они придут с хиршами к замку, то даже их небольшой отряд произведет огромный ужас на солдат Ксеофанта. Хирши одним своим видом напугают их, а уж их мощные хвосты легко наведут порядок на поле битвы. Единственное, о чем теперь переживала Эя, что они могли не успеть. Возможно, этим утром Ксеофант уже напал на замок короля...

   - Что за секрет? - спросила Эя у Эдгара, когда хирши не могли их слышать. Она совсем не разбиралась в оружии и не знала, что кузницы Вайнодара научились закалять металл, отчего он получался таким прочным.

   - Металл накаляют докрасна, а потом погружают в холодную воду, - пояснил Эдгар принцессе. - Вроде бы простой трюк, но он повышает прочность металла как минимум в четыре раза.

   - А у войны есть свои преимущества, - улыбнулась Эя. - Никогда не думала, что это так полезно будет.

<p>

* * *</p>

   Хирши передвигались очень быстро. Их отряд из десяти человек, шагающих в унисон, заставлял землю дрожать. Жители деревушек, мимо которых пролегал их путь, в ужасе выскакивали из своих домов и долго всматривались вдаль, пытаясь понять, откуда идет опасность, но никого не видели, а хирши тем временем были уже далеко.

   Они были вблизи Алеуса, когда решили сделать небольшой привал у водоема. Эя лежала на зеленой траве, подставив свое лицо теплому солнцу, и вспоминала, как здесь она увидела Эдгара после долгой разлуки. Аррин сидел неподалеку и пытался развести огонь.

   - А он симпатичный, - сказала Адэна, подойдя к принцессе и присев рядом.

   - Кто? - в один голос спросили Эя и Аррин.

   - Эдгар, - улыбнулась Адэна. - Вы давно знакомы?

   - Симпатичный? - Аррин нахмурился, ему вдруг абсолютно не понравились слова краниты. - Да он же человек, как он может быть симпатичным... - пробурчал он себе под нос.

   - Да, - несмело сказала Эя, вдруг растерявшись.

   Адэна с таким заинтересованным взглядом рассматривала Эдгара, который в это время рисовал на земле хиршам карту их пути, что Аррину стало плохо. В нем вдруг проснулась ужасная ревность, хотя он сам не понимал почему. Его сердце всегда занимала принцесса, а Адэна всегда была просто рядом, но мысль, что ей может быть интересен другой мужчина вывела его из равновесия. Аррин уже готов был взорваться от внезапно нахлынувшей вспышки ревности, когда до них донесся странный крик.

   - Что это? - Эя первая повернула голову на доносившийся до них звук и увидела на небе огромную птицу.

   Птица с большим изогнутым клювом и синими перьями подлетела ближе и приземлилась на дерево рядом с принцессой. Она крепко ухватилась своими когтями за ветку, а к ее ноге был привязан сверток.

   - Это же эргус Маклая, - вдруг вспомнила Эя, что эти большие синие птицы служили лайнодарцам, выполняя разные поручения.

   - Весточка из королевства Лайнодар? - Эдгар приблизился к птице, разглядывая сверток на ее ноге.

   Эргус перенес свой вес на одну ногу, а вторую вытянул вниз, и Эдгар с легкостью смог отвязать посылку.

   Он развернул пергаментный сверток и, пробежав его глазами, сказал:

   - Пишет лично Маклай, он готов помочь королю в борьбе с Ксеофантом и высылает свое войско.

   - Не может быть! - у принцессы от радости заблестели глаза.

   - Но им необходимо сообщить, куда идти, сейчас его войско расположилось вблизи города Арарас, - продолжил Эдгар.

   - Это на полпути от Миата к Алеусу, - Аррин знал, где находится этот маленький городок.

   - Надо им написать ответное послание и отправить с эргусом, - Эя была так счастлива от мысли, что ей удастся вернуться к отцу с настоящим войском. Он, наконец, поймет, что она уже не маленькая девочка.

   - Это, конечно, все хорошо, но мы кровью напишем? - Адэна похлопала себя по карманам, давая понять, что у них нет ни бумаги, ни чернил.

   - Мы недалеко от Алеуса, - Аррин уже просчитывал в голове план.

   - Да, только люди Ксеофанта там, - заговорил взволнованно Эдгар. - Король собирает свое войско по другую сторону леса, Ксеофант не может не знать об этом. Если он планирует напасть, то сделает это от Алеуса.

   - Что же делать? - Эя растерянно смотрела на друзей.

   - Я проникну в Алеус и добуду нам чернил, - сказал Аррин. - Меня они не знают. И тем более я в одежде солдат Ксеофанта.

   Он опустил глаза вниз, рассматривая форму, в которую был одет и которую они с Адэной украли из лагеря Ксеофанта еще тогда под Адженом.

   - Я пойду с тобой, - Эдгар кивнул, одобряя идею Аррина.

   - Ну уж нет, - запротестовала Эя. - Тебя они точно знают. Второй раз я тебя не потеряю.

   - Эя права, - поддержала ее Адэна. - Я пойду с Аррином.

   - Неужели со мной обязательно кому-то идти? - вдруг вскипел от негодования кранит. - Я не маленький, сам справлюсь! Ждите меня здесь.

   Аррин быстрым шагом направился в сторону города, который даже еще не был виден на горизонте, но Аррин знал, что всего за несколькими холмами внезапно вырастет огромная каменная стена. Адэна наперекор побежала за ним следом.

   - Что планирует Ксеофант? - спросила Эя, когда они с Эдгаром остались вдвоем.

   Хирши расположились поодаль и не могли их слышать, только синяя птица молчаливо поглядывала то на солдата, то на принцессу.

   - Полагаю, что он уже знает, что твой отец жив и собрал небольшое войско.

   - Войско отца сможет противостоять людям Ксеофанта?

   - Зачастую исход войны решает не численный перевес, а стратегия, - уклончиво ответил Эдгар.

   - Все ясно, - улыбнулась Эя, полагая, что только численным превосходством можно выиграть войну. - Тогда хирши и лайнодарцы это огромный козырь в рукаве.

   - Несомненно, - кивнул Эдгар, но в его голосе было мало уверенности.

   - Я что-то не знаю? - спросила Эя. - Почему ты сомневаешься?

   - Я боюсь только одного, что Ксеофант уже выступил, надеясь врасплох застать короля, пока тот еще не успел собрать огромную армию... мы можем не успеть.

   Об этом принцесса как-то забыла. В силу своего происхождения, Эя была уверена, что без нее никогда не начнут, и неважно, что это было: званый обед или война. А Эдгар глядел как в воду. Ксеофант действительно спешил, подтягивая последние ряды своего войска. Он готовился выступить со дня на день, ему не терпелось поставить точку в этой истории.

   - Тогда все будет зря? - у принцессы похолодело все внутри.

   - Ничего не бывает зря, - не согласился Эдгар. - Все, что произошло, оставило след в истории, даже если эта битва будет проиграна, мы не сдадимся, будем готовить новую. Я буду всегда рядом, и твои новые друзья... краниты.

   - Ты удивлен? - вдруг догадалась Эя. - Я же тебе не сказала, что Адэна и Аррин из этих... Но они не такие, как мы все думали. Люди были не правы по отношению к кранитам.

   Эдгар только улыбнулся. Он видел, как сильно изменилась принцесса. Перед ним была уже не та избалованная девочка, а настоящая королева.

   - Скажи, - Эя посмотрела на Эдгара, - почему люди так ненавидят кранитов? Почему мой прадед объявил их вне закона, ведь когда-то мы жили все вместе на одной земле...

   - Тебе отец никогда не рассказывал, что послужило причиной? - удивился Эдгар.

   - Нет, - Эя всегда думала, что краниты преступники, не умеющие обуздать свою животную сущность, поэтому их и изгнали из городов.

   - Твой прадед, собственно как и все короли, был озабочен сохранением власти. Времена были неспокойные, люди то и дело выступали, особенно краниты. Все бы ничего, но у короля был советник оракул, он помогал ему по звездам предсказывать будущее и принимать политические решения. Одно из его предсказаний гласило, что трон Вайнодара займут краниты, а это значило, что король или его потомок будут свергнуты. Тогда Крайус Третий принял, по его мнению, важное решение, он объявил кранитов вне закона и начал гонения. Их обвиняли во всех грехах, каких-то нелепых заговорах и казнили. Многие ушли в лес и там затаились, с того времени началась их полузаконная, полупреступная жизнь.

   Эя молча смотрела на Эдгара, в ее глазах читалось недоумение, смешанное с испугом.

   - Я и подумать не могла, что какое-то нелепое предсказание могло послужить началом долгой войны, - с трудом вымолвила Эя.

   - Крайус очень доверял своему советнику, тогда ему не казалось это таким нелепым, - пожал плечами Эдгар. - В любом случае история давно минувших дней.

   - Если бы я только знала, - закачала головой принцесса.

   Ксеофант ходил вдоль окна из стороны в сторону. Он не ел уже второй день, отчего его лицо покрылось бледностью, а под глазами выступили темные круги. Главнокомандующий был уверен, что победил, а сейчас он вдруг осознал, что до победы еще очень далеко.

   - Не могу поверить, что он жив, - наконец, сказал он.

   Заин при этом посильнее втянул голову в плечи.

   - Ты же сказал, что убил его! - он посмотрел с негодованием на мальчишку.

   - Наверное, он каким-то чудом выжил, - попытался оправдаться Заин.

   - Ты убедил меня, что король мертв! А теперь он собирает армию! И ты упустил принцессу! Или тоже скажешь, что она погибла в море, а потом каким-то чудом выжила? Ты думаешь, я дурак? - он приблизился к сыну и схватил его за воротник. Таким разъяренным Заин еще никогда не видел отца. - Ты отпустил ее!

   - Я... я... - Заин не мог подобрать слов.

   - Что ты? Я видел следы веревок на твоем запястье! Я знаю, что ты упал в море и не мог оттуда выбраться самостоятельно! По скале он поднялся! Я не думал, что мой собственный сын станет мне врать, не думал, что провалит такое простое задание. Ты должен был привести мне принцессу или убить ее!

   - Прости меня, отец, - только и смог сказать Заин, понимая, что виноват.

   Он бы все отдал, чтобы исправить ситуацию, но он не мог знать, что король выживет, а принцесса... он еще найдет ее. Тогда в лесу это был вопрос его чести, он не отец, не мог нарушить данные обещания, но сейчас его больше ничего не связывало. Он найдет принцессу.

   - Я найду ее, - пообещал Заин.

   Ксеофант отпустил его воротник и сделал шаг назад. Казалось, он немного успокоился, но на самом деле в его взгляде гнев сменился разочарованием. Лучше бы он злился, подумал про себя Заин.

   - Я не могу проиграть эту войну, слишком многое поставлено на карту, - сказал он тихо, обращаясь скорее сам к себе, а не к сыну.

   - Мы не проиграем, по сообщениям гонцов армия Ксандра очень мала, - заверил его Заин.

   Ксеофант ничего не ответил. Он развернулся к окну и стал думать о своем. Заин тихо вышел из зала и направился на улицу. Он шел по Алеусу, блуждая взглядом по его опустевшим домам, обдумывая свое сложившееся положение. Он молился богине удачи, чтобы она помогла ему вернуть расположение отца, а для этого ему надо было найти принцессу. Только это могло изменить его судьбу и исход всей войны.

   Внезапно внимание Заина привлекла белая кошка, сидевшая на перилах одного из домов. Она прилежно умывалась, то и дело облизывая свою лапку. У Заина на секунду даже перестало стучать сердце от нахлынувшего на него волнения. Он весь сжался и стал тихо приближаться сзади. Кошка не замечала его, продолжая умываться.

   - Попалась! - радостно крикнул Заин и крепко схватил кошку.

   - Мяу! - та растерянно мяукнула.

   - Нет, Адэна, ты меня больше не проведешь! - сказал Заин, а в голове у него промелькнула, мысль, не сходит ли он с ума, может это и не Адэна, а обычная городская кошка.

   - Мяу, - повторила кошка.

   Но Заин твердо стоял на своем. Сжав все четыре кошачьи лапы, чтобы она не могла вырваться, Заин понес кошку к себе в дом. Ему нужен был план.

   - Спасибо тебе, богиня удачи, - сказал он, чувствуя, как все внутри у него ликует.

   Раз здесь Адэна, то и принцесса где-то рядом, ему оставалось только придумать план. Сдавать кошку отцу он не собирался. Заин хотел лично привести ему принцессу, чтобы это была только его заслуга. Тогда отец его, несомненно, простит.

   Кошке явно не нравилось, что ее куда-то несут, она стала истошно мяукать и пыталась вырваться, но Заин ее очень крепко держал, словно от этого зависела его жизнь.

   Аррин вышел из здания, которое служило судом в этом городе. Там он нашел бумагу и чернила. Все это аккуратно спрятав за пазуху, он оглянулся в поисках краниты, но та куда-то запропастилась.

   - Ну что опять она выдумала? - поморщился Аррин, припоминая, чем последний раз закончилась выходка его подруги.

<p>

* * *</p>

   Аррин на свой страх и риск прошелся через весь город. Понимая, что время уходит, а его подруги нигде нет, Аррин решил вернуться в лагерь. Возможно, Адэна не дождалась его и рванула к принцессе с очередной важной новостью.

   Эя нетерпеливо ждала их, понимая, что прошло слишком много времени с их ухода. Но вот, наконец, из-за холма показался Аррин.

   - А где Адэна? - спросил он, протягивая чернила и бумагу.

   - Она же с тобой ушла? - взволнованно посмотрела на него Эя.

   - Она куда-то исчезла, я думал, она вернулась к вам, - у Аррина все внутри сжалось от плохого предчувствия.

   - Ее могли схватить? - то ли спросил, то ли утверждал Эдгар.

   - Она была кошкой, мы решили так будет безопаснее, - стал обдумывать сложившуюся ситуацию Аррин. - Ее не могли схватить, в городе полно кошек.

   - Значит, она снова решила пошпионить, - догадалась Эя. - Уверена, она отправилась к Ксеофанту подслушивать его разговоры! - принцесса даже разозлилась на Адэну, что та снова рискует жизнью, ведь если сейчас что-то случится, вся их миссия будет под ударом.

   - Я вернусь в город и найду ее, - сказал Аррин.

   - Это слишком опасно, - покачала головой Эя.

   Она не отговаривала его. Просто понимала, что они все сейчас очень рискуют.

   - Может, подождем немного? - предложил Эдгар. - Если она была кошкой, то с ней ничего не могло случиться, она скоро вернется...

   Эя не была так уверена, да и Аррин помнил, как сильно досталось Адэне при ее последней встрече с Ксеофантом.

   - Подожди хотя бы пока стемнеет, - сказала Эя, видя, что Аррин собирается идти в город. - Волк в темноте сойдет за собаку...

   Это показалось Аррину разумным, но проблема в том, что он не мог ждать, не зная, что с Адэной.

   Тем временем Эдгар уже начал писать письмо Маклаю. Закончив его, он свернул бумагу в сверток и огляделся в поисках птицы.

   Эргус послушно сидел все на той же ветке, словно ждал новых распоряжений. Эдгар привязал к его ноге послание и сказал:

   - Лети, передай это милорду Маклаю.

   В эту же секунду птица взмыла вверх, гулко захлопав широкими крыльями.

   Дом стоял у северной стены города. В нем до прихода солдат Ксеофанта жил какой-то крестьянин, в погребе у него стояли небольшие железные клетки, в которых он перевозил кур во время ярмарок. Заин неспроста облюбовал этот маленьких домик - он ему напоминал его родной. Здесь приятно пахло деревом и была огромная каменная печь, от которой шло уютное тепло. Когда солдаты пришли в Алеус, они нашли полностью опустевший город - здесь не осталось никого. Солдаты заняли местные дома и стали готовиться к главной битве. Со дня на день они ждали приказа Ксеофанта о выступлении.

   Заин зашел в дом, и ему тут же на глаза попалась железная клетка. Не раздумывая, он запихнул туда кошку, которая истошно всю дорогу мяукала и пыталась царапаться, но не издала ни одного человеческого звука.

   - Ну что, Адэна, будешь говорить? - спросил он у кошки, ставя клетку на стол.

   - Мяу, - донесся до него жалобный звук.

   Заин не стал терять время. Он достал из угла свой лук со стрелами и повесил за плечо, надел куртку, потому что в Алеусе вечером дули холодные ветра и, взяв клетку, вышел из дома.

   Несколько пьяных солдат прошли мимо него. Заину показалось, что кто-то показал на него пальцем, он был уверен, что слышал даже злобный смех. У него было ощущение, что все солдаты знают о его провале, знают, что он подвел отца. Это было невыносимо. Заин во что бы то ни стало хотел вернуть свой авторитет.

   Он вышел из северных ворот города и, пройдя по узкой тропинке, наконец, остановился. Здесь среди деревьев его никто не мог ни видеть, ни слышать. Заин понимал, что где-то недалеко должна быть принцесса, раз она послала своих крыс в город. Но чтобы узнать, где она, ему надо было разговорить Адэну.

   - Итак, Адэна, мне нужно знать, где принцесса? - он сел на землю и поставил перед собой клетку.

   Кошка на него молча смотрела.

   - Значит, по-хорошему не хочешь? - Заин даже не расстроился.

   Он легким движением извлек из кармана складной нож. Послышался противный щелчок и на солнце блеснуло стальное лезвие. Кошачий взгляд резко изменился, стал более осознанным. Заин сквозь железные прутья проворно выхватил белый хвост и вытащил его наружу.

   - У кошки хвост - одно из главных достоинств, - сказал он сухо.

   Кошка снова только жалобно мяукнула, но Заина было не остановить. Он резко потянул за хвост и занес острый нож. Кошка истошно замяукала.

   - Стой! - наконец испуганно вымолвила Адэна, чувствуя сквозь шерсть острое лезвие ножа. Ее взгляд моментально потух от охватившего отчаяния.

   - Ну наконец-то, - радостно сказал Заин. - Хотя я надеялся, что ты немного посопротивляешься, не скрою, руки у меня чесались давно отрезать тебе хвост.

   - Только попробуй! - зло пробурчала Адэна.

   - Спорим, ты сейчас не в том положении, чтобы угрожать? - ехидно улыбнулся Заин. - Мне нужно знать, где принцесса.

   - Ее здесь нет, - сказала Адэна. - Она вместе с жителями покинула Алеус. А я осталась.

   - Ты думаешь, я поверю?

   - А ты думаешь, мне не все равно? - в таком же тоне ответила Адэна. - Кто заподозрит кошку в шпионаже?

   - Умно, - оценил Заин, но все равно не верил.

   Высоко в небе краем глаза он вдруг заметил большую птицу. Заин вспомнил, что с утра ничего не ел, но тогда он сильно нервничал и даже не вспоминал о еде. А сейчас, когда в его руках был ключ к спасению, аппетит быстро вернулся к нему.

   Заин одним легким движением достал свой лук. Он был всегда очень метким. И сейчас, несмотря на то, что расстояние до птицы было очень большим, Заин, слегка прищурившись, выстрелил. Стрела, со свистом рассекая воздух, устремилась высоко в небо. В следующую секунду до него донесся жалобный крик и Заин увидел, как птица кубарем летит вниз.

   - А вот и обед, - потирая руки, сказал он.

   Подхватив клетку, Заин устремился в сторону падения птицы. Он сейчас очень жалел, что с ним рядом не было собаки, которая бы с легкостью нашла подстреленную дичь. Он шел по траектории падения птицы и уже минут через пятнадцать увидел что-то пернатое на полянке. Адэна молча путешествовала с ним, она сокрушалась и ругала себя внутри, но внешне старалась казаться спокойной. Она очень боялась, что Заин заподозрит, что принцесса где-то рядом. Меньше всего на свете Адэна хотела подставить своих друзей. Сейчас ей казалось, что Заин ей верит. И Адэне было неважно, что случится с ней, ведь на карту было поставлено куда больше, чем ее собственная жизнь. Но ее сердце снова предательски сжалось, когда они вышли на поляну, и Адэна увидела ярко-синие перья. Подойдя ближе, Заин перевернул на спину большую птицу, из живота которой торчала его стрела.

   - Эргус, - он растерянно смотрел на птицу, зная, что они не водятся в Вайнодаре. Машинально он опустил взгляд ниже к ноге эргуса и увидел привязанное послание.

   - Значит, говоришь, принцесса не с тобой! - засмеялся вдруг Заин, читая послание и, наконец, чувствуя, что богиня удачи полностью на его стороне. - Значит, лайнодарцы решили помочь королю, - сказал он, повернувшись к Адэне.

   Заин поставил клетку на землю, и сейчас кошка по ней истерично металась, словно это могло помочь ей вырваться.

   - Как интересно всё получается, - продолжал обдумывать Заин сложившуюся ситуацию.

   Ему хотелось как можно быстрее побежать к отцу и все ему рассказать, но он боялся, что принцесса к тому времени успеет уйти. До них вдруг донесся протяжный вой.

   - И твой друг волк тоже здесь, - догадался Заин, что это ищут Адэну.

   Нужно было на что-то решаться.

   Ксеофант был вне себя от злости.

   - Где этот несносный мальчишка? - кричал он, но солдаты разводили руками: Заина никто не видел. - Как не вовремя!

   Гонцы принесли ему весть, что под Арарасом замечено войско лайнодарцев. Ксеофант их не боялся, понимая, что его войско с легкостью раздавит их, даже не заметив, но если те пополнят гвардию короля Ксандра, то могут изменить численный перевес. Ксеофант знал, как важен настрой перед битвой. Если его солдаты, увидев многочисленную армию противника, допустят хоть малейшее сомнение, что они победят, то битва может тут же закончиться не в его пользу. Его армия давно в пути, он одним за другим покорил уже несколько городов, за это время солдаты не столько устали, сколько были деморализованы от постоянного присутствия алкоголя в их крови. Чем больше они находились в Алеусе, тем сильнее его армия расслаблялась, а Ксандр тем временем пополнял свою с завидным усердием. В этой ситуации могло быть только одно правильное решение - выступить немедленно. Они дойдут до леса по темноте, там разобьют лагерь и, выбрав подходящее время, нападут на короля. Ксеофант знал, где его лагерь, оставалось только незаметно подойти.

   Отдав все указания, он подошел к окну и долго задумчиво смотрел куда-то вдаль. В его голове рождался новый план. Ксеофант понимал, что если его армия не сможет вдруг противостоять гвардии короля, то это не должно решить исход битвы. Победа должна быть на его стороне, а достигнуть ее можно разом, только убив короля. Тогда некому будет вести войну и отдавать приказы, тогда все солдаты присягнут ему, Ксеофанту. Только на этот раз необходимо было раз и навсегда покончить с Ксандром.

   До Заина донесся звон колокола, в такой ситуации это могло означать только одно - армия его отца выступает. По городу забегали солдаты, моментально трезвея и собирая вещи. Их спокойной жизни в Алеусе пришел конец, но они и так пробыли здесь слишком долго, начиная привыкать к спокойному укладу жизни.

   Заин, забрав синюю птицу с посланием и клетку, вернулся в город. Он выцепил пробегавшего мимо солдата, тот с удивлением осмотрел дары, которые Заин протянул ему: мертвая птица, пронзенная стрелой, и послание.

   - Передай это Ксеофанту, - сказал он коротко. - Это очень важно.

   Солдат не стал задавать никаких вопросов и быстро побежал в сторону дома главнокомандующего.

   Ксеофант долго смотрел на птицу, сразу узнав стрелу сына. Послание его не удивило, поскольку он уже знал, что лайнодарцы стоят недалеко от Арараса. Но то, что милорд Маклай ждет своего эргуса для дальнейших указаний, несомненно, порадовало главнокомандующего. У него было дополнительное время. Они успеют разбить войско короля на той стороне леса до прихода его союзника - это было замечательной новостью, которая обычно извещает, что решение, принятое тобой, - верно. Маклай прождет несколько дней, прежде чем поймет, что его птица уже не прилетит.

   - А где сам Заин? - сменив гнев на милость, спросил Ксеофант у солдата.

   Тот растерянно покачал головой.

   - Ладно, найдется, - махнул рукой Ксеофант, и солдат, облегченно выдохнув, вышел из зала.

   Заин нашел троих солдат, что были в его подчинении и приказал следовать за ним. Ему повезло, что они не были пьяны. Адэна, притихшая, сидела в клетке и боялась пошевелиться. Она понимала, что Заин берет солдат, чтобы отправиться на поиски принцессы, теперь ей надо было принять решение: стоять твердо на своем и не выдать местоположения Эи или показать им их лагерь, зная, что для хирши справиться с кучкой солдат Ксеофанта не составит никакого труда.

   Но к удивлению Адэны, Заин не задал ни одного вопроса. Он уверенно повел своих людей на выход из города, беря юго-западное направление. Она не понимала, откуда он знает, куда двигаться, но тут до нее дошло - Заин видел, с какой стороны летел эргус...

   Но Заин ее снова удивил. Он вышел из города и вместо того, чтобы бросить все силы на поиски принцессы, сделал вдруг привал. Они с солдатами развели костер и сели вокруг него. Адэна растерянно наблюдал за всем из своей клетки. Солдаты подстрелили дичь и стали жарить на костре себе ужин, начинало быстро темнеть.

   Заин казался абсолютно спокойным. Он сидел возле костра и проверял, насколько хорошо натянута тетива на его луке. Прошло не меньше двух часов вот такого спокойного времяпрепровождения. Адэна с ума сходила от неизвестности, абсолютно не понимая, что происходит, но спрашивать что-либо у Заина она не хотела. Ее смущало одно, неужели Заин догадывался, что принцесса стоит возле Алеуса не одна, может, он просто предполагал, что она могла тоже прийти сюда с группой солдат. Адэне было понятно желание Заина схватить принцессу самому, поэтому он взял с собой только несколько верных ему солдат, но что же он тогда сидит здесь и так спокойно ест?!

   Адэна первая услышала шорох в кустах, она почему-то сразу поняла, что это волк нашел ее по запаху и сейчас затаился, выжидая лучшего момента напасть. У кошки был очень хороший слух, она с легкостью уловила слабое шуршание. Заин и другие солдаты завели разговор о женщинах. Они были полностью погружены в беседу, а Адэна краем глаза наблюдала, как из кустов медленно выдвигается тень. Все произошло очень быстро. Огромный волк готовился к прыжку, но за секунду Заин вдруг резко обернулся, в его руках уже наготове был лук и стрела. Он ждал Аррина, зная, что тот придет спасать Адэну!

   - Нет! - закричала истошно кошка, но было поздно.

   Стрела, выпущенная Заином, попала в тело волка, тот жалобно заскулил и упал.

   Заин с довольной ухмылкой подошел к раненому животному. Волк тяжело дышал, из раны сочилась кровь, темными пятнами проступая на шкуре.

   - Неужели ты думал, что я настолько глуп? - Заин спросил скорее сам у себя.

   Он гордился сейчас собой, его план был четко продуман. Один за другим он собирался истребить защитников Эи и затем подобраться к самой принцессе.

   - Ублюдок! Сволочь! - кричала Адэна и билась о прутья клетки. - Выпусти меня! Я тебе глаза выцарапаю!

   - Ты снова переоцениваешь свои силы, - холодно улыбнулся Заин, повернувшись к кошке.

   Внезапно до него донеслось грозное рычание. Заин обернулся, но тут что-то большое свалило его с ног. Он почувствовал, как острые когти разрывают кожу на его груди, его словно обдало кипятком, а затем зубы сомкнулись на его шее. Он не успел ничего понять, какперед глазами все потемнело, и он потерял сознание.

   Трое солдат в испуге попятились назад, видя, как огромная черная пантера теперь надвигается на них, оставив свою жертву позади.

   Один из них обнажил свой меч, но второй потянув его за рукав, прокричал:

   - Уходим!

   Они побежали прочь, понимая, что Заину уже не помочь, а своя жизнь им была дороже. Пантера погналась за ними, но через несколько метров ушла резко влево в сторону леса. Трое солдат бежали, не останавливаясь, до самого города, прямиком к Ксеофанту.

   Главнокомандующий встретил их не очень радостно.

   - Где вы пропадали? - донесся до них его злобный рык.

   - Там Заин... - заикаясь, начал говорить один из солдат. - На нас напала пантера, кранит...

   - Что с моим сыном? - несмотря на то, что Ксеофант злился на Заина, мысль, что тот мог погибнуть, привела его в неистовый ужас.

   - Пантера.... - только и смог вымолвить солдат.

   - Возьмите солдат, - дальше Ксеофант не договорил, у него язык не повернулся сказать, чтобы принесли тело его сына, но солдаты и так все поняли и быстро исчезли.

   Эдгар бродил вокруг города, теперь пропала не только Адэна, но и Аррин. Хирши остались охранять принцессу - их просить о помощи не стоило, они бы произвели слишком много шума, а принцесса не хотела, чтобы Ксеофант узнал об их главном козыре в этой войне. Змеехвостые сладко засопели, прижавшись друг к другу.

   Эдгар заметил дым, видневшийся из-за деревьев, и устремился туда. Он медленно и осторожно приближался к поляне. Уже виднелся сам костер, но вокруг не было ни души.

   Эдгар вышел на поляну и до него тут же донеслось мяуканье.

   - Эдгар! Скорее! - закричала Адэна из своей клетки, увидев знакомое лицо.

   Эдгар подбежал к кошке и освободил ее. В метре от клетки лежало окровавленное тело Заина. Эдгар наклонился и пощупал пульс, тот еще был жив.

   - Иди сюда! - снова донесся до него жалобный крик Адэны.

   Эдгар приблизился к кустам и увидел раненого волка.

   - Аррин? - испуганно спросил Эдгар, волк только жалобно заскулил. Из его живота торчала стрела.

   - Надо помочь ему, скорее! - бегала вокруг Адэна на четырех лапах.

   Эдгар аккуратно взял на руки волка и понес прочь от костра. Он успел сделать всего несколько шагов, как на него кто-то налетел.

   - Эя! - Эдгар был сильно удивлен и даже рассержен. - Что ты здесь делаешь? Я же просил наших новых друзей присмотреть за тобой!

   - Они уснули, - пожала та плечами, - а я не могла больше бездействовать.

   - Ты бы очень помогла, если бы тебя схватили солдаты Ксеофанта, - Эдгар действительно сердился.

   - Так что произошло? - принцесса обратилась к Адэне, чувствуя, что Эдгар слишком зол, чтобы сейчас отвечать на ее вопросы.

   - Заин схватил меня, - пожаловалась Адэна, легко передвигаясь на своих четырех лапах рядом с принцессой. - Ранил Аррина. Но тут, откуда ни возьмись, появилась черная пантера и набросилась на него, другие солдаты в испуге убежали!

   - Черная пантера? - Эдгар изумленно на нее посмотрел, не зная радоваться ему или опасаться.

   - Да, - кивнула Адэна. - Кранит...

   - Значит, у вас есть ангел хранитель, - сделал вывод Эдгар и потерял интерес к черной пантере, сейчас куда важнее было спасти Аррина.

   Уже в лагере Эдгар положил раненного волка на землю и осмотрел рану. Он аккуратно извлек оттуда стрелу. Хирши знали, как сделать лечебное снадобье из трав, и помогли наложить повязку с лекарствами. Но Аррин не приходил в себя.

   - Он выживет? - испуганно спрашивала уже, наверное, в сотый раз Адэна, заботливо гладя волка по голове.

   - Не знаю, - признался Эдгар. - Будем молиться.

   - Это еще не все плохие новости, - вдруг вспомнила Адэна. - Заин убил эргуса, так что Маклай не получит ваше письмо...

   - Что? - у принцессы все похолодело внутри.

   - И они сегодня покидают город. Ксеофант готовится напасть на гвардию короля, - закончила Адэна.

   - Мы не успеем! - Эя сокрушенно всплеснула руками. - Что же делать?

   - Не паниковать! - только Эдгар сейчас мог сохранять спокойствие, и конечно хирши, но их просто ничего не волновало, кроме уговора, заключенного в Арзе. - Пойдем без них. В каждом городе уже знают, что Ксандр собирает армию и где собирает. Уверен, Маклай не будет дожидаться эргуса и выдвинется к нам. Если он будет двигаться со стороны Арараса, то подойдет к лесу с северо-западной стороны как вовремя, а мы зайдем с северо-восточной. Но если даже он не придет, у нас больше нет времени его ждать. Нам пора возвращаться к королю.

   - Да прибудет с нами богиня удачи, - сказала Адэна, чувствуя, как решающий момент настал.

<p>

* * *</p>

   Ксандр ждал Ксеофанта. Он не хотел сам выступать против него, лучше это было сделать здесь на опушке, тем более расположение замка было очень удачным - из смотровой площадки был виден весь лес как на ладони. Эта битва должна была стать самой обычной, каких он вел сотни за свое правление, только победа в войне должна решить вопрос престола. Конечно, его войско было очень мало. Его гонцы, шпионившие за Ксеофантом, доводили пугающие цифры, но Ксандр верил, что боги будут на его стороне, ведь он законный правитель Вайнодара.

   Из головы у него не шла дочь. Не проходило и минуты, чтобы король не думал о ней. С тех пор как Эя сбежала из замка, он ничего не слышал о ее судьбе. Король сходил с ума от неведения. Он мог только надеяться, что Эдгар выполнит свое обещание и позаботиться о принцессе.

   Нападение солдат Ксеофанта не могло стать неожиданностью для Ксандра, да и сам главнокомандующий не стремился к этому, прекрасно понимая, что в этой битве будет все просто: две враждующие стороны и только один победитель.

   Они появились из леса на рассвете, но уже к тому времени Ксандр знал, что они идут. Большое войско блестело на солнце своими латами. Гвардия короля Ксандра нервно сглотнула, ожидая приказа выступать. Открылись главные ворота, и они с криками ринулись на солдат Ксеофанта. Никаких интриг, все знали, кто перед ними и с какой целью пришли. К этому дню они готовились долго и тщательно. Король стоял на смотровой площадке, ловя момент, когда для поднятия духа его гвардии, он ринется в бой вместе со всеми солдатами.

   Что-то его настораживало, но он никак не мог понять что. Казалось, что-то в этой битве было не так. Сзади к королю подошел его советник Деркус.

   - Ты ничего не замечаешь? - спросил у него Ксандр.

   - Нет, ваше сиятельство, - покачал головой Деркус.

   И тут до короля дошло, что его смущало.

   - Ксеофанта нет! - крикнул он.

   - Что значит нет? - Деркус был не меньше растерян.

   Перед ним простиралось поле битвы как на ладони. Из леса выбегали все новые воины Ксеофанта, они сплетались с солдатами короля, превращаясь в одно целое, только цвета их форм различались: так они могли отличать друг друга в бою. Но король был прав, среди воинов не было ни Ксеофанта, ни его сына.

   - Может они выжидают? - предположил Деркус.

   - Может, - кивнул король, наверное, что-то подсказывало ему, что его противник затевал какую-то интригу.

   Возможно, ему стоило задуматься об этом больше, но сейчас перед его глазами раскинулась ожесточенная битва. Враги были повсюду и они численностью превосходили королевскую гвардию. Медленно они начали оттеснять воинов Ксандра к стенам замка. Видя их напор и непоколебимую уверенность, люди короля быстро сдавали свои позиции.

   - Где мой конь? - спросил Ксандр, чувствуя, что момент настал.

   - Во дворе замка ждет вас, - крикнул Деркус в спину королю - тот уже бежал вниз.

   Его огромный конь сиял весь в латах и нетерпеливо топал ногой. Король в прыжке запрыгнул к нему на спину и, обнажив меч, помчался в самую гущу битвы.

   - За Вайнодар! - кричал он во весь голос, бросаясь на врага.

   - За Вайнодар! - услышал он крики своих воинов, которые с остервенением бросились вперед защищать родную землю и короля.

   На Ксандра летел воин на вороном жеребце, он лихо размахивал своим мечом, готовясь ударить. Король бросился к нему навстречу и не заметил, как справа другой воин запустил в него своим копьем. Оружие попало в плечо королю, и он потерял равновесие. Упав на землю, он тут же вскочил и отразил удар воина пронесшегося мимо него на вороном коне, но тот легко развернувшись, снова помчался на короля, занося свой меч.

   Внезапно под ними задрожала земля. Вороной конь вырос перед Ксандром на задних ногах и в испуге заржал. Земля тряслась, и кони шарахались в стороны, к такому они не были готовы.

   - Что это? - сам Ксандр был испуган.

   - Там, смотрите! - услышал он голос одного из своих солдат.

   Из леса, слева от них, показались огромные фигуры с мощными хвостами. Их чешуя блестела на солнце сильнее, чем латы солдат.

   - Это хирши! - кто-то испуганно закричал.

   Земля снова затряслась - еще пять змеехвостых появились откуда-то справа, и вдруг с северо-запада в ряд выстроилось целое войско лайнодарцев. Их синеватые лица можно было разглядеть с большого расстояния.

   - За короля Ксандра! - закричали лайнодарцы и ринулись в бой вместе с хиршами.

   Хирши одним разворотом своего хвоста отбрасывали в сторону сразу по трое солдат вместе с их лошадьми. Эя шла позади двух змеехвостых и все внутри у нее ликовало: они успели. Воины Ксеофанта в страхе начали разбегаться, устремившись обратно в лес, откуда пришли.

   - За короля! За Вайнодар! - кричали воины Ксандра, преследуя беглецов.

   Эя посмотрела на Эдгара, чьи глаза радостно сияли.

   - Мы успели! - она бросилась его обнимать.

   - Мы победили, - сказал он, радуясь вместе с ней.

   Ксандр победоносно вернулся в замок и поднялся обратно на смотровую площадку, откуда ему было прекрасно видно, как последних врагов гонят его солдаты. Деркус уже куда-то убежал, а к королю спешили Эдгар и Эя.

   - Дитя мое! - радостно всплеснул руками король, увидев дочь, и крепко прижал ее к себе. - Я уже не надеялся, что увижу тебя!

   - Отец, - у принцессы по щеке скатились слезы счастья. - Как я рада тебя видеть!

   - Все закончилось, - шептал король Ксандр. - Теперь все будет хорошо.

   Он подошел к Эдгару и пожал ему руку.

   - Ты выполнил свое обещание, спасибо, - искренне сказал король. - И вы привели с собой помощь.

   - Это заслуга принцессы, - улыбнулся Эдгар. - Она уговорила милорда Маклая и хирш помочь нам в войне с Ксеофантом.

   - Отец, - принцесса хрипло позвала короля, но он не услышал. - Отец! - повторила она со странным отчаянием в голосе.

   Ксандр обернулся и вдруг застыл от ужаса. У принцессы к горлу был приставлен нож, а ее крепко держал в своих объятиях Деркус.

   - Ты думаешь все закончено? - улыбался тот.

   Эдгар сделал шаг к нему навстречу.

   - А ну-ка стой! - закричал Деркус и сильнее прижал нож к белоснежной коже принцессы. - А то больше не увидишь ее!

   Эдгар застыл на месте.

   - Деркус, что ты делаешь? - король был в шоке, он доверял этому человеку, который был с ним на протяжении всех дней в опале.

   - Ксеофант - единственный, кто достоин быть королем Вайнодара! - уверенно закричал Деркус.

   Эя не могла пошевелиться, нож впивался ей в кожу при любом движении. К ней лицом стояли король и Эдгар, а позади них вдруг появилась тень. Принцесса видела, как кто-то занес меч.

   - Нет! - закричала она.

   Эдгар словно почувствовал что-то спиной и обернулся, но он не успел даже среагировать, так все произошло быстро. Он видел разъяренное лицо врага и меч, отбросивший блики на солнце. Ксеофант громко закричал, вкладывая в удар всю свою злость, но вдруг его что-то сбило: огромное и черное. Пантера налетела на него в одном прыжке и вонзила острые зубы в шею. Во все стороны брызнула алая кровь, а меч со звоном упал на каменный пол.

   Король и Эдгар стояли, не в силах пошевелиться, а пантера медленно отползла от своей жертвы и повернулась к ним. Ее черная шерсть была выпачкана в крови, глаза блестели злостью.

   Король повернулся к Деркусу, но тот тоже стоял, боясь шелохнуться. Принцессы нигде не было. Ее одежда лежала здесь же на полу.

   - Эя? - Эдгар первый понял, что произошло. Ксандр не мог и слова вымолвить.

   Пантера только смотрела то на короля, то на Эдгара.

   Деркус попытался бежать, но пантера в один прыжок оказалась у него на пути и грозно зарычала.

   - Не двигаюсь, - послушно поднял руки вверх Деркус.

   К ним на шум поднялись двое солдат.

   - Схватить предателя! - приказал Ксандр, указывая на Деркуса.

   Солдаты, с опаской поглядывая на пантеру, увели не сопротивлявшегося бывшего советника куда-то вниз. На площадке остались трое. Эдгар снял свой плащ и накинул его на пантеру. Тут же под одеждой произошли изменения и стали видны человеческие очертания. Эя, кутаясь в плащ, предстала перед ними.

   - Отец, - Эя посмотрела на короля. - Прости, что не сказала тебе раньше.

   - Этого не может быть, - запинаясь, сказал король. - Ты - кранит? Я не верю!

   - Мама мне рассказывала, что у нас в роду были краниты, но никто не знал, что мне передалась их кровь, - сказала Эя. - Ты всегда говорил, что их животная сущность - это само зло. Но за время, что я провела с кранитами, успела убедиться, что ты был не прав. Я видела, как они, рискуя собственной жизнью, спасали абсолютно незнакомых им людей. И предсказание, данное нашему прадеду, сбылось, но не так как он думал...

   Король был еще слишком шокирован случившимся, а Эдгар подошел к принцессе и обнял ее.

   - Я скрывала это всю жизнь, но больше не намерена, - сказала она ему.

   На площадку снова вышли воины. Они держали под руки Заина, тот был весь перевязан, в царапинах и кровоподтеках, но был жив и стоял на ногах.

   - Смотрите-ка кого мы нашли у восточных ворот, - с улыбкой сказал один из солдат. Ксандр уже понял, что Деркус был в сговоре с Ксеофантом и провел его через восточные ворота в замок.

   Заин не смотрел на них, он видел только окровавленное тело своего отца. Ксеофант лежал спиной на полу и смотрел пустыми глазами в небо, а на шее у него запеклась кровь.

   - Казнить его! - приказал Ксандр, зная, что это сын его врага.

   - Нет, - вдруг сказала принцесса.

   Заин поднял на нее глаза, в них не было ни страха, ни злости: ничего, он сейчас абсолютно ничего не чувствовал.

   - Отправьте его служить на южной границе Вайнодара - защищать людей от разбойников Гайнодара, - сказала Эя.

   Это наказание было похуже смертной казни: там всегда было неспокойно, и жизнь была тихой, неслышной, словно не существовавшей.

   Принцесса не желала ему смерти, она была удивлена, что тот вообще выжил после встречи с ее пантерой. Эдгар, заметив глубокие царапины на лице Заина, сказал:

   - Это, значит, твоих рук дело? А я гадал, кто же воинов разогнал, и что ты делала в лесу...

   - Я защищала своих друзей, - сказала Эя.

   - Я знаю, - Эдгар понимающе обнял ее.

   - Ты все еще любишь меня? - принцесса посмотрела на него с удивлением.

   - Конечно! Даже больше, чем ты думаешь, - сказал он, заглядывая в ее бездонные глаза. - Мое сердце никогда не перестанет любить тебя.

   Он смотрел на нее и ждал ответа.

   - Ну не знаю, вы, солдаты, все такие грубияны! - припомнила ему принцесса их старый разговор. - Не люблю военных, - фыркнула она, становясь на секунду той самой избалованной девчонкой, с которой Эдгар постоянно ссорился из-за каждой ерунды.

   Эя чувствовала, как сильно бьется сердце от переполнявших ее чувств, она готова была раствориться в глазах Эдгара, прижаться к нему и никогда не отпускать. Она ощущала его дыхание так близко и, не выдержав, первой поцеловала.

   - Я тоже тебя люблю, мой грубиян, - шепнула она ему на ухо.

   Долгий день, наконец, закончился. В Вайнодаре воцарился долгожданный мир, король послал своих гонцов во все города, чтобы те объявили о его победе. Эя знала, как еще много предстоит им дел, не только по восстановлению разрушенных городов и судеб, но и по выполнению главного обещания - вернуть кранитам их законную жизнь.

   Звуки битвы давно затихли, о ней напоминали только темные пятна на земле, которые смоются с первым дождем.

   Аррина уложили на кровать в одной из комнат замка. Адэна была все время рядом и держала его за руку. Аррин несколько раз приходил в себя, но потом снова засыпал. Он был слишком слаб, потеряв столько крови.

   - Мы победили? - донесся до Адэны его тихий голос.

   - Победили, - склонившись над ним, с улыбкой сказала она и провела рукой по его волосам. - Как ты себя чувствуешь?

   - Так, словно хочу съесть коня, - Аррин чувствовал сильный голод и даже попытался улыбнуться, ему однозначно было лучше.

   - Это хороший знак, - засмеялась Адэна и, видя, что кранит пытается сесть, помогла ему.

   Тот сморщился от резкой боли, пронзившей его живот, куда попала стрела Заина.

   - А Ксеофант?

   - Мертв, - сказала Адэна.

   - А что с принцессой? - вдруг забеспокоился Аррин, он ее ни разу не видел с того дня, когда его ранили.

   - Все хорошо, - вдруг насупилась Адэна. Она не понимала, почему Аррин спрашивает о ней.

   Аррин с трудом, но встал.

   - Я должен ее увидеть, - сказал он и направился к выходу на слегка пошатывающихся ногах.

   Адэна его не остановила, она вдруг все поняла: Аррин всегда любил принцессу, и если он сейчас узнает, что она еще и кранит, то точно не вернется к ней, Адэне.

   Было так больно, словно это они проиграли битву. В сердцах Адэна подумала, что лучше б так оно и было. Она не хотела терять Аррина, она всегда его любила, но не могла соперничать с умницей и красавицей принцессой, от идеальных манер которой ее просто тошнило.

   Адэна не стала ни с кем прощаться, она просто ушла. Хватит с нее сражений, подвигов и битв. Ей нужна тихая, мирная жизнь в ее доме в лесу. И к черту этого Аррина, ради которого она столько рисковала, насильно мил не будешь. Ну, любит он принцессу, а она... девушка шла вдоль реки и остановилась взглянуть на свое отражение: коса как всегда растрепалась, щека была чем-то измазана, а в больших глазах плясали чертики. Она была другой, не похожей на принцессу.

   Эя увидела Аррина, тот стоял в дверном проеме и опирался на него. Он был еще очень слаб. Принцесса подошла и обняла его.

   - Как я рада, что ты жив! - она с такой теплотой посмотрела на друга.

   Они в зале были только вдвоем.

   - Неужели мы победили? - Аррин, ища принцессу, прошелся по замку, он видел людей Ксандра, видел следы битвы и не верил, что все позади.

   - Ты все пропустил, - улыбаясь, сказала Эя. - И наша победа - это все благодаря тебе и Адэне.

   Принцесса поцеловала его в щеку, она была очень благодарна Аррину за все, что он сделал для нее.

   - А где Адэна? - спросила она. - Отец сегодня устраивает бал в честь нашей победы!

   - Наконец-то будет случай для тебя надеть красивой платье, - улыбнулся Аррин.

   - Да, - счастливо засмеялась Эя и закружилась, словно танцуя.

   Аррин с улыбкой смотрел на нее, ему было немного жаль, что все закончилось и их пути теперь снова разойдутся.

   Адэна развела костер на берегу реки и, не отрываясь, смотрела, как огонь пожирает собранный ею хворост, словно это была ее жизнь, горящая там. На душе у нее было так гадко, словно это она, а не Ксеофант, пыталась захватить власть в Вайнодаре и убивала направо и налево. Но дело было в Аррине, который не любил ее, а она за него жизнь готова была отдать.

   Вдруг за ее спиной послышались шаги. Адэна испуганно оглянулась, она уже привыкла скрываться и все время чего-то бояться, настолько, что эта привычка стала частью ее.

   - Ты куда пропала? - к ней на свет вышел Аррин, который легко выследил ее по следам.

   - Что ты здесь делаешь? - удивилась Адэна.

   - Это я у тебя хотел спросить, ты сбежала...

   - Я решила не мешать тебе... - Адэна опустила глаза, ей трудно давались слова.

   - О чем ты?

   - Ни о чем, - соврала она. - Так что там принцесса? Ты видел ее?

   - Постой, ты ревнуешь! - наконец, осенило Аррина.

   - С чего ты взял! Вы прекрасно подходите друг другу, и я не ревную!

   - Ревнуешь! - заулыбался Аррин. - Глупенькая, я же люблю только тебя.

   - Что? - Адэна решила, что ей послышалось. - А принцесса?

   - Да она же меня замучает своими манерами: так не ешь, так не одевайся! Мне с ней будет скучно! Неужели ты думала, что я променяю когда-нибудь нашу с тобой жизнь, полную приключений, на скучные балы в замке?

   Аррин подошел к Адэне и притянут ее к себе.

   - Я всегда любил тебя, но мне понадобилось много времени, чтобы понять это, - сказал он и поцеловал ее нежно в розовые губы.

   1

<p align="right" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

 </p>

<p>

</p>