Правитель Атлантиды. Книга 1 (СИ) [arkesh] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1. Цветы невинности. Глава 1. Арена ==========

Ночь мягкими кошачьими движениями приближалась к городу, окутывая его алой мантией заката, она касалась сознания каждого атланта, сидящего на трибуне. Тихо рассмеявшись, приблизилась к компании из трёх человек и долго их изучала. Среди них особенно выделялся юноша с чёрными как смоль волосами, одетый в хлопчатую рубашку с вышитыми золотыми узорами, хлопчатые штаны, кожаный ремень, инкрустированный драгоценными камнями, с ножнами для кинжала, шпаги и пары лазерных пистолетов, заткнутых за пояс. Он был окружен драгунами в форме хаке, что выдавало его необычное происхождение. Драгуны настороженно следили за каждым движением атлантов, находящихся рядом с принцем.

Толпа возбуждённо загудела, следя за движениями варнапа — десятиметрового крокодила грязно-болотного цвета с янтарными глазами, он раскручивал в чешуйчатых руках палицу, готовясь запустить её в в Эльфиона — мужчину эльфийской внешности с большими голубыми очами, внимательно следящего за каждым движением своего противника.

— Варнап! Варнап! — орали одни.

— Арнали, отделай этого чешуйчатого! — подбадривали другие.

— Давай, Джохан, прикончи остроухого!.. — надрывали глотки фанаты варнапа.

Палица не достигла своей цели, Эльфион уклонился от удара, варнап резко изменил её направление, выпуская шипы. Воздух наполнился душераздирающим воплем эльфиона. Остроухий зажал бок и, поморщившись, выпрямился; взгляд его стал тяжелым, повеяло смертью, он ринулся в атаку и кинул копьё в варнапа. Тот увернулся, оно пролетело мимо противника и с грохотом ударилось об пол арены. Эльфион остался без оружия. Варнап раскрутил палицу и отправил её в полет. Он торжествовал — победа близко. Эльфион, замерцав, побежал по арене

Принц Эфен жадно впился глазами в существ, пытаясь предугадать следующий ход своего любимца. Эльфион вынул из рукавов стилеты, подбежал и вонзил их в плоть рептилии, разрезав чешую. Раздался грозный рык, смешанный с болью, глаза варнапа налились кровью, и зрители разразились бурными аплодисментами:

—Крови, крови! — кричали с трибун.

— Арнали, задай ему перца! — поддерживали поклонники остроухого. В воздухе пахло возбуждением и потом.

— Неожиданно. Какие гены внедрили в эльфиона? — спросил парень с русыми волосами, сидящий рядом с Эфеном.

— Ник, ничего удивительного, — заметил Эфен, продолжая наблюдать за ареной. Два существа казались вихрем, кружа рядом друг с другом. Их движения напоминали ритуальный танец.

— Кто такой продуманный? — продолжал разглагольствовать Ник.

— Ник, можешь замолчать? — попросил Кайлар, бросая раздражённый взгляд на друга.

— Я предложил, — ответил Эфен Нику. Друзья одновременно повернулись к Эфену.

— Ты?! — сказали они с восхищением. Принц кивнул.

Трибуна притихла, прекратив дышать, в ожидании развязки боя. А на арене варнап уже разворачивался для нового удара, когда стилет эльфиона устремился к сердцу противника.

— Стоп! — разнёсся ментальный приказ, заставив всех замереть и непонимающе уставиться на наследника престола.

— Он останется жить, — отчеканил Эфен холодным властным тоном. Принц поднялся и двинулся в сторону арены, жестом велев мгновенно окружившей его охране следовать за ним.

Друзья растерянно переглянулись, но тоже встали с кресел и пошли за принцем.

Эфен спустился на арену, подошёл к замершему эльфиону со стилетом напротив сердца противника, опустился на одно колено перед варнапом и наложил руки на его рану, наблюдая, как края начали медленно стягиваться — лениво, неохотно, словно неповоротливый бегемот. Эльфион смотрел на принца, приподняв одну бровь и хлопая глазами. Умильный вид, если бы не кровь на одеждах.

Эфен жестом подозвал к себе эльфиона. Юноша с опаской приблизился, не зная, что ожидать от принца, руки которого легли на его раны, заставляя ткани стягиваться, избавляя от ран и боли. Эльфион захлопал глазами, а Эфен обернулся и, увидев, что варнап всё ещё лежит, повелел холодным тоном:

— Вставай! — со всех сторон раздался разочарованный вздох, но противоречить принцу никто не решился.

Варнап поднялся, устремив на него благодарный взгляд:

— Я — ваш раб навеки!

Эфен рассмеялся:

— В Атлантиде рабство запрещено, тебе ли об этом не знать, — он потрепал варнапа по морде. Вскоре и его благодарный взгляд сменился привычно холодным. В такие моменты принц напрягался: варнапы были достаточно опасными тварями и к тому же разумными. Он отступил за охрану и подошёл к стоящему в стороне эльфиону. — Арнали! Я восхищён тобой! — эльфион приподнял уголки губ.

Трибуны взорвались новыми криками:

— Хотим новый поединок!

Принц пожал плечами и дал отмашку, позволив продолжать и зная, что его любимцев на арену больше не выведут. Да, он их любил, но не за навыки и способности, которые были ему безразличны, а за их близость к сердцу. Отец не одобрял дружбу Эфена с другими расами, но и не запрещал её, понимая, что этим сделает только хуже. А так, король всегда знал, где находится наследник.

— Парни, поехали в райские сады, полюбуемся девчонками, повеселимся, — сказал Кайлар.

— Погнали, там будут жрицы любви — в постели они просто огонь. Вы просто не представляете. Чего только стоит Алана! — мечтательно закатив глаза, сказал Ник.

— Представляю, — рассмеялся Эфен, но друг опалил его разозлённым взглядом и хотел было взять за грудки, но охранник перехватил руку.

— Не забывайтесь, молодой человек, — произнёс один холодно.

— Простите, Ваше Высочество, — сказал с издевкой Ник. — Что не попортил вашу одежку или гладкую кожу, как у божества?.. — принц одарил Ника холодным взглядом.

Кайлар подошел к Нику и, приобняв его, сказал:

— Успокойся! — он перевёл укоризненный взгляд на принца. — А ты, Эфен, зачем дразнишь? Мог бы промолчать. Что, наложниц у тебя мало?

Принц Эфен только пожал плечами.

Вскоре принц с друзьями покинули трибуны и направились к машинам-вездеходам.

— Кто сегодня за рулем? — спросил Кайлар.

— Я, — ответил Эфен, забираясь на водительское сидение, четверо охранников сели рядом с принцем, друзья заняли места позади драгунов, остальная охрана расположилась в двух других машинах. И они помчались навстречу приключениям.

— Эфен, давай полетим. — Предложил Ник. Принц разогнал машину, и они плавно поднялись в небо,

Выдвинувшиеся из круглой машины пропеллеры гоняли воздух, закручивая его в маленькие воронки.

Вскоре внизу показались сады. Среди банановой травы, кокосовых пальм и самых необычных деревьев Бирбсюйш, похожих на большие сердца, окаймлённые золотистой листвой и украшенные цветами, чьи лепестки были похожи на капли молока, спряталось множество храмов.

Машина приземлилась на посадочной полосе, и ребята дружной толпой вывалились на улицу, наслаждаясь ароматами цветов.

— Мира вам, — поприветствовал их мужчина, одетый в бархатный синий кафтан. Он поклонился принцу: — Проходите, Ваше Высочество, Нейрит сегодня здесь, — он быстро оглянулся, словно убеждаясь, что вокруг никого нет. — Она с каким-то кавалером, — сказав это, мужчина отстранился, ожидая вспышку гнева, но был удивлён, увидев лёгкий кивок.

Друзья направились по тропинке вглубь сада — к сцене, на которой, медленно обнажаясь, танцевала с другими юными жрицами Нейрит. Платки в их руках двигались плавно, то опускались, прикрывая тело, то поднимались — скрывая лицо, а в конце танца покрыли хрупкие плечи закружившихся танцовщиц. Кайлар, не отрываясь, смотрел на Нейрит, которая, призывно улыбнувшись, кинула свой платок и, послав воздушный поцелуй, скрылась за кулисами.

Толпа возбуждённо загудела: любой, поймавший платок жрицы, мог бесплатно провести с нею ночь. Но поймал его Кайлар. Поймал и передал Эфену.

— Возьми его.

— Она тебе не понравилась? — приподнял одну бровь принц.

— Она — шикарная брюнетка, но я не имею привычки спать с любовницами друга.

Эфен улыбнулся, принимая платок.

— Она сейчас на работе.

Кайлар покачал головой, и Ник посмотрел на него с уважением. Эфен бросил тоскливый взгляд на сцену: как давно они не виделись… Нейрит нечасто выпускали из храма, ведь она ещё не достигла двадцати пяти лет. Несовершеннолетняя. Но по возможности Эфен договаривался с отцом, чтобы он тот повелевал освободить Нейрит, и тогда она ночевала у него во дворце, и они гуляли, обдуваемые ночным воздухом.

Конечно, у Эфена были ещё женщины, но так, для удовлетворения желаний. Время всё же он больше предпочитал проводить с Нейрит, слушая её певучий голос. Для этого он часто навещал храм богини любви. Вот только из-за большого количества дел как у неё, так и у него, они редко встречались. Последний раз они виделись, кажется, два месяца назад.

Эфен вздрогнул, ощутив лёгкое прикосновение, и обернулся, услышав в ответ мелодичный смех.

— Соскучился? Я вижу, ты поймал мой платок? — спросила брюнетка Нейрит, чмокая его в щёку, обдавая тонким ароматом жасмина.

— Есть такое, — он поднял её в воздух и закружил.

— Пойдемте в храм, — Нейрит подмигнула его друзьям. — Я вас травяным чаем угощу.

Вся компания направилась внутрь здания, стоящего в центре сада.

В саду цвели магнолии с пушистыми, большими, овальными листьями, раскидистой кроной в виде пирамиды; лавровые деревья, пальмы, платаны, тюльпанное дерево, кипарисы, увитые виноградом и другими вьющимися древесными растениями среди зелени скрывались храмы.

Храм имел круглую форму и был украшен фресками и отлитыми из золота ветвями цветущей сакуры, на ветвях которой сидела Африд — птица любви, напоминающая телом сокола, но с цветными перьями и головой попугая.

Двери храма были отлиты из золота. Эфен открыл их, галантно пропуская Нейрит вперёд, а затем вошёл следом. Аромат свечей, сразу наполнявший воздух первого помещения, немного затуманил сознание. Свет оказался приглушен, вокруг слышались смешки и разговоры, но Нейрит, не останавливаясь, провела своих гостей в свою комнату, попросив охрану ожидать снаружи. Они выжидающе посмотрели на принца.

— Идите немного развлекитесь, но не напивайтесь, — произнёс он строго.

— Простите, Ваше Высочество, но мы не можем вас оставить один на один.

Эфен склонил голову.

— Может, я хочу расслабиться? — произнёс он, охранник смутился и кивнул, ретировавшись.

Они все вместе вошли в большую просторную комнату. Эфен заметил стол, накрытый на две персоны, и поинтересовался:

— Нейрит, ты кого-то ждала?

— Я знала, что ты сегодня придёшь, — проговорила девушка, пожав плечами.

— Эфен, мы пойдём пообщаемся со жрицами, хорошо? — смутились друзья и тоже исчезли в коридоре. Нейрит обняла принца, покрывая его шею и грудь поцелуями.

— Как я по тебе скучала, — он посадил Нейрит к себе на колени, втягивая в долгий поцелуй.

— Чай или кофе? — спросила Нейрит, отрываясь от желанных губ.

— Вина, — ответил Эфен, смотря на бутылку. Она рассмеялась и, позвякивая браслетами на руках, стала разливать вино в высокие бокалы.

— У нас напиваться нельзя, — предупредила она.

— Знаю, — они стукнули бокалы друг о друга и отпили ровно по половине налитого.

— Как дела в государстве? Ходят слухи, что у тебя новая пассия, не познакомишь?

— Как себя будешь вести. Так: напряжённая атмосфера с Гиперборей, всё идёт к войне, но не будем о грустном. А у тебя появился новый кавалер?

Нейрит засмеялась, запустив в принца подушкой. Чувство частной собственности им обоим не было знакомо, каждый развлекался, как хотел.

— Да, а ты против? — она широко распахнула зелёные очи. Эфен покачал головой, сделав глоток.

— Не вижу смысла запрещать, всё равно рано или поздно тебе придётся выйти замуж и не за меня, — он тяжело вздохнул. Запрета не было, но как совместить служение в храме с личной жизнью, принц не представлял, хотя то же самое можно сказать про политику.

— Почему бы и нет, я думаю, одно другому не мешает. Другое дело, если этого не хочешь ты, — не согласилась Нейрит. Принц хмыкнул, закусывая фруктами.

— Пока не знаю, рано говорить о женитьбе — до совершеннолетия ещё четыре года, — отмазался Эфен. Она кивнула.

— Как поживают король и королева? — поинтересовалась Нейрит, поглаживая спину принца.

========== Глава 2. Нега ==========

Комментарий к Глава 2. Нега

*Шипбибкс по нашему летоисчислению апрель..

Эфен раздвинул занавески, впуская в теплую, наполненную духами комнату поток лунного света, по-хозяйски все осматривающего. Месяц улыбался, сверкая рогами, принц подошел к столу, доливая вина в свой бокал, но в этот момент дверь открылась, всколыхнув занавески, принц Эфен бросил мимолетный взгляд на вошедшего мужчину.

— Френд! — приподняла брови Нейрит, не ожидавшая гостей среди ночи.

— Привет, ласточка, — сказал незваный гость, нагло плюхаясь на свободный стул.

— Вас стучать не учили, милорд? — с вызовом поинтересовался Эфен, отставляя бутылку с вином в сторону.

Эфен всерьез не сердился, наглость этого мужчины ему нравилась.

Нейрит откинула локон, упавший ей на лицо, и сделала пару глотков из своего бокала.

— Я думала, ты ушел домой, — заметила она, смотря на Френда.

Он помотал головой:

— Как видишь, нет. Думал, посидим вдвоем, — помотал тот беловолосой головой и бросил косой взгляд на принца. Эфен завел руки за голову и тихо рассмеялся.

— Френд, это — Его Высочество. Эфен, это — мой кавалер, о котором ты говорил, — представила друг другу мужчин Нейрит.

Эфен подпер большим пальцем подбородок, рассматривая сидящего перед ним жилистого мужчину.

— Очень приятно познакомиться, — принц протянул руку для пожатия.

Френд пожал холодные пальцы Эфена, спросив насмешливо:

— Может, прикроем окно, чтобы вас не продуло, Ваше Высочество? — после чего он осмотрел комнату в поисках сопровождающих, но никого не было. Мужчина сильно удивился, что никого не оказалось: — Вы без охраны? — его брови приподнялись, образуя морщинки на лбу.

Эфен загадочно улыбнулся. Френд пожал плечами, дивясь неосторожности принца, ведь на него уже неоднократно покушались. Принц отпил вино и поддел вилкой немного овощей с тарелки, отправляя в рот, потом пересел поближе к Нейрит, ощутив, как были напряжены ее плечи, и стал разминать их массажными движениями. Кажется, она ждала бури, но он не был против отношений этой парочки.

— Надо было охрану оставить хоть частично. Если с тобой что-то случится, король мне отвинтит голову, — изрекла Нейрит с сожалением.

— Все будет хорошо, что со мной может случится в храме, наполненном любовью? В храмах не положено драться и проливать кровь, оскверняя святыню, — Эфен положил руку на рукоять маленького лазерного пистолета, ощущая его приятное тепло, шпага лежала на стуле рядом с кроватью Нейрит.

Спина Френда напряглась, пробежал холодок по позвоночнику — движение принца не осталось незамеченным

Эфен хищно улыбнулся, блеснув глазами, и Нейрит прижалась к нему.

— Всё-таки правду говорят, что Верховная жрица у вас в любовницах, — он кивнул на Нейрит, чувствуя себя неуютно рядом с особой королевской крови. Его уверенность бесила, и он четко давал понять, кто здесь хозяин, — это заставляло подчиняться.

Эфен силой мысли открыл бар, и из него вылетела бутылка вина, приземлившись на стол, потом открылась дверка серванта, оттуда вылетел хрустальный бокал, опустившись на стол перед Френдом. Эфен разлил всем вино:

— Выпьем за знакомство, — глубокие темно-синие глаза гипнотизировали, заставляя раствориться в доверительной атмосфере. Френд смотрел, не отводя взгляд, принял бокал и выпил его содержимое.

— Можно я закурю? — поинтересовался он после, желая усмирить беспокойные нервишки. От принца все еще веяло силой, властью и спокойствием, хотя не было ни намека на агрессию, и даже лежавшая до этого момента на оружии рука почему-то уже не вызывала серьезного страха. Теперь он верил слухам, что правители обладают властью дракона, умеют расположить к себе и, шутя, убить, если посчитают нужным. Хотя в Атлантиде правила богиня мира, и поэтому атланты старались свести все конфликты на нет. «Только мир спасет землю, — говорила богиня Мирослава. — Даже не любовь». Френд усмехнулся своим мыслям.

— Кури, — разрешил принц, поведя плечами.

— И часто вы так сидите? Спокойно, без охраны, не боясь покушения? — поинтересовался Френд, окончательно расслабляясь. В его душе зарождалась ревность, мешая дышать полной грудью.

Леон говорила: «Берегите своих любимых, не впускайте в душу яд ревности, он не сохраняет семейный очаг, а лишь несет разрушения». Френд был согласен с этой цитатой. Начав встречаться с Нейрит, он уже понимал: она никогда полностью не будет его, ведь ее сердце давно похищено наследником престола. Девушка часто о нем вспоминала. И сейчас он видел, что рядом с ним — Френдом — ее лицо так не сияло, как рядом с принцем.

Эфен пожал плечами и, откинувшись на спинку стула, философски заметил:

— Все мы соприкоснемся со смертью рано или поздно, и не важно, какими тропами она тебя найдет. Если тебе суждено стать частью ее мира, то ты ею станешь, и никакие врачи и эликсиры вечности не помогут, сколько бы ученые ни бились над ними. Все мы рано или поздно устаем терять близких, переживать и мчаться по реке: то по течению, то против; и самая высокая награда твоим трудам — смерть, только она сможет принести тебе полный покой. Но не стоит к ней спешить, ведь ты пришел в Атлантиду с миссией нести мир во все страны Земли.

Френд посмотрел отстраненно, над чем-то размышляя.

— А давай выпьем за смерть? — сказал он наконец. Френд с Эфеном подняли бокалы, скрестили их, как два меча, и каждый поднес свой к губам, сделав по глотку.

— Хорошо, — зажмурился от удовольствия принц.

Легкий ветер колыхал шторы, запах свежести и недавно прошедшего дождя звал обитателей надушенного храма в сад — танцевать среди деревьев, как это делают птицы.

— Пойдемте прогуляемся, — предложила Нейрит с улыбкой.

Парни кивнули, и Эфен послал короткий ментальный приказ своей свите ждать его у выхода из храма. Они прошли по коридору, усыпанному золотым дождем и цветами, подношениями богине любви, и спустились по воздушным ступенькам. Пол, покрытый зеленым ковром, встретил их мягким прикосновением ворсинок. Охранники ждали своего принца и быстро его окружили, покидая храм.

Ночь материнским теплом коснулась принца и его сопровождающих, остужая головы чуть прохладным воздухом. Недалеко журчали фонтаны с водой-вином, приглашая посетителей. Вода была наполнена божественной силой и мерцала. Они шли по узкой дорожке.

— Ваше Высочество, вы участвуете в турнирах? — поинтересовался Френд.

— Да, бывает, когда есть время и желание, — Эфен задумался, глядя карими глазами на разгоравшиеся звезды, кружившиеся в танце.

Несколько жриц продолжали танцевать под нежную медовую музыку, порхая по саду, убегая от кавалеров. Эта игра называлась «Поймай свою райскую пташку», и если её удавалось поймать, они загадывали желание. Вот первая пташка-блондинка попалась, и парень что-то прошептал ей на ухо, после чего, раскрутив, бросил в фонтан с вином. Брызги разлетелись, окропляя собой траву и стоявших поблизости атлантов. Блондинка рассмеялась, вылезла из фонтана и сняла свое легкое белое платье, оставаясь в купальнике, который в свете луны выглядел очень соблазнительно.

— Как вы смотрите на то, чтобы съездить в город Морской прибой и поучаствовать в турнире двадцать восьмого шипбибкс*, - принц задумался, пытаясь понять, к чему Френд клонит, а тот продолжил: — Говорят, вы — очень искусный фехтовальщик, и я бы хотел с вами скрестить шпаги.

Эфену это понравилось, и он кивнул:

— Хорошо, я освобожу день для развлечения.

Нейрит порадовалась, что парни подружились.

Эфен с большим интересом смотрел на Френда, прощупывая его ментально.

— Из вас получится неплохая пара.

К ним подбежала одна из жриц:

— Господа, присоединяйтесь к нашей игре, будет весело, — она подмигнула Нейрит.

— Ребята, правда, пойдемте подурачимся, тем более завтра обещают ливни, — улыбнулась Нейрит в ответ подруге и помчалась к девчонкам. Парни, смеясь, бросились ее догонять. Нейрит кружилась, уворачивалась от их рук и пронеслась мимо девчонок, скрываясь в аллее с ореховыми деревьями. Эфен и Френд переглянулись, потеряв ее из виду, и пожали плечами, высматривая Нейрит, как назло одетую в нежно-зеленое платье. Издалека послышался звонкий смех.

— Я тут, — появилась она в конце аллеи, послав им воздушный поцелуй.

Парни направились в заданном направлении за ней, когда под руки Френду подвернулась жрица со светло-русыми волосами и глазами цвета сапфира. Она засмеялась, оказавшись на его руках, и показалась хрупким цветком, который надо оберегать.

— Что желает мой повелитель? — поинтересовалась жрица, улыбнувшись и потершись щекой о его щеку. По телу Френда пробежала волна легкого возбуждения, разливаясь теплом.

— Танец страсти.

Она улыбнулась, крикнув прятавшимся музыкантам:

— Играйте, — высвободилась, вставая на колени и скрещивая руки в знак покорности. Голова ее была опущена, жрица смотрела на Френда из-под полуприкрытых пушистых ресниц.

========== Глава 3. Поиграем в райских птиц ==========

Эфен внимательно прислушивался к щебету птиц, ласковому шипению ветра, скользившего меж веток. Юноша вздрогнул, ощутив удар по голове орехом, и резко поднял голову, увидев белку с крыльями феи. Ее тельце было красным и пушистым, она показала ему язык, целясь в принца очередным снарядом. Эфен поднял орех, запустил в нее и краем глаза заметил движение в кустах, рванул туда, но вздохнул разочарованно, наткнувшись на раздувшую капюшон змею. Он едва успел перекатиться в сторону, выдернув из-за пояса лазерный пистолет и выпустив луч, оставляющий смертельные раны.

Змея, что пряталась среди высоких деревьев, была огромная. Ее длина достигала метров тридцати, а в ширине она была с туловище человека. Гад упал обгорелой тушкой.

Эфен посмотрел на небо. Ему на миг показалось, что оттуда рукой погрозили. Принц упал на колени, сложив руки в молитвенном жесте и прося прощения.

К нему подошла Нейрит.

— В этом саду нельзя убивать животных. Знаешь же об этом! Даже если она пытается тебя убить — на всё воля богов, — Нейрит палкой ковыряла землю. Она шептала молитву, бросая укоризненные взгляды на принца. На миг её взор затуманился, и она выдала:

— В искупление греха я передам отцу, что ты останешься на три дня в храме, — голос Нейрит был строгим, продирающим, отчитывающим.

Эфен поклонился силам.

— Хорошо, верховная жрица, — не стал он спорить, осознавая свою вину. В следующую секунду в него прилетел маленький камешек, и Нейрит побежала прочь. Эфен устремился за ней, словно след от ракеты.

Нейрит цепляла сучки, оставляя клочки одежды на ветках, подсказывая принцу, куда двигаться. Девушка споткнулась об корешок и, завизжав, с криком скатилась кубарем в горную речку.

Эфен размышлял недолго, забив на дорогую одежду, скинул оружие, прыгнув за ней следом и поймав ее в кольцо рук. Но она выскользнула, словно рыба, намазанная кокосовым маслом. Жрица засмеялась и, отплыв на безопасное расстояние, послала в сторону принца поток воды, спеша достигнуть берега. Эфен отплевался от попавшей в рот воды и устремился стрелой за коварной женщиной.

— Ну, держись! Я поймаю… — он не успел договорить, потому что в него прилетела шишка. Белка пролетела над принцем, улюлюкая.

— Вот как, значит, вы заодно, — он выбрался на берег и бросился за Нейрит, которая уже растворялась в ближайших зарослях, оставляя мокрые следы. Она показала ему язык из-за дерева. К погоне присоединились еще два молодых человека, и Эфен рыкнул, решив, что Нейрит — только его добыча. Одного опрокинул подсечкой, а со вторым они столкнулись рядом с кустами и упали, рассмеявшись.

Парни отряхнулись и снова бросились в погоню, пытаясь доказать свое превосходство. Соперник нагнал Нейрит, ухватив за волосы, она извернулась и лягнула в голень, вырываясь и смеясь. Он одарил ее гневным взглядом, а Эфен тем временем обогнал своего неудачливого соперника.

Они уже покинули недра сада, оказавшись в лесу. Луна одарила их напоследок серебристым светом и исчезла, погрузив во мрак. Нейрит и Эфен, запыхавшись, остановились, растерянно осматриваясь. В гонке они забежали глубоко в лес. Слышался шелест деревьев, шепчущихся о чем-то, трещание светлячков, ухание совы и еще миллионы ночных звуков. Эфен пытался сориентироваться. Без оружия и охраны он ощущал себя неуютно. Вскоре они стали мерзнуть от испаряющейся с одежды воды.

— Что будем делать? Я не знаю, где мы, — принц пожал плечами, думая, что, как назло, звезды скрылись из виду. Он подошел к Нейрит и обнял ее, согревая.

— Мне страшно, — прошептала она, услышав треск ветвей. Принц и жрица резко обернулись, напряженно всматриваясь в заросли леса.

— Ты совсем без оружия? — спросила она тихо, на что принц кивнул, пытаясь разглядеть зверя.

— Уходим, — сказал он, медленно уводя ее в сторону.

— Куда? — он передернул плечами, жалея, что варнапа нет с ними. Эти существа ориентировались в лесу, словно птицы в небе.

— Не важно, но встреча с хищником нам незачем, — принц ускорил шаги, пытаясь не шуметь, Нейрит повторяла за ним. Ноги кололо, и она стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть.

— Может, ментально связаться с кем-то? — предложила она дрожащим голосом.

— Я уже пытаюсь это сделать, но в лесу есть мертвые зоны, — он напряженно пытался кого-нибудь найти, и лицо его просияло, стоило ему ощутить человека. Принц перешел на бег, держа Нейрит за руку. Вскоре в темноте замерцал огонь. Он продолжал копаться в голове атланта, выяснив, что он — охотник вполне добропорядочный, а треск продолжался за спиной.

— Стоять, кто идет?! — подал голос часовой. Охотники всегда ходили за добычей группой — слишком опасные звери водились в лесу, чтобы охотиться в одиночку.

— Люди, — к ним вышел мужчина средних лет.

— Я вижу, откуда будете?

Принц замялся:

— Из храма, пока бесились, оказались в лесу и заблудились. Со мной жрица любви, — сказал он.

Мужчина принюхался и попытался прощупать ментально, игнорируя приближающийся шум. Люди могли быть опасны. Нейрит открылась сразу, а принц не спешил этого делать, приоткрываясь по чуть-чуть, позволяя считать только самую основную информацию.

— Ваше Высочество, — удивился мужчина, сторонясь. Охотники уже рассредоточились. Эфен выдохнул, он больше боялся за Нейрит. Рядом с охотниками они были в безопасности.

— Идите к костру, вы полностью продрогли, — молодой парнишка проводил их, и Нейрит с Эфеном стали греть руки, напряженно прислушиваясь к лесным звукам. Треск становился все ближе, дрожала земля, вибрируя и говоря, что приближается что-то большое и тяжелое. Наследник всматривался в колющую глаза темноту. Как он ненавидел ощущать себя беспомощным.

— Давид и Веер, охраняйте гостей, — парни с готовностью кивнули, встав по обе стороны.

— Как вы оказались без охраны? — спросил самый молодой, поражаясь безбашенности принца. И такого человека готовят к правлению! Наследник пожал плечами. Одежда высыхала, неохотно липнув к телу.

Вскоре из-за исполинских деревьев показалась морда динозавра с короной в виде пластинок. Кровь заструилась быстрее. Испытав страх, Эфен выдернул из-за пояса мальчишки кинжал, имевший цвет расплавленного железа.

— Он заряжен огнем, стреляет на расстояние до двух километров, — проинструктировал парень, заметив пропажу оружия. В руках у него самого был пистолет, гревший руку.

Эфен напрягся, когда показалось массивное туловище динозавра, в холке — метров двадцать. Принц увидел, как на него упали сети, а затем он нажал кнопку, выстрелив по лапам динозавра. Воздух сотряс рев, янтарные глаза устремились на принца, горя кровожадно и яростно. Атланты рептилии были по колено, имея рост в среднем три метра.

Затем сети стали затягиваться, обездвиживая тварь. На холку запрыгнул охотник, вонзив тонкое лезвие меж пластинок. Лес еще раз содрогнулся от нечеловеческого рева. Животное боролось, пытаясь разорвать путы. Мужчина поспешил спрыгнуть с рептилии и отбежать на несколько метров, позволяя телу свободно упасть меж деревьев, ломая молодые пальмы, эвкалипты и кусты. Воздух огласил возмущенный щебет, стая птиц поспешила покинуть опасную зону. Существо упало с грохотом, заставив содрогнуться землю, и воздух огласил предсмертный хрип. Желтые глаза остановили свой взгляд на принце — виновнике его смерти. Он посмотрел равнодушно, жалея лишь об одном, что не он прикончил динозавра, но в то же время понимая — в одиночку не справился бы. Нейрит словно прочитала его мысли. Возможно, так и было.

— Ты все равно самый лучший, — она улыбнулась, поцеловав его. Эфен обнял ее, следя за работой профессионалов. Они осторожно срезали когти, чешую и рога. Когда закончили с трофеями, принялись резать мясо. Ну и пахло от рептилии! Огонь дрогнул, грозясь погаснуть, и Эфен, встав, подбросил лежащие недалеко дрова. Мужчины подвесили котел, налив воду.

— Хотите, я приготовлю ужин? — предложила жрица, не любившая сидеть без дела. Все закивали.

— Кто со мной за травами? — Эфен поднялся, и еще пара охотников вызвались их проводить. Они насобирали нужных трав спустя минут двадцать. Как раз закипела вода. Нейрит быстро аккуратными ломтиками нарезала мясо и скинула в котел, подбрасывая травы.

— Не отравишь? — подмигнул один озорно.

— Посмотрим на ваше поведение.

А в лесу стало ощутимо холодать. Парнишка вытащил из рюкзака плед и накинул на дрожавшую Нейрит.

— Грейся… — принц завороженно наблюдал за пляской костра, почти не отслеживая окружающих, думая о чем-то своем…

========== Глава 4. Пикник ==========

Вскоре лес наполнился приятными ароматами. Охотники мысленно облизывались, а желудки урчали. Они достали еще припасов: картошку, морковь и кучу других плодов. Эфен усмехнулся.

— А давайте закатим пикник? — предложил он, беря продукты. Дойдя до ближайшей речки и помыв их, он стал огненным кинжалом начищать картошку, отключив режим активности. Охотники смотрели удивленно, искренне считая принцев и принцесс неумехами и слишком изнеженными, чтобы выполнять грязную роботу. Но только из принцев еще готовили воинов, но это само собой разумеющееся.

— Есть еще котлы? — поинтересовался Эфен с улыбкой. Охотники синхронно кивнули и притащили два котелка.

— Принесите кто-нибудь воды, — велел он, махнув кинжалом в сторону речки. Самый молодой повиновался. Вскоре в двух котлах что-то варилось, а в третьем, самом маленьком, закипал чай. Холод перестал ощущаться, и лицо принца было расслаблено.

— Может, сделаем шашлыки? — поинтересовалась Нейрит, подходя к огромному куску мяса и отрезая еще ломоть. К счастью, охотники оттащили рептилию подальше, потому что со всех сторон слышался шум, явно кто-то желал полакомиться. Хорошо, что они перенесли свой лагерь с предыдущего места, где произошла кровавая бойня.

— Ваше Высочество, — молодой человек замялся, принц подбодрил его взглядом, продолжая колдовать над фруктами, которые нарвал один из охотников. — Не сочтите это за дерзость, но вы умеете создавать защитное поле? — юноша сделал задумчивый взгляд, и Нейрит пихнула его в бок.

— Умею.

— Не могли бы Вы огородить это поле? — охотник смутился и потупил взгляд, явно боясь негативной реакции. Эфен кивнул и, сделав несколько пасов рукой, протянул искрящуюся сетку, накинув ее, словно сито.

— Эфен, ты связывался с родителями?

Принц покачал головой.

— Ой, простите, вы, — смутилась Нейрит, вспомнив, что они не в обычной обстановке.

— Нет, зачем? — с недоумением спросил он. Вот тут и началось. Нейрит вспыхнула, как спичка, и сказала:

— Зачем? А то, что твоей охране открутят голову, потому что они в очередной раз тебя упустили! Это еще полбеды. Король придет в неистовство, если узнает, что они даже понятия не имеют, где ты и жив ли! Я не ручаюсь за то, что после этого он их не бросит в темницу или не велит казнить, ведь по их оплошности два года назад тебя чуть не убили, и им почти это удалось. Хотя о чем я, ведь… — Нейрит вздрогнула, увидев вспышку в глазах принца. Он навис над ней:

— Не много ли вы, леди, себе позволяете? Что скажет отец? Да, придет в бешенство, но и меня достало все время ходить под присмотром охраны, когда один шаг вправо или влево, и тебя лишают кислорода. Почему я не могу себе позволить побыть обыкновенным подростком со своими проблемами? Ощущаешь себя пятилетним ребенком, над которым вечно трясутся. Я не имею права напиваться, потому что надо заботиться о статусе семьи. За каждым моим шагом и словом следят миллионы людей, ожидая какой-нибудь выходки, неприемлемой для принца! Знаешь, я давно подумываю об уходе, чтобы просто быть самим собой, не надевая маски, не думая о народе, не оглядываясь каждый раз на свои поступки. Потому что я просто хочу побыть безбашенным подростком, который курит с друзьями, пьет и может уснуть на улице, потому что вся страна не будет тыкать в него, говоря: «Как он себя повел!». Я не могу элементарно подраться от души с кем-то — тут же встревает охрана: как бы их ненаглядного принца не ранили и не попортили внешность! Я задых… — он оборвал себя на полуслове, посмотрев на шокированных охотников. Смутившись, он сказал:

— Прошу прощения. Даже сейчас, находясь в маленькой компании, вдали о города, я не могу расслабиться, потому что имидж превыше всего. И сейчас моя несдержанность, увидишь, аукнется, потому что принц должен быть образцом и примером. Многие мечтают оказаться на моем месте — я бы с радостью его отдал, чтобы каждый день не думать о народе, забывая о себе. Что я — подросток со своими потребностями, но не могу себе позволить эту роскошь, потому что на мне висит ответственность за всю страну. — Эфен отвернулся и как ни в чем не бывало продолжил заниматься своим делом. Он еще кипел внутри, но старательно делал вид, что все хорошо.

В воздухе висела звенящая тишина, так давящая на и без того взведенные нервы. Напряжение дрожало струной. Сейчас он сожалел о своем срыве, ведь Нейрит просто заботится о нем, как это делают многие. Но она ценит его очень сильно.

— Стоит охотник на номере, ждет трицератопса, которого загонщики гонят. Вдруг выбегает прямо на него матерый ящер и орет ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ голосом:

— Не стреляй! Это же я! У них там колдовство какое-то: нас в себя обратили, и теперь под видом людей за нами гонятся! — охотник опешил. А часто ли с вами трицератопсы разговаривают? Ну и пропустил динозавра за флажки. «Права была мама, — думает спасшийся трицератопс, — учить языки надо! А то и пристрелить могут!» — молодой охотник попытался анекдотом разрядить ситуацию. Шутка возымела нужный эффект, и все засмеялись. Принц вытер выступившие слезы и поставил фрукты жариться. Они развели еще один костер для шашлыков.

Ночь, улыбаясь, скользила сквозь ветки, приближаясь к рассвету. Вся компания вскоре расстелила скатерть и принялась уплетать приготовленную еду. Эфен вздрогнул, ощутив легкое прикосновение к сознанию и настойчивый треск в голове, — это кто-то пытался с ним выйти на связь, но не мог проникнуть в голову. Юноша напрягся. Но облегченно выдохнул, прощупав абонента, — это был отец, и Эфен, недолго думая, заблокировал связь.

Принц боковым зрением заметил, как биополе начало волноваться, выгибаясь, словно под ударами потока ветра. Юноша впился в стройные рисунки, и они рябили, изгибались, вздымались кверху.

— Кто-то пытается продавить поле, — заметил он с тревогой. Рисунки замигали, и принц сделал подпитку, но от этого было мало эффекта. Поле выгнулось и раздвинулось. В проеме стояло странное существо. Плащ словно был соткан из клочка тумана, глаза огромные и черные, он покачивался, смотря на компанию. Мужчины сгруппировались, держа наготове оружие, и принцу показалось, что туман изогнулся вопросительным знаком, а в глазах читалась насмешка.

— Спокойно, господа, я пришел с миром, — проговорило существо, при этом не пытаясь к ним приблизиться.

— Есть расы, которые могут пробить ваше поле? — спросил напряженно охотник.

— Нет, кроме Мисии*, но, правда, сейчас я уже в этом не уверен, — он до побеления костяшек сжимал рукоять кинжала, когда Нейрит засмеялась после долгого всматривания в существо. Мужчины скосили на нее взгляд.

— Успокойтесь, это — посланник богини мира, — она, расслабившись, опустилась на траву, мужчины, поколебавшись, тоже присели.

— Позволите погреться у вашего костра? А то в лесу идет ливень.

И правда, слышался шум дождя, мужчины кивнули. Посланник подплыл костру и сказал:

— Есть одна легенда о зарождении света и тьмы, и что появится избранный, который уравновесит силы или, напротив, покачнет, — оно собралось в кольцо и стало напоминать жуткую рептилию.

— Когда-то давно, в глубокой древности, миром правил хаос, любящий строгий порядок и не терпящий изменения. Он правил стабильно, без резких поворотов, но вдруг одна слишком амбициозная особа решила стать правителем своего мира. Она взбунтовалась, стала поднимать из глубин хаоса тварей. В совете началась паника, и мать первородного хаоса не знала, что делать. Кто-то предлагал отправить ее в пустоту. Первородная мать в растерянности обратилась к ее нареченной паре** за помощью. Он обещал с ней поговорить, но каково было их удивление, когда они узнали, что она отправила свою пару в древний хаос, продолжая требовать власти. После долгих совещаний они согласились и, выделив ей территорию в космосе, позволили создать свой мир — так он поделился на свет и тьму. Но снова наступают волнительные времена, и среди вас избранный, который внесет порядок. Только он сможет открыть Храм Памяти. — С этими словами существо исчезло, оставив людей недоуменно смотреть в костер. Поле снова сомкнулось, и все рассеяно осматривались по сторонам.

Мир снова взорвался шумом леса. Темное небо разлилось легким светом, предвещая восход солнца. Все молчали, допивая терпкий чай; разговаривать почему-то перехотелось.

— Что это все значит? — спросил принц, смотря на Нейрит. Она покачала головой.

— Не знаю. Сходи в Храм богини мира и расскажи им эту историю, — посоветовала она.

— Думаю, нам пора возвращаться.

Нейрит как ни в чем не бывало встала, потянувшись. Охотники стали спешно собирать вещи, не желая больше оставаться в лесу, — уж слишком он стал опасным.

Примечание:

*Мисия — самый главный жрец в Атлантиде, царь жрецов, подробнее о нем вы узнаете в третьей части этой книги.

**Нареченная пара — это энергетическое соединение партнеров; они чувствуют все эмоции и чувства своей пары и всегда знают, где вторая половина. Разрыв очень болезненно сказывается друг на друге, другими словами — истинная пара.

========== Глава 5. Искупление ==========

Собрав вещи, они пошли на выход, отводя от себя мокрые ветки. Трава липла к обуви, не желая отпускать гостей. Никто не может точно сказать, сколько они шли, но явно долго; когда их встретил шумный город, Эфен с наслаждением вдохнул кислород, смотря на пирамиды, соединяющиеся с лучами солнца. На вершине каждой находились кристаллы, дающие питание и многое другое.

Принц потянулся, и, попрощавшись с охотниками, парочка отправилась к храму. Мимо шли редкие прохожие, сейчас мало кто передвигался на своих двоих, в независимости от положения и статуса. Кто предпочитал ходить пешком — это был их выбор.

Они скользили между домами, приближаясь к храму, находящемуся немного в другой стороне от леса. Вскоре ворота райского сада распахнулись, и на парочку сурово посмотрел жрец.

— Я рад, что вы, Ваше Высочество,живы. Нейрит, кто вам позволил покидать территорию храма? — спрашивал он холодно, едва сдерживая раздражение, и было от чего — король все перевернул вверх дном, попало абсолютно всем, хотя причем тут жрецы, но правителей всегда сложно понять, как и их поступки и мотивы. Нейрит потупила взгляд, не зная, что ответить.

— Я не заметила, как оказалась за территорией сада, а потом мы потерялись, — она подняла голову и в упор посмотрела на жреца. В его глазах читалось недоверие. Он посмотрел на принца, тот кивнул.

— Да, чуть не забыл, король велел вам незамедлительно появиться дома, — юноша покачал головой.

— Я остаюсь в храме.

Брови жреца взлетели.

— Да, он остается здесь искупать свой грех. Он убил змею в священном саду.

Жрец кивнул, пропуская их внутрь. Они прошли по дорожке, быстро взлетев по ступенькам наверх.

— Ваше Высочество, молитвенный зал для мужчин — там, — он показал на синюю дверь, откуда доносились песни. — Но прежде предупредите отца, он и так не в себе.

Принц неохотно кивнул, ментально нащупывая короля.

— Мира вам, отец, — прозвучали его мысли.

— Эфен… — принц его оборвал, не дав больше ни слова сказать.

— Я остаюсь в храме богини Леон молиться ей, — с этими словами связь разлетелась осколками, и Эфен толкнул двери, зайдя решительным шагом. Все жрецы обернулись, удивленные новому гостю.

— Чем можем быть полезны многоуважаемому гостю? — подал голос самый старший, едва скрывая раздражение — вечная бесцеремонность венценосных особ.

— Помолиться, — ответил с улыбкой Эфен. Он опустился на ковер и встал на колени.

— За что? — оживились жрецы.

— Попросить прощение за убийство змеи и много еще чего — например, послать мне достойную супругу, — он начал шептать слова молитвы, и в зале снова возобновилось пение. Когда закончилась молитва, все встали, и молодой жрец поклонился принцу в пояс:

— Господин, вы знаете о том, что должны теперь три дня держать пост, трудиться наравне со всеми, чтобы искупить свою вину? Это уборка, готовка, мытье посуды, прополка садов, танцы и многое другое.

— Знаю, — ответил принц холодно и высокомерно. Физические работы его не пугали. Эфен, конечно, не был в восторге от открывшихся перспектив, но бывает всякое.

— А еще ходить за травами, набирать воду и тренироваться, — молодой человек кивнул. Многие посмотрели с уважением, другой послал бы всех в бездну с их молитвами. «Отличный правитель выйдет, им можно будет крутить, как хочется, слишком богобоязненный», — все эти мысли пронеслись в голове жреца.

— Позвольте вас проводить в ваши покои, — подал голос подросток с короткими русыми волосами. Принц подал руку, и мальчик повел его. Ему, наверно, на вид лет двенадцать было, не больше. Они свернули в коридор, где столкнулись с Нейрит.

— Ой, простите, анидэ, — так еще называли верховных жриц.

Она потрепала мальчика:

— Ничего страшного. Просто будь внимательнее. Эфен, как прошла молитва? — принц закатил глаза.

— Хорошо, два часа на коленях выдержали.

— Что было не просто для Его Высочества. — Нейрит улыбнулась и, озорно подмигнув, сказала:

— Пойдешь со мной посуду мыть? — юноша кивнул.

— Мне сказали показать его комнату на три дня, — растерянно заявил мальчик.

— Я сама покажу. Беги, солнышко.

Они вместе спустились вниз, в просторную кухню со светлыми стенами и красивым стеклянным столом с зелеными завитушками. Королевич закатил глаза, увидев гору посуды.

— Это все мыть надо? — Нейрит кивнула и протянула ему фартук.

— И почему вы искусственные интеллекты не заведете, не пойму? — ворчал принц, надевая и завязывая фартук.

— Потому что еда и посуда освящены.

Зажурчала вода, они приступили к работе. Испытывал ли Эфен негатив? Да, испытывал, но пока Нейрит его не заболтала.

— Как тебе охотники? — спросила она, заметив его мрачное настроение и понимая, что к грязной работе он не приучен. Но… все бывает впервые. Принц вылил на посуду средство и смыл водой. Только хотел поставить ее, как Нейрит перехватила его руку и закатила глаза:

— Эфен, кто так моет посуду? — он с недоумением посмотрел на нее.

— Все, — ответил он, уверенный в своих словах. За спиной кто-то прыснул, и оба обернулись; миниатюрная блондинка сконфузилась и отвела взгляд, смотреть в глаза наследнику не хотелось.

— Но как иначе? — недоумевал он. Девушка вздохнула и открыла шкафчик.

— Вот здесь губки, берешь одну, — он взял.

— Наливаешь средство, — он подчинился.

— Не надо столько много! Тут капли достаточно, — проговорила она, пряча улыбку. Как все-таки приятно чему-то научить особу королевских кровей.

— Теперь взял тарелку и провел по ней губкой, — он стал усердно тереть одно место.

— Дырка скоро будет, тарелка-то большая, — он пошел по кругу и, достав новую губку, стер пену.

— Это под водой смывается, — воскликнула она, и принц, зажав струю в кране, обрызгал Нейрит. Она с визгом отскочила. Юноша усмехнулся и, склонив голову, спросил:

— Так смывать? — жрица ударила его полотенцем.

— Что творишь?! — юноша засмеялся. Он прополоскал посуду. — Смотри, чтобы пенки не было, — он скептически осмотрел ее и сказал:

— Пусть остается, вдруг из нее новая богиня родится, а мы ее смоем, — звонкий смех ему был ответом. Он смыл пенку с посуды.

— Охотники интересные, возможно, я был бы не прочь с ними поохотиться, — отвечал он, домывая первую партию. Еще кастрюли и ножи ждали своей очереди принять душ.

— Что мешает? — он пожал плечами.

— Нам надо ускориться, еще много дел, — они покончили с грязной посудой.

— Что дальше по плану?

Она, бросив в него полотенцем, сказала заговорщическим голосом:

— Танцы страсти, — он посмотрел заинтересованно.

— Пошли, — она покачала головой и, что-то нажав, исчезла, сказав:

— Мужчины и женщины — отдельно, встретимся ближе к вечеру, будут совместные практики, — связь оборвалась, принц растерянно осмотрелся, не зная, куда идти дальше, и рядом никого. Да и просить о помощи он как-то не привык. Желудок урчал, требуя еды, и Эфен с тоской посмотрел на холодильную комнату, словно насмехавшуюся над ним.

========== Глава 6. Искупление. Часть 2. ==========

Танцы прошли, и наступала очередная пытка для принца.

— Ваш этаж второй, — сказала Нейрит, подходя к нему. Юноша закатил глаза.

— А может, роботов? — она строго глянула на него.

— Но полы же не священны, — попытался он убедить.

— Здесь все священно. Труд приучает к терпению, трудолюбию и учит ценить чужое старание, — заметила она назидательно. Эфен поник, увильнуть не получилось.

— Так что пошли за ведром и тряпкой. Надеюсь, ты попросил, чтобы тебе вещей на три дня принесли? — принц помотал головой, об этом он почему-то не подумал.

— Тогда советую этим озаботиться, — заявила она, хватая его за руку и ведя в комнату со швабрами. Когда он увидел это древнее приспособление, отступил — больно оно жутко выглядело.

— Не, Нейрит, я пас. Они жутко выглядят; вон, лентяйкой можно убить. Вдруг она оживет? — Нейрит улыбнулась.

— Ваше Высочество, хватит разводить каламбур. — Принц застонал:

— Ну почему жизнь так несправедлива?

— Ручной труд — самый лучший. У него точно не бывает сбоев, в отличие от искусственного интеллекта. — Он с опаской смотрел на чудеса каменного века.

— Может, не надо? — Нейрит рассмеялась.

— Надо, надо. Бери и не увиливай, — велела она, выжидающе смотря на Эфена. Он взял лентяйку и ведро.

— Тряпка висит там, — она с улыбкой посмотрела на гримасу королевича. Он поднял тряпку двумя пальцами, словно это величайшее сокровище мира.

— Улыбнитесь, Ваше Высочество. — Только сейчас он захотел домой, к слугам, нежиться в кроватке с очередной красавицей.

Принц неохотно поднялся на второй этаж следом за Нейрит:

— Умывальник слева, — заметила Нейрит. Он нехотя зашел в умывальную, смотря с немым ужасом на предметы в руках. Принц набрал полведра воды и направился в конец коридора.

— Рассказывай, как пользоваться, — потребовал Эфен, растерянно смотря на предметы.

— Взял лентяйку; видишь, внизу есть зажим? — принц вяло кивнул.

— В него вставляешь тряпку и зажимаешь с помощью этого рычага. — Она показала на штуку над тонким прямоугольником — она была в форме полуовала. Он кивнул и затравленно осмотрелся по сторонам в поисках лазейки для побега.

— Не бросай алчный взгляд на мерцающий телепорт. Не сбежишь, — пообещала она и ударила его по пятой точке. Юноша разочаровано выдохнул.

— Дальше что? — жрица озадаченно посмотрела на принца и повела плечами.

— Видишь ведро? Можешь тряпку в него окунуть, — Эфен окунул тряпку ведро и так и вытащил; истекающую водой, он шлепнул ее на пол. Верховная жрица закатила глаза, едва сдерживая раздражение.

— Кто так моет полы? Утопишь всех нас. И вообще, первым делом протирают пыль, потом моют полы, так что выливай воду. — Он брезгливо посмотрел на тряпку, стал ее доставать, а она еще неприятно пахла. Ужас.

— Ты собрался ей протирать пыль? — изумилась девушка.

— Да. — Она отобрала грозное оружие у принца и добавила:

— Спустись вниз, возьми чистую тряпку у Аливии для протирания пыли и не забудь сменить воду!

Юноша неохотно поплелся вниз, понимая, что от Нейрит не ускользнуть. Инфант вернулся к девушке, размахивая новенькой, только что из магазина, тряпкой.

— Давай быстрее, у нас не так много времени, — бросила она, начиная терять терпение. Приятно, конечно, чему-то новому обучить королевскую особу, но все же сколько он отнимает времени! Эфен сменил воду и начал тереть стены, снимая слой пыли. Когда инфант дошел до первой комнаты, он бросил мимолетный взгляд вдоль коридора. К принцу пришло неприятное осознание, что ему еще мыть все двадцать комнат. Его возмущение достигло пика.

— Я раб, что ли, вам за всех прибирать? — он посмотрел на Нейрит; рядом проходящая девушка вздрогнула, когда ментальные слова коснулись ее сознания.

— Ничего не буду делать! — с этими словами он бросил ни в чем не повинную тряпку. Жрица склонила голову и посмотрела на молодого человека с прищуром.

— Что вы, Ваше Высочество, какое рабство, как вам такое могло прийти в голову? Мы нежно вас любим! — Эфен растерянно посмотрел на Нейрит, она еще церемонно поклонилась и, встав на колени перед ним, произнесла:

— Прошу, милостивый Государь, не гневайтесь. — Он дернул ее за черный локон и бросил:

— Встань немедленно! — она повиновалась.

— Как прикажет мой принц. А теперь можно вас попросить взять тряпку и продолжать свое дело? В следующий раз сто раз подумаете, прежде чем убивать беззащитное существо.

Эфен наклонился со смехом и поднял тряпку. Постучался в первую комнату. Немного помедлив, распахнул двери. На него устремился невидящий взгляд жрицы. Она наконец сфокусировалась на инфанте, охнула и, встав, поклонилась, но больше ее поразила в руках принца тряпка.

— Вы совсем? Уже принца припахали, имейте совесть, — возмутилась она, бросив холодный взгляд на Нейрит.

— Я о том же, — буркнул он, протирая предметы. Чего в комнате жрицы только не было: полочки с книгами, различные статуэтки, свечи с аромамаслами, а под ногами — мягкий белый ковер.

— Заслужил, — подмигнула верховная жрица.

— Давайте я все сама сделаю. — Принц только хотел отдать с облегчением.

— Нет, сестра Риана, пусть работает.

Жрица замолчала, нахмурила курносый нос, возмущенно смотря на верховную жрицу, но спорить не решилась. Юноша разочарованно вздохнул.

— Не вздыхай, тебя еще ждут туалеты, — сказала Нейрит ласково.

— Что?! — он замер, широко распахнув темно-синие глаза; брови подпрыгнули вверх, словно грозясь залезть на высокий лоб.

— Да-да, любимый мой, — пропела она, следя, чтобы он тщательно все протирал. Спустя час они закончили с пылью. Жрица вручила ему веник и подтолкнула.

— Э, а что с этим оружием делать? — спросил он, размахивая веником.

— Подметать полы. — Он посмотрел непонимающе.

— Это как? — Нейрит забрала у него веник.

— Смотри и запоминай, второй раз показывать не буду, — она сделала несколько взмахов веником. Потом передала ведьмино оружие принцу. Он стал мести, да так, что пыль радостно подпрыгивала вверх, и жрица закашлялась.

— Не так! Плавно делай движения, — возмутилась она. Принц усмехнулся — ему нравилось наблюдать, как она сердится и возмущается. Он закончил с подметанием полов и ждал дальнейших инструкций от верховной жрицы.

— Приступайте к мытью полов.

Он вдел тряпку в лентяйку, окунул ее в воду, достал, не отжимая. Опустил тряпку с чавканьем на пол и начал круговыми движениями водить по паркету, разводить лужи.

— Ваше Высочество, тряпку надо отжимать. Вы нас затопить хотите или кого-то травмировать? — вопросительно выгнула бровь Нейрит.

— Это уже перебор, — сверкнул глазами принц, приподняв верхнюю губу. Нейрит нахмурила лоб, посмотрела с раздражением.

— Хватит капризничать — не у себя во дворце! Тебе уже девятнадцать лет, а ведешь себя как ребенок! Думаешь, у меня времени много, чтобы с тобой нянчиться? Полно других дел. Так что ускорься, сделай милость. — Он стал неохотно касаться половой тряпки с гримасой мученика. С яростью отжав тряпку, да так, что взбугрились мышцы бицепса, Эфен сделал глубокий вдох и выдох, успокаиваясь. «По сути, сам подписался, что мне мешает уйти? Ничего?» — подумалось ему. С горем пополам он помыл коридор, и пришла очередь туалетов. Принц вылил грязную воду и набрал чистой; часть вылил на пол, стал мыть, оставляя грязные разводы.

— Ваше Высочество, как я вас учила?! — Нейрит закатила глаза, всплеснув руками.

— Может, лучше искусственный интеллект помоет туалеты? — попросил он, смотря жалостливо. — Но, Нейрит, это не смешно!

Она покачала головой, уперев руки в бока, сжав губы в прямую линию. Эфен с выражением мученика, помыв полы, взял ершик и, передумав, стал набирать воду в бачек и несколько раз смывать.

— Что ты делаешь?! — притопнула Нейрит, уже желая придушить принца собственными руками. Но нельзя же быть настолько не способным к бытовым делам!

— Не видишь, туалеты мою? — ответил инфант, хлопая ресничками.

— Возьми ершик, он стоит в углу кабинки, и орудуй им. — В принце окончательно возобладал бунтарский дух.

— Не собираюсь, — он помыл руки и поспешил сбежать через телепорт. Как раз вовремя, чтобы увидеть свою сестру с черными кудрями. Она с кем-то разговаривала.

— Привет, Юнона. — Девушки обернулись.

— Привет. У тебя, братишка, такой несчастный вид. Что, Бога заставили изображать или опыты ставили? — спросила она насмешливым голосом.

— Да ну тебя! Хуже — заставили полы драить вручную допотопным инструментом! — негодовал он. Юнона рассмеялась.

— Крепчай, брат, я в тебя верю, — она хлопнула его по спине, и лицо ее приобрело озадаченный вид. — Ты знаешь, что в провинции Чарсон бизнесмены подняли бунт?

Принц покачал головой и добавил зло:

— Сто процентов, этот бунт произошел не без помощи дяди Ника. Сколько его можно жалеть? Не понимаю! — сестра пожала плечами. — И что, отец решил все пустить на самотек? — принц изогнул бровь.

— Нет, хочет отправить туда армию во главе с тобой или генералом Вермутом, но он еще думает. Дал строгий приказ: дядю Ника в плен не брать и тем более не убивать! — Юнона закатила глаза. — И что ему мешает принять решение? Он не доверяет тебе, но хочет в то же время проверить — вот такая дилемма. Он просто уверен, что ты его ослушаешься. — Принц пожал плечами, никак это не комментируя.

— А, мелкий пошел! — сообщила она радостно. — Это так забавно смотрелось; ты много пропустил в гулянках и в своем стремлении быть поближе к Богине. А еще отец хочет тебе искать невесту! Хотя, мне кажется, он просто грозится; у нас принято по любви выходить замуж и жениться. Но если вопрос о невесте встанет остро — тебя женят на любой. Так что ищи себе избранницу и молись об этом, не терять же даром время, — она подмигнула.

— Вот ты где! — Нейрит осеклась и поклонилась принцессе. — С миром, Ваше Высочество, чем можем быть обязаны? — обратилась к принцессе жрица. Принц уже взглядом искал куда бежать, когда Нейрит отвлеклась на Юнону.

— Нужен совет, — произнесла Юнона негромко.

— Что, влюбилась в кого-то? — подал голос брат.

— Даже если? — ответила Юнона, бросив томный взгляд на мимо проходящего жреца. Принц хмыкнул.

— Тренируешься соблазнять мужчин? — подколол Эфен и получил тычок в бок от сестры. Рассмеялся.

— Пройдемте со мной, — сказала Верховная жрица, бросив многозначительный взгляд на принца. Он ей подмигнул.

Комментарий к Глава 6. Искупление. Часть 2.

*Новая книга. Автобиография.

Здесь вы так же узнаете больше о пордаль-амидале и мире хаоса, и моей реальной жизни.

“Перекрестки миров хаоса”

Описание:

В этом тексте я расскажу Вам о своей жизни. Вы встретите переплетение реальной жизни с жанром фэнтези. Мир, полный опасности и страданий, когда в один миг всё для тебя теряет смысл и ты не видишь просвета. Когда приходится делать выбор, но тебе комфортней унывать, заставляя всех бегать вокруг. Вы узнаете, как девочка Эльвина вставала на ноги, потеряв зрение, как её пожирали демоны депрессии, желая утянуть на дно, и познакомитесь с мирами, которые существуют в нашей повседневной жизни.

https://ficbook.net/readfic/5537656/14724250?show_com..

========== Глава 7. Конфликт ==========

Эфен стоял, облокотившись на стену, скользя невидящим взглядом по залу. Его взгляд ни на ком не задерживался, а мысли плутали где-то далеко отсюда.

«И все же, для чего мы живем на белом свете? Неужели ради продолжения рода? Или все же создавать что-то прекрасное, радовать богов новыми песнями, архитектурой и просто восторгаться прекрасными зеленными листьями? Размышлять на тему бытия, наблюдать за окружающим миром, словно недавно родившиеся дети? Радоваться каждому моменту жизни: падению капель дождя, радуге в небе, соединяющей миры? Я уверен — это проход через миры. Радуга ведет куда-то вдаль и появляется в самый неожиданный момент. Может, когда-нибудь и атланты посетят далекие миры за границей возможностей. Каял, мой друг, где же ты, давно уже не связывались? Все ли у тебя хорошо?», — принц потянулся сквозь нити неба, космос, совсем на другую планету и наткнулся на стену, отталкивающую его. Черные, аккуратно выщипанные брови взлетели вверх, словно в возмущении. Смутное ощущение тревоги прошлось горячей волной, а потом по телу побежали мурашки и разряды электрического тока. Инфант ощутил контакт.

— Эфен, срочно возвращайся домой, — прозвенел высокий голос младшей сестры.

— Что случилось? — спросил с тревогой принц, скидывая наваждение, и в этот момент его плеча коснулась чья-то рука. Принц выкинул руки, растопырив пальцы, чтобы проткнуть глаза противнику, и только в последний миг смог остановить руку в нескольких миллиметрах от лица Нейрит.

— Ты что?! — испугано вскрикнула Нейрит, отскочив в сторону, закрыв рукой лицо, словно от яркого света. — Ты мог убить! — говорила она, отступая.

— А я сколько раз говорил? Не делай никаких резких движений. Тебе просто повезло, что я успел остановить руку. Я реагирую на автомате, привычки с войны так просто не уходят. Тем более, прошло всего несколько месяцев с моего возвращения, — тяжело вздохнул Эфен.

— Пошли домывать туалеты, — перешла сразу к делу она. Принц покачал головой. Большие зеленые глаза цвета травы широко раскрылись, она проморгалась.

— Нет? — не поверила она увиденному жесту.

— Нет, — повторил принц, уже мысленными словами подтверждая свой жест. — Мне надо срочно во дворец.

Инфант хмурился; на лбу появлялись складки, означая работу мыслей, недоступных жрице. Принц подошел к телепорту, набирая уже давно знакомый код.

Телепорт замерцал, затем последовала яркая вспышка, и его тело подхватил ветер, неся мимо деревьев, пирамид, дорог и вот, наконец, дворец. Он приземлился у ворот. Стража напряглась, но тут же расслабилась, заметив на полу белый рисунок, — телепорт, доступный только членам королевской семьи. Стражники расступились, пропуская принца во двор. Эфен вбежал по мраморным ступенькам крыльца. Оказавшись внутри замка, он понесся вверх по устеленным ковром ступенькам. Инфант залетел в тронный зал, когда его схватила чья-то ручка. Эфен резко затормозил, ударив с локтя по ребрам. Девушка вскрикнула, потерла бок.

— Легче никак? Пошли скорее на балкон. Отец хочет приказать расстрелять бунтующих, — она говорила дрожащим голосом, с трудом сдерживая слезы. Инфант подхватил ее под руку, они вихрем забежали на балкон, едва не сбив с ног отца. Принц успел остановиться за статуей, и народ не видел его стремительного появления. Эфен в два шага оказался рядом с отцом, перехватил железной хваткой поднятую руку отца, уже завершающего жест.

— Не надо.

Отец повернулся, гневно сверкнув глазами, открыл рот:

— Что ты себе позволяешь?! — король нахмурил брови, сведя их к переносице и прожигая своего обнаглевшего сына гневным взглядом.

— Дай мне несколько минут, и я все улажу, — попросил он, отпуская руку отца. Принц наклонился через балкон, и шумевший народ притих. А затем понеслись мысли людей, ураганом грозясь на своем пути смести все.

— Мы требуем нового короля. Пусть принц Эфен Флоренц взойдет на престол! — кричали одни.

— Смерть королю, — кричали другие. Мысли людей сталкивались и рассыпались на осколки. Эфен подмечал особо агрессивно настроенных людей, ставя метку на них, чтобы потом с ними разделаться.

— Долой монархию, — кричали третьи.

Пот пробил принца, страх холодными щупальцами проникал в душу, стремясь вынуть ее. Инфант боялся, что кто-нибудь рискнет нарушить закон и применит ментальную атаку. Он сглотнул, передернул плечами и начал речь, настраиваясь на народ, накрывая их лепестками спокойствия. Он чувствовал, как в воздухе трещало недовольство, гнев, и хрупкая надежда разлеталась воздушными бабочками. Отец снова поднял руку и послал мысленный приказ, но принц его блокировал прежде, чем он долетел до армии. Инфант спиной чувствовал гнев отца, недоверие и подозрение в измене или еще в чем-то, но игнорировал их. Народ начинал успокаиваться, ощущая мягкое прикосновение волн спокойствия; все зло и темное растворялись в них, даря умиротворение. Люди притихли, ожидая слов принца. А Эфен чувствовал, как энергия мощным потоком течет сквозь пальцы, ощущал, как клешнями вырывает из него резервные ресурсы, и кислый вкус страха примешивался к этому. Его руки слегка подрагивали, хотя он прикладывал все силы, чтобы скрыть свои эмоции. Он не имеет права позволить панике овладеть им. «Это всего лишь люди, желающие лучшей жизни», — успокаивал он себя. Осознавая, что у него осталось не так много времени, он обрушил в страхе слишком большой поток энергии на гудевший народ.

Он установил со всеми ментальный контакт, медленно бледнея, ощущая подкатывающею тошноту, а вместе с ней пустоту, отвоевывая сантиметр за сантиметром, поглощая всю энергию, словно прожорливый энергетический вампир, похищавший джоуль за джоулем, увеличивая свои аппетиты.

— Всем мира, — понеслись в толпу его мысли. — Я вас объединю в группы, и в каждой группе будет два передаточных звена. Выбираю их наугад, успокойтесь, и через них передайте свои пожелания. Над каждым передатчиком будет стоять алая корона. — Эфен взял отца под контроль и стал передавать свои мысли через него, выдавая их за мысли правителя.

— Я, Рудольф Первый, поклявшийся в свое время беречь народ, судить по справедливости, заботиться о вас, выслушаю все ваши просьбы, и решу возможные вопросы. Постараюсь удовлетворить все ваши потребности, но решить получится не все проблемы. Для некоторых могут потребоваться особые условия и предпосылки, на другие нужны огромные ресурсы, которых после пятилетней войны мало. Но, по возможности, я постараюсь решить все проблемы. Некоторые сразу, другие — в течение нескольких лет.

Эфен чувствовал, что работает на пределе сил; энергия, словно кровь, толчками выходила из артерии. Он понимал, что вложил слишком много сил, испугавшись массовости. Осознавая, что мог более разумно распределить энергию, не спеша, но желание уложить волнения в народе одним нажимом взяло верх. Принц чувствовал, как слабеют ноги и перед глазами начинает плыть. Инфант, стиснув зубы, старался держаться прямо, направляя поток.

Вскоре все просьбы были изложены. Принц понимал, что его воздействие на сознание отца не осталась незамеченным королем и членами семьи, но от народа он постарался это скрыть, не желая уронить авторитет отца и посеять зерна враждебности по отношению к нынешнему правителю. Эфен ослабил хватку, опуская вожжи и позволяя народу очухаться, снова себя ощутить. Он наложил последний раз волны спокойствия, заставляя их думать, что они сами приняли такое решение — не бунтовать, а просто высказаться правителю совместно, чтобы точно услышал, и возымел эффект. Ведь Эфен понимал, что к отцу и к его советникам обращались не раз, и король, скорее всего, игнорировал их просьбы, если они решили устроить мятеж.

— А теперь, мирно расходитесь по домам и спите спокойно, — сделал Эфен предпоследний бросок. А потом закрепил в сознании отца, что он должен, по возможности, решить эти проблемы на свое усмотрение. Принц редко позволял себе воздействовать на отца, но, увы, отец сейчас был слишком возбужден и разгневан, чтобы услышать своего сына и попытаться решить проблему миром. Несмотря на то, что пришлось бы сжать волю народа, чтобы все стали внимать словам короля, все равно бы без оружия не обошлось. Ментальное воздействие лучше, чем бессмысленное кровопролитие, хотя иногда и оно нужно. Последним усилием принц отправил импульс тем, кто хотел смерти короля и свергнуть монархию вовсе, заложив в них программу самоубийства. Приспешников Ника он ненавидел всеми фибрами души, хотя атлантам не положено испытывать это темное, вязкое, как болото, чувство.

Принц на ватных ногах пошел на выход с балкона, чувствуя, что мир ускользает словно ветер сквозь пальцы. Оказавшись в недосягаемости от народа, Эфен сполз обессиленно по стене, весь взмокший и почти ничего не видящий вокруг, морально готовясь к конфликту с отцом. Такую выходку он не спустит ему с рук, тем более, для отца не стало тайной применимое воздействие на его сознание сыном. Эфен прекрасно это понимал, он воспользовался своими силами, прекрасно осознавая, что отец ничего ему не сможет противопоставить в ментальной борьбе. Эфен был сильным псиоником, развивая свои способности до предела, он продолжал работать над своим сознанием, желая даже переплюнуть мессию.

Мир не желал остаться видимым, плавно ускользая прочь. Эфен ничего не видел вокруг, что не могло не напрягать. Его била дрожь от перенапряжения, тошнило и банально не было сил, чтобы встать. Дожили, принц сидит на полу.

— Я позову врача, — услышал он издалека голос сестры. Эфен попытался подняться, но тщетно. Силы его оставили.

— И как… — раздался рык отца, но оборвался тут же. Принц пытался сфокусировать взгляд, но он отказывался подчиняться.

— Все хорошо, — произнес сухими губами инфант. Все же, Эфен сделал над собой усилие и плавно встал, опираясь о стенку. Мир кружился, грозясь снова его опрокинуть.

— Просто не рассчитал сил. Бухнул все, испугавшись, — дальше слова не произносились. Принца мутило.

— Выпейте, — прозвучал знакомый голос в голове принца. Ему подставили к губам флягу, а, может, стакан. Эфен сделал сначала несколько неуверенных глотков, потом выпил залпом приторно-сладкую густую жидкость. Сознание передумало покинуть тело, и, наконец, зрение вернулось. Его окружали мать, отец, Аринока — младшая сестра, и врач.

— Вам лучше? — поинтересовался доктор, обеспокоенно заглядывая серыми глазами.

— Лучше. Спасибо Вам, мистер Клайд, — ответил принц. Он посмотрел на отца, когда доктор ушел. Во взгляде исчезла тревога и снова мелькнул гнев.

— Как ты объяснишь свое поведение? Может, ты уже строишь заговоры по завоеванию трона? — Накинулся отец.

— Да, Эфен, ты не имел права так поступать, — поддержала мать отца.

— Окей, два против одного, — заметил он, усмехнувшись.

— В чем Вы, отец, еще меня обвините? В соучастии в интригах вашего ненаглядного брата? Только спешу Вас огорчить — я пока не горю желанием править. Я хочу гулять, напиваться и приходить домой без задних ног, участвовать в турнирах и зажимать красоток в углах, заниматься исследованиями в лабораториях, выводя новые расы и следя за их развитием. Государственные дела слишком много отнимают времени, лишая возможности заниматься личной жизнью. Еще направиться успею, может, ближе к двадцати трем годам желание и появится править, а, возможно, позже. Я перед Вами чист, как всегда, и верен Вам. Подчиняюсь Вашей воле, как и все, отец, — Эфен сжимал и разжимал кулаки. Принц вполне уже пришел в себя, хоть еще слабость ощущал в чреслах.

— А что отец должен был подумать про тебя, когда ты воспользовался своими способностями, подавив волю правителя? — заметила сердито мама.

— Мама, не лезьте в наши отношения с отцом, я без Вас разберусь, — Эфен не успел опомниться, как тяжелая рука отца ударила по губам, разбив до крови. Эфен рукавом рубашки утер кровь с губ, заметив, что сестра жмется к нему.

— Как ты разговариваешь с матерью? Извинись немедленно, — повелел отец. А сестра негромко хихикнула, сказав:

— Кто-то больше не сможет целоваться с девушками.

Принц улыбнулся.

— Переживем, — ответил Эфен. — Позволите идти, отец? — Спросил Эфен, проигнорировав слова отца.

— Пока не извинишься перед матерью — никуда не пойдешь, — ответил он холодно, взглядом желая просверлить в сыне дыру.

— Зачем Вам мои пустые извинения? Ведь они будут неискренними и будут сказаны лишь для того, чтобы Вы мне позволили уйти, отец, — сказал негромко инфант, смотря прямо в разгневанные глаза отца. Под кожу заползал холодный страх. В гневе отец был страшен, и Эфен это знал не по наслышке.

— Вообще, папа, — сказала Аринока, выйдя вперед. — Я попросила Эфена в… — Эфен блокировал ее мысли, за что был награжден рассерженным взглядом сестры. Брови отца поползли вверх.

— Она здесь ни причем, — вступился за нее принц. Аринока пихнула его локтем в бок, за что едва не получила, но принц промахнулся, ударив в стену, когда она отклонилась.

— Грёбаные рефлексы, — выругался принц. — Когда это пройдет, отец, позвольте идти, — сказал снова Эфен.

— Иди, но после ужина жду тебя у себя в кабинете. Слова — это пустой звук; тебе, мой сын, придется делом доказать свою верность мне, — отец взял под руку мать, и они удалились.

— Зачем ты не дал мне договорить? Теперь отец тебя будет во всем подозревать, — принц поднял сестру на руки и, вскружив ее, сказал:

— Он всегда меня подозревал и будет подозревать. Это нормальное явление между наследником и королем.

Аринока надула губы, сказав обижено:

— Это неправильно. Леон говорила, что мы должны доверять друг другу, чтобы не сеять зерна раздора. Мирослава говорила то же самое.

Брат кивнул и, взяв под локоть сестру, тоже пошел к тронному залу; тем более, скоро должны подать ужин, надо себя привести в порядок. Принц скрылся в своей опочивальне, где его ожидал слуга.

— Вы с кем-то подрались? — спросил он. Принц покачал головой.

— Помоги мне переодеться, — повелел он. Во время ужина все молчали, размышляя о своем. Тишина давила, словно вся семья поссорилась. Аринока лениво ковырялась в золотой тарелке, отделанной по краям сапфирами. Она бросала на старшего брата сочувствующие взгляды, и только самый младший вертелся и начинал капризничать, отказываясь есть. Он потянул ручки к Эфену, вытягиваясь словно змея. Мама шлепнула его по мягкому месту, сказав строго:

— Сиди нормально, упадешь! — братец захныкал. Эфен поднялся из-за стола, ловя на себе недоверчивые и задумчивые взгляды отца, но старался их не замечать. Принц подошел к матери и забрал плачущего брата. Маленький принц улыбнулся, вцепившись своими ручонками в его шею. Эфен занял свое место и, взяв ложку, стал кормить младшего.

— Давай съедим ложечку за маму, — маленький принц улыбался и вертелся, отказываясь есть.

— Хорошо, Альфред, чего ты хочешь? — спросил Эфен. Альфред потянулся к тарелке с засахаренными фруктами.

— Вот, сначала поедим картошку, приготовленную в духовке, и я покормлю тебя фруктами. Ам! — Сказал принц, натыкая на вилку картошку и отправляя себе в рот. — Как вкусно.

Маленький принц потянулся за картошкой в тарелке. Эфен поймал пухленькие пальцы брата.

— Нельзя, едят только с ложечки или вилки, — он снова попытался накормить принца, и он послушно съел две ложки.

— Все, поель, фукты, — сказал он, требовательно смотря на тарелку. Эфен махнул рукой, взял вилкой фрукты с тарелки и дал маленькому хулигану. Он победно улыбнулся, смотря на родителей и показывая язык.

— Нельзя показывать язык, некрасиво, — Эфен погрозил ему пальчиком. Принц засмеялся.

— Киса.

Принц недоуменно осмотрелся.

— У нас нет кисы.

Мальчик стал показывать рукой:

— Там киса. Пойдем.

Принц отложил приборы и пошел за братом, который уже спрыгнул и тянул старшего брата за штанину. Они покинули дворец и пошли в сад; и правда, под кустиками пряталась кошка с котятами.

— Не трогай, — сказал Эфен, когда мелкий потянулся к котятам, и кошка зашипела. Эфен осторожно взял котенка и получил лапой от мамы-кошки, она оставила автограф в виде царапин.

— Можешь погладить, — маленький принц запрыгал радостно и стал гладить золотого пушистого котенка с легким изумрудом, идущим зигзагом. Детенышу отроду был месяц.

— Давай его вернем к маме, а то смотри, она переживает, — кошка шипела и кидалась, Эфен прикрывал рукой брата. Альфред отпустил котенка.

— Пошли играть, — позвал маленький принц.

— Альфред, в другой раз, мне надо к отцу, — инфант погладил братца по кудрявым русым волосам; только глаза у него были такие же, как у Эфена и отца. Принц пригласил нянек и, передав брата в надежные руки, поспешил в кабинет отца. Он шел быстрыми шагами, не желая еще больше его гневить. Их отношения и так достигли невероятного накала. Эфен постучался в кабинет.

— Войдите, — велел голос за дверью. Принц распахнул тяжелую резную дубовую дверь. Отец бросил на сына мимолетный взгляд, кивнул на кресло и снова углубился в чтение документа.

К слову сказать, кабинет отца всегда поражал принца своим величием. Огромный зал, который назывался кабинетом лишь условно, с хрустальными люстрами, огромными окнами в пол стены, сверху и снизу украшенными витражами. Пол был выложен огромными черными и белыми плитами в шахматном порядке.

Значительную часть кабинета занимал рабочий стол короля. Он был сделан из цельного куска дуба, со вставками из какого-то отделочного камня, тоже выделанными из целого куска. Сидел король обычно в кресле с высокой спинкой, отдаленно напоминающем трон. Всё оно было обтянуто красным бархатом с позолоченными краями. Вдоль мраморных стен стояли мягкие красные диванчики, кресла и пуфики, предназначенные для посетителей. На стенах висели картины, вперемешку с фотографиями королевской семьи.

У дальней стены располагались стеллажи и шкафы для книг, всегда забитые до отказа. Отец любил книги, всегда старался, чтобы во дворце было что-нибудь новенькое. Спрашивал и у сына, чего ему хочется.

Эфен сидел, сложив руки, ожидая, когда отец обратит на него внимание. Ноздри отца раздувались, и он продолжал хмуриться, возможно, все еще гневался на сына; а может, что-то в отчете его не устроило, конечно, если это был отчет, а может, сразу и то, и другое. Рудольф, наконец, отложил документ в сторону, поставив свою подпись и печать, и посмотрел на сидящего. Правитель все еще раздумывал, решая для себя какую-то задачу. Принцу казалось, что король колеблется, прикидывает так и эдак, просчитывает варианты.

— Думаю, Юнона тебе уже рассказала о восстании в провинции Чарсон, — Эфен утвердительно кивнул.

— Думаю, ты или в курсе, или догадываешься, кто организовал восстание? — принц снова кивнул, сцепив руки в замок.

— Ник Флоренц. Если ты и правда верен мне, как говоришь, то я ставлю перед тобой задачу подавить восстание в провинции любой ценной, но… — отец сделал паузу, явно ожидая увидеть реакцию сына.

— Но не трогать дядю Ника.

Отец удовлетворенно кивнул. В груди принца нарастало раздражение. Он давно уже думал его прикончить, не обращая внимание на чувства отца. Но сейчас неподчинение могло лишь означать одно — принц строит планы по захвату трона. Хотелось ударить по столу, чтобы он разлетелся вдребезги.

— Я думаю, мы друг друга поняли, — заметил отец, невзначай продолжая пристально изучать новую картину на стене. Эфен вздохнул и выдохнул сквозь сжатые зубы.

— Позвольте мне, отец, задать один вопрос? — попросил Эфен, смотря с вызовом на короля. Отец кивнул.

— Чего Вы ждете? Когда Ваш сводный брат ворвется во дворец, перережет всю нашу семью и воцарится на престоле? — отец бросил косой взгляд на сына.

— Вопрос неверный. Ваше высочество, Вас не интересует, с каким я Вас отправлю войском? — произнес отец, выделяя каждое слово. Принц улыбнулся хищной улыбкой.

— Это второй вопрос, хотя, я уже знаю на него ответ, — заметил принц. Эфен встал, подошел к бару, достал вино и разлил по бокалам. Эфен сделал глоток превосходного вина.

— Я надеюсь, что он успокоится или его прикончит кто-то другой. У меня не поднимется на него рука, — ответил честно правитель.

— Спасибо за честность. Но с Вашей опекой, пусть и на расстоянии, это невозможно. Значит, кто-то другой. Этим кем-то другим буду я, правда, после того, как выполню Ваш приказ в идеале. Когда прикажете выступать? — поинтересовался принц.

— Завтра на рассвете. Думаю, тебе хватит времени собраться. Вот план.

«К черту план», — хотелось юнцу сказать, но все же тогда он был бы не прав. Стоит предусмотреть все возможные события. Принц забрал папку с планом.

— Позволите идти?

Отец устало кивнул. Инфант встал и вышел из кабинета. «Как меня раздражает его сентиментальность», — вскрикнул принц мысленно. «Давно уже с ним можно было покончить, но нет, у бедного дяди Ника было слишком тяжелое детство. Будь я на месте деда, ни за что бы его не признал своим сыном, даже если это была бы правда», — с такими мыслями принц покинул кабинет отца и уже под светом солнечных ламп читал план действий, с некоторыми пунктами не соглашаясь. Уснул принц глубокой ночью в размышлениях.

Утро выдалось тяжелым. У принца все ломило. Все же работа с народом не прошла для него бесследно. Принц потянулся и встал, морщась от боли. Слуга поднес ему тазик с ароматизированной водой. Принц умылся и велел подать завтрак в комнату. Позавтракав, он стал одеваться. Войска уже были готовы к перебросу на фронт. Провинция Чарсон ждала их.

Эфен надел тонкие, как пленка, доспехи, но они были прочные и защищали от удара мечем или лазерного луча, пущенного на расстоянии. Принц накинул черный плащ, пристегнул оружие и, допив вино, отдал мысленный приказ выдвигаться. Войска шагали через секретные телепорты, которые сразу выносили их на нужные позиции. В городе Чарли во всю шли сражения, горели дома и леса. Народ кричал:

— Долой монархию, да здравствует республика! Уничтожим всех существ, посмевших покуситься на Атлантиду! — много что они кричали, когда принц отдал приказ открыть огонь. Засверкали клинки алым пламенем, выпуская снопы огня. Кошки цеплялись за пирамидальные дома и оттуда открывали лазерный огонь. Принц двигался со своей армией, отдавая приказы. Эфен рубил мечем направо и налево, кого-то пронзая огнем, а иногда холодом, стоило ему нажать кнопку. Слышались стоны, крики, проклятия, в воздухе пахло паленым мясом. Атланты умирали, свято уверенные, что борются за освобождение от несуществующих тварей.

— Сожгите город. Не щадить никого, ни детей, ни взрослых, только Ника возьмите живым. — Приказывал Эфен, ментально ища его.

А он, почувствовав, что запахло жареным, бросился в бега, прокладывая со своими соратниками путь. Нику вовсе не нравился приказ брата взять его живым, возможно, лишь для того, чтобы казнить публично. Несколько солдат и офицеров дышали им в спину,прокладывая себе путь, и вскоре Ник оказался окружен и обезоружен; попытка отталкивать ментально кончилась провалом — на всех стояла мощная защита. Город горел, под ногами ощущались толчки.

— Сейсмическое оружие, — крикнули приспешники Ника.

— Доставьте его во дворец, — офицер растерялся.

— А что скажет король?

— Я сам с ним объяснюсь, — ответил принц. В итоге, был уничтожен город и еще несколько деревень. Эфен появился во дворце перед троном отца. С ним появились офицеры с пленными. Глаза отца сверкнули.

— Я сказал Ника не трогать! — Принц улыбнулся, опустился перед отцом на колени.

— Ваше Величество, его никто не трогает. Он живой, просто я хотел ему позволить посмотреть на казнь своих соратников. Неужели ты откажешь в таком маленьком удовольствии? Просто хочу, чтобы он знал, что я сделаю с ним, когда взойду на престол, конечно, если до этого момента доживу.

— Значит, ты ослушался отца, щенок, — подал голос Ник, за что получил болезненный тычок от офицера и словил суровый взгляд отца.

— Ник, мой дорогой брат, мне ничто сейчас не помешает приказать тебя казнить. Никто тебе не давал права голоса и, тем более, права оскорблять моих детей. Поднимись, Эфен.

Принц встал, поклонившись отцу.

— Хорошо, быть по-твоему.

Вскоре на площади собрался народ на казнь. Ник стоял на балконе со скрытом лицом, чтобы народ не знал, что Ник у короля в руках, хотя слухов избежать не получится. Всего схватили пятерых лидеров: двух повесели, а других трех… Кого-то медленно жарили на костре, с другого содрали кожу, а третий сам стал калечить себя, попав под псиотаку Эфена. Ник смотрел за всем спокойно, словно это его не касается. Эфен стоял рядом.

— Эфен, я позабочусь, чтобы ты не взошел на престол, и тогда я буду наслаждаться твоей агонией.

Эфен ничего не ответил. Когда казнь закончилась, Нику подлили снотворного и оставили в лесу. А королю сказали, что его отпустили. Принц приказал вывести его в лес, оставить без оружия и без еды. Принц надеялся, что он умрет, хотя это была слабая надежда, но в открытую он не мог выступить. Приказ отца они выполнили. Он сказал отпустить Ника сразу, как кончится казнь, а вот как он был выполнен… это уже другой вопрос.

Солнце медленно угасало, когда Эфен решил одеться обычным горожанином и прогуляться по вечерней Атлантиде без охраны, в полном одиночестве. Осталось лишь уйти незаметно, что принц мог делать с легкостью, петляя по потайным ходам.

Комментарий к Глава 7. Конфликт

Новая книга Фантастика своегорода продолжение Атлантиды но события развиваються в 21 веке с другими героями.

Описание Многие мечтают о возвращении таких великих цивилизаций, как Атлантида, Гиперборея, шумеры и прочее. А представим на миг, что они вернулись! Что тогда вы будете делать, осознавая пред их лицом свою ничтожность и низменность своих поступков? Прикоснувшись к чистоте, вы рассыплетесь прахом, обратитесь в пыль…

Таня давно была одержима идеей прикоснуться к великой цивилизации Атлантида и бросалась во все экспедиции, в надежде её отыскать. Новая экспедиция, пока, ничего плохого не для кого не предвещала.

https://ficbook.net/readfic/5932139

========== Глава 8. Вечерние огни Восходящего солнца ==========

Принц раздвинул кусты, осмотрелся вокруг, не заметив никаких теней или шевеления кустов, еще выждал пару минут, чутко прислушался, стараясь уловить малейший звук. Но кругом было тихо, — только щебет птиц и рыки динозавров. Инфант посмотрел на потайной ход еще раз, убедился, что ослепительно голубая дверь закрылась, наполненная плазмой, так, что пройти здесь могли немногие.

Дверь по прикосновению умела считывать, точнее чувствовать, эмоции Атлантов и других рас, определяя для себя — пропустить или нет. Враждебно настроены посетители к обитателям замка или дружелюбно. Выбравшись из кустов, принц отряхнулся, снова окинул густеющий лес внимательным взглядом, потом посмотрел на Восходящее солнце, чтобы определить направление к столице.

Лес дышал жизнью, наполняя каждую клеточку принца, легкие ароматы травы, пальм, различных цветов и душистых трав пленили будущего правителя. Эфен ступал осторожно и все время оглядывался, — эта часть леса принцу была не знакома. Трава мягко шелестела под ногами, иногда с хрустом ломались ветки, кожу холодил ветер, дующий с северо-востока. Значит, Восходящее солнце на Юго-Западе, куда он и двинулся, выверяя каждый шаг.

Он крался по лесу, прячась под деревьями; в детстве они любили с друзьями играть в шпионов, это казалось таким забавным, но, как говорится, реальность всегда куда суровее, чем детские фантазии.

Когда инфант прошёл добрый километр, до его слуха стал доноситься шум трассы. Принц прибавил ходу, желая поскорее покинуть темный лес. Его не покидало ощущение сверлящего взгляда, но, возможно, это паранойя. Он подсознательно ждал каждый раз нападения, не позволяя себе расслабиться ни на миг. Все время просматривал кусты, высокие деревья по типу баобабов, стоящие группами; услышав легкий шорох — клал руку на эфес шпаги, потом выяснялось, что это ящерка или еще кто-то из зверей, и принц шел дальше.

Так, с предосторожностями, Эфен вышел на шоссе и двинулся к жилым домам. Они, подобно паутине, оплетали окраины города, сверкая своими кристальными верхушками. Каждый дом был подобен пирамиде, имеющей разный окрас, — ее вершину короной венчали плотно насаженные кристаллы, определяющие род деятельности вплоть до статуса. Например, зеленая пирамида, возвышавшаяся над всеми другими, мерцала синими и красными кристаллами, образуя узор из ягод; чуть дальше и ниже красовалась темно-красная пирамида, усеянная синими кристаллами, похожими на утес, — это был дом одного ученого, судя по вставке белого кристалла, изображавшего межпланетный экспресс, напоминающий шарик на ножках, только вместо ног были колеса или лыжи. Еще дальше, чуть левее от предыдущей пирамиды, на расстоянии ста метров стояла маленькая пирамида, украшенная зелеными кристаллами в виде веток с иголочками, нежно обнимающих вершину синей пирамиды — это был магазинчик цветов. Так долго еще можно рассматривать пирамиды, каждая индивидуальна по-своему.

Принц шел неспешным шагом, следя за местностью. Мимо прошла шумная компания молодежи, бурно обсуждая вчерашнюю дискотеку. Инфант прошел мимо, боковым зрением замечая выходившего из-за песочной пирамиды пожилого Атланта, спешившего, возможно, домой, а может еще куда-то. Принц остановился рядом с желтой пирамидой, мерцающей тремя ярко-красными кристаллами цвета вина; они пульсировали: то разгорались, то гасли, образуя подобие креста. Только для завершения картины не хватало нижних кристаллов. Рядом с красными кристаллами, по сторонам, стояло два орла с коричнево-золотым оперением, внимательным взором изучающих окрестности. Принц не удивится, если два орла вдруг оживут и что-то выкинут, если ощутят опасность. Как правило, хищные птицы или летающие ящеры были охранной системой дома, предупреждая хозяина об опасности. Орлы летели, расправив крылья, купаясь в лучах закатного солнца и медленно темнеющего неба. Восхитительная картина, но долго смотреть на нее вредно, начинают болеть глаза.

Принц все смотрел на ярко-красные кристаллы, гадая, чей же это дом. Эфен дальше двинулся вдоль пирамиды, ища знаки отличия. Вскоре снова выплыло три ярко-красных кристалла. Они мигали, словно изучая пришельца; принц поежился, ощутив легкий жар. Кристаллы стали разгораться, показывая свое неудовольствие.

Принц поспешил отступить, плотнее кутаясь в плащ черного цвета, словно он мог защитить его от огненного плевка. Эфен заметил, что два орла шевельнулись, показывая свое беспокойство и пытаясь прощупать незнакомца, стоящего под их стенами. Эфен ощущал давление, кристаллы стали кровавого цвета, в последний раз предупреждая, им не нравилось, что объект нечитаемый, и аура скрыта. «Кристаллы стихии… это дом кого-то из аристократии, только у них они могут быть, ну и у нас, членов королевской семьи», — принц предпочел приоткрыть свою сущность, не желая вступать с ними в конфликт. В основном его пугали кристаллы стихии, и руки принца холодели от страха. «С огнем может подружиться только сильная личность», — продолжал размышлять Эфен, смотря, как кристалл гаснет, и орлы снова замирают. Наконец, его взгляд упал на рисунок: виноградная лоза и бутылка вина внутри ягод. Герб графа Фарионского. Он имел под своим началом около десятка заводов в Атлантиде, также большие земли были под его контролем. Принц выдохнул, когда ощутил пробежавший ток и слабо доносившиеся мысли кого-то. Инфант подключился и в итоге стал свидетелем тяжелого разговора.

— И, когда же Ваш отец заплатит налог? Сколько можно тянуть? — возмущался мужской голос. А высокий женский отвечал:

— Скоро, на следующей неделе или через две. — Ее голос звучал жалобно.

— Я уже это слышал, — ответил гневно мужчина.

— Но у нас пока нет прибыли, — защищалась неумело девушка.

Инфант выглянул из-за угла пирамиды и увидел беседующих: мужчину со светлыми волосами, он прибыл с севера Атлантиды, и девушку со светло-русыми волосами, доходящих до колен.

— Пусть тогда сменит род деятельности или попросит помощи у государства. В крайнем случае продаст дело, займется чем-то другим, если вы не справляетесь, — говорил он раздраженно, хмуря густые белые брови. Девушка молчала, не зная, что ответить на этот выпад. Эфен заметил, что в ее серо-водянистых глазах дрожат слезы.

— Дайте нам еще две недели, — говорила она подрагивающим голосом. Принц не выдержал, покинул укрытие, накинув маску и скрыв ауру, чтобы его не прочитали. Черты лица поплыли, меняя очертания. Когда принц подошел к ссорившимся, его нельзя было узнать. Только темно-синие глаза и какие-то неуловимые черты сохранились; увы, он не мог изменить полностью внешность, только некоторые черты лица, — форму носа, например.

Граф Фарионский стоял в окружении охраны, сверля девушку убийственным взглядом. Принцу почему-то ее стало жаль.

— Что бы завтра принесли налог или будем вопрос решать через суд.

— Ваше Сиятельство, — обратился Эфен. — Прошу прощения, что вмешиваюсь. Но, почему Вы все высказываете ребенку, а не ее отцу? — девушка подняла на незнакомца взгляд, словно силясь что-то вспомнить. Скорее всего, искала знакомые черты, пытаясь идентифицировать принца, найти среди своих знакомых.

— А Вы, молодой человек, не влезайте не в свое дело, — сказал холодно граф. Эфен положил руку на плечо девушки.

— Не переживайте так сильно, все уладим.

Серо-зеленые глаза графа сузились.

— Молодой человек, позвольте узнать Ваше имя, — потребовал властно граф.

— Боюсь, оно вам ни о чем не скажет, — пожал плечами принц.

— И все же… я желаю знать, с кем говорю, — он смотрел пристально на незнакомца. Графа поражала дерзость молодого человека.

— Эфен, — ответил принц, пожав плечами.

— А фамилия?

— Десток, — ответил инфант, не задумавшись.

— Мистер Десток, советую Вам идти своей дорогой. Она сама разберется со своими проблемами без лишних покровителей, — от ледяного тона с легким оттенком гнева по спине бежал холодок, пробирающий до костей. Принц передернул плечами, сгоняя страх. Инфант посмотрел прямо в глаза графа и приподнял уголки губ.

— Если бы она справлялась, я не вступил бы в разговор, и я по-прежнему жду ответа от Вас, — не отступил наследник престола. Девушка сжала пальцы незнакомца.

— Правда, не надо, у Вас могут быть проблемы. Тем более, опрометчиво вступаться за незнакомого человека, может, я мошенница, — она застенчиво улыбнулась.

— Не похоже. Я мошенников за километр чувствую, — улыбнулся инфант в ответ.

— Сколько они вам должны, Ваше сиятельство? — Граф хмурил лоб, явно надеясь вспомнить названую фамилию среди бизнесменов. Но их слишком много, чтобы всех помнить.

— А каким Вы занимаетесь бизнесом? — подал голос граф, ловко уклоняясь от ответа.

— Занимаюсь разработкой новых моделей искусственного интеллекта, Ваше сиятельство, — просветил новоявленный мистер Десток. Граф нахмурил брови.

— Ваша фамилия мне ни о чем не говорит, — принц пожал плечами.

— Я не местный и не так давно занимаюсь этой деятельностью.

— А семья ваша чем занимается? — Граф пытался побольше вытянуть информации из незнакомца.

— Я не на допросе, и Вы уходите от ответа, граф, — ответил довольно резко Эфен.

— Потому что отец этой девушки — трус, — бросил он раздраженно, скрипнув зубами. Принц смотрел на бизнесмена исподлобья.

— И Вы решили отыграться на беззащитном ребенке? Ничего не скажешь, очень благородно с Вашей стороны. Я думал, представители голубой крови благородные, а нет, ошибался. Кто же Вам дал такое ужасное воспитание? — Эфен поймал на себе предупреждающий взгляд. Граф явно начинал терять терпение и смотрел на охрану, видимо размышляя — вышвырнуть наглеца или нет. Эфен сделал шаг назад вместе с девушкой.

— Мистер Десток, Вам правда лучше идти. Я не хочу, чтобы Ваша семья пострадала из-за меня, — девушка посмотрела умоляюще на своего защитника.

— Он ничего не сделает, леди, — ответил твердо принц.

— Все-таки, сколько Вам должна их семья? — не отставал инфант.

— Сто атлисов, — принц кивнул и полез в карман, моля всех богов, чтобы у него на руках оказалась наличка. Пальцы принца наткнулись на металл в виде тонкой пластинки — легкой, как воздух, покрытой защитной пленкой. Пластинка была прямоугольной в длину, не больше пяти сантиметров, а в ширину — три. На ней было изображен рисунок из серебра. Лотос смотрел в небо, развернув листья, а рядом было отчеканено лицо короля. Сама пластинка была из золота. Эфен отсчитал нужную сумму, вручил графу.

— Вот, вопрос решен, — заметил Эфен. Граф смотрел, хлопая глазами.

— Что Вы, не нужно было! Вы не обязаны нам помогать, — испугалась девушка, прижав руки к груди.

— Когда-нибудь и Вы мне поможете, — ответил инфант.

— А теперь, с Вашего позволения, позвольте нам удалиться. Солнце почти скрылось за горизонтом, а Вы и так девушку слишком сильно задержали. Не хорошо это с Вашей стороны, — граф сузил глаза, принюхался, пощупал защиту, попытался ее продавить.

— Что Вы делаете? — вскрикнул испугано принц, делая вид, что укрепляет защиту. Граф продолжал давить, желая добраться до самой сути. Дело принимало серьезный оборот; видимо, принц сильно его достал, даже охрана напряглась, готовая к прыжку.

— Прекратите, Граф Фарионский, свои манипуляции, — произнес Эфен повелительно, отступая еще на шаг. Защита пузырилась, надувалась, напрягалась, делая немыслимые изгибы; графу казалось — вот еще чуток и защита поддастся, лопнет под его напором. Но она насмехалась, дразня и мерцая цветами радуги. Эфен боялся прорыва первой защиты, дальше еще одна защита, но она выдаст его происхождение с головой. Он продолжал отступать, делая рукой в воздухе замысловатые движения. Эфен выкинул руку, и золотая пыль ударила в глаза упрямого графа, временно ослепив его. Принц подхватил девушку на руки, бросился во дворы, убегая прочь от охраны графа. Топот ног доносился за спиной, несколько дротиков пролетело рядом, но юноша отклонился, юркнув за пирамиду. Эфен посмотрел в сторону леса, думая, как в него попасть, — по близости пока не было телепортов, которые смогли бы его перенести. Охрана нагоняла, дыхание принца прерывалось. Девушка плотнее прижалась к принцу, волнуя его кровь. Они резко поворачивали, каждый раз пытаясь сбить преследователей с толку.

Вскоре, вдали послышался шум моря и крик чаек. Принц задумался, вспоминая город, лес остался справа, а дальше они выйдут на открытое место. Плохо тогда будет дело, раскрываться вовсе не хотелось. Эфен резко остановился, поставил девушку на землю, и из-за рукавов выскользнуло два скелета. Они полетели точно в противников. Пока показалось только двое. Принц снова подхватил девушку на руки. Она даже не сопротивлялась, растерянная стремительным бегом и поведением незнакомца.

— Вы бандит? — спросила она робко. Эфен наконец увидел телепорт, горящий красным, кстати сказать — их подпитывали солнечные лучи, позволяя работать круглые сутки. Внутри каждого телепорта были встроены солнечные аккумуляторы, запасавшие энергию на ночь, к верху тянулись едва заметные антеннки, ловя ультрафиолетовые лучи.

Инфант подбежал к телепорту, боковым зрением следя за противниками. Нажав синюю кнопку, он послал короткий ментальный приказ перенести их к ресторану «Белая роза». Вскоре яркая вспышка ослепила их. Людей подхватил ветер, унося прочь от слишком опасного места. Они появились рядом с рестораном «Белая роза». Пирамида была отделана деревом с встроенными в нее индикаторами отличия знати от бизнесменов. Верхушку украшали две белые розы с черными блестками, — их охраняли птеродактили, и над головами были скрещены вилка и нож из золота, определяя деятельность владельца. Дальше красовались цыплята, щипавшие травку, с нимбом над головой — род Клевсос. Из двери выходили знатные дамы и мужчины, разодетые в шикарные костюмы и платья, усыпанные бриллиантами.

Принц поставил свою ношу, утер пот с лба, затем сделал вдох и выдох, пытаясь восстановить дыхание. Одежда была мокрая от бега. Ноги казались свинцовыми; а еще принц ощутил пульсирующую боль в боку. Девушка попятилась от него.

— Кто Вы? — спросила она испугано. Тень страха пробежала по лицу, она смотрела расширенными глазами, сцепив руки. Принц почувствовал, как что-то стекает по левому боку, и коснулся его — рука окрасилась в алый цвет. Инфант зашипел от боли, затем, стиснув зубы, выдернул стелет, застрявший меж ребер. Кровь хлынула из раны, окрашивая одежду принца и пачкая плиты каплями крови.

— Достали. Профессиональные войны, — заметил он, ни к кому не обращаясь.

— Давайте, я Вам помогу, — сказала она, подходя со страхом, ее ноги мелко подрагивали. — У меня есть с собой аптечка.

Эфен только сейчас заметил сумку на плече незнакомки. Она обработала рану, остановив кровь.

— Вас надо перевязать, пойдемте ко мне домой. Сможете идти?

Принц кивнул. Незнакомка набрала координаты. Они оказались рядом с черно-красной пирамидой в полоску. Она дрожащими руками достала ключи. У принца закружилась голова, и мир начал мутнеть. «Веселый денек у меня выдался», — усмехнулся принц про себя.

— Пройдемте, — она подала руку, и принц оперся. Все-таки, комбинация ранения и напряженной работы с народом позавчера могли сыграть злую шутку. Эфен ощущал свинцовую усталость, словно толща воды пыталась его сдавить. Надо было отдохнуть после похода, а потом идти на поиски приключений. Эфен оперся на стены пирамиды, пытаясь уменьшить давление на хрупкую руку незнакомки.

— Папа, помоги, здесь раненый, — крикнула она, оказавшись в прихожей. Мужчина со светло-русыми волосами спешно вышел, подхватив принца в тот момент, когда сознание его оставило. Но уже через пару минут принц очнулся, первым делом проверив защиту, — она держалась, но нуждалась в подпитке.

Инфант постарался рукой нащупать флягу на поясе, но вдруг осознал, что обнажен. Принц обвел взглядом небольшую комнату с двумя окнами, выходящими на улицу. Занавески нефритового цвета закрывали солнцу доступ, небольшой столик и шкафчик стояли у изголовья, а рядом, на стуле, лежало его оружие, кинжал, шпага, лазерный пистолет, фляга была здесь же. Эфен потянулся, вскрикнув от боли в боку и опустив руку. Принц покраснел как рак.

— Осторожнее, — подбежала незнакомка.

— Девушка, будь так любезна, подай мне флягу с напитком.

Девушка подала, принц сделал несколько жадных глотков сладкой жидкости с привкусом алкоголя. Организм воспрянул духом, по жилам заструилась энергия. Принц, стиснув зубы, сел на постели, придерживая одеяло.

— Где моя одежда? — спросил он.

— Она пришла в негодность, мистер Десток. Примерьте одежду мужа, она на него уже мала, — она положила чистую рубашку и штаны. Девушки вышли, Эфен оделся, морщась от боли. Бок его был перевязан. Эфен встал, держась за кровать, а потом за стену, и коснулся матовой двери. Она сразу распахнулась, отреагировав на тепло. Принц оперся о косяк. Мать и дочь о чем-то разговаривали.

— Вы переоделись, — скорее сказала она утвердительно, чем спросила. Серая рубашка ему была в самый раз, даже немного жала в плечах, а вот штаны велики.

— Рана не страшная, — сказала женщина с белыми волосами.

— Значит, через пару дней уже заживет, — констатировал гость.

Принц, шатаясь, вернулся в комнату и присел на кровать. За окном святил месяц, окруженный звездами.

— Надо спать, — заметил принц, сняв одежду. Он укрылся под одеялом, мгновенно засыпая; усталость тяжелыми тучами навалилась на его плечи.

Утро выдалось слишком шумным. Гул птиц за окном раздражал наследника, яркое солнце хотелось обратно отправить за горизонт. Открыв глаза, он первым делом увидел вчерашнюю виновницу его приключений.

— Доброе утро, — пропела она. — Будете завтракать?

Принц кивнул, садясь на кровать, — боль уже остро не ощущалась. Организм атлантов регенерировал быстро, и царапины, подобные этой, залечивал за пару дней. Принц бросил беглый взгляд на часы из серебра. Стрелки показали полдень. Эфен ощутил контакт, пробегавший змеящимся током. Эфен гадал, кто из семьи о нем вспомнил первый, но в итоге блокировал связь, отказавшись беседовать с собеседником.

— Скорее уже обедать, — усмехнулся он. — Выйдите, я оденусь.

Девушка кивнула и вышла. Эфен облачился в одежду и уже твердой походкой направился на выход, хоть и ощущал противную слабость — ноги слегка подгибались под тяжестью тела. Девушка проводила его в светлую кухню с тремя окнами. Вся семья незнакомки сидела за столом.

— С миром, мистер Десток.

Принц на миг растерялся, но вскоре вспомнил, что назвался этим именем.

— И Вам мира, — ответил он, заняв свободный стул.

— Как Ваша рана? — спросила мать незнакомки.

— Лучше, но все еще болит и есть слабость, — снова принц ощутил мурашки и электрические разряды; давление нарастало, явно кто-то всерьез решил выяснить, куда подевался принц. Эфен боролся с контактом, пытаясь его блокировать. В душе нарастала ярость, напоминала борьбу, но вскоре контакт ослаб и сошел на «нет». Эфен откинулся на стул, ощущая тошноту и головокружение. Принц посмотрел на простую еду, но не стал привередничать. Суп с капустой даже очень был вкусен, на второе лежал рис с рыбой. Наконец, салат с устрицами. Эфен ел не спеша, смотря за окно и пытаясь узнать местность, — зеленые пальмы равномерно покачивались на ветру, вдали мерцал маяк.

— Где я. Какая это улица и город? — спросил принц.

— Восточная сто четырнадцать, столица — Восходящее солнце.

Принц иронически улыбнулся.

— Ясное дело, что не морской прибой. Эти постройки слишком современные, — настроение было паршивое, все раздражало, но Эфен сдерживался. — Ненавижу слабость, — объяснил раздражение принц.

— Наберитесь терпения и все наладится. Выпейте лекарство и лягте, отдохните.

— Не хочу, лучше прогуляюсь по аллее, — женщина пожала плечами.

— Вам сколько лет? — спросил глава семьи.

— Девятнадцать, — ответил принц прежде, чем успел подумать. Он нанизывал устрицу на вилку и ждал реакцию мужчины.

— А где ваши родители? Да, дочь мне сказала, что вы занимаетесь бизнесом, — Эфен усмехнулся, сделал глоток зеленого чая.

— Гражданский Кодекс соединенного королевства Атлантиды, Статья двадцать семь. Эмансипация. Позиции высших судов по статье двадцать семь Гражданского Кодекса соединенного Королевства Атлантиды. «Несовершеннолетний, достигший девятнадцати лет, может быть объявлен полностью дееспособным, если он работает по трудовому договору, в том числе по контракту или с согласия родителей, усыновителей или попечителя и занимается предпринимательской деятельностью. Объявление несовершеннолетнего полностью дееспособным (эмансипация) производится по решению органа опеки и попечительства — с согласия обоих родителей, усыновителей или попечителя, либо при отсутствии такого согласия — по решению суда. Родители, усыновители и попечитель не несут ответственности по обязательствам эмансипированного несовершеннолетнего, в частности — по обязательствам, возникшим вследствие причинения им вреда.» Если кратко, — Эфен отпил глоток горячего чая.

Мужчина посмотрел хмуро на юношу.

— Будем надеяться, что это так.

Эфен пожал плечами, мол, думайте, что хотите. Инфант вздрогнул, посмотрев на браслет из серебра на левой руке с экраном, где высветилось лицо короля. Эфен сорвал браслет, срывая застежку; затем, достав кинжал, разломал устройство на столе.

— Нет, папочка, Вы меня не вычислите, — принц осмотрел большую кухню в поиске мусорки. Она нашлась у дальней стены, напоминающей прямоугольник; здесь стояла целая система мусорных баков, одна для металла, другая для пластмассы, третья для бумаги и т.д. Наконец, обнаружилась мусорка для ненужных приборов. Эфен поднялся, с грустью посмотрев на устройство: разбитое стекло, корпус в виде круга и вставочные камни. Принц нажал кнопку, скидывая все в недра сборщика ненужных приборов. Она довольно заурчала, раскладывая материал на составляющие. Все мусорки были связаны между собой одной системой. Принц вернулся за стол, делая вид, что все нормально. Еда немного привела организм в норму.

— Дорогие у Вас часы, мистер Десток, — обратился один из братьев девушки. Парню на вид было лет двенадцать, не больше. Зеленые глаза смотрели с вызовом, требуя объяснений. Принц привычно улыбнулся.

— Ах, да это… — махнул он на часы рукой, но посерьезнел, увидев мерцающую красную лампочку, всего их было три. Кто-то пытался его найти через часы. Эфен быстро забил несколько комбинаций, отключая приборы связи в часах, теперь они выполняли три функции: показывали карту, время, а еще могли послужить оружием. — Подарок принца, за спасенную его шкуру. — отмахнулся он. Пренебрежение к принцу мальчика задело.

— Вы не любите королевскую семью? — он нахмурился.

— Я такого не говорил, — заметил гость.

— Но Ваше пренебрежение в голосе само за Вас сказало.

Эфен пожал плечами. — Вы с Ником Флоронцем?

Эфен пристально посмотрел в глаза мальчишки.

— А ты?

Подросток растерялся, не ожидая такого вопроса.

— Я — за короля, — надулся он, поджав губы, отвернувшись.

— Я тоже, — незнакомец доел второе. — Спасибо за чудесный обед. Принц встал из-за стола, поклонился, стиснул зубы, ощутив боль, но не издал ни звука. Он равномерной походкой отправился на выход. Принц прожил у родителей Нефер еще два дня и покинул их. Да, Эфен в процессе общения познакомился со всей семьей девушки, благодаря которой попал в переделку.

Комментарий к Глава 8. Вечерние огни Восходящего солнца

Атлисы — это деньги Атлантиды, пять грамм в одной пластинке равны 10000 рублям.

========== Глава 9. Эльфион ==========

Эфен появился у входа в тронный зал, воспользовавшись дворцовыми телепортами. Распахнув двери, он изумленно посмотрел на графа Фарионского.

— С миром, — сказал принц, подходя к трону. — Не ожидал вас, Агнор Фарионский, увидеть сегодня во дворце, — улыбнулся инфант, заняв место рядом с отцом.

— Может, Эфен, ты мне объяснишь, где тебя ветра носили целых три дня?! — накинулся на сына отец, сдвинув брови, на что принц закатил глаза.

— Снимал стресс, — ответил он уклончиво. Отец втянул воздух, но алкоголем от принца не пахло. — Кто-то его снимает алкоголем, а кто-то в компании прелестных дев, — заметил принц.

— Понятно, а сообщить во дворец было никак? Я уже отправил поисковый отряд.

Граф молча слушал перепалку отца и сына.

— Видимо, не мог, — ответил Эфен, жестом велев служанке принести вина. Миловидная девушка с водянисто-серыми глазами, такими-же как у Нефер, кивнув, скрылась.

— Ты, наверно, проголодался? — сменил отец гнев на милость.

— Есть немного, — ответил юноша, делая глоток из бокала, поданного служанкой. — Что обсуждаете? — перевел Эфен тему.

— Государственные дела, — ответил граф, слишком пристально рассматривающий принца. Он явно силился что-то вспомнить, хмуря лоб и поглаживая брови.

— Вы чем-то озадачены, милорд? — поинтересовался принц.

— Нет, просто мне показалась, что три дня назад я вас видел, Ваше Высочество, — Эфен прыснул от смеха.

— Вы были в райских садах? — приподнял одну бровь принц.

— Нет. Просто есть один бизнесмен с таким же именем и внешностью, как у вас, – ответил граф, делая глоток.

— Хм-м… Интересно, расскажете о нем подробнее, хотя по Атлантиде много бегает Эфенов, — улыбнулся принц. Юноша стал сквозь бокал рассматривать тронный зал.

В тронном зале было восемь высоких колонн с резными фигурками, на потолке — пятнадцать хрустальных люстр. На стенах висели портреты предков правящей династии, а пол был покрыт паркетом.

— Да, кстати, Эфен, тебя хотел видеть хозяин школы Вайсайт. Говорит, что какие-то проблемы возникли с твоим эльфионом.

Принц встрепенулся и посмотрел на отца.

— Где он?

— Кто он? Эльфион? — не понял король.

— Да нет, хозяин, — ответил с легким раздражением инфант. Король пожал плечами.

— Обещал сегодня ближе к вечеру прийти. Хочешь, свяжись с ним.

Эфен кивнул, нащупывая ментальный контакт с хозяином школы Валсайт.

— Да, Ваше Величество, — ответил он, а потом, хмыкнув, поправился. — Ваше Высочество.

— Вы хотели меня видеть? — Эфен слышал, что хозяин сглотнул.

— Да, Эльфион отказывается выходить на арену. А принудить его я не имею права.

Принц задумался, сделав глоток вина.

— Причину не объясняет?

Тишина, только шуршание бумаг.

— Нет. Просто отказывается.

Принц кивнул головой каким-то своим мыслям.

— Приведите его ко мне во дворец, — коротко велел принц и прервал связь.

— Ты хочешь это существо пустить во дворец? — изумился отец. Эфен кивнул, усмехнувшись. Допив вино, он стал ждать. Не зря, через пару минут с ним связались стражники.

— Ваше Высочество, Вас хотят видеть помощники Схерть­шьерс Дрэйса.

— Пусть пройдут.

Стражник замялся.

— Они с каким-то пленным.

— Все равно, — ответил принц, потом обратился к служанке. — Налей еще вина, Мелиса.

Служанка подошла быстро, наполнив бокал. Эфен прикрыл глаза от наслаждения. Принц вздрогнул, когда услышал звон цепи. Стража, стоявшая по сторонам трона, напряглась, готовясь в любую минуту отдать жизнь за короля и принца. Эльфиона подталкивали и пинали. Лицо принца потемнело, а глаза стали цвета штормового моря.

— Кто вам позволил с ним так обращаться? — прогремел холодный и властный голос. Эльфион опустился на колени.

— Дайте мне ключи, — велел инфант, протянув руку. Помощники переглянулись и, пожав плечами, вручили ключ. Эфен снял с эльфиона наручники. Принц окинул свое создание изучающим взглядом, скрестив руки на груди, и спросил: — Ничего объяснить не хочешь? — эльфион передернул плечами, не зная, что ожидать от создателя, но понял одно — он гневается, вопрос лишь — на кого. Эльфион опустил глаза вниз.

— Мне осточертели бои, бессмысленное убийство, — потом эльфион бросил несмелый взгляд на принца, лицо инфанта приобрело задумчивый вид, на лбу образовалась складка, глаза смотрели вдаль.

— Встань с колен, — повелел принц. Эльфион послушался. — Садись рядом, — сказал принц, улыбнувшись и хлопнув по плечу эльфиона. Брови существа взлетели вверх, он ожидал все что угодно: криков, гневного выговора, вплоть до физического наказания, но не как дружеского хлопка.

— Вы всегда меня поражаете, отец, — сказал, растерянно, эльфион. Пришел черед удивляться принцу.

— Что, прости? — спросил он растерянно. Эльфион смутился.

— Отец, но вы же создали меня, — Эфен глубоко вздохнул, поймав удивленный взгляд графа и отца.

— Слово «создатель» мне нравиться больше. Не называй меня так больше. А-то пойдут не самые приятные слухи. Обвинят в кровосмешении.

— Простите, создатель. Об этом я не подумал, — принц махнул рукой, жестами велев налить еще один бокал. Слуги засуетились и принесли еще один бокал, вручив его странному гостю.

— Хорошо, тебе надоели бессмысленные сражения, а чем тогда ты хочешь заниматься? — помощники стояли и мялись, принц жестом велел им идти.

— Ваше Высочество, — сказал один, нервно кусая губы. — Хозяин велел вас не оставлять один на один с этим опасным существом.

Принц поднял на них тяжелый взгляд. Мужчины отпустили плечи.

— Пусть присядут рядом, — велел король, разрешив неудобную ситуацию. Все взгляды были устремлены на принца и диковинное существо. Пока оно было в единственном экземпляре.

— Как варнап поживает?

— Джохон? — спросил эльфион, бросив удивленный взгляд на своего создателя.

— Он самый.

Он, почесав затылок тонкими когтями, ответил, слегка помедлив.

— Беснуется, гон, наверно, начался, — эльфион отвел взгляд от создателя. Робость Эльфиона принца всегда забавляла, в основном его порозовевшие щечки, словно у карапуза, умиляли.

— Понятно. Но вернемся к проблеме. Чем же ты хочешь заниматься?

Эльфион сначала посмотрел на короля, потом на графа и только после этого перевел взгляд на создателя.

— Вы, наверно, не одобрите мое рвение, — потупил он взгляд, словно девица. — Я хочу ковать клинки для короны, воевать за нее, — эльфион стремительно поднял взгляд на принца, желая увидеть реакцию инфанта. Он был поражен: лицо вытянулось, глаза расширились, губы сложились в ироническую улыбку. Эльфион понимал, что принц сейчас съязвит.

— Ты серьезно? Сколько помню, тебе было это дело не по душе. По-моему, ты не очень преуспел в этом деле? — в глазах заиграла насмешка, но не презрение, скорее всего скрытый интерес. Эльфион не мог сказать точно, какие сейчас испытывает эмоции создатель.

Король и Эфен переглянулись, отец смотрел вопросительно и недоверчиво.

— Он хороший, — сказал принц отцу, уловив сомнения в его глазах. На что король пожал плечами и снова посмотрел на графа. Эльфион робко улыбнулся.

— Я приноровил в этом деле клинок, которым я сражался в последнем поединке, когда вмешались вы. Я выковал его своими руками, втихаря, а хозяину сказал, что этот клинок подарили вы мне. Если бы он узнал, что я тайно кую оружие, он бы разрушил мою лабораторию, созданную вместе с кузнецом с таким трудом, — эльфион снова засуетился, бросая исподлобья пугливые взгляды. Ведь прекрасно понимал, как в Атлантиде относятся к искусственно созданным существам, таким как он. Как бы наследник с теплом к нему не относился, прежде всего, он до мозга костей атлант. У Эфена сжалось сердце, когда он прочитал в глазах своей игрушки страх и робкую, едва зарождавшуюся надежду. Он знал его как облупленного, сам тренировал и многому обучил, будучи еще двенадцатилетним юнцом, он полюбил эльфиона всем сердцем и считал его своим другом.

— Покажи клинок, — повелел принц после недолгого размышления. Эльфион обнажил оружие, Эфен заметил, как войны напряглись, готовясь к прыжку, от напряжения трещало в воздухе. Эльфион опустился на колени, показывая всем свою покорность, и положил к ногам принца клинок. Эфен наклонился и поднял его. Эльфион занял свое место, все шумно выдохнули.

— Сын мой, ты играешь с огнем, — заметил строго отец. — Нельзя так доверять другим расам.

Принц тяжело вздохнул, рассматривая клинок.

— Папа, посмотрите, клинок великолепной работы, — выдохнул изумлено принц, в глазах заиграли бесенята. Эфен передал оружие рукояткой отцу. Король стал с большим интересом рассматривать тонкое лезвие и инкрустированную рукоять.

— Да, согласен, — ответил отец, приподняв брови.

— Я так понимаю, наши занятия не прошли даром, — заметил принц. Очередной возглас удивления вырвался из груди сидевших.

— Ты учил его? — не поверил отец.

— Да. Но не совсем я. Я с ним ходил к мастеру по оружию. Мне было скучно во дворце и я часто сбегал в исследовательский центр, где забирал варнапа и эльфиона с собой к мастеру, и мы учились ковать оружие. Так же я тренировал их, как воинов, ну вот, — теперь принц, отвел взгляд от отца.

— Зачем тебе это? — прищурился отец.

— Просто было интересно да и захватывающе по ночному городу пробираться в мастерскую, без охраны, только с ними, — пожал плечами принц.

— Ребенок ты еще, Эфен, одно, что без пяти минут правитель. Всё бы тебе приключения собирать, совсем не думаешь о королевстве. Что будет, если тебя убьют? — заметил холодно отец.

— У вас, отец, еще подрастает второй сын. Он будет спокойнее меня и более покорный вашей воле, — король фыркнул. Затем, налюбовавшись оружием, вернул эльфиону. Король задумчивым взглядом изучал полупрозрачное существо, с миндалевидными глазами, хмуря брови. Король размышлял.

— Твои стремления достойны похвалы, — заметил Эфен. — Я думаю, можно тебя принять на службу. По крайней мере, я готов за тебя поручиться перед отцом, все остальное зависит от правителя, — инфант перевел взгляд на отца, тот молчал, размышляя. Король явно колебался, прикидывал варианты, во что это решение может вылиться. Правитель молчал долгих пятнадцать минут, и все ждали.

— Хорошо, я поверю тебе, мой сын, что на него можно положиться, остается только два вопроса: как зовут твоего подопечного, а если у него нет имени, его надо дать, а второй вопрос: чем, в конечном случае, вы хотите заниматься? Ковать изделия или воевать за Атлантиду? Я верно понял, что мой сын обучил тебя всему военному искусству?

— Да, мой повелитель, я даже воевал с ним на фронте и пару раз его спас, — принц скрипнул зубами, и эльфион вздрогнул, а отец перевел суровый взгляд на сына.

— Он правду говорит? — Эфен медленно кивнул. Эльфион боялся вздохнуть, поняв, что невольно подставил принца, сам того не желая.

— Как ты это объяснишь? — потребовал объяснение отец.

— Считай это моим капризом. Времени уговаривать вас не было, отец. Это правда, благодаря ему, я остался дважды жив. Вам докладывали о странном существе, воюющем бок о бок с принцем. Только вы посчитали, что это очередная раса решила доказать свою верность короне, а в попытке докопаться до истины, вы потерпели неудачу. Не смотря ни на что, мне с друзьями, которым я доверяю как самому себе, было спокойнее отправиться на фронт. Вначале было очень страшно, — принц отвел взгляд, не в силах больше смотреть в глаза отца. От графа они давно уже закрылись, и он со скучающим видом изучал портреты предыдущих правителей, не зная, о чем они говорят.

— Простите, отец, я виноват перед вами.

— Хорошо, на первый раз прощу, но если ты еще что-нибудь выкинешь в этом духе, на мою милость больше можешь не рассчитывать, и крохи доверия улетят в никуда.

Эфен кивнул.

— Агнар, простите, что отвлеклись, думаю нам лучше с вами увидеться завтра.

Граф встал и поклонился королю.

— До встречи, Ваше Величество, — Граф Фарионский удалился спешными шагами из зала. Его, безусловно, интересовало о чем говорил король с сыном, но все попытки подслушать кончались провалом, он не мог пробить барьер, а от усилий разболелась голова, как тогда, при встречи со странным незнакомцем.

— Но давайте, отец, вернемся к нашей беседе. Его зовут Арнали, а фамилия пусть будет Ренц, — отец окинул сына задумчивым взглядом, затем прищурил один глаз.

— Это точно не твой сын? — принц утвердительно кивнул.

— Можешь даже проверить связь, ее точно никак нельзя скрыть.

Правитель так и сделал, и убедившись, что это точно не ребенок сына, успокоился. Эльфион опустился перед королем на колени и, положив к его ногам меч, произнес клятву верности. Король коротко кивнул.

— В течении месяца съездите с Эфеном в паспортный стол, чтобы оформить все документы.

Эльфион кивнул, продолжая стоять на коленях, а отец, видимо, не спешил его поднимать.

— Так же, Эфен, оформишь паспорт способностей твоего существа, по крайней мере, что изучено. Также, Вы, Арнали Ренц, остаетесь под наблюдением исследовательских центров. Это не обсуждается. Работу себе найдете сами.

— Так точно, Ваше Величество.

— Можете идти. Эфен, позаботишься о жилье, если это твое создание.

— Хорошо, отец. Я хотел завтра уехать в городок для исследований, на месяца-два, но, видимо, придется отложить.

Король вздохнул, достал приборчик, и он замигал синим.

— Езжай завтра, там все оформите, я написал приказ. Головой отвечаешь за эльфиона, иесли что-то пойдет не так, отвечать перед народом тебе, — предупредил правитель. Эфен кивнул. Они поднялись со своих мест и покинули тронный зал.

— Спасибо, создатель, на такую щедрость я не рассчитывал.

Принц махнул рукой.

— Осталось с твоим хозяином поговорить. Пойдем, прогуляемся по магазинам, мне надо себе новый костюм купить, — Эфен и Арнали с королевской охраной покинули площадь, на которой уже сняли трупы революционеров. Кошачьи прикосновения ветра к лицу вызывали мурашки на коже наследника престола. Эльфион вышагивал размашистыми шагами.

— Прости, Эфен, что подвел тебя. Проговорился про то, что ты увлек меня с собой на фронт.

— Что сделано, того не воротить. А ты ни в чем не виноват, отец все равно бы докопался до истины и, не известно, что было бы хуже, — инфант приподнял уголки губ. Собеседники свернули на торговую улицу, проходя мимо витрин с различными безделушками, игрушками, сувенирами и продуктами. Наконец, раскинулся большой торговый центр с одеждой, горевший тысячами диодов, серебристые ставни прикрывали окно, несколько машин стояло на стоянке, в воздухе пахло свежестью, сообщая о недалеко находившемся океане. Легкий его рокот слышался даже сквозь городской шум. Они вошли в магазин, сразу несколько рядов одежды показались, но принц проходил мимо.

— Вам, может, помочь? — донеся ментальный голос консультанта. Эфен обернулся, ища глазами робота — девушка с рыжими волосами приветливо махала рукой, ее глаза меняли цвет от глубокого и синего, до ярко-зеленого.

— Благодарю, нет, — Эфен вскочил на эскалатор, проигнорировав мерцающий рядом телепорт. Лестница устремилась вверх, не создавая столпотворения. Стены, отделанные деревом, грели душу. Они оказались на втором этаже и, следуя указателям, нашли магазин со спецодеждой.

— Вот и пришли, — радостно сообщил эльфион.

— Вам, может, чем-то помочь? — кокетливо улыбнулась брюнетка, бросая томные взгляды. Принц просканировал ее. И правда, это была Атлантка — рост три метра это подтверждал.

— Где у вас медицинская одежда для исследований? — девушка махнула рукой, вся свита принца устремилась в указанном направлении. Эфен снял зеленый костюм с золотыми нитями на вороте в виде паутины, потом прихватил еще два халата зеленого цвета: один был с вышивкой, второй простой. Совершив покупку, они решили покинуть магазин, сегодня наполненный людьми. Эфен нашел синий телепорт, оповещавший, что переносит в любую точку мира, где есть телепорты, правда, только из магазина. Эфен ввел координаты, телепорт вспыхнул ярким светом, и вскоре, все оказались на пляже: прохладный ветер проникал под легкую одежду принца и вызывал мурашки по телу, волны с шумом обрушивались на крутой берег, словно норовя его похитить. Крики чаек и нескольких пернатых птеродаптилей разносились далеко, что было весьма опасно. Только поэтому атланты никогда не расставались с оружием. Были случаи, когда стаи хищников нападали, раздирая жертву.

— Ты хотел увидеть океан, — обратился принц к эльфиону. — Вот, любуйся, — принц сел на траву, не заботясь об одежде.

— А где Атланты? — спросил он.

— На другом пляже. Этот всегда пустынный, да и здесь много змей и других тварей, видишь там лес?

Эльфион кивнул.

— Ну, вот оттуда они приползают или из океана выпрыгивают. Надо быть начеку.

========== Глава 10. Ваарнап ==========

Эфен проснулся от прикосновения холодного ветра. Накинутый небрежно плащ не давал тепла, к тому же был сырым, не добавляя оптимизма. Над головой висели тяжелые свинцовые тучи. Капли падали на смуглое лицо принца. Эфен сел, осмотрелся, пытаясь спросонок осознать, где он. Ласковый шум прибоя, крик чаек и еще каких-то животных, кругом зубчатые скалы, стремящиеся коснуться неба. Встав на ноги, принц сделал легкую гимнастику, разминая затекшие мышцы.

— Как спалось? — прозвенел голос Арнали.

— Не плохо, если бы под утро не замерз. По-моему, дважды стреляли.

Стражник кивнул на вопросительный взгляд принца. Эфен потянулся, сел, разгладил руками рубашку.

— Холодно, — передернул он плечами, мелко подрагивая и смотря на черные тучи.

— Ночью был дождь, — сказал молодой стражник с черными волосами.

— Помню такое событие. Я слышал рычание, какого-то динозавра. Кто ночью бродил? Стражник махнул рукой, отпивая из фляги.

— Будете ром?

Принц забрал флягу, сделал несколько глотков, позволив огню заполнить вены. Потом передал фляжку эльфиону, и он последовал его примеру. Охрана выглядела сонно, в глазах читалось желание поскорее вернуться домой к женам и родителям. Нелегкая работа охранять венценосную особу, в основном, если это принц, которому не сидится на месте. Вот что ему мешало вернуться домой? Нет, зачем спать в комфорте? В походных условиях интереснее!

— Так, еды у нас нет? — заметил принц.

— Есть убитый динозавр, и Роджер поймал рыбу.

Инфант удивился, посмотрев на стражу.

— Откуда у вас рыболов?

Молодой стражник с вьющимися волосами приподнял уголки губ.

— Мы давно уже договорились друг с другом носить с собой все необходимое, зная Вашу страсть ночевать в самых неожиданных местах.

— Благодарю за заботу, — сказал принц, тронутый его словами. «Все же отличную команду отец мне подобрал», — подумалось инфанту. Стражник кивнул, отправился в пещерку в скале.

— Сейчас разведем огонь, — в руках стражника чиркнул приборчик в виде прямоугольника, а ниже лежали кем-то заботливо сложенные сухие ветки. Прибор вспыхнул, выпуская огонь, пламя занялось сухом деревом.

— Только котлов нет, но, думаю, это не беда, мясо можно пожарить на шпагах.

Принц кивнул, поближе садясь к костру, Арнали последовал его примеру. Тепло костра медленно проникало в организм, согревая окоченевшие кости.

— И все же, я не понимаю, как можно носить собой удочку, — сказал Арнали, хмуря брови.

— Это не удочка, а небольшой приборчик для ловли рыбы, он засекает жертву, выстреливает в нее присосками, внутри которых шипы, и тянет ее наверх, опутывая сетями, задача рыбака закрепить на каком-то твердом материале прибор. Чтобы он не вырвался. Роджер, покажи прибор Арнали.

Он кивнул, достав почти плоский прибор в форме овала высотой пару сантиметров, в центре его святился квадратик с датчиками. Роджер увлечено рассказывал, как пользоваться этой штукой, «рыболовом», а эльфион с детским любопытством изучал вещицу. Они пожарили мясо, и все принялись за еду. За пещерой снова полил дождь, превращаясь в истинный ливень, некоторые капли залетали в пещеру, а сам вход закрывала занавесь дождя. Тонкие струйки стекали внутрь, грозясь залить все потоком воды.

— Чувствую, до полудня мы никуда не двинемся, — заметил Арнали.

— Посмотрим. Для меня дождь – не помеха, тем более мне не нравятся потоки воды, проникающие в пещеру. Как бы ее не затопило. Тем более, если дальше в глубине есть подземные реки. Да, охране хочется отдохнуть, так что, чем быстрее мы вернемся в замок, тем лучше. Их сменят.

Эльфион задумался.

— Хотя до телепорта метров пятьсот.

Вскоре собиратели приключения двинулись прочь из пещеры короткими перебежками. Принц ввел координаты, и их прямиком перенесло во дворец, мокрых, словно мыши.

— Не думал, что есть прямой переход во дворец, — приподнял брови эльфион.

— Есть, но этот код знают только члены семьи.

Он кивнул. Охрана ушла переодеваться в гражданскую одежду. Новые стражники ожидали принца. Эфен велел слугам собрать все необходимые вещи, сам сменил прикид. Все же в помятой одежде принцу не солидно ходить.

— Надеюсь, в Вайоне нет ливня, — принц выразил общее желание. Снова засверкали телепорты, перенося атлантов в новую точку в Атлантиде.

Инфант стоял перед медными воротами, охранявшимися двумя каменными грифонами. Их глаза моргнули и загорелись, изучая новых посетителей. Они потянули воздух, снова окинули свиту инфанта взглядом и удовлетворено закрыли глаза, пропуская их. Ворота, немедля, отреагировали, открываясь настежь. Войдя во двор, принц увидел бегущих по беговой дорожки маленьких пухлых существ ростом полметра, глаза большие и выразительные, черного цвета, бежевая кожа резко контрастировала с мехом цвета какао. Некоторые существа спотыкались и чуть не падали, но существа их подлавливали и дружно бежали дальше. Инфант прошел со свитой к возвышавшемуся зданию, огромная пирамида уходила шпилями в небо, втыкаясь в него. На верхушке шпиля развевался собственный флаг города — белый по краям, имеющий синий цвет, в центре стояла девушка со шприцем, смотря с насмешкой. Сама пирамида имела песочно-коричневый цвет с множеством маленьких окон, некоторые из них были открыты на распашку. Дверь имела матово-черный цвет. Помедлив немного, двери сами открылись, пропуская новых жителей внутрь. По длинным коридорам с синими обоями бегали медики в зеленых халатах, некоторые — в белых. На вошедших никто не обращал внимания, слышалось хлопанье дверей, день был в самом разгаре, где-то доносился рык существ.

По зданию принц слышал шорох, шепот, равномерный треск, проникающий в сознание. Эфен увидел, как Арнали сгибался под его напором, шум усиливался. Волнами накатывал страх, заставляя покрываться тело холодным потом. Эльфион застонал сквозь сжатые зубы, опускаясь на колени, пытаясь словно выдавить иголки из мозга, которые втыкались, причиняя невыносимую боль. До Эфена доносились обрывки фраз — стоны сотрудников.

— Они опять вывели технику из строя, — кричал кто-то.

— Надо разработать новую защиту, — шепот сдавливал сознание, нагоняя вялость и распространяя запах новокаина. Некоторые теряли сознание, другие держались за голову, а кто-то просто их не ощущал.

— Опять невыносимый шум, почему этих тварей не прикончат? — стонал Арнали, все сильнее сжимая виски, ему казалось, что к ним приложили раскаленное железо. От боли хотелось рвать волосы, глаза выпучились, изо рта пошла пена. Принц присел на корточки, накрыв всех куполом защитного поля. Руки инфанта легли на голову страдальца, исцеляя.

— Так и инсульт можно вызвать, — промямлил эльфион, массажными движениями разминая виски.

— Историй медицинских начитался.

Существо кивнуло.

— Хочешь, я тебя избавлю от мук?

Перед глазами несчастного пронеслось, как принц заносит меч для удара. Он помотал головой.

— Нет, дурачок, — произнес принц, ласково потрепав его по волосам. — Я уже полгода разрабатываю специальные гены, которые могли бы блокировать восприятие к низким частотам. Другие бьются над приборами. Мы можем спуститься в лабораторию, и я введу тебе ген, правда, так же есть шансы, что он не приживется. Ген выведен в результате нескольких экспериментов и опробован на других существах. Из них погибла ровно половина, а половина выжила. Но риск есть всегда.

Эльфион задумался.

— Я сейчас свободен, — инфант понял, куда клонит его подопечный.

— Да, именно поэтому я спрашиваю тебя. Я разработал серию генов перед уходом на фронт, и они дали неплохие результаты.

Эльфион медленно кивнул.

— Ну, давай рискнем.

Вся свита двинулась дальше. Это были воины, прошедшие проверку. Когда принц стал увлекаться исследованиями, король позаботился о том, чтобы у инфанта была охрана, например, способная преодолеть низкочастотные шумы, чтобы был иммунитет. Королю было важно, чтобы неугомонный ребенок был под надежной охраной. Долго отец проводил отбор, прежде чем сформировалось три смены. Принц двинулся по коридорам мимо зеленых дверей, из-за которых доносились крики и стоны. На стенах местами были пятна крови.

— Интересно, кого сегодня прикончили? — спросил один из стражников, указывая на багровые пятна крови.

— Тех, кто бунтовал или стал слишком опасен для Атлантов, — разумно заметил принц. Они встали на эскалатор, уносивший их вниз.

— Вы в подземелье? — поинтересовался эльфион.

— Да.

Эльфион почесал в затылке, вспоминая планировку здания.

— Может, на скоростной лифт или телепорт?

Принц покачал головой.

— Я хочу покататься.

Вскоре ступеньки домчали гостей в подземелье, где горели диодные лампы, рассеивая полумрак. Стены подземелья словно нарочно были выкрашены в черный свет. Под ногами хрустнуло стекло.

— Еще не прибрались, — сморщил нос инфант. Вскоре они наткнулись на искусственный интеллект, моющий подземелье. Это был молодой парень с ярко-голубыми глазами и рыжей шевелюрой. Он настолько был увлечен работой, что не заметил атлантов. Они свернули, Эфен подошел к лифту, поднимаясь наверх. Выйдя из него, подошел к телепорту, выбрав нужную картинку части здания. Телепорт мигнул, перенес всех.

Они оказались в светлом просторном коридоре. Всюду стояли двери с залитой плазмой внутри, своего рода тюрьма. Эфен нашел ослепительно-белую дверь и, коснувшись ее, стал ждать. Дверь засветилась, сфотографировала всех, подумав немного, пропустила внутрь.

— Так и знал, что он дрыхнет, — приподнял Инфант уголки губ. На полу, на разделенном одеяле, лежал уже знакомый нам варнап, мирно посапывая.

— Вы хотите сказать, что мы перенеслись в школу? — принц кивнул, а эльфион втянул шею. Несколько глазков мигало, изучая посетителей, раздумывая: бить тревогу или нет. Принц подошел к варнапу, задержав кислород. От рептилий пахло водорослями, гниющими в воде. Эфен легонько лягнул его, и раздалось грозное рычание. Янтарные глаза открылись, злобно сверкнув. Охрана нацелила лазерные пистолеты, глаз замигал, сигналя тревогу. В комнату влетели сотрудники, нажимая на приборе кнопку. Разряд прошелся по телу варнапа.

— Прекратите, — повелел холодно принц, придя в легкое замешательство. Рептилия скорчилась от боли, окинув посетителей ненавистным взглядом.

— Прости, Джохан. Я не ожидал, что ты агрессивно отреагируешь. Ведь ты сам знаешь, если здесь появляюсь я — все системы безопасности включаются автоматически. Малейшая угроза и тебя прикончат. Я правда не хотел, чтобы тебе причинили боль. Просто хотел нестандартно разбудить.

Рептилия сколько-то прожигала принца гневным взглядом, заставляя стаи мурашек бегать по коже.

— Хорошо, — варнап сел на постель.

— Зачем пришли, хозяин? — тон рептилии был настолько холодным, что заставлял стынуть кровь в жилах. Эфен сглотнул.

— Соскучился по тебе, — стветил он искренне, сев на край кровати. Рептилия хмыкнула, посмотрела оценивающим взглядом на принца и эльфиона. Он хлопнул принца лапой по спине.

— Я думал, ты и забыл в своих заботах думать о нас.

Эльфион сел рядом.

— А мне подарили свободу! — вскрикнул Арнали. — Я присягнул на верность королю. — Глаза Арнали искрились, улыбка была до ушей.

— Рад за тебя, — ответил варнап холодно. — Мне такое не светит, корона не доверяет нам, честно боится, хоть и пытается скрыть. Да и я не хочу кому-то прислуживать, — говорил он, обгрызая когти на лапах.

— Хочешь да знаешь, что король никогда не примет тебя на службу, — ответил принц. — Мы все это знаем. Отец правда вам не доверяет. Категорически против нашей дружбы, — принц снял флягу с пояса.

— Будешь алкоголь?

Джохан кивнул. Эфен, преодолев неприязнь, прилег рядом.

— Помылся бы ты, Джохан, — проворчал инфант.

— Зачем? — рептилия пожала плечами.

— Чтобы, например, мне сделать приятное, — отозвался принц, забирая флягу и делая глоток.

— Ты надолго сюда?

— На два месяца, надо работать. Ладно, с вами хорошо, но меня зовут дела, — сказал принц, поднялся и покинул комнату Джохана. Эфен подошел к ближайшему мини-телепорту и ввел координаты.

========== Глава 11. Немо форма ==========

Инфант только успел появиться на пороге пустой приемной, как тут же был атакован маленьким существом.

— Папа! — Эфен едва успел подставить руки, чтобы поймать бойкого человечка. В руках принца оказалась маленькая девочка со светло-русыми волосами. Это чудо было ростом не больше двадцати пяти Невельт *. Ее маленькие темно-синие глаза смотрели в упор. Ручки ухватились за принца, прижимаясь к инфанту. Ее личико озаряла радостная улыбка, и она прижалась щечкой к щеке Эфена. Это было так мило, что у него невольно появилась улыбка, и он тоже нежно прижал девочку к себе.

— С миром. Я тоже рад тебя видеть.

Принц осторожно опустил мнемоформу на пол. Ее детское личико вселяло в сердце умиление. Поэтому многие, кто работал здесь, дружили с ней и часто играли с чертовкой.

— Опять, Филиста, хулиганила? — строго посмотрел на нее принц, увидев на столе разлитую жидкость. Девочка захлопала длинными ресничками, невинно улыбаясь. Затем подлетела и зависла в воздухе, смотря на место происшествия.

— Я нечаянно разлила эту воду. Все еще изучаю свои телекинетические способности.

Затем она вернулась на плиточный белый пол и, помахав ручкой, растворилась в воздухе. Принц хмыкнул и снова посмотрел на жидкость. Филиста выглядела как ребенок и так же себя часто вела. Поэтому много кто обманывался, а потом удивлялся, когда она вдруг делала что-то из ряда вон выходящее. А ведь она многим заправляла в лаборатории. Для всех она была правой рукой принца, но никто не знал всей правды. Филиста была ментальной мнемоформой с искусственным интеллектом и была создана принцем. Она сканировала существ на предмет жизненных показателей, следила за их состоянием здоровья и иногда кормила. Даже гоняла лаборантов, напоминая им об их обязанностях. Просто была маленьким генералом в отсутствии инфанта. Принц часто забывал, что она не человек, потому что с ней было интересно поговорить. Даже подопытные существа относились к ней очень дружелюбно, принимая ее, наверное, за детеныша.

Эфен зашел в небольшую комнатушку рядом с выходом из кабинета, взял оттуда тряпку и направился назад к столу. Провел тряпкой по поверхности стола, стараясь вытереть воду. Обычно уборкой занимались санитары или помощники. Но, пройдя краткий бытовой курс с Нейрит, Эфен нашел занятие уборкой приятным.

Слева от входа стояли пустые клетки, а справа — столы с рабочим материалом, бумагами и прочим важным хламом.

Сам коридор сиял белизной своих стен. Двери привлекли внимание парня, и он легким шагом пошел вперед в поисках нужной. Его шаги гулко отзывались в тиши этого места. Похоже, что людей тут и вовсе не было.

Эфен вошел в небольшой, но достаточно просторный кабинет. За одним из столов работала Мэрит, которая то и дело сверялась с записями и что-то увлеченно записывала. Ее русые волосы то и дело спадали ей на лицо, но девушка поправляла их, все больше ероша.

Мягкий свет диодных ламп не слишком подходил для работы, но она предпочитала их вместо лампочек, имитирующих дневной свет. Принц этого не понимал, но все же удовлетворился ее объяснением, что свет диодов более мягкий и равномерный, а поэтому не режет глаза, как дневной.

— Рада вас видеть, — поприветствовала она, окинув принца взглядом своих зеленых глаз.

Эфен кивнул и достал из кармана шарик. Он бросил его в центр комнаты, и тот завис, засветившись голубоватым светом. Стьёопиль бликш просканировал комнату, и тотчас начали появляться всякие экраны и фигуры. Самая большая мгновенно привлекла внимание принца. Она представляла собой бутон цветка, который мигал. Принц подошел к нему и удивленно осмотрел системные данные.

— Как давно вы заметили у сайкена проблески разума? — спросил принц, увидев порядковый номер существа.

— Четыре дня назад, — ответила она, не отрываясь от записей.

— Поделись данными, — повелел он.

Мэрит кивнула и создала новый экран.

— Я синхронизировала нашу информацию про этого сайкена. Теперь у вас есть все данные за эти четыре дня, — сказала она через пару мгновений.

— Принял, — отчитался он.

«Сохранено в папке 217.23А.300», — послышалось голосовое уведомление.

— Где мои люди? — спросил Эфен, просматривая файлы про сайкена.

Девушка бросила растерянный взгляд.

— Я их отпустила пораньше. У меня сегодня не было ничего такого в планах, а вас мы не ждали.

Принц кивнул.

Только сейчас инфант заметил Филисту, которая с любопытством изучала текст вместе с ним.

«Ментальная мнемоформа не лучший вариант. Вроде и способна взаимодействовать со всеми, но как только отвлекаешься, то она почти вездесущей становится. И не заметишь, когда появится возле тебя», — подумал Эфен и с удивлением посмотрел на девочку.

— Первые аномалии появились еще полгода назад.

Эфен и Мэрит уставились на девочку.

— Да, да. Тогда и начались странности. Все показатели были в норме, но код ДНК был… он изменился. Тогда я сильно испугалась возможности заражения его организма вирусом. Но все данные указывали на неизвестный ген в структуре его ДНК. Через некоторое время пульс сайкена начал замедляться, а показатели — падать. Мне пришлось включить автоматическую систему жизнеобеспечения из-за резкого изменения в его состоянии. Он все не приходил в себя. Посоветовавшись, мы сошлись на версии Блипса про некую альтернативу спячки и отключили систему. Тогда мы решили, что были правы, ибо существо нормально чувствовало себя без нее и показатели дальше не падали. С тех пор я продолжала за ним наблюдать. И вот прямо четыре дня назад я пошла прибрать его клетку, и он вдруг открыл глаза! Его взгляд был настолько осознанным, что я чуть не упала от удивления. А как только я добралась сюда, то увидела, что возле его данных появился цветок жизни. Все эти четыре дня он пытался издавать звуки. А сегодня и вовсе вдруг сказал «с миром», — закончила свой рассказ Флиса. — Вспомнила. Я искала ген, которым был модифицирован ДНК сайкена. Ген 217.13Б.31 подходил по всем пунктам и его вместилище оказалось пустым. Сначала я думала, что он был использован где-то, но он не значился ни в одном эксперименте или опыте на тот момент. Думаю, кто-то ввел ген без вашего ведома, — девочка сложила руки, посмотрев выжидающе на принца.

Эфен задумался, нервно покусывая нижнюю губу. Ему не понравилось то, что кто-то вмешался в ход эксперимента. Этот ген еще изучался, и неизвестно было, какие сюрпризы он еще скрывает. Но то, что он должен был отвечать за мутации коры головного мозга, могло объяснить ситуацию с сайкеном.

— Хорошо, — протянул юноша, наливая себе воды и выпивая залпом.

— Можем подняться в учебную часть и забрать парочку студентов, если есть желание, — ответила она, выключив стьёопиль блипкш и подав его принцу. Принц кивнул, снова положив его в карман.

Покинув кабинет, они оказались в коридоре со светло-зелеными моющимися обоями. Принц направился к эскалатору. Мэрит не отставала ни на шаг, и скоро они встали на движущиеся ступеньки. Они спускались, потом плутали по коридорам и снова спускались, пока не добрались к триста пятнадцатому кабинету.

— Все же телепортом быстрее, — заметила девушка. — Я связалась с профессором, и он сказал, что тут ты найдешь тех, кого я имела ввиду, — девушка подмигнула.

Она открыла дверь. Вся сотня студентов повернули головы в сторону входа. Профессор Пристольс поднял глаза от заполнения журнала.

— Чем могу быть обязанным? — поинтересовался он у принца, удивленно тараща глаза.

— Принц пришел посмотреть на студентов. О, я не сказала кому именно они нужны? Ну, прости, что не предупредила, — девушка хихикнула.

Эфен подошел к столу и окинул аудиторию изучающим взглядом, склонив голову на бок.

— Девушки нынче перевелись? — спросил принц, приподняв уголки губ. Парни прыснули.

— Да нет, одна есть.

Все посмотрели на заднюю парту. Девушка покраснела и опустила глаза, избегая взгляда инфанта.

— Понятно, — ответил принц, проходя между партами.

— И кого же ты имела ввиду, Мэрит? — пробормотал Эфен, осматривая пристальным взглядом каждого.

— Что-то произошло? — встревожился профессор, нервно взъерошив свои волосы.

— Да нет, мистер Пристольс. Кстати, не знаете, где главврач? Я не могу его найти даже ментально, — поинтересовался принц и продолжил движение.

— Может, на совете? Я вроде слышал об этом. А конференц-зал экранирован, что объясняет вашу проблему.

— Айки Бришельский, Айшар Присблиский, — студенты встали и нервно оглянулись. Принц пару мгновений пристально осматривал их, а потом кивнул.

— С позволения профессора я вас заберу с занятия. Мне нужны люди в лабораторию, и эти парни мне подойдут, — сказал принц.

— Конечно, ваше высочество, — профессор тихонько присвистнул, с гордостью посмотрев на своих подопечных.

Парни переглянулись и начали собирать вещи. Принц, не оглядываясь, направился к двери, и оба студента спешно отправились за ним, не отставая ни на шаг.

***

Они начали с того, что подписали соглашение о неразглашении. Парни обязывались не распространятся о том, что увидят при работе с принцем, ни в каком виде. А потом они много беседовали, осматривали лабораторию, и принц объяснял им их обязанности.

— Айк, приведи ко мне эльфиона. Сам он нелюдим, так что ему нужен провожатый.

Брюнет неспешно встал и отправился к выходу. Перед ним он остановился и посмотрел на принца.

— Ваше высочество, а он не опасен? — инфант оторвал взгляд от материалов по сайкену.

— Нет, не опасен. Если не собираешься его принуждать к чему-то против его воли, — усмехнулся принц, и его глаза заискрились.

— А если он откажется идти? — прикусил губу атлант, бросая нервные взгляды.

Инфант насмешливо посмотрел на парня.

— Не откажется. Просто скажи, что от меня, — Эфен снял с руки перстень и передал его Айку.

— Если не поверит, то покажи это.

Студент кивнул и осторожно принял перстень, инкрустированный драгоценными камнями.

Затем он спешно вышел, и Эфен вернулся к материалу.

— Все же я, на вашем месте, так не доверяла бы ему, — заметила Мэрит, неслышно подойдя к принцу сзади.

Она провела пальцами по его черным, как смоль, волосам. Потом наклонилась и прижалась щекой к его щеке. Принц притянул ее, запечатлев на ее губах поцелуй, и отстранился.

— Я с ним дружу. Лишь время покажет насколько крепки узы нашей дружбы. Все-таки я его создал и подарил ему разум, а это что-то, да значит. Я не хочу его принуждать насильно к чему-либо. Он мне напоминает эльфа. Когда смотрю на него, то вижу этот давно ушедший народ и вспоминаю, что маленьким застал последних, но не ручаюсь, правда ли это. Девушка пожала плечами и присела рядом с принцем.

— Может, сегодня вечером прогуляемся?

Эфен бросил на нее задумчивый взгляд.

— С чего вдруг?

Мэрит пожала плечами.

— Не знаю, может, потому что успела соскучиться по тебе, — она наклонилась к нему, шепча слова ему на ухо и обдавая сладким запахом ее любимых духов.

— Сколько раз говорил, не пользуйся ими на работе. Не все существа переносят твои духи.

Ее зеленые глаза смотрели в упор.

— Это лишь подопытный материал.

Брови принца сошлись на переносице, ноздри расширились.

— Материал?

В ее голосе слышались нотки грусти.

— Да, мой принц, — ответила она, ничуть не смутившись.

Девушка вздохнула. Поежившись, она отодвинулась, и в тот же момент в комнату вошел эльфион.

— Вы звали, создатель? — он кротко стоял, и его взгляд блуждал по комнате, словно выискивая что-то.

Учитывая его особенности, можно было предположить, что проверяет место на наличие врагов.

— Где мой помощник? — спросил он строго эльфиона.

— Я здесь, ваше высочество.

Принц сделал приглашающий жест. Эльфион подошел к инфанту и выжидающе посмотрел.

— Ты готов?

Существо медленно кивнуло. Видно было, как эльфион напрягся.

— Тогда поставь здесь подпись, — принц подал ему бумаги с открытой страницей и стал ждать. Эльфион немного помедлил.

— Зачем?

Принц бросил раздраженный взгляд.

— Ты и сам знаешь, что законы Соединенного Королевства обязывают.

Эльфион замахал руками, показывая, что сдается. Он знал, что принц мог целую лекцию прочитать по поводу юридических особенностей его работы. Эльфион быстро подставил подпись и выжидающе посмотрел на парня.

— Садись за тот стол, — Эфен кивнул на дальний стол, боковым зрением заметив, что несколько существ в клетках заинтересованно потянулись к решеткам. Им, похоже, хотелось рассмотреть, что происходит. Принц надел перчатки и подошел к шкафу с образцами, которые закончили тестирование и годились для опытов над живыми организмами. — Мэрит, приготовь шприцы, — повелел он, перебирая колбы. Вскоре он нашел подходящие номера, и Мэрит подготовила раствор для укола.

Эфен подошел к эльфиону, положив его руку на удобный подлокотник, смазал спиртом вены и ввел дозу из первого шприца. Желтоватая жидкость медленно вошла в тело эльфиона. Второй шприц с красной жидкостью повторил процедуру.

— Дальше снова период мутации. Так что не забывай приходить на осмотры или хотя бы проходи полное сканирование у Филисты. После я обязательно наведаюсь в конце мутационного периода.

Эльфион кивнул, выслушав принца.

— Айшар, проведи пациента в девяносто пятую палату.

Когда парень вернулся, Эфен посмотрел на часы и с удивлением отметил, что уже довольно поздно.

— Думаю, на сегодня с вас хватит. Рабочий день и так уже закончился, а я вас задержал. Студенты стали спешно собираться.

— Ничего страшного, ваше высочество, мы рады, что вы приняли нас к себе, — улыбнулись парни.

Вскоре Эфен остался один на один с Мэрит. В комнате повисла тишина. Мэрит присела к принцу на колени и обняла его. Она провела пальцами по его губам, а потом нежно поцеловала Эфена. По коже пробежали мурашки, и горячее дыхание обжигало обоих. Нарастало возбуждение, и принц теснее прижал к себе Мэрит, нежно целуя ее. Его руки провели по бедрам девушки, перемещаясь к изящной спине. Эфен ощутил, как ткань штанов натянулась, и его рука скользнула к ее груди, мягко сжимая ее. Девушка подалась вперед.

— Я хочу тебя, — томно прошептала она. Эфен расстегнул халат и бросил его на пол, затем расстегнул пуговицы персиковой блузки. Желание переполняло обоих. Принц окинул кабинет быстрым взглядом в поисках места. Она наклонилась к нему, прикусив слегка мочку уха. — Пошли ко мне в кабинет. Можем там на столе.

Принц улыбнулся. Уже на месте он ухватил ее и рывком усадил на стол. Принц стянул с нее брюки и отбросил их, взявшись за кружевные трусики. Его губы сомкнулись на ее груди, и девушка подалась всем телом вперед, ухватив принца за голову и прижимая ее к груди. Затем она отстранила его и принялась расстегивать парню ремень. Несколько секунд она боролась с ним, а принц покрывал ее тело поцелуями. Рука парня ласкала девушке клитор. Но вот Мэрит расстегнула штаны. Стянув с него трусы, она обхватила разгоряченный член и начала нежно ласкать его рукой. Наслаждение окатило принца, оставляя мурашки удовольствия по всему телу. Он страстно поцеловал девушку, и та ответила на поцелуй, не прекращая сладкую пытку.

Мэрит слезла со стола и, опустившись, прильнула к головке. Эфен застонал от наслаждения и положил руку ей на голову, подаваясь вперед. Девушка не противилась, и он все глубже входил ей в рот, негромко постанывая. Немного погодя принц мягко ее отстранил и, подхватив на руки, положил девушку на стол. Не стал входить в нее сразу и начал водить пенисом, слегка надавливая. Мэрит начала стонать и подалась к парню. Принц не стал ее томить и резко вошел. Девушка выгнулась и застонала, а Эфен продолжил входить неспешными толчками. Стоны заполнили комнату. Принц в порыве страсти начал наращивать темп и ухватил девушку за грудь. Он то ускорял темп, то замедлял, стараясь как можно глубже войти в извивающуюся от страсти Мэрит. Глаза девушки были прикрыты от удовольствия.

— Открой глаза, — попросил принц. И девушка открыла, встретившись с ним взглядом. В них читались страсть и наслаждение. Принц ускорился, приближаясь к финалу. Девушка застонала еще громче, и скоро они вскрикнули, достигнув пика наслаждения. Горячий поток семени ворвался внутрь, заставив девушку еще громче застонать. Они застыли, наслаждаясь моментом. Парень вышел из нее и немного отстранился, а девушка слезла и взялась рукой за опавший член. Она присела и язычком прошлась по нему, оставив его чистым и блестящим от ее слюны.

— Я думала, ты не захочешь, — она поднялась и улыбнулась принцу.

Эфен усмехнулся и помог ей подняться. Он поцеловал ее в лоб и начал одеваться, собирая свои вещи по комнате. Мэрит мгновение наблюдала за ним, а потом вошла в душевую кабинку, которая была встроена в стене ее кабинета. Та проявилась лишь по ментальному велению хозяйки, и незнающий человек удивился бы, узнав о ее наличии здесь.

— Может, прогуляемся по городу? Сейчас там очень красиво, — спросила Мэрит, немного погодя.

Она перешла на ментальную связь, и голос чистим потоком прозвучал в голове принца. Инфант бросил взгляд на часы и покачал головой.

— Надо документы в порядок привести, и есть дела во дворце. Думаю, я ближайшее время не появлюсь в исследовательском центре. Так что присмотри за эльфионом и сообщай обо всем, что пойдет не так, мне, немедля. Я не хотел бы его потерять

Девушка вышла из душа в этот момент и кивнула на его слова. На ее лице появилась грустная улыбка.

— Как всегда уходишь, не успев появиться. На целый год пропал и ни слуха, ни духа. В Трашьпьопсе ты не появлялся. Все ментальные контакты ты или игнорировал, или обрывал, — она склонила голову, надевая лифчик.

Принц слушал ее молча. Девушка выжидающе посмотрела в его синие глаза. Эфен нахмурился.

— Так отчитываешь, словно я тебе что-то должен, — сказал принц прохладно. — Ты мне не жена и не мать, чтобы я перед тобой отчитывался. Мало ли какие у меня могут быть дела.

Эфен повернулся к выходу, пытаясь скрыть раздражение и досаду. Сегодняшний день сулил быть прекрасным, а секс с Мэрит и вовсе сделал его идеальным, но та все мгновенно испортила своими словами.

— Прости меня. Я не должна была так говорить. У тебя, наверняка, были веские причины для всего этого. Ты ведь принц, и у тебя были дела государственной важности.

Принц обнял ее, не дав девушке договорить. Ее голое тело снова его слегка возбудило. Девушка подобрала остальные свои вещи и оделась. Прибравшись, они вместе вышли на улицу.

— Можно хоть до дворца с тобой прогуляюсь? Хоть посмотрю на него издали

Инфант кивнул, подставляя лицо холодному воздуху. Яркие звезды, похожие на светлячков, заполнили небо. Луна тускло освещала путь. И везде была пронзительная тишина. На фоне этого, пара медленно уходила вглубь улицы, и их разговор носился над крышами домов, а смех девушки улетал в тишину звездного неба.

Комментарий к Глава 11. Немо форма

* 25 Невельт равны 25 сантеметров.

немо форма - это ментальный отпечаток ее автора. То есть образ, который может существовать вне воображения атланта. Такой техникой сложно овладеть, а поэтому они доступны малому кругу атлантов. Мнемоформа поддается редактированию, а значит и программированию. Кроме того, мнемоформу всегда видят все, кому создатель хоть раз ее показал.

(Филиста обладает разумом и поэтому может сама контролировать этот процесс)

========== Глава 12. Абликкоштропьйопкс ==========

В кольце охраны шла молодая пара. Мужчина и девушка были прекрасны при свете луны.

— Может вызовем машину? — спросила Мэрит, рассматривая огни города. Высокие пирамиды прямоугольной формы, словно вырастали друг из друга, образуя необычные фигуры. Их острые шпили были увенчаны различными флагами каждой организации. На каждой пирамиде были сложены рисунки из белого кристалла. Один изображал горы в снегу, другой – летящую к облакам птицу.

Несколько солнечных фонарей освещали путь запоздалым путникам. Редкие прохожие неспешно шли домой или просто прогуливались с женами и детьми.

— Могу тебе вызвать. Я собираюсь пешком пройтись.

Девушка обняла его и поцеловала в щеку, проводя своими тонкими пальцами по смуглому прямому носу.

— Нет. Я хочу с тобой, — ответила она, прикрыв глаза.

Принц обнял ее, плотнее прижимая к себе, насколько это позволяла прогулка.

— Но до замка 20 километров, — заметила она, присмотревшись к белому указателю, мерцавшему красным цветом.

— И что? — принц пожал плечами, ощущая огонь в крови.

Возбуждение слегка смущало принца, но он постарался скрыть его. Прохлада не могла не радовать после выматывающего дня. Иногда принцу казалась, что стены его задушат.

Они свернули на проспект.

— Не передумала? — спросил он, смотря на свою спутницу.

Девушка покачала головой. Она обворожительно ему улыбнулась, невзначай коснувшись его бедром. Эфен резко остановился и развернул к себе Мэрит, запечатлев на ее губах долгий поцелуй.

— Прекрати хулиганить, — сказал он серьезно.

В его темно-синих глазах заиграли искры смеха. Девушка поджала губы и нахмурила брови. Она сердилась на него.

— Вот перестану с тобой встречаться, и будешь знать, — шутя пригрозила она.

— И что? — принц изогнул бровь.

Недавно мелькнувшая улыбка погасла, она прекрасно осознавала, что он сотню других найдет на ее место. Он с ней потому, что сам этого хочет, редко когда считаясь с чьим-то мнением. Девушки для него — лишь игрушки, с которыми приятно провести время. Это осознание больно резало по сердцу, она надеялась хоть на легкую влюбленность принца, не претендуя на серьезные чувства с его стороны. Он игрался с ней, дарил подарки, говорил, но никогда не говорил о любви. Между ними не было высоких чувств, а лишь всепоглощающая страсть. А так иногда хотелось сказки, ощутить его любовь хоть на миг, почувствовать каково это.

Леон такие связи не одобряла, говоря, что вне брака спать греховно: этим вы засоряете свой дух, а ваши души и тела должны петь в унисон. Но в тоже время, жрицы и жрецы ублажали своих клиентов, доставляя им радость наслаждения близостью. Каждую жрицу и жреца обучали искусству любви, доставлению наслаждения партнеру. А служители богини Леон, в свою очередь, обучали атлантов, вступивших недавно в совершеннолетие. Учили радостям в постели, чтобы каждый мог получить наслаждение, вознестись на вершину. Только в этом случае брак мог быть полноценным, муж и жена должны уметь радовать не только своим присутствием, заботой, готовкой, умением вести хозяйство и быть просто приятными собеседниками, не только радовать дух, но и плоть, только в этом случае брак был счастливым, когда обоих все устраивало. Они должны быть гармоничны во всем.

Брак — это таинство, божественный дар, который нельзя растрачивать просто так, чем и занимался принц и все его любовницы, просто отдавая себя случайной связи, удовлетворяя плоть, но не думая о высоких чувствах. В школе семейным отношениям были посвящены такие занятия, как «брак — божий дар», об этом говорили на уроках религии, а в 23 года отдавали в школу для обучения искусству любви, умению наслаждаться близостью, не только физически, но и духовно. Жриц и жрецов начинали обучать этому искусству с 19 лет и обучение длилось шесть лет. Первое время их обучали опытные жрицы или жрецы, дальше их отправляли на практику к клиентам, где они учились чувствовать партнера, понимать его желания, и только в 25 они обретали способность в полной мере донести смысл любви, брака и секса, как части семейной жизни, когда смогли научиться чувствовать партнера, разбирались в психологии. Атлантов учили не стесняться секса, говорить о нем, сообщать своей половинке, что нравится и не нравится.

Сложно все это, то есть обучаться искусству любви можно со служителями богини Леон, а на стороне пробовать нельзя, он или она должны всю свою страсть и любовь отдать мужу или жене. Такие правила.

— Хоть раз бы подыграл мне, — сказала она.

— Я устал подыгрывать прекрасному полу. Каждая норовит заявить на меня свои права. Только вы не понимаете, что государство само себя не обеспечит. За ним надо следить, словно за ребенком, чтобы с ним ничего не произошло, а это отнимает много времени. Я почти поверил, что ты все понимаешь. Но, видимо, ошибался.

Они продолжали идти по улицам, и капли дождя падали вокруг них.

— А разве не король сейчас у власти? — заметила Мэрит.

Принц остановился.

— Отец меня готовит, поручая важные государственные дела. Под моим началом весь этот округ, и я должен, в перерыве между делами государства, справляться с ним. Мне приходится соблюдать традиции здешних рас, улаживать их конфликты, следить засоблюдением законов соединенного королевства Атлантиды, — Эфен пошел дальше.

Мэрит показалось, что они очень уж долго идут ко дворцу. Она решила сменить тему.

— Может передохнем немного в парке? — предложила она.

Принц кивнул, но предложил сначала зайти в магазинчик поблизости. Небольшой, он был еле заметным. Вывеска гласила, что это продуктовый магазин. Внутри он был достаточно просторным. Красивая продавщица с белокурыми волосами с интересом смотрела на принца. Между волос выглядывали рожки, а кожа была бела, как снег.

«Как они только не сгорают на солнце?», — подумалось принцу.

Эфен знал этих существ. Стриксы были быстрыми и ловкими, а кроме того еще и очень умными. Король раздумывал над тем, чтобы дать им равные с атлантами права, но не решился на это. Может, во времена Гипербореи они бы уже давно получили свободу, но в Атлантиде в них с раннего детства вбивали мысль, что своим существованием они обязаны королю и должны служить ему верой и правдой.

— Чего желаете, принц? — поинтересовалась она своим мелодичным голосом. Принц посмотрел на прилавки и увидел пачку с надписью «Стрюшерд». Он взял ее и положил на прилавок.

— Что-то еще?

Принц посмотрел на свою подругу.

— Я буду фруктовое мороженое, — улыбнулась девушка, достав его.

— 7 атлисов.

Принц кивнул, положив на кассу сто. Девушка почесала рожки и отсчитала принцу сдачу. Они забрали продукты и двинулись дальше уже по ночному городу. Принц свернул под тени высоких стройных пальм. Время нынче было не спокойным, природа менялась, иногда наступали периоды оледенения, и атланты начали запасаться зимней одеждой, веря, что выживут в катаклизме. Высокий забор скалил свои пики, словно не желая никого пускать. По парку гуляли влюбленные парочки, держались за руки, бросали двусмысленные взгляды. Некоторые атланты просто наслаждались теплым вечером. Принц ментально прощупал парк, все скамейки были заняты. Эфен развел руками. Он взглядом наткнулся на мужчину, одиноко сидящего на скамейке под тенью акации. Они подошли к атланту, принц обратился к нему:

— Вы не будете против, если я тут с девушкой присяду?

Атлант кивнул, внимательно посмотрев на прибившего. Он удивленно моргнул.

— Ваше высочество?

Принц, тяжело вздохнув, кивнул.

— Значит, правду говорят, что король Вам в управление отдал Автономный округ Сайшьссиорис? — Эфен кивнул, распечатывая батончик с орехами, залитый шоколадом, украшенный кусочками фруктов.

— Надо воды было взять, — протянула девушка, расправляясь с мороженым.

— У меня есть, — мужчина протянул флягу.

У принца тоже была вода, но новый знакомый среагировал быстрее. Мэрит выпила воду и вернула флягу владельцу.

— Вы будете? — предложил мужчина. Инфант покачал головой.

— Все жду, когда хоть один атлант меня не узнает. А то нормально не пообщаешься, — неожиданно признался принц. Мужчина понимающе улыбнулся.

— Я не такой. Я уважаю власть, но лебезить перед ней не буду, — атлант пригладил каштановые волосы, доходившие до середины шеи.

— Это радует, — ответил принц.

— Плохо дело, с севера снова ледники надвигаются, — мужчина передернул плечами.

— Да, есть такое, но, думаю, мы пока в безопасности. Скорее всего, нашим правнукам придется мириться с холодами. Это выверенный цикл, так что время у нас есть.

— Хотелось бы верить. И почему природе не по душе теплый климат? — атлант приподнял уголки губ и провел пальцем по шраму на левой скуле.

— На фронте воевали? — спросил принц, заметив неуловимый жест. — Или несчастный случай?

Атлант задумался.

— И то, и другое было, но, думаю, это мой последний призыв — мне уже полторы тысячи лет, стар я для военных действий, и вашего деда еще помню, он был более решительным и жестким. Сюрщшь Третий давно уже бы подавил восстание так, чтобы все корни выдрать, а нынешний король медлит, не знаю, чего ждет, — изрек атлант.

— Короне виднее, что делать, — пожал плечами принц. Мужчина криво усмехнулся.

— Так говорите, словно не имеете никакого отношения к королевской семье.

Мэрит слушала их беседу, молча задумавшись о своем.

— Но я такой же поданный, как все вы, пока отец правит. Так же, как все атланты, выполняю его волю.

Атлант хихикнул.

— Даже не смотря на то, что иногда противоречишь отцу. Не думаю, что у вас все гладко.

Принц нахмурился.

— Наши семейные распри точно не проблема народа. Каждый принц, думаю, рано или поздно вступает в конфронтацию с отцом. Другое поколение, другие взгляды на ту или иную ситуацию, оттуда все конфликты, недопонимания. Думаю, каждый принц проходит через недоверие отца, подозрения в измене. Все мы хотим править, просто кто-то созревает раньше, кто-то позже, — Эфен прикрыл глаза, ощущая дремоту на ресницах, мышцы казались свинцовыми, как же он все-таки за эту напряженную неделю устал. Столько событий навалилось разом.

— Вы не знаете, что король планирует делать с Ником Флоренцем? Он становится все опаснее.

Эфен открыл глаза, посмотрел внимательно на собеседника. Атлант, вполне возможно, очередная шестерка Ника, хотя что-то ему говорило, что он не прав.

— Мне отец не докладывает о своих планах.

Мэрит посмотрела на мужчин.

— Мне вообще кажется, Рудольфа Первого все устраивает так. А все походы, подавления восстаний, казнь — лишь показуха борьбы. Король уже устал править — все же девятьсот восемьдесят лет — большой срок, хотя он еще в полном расцвете сил.

Принц размял виски, прогоняя усталость, как же она права. Отцу слишком рано пришлось взойти на престол, потому что деда убили, когда ему было лишь двадцать. Многие пытались стать его регентами, но закон 105 позволял принцу стать королем, начиная с девятнадцати лет, до названного возраста править должен регент. В девятнадцать лет занять трон можно было в двух случаях: если короля убили или народ хочет смену правителя. Эфен мог сейчас начать править страной, если потребует народ, но понимал, что еще не готов стать королем — не нагулялся. И чем дольше отец будет на троне, тем было бы лучше, если бы не одно «но» — эта раковая опухоль в лице Ника Флоренца, который разлагает государство изнутри. Но отец еще держится, слабо, но пытается сдержать возмущение народа, казня преступников, но этого мало. Правитель по себе знал, каково раньше времени управлять целым королевством, даже, вернее сказать, империей — слишком много королевств под началом Атлантиды, около ста, точная цифра не хотела всплывать в голове. Но, опять же, если отец не примет жесткие меры в отношении Ника, то принц может не дожить до восхождения на престол. Ник чувствует свою безнаказанность и все больше наглеет.

Эфен посмотрел на полную луну и, дернув Мэрит за рукав, сказал:

— Идем, пора домой. Спасибо за беседу, — поблагодарил принц.

— Да не за что, обращайтесь.

Все это время охрана не спускала глаз с незнакомца. Эфен сильно рисковал своей жизнью, подпуская так близко к себе посторонних людей. Ему легко могли вонзить нож или что-нибудь похуже. Но принц любит народ и доверяет ему. Принц знает, что он отвечает ему тем же. Только Ник Флоренц сгущает тучи над головами королевской семьи, внося смуту в когда-то безбрежное спокойное бытие Атлантиды. Атланты — достаточно мирный народ, и преступления — это редкость в стране. Такая же редкость, как солнечное затмение.

Они покинули парк и перекрестными улицами двинулись к замку.

Абликкоштропьйопксу переводится с атлантского языка как «лунное затмение»

***

Мэрит и Эфен вышли к морю, над ними раскинулось покрывало из звезд, слабо освещающее уходящие вверх по скале ступеньки, они шли по спирали, словно желали доползти до дворца. На высоте 100 метров стоял шикарный дворец, уходящий золотыми шпилями вверх, на верху развивался белый флаг — символ чистоты сердца, на нем были вышиты золотые волны, говорящие о богатстве Атлантиды и спокойствии духа, по волнам плыл синий дельфин, означающий дружбу народов, края флага венчали две десятиконечные звезды, между которыми пристроился саблезубый тигр с короной на голове

— символ правящего дома. Тигр считался смелым, отважным существом, и его причисляли к священным животным.

Чем выше они поднимались, тем более величественным казался дворец с сапфировыми стенами, цвет власти, с двумя птерадаптелями зеленого цвета, и среди них вальяжно пристроился тигр, рассматривающий оленя в лесных зарослях. Большие окна с золотыми ставнями приветствовали гостей ярким светом, за ними с сиреневыми занавесками играл ветер.

Подъем окончился, принц и Мэрит тяжело дышали — все-таки не самое веселое занятие, подниматься над морем. Мимо пролетел сокол с рыбой, а чайки видимо ушли спать.

Принца встретили большие синие ворота, изнутри заполненные плазмой, сами сделанные из прочного прозрачного камня. Два анзута на воротах оживились, открыв свои огромные глаза красного цвета, расправили трехметровые орлиные крылья и вертели львиными головами. Сами птицы были сделаны из камня, но, Боже, упаси угодить под их подозрение — в них заложено сейсмическое оружие, пусть и зона поражения максимум сто метров. Птицы успокоились, закрыв свои глаза.

— Рады Вас видеть, принц.

Ворота открылись, пропуская атлантов во двор. Слева от принца стояла будка с крылатым драконом по размеру большой птицы, крылья были подняты и напоминали немного веер, правда, черного цвета, зеленая чешуя серебрилась в свете луны. Раздалось легкое ворчание, принц подошел к питомцу и почесал у него за ушком. А справа от ворот стояли конюшни, из них доносилось ржание коней. Эфен поднялся и направился к мраморным ступенькам с высокими колоннами из драгоценных камней, чего там только не было: самоцветы, алмазы, сапфиры и многое другое. Белая дверь засветилась светом, сканируя гостей и пропуская во дворец.

Изнутри он был таким же прекрасным: мягкие, белые, пушистые ковры лежали на полу. Стены выложенные рубином, обсидианом и еще некоторыми камнями приветствовали принца. Молодая девушка с длинными белыми волосами поклонилась принцу.

— Мы Вас ждали раньше. Вы голодны?

Принц кивнул.

— Вы сначала поужинаете или примете прежде Графа Сукштйонского?

Эфен улыбнулся:

— Приму графа, накормите девушку и охрану, — кивнул он на них. — Двое остаются со мной.

Два стражника отделились от общей массы, пошли за принцем в кабинет.

Эфен дошел до конца коридора, нажал золотую ручку, и дверь, прожужжав, открылась, признавая хозяина. Граф сидел в приемной, ведущей в кабинет, дверь была закрыта. Дверь напоминала пластик, но по ее недрам струилась плазма и еще пара секретов. Принц коснулся двери. Считав ДНК принца, она пропустила его внутрь. Окна кабинета выходили на море, открывая великолепный вид.

— Проходите, граф Сукштйонский, — пригласил он ментально, занимая кресло, отдаленно напоминающее трон. Его подлокотники были обиты красным бархатом.

Граф Сукштйонский зашел и присел напротив принца. Эфену работать вовсе уже не хотелось. Он мечтал о ванной и мягкой постели.

— С миром. Какой вопрос вас привел ко мне, граф Сукштйонский? — поинтересовался принц, изящным движением сложив пальцы перед собой, выражая раннюю заинтересованность.

— Ваше высочество, я хотел с вами поговорить о женитьбе сына, но и получить согласие на торг с некоторыми новыми расами, признанными около года назад субъектами королевства. Вот у нас сыну уже 257 лет, но он все еще не выбрал себе супругу, а я уже стар и думаю скоро отправлюсь на лавры к Мирославе, если она меня примет, — уголки губ графа приподнялись, но в серых потухших глазах уже не было искры жизни, явный признак близкой смерти от старости.

— Вы хотите, чтобы я помог выбрать супругу вашему сыну?

Граф кивнул.

— Вы научились таинству храма любви, а значит по отношению к вам этот вопрос уместен, — граф пристально посмотрел в темно-синие глаза принца.

— Вы могли обратится и к жрице храма, — заметил принц.

Снова улыбка озарила лицо графа, и он хитро прищурился.

— Да, но брак одобренный Посвященным да еще и будущим королем будет вдвойне счастлив. И дети такой пары будут благословенны. Королевская семья будет под божественным покровительством, а вы к тому же еще и сам приближены к Высшему.

Эфен улыбнулся старику. Его искренняя вера в божественный дар принца поражала.

— Вы должны знать, что жрецы храма проводят специальный ритуал, перед тем как вынести свое решение. Поэтому мне придется провести его здесь и сейчас.

— Конечно.

Принц поднялся и ровным шагом вышел в центр комнаты. Он взмахнул руками и за его спиной возникли снежно-белые крылья. Магический рисунок возник перед парнем, зависнув на уровне его груди. Инфант сложил ладони и прошептал какие-то слова. Рисунок вспыхнул и стал мерцать, превратившись в фигуру женщины.

— Герцогиня Сьюаршь Сахипйёпс ему подойдет, — глаза принца горели золотым огнем.

Он взмахнул руками, и все исчезло, оставив после себя невесомую золотую пыль, которая растворилась в воздухе.

— Я не говорю, что это божественная истина, и они могут не полюбить друг друга. Это зависит только от них. И, если божественная воля приведет их к распре, их дети останутся законными наследниками Графства.

— Да, ваше высочество.

Атлант замолчал. Увы, но к королевской семье законы были строже. Любой, у кого в жилах текла королевская кровь, не имел права разводиться при наличии совместных детей. Поэтому часто пары такого брака были несчастливы. Конечно, случаев, которые заканчивались счастливым союзом, было больше, в силу серьезности подбора будущих мужей и их жен. Но обычно королевские наследники старались отсрочить дату рождения их собственного малыша.

Принц вздохнул и, просмотрев документы, подписал все необходимое. Он отпустил графа с Богом и занялся другими делами.

========== Глава 13. бунт на корабле ==========

Эфен закрыл стьёопиль блипкш, отправился в покои и только голова коснулась подушки, как сон смежил его глаза.

Принц сквозь сон почувствовал, как ветер промчался по спальне, он плотнее закутался в одеяло, прячась от холода.

Ставни с грохотом распахнулись, на подоконнике появилась темная фигура в плаще. Незнакомец мягко спрыгнул на пол, подошел к постели инфанта, провел по его расслабленному лицу, юноша дёрнулся отворачивая лицо от холодных прикосновений.

— Не сейчас, Мэрит, — пробормотал он, погружаясь в мир без сновидений. Ночной гость прошептал:

— Вот ты где, мой мальчик, — рядом тихо хлопнуло, открылся портал выпуская бледного юношу, с кудрявыми русыми волосами.

— Повелитель, кто-то идет сюда в спальню, — произнес ментально пришедший.

— Я слышу, Рами, — ответил мужчина скрываясь в тени статуи Мирославы. За дверью послышалась легкая возня, сдавленный крик. Двери открылись, в комнату вошло несколько атлантов.

— Он здесь, — они прислушались к равномерному дыханию спящих.

— Да, действуй, принц может проснуться в любую секунду и тогда нам конец, — тень приблизилась мягкой кошачьей походкой, коснулась кинжалом горла наследника, как вдруг из-за статуи раздался глубокий голос.

— Итарио, — воздух прошелестел рядом с убийцей, и преступник вспыхнул. Крик ужаса сорвался с уст заговорщиков, многие упали на колени, начали читать молитвы, а пламя не оставило следа.

— Уходим, — крикнул кто-то, но принц соскочил уже с кровати.

— Стража, — в покои влетели перепуганные стражники, столкнувшись с заговорщиками. В дальней стороне открылся портал и кто-то скрылся за ним. Несколько атлантов последовали их примеру, но ударились о стену.

— Арестуйте всех и допросите, — велел Эфен. Принц в очередной раз осмотрел покои и увидел за статуей вспышку и свои клинки с пистолетом на постаменте Мирославы. Он метнулся к ним. Стражники наконец нащупали след угасающего портала и скользнули следом.

— Будем надеется что они их нагонят, — сказал принц. Он прикрыл рот увидев Мэрит истекающую кровью. Бросившись к ней, он стал нащупывать пульс, но его не было. Рядом опустился кем-то вызванный врач.

— Простите, Ваше высочество, но ей уже не помочь. Видите черную точку? Это Сюлер оставил. Оружие моментальной смерти, он останавливает сердце в доли секунды.

— Унесите тело, а я оповещу отца о случившемся, — распорядился инфант, нащупывая ментальную связь с отцом. Его сознание было расслабленно, закрыто. Он спал, а может был мертв. Пронеслась пугающая мысль, он постучался в его сознание, посылая сигналы тревоги.

— Что случилось? — его сознание резко распахнулось, Эфен вздрогнул.

— Сегодня ночью меня пытались убить. Будьте начеку, не удивлюсь если заговорщики во дворце, — заметил принц.

— Кто возглавлял убийц? — спросил отец, садясь на кровать.

— Не знаю пока, стражники отправились вдогонку, других участников арестовали и допросят, — ответил он, когда ментально раздался приказ стража. Не зря: в комнату вломилось несколько человек, и Эфен впервые разглядел глазами отца на лбу знаки Ведлока, черного дракона, венчавшего корону и окруженного лотосами. Он где-то видел его. Взяв сознание отца под контроль, Эфен направил импульсы. Пси-удар опрокинул одного, выжигая всё нейронные клетки. Уже двое корчились, и он ослабил хватку, понимая, что отец больше не выдержит.

— Прости, папа, я должен был это сделать, чтобы тебя спасти, — произнес он, король стал раздавать приказы, многие убийцы выпрыгивали в окно. Эфен уловил мысль.

— Как дела обстоят, Абликкоштропьйопкс? — а потом, сильная боль, заполнила сознание, агония смерти. На миг Эфен закрыл сознание упав на колени.

— Что с вами? — спросил обеспокоено док. Боль заглушала все звуки, словно сотни шахт взорвали. Он ощутил укол в руку, боль растворилась, наступил покой.

— Вам лучше? — перед принцем, на корточках сидел врач, обеспокоенно заглядывая в помертвевшее лицо.

— Все хорошо, — ответил он. Инфант поднялся, продолжая держаться за голову. В покои постучались.

— Войдите, — разрешил принц, наблюдая за сменой постельного. Эфен посмотрел на вошедшего, стражник был бледен как мрамор.

— Что случилось? — он упал на колени.

— Простите, Ваше Высочество, но пленники погибли, запустив программу самоуничтожения.

— В этом нет вашей вины, мой недочет, — ответил принц. Удивленный взгляд был ему в ответ.

— Мы пытались предотвратить самоуничтожение, но опоздали.

— Похороните преступников, они нам больше ничем не помогут, — ответил Инфант. Стражник поднялся на ноги и покинул покои. Эфен закусил губу, пытаясь подавить тошноту и слабость во всем теле.

— Вы точно в порядке? — Инфант кивнул и снова подключился к сознанию отца, но увы, попытка провалилась с треском. Принц наткнулся на невидимую стену.

— Принесите вина! — повелел он.

— А ты, Лайсан, помоги мне одеться! — повелел принц слуге.

В покои занесли вино с ломтиками фруктов, чего-то ещё.

— Спасибо, — ответил он. Вино прокатилась по пищеводу, давая какую-то легкость в сознании. Думать совершенно не хотелось, но заговор пугал. Эфен снова попытался нащупать связь, но безуспешно, она обрывалась. Хотелось открыть портал и немедленно бросится во дворец. Но инфант понимал, что этим самым, совершит самую большую ошибку. Ещё один глоток прохладного вина привел мысли в порядок.

— У нас, если что, все готово к побегу, — произнес капитан стражи, опустившись перед инфантом на колени.

— Вам сейчас лучше уйти, — его словно уговаривали, как маленького ребёнка. Идти никуда не хотелось. Принц кивнул стражнику, залпом допив бокал вина сказал:

— Идемте, — стражники окружили его кольцом, спешно собирали все вещи. Они спустились вниз, скрывшись в потайном проходе, ползучий холод тёмных подземелий, привел в чувства, встряхнул.

— Если Ник победил, то мне придется срочно бежать из страны, — Эфен больше не пытался наладить связь с отцом, если всё уляжется, он найдет его сам. Эфен ощущал себя трусом, покинувшим семью, глаза жгло.

«Но если не я кто отомстит Нику за родных?» — пронеслась чуждая мысль.

«Месть» — он пробовал это слово на вкус, оно отдавало горечью, болью и ржавым железом. Он отбросил незнакомые мысли, но кто-то нашептывал, пытаясь укоренить эту мысль. Эфен тряхнул головой, когда они оказались в лесу. Инфант вздохнул полной грудью. Пение ночных птиц, стрекот, шум листвы заставлял чувствовать себя живым и верить в лучшее.

«Я не покину страну до тех пор, пока точно не станет известно, что произошло в столице», — подумал он, касаясь мягкой травы. Они всё дальше уходили под защиту леса. Лес шептал успокаивающие слова.

========== Глава 14. Алкоголь в крови ==========

Легкие капли дождя срывались с широких листьев, оповещая о начале ливня. Эфен и его охрана ускорили шаг, вдалеке доносилось злобное рычание, разрыв мышц. Принц поморщился, представляя, что динозавры делают с жертвой. Голова ещё кружилась от слабости, стражники осматривали каждый куст, словно опасаясь засады. Хотелось разрядки, успокоить мысли и чувства просто растворится во вселенной. Вскоре они вышли к полусфере и слегка коснулись куполообразного входа, он, дрогнув, растаял. Они вошли в прохладное помещение, пахло лавандой.

— Где мы? — спросил инфант, без особого интереса. Его мысли были далеко с родителями и той простолюдинкой.

— «Как же её звали?» — лоб принца нахмурился, пытаясь вспомнить имя. — «Нефер», — вроде, пронеслось в голове. Он чётко представил её светло-русые волосы, глаза, цвета травы, хотелось дотронуться до её лица, и убедится, что всё хорошо. Мысли о девушке стали навязчивыми. Он мотнул головой, скользнул в ванную, полил голову холодной водой, но образ улыбался, звал. — «Сколько мы не виделись? Неделю? Собственно, почему она меня волнует?» — подумал он, присев на край холодной ванны. Продолжало тошнить, и была слабость в организме, неужели его достали волны пси-атаки или отдача. Он круговыми массажными движениями размял виски. Боль стала отступать, лёгкий звон появился в голове.

— Принесите вина в ванную, — отдал он ментальный приказ. К нему зашёл стражник с фляжкой воды. Эфен откупорил её, сделав глоток. Пищевод довольно заурчал.

— Как вы себя чувствуете, принц? — заглянул обеспокоено в мутные глаза своего господина.

— Хорошо, — мысли текли вяло, словно алкоголь по венам. — За что вы меня любите? — спросил он, ни к кому особо не обращаясь. Глаза щипали слезы, он стряхнул пару капель. Мужчина сжал руку инфанта.

— Отец дал Вам прекрасное воспитание.

Эфен пьяно рассмеялся, уже отпив пол фляги.

— Хорошо воспитал? — приподнял он бровь. — Воспитай он меня хорошо, я сейчас был бы с ними, сражался бок о бок, умирая вместе с ними, — фляжка опустела, и он её откинул. Принц покачнулся, и охранник его придержал.

— Осторожнее, пойдёмте в вашу комнату, вы пьяны.

Снова смех.

— Я трезв как стёклышко, — но Эфен позволил себя увести, его уложили в постель.

— Поспите, Вам нужно отдохнуть.

Эфен сел.

— Поспать? — снова смех. — Я пьян. Спать, когда в столице льётся кровь моих сестёр, брата и родителей? Нет! — сказал он, и достал ещё одну бутылку, уже более крепкого напитка Канвани, настоенного на кокосовом молоке. Он откупорил её и достал два бокала.

— Выпей со мной!

Стражник помотал головой.

— Я не могу. Я должен охранять Вас!

— Охранять меня? — засмеялся Эфен, наливая жидкость в бокалы. — Ты должен исполнять мои приказы!

Стражник кивнул и выпил с инфантом.

— Выпьем за победу короля, — они вместе выпили ещё по бокалу и запели гимн. Глаза принца слипались, голова шла кругом, и он наконец уснул. Его свита с облегчением выдохнула.

— Он никогда ещё так не надирался, — заметил кто-то.

— Он ещё ребёнок, и у него стресс, — вступился другой.

— Представь, если он проснётся завтра, и узнает, что его семья мертва, а его ищут?! — в ответ была тишина. Никто не знал, как поведёт себя принц, поддастся горю или проявит силу воли и характер.

Он должен справиться. Он сильная личность.

***

А Эфен видел странный сон, как вокруг него сгущается тьма, развиваются плащи.

— Скоро увидимся, — шептал смутно знакомый голос.

— Ты станешь правителем галактики, — прошептал чужой. Мир качался, плыл, превращаясь в неправленые серые облака. Они расступились, открыв красную планету, она вся была в огне, бледные существа плыли по воздуху.

— Ты смерть? Я умираю? — бормотал инфант.

— Нет, это начало другой жизни.

Дальше сон оборвался, появилась непроглядная бездна, он падал вниз и звезды со дна ему светили. Они казались холодными, чужими. Пространство шептало:

— Ты должен сделать выбор. Остаться самим собой или умереть.

Эфен со стоном открыл глаза. Голова казалась чугунной, комната никак не хотела приобретать черты, но вот, наконец, появился чёрный письменный стол, шкаф, ковёр на полу и в комнате никого. Только за дверью он улавливал ментальные сигналы. Эфен перегнулся через кровать, и его вырвало, тут же зашли стражники. Они подставили ему ведро. Его рвало, и сегодня было вдвойне хуже, чем вчера. Голова раскалывалась, мысли разбегались и тошнило. Была дикая слабость во всем теле, и он мелко подрагивал.

— Как я мог так напиться? Я наследник престола, — зло думал он.

— Иногда надо расслабиться, ваше высочество. Сейчас принесём воды, — он покачал головой.

— Лучше вино, — стражник коротко кивнул. Ему подали бокал, он взял его дрожащей рукой, зубы выбивали чечётку и стал отпивать, ожидая долгожданного облегчения. Боль немного отпустила, и организм уже не казался растекающимся по постели.

— Сейчас искусственный интеллект сменит вашу постель, — сказал мужчина с синими волосами.

— Ничего не слышно о короле? — поинтересовался инфант, допивая бокал.

========== Глава 15. Ожидание ==========

Эфен попытался снова нащупать ментальную связь с отцом, но одернул себя. Еще не время.

Он сидел на кровати и пил фруктовый сок через трубочку.

«А, может, связаться с кем-то? Может, связаться с генералом Асюрайтом?» — эта мысль ему понравилась. Инфант поболтал сок в стакане.

Принц отставил стакан и потянулся ментально к генералу, но нащупал пустоту.

— Он мертв, — руки сжались в кулаки. — Он мертв. Неужели генерал среди заговорщиков? Бред.

Он снова дрожащими нитями связи потянулся к генералу и ощутил холод.

— Мертв, мертв, мертв.

«Он мертв. А если отец мертв? Нет, он должен жить. Ты просто паникуешь».

Эфен снова потянулся к отцу, но на пол пути одернул себя, затем снова попытался и опять одернул.

— Если он мертв… — Эфен сжал стакан, и он треснул. — И что теперь? Ожидать, чтобы какая-нибудь сорока принесла весть об отце? Возьми себя в руки, иначе ты не достоин короны.

Эфен собрал волю в кулак и снова потянулся к отцу, но связь рассыпалась между нейронами.

— Не могу, не сейчас. Мне надо выпить, — принц подошел к бару и достал Канвани, настоянного на травах, одним движением отвинтил крышку и сделал большой глоток.

Поставив бутылку на место, он снова потянулся к отцу, но поймал тишину.

— Почему я решил, что генерал умер? Может, он потерял сознание и мой отец тоже? Может, он без сознания и просто брошен в темницу?

Эфен решил дотянутся до кого-нибудь, но снова оборвал связь.

— А если они все-таки мертвы, и я просто тешу себя иллюзиями?

Инфант снова приложился к алкоголю. Голова пошла кругом, а пространство потеряло четкие очертания.

Но Эфен пил и пил.

— Я должен проверить. Должен, чего бы мне это не стоило. Мирослава, сделай так, чтобы все остались живы.

Принц снова потянулся и ощутил тепло, пробежавшее по кончикам пальцев.

— Жив! Жив! — принц покрепче ухватил нити сознания.

— Папа, — позвал он осторожно. — Папа.

Принц вытер струи пота с лица, но продолжал дрожать от напряжения.

— Папа… — но ответа не последовало.

Связь снова разлетелась в клочья. Мертв, он мертв.

— Ну, кто-нибудь, отзовитесь! Мама! Папа! Юнона! Ну, кто-нибудь!

— Все хорошо… — послышался слабый отголосок и связь вновь рассыпалась. Принц облегченно выдохнул, вытирая пот.

— Они живы, они живы, — он засмеялся. — Они живы! Но, в каком состоянии отец?

«Надеюсь, в мертвом, — шепнул внутренний голос. — Наконец, ты займешь престол, и прикончишь Ника».

— Заткнись, заткнись червяк! Он жив, отец жив! Жив.

«Мертв, мертв. Власть в наших руках», - продолжал шептать внутренний голос.

— Заткнись! Отец жив! — крикнул Эфен, но прислушался к своим мыслям: «А что, если внутренний голос прав? Ну, если он прав, то я буду, наконец-то, править. Да, буду править. Я поведу…»

«Бред, бред! Король жив!» — оборвал себя принц, допивая бутылку Канвани. — «Он жив».

Принц поднялся, покачиваясь от выпитого алкоголя.

— Джердж, принеси мои вещи. Мы едем во дворец.

— Нельзя, Ваше Высочество. В стране опасно.

— Я сказал, неси одежду. Я наведу порядок! — принц покачнулся и упал.

— Хорошо, Ваше Величество.

Принц с пола подозрительно посмотрел на слугу:

— Ваше Величество…

— То есть, Ваше Высочество, — промямлил слуга, боком покидая комнату.

— Отец же жив, — пытался себя убедить принц.

Он снова потянулся к ментальной связи и ощутил пустоту, холод.

— Он жив! — заорал он на всю комнату.

— Да, жив, Ваше Высочество. И вам лучше отоспаться. Вы же не можете в таком виде появится перед королем.

— Ну да, не могу, — икнул принц.

— Пойдемте спать, — мягко попросил стражник и повел его к кровати.

Принц закрыл глаза.

— Король сильно ранен и выживет он или нет, пока не понятно, — шепнул стражник своему товарищу. — Со мной только что генерал Сакое связался.

— Надеюсь, ты ему не сообщил, где принц? - спросил второй стражник. — А, вдруг, он предатель?

— Сообщил. Он спрашивал про принца. Сказал король требует ответа.

— Ты идиот! — стражник схватился за голову.

— Я только сообщил, что принц жив.

— А ты уверен, что тебя не отследили?

— Ведлек знает. Нам все равно ничего не остается, как ждать пробуждения Его Высочества. Мы не чего не можем предпринять без его приказа.

Стражники удалились.

Занавески шевельнулись, и бесшумно раскрылось окно. Две фигуры, закутанные в черные плащи, прошли по комнате. Пожилой мужчина провел по волосам принца.

— Зачем ты так напиваешся, мой мальчик? Твои родители живы, отец сильно ранен, — ресницы принца дрогнули, и он открыл глаза.

— Кто здесь? — но комната стояла пустой и только похмелье куда-то пропало.

Инфант сел на постель, натягивая чистую одежду. Как только с этим было покончено, он вышел.

— Кто был в комнате? Король жив?

— Сейчас никого.

— Значит, это мне всего лишь приснилось, — произнес Эфен. — Будто мне сказали, что отец ранен.

— Нет, не приснилось. Он жив. Мы не думали, что вы нас слышите. Но вам надо уходить. Есть подозрение, что это может быть ложная информация. Вернее, я мог случайно сообщить местоположение Вашего Высочества. А что происходит во дворце – не понятно. Генерал Сакое сообщил, что король тяжело ранен, а потом спросил про Вас.

— Генералу Сакое я доверяю, — сказал Эфен. — Я сейчас свяжусь с генералом Сакое и выясню, что творится во дворце.

Принц закрыл дверь.

========== Глава 16. Генерал Сакое ==========

— Почему, вы, граф, решили, что Эфен не готов? — поинтересовался бледный парнишка. Влад задумчиво смотрел вдаль на медленно восходящее солнце.

— Видишь ли, он слишком потрясен. Он должен быть в спокойным состоянии, чтобы мы могли привести его в свои ряды. И мне не нужен очередной Адлен, — ответил граф, свесив ноги с крыши.

Солнце потихоньку занялось, разливая мягкий свет по позолоченным крышам.

— Но мы можем его упустить, и, тем более, Адлен что-то подозревает. Он пытается следить за вами.

Граф тяжело вздохнул.

— Знаю, но если я не смогу обхитрить этого старого лиса, то можно подавать в отставку, — граф подмигнул юноше.

— О нет, мой повелитель, если вы нас оставите, начнется хаос

Граф отмахнулся.

— Кончай паясничать, идем.

Фигуры растаяли в воздухе.

***

Эфен сидел на стуле и крутил в руке шар, задумчиво проводя пальцем по хрустальной поверхности.

Шар засветился, на экране появилась Филиста.

— Эфен, привет, я с докладом. Мне позволено с вами говорить?

— Да, Филиста.

Филиста выпрыгнула из шара и нахмурилась.

— Когда я смогу быть везде с вами? Я же скучаю.

— Всему свое время, жду твоего доклада.

Филиста перестала паясничать и села в позе лотоса, посмотрев прямо в глаза принца.

— Саекен, пропал.

— Что-что, Ведлок его забери?! Как пропал?!

— Во так, можете проверить на экранах.

Филиста виновато посмотрела в пол.

— Саекен, код 112, — экран зарябил, и Филиста переместилась в сознание инфанта.

Цветок горел и указывал на то, что саекен рядом с ними. Инфант оглянулся.

— Саекен?

— Да, мой создатель, — просвистел голос в голове.

— Как… как ты покинул клетку?

— Прошел сквозь стену, вы не довольны? Хотел посмотреть на вас в живую и подредактировал Филисту. Теперь она может появляться рядом с вами, когда захочет.

— Яс-сно, — сказал принц немного заикаясь.

Дальше принц прощупал существ и сверил с показателями. Саекен был похож на кляксу с горящими маленькими красными глазами. Эфен прочитал перечень способностей и застыл с открытым ртом.

— Ты умеешь проникать в сознание и там оставаться? Это что-то из области фантастики.

— Нет, — ответил саекен. — Соизволите вы мне дать имя?

Принц погладил подбородок, смотря на кляксу на столе.

— Тень, — ответил принц.— Вода или ручей… или текучее сознание.

Филиста захлопала в ладоши.

— Текучее сознание, очень верно, — Филиста материализовалась на плече принца.

— Хулиганы. Текучее сознание, зачем ты пришел ко мне.

— Я не знаю. Мне так велел разум в груди.

Филиста и Эфен прыснули.

— Но, что я не так сказал.

— Там сердце, но пусть будет разум в груди. Может это реально мозг, судя по данным на Стьёопиль бликш. Как ты втекаешь в сознания?

— Мне достаточно знать рисунок человека. Кажется, у вас это называется «отпечаток».

Принц задумался.

— Хорошо, если ты хочешь со мной дружить.

— Конечно хочу, хочу, хочу.

— Тогда удружи: проникни в сознание генерала Сакое.

Клякса исчезла. Эфен рукой накрыл Стьёопиль бликш и свет исчез. Филиста продолжала сидеть на плече у принца, болтая ножками.

— Как вам наш эксперимент?

— Не очень, – мрачно заметил принц.

— Весь ген завязан на вас. Кто бы ни повелевал им, после оживления гена, он не сможет никак влиять на это существо. Это давно уже проверено. Вы же хотели личного разведчика? Вот и изучайте.

— Да хотел, но я не готов. Так что, это сомнительное удовольствие. Я даже не знаю, что от него ожидать.

— Все будет хорошо, — сказала Филиста.

**

Принц сел в позу лотоса, нащупал связь с генералом.

— Генерал Сакое, доложите обстановку в столице.

— С миром, Ваше высочество. Докладываю: король тяжело ранен, государством управляет королева. Народ собрался на площади и требует показать короля. Кто-то пустил слух, что король умер, а вы сбежали. Охрана замка утроена.

— Хорошо. Изменники пойманы?

— Нет, Ваше высочество, ищем. Те, кого мы поймали, запустили программу самоуничтожения.

— Не густо…

— Вы бы поговорили с народом. Королеву они не слышат.

— Поговорю обязательно. Отец выживет?

— Пока не ясно.

— Хорошо, очистите площадь и не мешайте королевской гвардии искать изменников. И не пускайте посторонних в покои короля. Думаю, найдутся те, кто захочет его прикончить окончательно.

— Есть.

Связь оборвалась.

Принц сидел неподвижно, слушая свое дыхание.

Сознание инфанта коснулась каждого жителя Атлантиды.

Атланты вздрогнули и недоверчиво потянулись, нащупывая ропот, который нарастал и затем потихоньку стихал, как облик принца возникал в сознании.

— Жители Атлантиды, я, как наследник престола, заявляю вам: король жив, но на период его болезни я возьму правление в свои руки. Поэтому, предлагаю всем успокоиться и разойтись по домам, заняться своими делами и сообщать о подозрительных атлантах в ближайшее управление Драцена. Я все улажу. Всем с миром. И пусть ваш дом никто и ничто не побеспокоит.

Народ зашумел.

— Принц с нами, принц с нами!

Связь стала распадаться, мысли атлантов превратились в бушующий океан и дошли до шепота, исчезая совсем.

Принц открыл глаза.

========== Глава 17. Каждое поколение приносит в жертву лучших. ==========

Когда связь оборвалась, Эфен потянулся. Вот так-то лучше. Принц обратился к Фелисте.

— Как думаешь, Ник скоро нанесет свой новый удар? — Фелиста задумалась.

— Ну, я в политике ничего не понимаю, но можем посчитать, — мнемоформа с надеждой уставилась на принца. Принц засмеялся впервые за несколько дней.

— Тебе бы только считать, — сказал инфант и, подхватив мнемоформу на руки, посадил к себе на колени.

— Поедешь со мной во дворец? — спросил принц.

— Конечно, поеду, — Фелиста запрыгала на коленях инфанта. — Я поселюсь в твоей комнате.

Принц улыбнулся.

— Ты просто не представляешь, как мне не хочется возвращаться в этот гадюшник, - принц вздохнул, поглаживая мнемоформу.

— Тебя так печалит дворец? — участливо взглянула мнемоформа.

— Не только дворец. Еще куча надушенных барышень, желающих надеть на меня брачное ожерелье. Отец опять привез целый гарем будущих невест, — принц горько рассмеялся.

— А ты отправь их домой. Скажи: чрезвычайная ситуация, и ты их пригласишь попозже.

Инфант улыбнулся.

— Было бы все так просто, девочка моя. Сейчас они с утроенной силой нападут на меня. Король может умереть, и короноваться я смогу, только выбрав себе жену.

Фелиста загрустила.

— Печально, — а потом снова загорелась новой идеей.

— Давай сбежим в лабораторию, и к Ведлоку этих надушенных барышень, — мнемоформа ткнула его пальцем.

— Не могу, — инфант тяжело поднялся, взяв в руки Фелисту.

Он вышел в коридор и мимоходом бросил страже.

— Собираемся, мы отправляемся во дворец.

Стража зашевелилась, двое стражников пошли на кухню.

— Вы со мной разворовывать кухню? — принц подмигнул страже.

Мужчины переглянулись.

— А, пошли.

Эфен особенно любил этих стражников близнецов. Это единственные стражники были, с кем можно было озорничать. Они часто из кухни таскали еду.

Принц потянулся к Нейрит, единственному лучику надежды, который может его спасти от нападок невест.

— Нейрит, милая, выручи меня, а? — жалобно начал принц. Нейрит рассмеялась.

— Что, опять спасать от девиц, жаждущих прибрать к рукам моего принца? — игриво спросила она.

— Ну, пожалуйста. Бросай своих клиентов и беги к своему единственному ненаглядному принцу спасать его от гарпий, — они вместе рассмеялись.

— Ну, да. Каждое поколение приносит в жертву лучших, — принц снова засмеялся.

— Ты самое лучшее, что есть в этой стране.

— Хорошо, иду. Только выпью настойку, а то твои прелестницы снова попытаются меня отравить, — принц мысленно ужаснулся.

— Как они могли?! Саму жрицу любви отравить. Зла на них не хватает! — притворно сердито сказал он.

— Хватит. Я собираюсь. Сколько у меняесть времени? — поинтересовалась Нейрит. Принц посмотрел на свои часы.

— Десять минут. Я люблю тебя, Нейрит, — принц задумался. — Слушай, может, я подарю тебе фамильное обручальное ожерелье? Ну, чтобы они отстали, а придет время, я сниму его, выбрав жену, и, вполне возможно, это будешь ты.

— Боюсь, король разгневается, когда об этом узнает. Не надо. Лучше я просто побуду рядом, — отказалась Нейрит. — Где встречаемся? — спросила она.

— У входа во дворец. Через десять минут, время пошло, — принц прервал ментальный контакт.

Принц со стражниками уже оказались на кухне.

— Чем у нас тут можно поживится? — Эфен осмотрелся. — М-м-м, мой любимый розовый сыр.

— А мы будем ежевичный морс, — сказали хором близнецы.

Эфен схватил кусочек сыра и стал нарезать.

В кухне показалась повариха.

— Может, вам сразу чай налить, Ваше высочество, а то мы бедного принца мучим голодом. Эфен выронил бутерброд. Повернулся к суровой кухарке.

— Нет, вы… Что вы! Вы очень хорошо кормите, — принц превратился в нашкодившего мальчишку.

— Просто до ужина еще далеко, а нам в дорогу отправляться, — оправдался Эфен.

Повариха всплеснула руками.

— Сразу бы сказали, — она засуетилась на кухне, собирая корзинку для принца и свиты. А Эфен с близнецами стали выходить боком из кухни. Они вышли в коридор и бросились бежать, посмеиваясь.

— Надо же так попасться, — сказал Сариэльшь.

— Угу, — подтвердил Лигейшь.

— Ладно хоть поварёшкой не прогнала, — сказал Эфен.

— Угу, Ваше высочество.

— Угу, да угу. Как младенец разговариваешь, — притворно рассердился принц.

— Ой, простите я забыл, что язык младенца вам не знаком.

Вся компания рассмеялась.

— Ой, не могу! — смеялся принц. — Ладно, нам пора отправляться, — нахмурился Эфен, посмотрев на часы.

Стражники сразу стали серьезными, от былого веселья не осталось и следа.

— Мы готовы следовать за вами, — четко ответили стражники.

Принц вышел к мини-телепорту. Фелисту он держал на руках.

Все стражники столпились, обеспокоено поглядывая друг на друга.

Принц ввел координаты, мини-телепорт загорелся мягким светом. Первыми шагнули близнецы, потом принц и остальные стражники.

Их закрутило, замутило, и вспышка ознаменовала их прибытие. Эфена вынесло к воротам дворца. Нейрит уже ожидала их.

Эфен отпустил мнемоформу и обнял Нейрит, целуя в губы. Он плотнее ее прижимал к себе.

— Боги, как я по тебе соскучился, — мысленно признался принц. Он взял под руку Нейрит, и стражники расступились, пропуская принца с его свитой.

Слуги сновали по двору, прибираясь.

Принц вошел в большие резные двери, ступая в коридор дворца.

Служанки отмывали паркет от следов крови. Принц снова нахмурился.

— Кто-то погиб? — спросил он. Одна девушка обернулась к принцу.

— Да, но это не важно. Королева в своих покоях, король в лазарете, — отчиталась она. Принц едва заметно кивнул, проходя мимо. Остановился, обернулся к служанке.

— Риона, а где сестра? — она на миг задумалась, затем пожала плечами.

— Не знаю, Ваше высочество, — принц повторно кивнул, прошел статую амазонки с кинжалом и свернул налево, в зеркальный коридор.

В зеркальном коридоре находились королевские покои.

Принц подошел к покоям матери.

— Располагайся в своих покоях, Нейрит. Я отдал приказ их подготовить. А мне надо с мамой поговорить, — сказал принц Нейрит. Нейрит молча кивнула и ушла.

А принц трижды постучал в двери материнских покоев.

========== Глава 18. Он пришёл, чтобы увидеть море ==========

Эфен трижды постучал в материнские покои.

— Я же сказала никого не пускать! — свирепо сказала королева.

Стражники втянули головы.

— Мама, это я, — мысленно связался принц.

— Зачем ты пришел? — недовольно сказала мать.

— Поговорить с тобой.

— Вечером зайди, сейчас никого не желаю видеть, — бросила раздраженно королева и поставила блок.

Эфен вздохнул, развернулся на каблуках и двинулся к Нейрит. Принца дернули за ремешок на ботинках. Он удивленно опустил взгляд вниз.

— Не расстраивайся. Королева сегодня не в себе.

— Я не расстраиваюсь, но ей не одной тяжело, — обижено сказал принц.

— Давай лучше проведаем отца, — Эфен потер лоб и согласно кивнул.

Принц подошел к мини-телепорту и перенесся в лазарет. Может он реально сможет помочь отцу?

— Вы к королю? — спросил доктор, останавливая его высочество.

— Да, — ответил принц.

— Простите, но к нему сейчас нельзя.

Принц сделал глубокий вздох.

— Я хочу проведать отца! — отчеканил он ледяным голосом.

— Но…

Принц проговорил раздельно.

— Я хочу увидеть отца!, — доктор посторонился, пропуская принца.

— Последняя дверь в конце коридора.

Эфен в два шага дошел до конца коридора и осторожно открыл двери, заглядывая внутрь. Отец лежал опутанный проводами и несколько атлантов колдовали над правителем.

Эфен осторожно вошел, тихо прикрыл за собой дверь. Он посмотрел на бледное лицо отца. Мнемоформа тихо позвала.

— Папа.

Принц вопросительно посмотрел на Фелисту.

— В его крови яд, ихтара.

Принц нахмурился.

— Ты уверена?

Она кивнула. Фелиста переместилась к плечу инфанта и, прикоснувшись, начала передавать картинки.

— В кожу короля кто-то втирает яд.

Эфен устало прикрыл глаза. Он знал, кроме него Филисту не кто не видит и не слышит.

— Переместись в лабораторию и принеси противоядие! — приказал инфант, мнемоформе.

Принц посмотрел на атлантов.

— Выйдите из комнаты! Я запрещаю вам приближаться к королю!

Атланты поклонились принцу и молча вышли.

Эфен присел на край кровати, провел рукой по лицу отца, откинул прядку с его глаз.

— Что происходит? Кому мне сейчас доверять? Кто из них предатель? — вопрошал мысленно инфант. Он не ждал ответа от отца. — Боги, помогите! — воззвал он к небесам. — За что вы со мной так? Неужели вы меня наказываете за ту убитую змею? — принц помассировал виски и снова приложил руку к лицу отца. — Я тебя спасу! — ему показалось или реснички отца дрогнули? Принц всматривался минуту пока мнемоформа отсутствовала.

— Есть! — сказала она, победно держа в руке шприц с янтарной жидкостью. — Вы позволите мне снять с него данные?

Принц устало кивнул и прикрыл глаза. Хотелось просто закрыть глаза и больше никогда не просыпаться. Уйти от проблем, заговоров.

Мнемоформа сняла данные с отца, по цокала языком. Ввела укол в шею.

— Если позволите, я буду за ним следить, — попросила Фелиста.

— Мне больше не кому доверять кроме тебя, — сказал принц, потрепав мнемоформу по щеке.

— А персонал? Допустите до него? Я посмотрю, кто пытается его отравить. Они все равно меня не видят.

Принц криво улыбнулся.

— Ты моя умница, хорошо, — принц поднялся и подошел к двери.

— Вручаю заботу об отце тебе. Я верю, ты его вытащишь. Жаль противоядие до конца не протестировано. Лишь бы не было необратимых последствий, — сказал принц и вышел.

— Все будет хорошо. Вы всегда мне говорили: надо верить в лучшее, — донеслось принцу вслед.

— Можете возвращаться к своей работе, — разрешил принц врачам и покинул крыло лазарета.

Принц переместился к покоям Нейрит. Постучал.

— Войдите, — мысленно пригласила Нейрит. — Все в порядке? — Нейрит обеспокоено посмотрела в его глаза.

— Почти. Пошли на море, я хочу на него посмотреть. Море всегда приводит в порядок мои мысли и лечит душу, — попросил принц.

Нейрит подошла, обняла принца и поцеловала.

— Что бы не случилось, я всегда рядом с тобой, — она плотнее прижалась к нему, вдыхая аромат папоротников, моря и чего-то еще.

— Идем, — она взяла его за руку, и они вышли.

Принц переместился на нижние уровни дворца. Они прошли по сырым коридорам и оказались у моря. Волны мягко шуршали, точа скалы. Чайки ссорились из-за рыбы. Принц шел молча, отстранено наблюдая как волны набегают на берег. Нейрит с принцем сели у самой кромки воды.

Соленая вода бережно омывала ноги принца,

— Кто-то пытается отравить отца, и этот кто-то из медицинского персонала.

— С чего ты взял? — изумилась Нейрит.

— С того. Мнемоформа нашла яд в крови отца. Сейчас пытаемся его откачать. Кто-то втирает ему его в кожу, — ответил принц, задумчиво пошевелив ногой. — Почему я не родился простым атлантом? — задал он риторический вопрос.

Эфен булькал ногами в воде, наблюдая как волны набегали друг на друга, сталкивались и пытались сыграть на опережение.

— Что делать будешь? — спросила Нейрит после недолгого молчания.

— Мнемоформа проследит за отцом и выявит предателя, — ответил принц, не отводя взгляда от голубой глади.

Рядом плюхнулся камень. Принц с Нейрит синхронно повернулись в ту сторону. Эфен изумился. Недалеко от них сидел очень странный человек: на нем был плащ в дырах, лицо изрыто оспами. Принц пристально посмотрел в его глаза. Эфена передернуло: в его очах читалась боль, безнадёжность. Принц пододвинулся ближе и мысленно спросил:

— Простите, а почему вы так странно одеты?

Мужчина отшатнулся.

— Изыди демон, — мужчина мотнул головой. — Я не продам тебе душу во имя своего спасения.

— Что? — не понял принц и недоуменно посмотрел на незнакомца.

— Я не отдам тебе душу.

— Боги с тобой, мне не нужна твоя душа, — растеряно ответил принц.

Пришел черед удивляться незнакомца.

— Не нужна? — не поверил он. Принц замахал руками.

— Нет, — Эфен помотал головой. — А что ты тут делаешь? — поинтересовался наследник.

— Он пришел, чтобы посмотреть на море, — ответил кто-то вместо мужчины. Рядом с ними опустился смертельно бледный человек. — Он выбрал смерть, а что выберешь ты: вечность или короткую жизнь в бренном теле? — бледный мужчина смотрел на принца, не отрывая глаз. — Если бы у тебя была возможность спасти отца, но за это ты должен будешь пить кровь других атлантов чтобы жить, что ты выберешь?

Принц задумался. Все было слишком странно, непонятно.

— Жизнь отца, — ответил он, недолго думая. Незнакомец улыбнулся бескровными губами.

— Хорошо запомни свой выбор, — мужчина исчез.

Нейрит трясла принца за плечи.

— Эфен, очнись.

Он удивлено посмотрел на подругу.

— Я не сплю, — ответил принц.

Нейрит выдохнула.

— Я не могла достучатся до твоего сознания, — обеспокоенно сообщила мысленно Нейрит. Она хмурилась и закусывала губу.

Принц осмотрелся, но странного незнакомца в продранном плаще не было.

— А где? — он неопределенно повел плечами.

— Кто? — спросила, недоумевая, Нейрит.

— Ну, — принц задумался, подбирая слава. — Ну, тот нищий в рваном плаще, — замялся принц.

— Никого здесь не было, — ответила Нейрит. — Тебе это приснилось. Да и какие нищие в нашей стране?

Принц только смог хмыкнуть. Он поежился ему стало холодно и не уютно.

— Пошли во дворец. Я, наверно, переутомился, — сказал инфант, поднимаясь.

— Ну, пошли, — согласилась Нейрит. Они покинули пустынный пляж.

========== Глава 19. Каждый сам за себя ==========

— Что планируешь делать? — поинтересовалась Нейрит. Она потерлась щекой о принца.

— Не знаю. Если быть честным, я вообще в растерянности, — сказал принц, поглаживая Нейрит по волосам.

— Ты очень странный, — Нейрит задумалась.

— Почему? — не понял Эфен.

— У меня такое ощущение, что у тебя за спиной сгущаются тени, — она снова замолчала, уставилась в одну точку.

Принц затаил дыхание.

— Не могу понять, что это, — Нейрит нахмурила лоб в попытке поймать ускользающую тень, — Мне кажется…— она снова замолчала, подбирая слова. — За тобой следят, — выдала она, и снова наступила тишина. Нейрит к чему-то прислушалась внутри себя. — За тобой следят. И это существа не с нашей планеты,— она содрогнулась и открыла глаза. — Я не могу сказать, что это! Но я боюсь! Оно относится к древней расе, — она замолкла. — Да помогут нам все боги! — прошептала она. Нейрит начала читать молитву.

Эфен молчал, прислушивался к себе. Внутри него нарастала тревога, но с чем она связана, Эфен не мог понять. Странный, бледный мужчина появился на пляже не просто так, Эфен в этом был уверен. Он чувствовал, они еще встретятся, но вот когда?

— Да помогут нам боги! — в ужасе закричала Нейрит. Она упала в обморок.

Принц удивился.

— Нейрит, — позвал принц. Он потряс ее. Она не отреагировала. Эфен приложил руку к ее лбу, вливая исцеляющую энергию. Она открыла глаза. В них стояли слезы.

— Что ты видела? — ласково спросил инфант.

— Я видела смерть. Как гибли атланты. Много голосов, и среди них пробирающий до липкого холода голос. Не помню, что он сказал, но мне страшно. Он сказал что-то вроде того, что мне недолго осталось. Не помню. Помню только рушащиеся пирамиды, дым, смог и холодный голос. Брр! — она зябко повела плечами.

— Видение, — сказал Эфен.

— Видение? — переспросила Нейрит и растерянно посмотрела на принца.

— Угу, у тебя был очень отсутствующий взгляд, — ответил принц. Он прикоснулся губами к губам Нейрит. Эфен стал целовать, с каждой секундой все больше подчиняя ее губы. Нейрит теснее прижалась к принцу. Он оторвался от ее губ, начал говорить: — Боги нам не помогут. Каждый сам за себя, и боги — против всех. Я давно уже не верю в их благосклонность. Слишком много бед происходит в Атлантиде. Знаешь, кто-то древний сказал, что однажды наступят времена, когда Атлантида падёт. Ему тогда никто не поверил, но мне кажется эти времена близко. Слишком много происходит случайностей. Предыдущий мессия умирает от незнакомого вируса. Многие поговаривают, что это был яд или проклятие богов. Словно он что-то сделал запретное. Никто не знает, так это или нет. Расследование зашло в тупик. Король умирает от яда — неслыханное явление. У нас достаточно устойчивый к ядам организм. Но нашлась зараза, которая пробила защиту. В Атлантиде меньше рождается детей.

Нейрит возвела ментальную стену, останавливая мысленный поток инфанта. Принц вздохнул и продолжил изливать душу:

— Знаешь, мне дальше страшно жить, я никогда никому в этом не признавался, но это так. Ник почти победил. Как однажды сказал один мудрец: «Ум короля должен быть чистым, а решения мудрыми». А отец совершает ошибку за ошибкой. Его жалость к сводному брату ничем не обоснована. Тем временем Ник продолжает терроризировать страну, раскалывая Атлантиду на два лагеря. Король в первую очередь должен думать о благополучии страны, а вместо этого он беспокоится о семье. А Атлантида трещит по швам. Второе — наша династия ослабевает. Много тысяч лет назад короли были более сильными телепатами. Они могли ментально найти любого атланта, будь он хоть на другом краю земли. А мы уже так не можем. Мы чувствуем атлантов в пределах своего государства. А еще старый верховный жрец бога войны мне сказал, что я возьму чужую силу и верну былое могущество королей. Нейрит, мне страшно… эти странные видения, человек в черном плаще. Знаешь, от него веет смертью. Нет, он не болен, скорее он уже давно мертв.

— Атланты умирают, это им свойственно, и иногда являются к своим потомкам, чтобы дать мудрый совет, — поучительным голосом сказала Нейрит.

Принц горько рассмеялся.

— Нет, Нейрит, это был не атлант. Он слишком низкого роста для атланта. Он очень похож… — принц на миг задумался и продолжил: — Чем-то на эльфиона, но и это неверное сравнение. Он похож на людей, — сообщил принц.

— Кто такие люди? — удивлено спросила она.

— Сиришары, — ответил инфант.

— Что? — переспросила Нейрит.

— Ничего, не бери в голову. Ты не знаешь эту расу, — отмахнулся наследник от Нейрит. Она потянулась за подушкой, спрыгнула с колен, кинула в принца.

В дверь постучали, и она приоткрылась. В комнату заглянула атлантка и посмотрела из-под ресниц.

— С миром, Ваше высочество… — она замялась, а принц лишь закатил глаза.

— С миром, заходи, — разрешил инфант.

Атлантка увидела Нейрит и обожгла ее ненавидящим взглядом, перевела взгляд на принца.

— Ваше Высочество, вы поужинаете с нами, а то без вас скучно? — атлантка улыбнулась Принцу.

— Поужинаю, — согласился инфант.

— Рады будем вас видеть, — сказала атлантка и, поклонившись, ушла.

— Видел ее кислую мордашку? — усмехнулась Нейрит.

— Угу. Кстати, может и правда воспользоваться советом Фелисты и отослать их к родным? В королевстве сейчас неспокойно, назревает революция. Король больной.

— Думаю, можно, но не сегодня. Им надо создать иллюзию, что они не зря покинули свои замки. Поэтому предлагаю провести конкурсы: три дня они будут показывать, на что способны. А потом ты извинишься перед кандидатками. Скажешь, что никто не подошел, и с подарками отошлешь невест домой. Со временем объявишь новые смотрины.

— Стандартная схема. В принципе, я так и планировал сделать. Сразу их отправлять нельзя, отцы будут возмущаться. А новые смотрины я соглашусь провести только, если умрет король, — ответил Эфен, притянув Нейрит к себе.

— Скоро бал в честь богини любви, там пусть и охотятся за тобой, — сказала Нейрит.

— Вот зачем ты мне настроение испортила? Я только обрадовался, что на несколько месяцев от них отвяжусь! — возмутился инфант.

— Да ладно тебе, — Нейрит сделала большие глаза. — Ты забыл о ежегодном бале весны и любви? — Нейрит поджала губы.

— Кстати, надо поинтересоваться, как идет к нему подготовка. Хотя, думаю все нормально. Мать этим занимается. Но ночевать сегодня во дворце я не буду, а то эта фифа попытается запрыгнуть в мою постель, — подумав, сказал принц.

— Ты хочешь меня оставить на растерзание этих гарпий?! — возмутилась жрица. Нейрит прикусила ухо Эфена.

— Нет, я просто тебя заберу в свою постель. Когда она ночью прокрадется ко мне, её будет ждать неприятный сюрприз, — принц секунду помолчал. — Может, все-таки заключим помолвку? — поинтересовался он, особо не надеясь на положительный ответ. Нейрит помотала головой.

— Как надумаешь всерьёз жениться на мне, тогда приму. А так тебя прикрывать не буду. А то твои невесты меня растерзают еще до брака, — ответила Нейрит.

— Они в любом случае, тебя растерзают, — сказал принц, скользя рукой под кофточку.

— Но этот бедлам я переживу как-нибудь, а обручальное ожерелье не приму. Увольте. Да богиня Леон разгневается. Я не имею права заключать помолвку с кем-либо до двадцати пяти лет.

— Ну вот, опять богиня Леон против. Нельзя быть такой ханжой, — шутливо сказал принц Нейрит. Она больнее прикусила его ухо.

— Ай, больно же.

— Не богохульствуй в моем присутствии! — сердито сказала Нейрит и еще больнее прикусила ухо.

— Прекрати кусаться! — возмутился принц.

— Прекращу, как попросишь прощения, — заявила Нейрит. Принц поджал губы.

— Ты стала слишком серьёзно воспринимать религию. Твое спокойное отношение к богам мне нравилось больше. Нельзя так фанатично верить в богов, — с легким раздражением заметил принц.

— Ничем не могу помочь. Обучение в храме не могло не оставить след на моем мировоззрении, — спокойно заметила Нейрит. — Сейчас уйду и будешь сам разбираться со своими невестами, — пригрозила она.

Принц крепче обнял ее.

— Не пущу, — он мягко коснулся ее губ и прошептал: — Лучше займемся любовью.

========== Глава 20. Дама Пик или Король черви ==========

— Ты видела фифу, которая вышла из покоев принца? —обратилась к подруге Шаир.

— Видела! Это жрица - богини Леон. И что дальше? — спросила Шаси.

— А то по Атлантиде ходят слухи, что это его фаворитка. Отсюда вопрос, что она делает во дворце, когда идет конкурс невест?

— Ублажает принца, что они еще могут делать. Они все шлюх, —презрительно сказала Шаси.

— Шлюхи. Ну да! А то, что мы ее с ним видим на каждом балу. Тебе это не кажется странным? Скорее всего он уже сделал свой выбор, и она станет королевой. А чтобы этого не допустить, ее надо убрать. Ты со мной в деле? — спросила Шаир.

— У меня возникает вопрос: зачем они второй год проводят конкурс невест, если выбор уже сделан? Нестыковка, подруга. Возможно она еще одна участница конкурса или будет его вести. Жрицы любви всегда помогают при выборе половинки на всю жизнь. Это в твою головку не приходило?— ответила Шаси. Девушки завернули в столовую.

— А каждый бал она рядом с ним крутится, около него невесту, жену выбирает? Я уверена, она хочет стать королевой, — ответила Шари.

— Ты как хочешь, но я в устранении жрицы любви участвовать не буду. Я не хочу гневить богиню. Все, кто убивали служителей богини Леон, всю жизнь были несчастны в личной жизни, — сказала Шаси.

— Ой, ты просто дура. Ты увидишь, я была права. А байки о вечном одиночестве оставь при себе, — ответила Шари.

Все кандидатки уже сидели на своих местах.

— Вы слышали? Сегодня принц Эфен нас посетит, — щебетали за столом.

Одна из дворянок фыркнула и гордо заявила: Если бы я его не позвала, неизвестно, когда его высочество решил бы нас посетить.

Ой, не преувеличивай, он все равно бы явился. Мы уже три дня томимся. Это, как минимум, неуважение к нам.

В столовую вошел принц.

— С миром, прелестные дамы, — поприветствовал невест инфант.

— Как расположились? Все ли вас устраивает? — поинтересовался инфант, занимая стул отдаленно похожий на трон.

— Отлично. Нас все устраивает, — ответили девушки хором.

— Рад, что гостеприимство пришлось по вкусу, —благосклонно сказал принц.

Вскоре появилась Нейрит и села рядом с принцем.

— Доброго вечера, - поздоровалась Нейрит, — Я с сегодняшнего дня буду проводить конкурс невест, — объявила она.

Все стали переглядываться и обмениваться мыслями.

Принц довольно улыбнулся.

— Нейрит, что бы я без тебя делал? —воскликнул мысленно принц.

Она улыбнулась в ответ.

— Сегодня первый конкурс: каждая из вас покажет свои кулинарные таланты, — объявила Нейрит. Девушки снова начали переглядывается.

— А во сколько начало? — спросила одна девушка.

Вторая поинтересовалась: А кто будет оценивать наши кулинарные шедевры?

Нейрит улыбнулась.

— Вы сами будете оценивать, насколько вкусно приготовлено. И еще шеф-повар, — сообщила Нейрит.

Девушки разочарованно вздохнули.

— А принц не будет пробовать? Мы же для него готовим, — робко спросила какая-то девушка.

— С удовольствием поучаствую в дегустации, — пообещал инфант.

— А сейчас тянем жребий, кто сегодня вечером будет готовить ужен, — предложила Нейрит девушкам. Жрица поднялась и бросила в пустую чашу несколько листочков.

Невесты стали подходить к чаше, толкаться.

— Спокойнее дамы, — попросил инфант, —Всем выпадет возможность проявить свои кулинарные таланты, — примиряюще сказал инфант.

Вскоре жребий выпал.

— У кого номера первый, второй, пятый и седьмой? — спросила жрица.

Четыре девушки вышли к ней.

— Шаси, Шаир, Юрэн и Амалия сегодня готовят для всех ужин, — объявила Нейрит. Она что-то пометила в своем блокноте.

— А что будут делать остальные? — зашумели девушки.

— Номера третий, четвертый и шестой отправляются приводить в порядок королевский сад, —продолжила Нейрит раздавать указания — А девушки, вытянувшие номера с восьмого по двенадцатый, отправляются на всю ночь в храм любви на службу, — проинструктировала Нейрит, убирая блокнот.

— В храм? — заголосили девушки.

— Тише! — шикнула на девушек Нейрит — Вы идете в древний храм, уже заброшенный сто лет. Имени святой

Сурамы, — обрадовала невест Нейрит. По рядам пробежался шепоток.

— На этом мы вас покидаем, — сказал принц и, взяв Нейрит под ручку, вывел из столовой.

Эфен с Нейрит мини-телепортом переместились к покоям. Принц открыл дверь и устало плюхнулся.

— Наконец тишина длиной в час ходьбы и шириной в два, — Нейрит засмеялась.

— Может их надо было всех сразу отправить в храм? — спросила Нейрит.

— Нет, они мне еще живые нужны, — серьезно ответил принц.

========== Глава 21. Всякая встреча больше, чем расставание ==========

Нейрит с Эфеном сидели в саду на скамейке) под сакурой…

Нейрит вдруг спросила:

— Для кого ты послал цветы? — она взглядом провожала слугу, несущего цветы.

Эфен пожал плечами. Нейрит пнула его.

-Ревнуешь?- поинтересовался инфант.

-Кто, я?- с вызовом спросила Нейрит.

Ну да,- ответил принц, улыбнувшись.

-Вот, мне не все равно, кого ты там трахаешь или собираешься трахнуть,- сказала холодным голосом Нейрит.

— Если тебе все равно, зачем тогда хмуришь брови? - потребовал ответа принц.

— Мне просто интересно посмотреть на твою новую пассию. Я ведь ничего о ней не знаю, только какие-то слухи долетают и твои полунамеки, - сказала спокойно верховная жрица.

— Да я сам мало, что знаю. Я ее спас от графа Фарионского, потом мы убегали от его охраны. Олухи графа меня ранили. Мы скрылись в ее доме. Нефер меня выхаживала после ранения три дня, так и запала в душу. Сам не понимаю, что в ней нашел, - сказал он обыденным тоном.

-Какая романтика! - фыркнула Нейрит.

— Не завидуй,- ответил принц.

— Значит, ее Нефер зовут, - услышала главное Нейрит.

— Угу, Нефер - милое имя, - с лёгким благоговением произнес принц.

— А ты, гляжу, в нее влюбился. Что, она тебя любовным зельем опоила? - с насмешкой поинтересовалась Нейрит.

— Может, и о поила, - не смутился принц и продолжил, — Понимаешь, я всего раз ее видел, и с тех пор она не выходит из моей головы. Я давно уже ее не видел. По-любому она забыла о нашей встрече – Грустно сказал Эфен. .

— Стоп, вы сбегали от графа. А почему? - недоуменно спросила она , — Неужели он тебя не узнал? - продолжила свои расспросы Нейрит.

— Я сбежал из дворца и накинул личину, - спокойно пояснил принц.

— А-а-а, тогда понятно. А почему к ней не сходишь, например, сегодня вечером?- невзначай спросила Нейрит.

Принц прищурил один глаз и спросил:

— А ты куда-то спешишь?

Нейрит повела плечами, как недавно инфант.

— Да, появились кое-какие дела, -смущено проговорила Нейрит.

— Френд, - все понял тот.

— Да, -не стала юлить Нейрит,–Я обещала с ним сегодня встретится.

— Хорошая идея! Я - к своей пассии, а ты - к своему бойфренду.

— Тогда расходимся? - предложила Нейрит.

-Ночью будь во дворце, -попросил инфант.

— Как скажете, Ваше Высочество, думаю цветы уже дошли до адресата, -не медля, напомнила Нейрит.

-И все-таки ты ревнуешь, - подловил ее на словах принц.

— Да, есть малость, у нас сегодня еще поздний ужин с невестами,- напомнила Нейрит.

Принц закатил на это глаза.

— Умеешь подложить в мед ложку дерма,- сердито сказал принц.

— Да ладно тебе, - примиряюще сказала Нейрит.

Она чмокнула его в щеку и пошла к мини телепорту. Принц нагнал ее.

-Принцы первые,- сказал он, смеясь, и подбежал к мини телепорту, вводя данные.

— Вообще-то, дамы вперед, - ответила Нейрит и встала рядом с принцем. — А, может, ну его, Френда, и пойти посмотреть на твою новую игрушку? - размышляла вслух Нейрит.

— Фыр-р-р! — рыкнул принц и шагнул в мини-телепорт, перед Нейрит захлопнулся переход.

-Вот же сукин сын!- выругалась Нейрит и стала вводить свои координаты.

Принц вышел на улицу под проливной дождь. Инфант с удивлением осмотрелся. «И когда он успел зарядить?» - спросил инфант, ни к кому особо не обращаясь. Рядом раздался голос:

-Вот только что и успел зарядить, ровно секунду назад, – пожилая дама прошла мимо, даже не глянув на принца. Эфен передернул плечами, накинул личину Эфена Десстока и двинулся к дому. Принц встал за углом пирамиды, рассматривая улицу и кого-то ища глазами. Улицы смотрели пустыми дорожками, убегающими в дождевую пелену. Принц подошел к дверям и коснулся ручки, она поддалась В доме раздался женский голос:

-К вам гости, опознать не могу, но, мне кажется, он уже был здесь, - голос затих, а принц прислушался.

-Вывожу на экран, - произнес тот же голос, принц едва успел выпрямится.

— Вы к кому?- прозвучал высокий голос.

-Нефер дома? - спросил принц.

-Нефер, к тебе какой-то мужчина. Может, это - твой тайный воздыхатель, приславший цветы, - с ехидной в голосе спросил пацан.

— Брось, -засмеялась Нефер, сбегая по ступенькам, — Совести у тебя нет, гостя под ливнем держать, - пожурила она брата.

— Проходите, - крикнула Нефер.

Дверь распахнулась, пока она преодолевала последние ступеньки…

Принц вошел, скинул с себя плащ, повесил на плечики в шкафу. Дверь мягко закрылась за ним.

— Неожиданно,- произнесла Нефер, останавливаясь перед ним.

— Вы не рады моему появлению? - тихо спросил инфант.

Девушка растерялась и, сжимая подол, промямлила:

-Не то, что не рада, просто как-то это все странно и неожиданно… Вы заваливаетесь в мой дом, когда захотите, предварительно не договорившись о встрече. А если я была бы на работе?

— Я бы пришел к Вам на работу и похитил у начальства, - игриво сказал принц и, поймав ее руку, нежно поцеловал.

— Это все замечательно, но давайте впредь будем заранее договариваться о встречах, –нахмурилась Нефер.

— Всякая встреча больше, чем расставание. У меня уже создалось ощущение, что вы выставите меня за дверь за мою наглость, - самодовольно сказал принц, потирая ручки.

— Может так и сделать?- с легкой угрозой сказала Нефер, — Мини-телепорт находится рядом, –Она многозначительно посмотрела в окно.

— Ну, не будь букой, ворчит и ворчит! Нет, гостя чаем угостить,- притворно рассердился принц.

Девушка засуетилась.

— Конечно, вы будете чай. Наверное, промокли насквозь! Вещи можно посушить там,- защебетала Нефер, показывая рукой в сторону прачечной.

— Мое тело - самая мощная батарейка. Вещи на мне быстрее высохнут, но спасибо за заботу. Вам понравились мои цветы? - спросил принц невзначай.

— Милые, - сдержанно ответила Нефер.

Принц нахмурился.

-Вы не любите цветы? - спросил он, проходя на кухню.

— Нет, я больше люблю животных, - пожимая плечами, равнодушно ответила Нефер.

Принц сел на ближайший диван.

-Кухню новую купили? - спросил принц, рассматривая салатовые обои, голубые диванчики.

— Да. Вам какой чай? - уточнила Нефер, держа в руке заварочный чайник.

-А какой нальешь?- произнес принц, давая ей самой решить этот вопрос.

-Потом не жалуйтесь,- предупредила Нефер и налила чай по своему усмотрению.

Принц пригубил напиток.

— У вас превосходный вкус! Мой любимый, с имбирём,- оценил Эфен.

— Нефер, составьте мне компанию попросил принц девушку.

Нефер сначала колебалась, но потом присела рядом.

— Надеюсь, отец ругаться не будет. Он не любит незваных гостей,- забеспокоившись, объяснила Нефер.

В это время по ступенькам спустился мужчина лет тридцати.

-С миром. Поприветствовал мужчина инфанта.

-И вам мира. Ответил принц, слегка склонив голову признавая в нем равного. Эфен сам удивился своему жесту.

-Присаживайтесь попейте с нами чай, а то вы совсем заработались. Пригласил за стол принц отодвигаясь.

Мужчина присел.

— Что вас беспокоит? Поинтересовался принц. Эфен увидел, как мужчина нахмурился.

-Я понимаю, что лезу не в свое дело, но вдруг я вам смогу помочь. Сказал принц примеряющим голосом.

— Нет, благодарю. Лучше расскажите, как продвигаются разработки искусственных интеллектов. Перевел тему мужчина.

— Нормально. Добился того, что немо форма может всюду следовать за своим хозяином. Поделился принц своей новой доработкой.

-Что? Воскликнул изумлено отец Нефер.

— Да, сам поразился. Довольно сказал принц.

-Нефер, что ты как кролик затаилась перед броском удава. Расслабься попей чай, поешь пряники. Обратился принц к Нефер протягивая ей мягкий пряник.

— Спасибо. Смутилась девушка и поспешила налить чаю себе и отцу.

— не за что, милая. Сказал с усмешкой принц.

Нефер еще больше покраснела. Принц с наслаждением смотрел на ее пунцовое лицо.

— Тебе скромность к лицу. Эта родинка на щеке прибавляет свое очарование. Сделал принц комплемент.

Нефер стрельнула глазками и снова отвела взгляд.

-Я, пожалуй, попью чай в своем кабинете. Сказал отец Нефер поднимаясь.

-Ну не оставляйте нас. А то она побаивается меня.

— Тем более я пойду. Отец хитро прищурился. Он подхватил поднос со среднего стола поставил на него чашку, прихватил пару бутербродов и ушел.

— Зачем вы так? Спросила Нефер.

-Как? Не понял принц.

-зачем меня смущаете. Пролепетала Нефер.

— Потому что мне нравится, как ты краснеешь. Ответил принц.

— у вас какое-то дело ко мне? Вы за деньгами. Тон Нефер опять похолодел. Принц поперхнулся чаем.

-Что какие деньги? Спросил инфант откашлявшись. Он взял со стала салфетку и протер губы. Нефер замялась

-Ну те, которые вы отдали шрафу тфу, точнее графу Фарионскому?

-Ах, эти. Простые пустяки. Я пришел просто пообщаться с вами. Сказал принц, смотря на нее поверх кружки.

— понятно. Девушка заметно расслабилась.

— Как вы смотрите на то, чтобы прогуляется. Спросил принц, посмотрев за окно.

— нет, спасибо. Там лужи. Отказалась вежлива Нефер.

— Солнце с ними расправится за час. Ответил принц девушки и сплел свои пальцы с ее.

— Давайте в другой раз. Мне еще отчеты писать да домашнею работу делать. Учебу не кто не отменял. Решительно отказалась Нефер.

— Вы куда-то поступили? С удивлением спросил принц.

— Да, решила стать художником или танцами заняться. Ответила Нефер.

— и все-таки танцы или рисунки. Настаивал принц на своем.

— Рисунки. Ответила Нефер и перевела взгляд на стену.

Принц проследил за ее взглядом и наткнулся на пейзаж солнце заливало луг и на лугу травку щепал заяц.

— Красива. Похвалил принц работу.

— Спасибо, сама рисовала. Ответила Нефер с гордостью.

Принц посмотрел на часы они подходили к двенадцати вечера.

— Сожалею, но я должен вас покинуть, у меня дела. Виновато сказал принц.

— Уже так скоро. Удивилась Нефер не скрывая разочарование в голосе. Принц поймал ее пальчики и поцеловал их.

— Увы, я бы еще сам остался. Ну надо идти. Но есть выход предлагаю вам завтра встретится со мной. Принц задумался вспоминая, когда освободится.

— допустим в двадцать пять часов вечера.

— можно. Но все равно жаль, что вы так быстро уходите. Ответила недолго думая Нефер.

— Всякая встреча больше, чем расставание. Жду вас завтра в ресторане «Морская пенка» в двадцать пять часов. я вас жду. Сказал принц и поставив чашку отправился к выходу.

Он набросил плащ и покинул уютный дом.

Мини телепорт мигал красными огнями призывая им воспользоваться, что Эфен и сделал, переместившись во дворец.

Комментарий к Глава 21. Всякая встреча больше, чем расставание

В Атлантиде 36 часов в сутках.

========== Глава 22. Прыжок в бездну ==========

Эфен шагнул на раскалённую плитку. В ушах стоял грохот, бегали слуги, мимо летали лучи смерти. Эфен скользил между ними, один луч оплавил на нём бронежилет. Кожу жгло. Мать кричала.

— Только не трогайте детей! — она бросилась к младшему сыну. Принц ускорил шаг, доставая лазерный пистолет. Первый выстрел и рядом с матерью падает Драгун. Эфен боковым зрением замечает офицера с занесённым мечом над сестрой. Инфант моментально разворачивается и стреляет. Предатель падает замертво, а рядом с ним падает сестра с проткнутой грудной клеткой. Немой крик застывает на губах Эфена. Он продолжает дальше перемещается по залу видит Ариоку, она склонилась над отцом. Что-то говорила, а отец смотрел пустым взглядом. Ариоку кто-то отталкивает от отца. Мать склонилась над мужем и что-то говорит супругу.

«Мама», — мысленно кричит Ариока. Женщина оборачивается, отец запускает дротик в драгуна выбивая из рук противника занесённый огненный меч. Король убирает супругу за спину. Ариока достаёт заколки из-за волос и метает в ещё одного мужчину, нацелившегося на отца. Мужчина вскрикивает и, нелепо взмахнув руками, падает.

«Ариока, сзади!» — крикнул в голове отец, предупреждение запаздывает, аркан сжимает хрупкую шею сестры, она губами ловит воздух, а после падает, выпучив глаза.

Эфен слышит вопль королевы:

— Нееет! — она руками закрывает лицо.

Эфен перепрыгивал через трупы, перешагивал лаву. Отец бросился к жене, когда чей-то меч ранил короля по касательной. Он развернулся к врагу и скрестил мечи. Эфен ускорял свои шаги, вот на отца наседают уже трое. Эфена опрокидывают подножкой, на него сверху запрыгивает Драгунша.

— Остановись, и мы сохраним тебе жизнь. — Эфен смотрит в её опасно сверкающие глаза, на маленький курносый носик, розовые губки, которые чуть приоткрыты.

— Ты очень красивая, но глупая, — сказал Эфен, сбрасывая себя женщину, потом голыми руками сворачивая ей шею.

— Ты могла бы стать матерью моих детей, но выбрала предательство, — принц бросил на неё прощальный взгляд. Очередной красно-оранжевый луч пролетел рядом и подпалил волосы принца.

Эфен осматривался в поясках снайпера.

Трое драгунов уже срывали одежду с матери, отец валялся рядом без сознания. Эфен подскочил к изменникам, нанося удар за ударом. Один удар и принц отсекает руку одного предателя, второму негодяю отрубает голову, третий изменник убегает. Эфен в след ему посылает ментальный приказ самоубийства. Бегущий спотыкается, достаёт кинжал и перерезает себе горло.

Эфен помогает матери подняться. Мужчина с отрубленной рукой скулит. Эфена отталкивают от королевы. В наследника летит кинжал, рассекая грудную клетку. Он падает на колени, в груди, что-то утробно булькает.

«Пробили легкое», — проносится догадка в голове.

Эфен поднял взгляд, чтобы увидеть убийцу. Удивление пробегает по его лицу, он зло выплевывает:

— Зря, я тебя пытался защитить от отца. Ты предал меня, — говорит принц, обвиняющее смотря на своего бывшего друга варнапа.

— Прости, я должен спасти свою расу, — с сожалением отвечает Джохан.

Эфен зажимает рану на груди, он, последним усилием, приподнимается и подсекает жилы на ногах рептилии. Варнап зарычал, его колени подломились, Джохан упал.

— Ты уйдешь со мной или останешься калекой на всю жизнь, — с яростью выдыхает принц.

В голове принца, что-то щелкает:

— Я сижу на краю постели отца. Всё это чьё-то внушение, я жив и всё хорошо, — бормочет принц, и через силу поднимается. Он встаёт, шатаясь подходит к отцу. Эфен прикрывает глаза ища нити связи с отцом.

— Папа, держись, — просит он отца.

— Всё потеряно, я дурак, надо было сразу избавится от… — отец не договаривает, кровь стекает по уголку рта.

— Папа, вспомни, что-то самое яркое в твоей жизни. — умоляет Эфен, а отец приоткрывает один глаз.

— Это не поможет. они… — силы отца оставляют.

— Папа, помнишь как… — принцнедоговаривает, его сбивает ударной волной.

— Вэдлок, будь проклят, — кричит он.

— Я должен выбраться и вывести отца. — «это всего лишь чьё-то внушение», — пытается убедить себя Эфен. Он берет на руки отца и несёт.

— Папа, помнишь, когда вы сильно поругались с матерью. Мы с сёстрами, чтобы вас померить, заказали тысячи бабочек и запустили их во дворец. Мы потом неделю за ними гонялись и вылавливали, но тщетно и нам пришлось переехать в резиденцию, — пытался достучаться до отца Эфен. Губы короля дрогнули.

— Помню, — слабо ответил отец.

— Расскажи мне, как я появился на свет? — пытался разговорить его Эфен.

— Мы с матерью возвращались с курорта на междупланетном экспрессе. Ты должен был родится на следующий день. Но не утерпел, видимо, полёт тебе по вкусу не пришёлся, у матери начались схватки. Я, как дурак, вокруг неё бегал и не знал, что делать. А врач у фрейлины роды принимал. Ему пришлось фрейлину передать медсестре и срочно бежать к нам в номер. А мы через пол часа должны были приземлиться. Врач уговаривал потерпеть. А ты пулей выскочил, — отец засмеялся.

Дворец посветлел, люди куда-то пропали, а он сидел у постели отца и смотрел в его пустой взгляд. «Я его вывел», — промелькнуло в мыслях. Но ума больше в его глазах не святилось. Он что-то лепетал на детском языке. Эфен в ярости ударил по спинки кровати.

— Нет! Только не это. Суки, они выжгли тебе мозг. Нет! Нет! — по лицу Эфена невольно потекли слезы.

— Филиста, это конец, — взвыл принц.

— Даже в безнадежности всегда есть надежда, — уверено проговорила Филиста.

— Нет, его не спасти, — Эфен всхлипнул.

— Как я матери посмотрю в глаза? Что я ей скажу? Прости, мама, я не смог защитить отца? Да будь проклят Ник Флоренц, это его рук дело! Я прошел по нити и отца отковали группой. Они пытались остановить его сердце, им это почти удалось. Когда они поняли, что убить не получится решили выжечь ему мозг. если бы ты меня не выдернула с ужена с Невестами, они бы прикончили отца, а потом добрались бы до меня, по его нитям. Ну, лучше бы он умер, чем стал этим. — Эфен посмотрел на отца. Он играл с пуговицей.

Филиста задумалась перебирая свои локоны.

— Ты и смог считать их? — поинтересовалась Немо форма.

— Я в последний миг набросил на них вуаль раскаяния, возможно оно принесет плоды, хотя я уже не в чем не уверен. Но если я не остановлю опухоль виде Ника Флоренца, то Атлантида отправится в мир мрака, — ответил Эфен.

— Ты уверен, что не существует третьей группировки, которые жаждят тебя видеть на троне? — задала волнующий её вопрос Немо форма.

— Я знаю, что их три. Ты права, Драгунша сказала, что мне сохранит жизнь, если я не буду вмешиваться. Возможно они временно объединились. Пока Монархисты и Ник Флоренц преследуют одну и туже цель. А именно убить короля, когда они ее достигнут, они снова разделятся. Монархисты будут борется против группировки Ника Флоренца защищая меня.

— Вот, я про тоже. «Так что не надо все шишки валить на Дядю», — сказала строго Фелиста.

— Это ничего не меняет. Отец стал дауном, — печально сказал принц и, утерев слёзы, велел короля перенести в покои.

«Мирослава, что я скажу матери? Хотя, мать подождёт, надо сделать всё, чтобы слухи об слабоумии отца не дошли до народа», — подумал инфант и стал нащупывать нити, после начав плести сеть запрета. Он накинул её на врачей, если они хоть попытаются словом обмолвятся, что король стал дауном, то умрут. А с советом он вопрос решит позже.

Короля тайными ходами отнесли в королевские покои.

Сейчас предстояло самое тяжёлое — разговор с матерью и их переезд в Атлантик. Это — единственное сейчас самое безопасное место в Атлантиде.

Эфен вышел из лечебницы и вскочил на экскаватор.

С Принцем связался доктор.

— Ваше высочество, мы уже сообщили королеве о состоянии короля. Она хочет вас видеть, — личный врач оборвал связь.

Эфену больше ничего не оставалось, как прямиком отправится к матери.

Эфен стоял у дверей материнских покоев и все ни как не решался войти. Он топтался, но потом вздохнул сколько неизбежное не оттягивай, оно все равно тебя настигнет.

Эфен постучал в двери.

— Войдите, — разрешила мать. Принц открыл двери и шагнул внутрь, прикрыв дверь за собой.

— Тебе уже сообщили об происшествие? — Задал риторический вопрос принц.

Мама обняла сына и погладила его по голове, поцеловала в лоб.

— Не вини себя, ты сделал всё, что мог. Когда мы должны отправится в Атлантик? –спокойным голосом спросила мать.

— Сегодня ночью, — ответил принц, выдохнув.

— Береги сестер. Нам не стоит всем исчезать. Народ не поймет. — сказала мать.

— Знаю, но лучше я бы их отправил с тобой. Альфреда бери собой, ему не чего здесь делать, — приказал принц.

— Само собой. А ты внимательнее присмотрись к невестам. А хочешь маленький совет? — Хитро спросила мать. Эфен внимательно на неё посмотрел.

— Давай, — кивнул Эфен.

— Присмотрись к Нейрит, она надёжная. Она мудрая, она станет твоей поддержкой. Вернее её ты не кого не найдёшь. А теперь иди. Занимайся делами. Крепись, я с тобой рядом, — мама сквозь слёзы улыбнулась.

— Иди, — попросила она с трудом сдерживая подступающую истерику. Принц молча вышел оставляя мать наедине с собой. Так она быстрее придёт в себя.

Эфен потеряно брёл к кабинету отца.

Эфен открыл двери и кабинет короля встретил его тишиной. Он без сил опустился в отцовское кресло и дал волю слезам, потом его пробрал смех.

«Это истерика», — подумал инфант перебирая документы. По мере углубления в дела государства, его отпускало и он с головой ушёл в работу.

Он бы просидел до темна, если бы Филиста ему не напомнила.

— Тебе надо поспать, — принц не успел выйти из кабинета, как в него постучали.

— Войдите, — разрешил принц.

— С миром, Ваше высочество, в храме святой Сурамы одну девушку ранили, — доложил драгун без предисловий.

— Вы выяснили, кто это? — потребовал ответ принц.

— Да, мы поймали, но допросить не смогли, он запустил программу самоуничтожения, — отчитался Драгун.

— Понятно. Свободны, позовите ко мне начальника охраны, — повелел принц. Эфен обессилено опустил голову на руки. Раздался новый стук. Принц поднял голову.

— Войдите. — позволил инфант. В кабинет вошел начальник охраны, чеканя каждый шаг.

— Вы вызывали меня, Ваше Высочество? — мужчина поклонился.

— Да, утройте охрану в замке. Выпустите боевые немо формы. — отдал приказ принц, пристально всматриваясь в его глаза. Он капался в его голове. Мужчина смотрел недовольно, но не чего не говорил. Эфен закончил.

— Вы в чем-то меня подозреваете? — задал начальник охраны вопрос в лоб.

— Уже нет, — ответил принц, покачав головой, и уткнувшись в документы, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена. Начальник безопасности пожал плечами и вышел.

«Не одно, так другое. Когда это все кончится!» — воскликнул мысленно принц и, заперев кабинет изнутри, ушёл в тайными ходами в свои покои.

Он приказал его не беспокоить, а Фелисту попросил воткнуть ему успокоительного. Филиста безропотно исполнила просьбу принца, и он уснул.

========== Глава 23. Ты меня любишь?.. ==========

Эфен открыл глаза, когда время уже перевалило за полдень.

Немо форма сидела на столе и болтала ножками.

— С добрым днём, королева уже покинула дворец, — сказала она, отрываясь от своих записей.

— Хорошо. — сонным голосом сказал принц.

— Нейрит развлекает невест, — продолжала Фелиста докладывать. Принц поморщился, как от зубной боли.

— Опять эти невесты. — с раздражением отметил Эфен и сел на кровати.

— Может вам подать поздний завтрак? — предложила Фелиста, а после спрыгнула со стола на пол.

— Когда ты успела записаться в прислуги? — с удивлением спросил Эфен.

— Сию секунду. — ответила Фелиста и кивнула на стол. Принц посмотрел в указанном направление.

Эфен усмехнулся. На столе стоял чай пирожки и салат.

— Ну спасибо, боевая подруга, — поблагодарил Эфен подходя к столу, садясь в кресло, пододвинул к себе поднос с едой и взялся уплетать завтрак.

— Не меня благодари, а Нейрит, она велела отнести тебе поднос с едой, — отмахнулась Немо форма.

— Ай, Нейрит, ай да молодец, — сказал принц жуя.

— Ещё бы. Ни одна из твоих любовниц так с тобой не носилась, — не замедлила поддеть принца Фелиста.

— Дочка, а ты не обор вела? — спросил строго Эфен.

— Папочка, вам что-то не нравится? — невинно уточнила мелкая проказница.

— С каких пор ты стала следить за моими любовницами? — поинтересовался Эфен, смотря на Филисту в упор.

— С тех пор, как обитаю во дворце. Я столько сплетней о вас наслушалась, что у меня до сих пор горят щёки от стыда. — ничуть не смутилась Немо форма.

— И какие же слухи обо мне ходят по дворцу? — спокойно уточнил принц.

— Ну, например, как одна любовница так хотела за вас замуж, что попыталась ментально вас подчинить и всем говорила, что вы бесхребетный сопляк, — весело сказала Немо форма.

— И кто же эта милая атлантка? — невозмутимо спросил принц.

— Алирайс Трасхер, — поделилась информацией Немо форма.

Принц лишь кивнул, доедая салат.

— Кстати, пирожки готовила Альша, одна из невест, надеется на вашу похвалу. — сообщила Немо форма.

— Может мне тебя сделать моим личным шпионом? — в проброс спросил принц, откусывая кусочек пирожка и запивая чаем.

— Ну, я подумаю над вашем предложением, Ваше высочество. — не стала отказываться Немо форма.

— Хотел тебя сегодня отправить в лабораторию, а сейчас думаю: «стоит ли», — поделился своими мыслями принц.

— Однозначно не стоит, я вам ещё пригожусь, папа, — мило отказалась Немо форма, возвращаясь на своё старое рабочее место.

— Ну, кто будет тогда следить за моей лабораторией, пока я государственными делами занимаюсь? — спросил он.

— Хороший вопрос, разве Латифа не справится? Кстати, Саекен заглядывал, просил принять его. — вспомнила Немо форма, а принц на это закатил глаза.

— Можешь своему другу передать, пусть приходит. — разрешил принц. Он видел по глазам Фелисты, что Саекен ей очень нравится.

— Он меня называет мамой, а тебя папой. — сообщила Немо форма.

— Ну начались дочки матери. — проворчал инфант, допивая чай.

Эфен поднялся из-за стола и направился к выходу.

— Ты куда? — остановила его Фелиста.

— Работать… — ответил принц, повернув ручку двери, он вышел.

Охранники сразу вытянулись по струночке.

— С миром, Ваше Высочество, — сказали они одновременно. Принц кивнул и прошёл мимо охранников. Эфен направился в королевскую столовую проведать невест, но там уже никого не было, после чего он облегчено выдохнул.

Принц пошел к мини телепорту, набрал на экране координаты отцовского кабинета, телепорт переместил его к кабинету короля.

Эфен открыл двери и замер, ведь на него со стола смотрели красные глаза, его всего передернуло.

— Добрый день, Текучее Сознание, — поприветствовал принц Саекена и прошел к столу…

— Рассказывай! — повелел Эфен Саекену, присаживаясь в кожаное кресло.

— Генералу Сакоя можно полностью доверять, и у меня к вам хорошие новости. — отчитался Саекен.

— И какие же у вас новости? Вы поймали заговорщиков? — скептически спросил принц.

— Да. Мы поймали исполнителей, но главных заговорщиков не нашли… — ответил Саекен и начал смеяться.

— Преступники пришли сами во дворец с раскаянием. — выдавил он сквозь смех.

Лицо Эфена вытянулась, а потом Саекен перестал смеяться.

— Мы только успели отследить кто ещё принимал участие в покушение на короля. На утро атлантов нашли мертвыми в камере.

Принц зарычал, в ярости ударил по столу.

— И что хорошего в этом? — прорычал Эфен.

— То, что мы знаем где искать заговорщиков, генерал Сакоя этим занялся и подключил специалистов по снятию ментального блока, — закончил доклад Саекен.

— Хоть что-то. Свободен. — отпустил принц Саекена и занялся документами.

— Я могу доставить к вам изменников? — робко попросил Саекен.

— Как, скажи на милость, ты это сделаешь, если они запрограммированы на самоуничтожения? — поинтересовался принц приподняв одну бровь.

— Я тоже умею снимать ментальные блоки… — ответил Новоявленный разведчик.

— Дерзай. — разрешил принц и указал на выход. Саекен исчез.

Эфен работал допоздна, подписывая и отменяя указы. Но главная его головная боль была — как остановить надвигающуюся войну с гиперборея. Гиперборейцы требовали, чтобы расам дали свободу и перестали проводить над ними опыты. Что это — против природы и многое другое, а если Атлантида не пойдет на уступки — они пойдут войной. А ещё надо всеми силами не допустить гражданскую войну, если узнают, что король заболел синдромом Дауна, то Ник Флоренц перейдет в наступление.

Эфен издал указ о запрете провидения экспериментов над такими расами как Руиды, Ристоры и Павии. Эфен вспомнил вчерашние события и задумался об варнапе. Правда ли, что Джохан его предал?

Эфен выписал арест на Джохона, хоть сердце кровью обливалось, но он должен проверить всё.

Он глянул на часы время было двадцать пять часов, пятнадцать минут. Эфен скрипнул зубами.

«Интересно она ещё ждёт или решила, что это выше её достоинства?» — подумал инфант, быстро собираясь.

Он вышел в коридор, подошёл к мини телепорту и ввел координаты ресторана «Морская Пена», но прежде, чем шагнуть накинул личину Мистера Дестока.

Он оказался на дорожке ведущую к крыльцу ресторана. Принц быстро отошёл, и, как раз вовремя, кто-то ещё вышел из мини телепорта.

Эфен поднялся на крыльцо ресторана, швейцар окинул его внимательным взглядом и пропустил в зал.

Инфант глазами искал Нефер. Она ждала, нервно покусывая губу, наверное, размышляла уйти или нет. Эфен подключился к её сознанию.

— Добрый вечер, думаю, верное будет решение — остаться. — сказал принц и подошёл Нефер, поцеловал её ручку, присел рядом.

— Мисс, вы меня простите за опоздание? — спросил Эфен.

— Ну даже не знаю, за пятнадцать минут можно многое сделать. Думаю я смогу вас простить, если вы мне закажите этот тортик. — милостива согласилась она, ткнув пальцем в меню.

— Все что угодно. — ответил принц, делая заказ.

— А вы ничего не будете? — спросила Нефер увидев, что мужчина ничего себе не заказал.

— Я сыт, — ответил Эфен и заказал себе вино «Морской Прибой».

— Вы очень задумчивы, — заметила Нефер. — Что вас беспокоит?

— Скорее, опечален. — поправил принц Нефер.

— Кто вас опечалил? — участливо спросила Нефер, а Эфен призадумался: «стоит ли говорить ей правду?».

— Мой отец сильно болен. — уклончиво ответил Эфен.

— Если ваш отец болен, почему вы сейчас не с ним? — искренне удивилась Нефер.

— Сейчас с ним сидит мать, а я решил немного отвлечься и провести с вами время. — ответил Эфен делая глоток сладкого вина.

— А чем он болен? — спросила девушка.

— Сложно сказать. — повёл плечом принц.

— А вы попытайтесь. — Подбодрила его Нефер.

— Врачи, говорят, что это безнадежно. — уклончиво ответил принц.

— Ну, если вы не желаете мне рассказывать, то я могу вам предложить очень хорошего врача. — перешла к более решительному действию Нефер.

Эфен задумался в очередной раз. Нефер видела, как он колеблется.

— Может вы слышали о враче Арлунге? — помогла принять ему решение Нефер.

Эфен ударил себя по лбу. Конечно, он был наслышан о нём, они даже звали его работать во дворец, но он отказался.

— Вы можете меня к нему провести? — спросил принц и в его глазах загорелась надежда.

— Допивайте вино и идём, — согласилась Нефер.

Он мог и сам найти Арлунгу, но решил приятное совместить с полезным.

Они допили напитки и покинули ресторан, за ними следом вышел какой-то мужчина в дорогом чёрном костюме.

Нефер уверено его вела по улицам города, петляя между дворами.

— Разве не проще переместится? — поинтересовался Эфен.

— Он заблокировал все переходы, к нему можно только попасть пешком и с добрыми намереньями, — ответила Нефер.

Они сделали ещё один поворот и принц удивлённо посмотрел на дом. Он был не в форме пирамиды, а виде прямоугольника. Крышу венчали два теранозаврика, смотревшие в упор на посетителей.

Нефер нажала ручку и голос внутри дома оповестил.

— К Вам посетители, — двери приоткрылись.

— Вы к доктору? — спросила хорошенькая девушка. Эфен оценивающе посмотрел на её грудь. Нефер больно ему наступила на ногу. Принц приподнял брови.

— нечего пялится, — шикнула она.

— Вы к доктору? — повторно спросила девушка.

— Да. — ответил Эфен.

— Можете назваться? — потребовала она.

— Нет, я открою своё имя только лично доктору. — наотрез отказался отвечать принц. Девушка нахмурилась, а Нефер удивлено посмотрела на Эфена.

— Вы меня ищите? — спросил мужчина подойдя сзади к посетителям. Эфен резко развернулся.

— Нельзя так пугать своих клиентов! — возмутился Эфен, с укором посмотрел на доктора.

— Проходите, — пригласил в дом доктор.

Эфен с Нефер прошли внутрь дома.

— Нефер, подожди друга здесь на диванчике, Милинда принесет тебе чая. — попросил доктор. Принц удивился, а доктор загадочно улыбнулся.

— А вы проследуйте за мной. — велел мужчина, сделав жест следовать за ним.

Эфен пожал плечами, но прошёл за доктором.

Когда они немного отдалились от Нефер и заблокировали ментальную связь, доктор спросил:

— Зачем, вы пожаловали, Ваше Высочество? Я слышал, что король тяжело болен, — начал разговор мужчина.

— А вы откуда знаете, кто я? — сдержано полюбопытствовал принц.

— Не переживайте вы так, я Вам не враг. Просто мои ментальные способности чуть выше ваших. — пояснил мужчина.

— Если всё так, то я смело могу вам передать трон. — ответил Эфен.

— Избавьте меня от такой ноши. Придёт время, и вы превзойдёте мои способности, а пока давайте к делу. — попросил доктор.

Доктор открыл двери в свой кабинет, несколько лампочек загорелись на потолке. Комната была полна светильников, встроенных прямо в стену, посередине стоял большой деревянный стол и серое кожаное кресло. На стенах комнаты висели чёрно-белые фотографии в выразительных рамках. Небольшой выдвижной шкаф стоял у дальней стенки.

— Присаживайтесь на кресло. — пригласил хозяин, указывая на второе кресло металлического цвета. Эфен занял предложенное кресло, внимательно посмотрел на доктора.

— Прежде, чем я с вами заговорю, вы должны подписать договор о неразглашении полученной информации. — начал принц.

— Я готов подписать бумаги о неразглашение полученной информации. — не стал спорить доктор.

— Также, если я вас нанимаю на работу, то вы молчите обо всем, что происходит во дворце. — потребовал принц. Мужчина кивнул и достал Стьёопиль бликш, Эфен сделал тоже самое. Два прибора засветились голубым светом, похожим на аквамарин. Эфен сбросил доктору договор. Врач заполнял документ, закончив переслал принцу. Эфен всё перепроверил и поставил свою подпись.

— Хорошо, — кивнул инфант и откинулся на кресле, — мой отец стал Дауном. Говорят, что вы можете вылечить любую болезнь, — сказал Эфен. Он ждал реакцию доктора.

— Причина известна? — поинтересовался Доктор.

— Пси-атака, — Коротко ответил Эфен и Доктор кивнул.

— Думаю, я смогу помочь, но не возьму с Вас денег, лучше пообещайте мне услугу, — сказал Доктор, соединив руки в замок.

Эфен колебался смотря на мужчину.

— Клянусь, я не причиню вреда Вам, королевской семье не делом, не словом и не бездействием. — в руках мужчины вспыхнул лепесток.

— Что мне ваши клятвы. — сухо спросил принц.

— Хорошо, Ваше высочество, я полностью открываю вам сознание, и если я хоть мыслью решу, действием, словом, бездействием причинить вред вашей семье, вы можете остановите моё сердце, — сказал доктор, тут же впустив Эфена в свою голову. Эфен осторожно бродил по его лабиринтам разума. Эфен отправил короткий ментальный приказ: «если вы причините вред моей семье, то умрете» Сеть замелькала голубым, оплетая сознание врача.

— Теперь вы можете мне верить? — спросил мужчина.

— Хорошо, с меня услуга. — ответил Эфен, кивнув.

— Когда можно прибыть во дворец? — задал главный вопрос Доктор.

— Завтра в час утра я вас жду. — сказал принц, поднимаясь.

— Хорошо. Можно вам дать совет? — спросил Доктор.

— Давайте. — позволил принц.

— Не обижайте Нефер, она хорошая девчушка и проведите время с ней. Вам это поможет обрести душевное равновесие, — сказал Доктор, тоже вставая.

Принц покинул кабинет Доктора.

Нефер дремала в фойе на диване.

— Вы все? — встрепенулась она, сонно посмотрев на принца.

— Да. — ответил инфант и помог ей встать с дивана.

— До свидания, — сказал принц Доктору, и они покинули его дом.

— Что, Доктор сможет помочь? — первым делом спросила Нефер.

— Надеюсь. — сказал принц.

— Пошли ко мне домой, мама булочек настряпала. — предложила Нефер подмигнув.

— Пошли. — согласился Эфен. Они подошли к ближайшему мини телепорту, он вынес их к дому Нефер.

Только Эфен и Нефер вошли в дом, с кухни потянула выпечкой.

«Мама, я дома, и не одна, со мной Эфен, так что разливай чай на троих», — мысленно сообщила она.

Принц прошёл с Нефер на кухню.

— С миром, рады вас видеть. — защебетала мама, наливая чай.

— Как ваши дела, вы какие-то хмурые… — полюбопытствовала она.

— Дома проблемы, — уклончиво ответил Эфен.

— У него отец заболел. — встряла Нефер, тем самым заработав от Эфена неодобрительный взгляд.

— Ой, надеюсь, врачи его вылечат. Чем болеет?

— Я не хочу сегодня об этом говорить. — отказался Эфен.

— Ну хорошо. А у нас котята родились. — радостно сказала мама.

— Здорово. — слегка улыбнулся принц.

— Хотите посмотреть? — предложила мама Нефер.

— Нет. — ответил принц, пригубив напиток.

— А вы слышали, ходят слухи, что король заболел, а наследник убил отца? — болтала без умолку мама Нефер.

— И чем же он болен? — спросил Принц.

— А разное говорят. То память потерял, то какой-то инопланетной заразой заболел, принёс с планеты Сириус. — охотно рассказывала женщина.

— А вы чему верите больше? — без всякого интереса поинтересовался принц.

— Вы кушайте я много настряпала. Я думаю, что король решил посмотреть, что будет делать наследник, если он окажется потеряет память. Иногда правители так проверяют своих сыновей, на что они способны. — выдвинула свою версию происходящего мама Нефер.

— Можете напомнить ваше имя? — вежливо спросил принц.

— Конечно, Сиши. — сказала мать. — Можно просто Сиши. — разрешила она. — А вы встречаетесь с Нефер? — огорошила Эфена своим вопросом Сиши. Эфен чаем подавился.

— Мама, ну не надо. — попросила Нефер.

— Вы не смотрите на то, что она такая скромная. Она отлично готовит, рисует. А ещё она пытается нарисовать ваш портрет. Она очень хозяйственная, вышивает. Хорошо шьёт. У вас очень красивые будут дети.

Эфен закатил глаза.

— Мама, прекрати. — строго сказала Нефер.

— Да ладно тебе. — от Эфена на миг закрылись.

— Такого мужчину упустишь, дурочка, — ласково сказала мама.

— Мама, ну какие мужчины, я маленькая ещё. — возмутилась дочь. Принц улыбнулся их короткому диалогу.

— Вы кушайте. — приговаривала мама, подкладывая ещё.

— Нет, спасибо. Всё очень вкусно, но я уже сыт, — отказался принц.

— Мама, мы в ресторане поели. — поддержала Нефер своего друга.

— Эфен, пойдёмте ко мне в комнату поиграем в игры, — позвала Нефер. Эфен поднялся и они удалились.

В комнате Нефер они немного поиграли в «Властелин Колец», а дальше просто сидели в обнимку и говорили не о чём.

Нефер спросила:

— Вас сколько в семье?

— Четверо. Я, две младшие сестры и брат. — ответил инфант потянувшись. Эфена начинало клонить в сон.

— Так мало? — удивилась Нефер.

— Ну, не всем же иметь по десять, двадцать детей, — с лёгкой улыбкой ответил принц.

— А нас тринадцать, я двенадцатая. — гордо сказала Нефер.

— Здорово! А нас всего четверо и слава богам. Мне и с ними хватает хлопот по самые уши, –сказал принц, зевая.

— Да ну, скучно же. Играть, бесится не с кем. — не согласилась девушка.

— Возможно… Ладно, я пойду домой, уже поздно, да и в сон клонит. — сказал Эфен неохотно отстраняясь от неё.

— Останься. — попросила Нефер, а после поцеловала его. Принц ответил на её поцелуй.

— А родители против не будут? — засомневался Эфен.

— Нет, не будут. Постелю в гостиной тебе постель. — сказала Нефер ещё плотнее прижимаясь к Принцу и покрывая его поцелуями.

— Ну смотри. — ответил Эфен поцеловав её в шею.

Так они и уснули в обнимку в комнате Нефер.

========== Глава 24. Не всё ещё потеряно. ==========

Эфен проснулся в первом часу, миг полюбовался спящей Нефер, а после мягко выскользнул из постели, не потревожив девушку.

Он оделся и покинул комнату.

— С добрым утром, — поприветствовала Сиша…

— С добрым утром. — ответил эфен.

— Куда вы так спешите? Хотя бы чай попейте, — предложила Сиши.

— Благодарю, но мне надо бежать, — отказался Эфен, накинул плащ и вышел на прохладную улицу. Солнце лениво потягивалась, неохотно озаряя мир светом. Эфен подошёл к мини-телепорту и ввёл координаты дворца…

Он появился перед воротами замка.

Стража перекрыла ему вход.

— Вы к кому? — спросил капитан стражи.

— Доктор Арлунго не приходил? — поинтересовался Эфен вместо ответа.

— А должен? — прищурил один глаз стражник.

— Ты кто будешь, сопляк? — прорычал капитан стражи. И Эфен только сейчас вспомнил, что он под чужой личиной.

Он скинул маску.

— Ой, простите, Ваше высочество… — сказал заикаясь капитан.

— Врач, приходил? — повторил свой вопрос Эфен.

К воротам подошел доктор Арлунго.

— С миром, Ваше высочество. — поприветствовал док.

— Вам тоже мира, — Ответил прохладно Эфен и сделал жест пропустить их. Охранники расступились, открывая проход.

Эфен провёл доктора кратким путем в кабинет отца.

— Отец в Атлантике. — сообщил Эфен.

— Почему вы сразу не сказали, я бы не терял время. — строго отчитал принца доктор.

— Запамятовал, — сказал Эфен, поведя плечом. — Сейчас до заполню документы и отправимся.

— Нет, Ваше высочество, простите мою дерзость, но мы и так много времени потеряли, чем он дольше находится в таком состоянии, тем меньше шансов вернуть его к нормальной жизни. Я не бог. — доктор сказал как отрезал.

— Хорошо, Вам виднее. — согласился принц, складывая документы.

— Позволите вам преподнести один подарок? — попросил дозволения Доктор. Эфен напрягся, смотря насторожено. Доктор сделал неуловимое движение рукой, сказав:

— Я дарю вам это кольцо, как напоминание об нашем договоре. — сказал доктор и протянул перстень с чёрным брильянтовым драконом.

Эфен сомнением посмотрел на кольцо, но, поколебавшись, принял подарок.

— Спасибо. Я не когда не забываю свои обещания. — спокойно сказал принц, надевая печатку на средний палец.

— Да, ещё совет: не рубите сгоряча, ваш друг перед вами чист. — предупредил доктор, а Эфен удивлено посмотрел на Арлунга.

— Что вам ещё известно? — холодно осведомился принц.

— Вы про что? — пришёл черёд удивляться доктора. Эфен раздельно проговорил:

— Вам откуда известно о моём друге? — доктор улыбнулся.

— Ах, вы про это. Мне ничего не известно, я просто немного вижу будущее. — успокоил Арлунг принца. Доктор взмахнул рукой.

Эфен расслабился. — Учту. — заверил доктора принц, открывая переход в Атлантик.

Появилось облако, принц поманил доктора, пропуская его вперед. Доктор Арлунго вошёл в переход, Эфен шагнул следом.

Они оказались на зелёном острове с гигантскими деревьями, толстые широкие листья почти скрывали остров от солнечных ветров.

Тяжёлые капли стекали по большим листьям, превращаясь в мини-ливень. Стоило встать под дерево, и ты вымокнешь насквозь. Море лениво гоняло волны взад-вперёд.

Эфен с доктором углубились в лес. Они раздвигали двухметровые травы, убирали листья папоротника, пальм с пути. Вскоре они вышли к стеклянной пирамиде, а внутри неё была ещё одна пирамида.

— Матрёшка? — удивился доктор.

— Да. — Коротко ответил принц, касаясь стекла.

— Мама, это я с доктором пришёл. — королева осторожно приоткрыла двери.

— О, доктор Арлунго, рада вас видеть, проходите. — сказала королева, отступая в глубь двора. Эфен с доктором Арлунго прошли внутрь. Двор оплетало несколько видов плюща, вьющихся Салиморов, яркие жёлтые ягоды так и манили их съесть, но кто это делал — засыпал навечно. Они прошли мимо ядовитых растений, а потом во вторую пирамиду из камня, затем в третий, словно сплетённый из упругих струн воздуха.

Отец сидел на постели и увлечено разбирал игрушечный междупланетный экспресс. Рядом с отцом валялись детали.

— Доброе утро, Ваше величество. — поздоровался доктор.

Отец что-то пролепетал на детском языке.

— Позвольте, вас осмотреть, мой король. — доктор поклонился и осторожно забрал из рук короля игрушку. Отец захныкал. Мама сказала отцу:

— Дядя, только тебя осмотрит и вернёт тебе игрушку.

— Ваше высочество, вам лучше уйти. Тем более, вашего друга уже доставили во дворец, думаю, в Атлантиде от вас будет больше пользы. А мы с королевой справимся сами. — мягко сказал доктор. Он окинул принца внимательным взглядом. Кольцо медленно начинало прощупывать организм наследника вплетаясь в ауру. Аура принца засияла, ослепив на миг и погасла, вплетя тоненькие полупрозрачные серебренные нити. Доктор ещё минуту всматривался в рисунок ауры, пока не убедился, что дар снова уснул. Доктор Арлунго потёр руки, ведь всё шло по плану, Мирослава им будет довольна.

— Оставляю отца, на ваше попечение. Матушка, позвольте мне с вашего позволения откланяться, — обратился Эфен к матери.

— Конечно, иди и не о чём не беспокойся. — сказала ласково мама и слегка сжала руку сына, поддерживая.

Эфен вышел из комнаты на ватных ногах. Он переместился во дворец и вовремя с ним связались ментально.

— Ваше высочество, варнап доставлен, — доложил полковник разведки. Эфен позвал охрану и спустился в подземелья дворца. Эфен осторожно открыл дверь камеры Джохана. Тот обжёг его гневным взглядом, но ничего не сказал.

— С миром. — поприветствовал друга принц.

— И тебе не захлебнутся в крови. — холодно ответил Джохан.

— Пообщаемся? — спросил Эфен.

— А у меня разве есть другой выбор? — с презрением бросил Джохан. Эфен внутри не поёжился.

Оба молчали. Тишина уже затягивалась.

— Открой мне своё сознание. — приказал инфант.

— Я могу узнать в чем вы меня подозреваете? — осведомился Джохан.

— Есть подозрение в измене короне. — не стал юлить Эфен.

— Покажи мне этого лгунишку, и я голыми лапами оторву ему голову. — спокойно сообщил он, словно пошёл есть.

— Не могу. — с досадой ответил Эфен и слегка улыбнулся.

— Тебе обязательно надо было меня тащить во дворец, чтобы вывернуть моё сознание? Ты мог спокойно это сделать в школе. — с неудовольствием сказал Джохан.

— Дворец моя крепость. Спокойно сказал Эфен. Он велел охране выйти.

Охрана колебалась, но, увидев посуровевший взгляд принца, кивнули и покинули камеру.

— Тогда я приступаю. — сказал Эфен и моментально проник в его сознание, выворачивая воспоминания. Он смотрел всё, от самого появления на свет Джохана, до сегодняшнего момента. Эфен искал блоки, однако не находил их. Он лишь заметил несколько попыток проникнуть в сознание Джохана. Эфен не нашел не единой мысли о желании предать корну, не одного поступка, направленного против власти. Он безоговорочно был предан принцу, но короля недолюбливал.

Эфен даже увидел больше: Джохан пытался выследить заговорщиков. А ещё он получил предложение вступить в ряды предателя. На что он ответил: — «Подумаю».

— Прости меня, друг, я должен был проверить всё. На отца напали и среди нападавших я видел тебя. — рассказал инфант, не вдаваясь в подробности. Джохан озадачился.

— Может, у меня есть брат близнец? — предположил он.

— Нет, это просто было ментальное внушение, если точнее пси-атака. Там можно внушить многое, так же поднимая все страхи. — сказал Эфен скрестив пальцы.

— Ты боишься, что я тебя предам? — изумился Джохан.

— Как бы это не было досадно, но определенные страхи были, но теперь они развеяны. — ответил Эфен.

— Не думал, что ты настолько мне не доверяешь. Это даже обидно. — с досадой сказал он.

— Джохан, я не кому не доверяю, совсем. В политике нет друзей и доверия, есть только союзники. — наставительно сказал Эфен, поднимаясь.

— Тяжело, наверное, так жить? — полюбопытствовал Джохан.

— Тяжело, но я привык. На вершине власти нет друзей. Есть только временные союзники. А предложение Ника прими. Выходи, ты свободен. — разрешил Эфен.

— Это очень великодушно с вашей стороны, Принц Эфен. — сказал с гримасой на лице Джохан.

— Ну прости. Понимаешь, моего отца почти убили. — с горечью сказал Эфен.

— Да ладно, нормально всё. Я понимаю. — примиряюще сказал он и хлопнул принца по спине. — Но если ты меня сейчас не покормишь жареным кабаном, я закушу твоими стражниками. — сказал Джохан плотоядно облизнувшись.

— Не надо. — засмеялся принц и двинулся к лифтам. Они поднялись на грузовом лифте, прошли на кухню.

— Есть мясо? — поинтересовался у шеф-повара Эфен.

— Конечно. — обрадовалась повариха.

— Выкладывай кабана, тётя Саси. — потребовал Эфен. Тётя Саси велела поварятам накормить страждущих. Поварята перед друзьями поставили поднос с целым кабаном.

Они молча его ели. Эфен протёр салфетками руки и вдруг задумчиво сказал:

— Значит, часть варнапов готова встать на сторону короля.

— Нет, мой друг, на твою сторону. Только на твою. Короля они недолюбливают. Он всегда их прижимал больше остальных. — отвечал Джохан, прожёвывая ногу кабана.

— Но я… — начал было говорить Эфен, но варнап его перебил.

— Они готовы ноги тебе целовать, ведь если бы не ты, когда ещё король даст им свободу. Они встанут на твою сторону и даже согласятся временно служить королю, если он поправится. Кстати, чем король болен? — полюбопытствовал Джохан.

— Прости, но это государственная тайна. Всё что тебе нужно знать, так это то, что мы делаем всё, чтобы отец скорее пошёл на поправку. — холодно ответил Эфен.

— Ну хорошо-хорошо, — сказал он уступая, размахивая бедром кабана.

— Сколько варнапов на стороне Ника и какие у них планы? — полюбопытствовал Эфен.

— Планы самые кровожадные: разнести к чертям столицу. Ну, если серьёзно, есть информация, что Ник Флоренц формирует армию из самых обделенных рас, это такие как: варнапы, артунги, карты, бирды, сапары.

— Что? Сапары встали на сторону Ника? — не поверил свои ушам Эфен.

— Да, а что ты так удивляешься? — не понял Джохан.

— Они идиоты, король подготовил уже документ об их праве самим управлять своей республикой, другими словами дал автономию. Осталось только издать этот манифест. Но теперь я повременю с этим. — сказал Эфен откусывая кусочек сочного мяса.

— Да, лоханулись ребятки. Но Ник купил их с потрохами, пообещав равные права с атлантами, то есть, как Ник взойдёт на престол они получат гражданство Атлантиды, для этого всего лишь надо убить короля и его Волчонка. — процитировал слова Ника Флоренца Джохан.

Они всерьёз верят, что Ник Флоренц захватит трон? — с призрением спросил Эфен.

— А если ему это удастся? — возразил Джохан.

— Маловероятно. — отрезал Эфен.

— Почему ты так уверен? У тебя есть какое-то секретное оружие? — стал допытываться Джохан.

— Если будешь много знать — скоро состаришься. Но, если без всяких шуток, моё оружие — пророчество. — с усмешкой сказал Эфен.

— А если жрец ошибся? — задал резонный вопрос Джохан догрызая уже вторую ногу.

— Что-то мне говорит, что он прав. Но время покажет. У него слабый дар телепатии, а значит власть ему не удержать. Возвращайся в варнапию и продолжай переманивать других. — повелел Эфен, встав из-за стола.

— Крепись. — пожелал Джохан, тоже поднимаясь из-за стола.

— Всё будет хорошо. — ответил Эфен. Он ушёл в свой кабинет, а Джохан отправился варнапию.

Эфен перечитывал документы, когда с ним связалась Нейрит.

— Можешь говорить? — спросила Верховная жрица.

— Да, что-то ещё случилось? — устало спросил Эфен.

— Нет, просто пришло время отправлять невест по домам, а это можешь сделать только ты. — сказала Нейрит.

— Сейчас. — Эфен связался с невестами и проинформировал, что конкурс окончен и все отправляются домой.

Атлантки возмущались, но Эфен сказал:

— Не переживайте, встретимся на балу, у вас ещё будет шанцы меня околдовать. Нейрит, зайдёшь ко мне. — попросил принц.

Верховная жрица появилась спустя час.

— Что, как отец? — первым делом поинтересовалась она.

— Всё так же. — печально ответил Эфен.

— Жаль. — сочувственно сказала она.

— Что будешь делать? — поинтересовался принц.

— Отправлюсь завтра в храм, а сегодня проведу время с тобой. — сказала она, забравшись на колени.

— Может, останешься во дворце до возвращения королевы? Последишь за хозяйством? — предложил принц.

— Можно. — ответила Нейрит, на этом она поднялась и вышла.

— На ужине встретимся. — кивнул принц. Эфен закончил с делами. Хотелось зарыться в песок и не вылазить. Эфен сам удивился своему желанию сбежать от проблем, неужели он трусит?.. Эфен отмахнулся от своих мыслей и пригласил Нейрит отужинать вдвоём в его комнате.

========== Глава 25. Весенний бал ==========

Эфен сидел в кабинете, когда с ним связался генерал Сакое.

— Ваше высочество, изменники пойманы и допрошены.

— Отлично. — ответил Эфен. — Нам известно место расположения Ника Флоренца, я думаю, его надо брать. — сказал генерал и замолчал, ожидая ответа. Он понимал: если принц согласится, то нарушит запрет короля. — Мы знаем где он находится. — попросил разрешение Генерал Сакое.

Эфен взвешивал все «за» и «против». Он прекрасно осознавал, что если пойдет против отца, он может посчитать его предателем. Но в то же время он больше не мог смотреть, как дядя разрушает страну и вот ему судьба дает шанс избавится раз и на всегда от дяди. Эфен ещё минуту думал.

— Созывай военный совет. — отдал короткий приказ Эфен, заблокировав связь.

Уже через час они сидели в круглом зале, на столе была разложена карта Атлантиды. Они отмечали места нахождение штабов заговорщиков, и просчитывали каждый шаг. В итоге было решено разбиться на две группы. Одна занималась пси-атакой, другая болотами пробиралась к врагу. Генерал Сакоя уговаривал остаться во дворце и поддерживатьпсиоников, однако Эфен наотрез отказался — поддержку он может оказать и с болот.

Ровно через две недели Эфен выступил на север с небольшим отрядом. Джохан подключал своих сородичей и, когда они подошли к границам Варнапии, их встретил проводник. Варнап поклонился принцу.

— Джохан велел вас сопровождать. Я — Джоан. — представился проводник.

— Веди. — коротко велел Эфен, и отряд углубился в болота.

Они перепрыгивали с кочки на кочку, огибали трясины. Несколько раз сражались с болотными тварями. Отряд был почти у цели, когда несколько варнапов перекрыли им путь. Эфен нанёс точечный удар, внушив им, что они должны совершить самоубийство, но попытки проникнуть в сознание разбились о щиты.

Эфен озадачено смотрел на трёх варнапов. Они стали наступать, в ход пошли палицы, завязалось сражение, так Ник Флоренц решил оповестить, что знает об продвижениях отряда. Эфену это совсем не понравилось, они соблюдали полную конспирацию.

Эфен потерял троих бойцов, драгуна, одного варнапа взяли в плен и стали пытать. Выяснилось, что они просто разбойничали с друзьями ища лёгкую добычу.

— Но вы не подаетесь внушению. — озадачено констатировал инфант.

— У нас некоторых есть иммунитет против внушения. И на нас кто-то объявил охоту. А точнее, Ник Флоренц, с целью уничтожить, вот и мы скрываемся в топях. — разъяснил путникам варнап.

Эфен про себя отметил, что они на верном пути, но до сих пор не решил, можно ли доверять варнапу.

— Хочешь спасти свою шкуру? — поинтересовался Эфен и варнап затряс головой, соглашаясь.

— Ты нас проведёшь к лагерю Ника Флоренца. Такова цена твоей жизни, клянись мне служить верой и правдой. — потребовал клятву Эфен. Варнап опустился на колени.

— Я клянусь служить Вам верой и правдой, до скончание ваших дней. — произнёс клятву варнап. Эфен коснулся лба твари кольцом, подаренным доктором. Кольцо коротко вспыхнуло и на лбу отпечатался чёрный дракончик. Эфен удивился, но решил с этим разобраться позже.

— Как тебя зовут? — спросил принц.

— Хорч. — коротко ответил варнап.

— Веди. — приказал принц, и отряд двинулся дальше.

Вскоре показала свой лик красавица луна. Войска расположились поодаль от пятиэтажной пирамиды. Они ждали сигнала к отаке.

Стояла мёртвая тишина, только редкие лазутчики пытались что-то разведать. Прозвучал сигнал.

Началось сражение, варнапы намертво готовы были биться за свою свободу.

Кругом падали трупы, армия Эфена продвигалась к вратам.

Вскоре сражение перешло к стенам. Эфен ментально объединился с генералами, а они со всеми остальными, и началось невообразимое. Пси-атака не прошла даром.

Некоторые Атланты в ужасе выбрасывались из окон, другие дорого продавали жизнь. Голова Эфена раскалывалась, он пытался удержать всех.

Он видел, как отец умирает, как Ник Флоренц… Видения оборвались, когда рядом возникла Нейрит. Она держала Эфена за руку.

— Ты должен был сказать мне. Я твой талисман победы. Пойдем на кладбище там Ник Флоренц искать тебя не будет.

— Ты лишь моё воображение, тебя нет. — сказал Эфен, поднимаясь. Он шёл на кладбище. Вот ограда. Тишина царствовала над местом успокоения.

Покой кладбища иногда нарушал скрип калитки и редкий вой далёких болотных тварей.

— Иди, не бойся. — говорила Нейрит, ведя его. Эфен шагнул на кладбище, проскользил между могил. А там, где-то у пирамиды, шёл бой.

Гибли атланты за королей.

— Мне нужен Ник Флоренц. — сказал Эфен Нейрит.

— Он придёт сюда, но прежде, чем ты с ним пересекутся ваши пути, мы должны забрать древний кулон первых королей Атлантиды. Он усиливает ментальные способности королей, его могут только надеть отпрыски королей Атлантиды. — говорила Нейрит.

— С чего ты взяла, что кулон здесь? — недоверчиво спросил Эфен. Она прижала пальцы к губам. Эфен насторожился, слышались шаги, чей-то шёпот.

— Мы должны ему помочь, мой повелитель. — говорил звонкий голос.

— Он должен справится сам, иначе он мне не нужен. — отрезал мужчина средних лет. Нейрит подвела к могиле.

— Тут, под камнем, находится кристалл власти. — сказала Нейрит.

— Как я его найду? — задал резонный вопрос Эфен.

— Это подземная гробница, тебе надо спустится вниз. — ответила она.

— Может, ты моя убийца? — не поверил Эфен.

— Возможно. — рассмеялась она. Эфен пытался преодолеть внушение, но Нейрит не исчезала.

— Ты идёшь? — спрашивает она, подавая свечу.

— Да. — кивает Эфен и решительно приподнимает плету.

Он осторожно спускается в темноту, а за ним следом скользят две тени.

«Раз ступенька, два ступенька», — считает про себя Эфен.

Он снимает флягу с пояса и делает жадный глоток. Он слышит, как скребутся мыши. «А если это всё — ловушка?» — думает он, держа руку на пистолете. Хотя, в сражении ментальных способностях никакое оружие не поможет.

Эфен позади себя улавливает шаги и скрывается за колонной, прикрывая свечу рукой.

Мимо него через пять минут проходит Ник Флоренц. Или это иллюзия? Он очень похож на деда. Эфен сталкивает его со ступенек. Мужчина катится вниз, а Эфен спускает курок.

Сознание Эфена отпускает, он стоит на коленях перед могилой деда, а в руке сжимает единорога власти. Он болтается на золотой цепочке, Эфен прячет находку и находит своё войско. Он чувствует, как единорог нагревается, и ведёт его в центр пирамиды Ника Флоренца.

— Ты здесь, глупый щенок. — говорит Ник.

Потом Дядя истерически смеётся: — «Тебе конец».

— Знаешь, в склепах водятся вампиры, и это — их гнездо. Ты сам загнал себя в ловушку, прощай племянник. — торжествующи говорит дядя. Он взмахивает рукой, и Эфен слышит, как отодвигаются крышки, противный скрип когтей разрывает перепонки, он видит, как из-под одной плиты вылазят руки.

Эфена окружают не ясные тени. Он видит, как кто-то тянет к нему когтистые руки и шарахается в сторону.

— Этого не может быть. Это всё внушение. — говорит он сам себе. Эфен чувствует, как боль обжигает его плечо.

— Мы должны ему помочь. — слышит шёпот он.

— Мы в любом случи ему поможем. У него нет причины бояться смерти, — отвечает чей-то голос.

Эфен стреляет, и яркая вспышка озаряет склеп. Бледные существа верещат, сгорают, как спички. Эфен отталкивает ещё одну тварь и бежит на верх. Он бежит к свету. Множество теней следуют за ним.

Кто-то его сбивает с ног. Он падает и больно ударяется. Эфен делает вздох. «Я должен их подчинить», — нашёптывает настойчивый голос.

Эфен начинает искать ментальные нити, и находит. Он тянет их на себя, сплетает, превращая в одни большие вожжи.

— Веди их к Нику. — шепчет тот же голос.

Эфен подчиняется и приказывает им следовать за ним. Он ощущает их голод, желание попить кровь. У Эфена бегут мурашки по коже.

Вокруг множество криков, мольб о пощаде и только драгуны молча наблюдают за бойней. Майор Сахирд спрашивает:

— Это новое биологическое оружие? — Эфен в ответ неопределённо пожимает плечами. Бледные твари покончили с врагами и обратили внимание на подчинённых Эфена.

— Нельзя, возвращайтесь в свой склеп! — властно говорит Эфен. Твари его не слышат, одна прыгнула и лазерный луч пронзил её грудь, она заверещала, а после осыпалась пеплом. Эфен крепче сжимает сознание бледных тварий и повторяет приказ ментально: — Убирайтесь в свой склеп и не высовывайтесь без моего позволения. — приказывает принц. Твари заскулили и побежали в сторону кладбища.

Эфен просыпается на кровати, в окно светит солнышко. Он соскакивает.

— Что это было? Всего лишь страшный сон…

Эфен осушает бокал вина.

«Завтра бал весны», — проносится мысль в его голове.

В покои стучат.

— Позвольте войти, Ваше высочество. — просит полковник разведки.

— Проходите. — разрешает Эфен.

— Ваше высочество, Ник Флоренц мёртв, его тело нашли обескровленным в его резиденции. Наша спец-операция прошла успешно. — ликуя, говорит полковник, Эфен не спешит радоваться.

— Как я оказался в своей комнате. — требует ответа Эфен.

— Вы после сражения потеряли сознание и Ваши телохранители перенесли Вас сюда, — растерянно отвечает полковник.

— Ясно, свободен. — говорит Эфен, смотря в окно.

— Кто эти твари? — вопрошает он тишину. Эфен помнит их холод, злобу и жажду крови. Он передёргивает плечами, ему внезапно становится холодно. Эфен залпом опустошает половину бутылки вина, чтобы согреться.

— Всему своё время. — говорит уже знакомый голос. Эфен подпрыгивает на месте и осматривается.

— Кто ты? — но ответа не последовало.

Остальная половина дня прошла спокойно, без происшествий. Эфен хотел, чтобы отец поскорее поправился, и в тоже время этого боялся до полусмерти. Ведь он нарушил его запрет, да что он скажет завтра гостям? Где король с королевой? Хотя мать обещалась быть… С такими мыслями Эфен заснул.

Утром началась суета, беготня, церемониймейстер объявлял всё новых гостей.

— Его Высочество, принц Эфен Флоренц. — объявил церемониймейстер. Сотни женских глаз буквально пожирали принца.

Эфен величественно прошёл к трону и присел.

Снова заиграла музыка и пары пустились в танец.

Но тут музыка стихла и церемониймейстер объявил.

— Его величество Рудольф первый и её величество королева Аделия. — все одновременно вздохнули, по рядам пробежался шёпот. Эфен не меньше был поражен. Отец полностью был здоров и даже подмигнул Эфену.

Король с королевой заняли свои места.

— Как ваше здоровые, папа? — осведомился Эфен, а у самого побежали мурашки по спине.

— Я в порядке. — холодно ответил отец и Эфен внутренне содрогнулся.

Бал набирал обороты. Эфен приглашал дам на танец, стараясь не думать, как отреагирует отец на его самоуправство. Арлунго правда сотворил чудо.

Бал проходил спокойно, пока отец не подошёл к Эфену.

— Ты уже выбрал себе невесту? — спросил он.

— Нет, папа. — ответил Эфен, ожидая, что он скажет дальше.

— Жаль, я думал ты более ответственный. — обронил отец и ушёл.

За вечер они больше не разговаривали, а Эфен искал глазами Нейрит. Её нигде не было.

Он расстроился, после осторожно выскользнув из зала. Он прошёл в комнату Нейрит, но её не было и там.

Принц стал искать её ментально, но не чувствовал. В душу принца закралась тревога. Он спросил горничную куда уходила Нейрит, она ответила, что в храм вчера ушла и больше не вернулась.

Эфен облегчено выдохнул, а бал продолжался.

Эфен решил не возвращаться в душный зал и прогуляться по саду, когда с ним связалась Нефер.

— Эфен, нам надо срочно поговорить. — сходу заявила она.

— Говори. — разрешил он присев на фонтан.

— Нам надо встретится. — отказалась она ментально разговаривать.

— Я сегодня не могу, занят. — ответил Эфен.

— Жаль, а когда сможешь? — поинтересовалась она. Эфен задумался.

— Завтра. Хотя, жди я смогу уделить тебе час. — передумал Эфен и, быстро осмотревшись шагнул к порталу, введя координаты и тут же появившись у дома Нефер. Накинул личину мистера Дестока и коснулся ручки.

— К вам пришли. — оповестил жителей голос.

— Пусть проходит. — сказала Нефер.

Эфен прошёл в дом. Она накрыла на стол и вообще была донельзя счастливой.

— Как твои дела? Как отец? — поинтересовалась она. Но Эфен видел, что ей натерпелось что-то сказать.

— Нормально. Ты ради этого меня вызвала? — строго спросил Эфен.

— Нет, я беременна. — выпалила она и посмотрела с нежностью.

— Что? — опешил Эфен.

— Я беременна, это уже точно. — пропела она, но, не заметив радости на лице возлюбленного, сникла.

— О боги, вы жестоки. Вот мне ещё бастарда не хватало. — вскрикнул Эфен, всплеснув руками.

— Какова бастарда, мы… — но она осеклась, увидев гнев на лице Эфена.

Он схватил Нефер за руки.

— Кто-нибудь ещё об этом знает? — уточнил холодно Эфен, сдерживая гнев то на себя, то на Нефер.

— Да, мама. — Нефер была мертвенно бледна. Эфен выпустил её руку и откинулся на спинку.

— Ты сделаешь аборт. — сказал принц.

— Я не буду делать аборт. — закричала она.

— Я тебя не спрашиваю. — припечатал свои слова принц.

— Нет! Я не буду его делать, я не возьму грех на душу! — крикнула она и в слезах выбежала с кухни громко хлопнув дверью.

— Нефер дорогая, что случилась? — послышался голос Сиши.

— Мама, мама, он хочет чтобы я убила ребенка. — зарыдала Нефер.

Эфен с ноги открыл дверь и сказал ледяным тоном.

— Ты ещё соседям растрезвонь и я… — он недоговорил появился отец Нефер. Эфен по его лицу понял, что он в курсе. В Атлантиде детям были рады всегда, они считались сокровищем. Даже, если девушка рожала вне брака. А аборт считался самым страшным преступлением.

— Давайте пройдем на кухню и спокойно поговорим. Думаю, мистер Десток это сказал сгоряча.

Эфен прикусил язык. А он прав.

— Да, прости, я погорячился. — извинился Эфен. Не то чтобы его пугал закон, но портить свою репутацию убийством ребёнка не стоило.

Все расселись на кухне.

— Я так понимаю вы не рады ребёнку. — спокойно спросил отец Нефер.

— Да вы правы. — ответил он.

— В чём причина? — продолжал расспрашивать отец.

— Она настолько глобальная, что я в раздумьях, стоит ли о ней говорить. — холодно сказал Эфен.

— Вы испытываете финансовые затруднения? — поинтересовался мужчина.

— Нет, у меня столько денег, столько нет не у одного атланта. Причина в другом. — Эфен на миг замолчал и глянул на часы.

— Так меня скоро хватятся. — сказал он не к кому не обращаясь.

— А в чём причина, вы любите другую? — предположила Нефер худшее.

— Нет, дорогая, причина в моем происхождении. За мной охотятся сотни девушек, а ты очень легко получила желаемое. — Эфен выдохнул и просто сорвал личину.

— Ваше высочество! — вскрикнули удивлённо все.

— Так что условия следующие: я приму ребенка только в том случае, если родится девочка, если же это окажется мальчик, я вышлю тебя подальше от столицы и просто буду переводить деньги. А пока ты остаёшься с родителями, и не кому не вздумай взболтнуть, иначе вы умрёте все. — принял решение Эфен.

Все молчали, переваривая сказанное.

— Мы вас поняли, Ваше высочество, принимаем ваши условия. — ответил за всех отец.

— Рад, что мы друг друга поняли. А теперь я вынужден вернутся во дворец, скоро меня начнут искать. — с этими словами Эфен ушёл.

А на следующий день он пошел в храм Нейрит и выяснил, что она не приходила. Шли дни, но Нейрит не возвращалась, Эфен забил тревогу. Поиски Нейрит ни к чему не привели, а Нефер через три месяца переехала во дворец, когда выяснилась, что у них будет дочь.

========== Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 1. Странные гости ==========

В центре городской площади стоял великолепный королевский дворец с крышей купольной формы, выложенной драгоценными камнями, стены которого были расписаны различными узорами. Изнутри здание было ещё роскошнее, чем снаружи. В тронном зале было восемь высоких колонн с резными фигурками, на потолке — пятнадцать хрустальных люстр. На стенах висели портреты предков правящей династии.

Посреди зала на троне сидел король с чёрными волосами, синими глазами, в сером костюме с золотой вышивкой, а по левую руку от короля сидела королева. Она обладала высоким ростом, стройной фигурой и была одета в лёгкое, чёрное платье с неглубоким декольте.

Напротив трона стоял обеденный стол, уставленный различными яствами. На дальнем конце стола разместились другие члены семьи: младший принц очень был похож на королеву, рядом с ним сидела принцесса Юнона лет пятнадцати, с чёрными локонами и изумрудными глазами, одетая в тёмно-красное платье, далее, удобно устроившись и мурлыча себе под нос какую-то песенку, ещё одна принцесса. Она была высокой, с русой косой, плотного телосложения, в светлой блузе и зауженных чёрных брючках.

Король обратился к сыну:

— Эфен, вечером к нам приедут послы из Нэймана, будь так любезен их встретить.

— Хорошо. Что-нибудь слышно о Нейрит? — с надеждой поинтересовался принц.

— Увы, она как сквозь землю провалилась, — печально сказал он.

«Да как это возможно?» — недоумевал Эфен.

— Может, она просто решила уехать из Атлантиды? — предположил король.

— Уехать и ничего не сказать мне? — не поверил он отцу.

— А с чего, Эфен, ты взял, что ты для неё — пуп земли, и она не может просто взять и уехать? — осудил король сына.

— Да потому, что на неё это не похоже, — отверг Эфен отцовскую версию, отпивая красного вина.

— Ну, может, ей пришлось срочно бежать, — не согласился он с сыном. Эфен задумался, поболтал вино в бокале.

— Папа, есть зерно истины в твоих словах. Да, ещё то ведение… — Эфен оборвал сам себя.

— Какое? — немедленно заинтересовался отец.

— Она видела гибель Атлантиды, а ещё чей-то голос угрожал от неё избавиться, если она дальше будет совать свой нос куда не просят, — Эфену пришлось выложить всё, что рассказывала Нейрит про своё видение…

— Только из-за причудившегося голоса она решила бежать? Нет, сын, твоя версия слаба, — не принял объяснения Эфена король.

— У меня нет других предположений, — в отчаянии воскликнул принц. Он на миг замолчал, о чём-то размышляя.

— Если только видение не сбылось, — медленно проговорил Эфен, сам не веря своим словам.

— Ты хочешь сказать, что её похитили? — уточнил король.

Эфен не успел ответить, мама осторожно сжала локоть сына и взглядом указала на Нефер, которая всё это слышала.

— О какой Нейрит ты говоришь? — вмешалась она в разговор. Эфен удивлённо посмотрел на Нефер и спросил:

— Ты правда не знаешь?

— Нет. — Покачала головой Нефер. Ей было неприятно слушать, как он с отцом обсуждает другую женщину.

— Вся страна обсуждала мой роман с верховной жрицей богини любви, и ты ничего об этом не слышала? — спокойно спросил Эфен.

— И что, теперь её тень будет меня преследовать до конца моих дней?! — огрызнулась Нефер. Она собралась встать, но Эфен не позволил.

— Я тебе сразу сказал: я никогда тебе не буду полностью принадлежать. Тебе придётся мириться с моими фаворитками, — холодно сказал принц.

— Да почему король хранит верность своей королеве, а ты не можешь?! — сердито спросила она.

— Потому что отец — однолюб, а я пошёл характером в деда: он был ловеласом, — ответил Эфен.

— Удобная отмазка, — разозлилась Нефер.

Эфен резко сменил тему, чтобы избежать скандала.

— Во сколько прибудут послы из Неймана?

— К двадцати часам, — ответил король, немного помедлив.

— Хорошо, я буду готов к двадцати часам, — покладисто согласился Эфен.

Он наблюдал за Нефер, она хмурилась, но уже не порывалась покинуть семейный обед.

— На военное собрание пойдёшь? — спросил отец. Эфен отрицательно покачал головой.

— Не вижу смысла в своём участии, лучше разберу бумаги.

— Хорошо, как хочешь, — не стал он переубеждать сына.

— Кстати, по какому делу они прибудут? — запоздало спросил Эфен.

— Заключение договора о военной помощи, если гиперборея нападёт на них, — ответил Король, допивая вино.

— А если Гиперборея нападёт на нас, они тихо будут отсиживаться в кустах? — скептически спросил принц.

— Нет, мне это не выгодно, — усмехнулся король.

— Гиперборея мобилизует войска, — сказал Эфен.

— Знаю. Мы тоже не дремлем. К слову, если ты привлечёшь бледных тварей, будет хорошо, — как бы между делом заметил отец.

Эфен поморщился и передёрнул плечами, снова наяву ощутив холод, веющий от них.

— Не знаю. Я не умею их контролировать. И вообще, мне пора, и пусть Гиперборею поглотит океан, — бросил он в сердцах.

— Я тоже не восторге от этих перспектив, но те бледные твари придутся как нельзя кстати. Как их там зовут? — всё-таки настаивал на своём отец.

— Вампиры, — напомнил Эфен.

— Точно, вампиры. Прям как из древних легенд. Знаешь легенду о древнем зле? Они жили до нашего появления на планете. По легенде, изначально миром правили вампиры, они устраивали кровавые пиры, наслаждались пытками, пока однажды на землю не пришла Мирослава с Ведлаком. Они прогнали вампиров. Те после себя оставили на планете только разруху и реки крови.

Мирославе это надоело. Она сказала мужу:

— Ведлок, я не могу на это смотреть. Давай посадим деревья, цветы и избавимся от местных существ — их не спасти. Они не умеют по-другому жить. Вампиры их научили только убивать, и у них нет понятия, что плохо, что хорошо. Они всё равно друг друга уничтожат.

— Ты мне не дашь досмотреть кровавый спектакль? — с насмешкой спросил Ведлок жену.

— Всё, не могу больше, хочу рая, — капризно заявила Мирослава.

— Ну хорошо, — ответил бог войны.

Вскоре земля зацвела, заблагоухала цветами, хвойными деревьями, снова запели птицы. Мирослава с Ведлаком наслаждались покоем, пока бог войны не заскучал и не предложил своей жене создать сначала атлантов. Мирослава, видя тоску в глазах мужа, согласилась, и они день и ночь пытались сотворить существо, похожее на них. Вскоре им это удалось — появились первые атланты.

— Знаю, а теперь позвольте мне откланяться, — попросил разрешение у отца Эфен. Король кивнул, отпуская сына.

Принц поднялся из-за стола и вышел в коридор с зеркальными стенами. Он увидел в зеркале юношу с синими, колкими, как лёд, глазами. Эфен усмехнулся, провёл рукой по чёрным как смоль волосам.

— Эфен! — позвал мелодичный женский голос. Он обернулся и спросил холодно:

— Тебе чего? — Нефер потупила взгляд.

— Прости! — попросила она прощения и подняла на него взгляд серо-зелёных глаз, наполненных слезами.

— Могла ментально попросить прощения, а не бежать за мной, — равнодушно ответил Эфен. Он всё ещё злился на неё.

— Я не могла достучаться до тебя, — беспомощно сказала она.

Её полное личико с серо-зелёными глазами, обрамлённое копной светлых волос, выражало беспокойство. Она неловко оправляла на себе свободное платье цвета морской волны с незамысловатыми стразами, её лицо побледнело.

— Нефер, с тобой всё в порядке? — с лёгкой тревогой в голосе спросил Эфен. Она кивнула головой, но пошатнулась и была вынуждена схватиться за стену рукой. Он бросился к ней и подхватил на руки, направившись в опочивальню.

Вдруг лицо девушки исказилось от боли, Эфен запаниковал.

— Что с тобой? — нервно спросил он.

— Схватки, — с трудом ответила Нефер.

Эфен судорожно ощупывал ментально пространство в поисках королевского врача. Быстро отбрасывая ненужные лица, он наконец нашёл его и вызвал в свои покои. Принц быстро передал Нефер на руки доктору и ушёл.

Эфен нервничал в ожидании приезда гостей. Кстати сказать, в ожидании послов Неймана его мучили какие-то странные сомнения и нехорошие предчувствия.

В аэропорт король выехал за полчаса до приземления вертолёта с послами.

Эфен смотрел в окно на сменяющийся городской пейзаж. Мимо величественно и важно проплыло здание пирамидальной формы с множеством стеклянных окон. За ним показался простой, многоэтажный дом, миленькой фиолетовой окраски, помимо цвета, как две капли воды похожий на ещё четыре таких же, следующих за ним. И вот, наконец, его взору открылся великолепный городской сад.

О, этот сад, посаженный на деньги королевской казны, был разнообразен и велик! В нём были собраны одни самые редкие растения. Он мельком увидел высокое, грациозное, чем-то напоминающее пальму дерево, но листочки меньше размером и с волнистыми резными краями. Кустарник с цветками, у которых лепестки в виде сердечка цвета бургунде. Дальше тянулась аллея из ореховых деревьев.

Но вскоре вездеход выехал на шоссе, до аэропорта оставалось совсем немного. Тревога внутри всё нарастала, и, к удивлению Эфена, появился страх.

Вот, наконец, «любимый» аэропорт. Принц вышел из машины в окружении охраны, а после направился к посадочной полосе. Внутри инфанта всё кричало: «Беги!», но он упорно шёл вперёд, туда, где уже приземлялся частный вертолёт.

Из него вылезли три бледноликих гостя, Эфен сделал приветственный жест и слегка поклонился.

— С миром. Рад вас видеть на землях Атлантиды! — приветливо сказал король. Девушка с чёрными волосами, бледным лицом и карими глазами с интересом разглядывала Эфена. Он смутился под её взглядом.

Эфена тянуло к этой бледной красавице, и он вышел из круга охраны, шагнул к ней навстречу.

— Вы очень очаровательны, — сделал юноша комплимент. Он взял её ручку и поцеловал, губы обожгло холодом, и Эфен с удивлением посмотрел на гостью.

— Не удивляйтесь, у меня всегда холодные руки, — смущённо пояснила она и отняла свою кисть.

Король пригласил послов в вездеход. Они забрались в машину, она заурчала и плавно поднялась в воздух. Вскоре вездеход приземлился на лётную площадку.

Король с Эфеном помогли дамам вылезти из транспорта, спустились по трапу вниз, прошли через двор и очутились в коридоре со скульптурами в дальнем углу — на них смотрела юная бронзовая амазонка с обнажённым кинжалом, а справа от Эфена стояла статуя грациозной пантеры. В двух метрах от зверя была золотая русалка.

Послы прошли вслед за королём и принцем в тронный зал. Посреди тронного зала накрыли круглый стол, а вокруг него стояли мягкие, удобные кресла. Король жестом пригласил послов к столу.

Врач связался с принцем и поздравил с рождением дочери. Эфен кашлянул, чтобы на него обратили внимание, передёрнул плечами, сказал извиняющимся тоном:

— К сожалению, я вас вынужден покинуть.

Мэри спросила:

— Почему так скоро?

— У меня только что родилась дочь, — неохотно пояснил Эфен и оставил тронный зал.

Он вошёл в покои Нефер, Она держала на руках младенца. Дочь сосала материнскую грудь. Принц подошел ближе и присел рядом с ними.

— Надо кормилицу нанять. Не стоит портить твою прелестную грудь, — сказал он.

— Это всё, что ты можешь сказать? — недовольно спросила Нефер. Эфен растерялся и добавил:

— Она очень похожа на тебя, однако у неё мои глаза.

— Я сама буду её кормить. Я никому другому не доверю это дело, — сказала Нефер и в упор посмотрела на Эфена.

— В наших кругах так не положено, — возразил Эфен.

— Мне всё равно, как у вас положено. — Прохладно ответила девушка.

— Прекрати. В нашем свете свои правила, и, раз ты случайно в нём оказалась, тебе придётся соблюдать их все, — спокойно пояснил принц. Младенец перестал сосать грудь и стал рассматривать Эфена.

— Хорошо, — покорно согласилась Нефер. Эфен опасливо протянул руки к ребёнку. Нефер передала его принцу.

— Поддерживай головку, — сказала она, наблюдая, как принц с интересом рассматривает малышку.

— Она милая, но такая крошечная, что я боюсь её держать на руках, — сказал он с нежностью. Затем передал ребёнка обратно матери и покинул её комнату.

Эфен ушёл в свои покои и, открыв двери, увидел её.

— Добрый вечер, — поздоровалась Мэри.

— С миром, — удивлённо ответил Эфен.

— Как ваша супруга? — поинтересовалась Мэри, подошла ближе к принцу и слегка коснулась его щеки.

— Хорошо. Вы заблудились? — вежливо поинтересовался принц, убирая её руку. Он прошёл в глубь комнаты и сел на кровать.

— Нет, просто заскучала, решила заглянуть к вам. Вы позволите присесть в кресло у окна? — застенчиво спросила она

— Пожалуй, — равнодушно ответил принц, пожав плечами.

— Меня зовут Мэри, — представилась она.

— Я знаю, — ответил Эфен.

— Принц Эфен, позволите к вам обращаться по имени? — робко спросила девушка, присев в кресло.

— Если не позволю, тогда что? — игриво спросил он. Мэри пожала плечами.

— Ваше право, Ваше высочество, — немного разочарованно сказала она. Мэри строила ему глазки?..

Эфен подошел к бару и, обернувшись к гостье, спросил:

— Будете вино?

— Почему бы и нет, — не стала отказываться Мэри, пожав плечами. Эфен налил два бокала и один протянул девушки.

— Благодарю, Ваше высочество, — сказала она и пригубила напиток. Они сидели молча и пили вино. Эфен разлил по второму бокалу и требовательно спросил:

— Рассказывайте, зачем пришли в мою комнату?

— Почему бы красивой девушке не заглянуть в комнату к прекрасному мужчине? — игриво ответила Мэри. Она наклонилась ближе к принцу, обдав его винными парами, и поцеловала в губы. Мэри отставила бокал и слегка обнажила плечо. Эфен с интересом наблюдал за её плавным раздеванием. Она тихо спросила:

— Вам нравится? — Эфен кивнул и ожидал продолжения.

Она обдала его запахом алкоголя и провела губами по его шее. Принца это забавляло и раздражало одновременно. Он всерьёз размышлял — выставить нахалку или позволить играть дальше. Но стоило ему заглянуть в её карие глаза, как он потерялся в них. Мэри осторожно прикусила его шею, сначала было приятно, а потом он ощутил боль.

Эфен чувствовал себя весьма скверно, создавалось впечатление, что внутри него раскаленная магма. Принцу казалось, что ещё чуть-чуть и он сгорит дотла.

А во дворце царила паника, потому что ни один врач не сталкивался с подобным заболеванием. Все они твердили в один голос, что Эфен умрёт и что ничего нельзя сделать.

Принц не знал, сколько продолжался этот танец смерти, но он уже думал, что тот никогда не закончится. Настолько ему было скверно. Эфен молил богов, чтобы прекратили эту пытку.

Принц наконец открыл глаза и потерял дар речи. Мир изменился. Он видел призраков замка, слышал каждое насекомое во дворце, нет, во всем мире. Он слышал шёпот деревьев, пение ветра, а потом в его голову ворвались миллионы голосов, они набатом звучали в ушах. Они были чужие, холодные, злые и очень далёкие, но чем сильнее Эфен пытался вслушаться в слова, тем больше их разбирал. Он улавливал обрывки фраз: «Мой повелитель, появился ещё один вампир, равный вам по силе», — потом женский голос: «Оставь ребёнка, пусть сам учится выживать». И ещё много чего. Эфен попытался закрыться, но ему не удалось, сила скользила сквозь пальцы, не желая подчиниться новому хозяину.

— Прекратите это, иначе я сойду с ума, — попросил он, непонятно к кому обращаясь. И вздрогнул, когда ему прилетел ответ.

— Вслушайся в лица, речей не слушай… — Эфен ошалело осмотрелся, ища того, кто это сказал.

— Что? — переспросил он на всякий случай.

— Вслушайся в лица, речей не слушай… — повторил мужской голос. Эфен подчинился и стал пытаться увидеть обладателей голосов. Вскоре звуки стихли и остались только лица. Они калейдоскопом мелькали и пропадали.

— А теперь представь, что задернул занавес, — продолжал инструктировать мужской голос. Эфен представил, и наступила благословенная тишина. Он осмотрелся и увидел Мэри, отца и мать.

— С пробуждением, — сказала Мэри, улыбнувшись.

— Эфен, ты жив, какое счастье! — воскликнула мать и бросилась обнимать сына. Эфен мягко её отстранил, как показалось ему, но мать просто отлетела в сторону, благо её поймал отец.

— Что ты себе позволяешь! — гневно вскрикнул отец, прожигая сына взглядом.

Эфен растеряно пожал плечами.

— Извини, немного силы не рассчитал… — смущённо сказал он, разведя руками.

На кровати засмеялась Мэри, Эфен бросил на неё испепеляющий взгляд. Внезапно до принца дошло, кто они такие, кто он теперь такой. Наверное, когда Мэри обратила его в вампира, она с принцем поделилась частью информации.

Принц только отошёл от первого потрясения, как осознал, что его тянет убить всех в этой комнате.

Он шагнул к матери, когда его с силой оттолкнули от неё.

— Ты проголодался, — сказала Мэри и протянула флакон с красной жидкостью. — Пей, — приказала она.

— Что это? — спросил Эфен, возвращая пустой флакон.

— Кровь. Идём отсюда, пока ты не убил кого-то из близких, — велела она.

Мэри встала с кровати, подошла к принцу, взяла за руку и вывела из спальни.

Эфен поспешил покинуть замок. Никогда он ещё не бегал с такой скоростью! Даже вампиры едва успевали за ним.

Он сбавил ход, только когда оказался за городом. Влад обратился к Мэри:

— Отлично выполнила работу!

— Ещё бы, — фыркнула Мэри. Она обернулась к Эфену и сказала:

— Эфен, Влад отныне твой учитель и повелитель в одном лице. Он научит тебя обращаться с силой, познакомит с нашими порядками и многим другим.

— Хорошо, приятно познакомиться, — ответил Эфен и пожал руку мужчине с короткими русыми волосами, под левым глазом у него был тоненький шрам.

— Также в нашем мире есть правители. Вампирами правят два короля, у нас их называют инопланитарием, — перехватил эстафету Влад.

— И как скоро я буду иметь честь познакомится с правителями? Да, ещё, какими землями инопланитарии владеют? — начал сыпать вопросами Эфен.

— Мы владеем планетами, Земля — одна из моих вотчин. С одним из правителей тебя только что познакомила Мэри, — огорошил Влад.

— Хорошо, я так понимаю, вы ждёте от меня полной покорности, но, увы, я тоже королевских кровей и ни перед кем не собираюсь склоняться, — честно предупредил спутников Эфен.

— Этого от тебя пока никто не требует. Ты в нашем мире ещё младенец, и на многое будут смотреть сквозь пальцы. Но, думаю, хватит разговоров, вон, идёт ужин, — переключил он внимание спутников на жертву.

На горизонте появился атлант, и при мысли об убийстве душа Эфена запротестовала, он заколебался. Пусть даже монстр внутри него просился на волю, сама возможность хладнокровного убийства была противна. «Мой долг — защищать народ, а не убивать», — промелькнула здравая мысль.

Влад заметил колебания принца и сказал:

— Ты предпочитаешь убивать тех, кого любишь, нежели тех, кого не знаешь?

Эфен не успел ответить, потому что почувствовал сзади какое-то движение и резко обернулся.

Позади медленно поехало вниз пространство, вернее весь мир, а сверху, будто давя и заставляя сминаться и комкаться временную ткань, открывался подсвеченный изнутри тёмный прямоугольник. Он был похож на дверь, то есть на дверной проём, только открывался он не в сторону, а вниз, как в дешевых голливудских фильмах. Внутри вязкой темноты были видны всполохи и блики тёмно-синего и светло-фиолетового цвета, похожие на молнии или на их отсветы.

Из портала, а это был именно он, шагнула девушка: блондинка, высокого роста, с красивыми зелёно-голубыми глазами. Ну и, разумеется, она была бледна как смерть. На девушке было ярко-синее, лёгкое, длинное платье в пол, поддерживаемое узкими бретельками. Оно развевалось ветром, дующим из глубины портала.

Эфен бросил на неё мимолетный взгляд, но его вновь отвлек запах атланта, и он понял, что не сможет сдержаться.

Принц повернулся в сторону источника запаха, напружинил все мышцы и прыгнул.

Толчок получился даже сильнее, чем он ожидал, Эфен сбил его с ног, но не обратил на это внимания. Он впился зубами в шею и начал с остервенением, взахлёб, пить кровь.

Кровь была тёплая, живая, поэтому он и не заметил, как поток уменьшился и её стало сложнее вытягивать. Когда же кровь и вовсе стала выступать по капельке, Эфен отбросил ненужный «сосуд», похожий теперь на выжатую тряпку, и медленно сел на землю. «Я неожиданно понял, что он тоже был живым, у него была семья, родные, близкие. Что, если бы на его месте был я? Что, если кто-то из моих родных? Что тогда стало бы с нашей семьёй? Ответов не было, но и человека больше не было, не было больше и меня прежнего…» — все эти мысли пронеслись ураганом в голове.

— Я вижу, ты не изменился, — над ухом принца зазвучал голос Влада.

— Почему я должен измениться? Прошло всего несколько часов после моего обращения, — не понял Эфен Влада.

— Я думал, что ты станешь хладнокровнее. Но тебе удалось остаться человеком в плане восприятия мира. Однако я знаю, что ты страдаешь… Может быть, тебе лучше уехать пока из страны. Атлантида не может страдать из-за нападок собственного принца… — заботливо сказал Влад.

Эфен кивнул и поднялся с земли. Вампиры повернулись в сторону, к мини-телепорту, находящемуся неподалеку.

Эфен подошёл к нему и вбил координаты, кликнул «Ввод». Дверь тут же отъехала в сторону, в глаза ударил яркий свет, они зажмурились и сделали шаг внутрь. Навстречу им понеслись города, зелень моря, океаны… они проносились мимо них на сумасшедшей скорости, вскоре стремительный бег сошёл на нет. Эфен с вампирами плавно летел, снижаясь, и спокойно встал на ноги.

Принц подошёл к знакомым ему с самого детства огромным, резным воротам. Но стоило компании приблизится, как стражники перекрыли вход во дворец.

Эфен повелел пропустить.

Однако это не принесло желаемого результата. Стражники не сдвинулись даже на миллиметр, их капитан требовательно спросил:

— Кто такие?

Эфен улыбнулся и с юмором ответил:

— Смерть на крыльях заката. Вы опять меня не узнали? Это хорошо, значит, в ближайшее время я сказочно разбогатею.

— Ваше Высочество, а мы правда вас не узнали! Принц Эфен, вам не здоровится? Вы очень бледны, — поинтересовался капитан стражи.

— Думаю, моя болезнь на всю жизнь мне оставит бледный цвет кожи, — ответил Эфен с улыбкой.

Стражники расступились, пропустили принца и его спутников.

Стоило инфанту войти во дворец, как он увидел сквозь стены, что дома гости… Это, отнюдь, принца не обрадовало. Он стремительно взлетел вверх по ступенькам в гостиную, обернулся через плечо и увидел троицу вампиров, что следовали за ним. Эфен открыл тяжеленную дверь, которая сейчас легко поддалась. Он стремительно вошёл в большую и просторную залу. На стене шла трансляция фильма, собранная из реальной истории Земли. Это делается очень просто. Режиссёр берет слепки памяти Земли и собирает их по кусочкам, а потом монтирует в фильм. На свете жило много людей до нас, да и после.

На полу лежал мягкий ковер зелёного цвета. Также на стенах висели хрустальные шары, светящиеся радугой на бледно-голубом фоне при попадании света на них. Вдоль стояли мягкие кресла и диваны, на которых сейчас и разместились присутствующие люди.

Эфен плюхнулся в ближайшее от входа кресло, спутники расселись где-то по сторонам. Принц не обратил внимания, он вслушался в то, о чём говорили гости.

Отец Нефер кашлянул и спросил, обращаясь к королю:

— Ваше Величество, а когда свадьба? — отец промолчал, а Эфен растерялся, не зная, что ответить.

— А… А с чего вы взяли, вообще, что я собираюсь жениться? — наконец нашёлся он с ответом.

Два отца уставились на принца одновременно, в их глазах читалось удивление вперемешку с возмущением.

class="book">— Я больше не люблю вашу дочь и не намерен продолжать отношения с ней! — жёстко пояснил Эфен.

Вдруг Эфен почувствовал, что для одного человека в этой комнате все померкло. Он обернулся, Нефер сидела прямо за спиной Эфена, и в её глазах стояли слёзы. Что-то ёкнуло и сжалось в его в груди. А ещё принцпрочитал её мысли: она знала об его измене.

Внезапно из её глаз хлынули слёзы, сквозь неудержимые, рвущиеся наружу всхлипы она вымолвила:

— Эфен, что с тобой происходит?! Ведь всё было хорошо, почему же сейчас переворачивается с ног на голову? Разве я тебе надоела? Что случилось? Какая кошка между нами пробежала? Я больше не нужна тебе?! — её речь была эмоциональной, полной ярости, боли и негодования, к концу фразы ее голос сел, охрип, и она стала говорить обречённо, видно, понимая, что больше не сможет пронять принца.

— Мы слишком разные, — произнёс принц неожиданно даже для себя…

— Но как же ребёнок?! — немедля вскинулась она. — Раньше тебя это мало беспокоило!

— Ребёнок остаётся с тобой, — холодно ответил Эфен ей и, подумав, добавил: — Я всё равно уезжаю.

— Неужели ты можешь вот так просто бросить всё в огонь? — удивилась Нефер, нахмурившись.

— Так будет лучше для всех, поверь, — как можно мягче объяснил он девушке.

«Что я делаю? Я же вижу, как ей больно от моих слов! Но остаться я тоже не могу. Почему я люблю мать, отца, ребёнка, всех родных… А её — нет! Нет хуже, чем привязанность без любви! Но я не хочу однажды броситься на них, так же выпить из их тел кровь. Нет! Пусть лучше они поплачутся в жилетку кому-нибудь, а я…»

Чувства захлестывали инфанта. Он закрыл руками лицо, чтобы никто не мог видеть гримасы боли, исказившей его! Но боли не физической, её Эфен давно не чувствовал, а душевной, которая, будто ножевая рана, все разрасталась, наполнялась чувствами.

Немного успокоившись, принц отнял руки от лица и прижал их к сердцу, собираясь рассказать им всё это, но каково же было его удивление, когда он не почувствовал ровных, ритмичных ударов. Брови инфанта взметнулись вверх, и он с удивлением поднял глаза на отца. На лице короля Эфен прочел беспокойство.

— С тобой все в порядке? — с тревогой спросил отец. — Тебе нужна помощь?

Принц не ответил, он всё понял и обернулся к Нефер. Она плакала навзрыд. И тут сердце принца дрогнуло, он не мог смотреть хладнокровно на её слезы. Принц подбежал ней и схватил её на руки, прижал к себе.

— Прости, если мои слова прозвучали жестоко, я не хочу тебя обидеть, — извинился Эфен.

— Ты мог бы меня обмануть… — слабо прошептала Нефер. — Мог бы остаться со мной! Но зачем так жестоко? Зачем ты уходишь?

— Я могу играть с чувствами других женщин, но не с твоими. Как говорится: лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Думаешь, я смогу прожить жизнь без тебя? — Эфен больше ничего не сказал ей, потому что слова стали ненужными.

Через некоторое время она уже спала на руках принца, и он отнёс её в опочивальню, уложил на удобную постель и накрыл одеялом.

Эфен прилёг рядом с Нефер в надежде на сон. Но тот никак не хотел приходить.

Принц ощутил ментальный вызов и быстро ответил.

— Жду тебя в моём кабинете, — сухо бросил отец и оборвал связь. Эфен неохотно поднялся и вышел в зеркальный коридор.

Дворец только снаружи выглядит как старинный замок эпохи Ренессанса, но внутри он полностью благоустроен. И там не только есть сеть быстрых экспресс-лифтов, но и эскалаторы и даже несколько дворцовых мини-телепортов.

Долго раздумывать, как быстро попасть в кабинет отца, не пришлось. Маршрут наиболее быстрого достижения заданной цели был разработан ещё в детстве. Поэтому Эфен направился к одному из ближних лифтов и спустился на несколько этажей вниз. Потом ещё несколько поворотов по коридору, и вот они — золочёные двери отцовского кабинета.

Эфен постучался, потом резко дернул одну из створок на себя. Отец сидел за своим огромным рабочим столом и смотрел прямо на сына. Около его рук, сложенных в замок, лежали какие-то бумаги, ручки, маркеры.

К слову сказать, кабинет отца всегда поражал Эфена своим величием. Огромный зал, который назывался кабинетом лишь условно, с хрустальными люстрами, огромными окнами в полстены, сверху и снизу украшенными витражами. Пол был выложен огромными чёрными и белыми плитами в шахматном порядке.

Значительную часть кабинета занимал рабочий стол отца. Он был сделан из цельного куска дуба, со вставками из какого-то отделочного камня, тоже выделанными из целого куска. Сидел король обычно в кресле с высокой спинкой, отдалённо напоминающем трон, всё оно было обтянуто красным бархатом с позолоченными краями. Вдоль мраморных стен стояли мягкие, красные диванчики, кресла и пуфики, предназначенные для посетителей. На стенах висели картины вперемешку с фотографиями королевской семьи.

У дальней стены располагались стеллажи и шкафы для книг, всегда забитые до отказа. Отец любил книги, всегда старался, чтобы во дворце было что-нибудь новенькое. Спрашивал и у сына, чего ему хочется.

Эфен прошёл и сел в одно из ближних кресел, посмотрел ещё раз на отца. Эфен знал, о чём он хочет поговорить, но сделал вид, что ждёт, когда же объявят тему беседы.

— Эфен, объясни, что с тобой происходит? В последнее время ты ведёшь себя очень странно. Тебе нужна помощь, у тебя какие-то проблемы? — с лёгким, на первый взгляд, волнением в голосе спросил отец.

— Нет, пап. Никаких проблем нет. С чего ты взял? — спокойно ответил Эфен.

— Байки будешь рассказывать прохожим! Думаешь, я не вижу, что с тобой происходит? И куда ты собрался? Я так понимаю, ты навсегда хочешь уехать? — потребовал он ответа.

Эфен раздражённо посмотрел на короля и зло процедил:

— Да, я уезжаю, но не навсегда, и не важно, куда именно!

Принц поднялся и вышел, не обращая внимания на оклики отца. Там, в коридоре, его уже ждала троица вампиров, а в воздухе висел тёмный прямоугольный провал портала. Без долгих размышлений Эфен прыгнул в портал, даже не задумываясь о том, куда он может его вывести. Вампиры шагнули вслед за принцем.

========== Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 2. Открытия ==========

Эфен упал в мягкую, шелковистую траву и слушал, как вокруг стрекотали кузнечики, где-то далеко журчал ручей. В объятьях ветра о чём-то своём нежно перешёптывались кроны высоких деревьев, щебетали птицы, совсем близко слышался громогласный рёв какого-то хищника, сражающегося с очередной неудавшейся жертвой. Слышалось улюлюканье различных обезьян и шипение разъярённой змеи.

Принц принял сидячее положение и задумчиво посмотрел в даль: «Сволочи, я всё-таки оставил Нефер одну с ребёнком, ушёл из дома, никому ничего не объясняя. Отец, наверно, переживает за меня. Нехорошо было оставлять семью в такое трудное время. Вдруг гиперборейцы решат напасть, а меня нет рядом с народом? Какой я после всего этого правитель? Правильно — никакой. Интересно, простят ли мне атланты мой побег из страны? Хотя о чём это я? Отец по-любому придумает какую-нибудь правдоподобную ложь и успокоит людей».

Принц отвлёкся от своих мыслей и обратился к Владу:

— Влад, как думаешь, Гиперборея нападёт на Атлантиду? — почему-то Эфен был уверен, что Влад знает ответ на этот вопрос.

— Думаю, нет, — ответил вампир, минуту помолчал, а потом дополнил: — Они не успеют — их страну поглотит океан через два дня, поэтому гиперборейцы сейчас спешно снаряжают межпланетные экспрессы и улетают.

Эфен перевёл тему разговора:

— А вампиры спят?

— Нет, но могут погрузиться в летаргический сон, — сказал Влад, а принц заинтересованно спросил:

— А как это можно сделать? — Эфен хотел на время отключиться от реальности, осознать всё и унять душевные терзания. Влад на секунду задумался и спросил:

— Знаешь, что такое медитация, транс?

— Да, мы часто погружаемся в транс, чтобы пообщаться с богами, — утвердительно ответил Эфен.

— Летаргический сон работает по тому же принципу. Ты погружаешься в глубокий транс, и организм перестаёт функционировать. Но прежде, чем окончательно погрузиться в глубокий сон, вампир должен дать команду мозгу, через какое время он должен проснуться, иначе он рискует уснуть на веки. И будет спать до тех пор, пока случайно его кто-нибудь не разбудит, — предупредил Влад.

— М-м, забавно, Влад, а как можно пробудить спящего вампира? — задал новый вопрос Эфен.

— По-разному. Чаще всего с помощью древних артефактов, ну, или сильным магическим всплеском во Вселенной. Это малоизученный феномен, так что не могу дать стопроцентной информации.

— Учту, — Эфен лёг на траву и попытался абстрагироваться от мира. Помучавшись несколько минут, ему удалось погрузиться в летаргический сон.

Принц проснулся на четвертые сутки от голода. Поднявшись, он огляделся и был немало удивлён, заметив вокруг себя джунгли! Он собирался пойти в лес, но вдруг на его плечо легла чья-то рука, и до боли знакомый голос спросил:

— Эфен, далеко собрался? — принц вздрогнул, резко обернулся, перед ним стоял Влад.

— Нет, — сказал Эфен и скрылся среди деревьев. После он услышал пронзительный женский вопль и бросился на помощь. Принц продрался сквозь кусты и увидел девушку с младенцем — она пятилась к краю поляны. Эфен заметил тигра, он старался челюстями дотянутся до горла мужчины.

Эфен, прыгнул вперёд, а тигр отскочил в кусты. Принц приземлился чуть поодаль от мужчины, всё ещё лежащего на земле.

Новоявленный вампир ощутил пьянящий запах свежей крови, горло обожгло огнём, сознание затуманилось. Он почувствовал, что теряет над собой контроль, ещё секунда, и он вопьётся клыками в шею мужчины и выпьет жизнь. Принц задержал дыхание, осмотрелся на местности. Тигра нигде не было видно. Эфен своим шестым чувством ощущал, что хищник рядом.

Он боковым зрением заметил движение в кустах, резко развернулся, увидев тигра, отпрыгнул в сторону. Животное пролетело мимо, схватило лапами воздух и снова исчезло в кустах.

Эфен с облегчением выдохнул, проводив взглядом дрожание ветвей. Он почувствовал толчок в спину, упал, острые когти впились в кожу. Принц рывком встал, сбросил со спины второго тигра, осмотрелся. Первый спрыгнул с дерева, сбил с ног Эфена и впился когтями в лицо. Придя в ярость, вампир начал рычать, по рукам что-то скользнуло. Он опустил взгляд и удивлённо выдохнул:

— У меня есть когти?

Эфен коротким ударом полоснул когтями по морде тигра. Хищник взревел от внезапной боли, принц отбросил его от себя, раненое животное заметалось по поляне, ломая кусты.

Эфен бросил быстрый взгляд в сторону девушки с ребёнком: она жива, и с ней всё в порядке. Она металась между двух огней; с одной стороны, истекающий кровью муж, а с другой — ребёнок, бросить которого нельзя.

«Пора с ним кончать!» — подумал Эфен, он подбежал к ослеплённому тигру, с силой, до самого основания, всадив в его шею когти. Зверь задёргался в конвульсиях, стал нелепо заваливаться на бок. Принц отошёл от тигра, стал оглядываться в поисках второго хищника, но его нигде не было видно. Только посередине поляны зияла огромная трещина, из которой медленно поднимался пар. Эфен приблизился к трещине, заглянул внутрь и увидел заживо сварившегося тигра. Он отвернулся, не желая созерцать столь неприятное зрелище.

Когти принцу удалось втянуть с первого раза, Эфен хмыкнул и подошёл к женщине. Посмотрел на истекающего кровью мужчину, присел рядом. Она пыталась зажать рану на груди мужчины, но тщетно.

— Давай я тебе помогу, — он склонился над мужчиной, но почувствовал, что теряет самообладание, запах свежей крови сводил с ума, в глазах начало темнеть, зубы чесались.

Эфен выпрямился и сжал голову руками:

«Я должен исцелить!» — мысленно закричал он. И чудо случилось: желание, звон в ушах, охотничий азарт — всё ушло прочь. Эфен поднял глаза и посмотрел на женщину, она была напугана, ей казалось, что человек, только что убивший двух тигров, просто обязан убить и её. Но где-то в глубине души она надеялась, что всё это — её выдумки.

Задержав дыхание, Эфен сделал последний шаг и склонился над мужчиной. В мыслях принца билось только одно: «Мне нужно исцелить!». Руки как-то сами собой легли на грудь умиравшему, и по ним потекла живительная, исцеляющая сила. С каждой каплей всё меньше и меньше становились раны на его теле, и пропорционально этому принцу становилось всё хуже и хуже.

Когда Эфен закончил и поднялся на ноги, его повело в сторону и он чуть не упал. Но зато мужчина почти сразу приподнялся на локтях, ошалело захлопал глазами.

— Спасибо, — горячо поблагодарила девушка. В её глазах блеснуло что-то похожее на благоговение, она ещё хотела что-то добавить, но Эфен грубо оборвал её.

— Чего встали? А ну пошли вон! Что вы вообще забыли в лесу? Проваливайте! Чтоб я вас тут больше никогда не видел!

Оба испуганно отшатнулись, глаза девушки тут же померкли, но в сердце ещё что-то осталось и никак не желало пропадать, не любовь, но что-то, чего Эфен не понял.

Повторять не понадобилось, она помогла мужчине подняться, перехватила его под руку, и оба направились вглубь леса. Женщина беспрестанно оборачивалась, проверяя, не идёт ли Эфен следом.

— Ну вот я и один, — сказал он вслух. Принц подошёл к ручью, упал на колени, набрал полные ладони чистейшей, прозрачной воды, сделал глоток и тут же выплюнул, отворачиваясь.

Эфен поднялся с колен и покинул поле боя. Ментально ощупав своих спутников, он обнаружил их на прежнем месте и спешно направился к ним.

Когда принц вышел из леса на стоянку, на него уставились все три вампира: блондинка, чьего имени он не знал, Мэри и Влад. Эфен в глазах Влада прочёл неодобрение, похоже, он знал всё, что юный вампир успел натворить.

— Решил побыть героем? — саркастически улыбаясь, спросил Влад.

Эфен бросил на него раздражённый взгляд, процедил сквозь зубы:

— Не твоё дело! Я не обязан отчитываться перед тобой! Я в первую очередь — атлант, а уже потом монстр! И вообще, я хочу есть! Пошли на охоту!

— Возможно, ты прав, но подумай, какие слухи о тебе распустит эта семья? — спокойно сказал Влад.

— Что появился в городе полубог или бог, убивший голыми руками двух тигров, — равнодушно ответил Эфен.

— Вот именно, и каждый начнёт с тобой искать встречи. Эфен, так отсвечивать нельзя, ты подвергаешь себя и нас опасности, — строго сказал Влад.

— Да что они нам сделают? — искренне удивился принц.

— Знаешь, почему вампиры отдали территорию Атлантам и тебе подобным существам? — поинтересовался мужчина.

— Ну, по нашим преданиям, Мирослава и Вэдлок прогнали вампиров, — припомнил он легенды.

— Нет, Эфен, они не прогнали нас, а наказали. Мирослава — маг равновесия, Ведлок — ещё хуже, он тризёр, помощник межгалактической мозаики. Мирослава следит за балансом в мире магии, чтобы тьма не перевесила свет и наоборот. Межгалактическая мозаика создала все миры, планеты, существ. Тризёры — её помощники, они следят за порядками во всех мирах и появляются на арене в самый критический момент для галактик, когда близится конец света. Нет, Эфен, не конец одной какой-то жалкой цивилизации — их миллиард, — а конец всему космосу. Осознаешь масштабы трагедии? — он молча кивнул, ожидая продолжения.

— Я и Адлен создали оружие, способное поглотить космос. Мы превратили Землю в мощный накопитель магической силы, и нам осталось запустить артефакт всепоглощающей пустоты. На вашем языке он называется «Пожиратель планет». Мы приступили к ритуалу запуска, когда пришли они — тризёры— и разрушили всё. Они изъяли артефакт, а у нас отняли абсолютное бессмертие и ограничили наш рацион питания. Запретили убивать детей до двенадцати лет и беременных женщин — это самый мощный источник энергии. Благодаря им уровень магии возрастает и даёт полное бессмертие, нам даже пустота не была страшна. Сейчас пустота может нас высосать и выплюнуть на Землю, превратив в геовампиров. Они боятся света, чеснока, серебра и не имеют магической силы — только физическую. Кровь будущих матерей и малых детей разрешили пить только вампирам в положении и детёнышам до десяти лет, иначе малыш не сможет усвоить магию и превратится в геовампира. Геовампиры — это безмозглые твари, нацеленные только на убийство, и к чему я всё это рассказываю? Мы себя объявили богами и заставляли приносить нам жертвы, таким образом накапливая магическую энергию. Но главный запрет: мы не имеем права больше показываться местным жителям и тем более объявлять себя богами или соглашаться с этим. Теперь ты понимаешь, в чём опасность?

— Хорошо, а что три… как там их?

— Тризёры, — подсказал Влад.

— Что тризёры обещали сделать, если вы снова нарушите равновесие в мире? — поинтересовался Эфен.

— Стереть как вид, — равнодушно сообщил Влад.

— Я — атлант, мы давно себя объявили богами, точнее, малоразвитые цивилизации за них нас принимают. Так что какие к вам претензии? Но я запомню твоё предупреждение, — согласился принц и посмотрел на блондинку.

Та равнодушно ковыряла землю, смотря в никуда. Вот только у Эфена создавалось ощущение, что она в любой момент может броситься в бой. Принц подошёл к ней и присел рядом.

— Может, познакомимся, наконец? — обратился Эфен к блондинке. Она мазнула по нему взглядом и отвернулась. Эфен продолжал пристально на неё смотреть, когда почувствовал страх. Со дна глаз блондинки на принца, не мигая, смотрела змея с большими, круглыми, как два блюдца, ядовито-зелёными глазами. Она казалась сотканной из тумана. Эфен почувствовал холод иначал растворятся в её взгляде. Из него уходила жизнь.

— Прекрати! — приказал Влад блондинке холодным голосом. Видение мигнуло и исчезло. Влад поднёс к губам принца флягу и приказал: — Пей. — Эфен невольно сделал глоток, сразу стало теплей, он почувствовал, как силы к нему возвращаются, и надсадно прошептал:

— Кто она?

— Страж Диви. Запомни на всю свою оставшуюся жизнь: никогда не смотри в глаза Диви — они убивают взглядом. Диви никогда ни с кем не говорят, кроме своего подопечного, — сурово сказал Влад.

— Она говорит только с тобой, — догадался Эфен, на что Влад кивнул. Принц передёрнул плечами, поёжился, отодвинулся подальше от Диви.

— А чем они питаются? — не удержал он любопытства, с опаской поглядывая на блондинку.

— Энергией космоса. Идёмте в город, — сказал Влад и дал газу, да так, что тут же исчез из вида. Принц в долгу не остался, тоже припустил как ошпаренный и вскоре смог с ним поравняться. Два других вампира следовали за ними на небольшом расстоянии.

Несмотря на то что вампиры пару раз чуть не сбились с курса, они скоро оказались в городе. В старом и захламлённом городишке.

Дома, преимущественно деревянные, улицы узкие и грязные, несколько чахлых деревцев, чуть оживляли картинное запустение.

Эфен начал оглядываться по сторонам в поисках подходящей жертвы. Она не заставила себя долго ждать: пьяный мужик, разбойник, хулиган. Да, такого не жалко было убить. Да и семьи у него наверняка нет! Принц прыгнул и обрушился на него, словно поток морской воды на корабль без мачт, не оставляя шанса на выживание.

Безжизненная тушка отлетела в сторону, а Эфен, опьянённый кровью человека и изголодавшийся, направился на поиски ещё одного. Однако вторая жертва долго не находилась. В своих скитаниях принц забрёл в дальний конец города, там-то попал в поле зрения принца жадный чиновник.

Он не сопротивлялся, даже не дёрнулся, когда Эфен резко дёрнул его назад, потянул ближе ко рту, выпустив клыки, и с наслаждением вгрызся в сонную артерию.

Он вдруг понял, что не чувствует поблизости своих спутников. Озадаченно огляделся, но их нигде не было видно. Принц присел на землю и задумался, обхватив руками голову.

«Вероятнее всего, Влад знает, где я, что я делаю, но не покажется. Может, снизойдёт до мысленной подсказки?»

«Какие же ещё способности теперь во мне скрываются? Могу ли я сам их найти? Если да, то как?»

Тут позади принца раздались лёгкие шаги, на которые он поначалу не обратил внимания, но вдруг на его плечо легла горячая рука, и женский голос с беспокойством окликнул его:

— Господин, вам помочь? Вам плохо?

Эфен лишь отмахнулся, поднялся на ноги и зашагал искать более укромное местечко, где не станут беспокоить. И оно отыскалось.

Маленький тупичок, между двумя домами, его здесь никто не видел, люди безразлично шли мимо. Эфен собрался с мыслями, сосредоточился на троице вампиров, мысленно бродя по городу. Пока ещё сам не понимая как. Он шёл по тем местам, где ни разу не был, шёл по неясному следу. Мелькали лица, но Эфен их отбрасывал, ему нужны были лишь они.

И, как ни странно, принц очень скоро их нашёл. Все трое сидели на холме, сытые и довольные, беззаботно болтали о чём-то.

Но одно дело — найти, и совсем другое — добраться до них. Он не представлял себе, как попасть в другую часть города, но чувствовал, что вполне может это сделать.

Эфен начал мысленно растворять своё тело. Спустя какое-то время принц начал чувствовать лёгкость, затем дикую слабость, он спохватился, заметался, пытаясь тянуть энергию хоть откуда-нибудь, даже от земли. Но её становилось всё меньше, она казалась тяжёлой, неподъёмной, Эфен не мог её усвоить. Чёрно-багровые её всполохи были повсюду, но не хватало, ему их не хватало!

Оглянувшись, Эфен увидел, что от него в космос тянутся какие-то тонкие, прозрачные, почти невидимые нити. Не отдавая своим действиям отчёта, принц начал тянуть их на себя, как вдруг на него обрушился страшный поток энергии, такой неудержимый, ревущий, что он мог разметать его сознание по всей Вселенной.

Тогда Эфен решил поторопиться. Быстро вспомнив, где сидели выводки Дракулы, он понёсся туда. Между домами, над ними, одновременно везде и нигде.

Принца настолько захватил полёт, что он и не заметил, как оказался на холме с вампирами. Они все с удивлением повернулись на него.

— Способный мальчик, — похвалила Диви. Эфен завис около вампиров, не зная, как материализоваться. Принц озадачено крутился вокруг, не понимая, с чего начать.

Он начал потихоньку собирать свой образ. Довольно скоро вернулась привычная тяжесть, а ноги почувствовали почву. Когда Эфен немного пришёл в себя, то спросил:

— Долго мы так будем скитаться?

Влад хмыкнул, отрешённо посмотрел на принца и сказал:

— Нет. Пока ты «спал», я приобрёл поместье в ЛиЛэнлэри, поэтому мы отчаливаем сию минуту отсюда, но сначала приобретём рабов, — когда Эфен услышал про рабов, подумалось, что он ослышался.

— Повтори, что ты сказал? — сурово потребовал принц. Влад криво улыбнулся, а Мэри поспешила его успокоить.

— Эфен, мы не рабовладельцы. Рабам дадут свободу, желающие останутся работать за хороший гонорар, — он с облегчением выдохнул и расслабился. Мэри сделала замечание Владу:

— Мой повелитель, не стоит новорождённого вампира провоцировать на сильные эмоции. Эфен ещё не умеет контролировать свои способности, так что думайте, что говорите.

— Чем скорее он научится контролировать дар, тем для него лучше, меньше людей пострадает, — строго сказал Влад.

— Ну знайте, тогда его лучше отправить на планету Воитель или Вам-Пион. На них ничего не подожжёшь, и все в курсе, с кем рядом живут. Вон, смотрите, горит лес, — он ничего не ответил, просто щёлкнул пальцами, и пожар прекратился.

Влад открыл портал, и вампиры появились недалеко от торговой площади. Они находились в тупике между двумя домами. Влад осторожно выглянул и сделал жест следовать за ним. Вскоре компания вышла на рынок, мимо тянулись прилавки с различным товаром: парфюмом, ювелирными украшениями, тканями, лошадьми и вереницами рабов.

— Господин, купите жеребца. Жеребец редкой породы, смотрите, какой красавец, — зазывал один купец.

— Молодой человек, купите жене или сестре духи, — окликнул другой продавец.

— Нет, идите ко мне, смотрите, какие пышные и румяные булочки, — пристал к Мэри третий торговец.

— Самые лучшие дрессированные рабы. Рабы на разный вкус, красивые девушки, сильные мужчины, не проходите мимо, — кричал работорговец.

Вампиры остановились рядом с владельцем.

Эфен рассматривал рабов женского пола, и среди них выбивались из общей массы три рабыни. Они обладали ростом атлантов, все остальные казались куклами. Принц остановил свой взгляд на своих соотечественниках. Работорговец подошёл к нему и шёпотом сообщил:

— Это рабыни из страны богов. Они умеют исцелять и владеют искусством любви, а ещё телекинезом. Берите, не пожалеете, — рядом с одной атланткой уже крутился богатый купец. Он обратился к продавцу:

— Говорите, владеют искусством любви? Но как с такой великаншей можно спать, боюсь, мои чресла утонут в её бездонной вагине, — мужик засмеялся своей шутке. Принц поморщился и спокойно заметил:

— Увы, ваша машинкане выросла, и для утех с атлантами никогда уже не дорастет, — Эфен с удовольствием заметил, как лицо купца побагровело, и добил его следующей фразой:

— Но не переживайте! Когда вы станете импотентом, любая атлантка вылечит ваш недуг.

— Да что вы себе позволяете! Я полон сил и энергии! Сколько эта великанша стоит? — мужчина указал на атлантку с чёрными волосами, прикрытую то ли простыней, то ли куском материи.

— Пятьсот золотых, — ответил работорговец.

Принцу лицо девушки показалось знакомым. Напрягая память, он пытался вспомнить, где её видел. Эфен тронул продавца за плечо, работорговец вздрогнул и обернулся.

— Я дам за неё пятьсот пятьдесят золотых.

Торговец хищно посмотрел на принца, мысленно потирая ручки, и выдавил:

— Кто даст больше?

— Я первый подошёл. Я дам шестьсот… — предложил купец.

Рабыня очень долго всматривалась в лицо принца, а после неожиданно бросилась с восклицанием:

— Эфен!

Он тепло ей улыбнулся:

— Неужели узнала? Мы с тобой так давно не виделись, Нейрит. Интересно знать, как ты попала в рабство, ведь в Атлантиде это запрещено под угрозой смертной казни?

Принц обернулся к продавцу и продолжил торговаться: — Шестьсот пятьдесят золотых!

— Я дам семьсот.

Вдруг к ногам принца бросилась вторая атлантка, она упала на колени:

— Ваше Высочество, умоляю, выкупите меня и мою дочь! Не оставляйте нас в этой Ведлоковой бездне! — атлантка отчаянно цеплялась за штаны Эфена.

— Встаньте, — коротко повелел принц. Атлантка ему не подчинилась.

— Выкупите нас, мы сделаем всё, что вы захотите! — продолжала она рыдать.

— Когда это королевская семья оставляла свой народ в беде? — спокойно поинтересовался принц. Атлантка подняла на него благодарный взгляд и поднялась с колен.

— Спасибо! Спасибо!

— А вот то, что вы раскрыли моё инкогнито — это плохо, — недовольно проворчал Эфен, отворачиваясь.

— Простите! Я не специально, — испуганно сказала она.

— Мелочи, — отмахнулся принц.

— Я даю две тысячи золотых за троих, — озвучил он запредельную цену. Лицо продавца побледнело, он, заикаясь, сказал:

— Я вам отдам их просто так.

— Да, забирайте, — ответил купец, бледный как мел.

— Благодарю, господа, — вежливо улыбнулся принц.

— Если сам сын верховного бога Рудольфа простил провинившихся своих детей, мы не имеем права вставать на пути богов, — поспешил сказать работорговец и поклонился. Принц с раздражением заметил, что к ним стекается толпа любопытных зевак.

— Интересно-интересно, что вам наплели контрабандисты, продавая детей богов, — заметил принц.

Работорговец побледнел ещё сильнее.

— Вы желаете что-то ещё? — залебезил он.

Эфен ещё раз окинул взглядом рабов и остановился на девушке пятнадцати лет маленького роста, с каштановыми локонами, разбросанными по плечам в живописном беспорядке. Она обладала красивыми синими, как море, глазами. Эфен не один заинтересовался прекрасной рабыней и поспешил окликнуть продавца:

— Эй, торговец! Почём она у вас? — принц кивком указал на неё.

— Сто золотых, но вам отдам бесплатно, — подал голос продавец. Эфен молча отдал деньги.

На его плечо легла тяжёлая мужская рука, и раздался низкий баритон:

— Ты долго ещё будешь? Может быть, посмотрим других рабов?

— Я уже всё, — ответил принц, жест приказывая рабам следовать за ним.

Эфен с вампирами три часа ходили по рынку, выкупая рабов, в итоге приобретя двадцать невольников.

— Что, прогуляемся? — сказал Влад.

— Прогуляемся, — обречённо вздохнула Мэри, смотря на рабов. Она бы предпочла открыть портал и сразу очутиться дома.

Эфен взял под руку Нейрит.

— Идём, — сказал он и пошёл вперёд по узким улицам.

Сделав пару шагов, принц увидел вдали замок с полуовальными окнами и золотыми ставнями, стены здания оплетал зелёный плющ. Замок был огорожен высоким оранжевым забором. От него тянулся целый «лес» каменных и деревянных домов. На правой стороне возвышался светло-зелёный двухэтажный дом с каким-то желтоватым оттенком. Его окна с голубоватыми ставнями выходили в палисадник, в котором цвели белые орхидеи, пышные бардовые и белые пионы, розы нежно-розового цвета, белая акация. В самом отдалённом углу палисадника стояла беседка, сплетённая из ветвей четырёх деревьев, в ней находилась красивая юная фея с чёрными заплетёнными локонами, чёрными очами, наливным румянцем на щеках и развевающимся по ветру подолом нежно-розового платья. Чуть дальше — одноэтажный дом бледно-голубого цвета с деревянными ставнями.

— О чём ты сейчас думаешь? — спросила Нейрит.

— Ни о чём, просто наслаждаюсь городским пейзажем, — рассеянно ответил принц.

— Я не могу больше общаться мысленно, — пожаловалась Нейрит. Эфен от неожиданности споткнулся и остановился.

— Как не можешь?

— Не знаю, после похищения я потеряла способность читать чужие мысли. Я весь этот год чувствую себя инвалидом, словно мне отрубили руку или ногу. Постоянная неуверенность, — Нейрит опустила взгляд, ей стыдно было признаваться в своей слабости.

— Что у вас произошло, что остановились? — спросил Влад, подходя. Принц не ответил, просто пошёл дальше.

— И ничего с этим нельзя сделать? Может, тебе просто поставили ментальный блок? — обеспокоился Эфен.

— Возможно. Я, наверно, тебе такая буду не нужна, — печально заметила Нейрит.

Они проходили мимо двухэтажного особняка из жёлтого камня, его окружала аллея ореховых деревьев. Правее от него виднелся деревянный дом. Он был песчаного цвета, краска немного стёрлась. Если идти по извилистой тропинке, уходящей от дома в глубь дворов, то можно наткнуться на ещё один дворец, построенный лет пятьсот назад. Это трёхэтажное здание с золотой крышей. Его стены украшены россыпью цветов из драгоценных камней.

Эфен заглянул в глаза Нейрит:

— Глупости, Нейрит, я любил тебя и буду любить, — он хотел ещё что-то добавить, но прозвучала мысленная команда Влада:

— Стоять! Всё, пришли! Эфен, укуси девушку слева от тебя! — Эфен посмотрел налево, рядом оказалась девочка-подросток, он присел, посмотрел в её испуганные глаза и, повинуясь чьей-то воле, вонзил клыки в шею, сделав пару глотков, отстранился как в тумане. Девушка упала без чувств. Он растерянно смотрел на неё, не понимая, что произошло. Принцу поступил новый приказ: «Возьми её на руки и унеси в ближайшую комнату!».

Он поднял девушку на руки и занёс во дворец. Эфен очутился в коридоре с расписными обоями, потертые гобелены смотрели на новых посетителей с тоской и затаённой надеждой. Он открыл ближайшую дверь, по глазам ударил резкий, ослепительный свет. Принц зажмурился от неожиданности, переждав минуту, открыл глаза, положил девушку на постель и вышел прочь.

Он удивлённо смотрел, как вампиры со двора переносили на руках рабов и заносили в разные комнаты. Эфен увидел Влада, тащившего ещё одного раба на руках, и спросил:

— Влад, что происходит?

— Пошли за мной, Нейрит пусть займёт любую свободную комнату, — бросил он на ходу. Эфен проследовал за ним, а после замер в дверях светлой спальни.

— Входи, не стесняйся, — пригласил Влад, бережно укладывая девушку на большую кровать. Принц не заставил просить дважды, заприметив кожаное кресло, присел в него и вопросительно посмотрел на Влада. Вампир не спешил отвечать, он укрыл девушку и, только когда сел на край кровати, заговорил:

— Что тебе непонятно?

— Например, почему девушка после моего укуса потеряла сознание? — задал первый вопрос Эфен. Влад тяжело вздохнул.

— Всё-то тебе надо объяснять. С чего начать? Ты знаешь, что слюна вампира ядовита? — принц покачал головой.

— Хорошо. Слюна вампира содержит яд, с помощью которого они могут людей и атлантов превратить в себе подобных. Мэри тебя укусила, подарив бессмертие. Так вампиры размножаются. У нас слишком редко рождаются дети, а если быть точным, то раз в пятьсот тысяч лет. Чтобы нарастить популяцию, мы кусаем смертных, даря им бессмертие.

— А-а-а, понятно. Нейрит тоже укусили? — с тревогой спросил принц.

— Нет, я запретил их трогать без твоего позволения, — устало ответил Влад.

— Спасибо за заботу, — искренне поблагодарил Эфен.

— Твой народ — сам с ним разбирайся. Кстати, что ты собираешься делать с атлантами? — поинтересовался Влад.

— Мать с ребёнком отправлю домой, а Нейрит пусть сама решает: возвращаться в Атлантиду или со мной остаться.

— Хорошо. Ещё вопросы есть? — устало спросил вампир. Принц покачал головой. — Тогда выбирай себе покои на втором этаже и отдыхай, — разрешил Влад.

Эфен встал и покинул комнату. Он поднялся по деревянным ступенькам наверх. На втором этаже было пять обустроенных комнат, две из них уже были заняты, Эфен открыл третью комнату от лестницы и увидел Нейрит, сидевшую на большой шикарной кровати с балдахином. Стены комнаты украшала лепнина, два больших окна выходили в сад, небрежно заброшенный. У окон стоял туалетный столик с разной косметикой, рядом — стол из красного дерева с золотым подносом, на котором стояла фарфоровая чашка с дымящимся напитком и золотая тарелочка с пахлавой, рахат-лукумом и конфетами с кокосовой стружкой. Нейрит читала книгу.

— Нейрит, чай остынет, — сказал принц, взглядом указав на поднос.

— Можешь выпить, — ответила она, не глядя.

— Нет, спасибо, — отказался Эфен, присаживаясь рядом. Он осторожно забрал у неё из рук книгу. Нейрит чуть не расплакалась.

— Ты чего? — изумился Эфен.

— Да ничего. Просто хозяева отбирали книги у рабов… А если раб крал книгу из библиотеки — они избивали плётками. А ты сейчас забрал у меня книгу… — грустно сказала она.

— Ну прости, я не хотел тебя расстроить, — растерянно произнёс принц, возвращая книгу на колени Нейрит.

— Да ничего страшного, просто рабские привычки, — отмахнулась девушка и закрыла книгу. Она поднялась, убрала её на стеллаж, стоявший напротив кровати.

— Может, поспишь? А я пока займусь твоей проблемой. Постараюсь снять ментальный блок, — сменил тему принц.

— Пожалуй, не мешало бы, но я хочу побыть рядом с тобой, — воспротивилась Нейрит.

— Я буду рядом. А ты отдохни, — настаивал он на своём.

— Ну, если ты обещаешь, — улыбнулась Нейрит и начала раздеваться.

Эфен подружился с ней в королевском детском садике, когда им было по пять лет. Они часто сбегали из дворца в сад ловить птиц — хотели так научиться летать. Потом они пошли в одну школу. А затем вместе поступили в институт на факультет религии. Эфен на втором курсе предложил ей встречаться. А после института их развела судьба: Нейрит родители отдали в храм богини Леон, а Эфен пошёл получать военное образование по настойчивым просьбам отца.

— Я скучал по тебе, — сказал он и притянул её поближе. Принц посадил её к себе на колени и нежно поцеловал в губы. Нейрит робко ответила на поцелуй. Эфен стал покрывать её шею, плечи горячими поцелуями, спускаясь всё ниже. Он вдруг отпрянул от неё — жажда крови дала о себе знать…

— Эфен, ты в порядке? — с беспокойством поинтересовалась она.

— Да, — Эфен сглотнул вязкую слюну. Нейрит снова до него дотронулась, он убрал её руки.

— Не трогай меня, — попросил принц. Нейрит отодвинулась.

— Хорошо, как хочешь, — она не стала спорить и забралась под одеяло. Девушка моментально уснула, а Эфен мысленно позвал Влада.

— Что, сын мой? — отозвался тот. Эфен поморщился, но ничего не сказал.

— Можешь меня проконтролировать? Я попытаюсь снять ментальный блок, но боюсь не рассчитать сил, — попросил принц.

— Конечно, как я уже говорил: чем быстрее ты научишься управлять своей силой, тем лучше, — Эфен, больше не медля, стал сканировать тело Нейрит, по пути убирая повреждения. Он выпускал силы по капле и наконец увидел блок. Он очень сложно был сплетён.

— Осторожнее, Эфен, дай лучше я это сделаю. Этот блок накладывал маг, и он запрограммирован на смерть, если его кто-то попытается убрать — девушка умрёт, — остановил принца вампир.

— Хорошо, — Эфен отступил. Раздался хлопок, появился портал, из него вышел Влад.

— Смотри и учись, — бросил он, приступая к работе. Он расплетал нити заклинания, осторожно вытягивая каждую. Нейрит застонала сквозь сон.

— Потерпи, ещё немного осталось, — прошептал Влад. Она завозилась и снова засопела. Наконец он расплёл последнее плетение.

— Она проспит двое суток, может меньше.

— Спасибо, — поблагодарил Эфен и взял её руку. Влад протянул ему флягу.

— Отпей, легче будет себя контролировать. А лучше тебе уйти и определиться с покоями. Хотя остались только самые дальние — все остальные разобрали.

— Влад, вы всех рабов обратили? — поинтересовался Эфен.

— Конечно нет, должен же кто-то следить за дворцом. Придётся ещё слуг нанимать.

— А почему не пригласишь на работу вампиров? — удивлённо спросил Эфен.

— Ну почему, нескольких я уже позвал. Люди не справятся со дворцом в считанные дни.

— Разве нельзя с помощью магии привести всё в порядок?

— Можно, но мы, высшие вампиры, не владеем простейшими заклинаниями. Точнее, уже не помним, как это делается, а поэтому поручаем такие мелкие дела простым вампирам, у них низкий уровень магии, — объяснил Влад.

— Понятно, — ответил Эфен, поднялся с кровати и пошёл к дверям. У них он остановился, обернувшись к вампиру.

— Кстати, Влад, научишь меня открывать порталы?

— Научу, но не сегодня, всё, иди. Мне некогда, — сказал как отрезал.

Эфен вышел из комнаты и пошёл искать свои покои. Принц долго плутал по коридору, пока не наткнулся на слугу:

— Не знаете, какие покои мне отведены Владом?

— Пойдёмте, я вас провожу, — сказал слуга. Эфен пошёл вслед за ним и вскоре оказался у себя.

Интерьер королевских покоев был отделан дубом, обработка которого имитировала старое, потемневшее от времени дерево. Кровать с балдахином защищала от холода и насекомых, стены спальни украшали картины. На расписном потолке висела позолоченная люстра с подсвечниками.

Помещение было простои элегантно меблировано: стоял стол, форма которого могла трансформироваться, рядом с ним — позолоченные стулья, а два угла комнаты занимали два больших камина. В одном из них приятно потрескивал огонь. За шторами скрывался огромный балкон, который определённо станет одним из любимых мест Эфена.

Принц прилёг, с наслаждением вытянувшись на мягкой кровати, и, вспоминая разговор с Владом о межгалактической мозаике, подумал вслух:

— Настоящая истина — это то, что всей многомерной бесконечностью Вселенной, по всей вероятности, управляет кучка безумцев.

Комментарий к Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 2. Открытия

Пишите отзывы, они вдохновляют и помогают сделать роман интереснее. А то я вижу, что вы просматриваете главы, но что думаете - не ясно.

========== Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 3. Элоида ==========

Эфен сидел на кровати, скрестив ноги, и читал книжку о зарождении Изначальной Тьмы. Принц наткнулся на легенду о появлении Влада Дракулы, ныне действующего правителя вампиров.

Однажды из Тьмы появился маленький мальчик с мертвенно-бледной кожей. Он стоял в сердце тьмы, тьма пульсировала, сжималась и вдруг дрогнула, съёжилась, напуганной змеёй отползла. Он только чувствовал её взгляд. Мальчик пытался понять, чего тьма испугалась, и отшатнулся, увидев раздвигающийся проём с тёмно-фиолетовыми вспышками. Он отступил, напряженно ожидая, что произойдёт дальше.

— Мама-Тьма, мне страшно, — прошептал мальчик. Он ощутил пронизывающий холод, из портала вышел он, правитель вампиров. Мальчик это почему-то сразу понял.

— Здравствуй, малыш, — сказал вампир и шагнул к нему. Тот сначала колебался, а затем потянул ручки.

— Мне первородная тьма сказала, что за мной придут.

— Я пришёл, и нам пора уходить, — Адлен взял малыша за руку. — Сколько тебе лет? — поинтересовался владыка вампиров.

— Пять, — ответил малыш.

— Я назову тебя Влад. Влад Дракула, ты станешь моим помощником, а если справишься с трудностями, сделаю своим соправителем, — ворковал Адлен, входя в портал. Влад зажмурился от яркого света.

— Почему так больно глазам? — захныкал малыш.

— Это свет. Посмотри наверх. Видишь розовые облака? Они ярко светятся. Они дают свет, — сказал Адлен и поставил мальчишку на землю.

— Здесь холодно, — пожаловался ребёнок, стуча зубами. Адлен ударил себя по лбу.

— Вот я дурак, — он снова поднял мальчишку на руки.

— Кусай меня, — повелел Адлен, подставляя обнажённое плечо. Мальчишка впился в плоть и стал взахлёб пить кровь.

— Спокойнее, спокойнее, у тебя никто не отбирает еду, — он мягко отстранил ребёнка от себя. Влад захныкал.

— Не жадничай, иначе захлебнёшься, — пригрозил Адлен. Влад перестал хныкать, и владыка понёс ребёнка ко дворцу.

Вампиры провожали правителя заинтересованными взглядами. Они вошли во дворец из чёрного камня. Владу подготовили покои, и Адлен стал ребёнка обучать. Чем дольше Влад находился со своим покровителем, тем больше его ненавидел. Адлен наказывал его за малейшую провинность. Он несколько раз отправлял мальчика в пустоту, заставляя самостоятельно выбираться. Влад, став юношей, сказал себе, что больше не позволит собой помыкать. Он стал огрызаться, отвечать на любую придирку агрессией. Однажды они сразились, и Адлен на тысячу лет заточил его в пустоте. Пустота выпивала силы Влада, он выпивал её и вскоре победил, покинув тюрьму. С тех пор Влад боялся своего наставника до чёртиков, понимая — он сильнее, опытнее, и беспрекословно подчинялся. Адлен, как обещал, сделал его соправителем, и Влад стремился как можно быстрее обрести сторонников. Мир вампиров раскалывался на два лагеря, началась гражданская война за власть. Адлен вскоре победил снова, и Влад сломался. Он просто выбрал тактику выжидания чуда, вот только какого — сам не знал. Адлен начал завоевывать планеты за планетами, подчинять себе целые планетные системы. Вскоре Влад проявил себя отличным военачальником. Однажды, когда он отказался завоевывать очередную звёздную систему, Адлен вызвал его на поединок. Они дрались до изнеможения, пока оба не упали в сердце первородной тьмы. Влад её узнал, тьма пульсировала, приобретая женские черты лица.

— Мои дети, вы меня разочаровываете. Адлен, я подарила тебе ребёнка, а ты что с ним творишь? — сурово сказала первородная тьма.

— Учу уму-разуму, — спокойно ответил Адлен. На что мать покачала головой.

— С этого момента, Адлен, ты отвечаешь за внутреннюю политику, а он за внешнюю, и остановите кровопролитие, на вас уже обращают внимание тризёры. Я не хочу, чтобы вас уничтожили, — лик матери исчез, и тогда Влад с Адленом впервые объединились, чтобы создать оружие, способное уничтожить космос. Местом создания они выбрали Землю, только развивающуюся молодую планету, устроили там лабораторию. Они постепенно налаживали общение с аборигенами, показывая им фокусы, создавая новые леса, сжигая заживо провинившихся существ. Аборигены Земли стали их бояться и почитать, как богов. Существа, способные вызвать огонь из ниоткуда, сжечь целые племена, взрастить новые деревья по щелчку пальцев. У жителей Земли всё это вызывало неописуемый ужас.

Влад с Адленом настолько увлеклись изготовлением нового оружия, что стали забывать про еду.

— Нет, отец, мы так долго не протянем. Раз нам некогда охотиться, пусть жители Земли приносят нам жертвы, — сказал Влад Адлену.

Вампиры возвели большой храм, куда велели каждый день приводить молодых беременных женщин, детей. Аборигены подчинились, и началось кровопролитие. Жрецы на утро находили обескровленные тела и хоронили их.

Однажды Влад заметил, что с каждым принесением жертвы магический фон Земли возрастал. Тогда они повелели приносить каждый день по сто человек в жертву, начиная младенцами и кончая крепкими мужчинами и женщинами лет тридцати. Влад с Адленом стали убивать жертв страшными способами: варя заживо, сдирая кожу, и только себе оставляли тридцать аборигенов для утоления голода.

Магический фон продолжал расти, что не могло не радовать вампиров.

Эфен отложил книгу и ощутил сильный ветер. В комнате вдруг появился призрачный образ женщины. Он вскоре обрел четкость. Эфен невольно залюбовался её изящной фигурой, облачённой в облегающее лазурное бархатное платье, украшенное золотой цепочкой. Её плечи мягко обхватывала лазурная накидка. В комнате принца открылся второй портал.

Гостья грациозно поклонилась Владу и сказала:

— Приветствую тебя, мой повелитель! Я пришла зарегистрировать своё новое место пребывания на планете Земля, — она плавным движением руки поправила выбившиеся из прически белые локоны. Повернувшись вполоборота, она посмотрела на Эфена и улыбнулась.

— Это новообращенный принц? Тот, за кем ты так долго вёл охоту, мой повелитель?

— Да, Элоида, он самый. Но где именно ты решила обосноваться?

— Пока конкретно нигде, а временно — на улице Родник, двенадцать.

Она полностью повернулась к принцу и промурлыкала:

— Может, представишься, гордец?

— Не вижу нужды представляться, милая леди. Тебе и так всё известно, — Эфен поднялся и покинул комнату.

Принц прошёл по сумрачному коридору и постучал в четвёртую комнату. За дверью раздался звонкий голос:

— Войдите, господин, — Эфен толкнул дверь и оказался в ярко-освещённой просторной комнате с тремя маленькими окнами, заставленной различной роскошной мебелью. Принц присел рядом с девушкой с синими, как море, глазами в белом платье с каштановыми распущенными локонами.

— Что вяжешь?

— Кофточку, мой господин.

Эфен тяжело вздохнул и подумал: «Помимо того, что она меня боится неосознанно, она ещё боится меня как хозяина».

Она встревоженно и испуганно спросила:

— Вы хмуритесь, я вызвала ваше недовольство, господин? Я исправлюсь, мой господин.

Эфен обречённо застонал. Девушка бросила вязание и упала на колени. Он поднял её с колен и сказал:

— Аннона, всё в порядке, не хочешь выйти на свежий воздух? — девушка покачала головой. — Не ври. Вязание подождёт, — принц прижал её к груди и посмотрел в её глаза. Он услышал хруст костей, моментально отпустил её

— Ведлока бездна! Я не специально. Где болит? — нервно спросил принц.

— Нигде! Всё нормально, — поспешила успокоить она, пряча слёзы. Его поразило её смирение.

— Позволишь себя осмотреть? — предпринял Эфен вторую попытку ей помочь.

— Как хотите. — Эфен стал с превеликой осторожностью её ощупывать. Девушка каждый раз вздрагивала и сжималась, когда он приближался к сокровенным местам. Эфену это совсем не понравилось. «Неужели её изнасиловали?» Она вдруг отстранилась и всхлипнула.

— Само заживет. Только не прикасайтесь ко мне, — попросила она и умоляюще посмотрела на принца.

— Что? — непроизвольно вырвалась у него.

— Я хотела сказать: делайте, что хотите, — поправилась она и опустила взгляд, плечи поникли.

Эфен приподнял её подбородок.

— Аннона, я просто хочу исцелить твои переломы. Я не собираюсь посягать на твоё тело, — твёрдо сказал Эфен, пристально смотря в глаза, полные влаги.

— Да, я знаю, — ответила она дрожащим голосом. Эфен на миг задумался, осторожно взял её за руку, просканировал магически. Он срастил сломанные рёбра и спросил мягко:

— Всё прошло?

Девушка отчаянно дёрнулась, зарыдала и зашептала сквозь слёзы:

— Прошу, не надо, господин.

— Что не надо? — не понял принц.

— Меня лечить, я этого не стою.

— Что? — Эфен удивлённо воззрился на неё.

— Я не заслужила лечение.

— Кто тебе этот бред вбил в голову?

— Рабов не лечат, их оставляют умирать, — спокойно ответила она.

— Собирайся на улицу, — приказал принц и вылетел из комнаты. Он ураганным вихрем ворвался к себе.

Влад сидел с Элоидой.

— Элоида, оставь нас, — попросил Влад. Элоида покорно кивнула.

Принц присел рядом с Владом.

— У тебя очень дикий взгляд, — отметил Влад. — Что, тебя бешеная собака укусила?

— Я не знал, что так ужасно обращаются с рабами.

— Точно обухом по голове ударили, — усмехнулся Влад.

— Влад, ну как так? — чуть не плача, спросил он.

— Это реальная жизнь, мой мальчик. Рабов не считают за людей и обращаются с ними, как со скотом, — Влад погладил принца по голове.

— Но это бесчеловечно. Что мне с этим делать? Она вздрагивает от каждого моего слова, — потерянно спросил принц.

— Плавно приручить её, как пташку. А не разговаривать с ней в приказном тоне, как ты это сделал сейчас. К ней надо относиться с дружеским теплом, — Влад выдержал маленькую паузу и спросил: — Как ты смотришь на то, чтобы стать моим приёмным сыном?

Принц удивлённо посмотрел на Влада и уточнил:

— Как это?

— Просто обмен кровью. Ты пьёшь мою кровь, потом я твою, — пояснил Влад.

— Ну и зачем мне это? У меня есть родной отец, — спросил принц, немного растерявшись.

— У нас так принято. А ещё я хочу тебя защитить от ментального воздействия Адлена. Думаю, он скоро пожалует и попытается тебя подчинить. А ты пока ничего ему не сможешь противопоставить. Ты же не хочешь стать марионеткой в его руках? — Влад не стал открывать все карты.

— Но поставить защиту разве нельзя?

— Щиты не дают полной защиты, их можно пробить, а вот защита на крови тебя полностью обезопасит от чужого вторжения в сознание. Чем сильнее потенциал покровителя, тем меньше вампиров может завладеть твоим разумом. Но защита на крови работать будет ровно до твоего совершеннолетия по вампирскому календарю. Ко всему этому ты получишь статус младшего принца. Это тоже даёт немало привилегий.

— За мной будут бегать толпами женщины-вамп и просить взять в жены? — отшутился принц.

— Нет, они в любом случае будут охотиться за тобой. Ты обладаешь огромным магическим потенциалом, а поэтому можешь дать сильное потомство и поднять их по иерархической лестнице.

— Весомый аргумент, не люблю, когда посторонние копошатся в моей голове. Я согласен.

Влад снял с принца рубашку. Он вонзил острые как бритва клыки прямо в сердце. Этот укус не был таким болезненным, как первый. Он даже вызывал эйфорию. Влад наполовину выпил принца и отстранился от него:

— Твой черёд. Не переживай, я остановлю тебя, когда надо, — Влад опрокинул принца на колени и плотнее прижал к себе, как младенца, пьющего молоко у матери. Эфен вонзил клыки в сердце Влада и стал жадно пить кровь.

— Довольно, Эфен, — приказал Влад. Принц неохотно отпрянул.

Он поднялся и тут же потерял равновесие, голова кружилась от бурлящей магической энергии в жилах. Влад поддержал подопечного и усадил рядом с собой.

— Посиди и приди в норму, я слишком много позволил выпить крови. Твой организм не готов сходу принять такой бешеный поток энергии.

Эфен спустя полчаса пришёл в себя и покинул комнату, Аннона стояла в холле, ожидая принца.

— Прости меня за мой резкий тон, Аннона, я не хотел тебя обидеть.

Она странно посмотрела на принца и сказала робко:

— Всё в порядке, мне не привыкать, господин.

Эфен остановился, повернулся к ней, произнёс виновато:

— Прости, прошу тебя. Если хочешь, ударь меня или выскажи всё, что думаешь обо мне. Я не имею права так с тобой разговаривать. Ты тоже человек и имеешь своё мнение, а с моей стороны это было низко и по-скотски. Прости, если можешь. Я обещаю, в свою очередь, что больше этого не повторится. — Эфен открыл двери на улицу, на небе проступали первые звёзды.

— Вы прощены, мой господин, — сказала она, потупив взгляд. Девушка терялась с этим человеком и не понимала, как себя вести. Страх наказания за малейшее неверное слово или взгляд в сторону хозяина глубоко засел в юной душе.

Пока Эфен выпрашивал прощение, они каким-то чудом оказались на берегу прозрачного озера. Принц тут же скинул с себя одежду.

— Будешь купаться?

— Спасибо, но нет.

— Как хочешь. Зря отказываешься от такого наслаждения, — больше не прибавив ни слова, Эфен нырнул на дно.

На него двигалась двадцатиметровая рыба с прямыми плавниками, она бросила на принца хищный взгляд, но проплыла мимо.

Спустя несколько секунд он заметил четыре окна, ведущих в другие измерения, откуда и поступал поток новых, до сегодняшнего момента неизвестных Эфену морских тварей.

Принц сосредоточился на порталах, слегка напрягся и закрыл все четыре измерения. Но тут же ощутил на себе сверлящий взгляд. Эфен прислушался к окружающей среде, вскоре почувствовал чьё-то присутствие и посмотрел на недоброжелателя. Он увидел перед собой громадное чудище ростом пятнадцать метров, с ластами, похожими немного на руки, оно неуклюже стояло и смотрело на принца.

Эфен с отвращением рассматривал отростки на теле чудища: «Такого уродства я ещё не видал!» — заметил принц.

Он услышал какое-то непонятное ворчание, а затем мозг обработал поступающую информацию. Это морское чудо пробурчало:

— Сам далеко не красавчик.

— Я не претендую на звание красавчик мира.

— Кто тебя послал? — агрессивно спросило чудище.

— Меня не посылают, я сам прихожу.

Нечто зло сверкнуло оранжевым глазом и прошипело:

— Кто ты такой? И какого дьявола ты стоишь на моём пути, жалкое создание? — при этом в его ластах засветился красно-фиолетовый свет, приобретая форму шара, и уже в следующую секунду это полетело в принца.

Шар в одно мгновение превратился в один непонятный, несомненно смертоносный, поток силы. Пространство вокруг принца стало закручиваться в спираль. Оно крутилось вокруг Эфена не в состоянии нащупать в ментальной защите слабину. В поле, созданное коварным вихрем, попадало всё, что движется и не движется.

— С дьяволом ты не ошибся, друг. Вампиры никогда не относились к разряду ангелов, — Эфен нехорошо прищурился, не зная, что сейчас хочет сделать. Он развёл руками, к его врагу протянулись тонкие нити и стали обвивать его неуклюжее тело, заставляя жёлтую кровь толчками выплескиваться. Нити, проникшие в тело, ожили, стали заживо пожирать его внутренности. Эфен отвернулся от этого зрелища, но с другой стороны картина не лучше: спираль закручивала и медленно, но верно выдавливала из морских обитателей все внутренности, превращала мышцы в фарш, приправленный соусом из крови.

Зрелище, захватывающее по своей коварности. Такой пир не для слабонервных.

Эфен стал наблюдать за недавним противником. Он, словно губка, впитывал в себя весь ужас, наслаждался его муками, испытывая при этом огромную радость. До принца дошла неприятная мысль, что ему нравится мучить живое создание, и это было ужасно, омерзительно. Он подумал: «Теряю себя. В кого я превращаюсь?» И сам себе ответил: «В вампира, не знающего пощады». Принц посмотрел на кладбище смертельного вихря, которое продолжало расти, засасывая новые жертвы.

Эфен всерьёз задумался, как покинуть поле боя. Он сделал шаг, и вихрь стал интенсивнее сжиматься и разжиматься, подобно пружине. Ментальная защита принца слегка дрогнула, он махнул рукой и сделал ещё шаг, мысленно сказав: «Проверим своё бессмертие». Принц без вреда вышел из ловушки по трупам. Вихрь потянулся за ним, словно хвост. Но такой провожатый не был Эфену по душе.

Комментарий к Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 3. Элоида

Фрезеры я заменила на тризёры, так что не удивляйтесь новому слову.

Тризеры - помощники межгалактической мозаики, они появляются в критический для космоса момент. Подробнее в предыдущей главе.

========== Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 4. Лик Смерти ==========

Эфен сворачивал надоедливый вихрь в жгут, вдруг он вступил в телепатический контакт:

— Я не хотел тебя гневить. Я лишь служил хозяину. Не уничтожай меня. Отпусти или сделай членом своей семьи. Я обещаю, что ты не разочаруешься во мне. Я лучше собаки буду хранить верность и помогать тебе. Клянусь. Меня зовут Морфий или Ледяное дыхание смерти. Я доверю тебе талисман, благодаря которому ты сможешь в любой момент вызвать меня, а также убить. Талисман можно доверить лишь одному хозяину, — взмолился вихрь. Эфен от такой наглости потерял дар речи. Он спросил первое, что пришло в голову:

— Хорошо, к какому виду магических существ ты принадлежишь?

— Я — Лик Смерти. — Эфену эта информация ни о чём не сказала, он связался с Владом и спросил об этом странном существе. И выяснил следующее:

«Лик Смерти — существо, обладающее некоторой магической силой, позволяющее уничтожить нулевого мага до одиннадцатого ранга. Оно парализует жертву, разбрызгивая яд, и может расплавлять, растворять и перемалывать, подобно мясорубке. У него есть талисман, его он может вручить только одному хозяину, и, отдав его, он намертво связывает свою жизнь. Если хозяин умирает, то Лик Смерти умирает вместе с ним. Они появляются на свете раз в сто тысяч лет. Он может принимать любой облик, но, когда переходит в атаку, трансформируется смертоносный вихрь».

Лик Смерти доверил принцу шар, нанизанный на трубочки. Шар излучал красно-фиолетовый свет. Эфен принял дар, а Лик Смерти скользнул к шару и скрылся в его недрах. Принц посмотрел безделушку со смесью удивления и страха.

Эфен подумал немного и повесил талисман на шею, почувствовал тепло у груди. Шар мигнул, поменял цвет с красно-фиолетового на алый.

Он вынырнул из воды. Аннона бегала по берегу, просила прохожих мужчин помочь, а они отмахивались от неё как от надоедливой мухи.

Эфен в несколько гребков подплыл к берегу и крикнул из воды:

— Не суетись, я жив, как никогда. Извини, что заставил тебя долго ждать.

Эфен с Анноной вернулись домой. Принц уловил тонкий аромат запаха крови, и у него всё поплыло перед глазами, он оттолкнул Аннону и ринулся на кухню. Влад опрокинул его подножкой.

— Нельзя, — строго сказал он. Принц начал кусаться, царапаться, рычать:

— Я хочу её крови! Не мешай, или не поздоровится. — Влад прижал принца к полу, Эфен его сбросил и стал всё крушить магией. Взрывались камины, сыпалась штукатурка, с треском ломалась сталь. Принца вдруг опрокинуло ударной волной, и Влад что-то всунул в зубы обезумевшему от жажды крови вампиру. Эфен стал жадно пить голубую жидкость.

— Пришёл в себя? — поинтересовался Влад.

— Да. Что это было? — хрипло спросил принц.

— Неконтролируемая жажда, — Влад посмотрел на гостей и представил принца как ни в чём не бывало:

— Это мой сын, Эфен, — Влад перешёл с принцем на ментальный контакт.

— Я подчистил им память, и всё привёл в порядок. Расклад следующий: Нейрит — твоя невеста, я — твой отец, а Мэри — мать. Элоида и Диви — твои сёстры.

— Хорошо, а новообращённые вампиры кто нам?

— Я новообращённых вампиров отослал во дворец в Трансильвании, они сейчас только помеха. Мне нужно тут обосноваться на правах феодала. А по поводу своего срыва не переживай — ты для них просто потерял сознание, у тебя есть пара минут прийти в себя, ты слишком потрясён, — Влад продолжал вслух:

— Эфен, это — Его Величество Арнес Первый, принцесса Ирмида, принц Арен. — Эфен молча кивнул. Принц почувствовал лёгкое прикосновение к ногам и опустил взгляд вниз. У его ног лежал белый, пушистый кот с красно-фиолетовыми глазами. Эфен удивился, присел погладить и тихо спросил:

— Ты тут откуда? — кот фыркнул, спрятал морду в лапы и затрясся от смеха.

— Хозяин, вы меня не узнали? Это же я, Лик Смерти. — Эфен поднялся с корточек и занял ближайший стул. Лик Смерти прыгнул к нему на колени и стал вылизывать лапы. Принц телепатически обратился к коту:

— Как мне тебя кормить, боевой товарищ?

Он загадочно посмотрел на принца и ответил, помедлив:

— Я сам найду себе пропитание. От вас прошу лишь тёплого отношения. Отношения как к другу. Я знаю, вампиры трепетно относятся к дружбе. — Эфен кивнул.

— Мне проще относиться к тебе как к питомцу. Любимому питомцу. — Лик Смерти покачал головой, сказав обиженно:

— Я не тупое создание, а разумное.

Принц улыбнулся и, потрепав его, сказал:

— Как скажешь. А глупым я тебя не считаю. Если не секрет, то тебе сколько годиков? — Влад, следивший за беседой Лика Смерти и Эфена, сказал:

— Не больше трёх или пяти лет. Я прав, Лик Смерти?

— Вы правы, мне три.

— Ещё ребенок, но очень сильный. Когда он наберётся сил, окрепнет и станет опытным, получится отличная машина для убийств и разрушения. Ценная находка. Он, может быть, станет настоящим другом, можешь не сомневаться в нём, Эфен. Просто вам надо попривыкнуть друг к другу. Вы оба совсем зелёные. Из вас получится неплохая команда.

— Во сколько лет они взрослеют? — полюбопытствовал Эфен.

— В сто лет. Раньше тебя повзрослеет. Живут столько, сколько хозяин. Хочешь, их страшную тайну открою? Наверняка он тебе об этом не сказал.

— Открой. — Но тут встрял Лик Смерти.

— Мы питаемся энергией хозяина. — Эфен усмехнулся.

— Пусть, жалко, что ли?

— Жизненной энергией, — уточнил Влад.

— Влад, мы от них далеко не ушли. — Влад на это ничего не ответил и вернулся к гостям.

Эфен, не заметив у принцессы на руке обручального кольца, поинтересовался:

— Простите мне нескромный вопрос, я вижу, вы еще не замужем? В нашем государстве в таком возрасте уже можно замуж, ещё год и вы будете считаться старой девой, — у принца с трудом язык повернулся эту чужую страну назвать своей. Это государство называется… Кстати, надо будет поинтересоваться у Влада.

— Это маленькое недоразумение скоро исправится. Я выйду в ближайшем будущем замуж за принца Атлантиды.

— За бога? А он вас звал? — полюбопытствовал Эфен, едва сдерживая смех.

— Нет, но позовёт, как увидит, — уверенно сказала принцесса Ирмида.

— Как интересно. А о том, что в Атлантиде жениться можно только в двадцать три года, вы знаете? Насколько я помню, принцу ещё нет двадцати трех лет.

— А вы его лично знаете? — удивилась принцесса Ирмида.

— Имел честь познакомиться.

— О, здорово, а расскажите немного о нём, — жадно попросила принцесса.

— Что о нём рассказать, атлант как атлант. Они все там возвышенные, — с презрением бросил принц.

— Ну, они же боги?

— Поэтому и скучно.

— Как боги могут быть скучными? — недоумевала принцесса Ирмида.

— Да, как? — поддакнул принц Арэс.

— Они много созидают. Часто медитируют.

— Да вы врёте, — возмутилась принцесса Ирмида.

— Вы меня раскусили, — засмеялся Эфен. — А позвольте узнать, почему ваш выбор пал на принца Атлантиды?

— Папа говорит, что он великолепная партия для меня, — принцесса Ирмида посмотрела на отца.

Король кивнул и продолжил разговаривать с Владом о делах.

— А вам не страшно выходить замуж за чужого человека, которого вы никогда не видели? Я, честно, не понимаю, как можно строить семью без любви.

— Не знаю, никогда об этом не задумывалась. Я с детства знала, что мне жениха выберет отец.

— Разве вам не хочется любви?

— Хочется, а почему вы решили, что мы не сможем друг друга полюбить. Он же бог.

— Тем более не понимаю, что, в Атлантиде мало богинь, равных ему? Это очень дерзкое решение, — включил дурачка принц.

— Ну, кто-то пустил слух, что принц Атлантиды ищет невесту, — смутилась девушка и обратилась к служанке.

— Принеси апельсинового сока. — Служанка убежала, а принцесса принялась за еду.

— Думаю, не стоит даже тратить время на это. Принц не возьмёт вас в жены, божественные законы не позволяют жениться на людях. Очень странно, что ваш отец об этом не знает. Прежде чем ехать в Атлантиду, отправите письмо в столицу.

— Уже отправили, ждём ответа, — ответила принцесса Ирмида, не поднимая глаз от тарелки.

На город спустились сумерки, и все разбрелись по комнатам, а на утро король уехал со своей свитой.

Принца позвал к себе Влад.

— Помнишь твою борьбу с морским обитателем? Поздравляю тебя, ты прошёл первый экзамен. Он заключается в создании собственного питомца.

— Но… — Влад не позволил принцу закончить.

— Я не имею в виду Лик Смерти. Я говорю о тех, кто отнял жизнь у морского обитателя. Твои новые змеи. Называй их, как хочешь. Но отныне они твои помощники.

— Пусть и будут моими помощниками, мне без разницы. Как прошли переговоры с королём?

— Отлично, он пригласил на бал.

— Это хорошо. Знаешь, что меня напрягает?

— Слушаю внимательно.

— А что будет со мной, если я однажды так же сорвусь где-нибудь на балу? Ты же не успеешь меня остановить, — нахмурился принц.

— Думаю, смогу, если наложить на тебя магические оковы. Да и до бала ещё пара месяцев, к этому времени ты научишься себя более-менее контролировать. Я верю в тебя, сын мой, — Влад подмигнул принцу. — А теперь иди отдыхать.

Эфен поднялся и покинул покои владыки вампиров.

========== Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 5. Универ ==========

Эфен до вечера читал книги. Принц выглянул в окно и увидел Влада, сидящего под деревом и листающего какой-то фолиант.

Он отложил легенды вампиров и спустился в прихожую.

— Эфен, ты куда? — спросила Нейрит.

— Скоро буду, — ответил он и накинул чёрный плащ. На улице капал противный мелкий дождь. Эфен не успел приблизиться, как Влад поднял на него взгляд:

— Что хочешь, мой сын?

— Учиться хочу, надоело сидеть дома, но, думаю, местные институты мне не подойдут. Может, есть какие-нибудь магические университеты? — задумчиво спросил принц.

— Тебе мало со мной индивидуальных занятий? — Влад приподнял одну бровь.

— Это скучно. Нет, ты интересно ведёшь их, но я хочу в общество, увидеть других магов.

Влад в задумчивости побарабанил пальцами по книге.

— Ну, есть тут поблизости один университет магии, но, чтобы тебе в него поступить, надо иметь какую-то базу. Так что, боюсь, придётся ещё год потерпеть.

Принц сник, Влад потрепал его по макушке.

— Мой повелитель, зачем расстраиваете ребёнка? Я могу поделиться с ним знаниями и за месяц натаскать его в магии вместе с вами. Думаю, этого хватит для поступления.

— Я готов трудиться не покладая рук, — загорелся Эфен.

— Ну хорошо, сегодня начнём, — согласился владыка вампиров и отложил книгу.

— Знания у него есть, мы делали обмен кровью, а вот практики не хватает.

— Думаю, теории будет достаточно для поступления, а практике их обучат, — заметила Элоида.

— Нет. Если он не сможет себя защитить хотя бы на примитивном уровне от других магов, то долго не продержится. Элоида, ты сама знаешь, насколько жестоки законы мира магии. Я не горю желанием, чтобы какой-то идиот отправил его в пустоту, — возразил Влад.

— Ну, тоже верно, тогда предлагаю переместиться на мою планету и начать практические занятия.

— Идем, Эфен, давай руку, — сказал Влад. Принц подал руку, и они шагнули в портал. Их выплюнуло в лесу с исполинскими деревьями. Молодой вампир никогда в жизни такие не видел.

— Это бывший лес эльфов тёмных лесов.

— Что, здесь реально раньше жили эльфы? — не поверил своим ушам принц.

— Да, я их последний представитель, — грустно сказала Элоида и стерла слёзу.

— А что произошло с эльфами тёмных лесов? — полюбопытствовал принц.

— Погибли, перестали уважать природу, стали её губить, лес разозлился и убил всех, я выжила чудом. Меня Адлен спас, когда я истекала кровью, а лиана душила меня.

— А почему он сейчас не пытается тебя убить? Прости за такой вопрос, — поинтересовался Эфен.

— Пытался, когда я впервые в него вернулась, но понял, что бесполезно, а я потом стала лечить деревья, петь песни. Они потихоньку смирились с моим существованием. Потом я взрастила новые деревья, и лес снова со мной подружился. Теперь мы друг друга охраняем, он не пускает чужих, а если кто-то просачивается, я слежу, чтобы не вредили лесу. Ягодки пособирать, грибы, цветы, травки лечебные нарвать — ради бога, но рубить деревья, сжигать лес — нет. Так что с уважением относитесь к лесу. Я сейчас поговорю с ним, и приступим к занятиям.

Влад с Эфеном сели на упавшее дерево. Лес зашумел, заворчал, Элоида гладила стволы деревьев, успокаивала, вскоре он заурчал, и вдруг деревья отступили, освободив площадку для занятий.

— Можем приступать, — сказала Элоида.

Сначала Элоида учила его простейшим заклинаниям, таким, как зажечь сверчок, а также заклинаниям бытовой магии. Потом перешли к обучению открытию порталов, а затем к азам боевой магии, тут он работал в паре с Ликом Смерти. Они отлично сработались, научились друг друга прикрывать. Как-то одним вечером Эфен устало опустился на траву, взял на руки измученного Лика Смерти и стал чесать у него за ушком.

— Влад, а с питомцем пустят? — кот зашипел и поцарапал Эфена.

— Вот негодник, налысо подстригу, — пригрозил принц, наблюдая, как глубокая царапина сама по себе затягивается.

— Я не питомец, — обиженно проворчал кот. — Я умею принимать облик человека, — кот трансформировался в вихрь, а потом превратился в человека. Принц ахнул.

— Прости, Лик Смерти, но хоть в самого Бога умей превращаться, магистров ты не обманешь, для них ты — ручной зверёк. Но, думаю, да, можно.

— А может, я хочу тоже стать студентом, — насупился Лик Смерти.

— Увы, миры ещё не придумали отдельный университет для таких уникальных питомцев, как ты, — посмеиваясь, сказал Влад.

— Не смешно, — оскорбился Лик Смерти и, превратившись обратно в кота, стал вылизывать лапы.

— Ты хочешь рядом с Эфеном быть? — кот кивнул.

— Тогда пойдёшь с ним как питомец, — отрезал Влад.

— Мяв!

— Вот тебе и «мяв», — Эфен подошёл к Лику Смерти, тот выгнул спину и зашипел.

— Ну, не сердись, для меня ты всё равно останешься другом, — сказал принц и, словив кота, погладил.

— Ну хорошо, тогда я согласен. Где там ваш универ? — деловито поинтересовался кот. Эфен открыл портал, и они оказались перед старинным зданием.

— Мать Тьма тебе в помощь, — сказал Влад, открывая массивные двери в университет «первородной магии». Эфен вошёл в здание, взлетел вверх по ступенькам и остановил какую-то девушку.

— А где принимают документы?

— Прямо до конца коридора и налево, могу проводить, — она строила глазки принцу.

— Не откажусь от приятной компании, — улыбнулся принц и, взяв её под локоток, позволил проводить себя в приёмную.

Эфен распахнул двери и вошёл внутрь.

— Здравствуйте, я к вам — поступать, — сказал принц и бросил на стол пачку документов.

— Здравствуйте, присаживайтесь, о, принц вампиров, давно к нам такие личности не заглядывали. Кто из правителей стал вашим приёмным отцом?

— А это так важно? — ректор закивал.

— Влад Дракула.

— Хорошо, значит, Эфен Дракула, — ректор пожевал кончик пера.

— Нет, Эфен Флоренц, моя настоящая фамилия, — нахмурился принц.

— Мы не знаем такой династии вампиров, — мужчина свёл брови.

— Хорошо, пишите Эфен Флоренц-Дракула, — милостиво разрешил принц.

— А фамилия Флоренц чьи корни имеет?

— Династия правителей Атлантиды.

— А-а, вы ещё и атлант, редкий, скажу вам, экземпляр, да, что-то припоминаю такую династию королей. С вами кто?

— Мой питомец, Лик Смерти, идёт со мной в комплекте.

Когда ректор заполнил всё необходимое, они приступили к вступительному экзамену, а экзамен был смешной до невозможного. Просто надо было положить руку на шар, чтобы он определил магический уровень и сказал, какой факультет.

— Выбирайте, факультет тёмной магии или магии света? — озадаченно сказал ректор.

— Может, к нейтральному магу его? — подал голос магистр низкого роста с пивным животиком.

— Нет, магистр Дрон, в нём нет ни капли магии арлесин, красной магии, зеленой, мне продолжать?

— Факультет тёмной магии, и да, могу я вас попросить не сообщать Владу Дракуле, что во мне ещё есть начало светлой магии? Она же дремлет, как я понимаю? — магистры кивнули.

— Хорошо, мы оставим это в секрете, — пообещали они и отпустили его. Эфен вышел из кабинета.

— Ну что, поступил? — спросил Влад, незаметно появившись рядом.

— Да. На факультет первородной тёмной магии, — подтвердил Эфен.

— Я в тебе не сомневался, — улыбнулся Влад и проводил его до коменданта.

— Мне обязательно жить первое время в общаге? — спросил принц, с сомнением посматривая на маленькие комнаты.

— Ты хотел поближе познакомиться с магическими существами, вот, будешь круглые сутки их изучать.

Эфен поморщился.

— Расслабься, тебе придётся пожить первый год, заодно быстрее научишься выживать в магическом мире.

— Первокурсники, пройдите в сто пятую аудиторию для вводной ознакомительной лекции.

— Ну, тогда я пошел, — сказал принц и отправился на поиски аудитории. Он услышал обрывок разговора Влада и Элоиды.

— Зачем ты его бросаешь на произвол судьбы? Он ничего не знает о нашем мире, как слепой котёнок.

— Элоида, не вмешивайся в мои методы воспитания, будущее… — дальше Эфен свернул в коридор и телепатический контакт оборвался. Он вошёл в аудиторию с расписными стенами, было пять рядов парт. Принц высматривал свободное место и очень удивился, когда почувствовал, как чьи-то руки обняли со спины и губы шепнули на ухо:

— Какой ты сладкий.

Эфен вздрогнул, Лик Смерти впился когтями в руку противника.

— Гадкий кот, пущу на суп, — зло зашипел юноша с золотистыми волосами. Принц только хотел ответить наглецу, как почувствовал, что его окатила волна жажды. Эфен развернулся к юноше и прыгнул, сбил его с ног и приблизился зубами к пульсирующей жилке. Парнишка даже не сопротивлялся, а с какой-то затаённой надеждой смотрел на Эфена. Вдруг хлопнул портал, тело принца сковало железными обручами, и Влад спокойным голосом поинтересовался:

— Оклемался? — принц слабо кивнул, и оковы опали, Эфен поднялся на ноги и отряхнулся. Парнишка с жадностью продолжал пожирать его взглядом и мило улыбаться, не понимая, что он почти мертв.

Эфена взбесил взгляд парнишки, но принц не мог позволить гневу вырваться на волю. Во-первых, это плохие манеры, во-вторых, это опасно для жизни окружающих.

Он с усилием отвёл взгляд от парнишки, а профессор противным дребезжащим голосом обратился к Владу:

— Вы посмели привести новорождённого вампира, чтобы он тут всех поубивал!

— Он вполне сносно себя контролирует, а ваш студент сам его спровоцировал.

— Я потребую немедленно его отчислить, — завизжал профессор Дрон.

— Попробуйте, думаю, ректор с вами не согласится. Но первую неделю я могу посидеть с ним на занятиях, — Эфен скривился, словно лимон съел.

— Спасибо, Влад, за заботу, но, думаю, я справлюсь сам, — спокойно сказал принц.

— Мы только что видели, как вы справились, — поддел профессор.

— Я всего лишь не позавтракал, больше такого не повторится, прошу прощения.

Началось вводное занятие. Во время перерыва между лекциями к принцу подошёл горе-парнишка:

— Меня Джоне зовут, — представился он и протянул ладонь для рукопожатия.

— Приятно познакомиться — Эфен.

Парнишка приблизился со спины и прижался к принцу.

— Прекрати меня трогать, что я тебе, девка? — сердито сказал Эфен, осторожно отцепляя от себя парня. Он не угомонился.

— Можно потрогать твои бицепсы?

Вампир отдёрнул руку.

— Нет, мне пора, — принц поспешил откланяться, но на этом муки Эфена не прекратились. Вечером он узнал, что они живут в одной комнате.

Две дубовые кровати, грубо сколоченные, у маленького окошка скучал шкаф, и тусклая керосиновая лампа озаряла бледным светом невзрачный интерьер. Эфен с наслаждением упал на белоснежные простыни и закрыл глаза, мечтая об уединении. Принц услышал лёгкий шелест одежды и приближающиеся шаги, и то тёплое прикосновение, будившее в нём хищника. Его успокаивало одно, что Влад где-то недалеко, он его чувствовал. Принц открыл свои тёмные глаза, страдая от жажды. Эфен почти по-отцовски убрал руки Джоне, понимая, что потихоньку теряет контроль. Затем слабо прошептал:

— Не испытывай судьбу, — тот лишь беззащитно улыбнулся, на что принц пальцем ткнул его торс.

— Ой, больно же! — воскликнул парнишка, потирая пресс.

Эфен чувствовал, что проваливается в кровавый туман. Элоида толкнуладверь спальни и присела рядом, ласково провела по лицу, прошептав:

— Я буду учиться с тобой. Открой глазки, — ресници принца дрогнули, и он посмотрел на Элоиду, в этот момент она была похожа на ангела, а мелодичный голос продолжал шептать:

— Чувствуешь себя плохо, любимый? — он чётко осознал, что Элоида может стать якорем, и выпалил:

— Будь моей женой, меня больше никто не сможет удержать в здравом уме, кроме тебя.

— Хорошо, — Элоида невесомо коснулась губ принца и исчезла. К принцу подошел парнишка и, положив руку на грудь, горячо прошептал:

— Возьми меня!

Эфен ехидно улыбнулся как можно нежнее.

— Малыш, я не готов пока тебя лишить девственности. Это слишком ответственное задание.

Джоне ошарашенно захлопал глазами, не ожидая подобного ответа. Конечно, Эфен не испытывал влечения к парню, но не мог упустить возможности немного поиздеваться над своим новым соседом.

========== Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 6. Первая ночь в общаге ==========

Джоне нагло усмехнулся и провёл рукой по груди.

— А с чего ты взял, что я буду снизу? — поинтересовался он. Эфен не на шутку рассердился.

— Слушай, прекращай свою клоунаду — несмешно. Ещё раз прикоснёшься — я убью тебя.

Джоне склонился к уху принца.

— А с чего ты взял, что сильнее меня, щенок? — честно, хотелось сжаться и сбежать, Эфена пугал мир магии — стыдно в этом признаться.

— Можем проверить, — спокойно сказал принц, соскочив с кровати. Он понимал: или проучит этого наглеца, или он продолжит свои тупые заигрывания. С рук мага сорвалась огненная плеть, обвила руку принца, Лик Смерти быстро трансформировался в вихрь и набросился на Джоне. Маг страшно закричал, когда раздался первый хруст костей. Эфена отпустило, он выдернул руку из захвата плети накинул стазиз.

— Может, превратим его в ледяную статую и разобьём, — только Лик Смерти это сказал, как заклинание перестало действовать. Огненный шар полетел в принца, он едва успел поставить щит. Шар растёкся по нему огненной массой, новый появился в руках Джоне. Он поигрывал огненным шаром.

— Мне очень не хочется пускать его в ход, Эфен. Но или ты позволишь за собой ухаживать, или я отправлю тебя в пустоту. Вампирам чужды чувства любви, так не всё ли равно, с кем спать? — спокойно поинтересовался маг.

— Мне неприятны мужские ухаживания, я люблю женщин, — сказал Эфен, смотря прямо в глаза противника.

— А ты пробовал вкусить плод мужской любви? — задал неожиданный вопрос Джоне.

— Нет, — принц поморщился.

— Твоя подружка уже рядом, мир? — спросил он как ни в чем не бывало и протянул руку.

— Мир, но принимать твои ухаживания я не стану, — твёрдо сказал Эфен.

— Придётся, у меня ещё есть секунда, чтобы отправить тебя в пустоту, прежде чем она зайдёт, и подумай, я могу тебя обучить всем премудростям магии, ведь я вижу, что ты новорождённый вампир. Мне жаль будет убивать такое милое дитя, как ты, — он продолжал поигрывать шаром. Принц сдался, понимая, что на данном этапе он сильнее.

— Хорошо, договорились, но не обижайся, если все твои подарки полетят в мусорку или я буду грубо отвечать. Ты сильнее, поэтому пока твоя взяла, — маг усмехнулся и убрал огненный шар.

— Хороший мальчик, — когда влетела Элоида, они мирно попивали вино.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила она.

— Всё хорошо, — ответил Эфен, отпивая вино. Элоида нахмурилась, но настаивать на ответе не стала.

— Идёшь на охоту? — он отрицательно покачал головой. Джоне обещал его напоить кровью. Она ещё раз бросила на них внимательный взгляд и, открыв портал, ушла.

— Я рад, что мы договорились. За договор! — сказал тост Джоне. Эфен отказался за это пить.

— К каким магам ты принадлежишь? — спросил принц.

— К чёрным гарпиям, — ответил юноша. Лик Смерти сидел тут же и напряжённо следил за каждым движением противника. Он подумывал даже по-тихому прикончить ночью наглеца. Юноша отставил стакан с вином и снял рубашку, подошёл к принцу.

— Пей, — сказал он и подставил шею. Эфен колебался. — Ну, смелее, — подбодрил сосед по комнате. Принц погрузил клыки в плоть и, сделав несколько глотков, отпрянул, ощутив сокрушительный поток космической энергии.

— Не находишь, что кровь мага даёт больше сил, но не советую на это подсаживаться. Тризеры говорят, если вампир хоть раз попробует кровь мага — становится зависимым, и они от таких избавляются. От переизбытка энергии вампиры становятся сумасшедшими, но иногда я буду тебе давать ей питаться, — великодушно сказал он.

— Сволочь, надеешься привязать к себе с помощью крови? Мне не нужны твои подачки. Я лучше на охоту буду ходить, — юноша пожал плечами.

— Как хочешь, я не настаиваю, — согласился маг и накинул рубашку. Эфен рядом с ним чувствовал себя кроликом, придушенным питоном. Он задумался: а мог ли этот маг его подчинить себе? Нет, Влад сказал, что кровная защита спасёт от ментального воздействия на сознание, хотя нет, он говорил только про вампиров, но ничего не сказал про других магов.

— Спокойной ночи, сладкий, — пропел Джоне и, закутавшись в одеяло, захрапел. Эфен остался сидеть на постели.

— Надо Владу рассказать о случившемся, — шёпотом сказал Лик Смерти.

— Нет, Морфий, я должен справиться сам. Да и, я думаю, Влад в курсе, но не спешит на помощь и не лезет с советом. Значит, я должен разобраться сам, — он погладил Лик Смерти. — Ты тоже ложись спать, а я дочитаю легенды вампиров, — Эфен лег на кровать, Лик Смерти свернулся у него в ногах и засопел. Принцу нужно было остаться одному, чтобы всё обдумать и взвесить.

Он понимал, что с соседом ему не тягаться. Он ещё сопляк в магическом мире. Дело даже не в возрасте, Эфен плохо управлялся с магией. И почему он не пришёл в ярость? Тогда бы смял этого наглеца в консервную банку. Но, увы, не в этот раз. По-хорошему надо найти работу и снять себе жилье, чтобы не терпеть его общество. Хотя кто ему помешает найти ппринца ментально? Да никто. Бред, придётся пока терпеть, а там посмотрим. Интересно, у магов разный рацион? Хотя глупый вопрос. Конечно разный.

Принц осторожно выбрался из кровати, спустил ноги вниз и прислушался. Ему показалось, или в одной из комнат веселились? Эфен надел обувь и выскользнул из комнаты, Лик Смерти мягко спрыгнул с постели и последовал за хозяином. Вампир осторожно крался по коридору, замирал каждый раз, когда слышал что-то подозрительное. Он прокрался к двери и нерешительно постучался. Раздражено дернул плечами: «Веду себя как мальчишка. Принц я, в конце концов, или жалкая размазня? Вот ещё, меня какие-то маги будут унижать, диктовать, что делать». Эфен ещё раз постучал, а после уверенно открыл дверь и вошёл внутрь.

— Доброй ночи, позволите присоединиться к вам? — парни кивнули, принц среди странной компании заметил парочку вампиров: их распознавать научился, потом увидел ту девушку, показавшую дорогу до приёмной.

— О, я, кажись, тебя видел сегодня утром, — сказал Эфен, улыбнувшись девушке. Почему-то при виде малознакомого лица ему полегчало.

— Что пьёте?

— Ты ещё мал такое пить, — парни заржали.

— Мал, да удал, — Эфен прошёл к столу и по-хозяйски забрал бутылку из рук одного парня, наполовину её выпил, но в конце поперхнулся.

— Боги, что это?! — воскликнул принц.

— Алкоголь, мы же сказали: молоко на губах ещё не обсохло. Оно с планеты вампиров. Вампиры мощный алкоголь делают.

— Понятно.

— Будешь кровь? — вампир сжалился над новеньким и протянул пластмассовый стаканчик с кровью, Эфен залпом опустошил его, стало легче.

— Ты откуда такой взялся? Мы тебя раньше не видели среди вампиров, да ещё статус принца прихватил.

— Из Атлантиды взялся.

— А батя кто твой? Адлен или Влад? — спросил вампир низкого роста, одетый в растянутую футболку и штаны.

— Ты из низших, что ли? — спросил принц вместо ответа.

— Ну да, а ты, гляжу, из благородных, — он заржал. — Год хоть тебе есть?

— Смотря по чьему календарю смотреть. Если по Атлантиде — мне двадцать лет, а если по вампирскому — нету даже суток.

— А-а-а. Понятно, ясельная группа, ну ладно, присаживайся, раз пришёл, — заявил второй вампир в чёрной мантии.

— Спасибо за приглашение, это очень великодушно с вашей стороны, — съязвил принц и занял единственное свободное кресло. — Что, начало года отмечаете?

— Ну да, не видишь, что ли? Мы семикурсники, последний год учимся, отрываемся по полной, — пьяно сказал парнишка, сквозь чью кожу проступала лава.

— Ты что так ярко светишься? Хочешь луну затмить? — спросил принц.

— Ты чё? Это нормально для красных магов. Они все словно лавой накачены, того и гляди — рванут, — парни засмеялись.

— Понятно. Я не знал, — смутился принц.

— Так ты из людей? — осенило парнишку.

— Я атлант, а не человек.

— Да какая к чёрту разница? Главное — из этих, ну, как их там, смертных.

— Допустим, и что дальше? — с вызовом спросил Эфен. Он себя почувствовал своим в этой странной компании. К нему подсела утренняя провожатая.

— Тебя как зовут? Я Навин Арлесина — маг любви, — пояснила она на всякий случай. — Я вижу, ты запутался среди двух женщин. Не можешь понять, кого любишь больше, а для тебя это важно.

— Я уже всё решил.

Девушка пожала плечами.

— Как хочешь.

— О, двум бабам запудрил мозги, давай пять, — один из вампиров с чёрными кудрявыми волосами и с шрамом через щеку в виде молнии протянул ему руку:

— Меня зовут Кай, а тебя? — вдруг все отчётливо услышали посторонний мужской голос, он сделал замечание Каю: «Как ты обращаешься к принцу? Не «ты», а «вы», и не Эфен, а «Ваше Высочество». Это твой принц, обращайся с уважением». Юноша вздрогнул, сглотнул, забегал глазами.

— Простите, Ваше Высочество, — он упал на колени.

— Брось и встань, он вообще кто, чтобы тебе указывать, что делать? Даже не показался ради приличия и ещё говорит о каком-то уважении. Сам пусть научится уважать детей правителей, — воздух дрогнул, раскрылся портал, и из него шагнул бледный мужчина.

— Вы хотели меня видеть, Ваше Высочество, — он снял шляпу и поклонился.

— Мама, роди меня обратно, я залезу аккуратно, — сказал принц, закатив глаза. — Нет, можете быть свободны, — разрешил Эфен, прикусив язык, он не готов был пересекаться с другими вампирами, кроме Влада и его банды, ну, и в универе ещё переживёт встречу.

— Думаю, мы скоро встретимся, Адлену интересно будет узнать о новорождённом вампире, — он ещё раз поклонился и скрылся в портале. Эфен выдохнул и обратился к Каю.

— Кай, не слушай ты его, можешь на ты, я всё равно вампирскому двору ещё не представлен, — отмахнулся принц от слов незнакомца. Юноша грустно улыбнулся.

— Вы добрые, но, увы, вампирские законы запрещают разговаривать с вампирами королевской крови на ты, даже если они сами позволят.

— Слушай, хватит из себя корчить святошу, ты тёмный или светлый?

— Тёмный.

— С каких пор тёмные соблюдают все законы и правила? Будем при дворе — будешь общаться на вы, а пока мы в дружеской компании — на ты, и ничего не желаю слышать, — поставил точку Эфен.

— Хорошо, — просиял вампир и, наконец пожав руку, добавил:

— Ты с арлесинами будь осторожен, они наши враги.

— Учту на будущее. Этот вампир тебе кто? — полюбопытствовал Эфен. По лицу юноши пробежала тень.

— Отец, один из советников Адлена. Когда Влад собирался тебя представить?

— Не знаю, мне он об этом ничего не говорил. Наверно, ждёт, когда я более-менее освоюсь с миром магов. Кстати, припоминаю, он что-то говорил про то, что Адлен скоро пожалует, чтобы поздороваться с новым членом королевской семьи, — Эфен усмехнулся. — Видимо, статус принца прилип ко мне навеки.

— Ты не рад, что вошёл в королевскую семью? — хором спросили вампиры.

— Нет, мне в Атлантиде хватило дворцовых интриг, а этот мир для меня совершенно новый.

— Понимаю, но ты быстро, то есть вы быстро освоитесь, — Эфен щелкнул Кая по носу.

— Ты и точка, — строго он сказал.

— Я попробую, — он отвёл взгляд.

— Давай, я тебе представлю других, вон тот вампир в растянутых штанах и футболке — Давид, рядом с ним серьёзный молодой человек — это Руд, левее от него — красный маг Дарий, а эти прекрасные девицы: белокурая в розовом платье — Навь, рыжая — Редрега, ну, а эту ты уже знаешь.

— Очень приятно познакомиться, Эфен, — они пожали друг другу руки.

— Порталы открывать умеешь? — поинтересовался Давид.

— Умею, только за настройку портала не отвечаю, — улыбнулся он, налив себе ещё алкоголя.

— Может, свалим из общаги куда-нибудь в таверну? Проституток снимем, — пьяно спросил красный маг.

— Чем тебе наши красавицы не нравятся? — засмеялся Кай.

— Нет, красавицы, вы очень хорошие, но, думаю, на всех вас не хватит, — пьяно расхохотался Дарий и ущипнул арлесинку. Она захихикала.

— А ты завались в женскую общагу и утащи себе магичку для развлечений.

— А это идея, но ночные бабочки интереснее в постели.

— Боишься, что не сможешь кого-то закадрить? — засмеялся Давид.

— Да я любую могу затащить!

— А чем тебе наши девушки не по вкусу пришлись?

— Ну знаешь, Эфен, одна уже замужем, и я не желаю с ним иметь дел, а другие не в моём вкусе. Я пышненьких люблю: на них как на перине лежать.

— Ну, тогда тебе нужна Дарина, — прыснула Навь.

— Это точно, она очень пышненькая и, думаю, мужику обрадуется. Спорим, она ещё девственница, — расхохоталась Ридрега, отпивая алкоголь. Эфен тоже сделал глоток.

— Прикольная вещь, из чего его готовят?

— Из чёрного хмеля, капля крови белой девы, сок ягод — и настаивают три года.

— Ну, я пошёл за Дариной, — икнул Дарий и пьяной походкой покинул комнату.

— Он всерьёз пошёл соблазнять эту жирную? — не поверила Навь.

— Да, похоже на то, — подтвердил Давид.

— Фу, как с ней можно спать? Она же некрасивая.

— Как говорит Дарий: «Ничего вы не понимаете в колбасных обрезках». Погнали реально в таверну, скучно в общаге сидеть.

========== . Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 7. Таверна “Поцелуй меня в зад” ==========

— Эфен, открой портал в таверну «Поцелуй меня в зад», — сказал Дэвид.

— Ты шутишь? — не поверил своим ушам принц. Кай пьяно расхохотался.

— Нет, лови слепок памяти, — Эфен поймал и с лёгким недоверием изучал координаты.

— Открывай портал, не ссы, малой, — рассмеялся Давид.

— Ну, если вас разрежет напополам — сами напросились, — предупредил принц.

Руд пьяно расхохотался

— Не ссы в штаны, а то задницу подпалю.

— Хорошо, сами напросились, — зловеще проговорил он и попытался настроить портал, но нити порвались.

— По-любому, этот сучий потрох нас закинет в гиблые болота, — пьяно рассмеялся Руд. Эфен настроился, и портал слабо замерцал, принц толкнул хохотавшего Руда в портал.

— Ну, кто следующий? — спокойно поинтересовался он.

— Я, — смело заявил Кай и шагнул следом за Рудом, Эфен вошел следующим, и за ним последовали остальные. Он сразу начал парить, как вышел из портала, а парни крыли его матом — они оказались в куче навоза. Принц веселился.

— Ну все, сучий потрох, тебе конец, — проревел красный маг, слепил из навоза комок и кинул в вампира. Эфен увернулся, и пацаны подхватили игру «Попасть какашкой в принца». Он вертелся юлой, уворачиваясь от снарядов, но один комок угодил в лицо, и Эфену резко расхотелось смеяться.

— Вот тварь, — беззлобно прошипел Эфен. Кай победно посмотрел на него.

— Теперь мы на равных, — все выбрались из навоза, девчонки откровенно рыдали над испорченными нарядами.

— Ну простите, девчонки, — смеясь, извинился принц. — Я просто хотел проучить парней.

— И что нам теперь делать? — плакала Навь. Только Редрега оценила шутку и смеялась.

— Девчонки, один щелчок, и платья снова как новые. Совсем бытовой магией разучились пользоваться? Вон, парни уже стоят чистые, одетые, как с иголочки.

— Они долго тебе этого не простят, — парни утирали слёзы от смеха.

Компания всей гурьбой ввалилась в таверну «Поцелуй меня в зад». Зал, кстати, под стать названию был в виде ягодиц.

— Чего желаете, молодые люди? — поприветствовал их вампир с седыми волосами.

— Вас, — нагло заявил юноша, с трудом сдерживая смех, наблюдая за изменением эмоций хозяина таверны: сначала он удивился, потом гневно уставился на наглого мальчишку.

— Простите, что вы сказали? — свёл брови старый вампир.

— Вас и вашу лютню, — и все парни заржали в голос, Хагрид тоже рассмеялся.

— Ну, это можно, а пить что будете, сорванцы? — спросил он, просмеявшись.

— Как всегда, вампирскую настоечку, — парни заняли дальний стол. Две юные вампирши запорхали между ними, строя глазки, в особенности Эфену.

Хозяин таверны подошёл к ним и сам поставил два графина с вампирским напитком.

— А этот откуда будет? — невежливо ткнул пальцем Хагрид в Эфена. Принц поморщился.

— А этот — это новый сын Влада Дракулы, — брови вампира взметнулись вверх.

— Давно старина Влад никого не обращал, интересно, с какого бока его припекло, — задумчиво сказал хозяин таверны и ушёл.

Эфен осматривал зал. Он был разделён перегородкой и реально был похож на филейную часть.

— И что его сподвигло выстроить зал такой формы? — удивился принц.

— Прелестная попка одной госпожи, — хохотнул Кай, отпивая спиртное.

— Он всё хотел её трахнуть, а она ему не дала, он и разозлился: построил таверну в виде её задницы. Здесь все плюют, блюют, ну и… сам понимаешь.

— Странный способ отомстить.

— Угу, — промычал Давид.

— Что, ночных бабочек ловить будем?

— Кстати, она дважды сжигала эту таверну, а Хагрид её выстраивал заново. Госпожа пообещала, что всю его таверну отправит в пустоту. Вот ждём, когда свершится месть, — усмехнулся Руд.

— Да, агрессивная дамочка, — сказал принц, отпив вампирской огненной воды. Горло снова сдавило спазмом.

— Эй, малой, запивай кровью, иначе высушит, — хохотнул Руд, увидев выпученные глаза Эфена.

— Да иди ты в Ведлокову бездну, — послал его принц.

Руд заткнулся.

— Ты знаком с Ведлоком? — изумился Кай.

— Да, каждую ночь с ним общаюсь, а что? — поинтересовался Эфен. Парни как-то по-другому на него посмотрели.

— Что вы на меня так смотрите? — недоумевал Эфен.

— Ты знаешь, что Ведлок — один из самых сильнейших тризеров? — Эфен сделал глоток и поперхнулся кровью.

— Нет, — сказал он, прокашлявшись.

— Ну, теперь знаешь. Так что с тобой поосторожнее надо быть. Ты ещё даже сутки не прожил в мире вампиров, а уже обзавёлся такими связями. Везунчик, — с лёгкой завистью сказал Кай. — А мне надо жопу рвать, чтобы заслужить благосклонность правителей и других.

— Эй, кончай хандрить, — сказал Давид. — Завидуй молча. Дружба с такими великими магами, как Влад, Адлен, Ведлок, за собой несёт огромную ответственность. Давайте лучше выпьем за первый созданный Эфеном портал, — все поддержали и залпом опрокинули стаканы.

— Да ну вас, — отмахнулся принц, немного засмущавшись.

— Кстати, ритуал вызова Диви ты ещё не проходил? — спросил Давид, отпив из трубочки кровь.

— Нет, а должен? — удивился Эфен.

— Ну да, каждый принц или принцесса имеют Диви.

— Я думал, что они только владык охраняют.

— Нет, это личная стража каждого члена королевской семьи. Странно, что Влад этим не озаботился, — озадачился Давид. — Младенца отправить в пустоту — раз плюнуть. Совсем тобой не дорожит.

— Давид, прекращай меня называть лялькой, я — взрослый атлант.

— По меркам атлантов, но не вампиров, — не согласился Кай.

— Нам тут каждому от десяти до двадцати тысяч лет. Чувствуешь разницу? — принц присвистнул.

— Нихрена себе.

— Вот тебе и «нихрена себе». Поэтому говорим, что молокосос ещё, — зачем-то разъяснил Кай.

— Ну, ты не переживай, мы никому тебя не дадим в обиду, — пообещал Давид. Лицо принца помрачнело: он вспомнил про соседа.

— Ты чем-то недоволен? — хором вопросили вампиры.

— Нет, всё нормально, просто кое-что вспомнил, спасибо за заботу, — уже светало, а друзья приканчивали двенадцатую бутылку вампирского пойла.

— Ик, думаю, нам пора возвращаться в свои комнаты и собираться на занятия. В основном тебе, Эфен, я видел, у тебя первой парой магия защиты от светлых сил, магистр Ланнирда — очень строгий вампир и не терпит опоздунов. Она изощрённо над ними издевается, — сказал Кай, поднимаясь и пьяно шатаясь.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил принц и тоже поднялся, на этот раз портал в универ открыл Давид, пропуская всех вперёд.

Эфен ждал подвоха, но всё прошло гладко. Он облегчённо выдохнул. Боялся, что Давид захочет отомстить за шутку с навозной кучей, а потом вспомнил цитату одного великого война: «Месть — такое блюдо, которое подают холодным», и у принца невольно засосало под ложечкой.

Он размашистым шагом двинулся к сто семнадцатой аудитории.

========== Часть 2 Пора платить по счетам . Глава 8. Аудитория сто семнадцать ==========

Эфен влетел в сто семнадцатую аудиторию, и, как только хлопнула дверь за спиной, ноги принца оторвались от земли, и он поднялся к потолку. Холодный металл коснулся его запястий, и он повис на золотых цепях.

Эфен потрясённо осматривал аудиторию, ища негодяя, но услышал спокойный женский голос.

— Эфен Флоренц-Дракула, верно? — поинтересовалась преподавательница.

— Да, профессор Ваенга.

— Отлично, — она обратилась к аудитории. — Так будет с каждым, кто будет опаздывать на мои лекции. — Первокурсники притихли, улыбки исчезли с их лиц. — Продолжим лекцию. Космические системы зародились много триллиардов лет назад. Была пустота, потом из неё появились странные существа, они были ужасны, но чем больше они разрывали оболочку пустоты, тем могущественнее становились. Так появилась межгалактическая мозаика. Каждый член межгалактической мозаики имеет внутри уникальный артефакт. Он позволяет обновлять космос, но какой на самом деле обладает силой, никто не знает. Вскоре они стали рисовать мир на разорванных оболочках, сначала появились шары, разграничившие пространства, в них со временем стали созревать зёрна космической пыли, и так появились Солнце, Луна, звёзды и все остальное. Они стали возводить планеты, населять их растениями, только потом появились животные и мы. Мир поделился на хаос и порядок, порядок и хаос поделились на свет и тьму. Все успевают записывать? — все дружно закивали, и только Эфен висел под потолком и пытался придумать, как освободиться от оков. Где это слыхано, чтобы с принцами так жестоко обращались?! Попытка применить магию жгла запястья, но это будет не Эфен, если не превратит свои наручники в прах. — Хорошо, продолжаем. Свет и тьма стали делить территорию, и начались масштабные войны. Они не могли найти общий язык и договориться друг с другом. Каждый желал завладеть куском побольше. Тогда члены межгалактической мозаики создали их, тризеров, а тризеры создали магов равновесия. Но мы говорить об этом не будем. Мне нужны добровольцы, — сказала профессор Ваенга. Один вампир поднял руку.

Эфен понял: вот шанс избавиться от оков.

— Можно я? — профессор посмотрела наверх и покачала головой.

— Сегодня вы только наблюдатель, в следующий раз не будете опаздывать на лекцию, — отрезала она и перевела взгляд на первокурсников.

— Млиса Рудвиз и Даркар-ка выходите к доске, — приказала она. Двое первокурсников поднялись. Доска пропала, и появилась арена, окружённая защитным куполом.

— Сегодня мы с вами будем учиться создавать простейшие щиты. Внимательно наблюдаем и запоминаем, — профессор вывела в воздухе формулу. — Вы её должны знать наизусть. Сейчас вам надо отключиться от всего мира и попытаться представить щит.

Эфен представил контуры сферы, и что он стоит в центре ее. Контуры стали медленно проступать, они имели молочный цвет. Принц почувствовал, как сильнее жжёт руки, поморщился от боли. «Садо-мазо — это я люблю», — усмехнулся про себя Эфен. Чем больше сил он вкладывал в щит, тем чётче становились контуры, и наконец он оказался в центре сферы. Наручники дымились, искрились. В аудитории все ахнули, и даже профессор обернулась.

— Впечатляюще. Всем посмотреть наверх, — все однокурсники запрокинули головы. — Это щит нулевого уровня двенадцатого ранга, — все дружно присвистнули. — Я предлагаю всем создать мини-фаерболы и кидать в щит, — однокурсники радостно за это дело взялись.

В принца полетели огненные шары, Эфен вздрагивал каждый раз, когда огонь касался щита. Но шары с шипением растворялись. Он стал думать, как освободить руки.

— Создать щит с помощью силы мысли — такой способностью обладают только тризеры и зеркальные маги, — озадаченно сказала она принцу.

Эфен вздрогнул при ее словах. Кто-то самый наглый или безрассудный отправил в щит фаербол размером с футбольный мяч. Эфен с ужасом наблюдал, как он приближается к нему, и срочно пытался придумать, как избежать столкновения. Раздался скрежет металла, наручники треснули и обратились прахом. Принц полетел вниз и успел сгруппироваться в последний момент. Он мягко приземлился на ноги.

— Поразительно, в вас заложен огромный потенциал, — восхитилась профессор и жестом велела подойти. Запястья принца были обожжены до горелого мяса. Он стискивал зубы, чтобы не вскрикнуть. Эфен подошел к профессору и слегка наклонил голову, смотря вопросительно. Явно сегодня у него день не заладился. Она взяла в свои ладошки запястья принца, и боль сняло мгновенно.

— Иди в медпункт, — она взмахом руки его отпустила.

— А где он находится? — спросил Эфен, не спеша уходить.

— Профессор Ваенга, можно я его провожу, — вызвалась рыжая девчонка, и она кивнула ей. Девушка радостно подбежала к принцу, и они вышли из аудитории. — Как ты это сделал? Ещё ни одному ученику не удавалось превратить оковы в прах! — она от нетерпения подпрыгивала рядом. Принц лишь пожал плечами.

Они добрались к медпункту без приключений, целители наложили какие-то мази. Ожоги вскоре прошли, и Эфен задал волнующий его вопрос.

— А почему регенерация не сработала?

— Металл Алтонга блокирует магию на некоторое время. Быстро заживают те порезы и раны, которые были нанесены простым оружием. Если обычные порезы заживают за пару секунд, то раны, нанесенные с помощью магии артефакта, — от двух часов до суток.

— Спасибо, — поблагодарил принц и покинул изолятор.

— Ты знаешь, какая следующая лекция? — поинтересовалась рыжая.

— По-моему, лекция по оказанию первой помощи, — с трудом припомнил вампир расписание.

— Да, можно я сяду с тобой? — она заискивающе посмотрела в его глаза.

— Мне надо отлучиться, где тут столовая, — Эфен ощущал какую-то слабость, и жажда саднила горло.

— Я провожу, — и шёпотом добавила: — Новорождённым вампирам можно кормиться в любое время. Вы ещё маленькие и плохо себя контролируете, и, если не поддерживать ваши силы, вы не сможете овладеть магией.

Эфен поморщился от её слов.

— Просто скажи, куда идти, — попросил он устало, прикрыв глаза.

— Я провожу, тут недалеко, — она взяла его за руку и потащила в столовую.

— Но тут нет двери, — удивлённо сказал принц, смотря на стену.

— Ты внимательнее присмотрись: видишь, дымка дрожит и искажает пространство, — сказала она. Эфен присмотрелся: и правда, стена меняла очертания.

— Мне сюда нельзя, — с тяжелым вздохом сказала она. — Иди, попросишь тетю Ванессу. А я пошла на следующую пару. Кстати, меня Коррида зовут, а тебя? — она опустила взгляд в пол. Принц умилился от её смущения.

— Эфен, — ответил он и шагнул навстречу дымке. Он готовился столкнуться со стеной, но поражённо замер, оказавшись в большой столовой. К принцу сразу подскочила официантка.

— Что будете, принц Эфен? — обратилась она.

— А что есть? — растерянно посмотрел он на девушку.

— Кровь новорождённого младенца: первая группа крови с положительным резусом, вторая группа крови с отрицательным резусом, четвёртая группа крови с положительным резусом; кровь шестимесячного младенца - есть все группы крови; кровь беременной женщины - осталась только четвёртая с отрицательным резусом; кровь двухлетнего ребёнка, пятилетнего и подростков, — перечислила она.

— Я ничего не буду, — меню его не впечатлило.

— Вам надо поесть, Ваше Высочество, вы очень ослаблены, это плохо скажется на здоровье.

— Я не буду их убивать, — отрезал принц. Девушка засмеялась.

— Никого не надо убивать, всё готово, честно. Вам сейчас бы кровь вашего отца, она быстрее восстановит силы. Может, вызовите родителя? — предложила она, тем не менее впихнув ему в руки стакан с кровью. — Пейте, будет проще вызвать, — сказала, улыбнувшись, она. Эфен только поднёс стаканчик с ароматно пахнущей кровью, как мимо пронёсся какой-то парнишка и, толкнув его в бок, расплескал драгоценную жидкость.

— Ведлокова бездна, смотри куда идёшь! — крикнул принц вдогонку парню. Плащ был безнадёжно испорчен, а мантии пока не выдали.

— Ничего страшного, я за новым сбегаю, а вы пока присаживайтесь за стол или идите в комнату для кормления, — она кивком головы указала на одну из дверей, и принц вошёл в небольшую каморку, в ней был только удобный диван. Эфен присел и попытался позвать Влада, но не смог.

— Вот, пейте, — вбежала официантка в чёрном платье и собранными в хвост чёрными волосами. Эфен вырвал стаканчик и жадно его опустошил.

— Что это? — вкус принцу понравился: мягкий, нежный, легко пьётся, как розовое вино.

— Кровь новорождённого младенца, Ваше Высочество, — она поклонилась. — Принести ещё?

Эфен помотал головой.

— Спасибо, я лучше вызову кормильца. Будьте добры, покиньте комнату, — она сделала реверанс и удалилась.

— Влад, сукин ты сын, почему ты мне не сказал, что, чтобы восстановить магические силы, мне придётся пить кровь младенцев? — Эфен почувствовал, как кто-то провёл по его волосам. Влад появился рядом.

— Я говорил, когда рассказывал историю о создании накопителя энергии - пожиратель планет, по-вашему. Чтобы ребёнку усвоить магию, надо пить кровь младенцев и беременных женщин.

— Ты говорил про новорождённых вампиров.

— А ты разве не новорождённый? — приподнял он одну бровь.

— Я искусственно созданный, — не согласился принц.

— От перестановки слагаемых сумма не меняется, — Влад пожал плечами. — Ты отказался от моего сопровождения. Если бы я был рядом, тебе не пришлось бы пить кровь младенца первую неделю. А потом всё равно надо, иначе магию ты не усвоишь и превратишься в геовампира.

— Уволь, — поморщился Эфен.

— Увольняю, кормится будешь? — Влад расстегнул плащ, оголяя шею. Принц впился зубами и стал жадно пить кровь. Через десять минут Влад его мягко отстранил.

— Не жадничай, мой сын, — он ласково потрепал вампира по волосам.

— Просто пока не умею вовремя останавливаться. Мне правда придётся пить кровь младенцев до двух лет и кровь беременных женщин?

— Да, иначе ты не совладаешь со своими способностями. Мне уже на тебя жалуется профессор Ваенга.

— Да пошла она в Ведлокову бездну, — буркнул принц.

— Только ей это не скажи, а то её инфаркт хватит, — засмеялся Влад.

— Я не хочу убивать младенцев и женщин в положении. Это по-скотски. Я не могу. Это низко. Может, можно что-то другое придумать.

— Нет, Эфен, тебе придётся пить кровь невинных детей, иначе превратишься в тупого, агрессивного геовампира. Помнишь, тогда, в склепе, когда ты в гробу нашёл единорога? — напомнил Влад. Принца передёрнуло.

— Не напоминай. Стоп, а откуда ты про это знаешь? — Эфен поднял на него удивлённый взгляд.

— Я с твоего младенчества за тобой слежу, поэтому знаю про тебя всё. Ну что, позволишь с тобой пожить неделю? — Влад подмигнул, а Эфен обречённо вздохнул.

— А просто приходить нельзя? — с одной стороны, он был не против жить с Владом, это решало проблему с соседом, а с другой стороны, не хотелось, чтобы на него смотрели как на папиного сыночка.

— Это нормальная практика во всех университетах. Новообращённые вампиры живут со своими опекунами. Ты новорождённый вампир. И дети, рождённые вампирами, сначала идут в ясли, а ты — сформировавшийся взрослый человек. Если у новорождённых вампиров на уме только игры — это ещё дети, ты же уже личность, так что детский садик не для тебя.

— Хорошо, переезжай ко мне, — согласился принц.

— Вот и умничка, сразу бы так. Я уже договорился с ректором, твоего соседа переселят.

— Тогда собирай вещи и переезжай, — великодушно позволил Эфен. Раздался звонок на следующую лекцию.

— Пойдёшь на занятия? — поинтересовался владыка вампиров.

— Нет, мне надо переварить новую информацию. Так что пошли в комнату, — они направились в спальный корпус. Эфен открыл дверь. Вещей соседа не было.

— Что, ты решил от меня избавиться? — зло процедил Джоне, появившись из воздуха. — Думаешь, выселишь меня, и всё? — он наступал на принца.

— Молодой человек, вы ничего не попутали ненароком?

Маг споткнулся и испуганно уставился на Влада.

— Вы? — не поверил он своим глазам.

— Я. Приятно познакомиться, я отец Эфена.

— Простите, Ваше Величество, не смею вам мешать, — Джоне как ветром сдуло, а принц от души рассмеялся, утирая слёзы.

— Куда только вся спесь делась?

========== Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 9. Старшая принцесса Диви ==========

Комментарий к Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 9. Старшая принцесса Диви

По-моему, получилась какая-то дичь? Вам так не кажется, мои читатели?

— Ну, как тебе в Академии? — поинтересовался Влад, вытянувшись на соседней кровати.

— Пока не понял, — ушёл от ответа принц.

— Что у вас за тёрки с этим парнем? — потребовал ответа вампир.

— Ты же сказал, что не будешь лезть, — скептически хмыкнул Эфен.

— Не буду, но, что происходит, должен знать.

— Ничего интересного. Просто мальчик хочет секса и почему-то именно со мной, — улыбнулся он.

— Ну, переспи, и, может, он отвянет от тебя, — посоветовал Влад.

— Что, я на гея похож, или как это правильно называется? Хочет трахаться — пусть ищет других дурачков, а я пас.

— Не хочу тебя расстраивать, но он всё равно получит своё, — Влад пристально рассматривал своего подопечного.

— С чего это вдруг? — прищурился принц.

— А с того, что он наложил на тебя заклятие полного подчинения, — владыка спрыгнул с кровати и в два шага приблизился к принцу. — Покажи руки, — повелел он. Эфен подчинился. — Видишь эти едва заметные чёрные линии? — поинтересовался Влад, проведя ногтем по проступающей линии.

— Да, — кивнул принц, пристально рассматривая свои руки.

— Это заклятие полного подчинения. Я тебя защитил от своих же, но научиться защищаться от других обитателей космоса тебе предстоит самому. Я всё-таки думаю забрать твои документы. Тебе ещё рано обучаться в Академии. Элоида слишком поверила в тебя. А я не могу допустить, чтобы тебя отправили в пустоту или превратили в безмозглую марионетку. Так что собирай вещи, и мы уходим. Никакие возражения не принимаются. Мы никогда не отдаём искусственно обращённых вампиров в Академию, пока не убедимся, что они готовы. Я рискнул и просчитался.

— Мне кажется, Влад, ты просто паникуешь. Я справлюсь, — возразил Эфен, пряча руки.

— Нет, я не паникую, а трезво смотрю на ситуацию. На тебе уже лежит три благословения, два проклятия. Я не могу тобой рисковать.

— Приставь ко мне Диви, — предложил своё решение принц.

— Обязательно приставлю, но в Академии ты не останешься, — сказал Влад не терпящим возражений голосом.

— Останусь. И что такое благословение? — полюбопытствовал он.

— Нет, не останешься, а будешь спорить — сильно пожалеешь. Что-то я слишком с тобой церемонюсь, — вампир сделал какой-то неуловимый жест.

Принца вдруг скрутило, органы связались в узел. Эфен пытался закричать, но голос не повиновался.

— Собирай вещи и уходим, ректору я уже сообщил, — холодным тоном потребовал Влад. Эфен сполз с кровати, желание противоречить куда-то делось после такой демонстрации.

— Мне нечего собирать, — ответил принц, прокашлявшись.

— Вот и отлично, возвращаемся к тебе домой, до твоего совершеннолетия остались считанные дни, — продолжил он бесстрастно.

— Как? — не поверил своим ушам принц.

— В этой Академии время летит иначе. Один день равен году в Атлантиде. Ты уже здесь находишься два дня, ещё один день прийти в себя, и в Атлантиде пройдёт три года, — просветил Влад. Эфен поперхнулся воздухом.

— Ты почему меня не предупредил сразу? — обвиняюще бросил он.

— Не было в этом смысла. А сейчас переместимся на Вампион, я проведу очищение тьмой и вызову тебе Диви. Подготовка к ритуалу тоже займёт некоторое время. Ещё надо подготовиться к встрече с Адленом и всем вампирским двором, — начал перечислять дела Влад. Эфен застонал сквозь сжатые зубы.

— Не стони, дел от этого не убавится. Собрался? Всё, пошли, — сказал владыка и взял принца за руку, перед ними открылся портал, он пульсировал, и два огромных глаза заглянули через него. Эфен вздрогнул и невольно сделал шаг назад.

— Что это за хрень!

— Первородная тьма, — сказал Влад и потянул за собой подопечного.

Тьма извивалась, то сжималась, стараясь вытолкнуть, то расширялась, желая подарить свободу.

— Ты ей понравился, она играет с тобой, — ласково сказал Влад и погладил сгусток тьмы. Она заурчала.

Эфен чувствовал, как тьма подталкивала его в спину. Шаг, ещё один, и он падает в мягкие волны, в перину тьмы. Она мягко его обволакивает и шепчет:

— Где ты так набрался. Столько проклятий и благословений я давно не видела.

— Что такое благословение? — повторил свой вопрос принц.

— Например, одна арлесинка благословила тебя на вечную любовь к ней, и через сутки ты бы не помнил себя, желая получить её любовь. Чем это чревато? Когда ты окажешься в полной её власти, она сможет тебя сбросить в котлован любви. Это красное озеро, оно поглощает тёмную силу и перерабатывает в свет, а на берег выкидывает стеклянную рыбу с заточённой душой. Так они очищаютмир от тьмы.

Принца передёрнуло.

— А рыбу не разбить? — он почувствовал, как тьма покачала головой.

— Ещё ни одному вампиру не удалось покинуть эту тюрьму, — пропела она ласковым голосом.

— Бр-р. Я даже боюсь представить себя заточённым в рыбе.

Тьма звонко рассмеялась.

— Спи, — шепнула она, и веки принца отяжелели, сознание уплывало в неизведанные дали.

— Ты сможешь его исцелить? — обеспокоенно спросил Влад.

— Да, смогу, но с тебя твоя кровь. Зачем ты его отдал в Академию. Если бережёшь для великих свершений, сначала надо его обучить владению своей силой, научить сражаться, думать, как вампир, а потом бросать грудью на амбразуру. Он не глупый мальчик, но слишком потерян, и ему нужна Диви. Призови Арику.

— Старшую принцессу Диви? — не поверил своим ушам Влад.

— Да, она предназначена для него. Ей уже несколько миллионов лет, и у неё всё ещё нет подопечного, тебе не кажется это странным? — спросила первородная тьма.

— Кажется.

— А ей скоро восходить на престол.

— Зачем ей тогда головная боль в виде детёныша вампира? — удивился Влад.

— Чтобы стать сильнее, — спокойно ответила мать тьма и протянула ему принца. — Не буди его, он проспит неделю, а потом можно заняться вызовом Диви.

Влад покачал головой.

— Оставь его у себя, я пока займусь подготовкой к ритуалу вызова Диви. Он у тебя будет в большей безопасности.

Тьма всколыхнулась, пошла волнами, и перед Владом уже стояла прекрасная дева в кожаной юбке, топе и красных сапогах с кинжалом в руке.

— Сначала плата, — сказала она и полоснула Влада Дракулу по руке, полилась голубая кровь, зашипела тьма. — Теперь можешь идти, я вернусь сюда ровно через неделю с ним, — она кивнула на него — Эфен сладко спал.

Принц спал во дворце тьмы и видел мать, отца, смотрящего обвиняюще: «Ты мог нас спасти, но предал». Эфен видел, как пирамиды рассыпаются в пыль, как песок заметает город.

Он видел дочь, Нефер с глазами, полными слёз: «Как ты мог меня предать, оставить одну с ребёнком на руках».

Он видел, как земля Атлантиды ходит ходуном, вулканы выплёвывают пепел. Кричал, кричал, он пытался спасти хотя бы близких, но попытка схватить кого-то из родных заканчивалась провалом.

Эфен проснулся от собственного крика.

— Мне надо в Атлантиду, — сказал он красивой женщине в красном платье с пушистыми белыми волосами. — Атлантида погибает, — он встал и пошёл, спотыкаясь, тьма толкала обратно. Женщина подошла и погладила его по голове.

— Успокойся, малыш, тебе просто приснился страшный сон. Атлантида стоит на своём острове.

— Ты врёшь! — не поверил Эфен, а женщина пожала плечами.

Он пытался открыть портал в свою родную страну, но нити связи рвались, а женщина улыбалась.

— Скоро за тобой придут. Успокойся, попей чая, — она махнула рукой, и из её рукавов вылетели карты на стол, превратившись в чашку с чаем и тарелочку с красными фруктами. — Пей, — повелела она, указав на обсидиановый стол. Эфен сам не понял, как подчинился и подошёл к столу, взял нож и стал нарезать фрукты. Он обсосал один фрукт, второй.

— Они как кровь? — удивился принц и, взяв салфетку, вытер руки от сока.

— Это и есть кровь, просто собранная в сосуд. Чай — это тоже кровь очень редких существ — Ахардов.

Эфен непонимающе посмотрел на женщину.

— Ахарды — это красивые кони тьмы, они добродушно поделились своей кровью.

— Мне это ни о чём не говорит, — сказал принц, отпивая кровь.

— Сейчас я тебя с ними познакомлю, идём, у нас есть ещё немного времени, — она поманила его за собой.

Эфен безропотно пошёл. Слишком любопытно было посмотреть на чудо-лошадок с коричневой дымящейся кровью.

Они прошли через коридоры дворца, — чёрные стены словно сжимали пространство, — вышли на задний двор, где паслись жутко прекрасные животные. Это были кони, лошади с крыльями. Их чёрная шерсть дымилась, а глаза были размером с блюдца и имели огненный цвет. На голове красовались рожки, а из ноздрей шёл огонь.

Эфен задохнулся от восторга. Один конь скосил на него глаз.

— Ралик, подойди, — повелела тьма, и конь приблизился. — Я дарю тебе его, — она вручила принцу повод.

— Считай, ты пользуешься моим особым расположением. Вот и пришли за тобой.

Ровно через секунду раскрылся портал, и из него вышел запыхавшийся Влад.

— Откуда у тебя это? — удивился он, показывая на коня.

— Она подарила, — принц оглянулся, чтобы показать на женщину, чьё имя он так и не удосужился узнать, но рядом уже никого не было. Эфен развел руками.

— Идём. Бери коня побыстрей, — повелел Влад. Он взял коня за уздечку, и они шагнули в портал.

— Розовые облака! — восхищённо выдохнул принц.

— Да, идём, там дворец, — он указал на большое здание из чёрного, гладкого и блестящего камня, над ним развевался флаг с чёрной летучей мышью.

Эфен вошёл в шикарный дворец, высокие колоны поддерживали крышу, на стенах были изображены великие полководцы. Один древний вампир с пергаментной кожей творил заклинание, небо озарялось тысячами молний, и вскоре дождь из молний обрушивался на врагов внизу. На другой картине была изображена вампирша. В её волосах были сотни маленьких цветков, она извлекла один цветок и кинула в армию, цветок вспыхнул и превратился в ревущую стену пламени.

— Я так же могу, папа? — спросил Эфен неожиданно для себя. Принц требовательно посмотрел на Влада.

— Да, можешь. Лучше бы спросил, что потребуется для ритуала. Тебе совсем не страшно? — спокойно поинтересовался вампир.

— Нет, я доверяю тебе, как бы странно это сейчас ни прозвучало. И потом, кому ещё мне доверять в вашем тёмном мире, если не тебе? — принц приподнял бровь.

— То есть к приношению в жертву белой девы и детёныша дракона ты готов? Также ты готов отправиться на охоту за дракончиком? — с насмешкой спросил Влад. Эфен споткнулся на ровном месте и повернулся к нему.

— Какие, нахрен, драконы? Они же меня в пепел превратят!

— Правильно, уже начинаешь бояться. Чтобы получить личного стража, надо выкрасть детёныша дракона. А если быть точным, то дракончика пустоты.

— И как, твою мать, я должен это, по-твоему, сделать? — с вызовом поинтересовался принц, уперев руки в бока.

— Очень просто: вовлечь дракончика в игру.

— Что? Ты об этом говоришь так просто, словно это сходить посрать, — у Эфена все цензурные слова кончились.

— Иди в пустоту, найди гнездо дракона пустоты и выкради детёныша, — голос Влада похолодел на несколько градусов. Он открыл портал в пустоту, по воздуху переместил карту в руки принца. — У тебя два часа на всё про всё, если не справишься, останешься в пустоте на век.

Эфена что-то толкнуло в спину, и он вывалился в холодную пустыню. Принц поёжился, вокруг всё было белым-бело и никаких ориентиров. Он присел на землю, развернул карту, как вдруг услышал шёпот.

— Зачем тебе карта, иди, слушай зов пустоты, мать пустота покажет тебе дорогу.

Эфен передёрнул плечами и отмахнулся от голоса. Он стал её изучать. Гнездо драконов пустоты, если верить карте, совсем близко.

Принц поднялся, отряхнулся, чувствуя, что из него вытекает энергия.

— Сукин сын ты, Влад, — выругался он и пошёл по карте.

Вскоре Эфен стал замечать, как меняется местность, уходит вниз — стены пустоты словно дышали ему в спину. Принцу казалось, что он идёет по полю, где не видно ни конца ни края. Но что-то внутри говорило: он на верном пути.

Внезапно принц заметил, что пустота поделена на участки, комнаты, если хотите. Он стал прощупывать стены и вскрикнул, когда его что-то укусило за палец. В руки выпал белый, чешуйчатый дракончик. Эфен не поверил своим глазам, он покрепче сжал малыша и бросился прочь, но его догнал рык матери.

За принцем летела драконица, он бросил через плечо стекло смерти, шар разбился, застлав всё чёрным туманом.

Эфен не оглядывался. «Влад!» — позвал он отчаянно. Чья-то рука схватила его и потянула наверх. Только приблизившись к морде, он вскрикнул. На него смотрел огромный дракон. Он просто смотрел, а принц чувствовал, как его покидают силы, хватка ослабевает, и вдруг что-то пошло не так.

Эфена отшвырнуло вместе с детёнышем на землю, а дракон завертел головой, словно никого не видел.

— Зеркала, — потрясённо прошептал принц. Он как-то создал огромное зеркало и заключил в него дракона.

— Надо делать ноги.

Эфен стал в деталях вспоминать Вампион: розовые облака, песок, где-то шумит лиловое море, дворец с восемью башнями и летучей мышью на флаге. Чёрные стены безмолвно смотрели на него, а он в руке сжимал дракончика. Детёныш плотнее прижался к принцу, моргая большими голубыми глазками.

Эфен вошёл в замок, его встретил Влад в чёрном развевающемся плаще.

— Быстро ты, — сказал он и махнул рукой.

Минуту назад они стояли в коридоре дворца, а сейчас оказались в круглом зале. Посередине стоял алтарь.

Влад дал отмашку, и двое вампиров притащили белую деву с белокурыми волосами и белоснежной кожей. Ему казалась, что перед ним не девушка, молящая о помощи, а море. Она шла волнами, рябью. Эфен никак не мог уловить её образ. Он то собирался, то растекался. Он шагнул к девушке, желая убедиться, что она настоящая. Но чьи-то сильные руки взяли его в кольцо.

— Её нельзя трогать, — шепнул до боли знакомый голос, а Эфен вздрогнул, моргнул и не поверил своим глазам: вот только что она стояла перед ним живая, вся перетекала, а вот труп прекрасной девы, алая кровь, заливающая её плечи, грудь. Послышался речитатив, он всё взмывал высь, в руке принца заелозил дракончик. Он нервно подеёргивал плечами.

— Мы призываем Диви для принца Эфена Флоренца, приносим в жертву белую деву и детёныша дракона пустоты, он покажет тебе путь.

— Эфен, перережь горло дракончику, — повелел Влад мысленно. Вампир вложил в руку принца нож, тот занёс его, но когда увидел, как малыш сжался, запищал, рука сама опустилась.

— Я не могу убить детёныша ради стражника.

Эфен плотнее прижал к себе дракончика и стал отступать.

— Глупец, он тебя погубит. Он питается магией, — послышался со всех сторон недовольный шёпот.

— Не отдам, лучше сам погибну, чем позволю убить невинное дитя.

Вдруг по залу пронёсся вихрь, сметая всё на своём пути. Перед принцем предстала женщина, высокая, с длинными волосами с серебристыми прожилками, от неё исходил слабый свет, она напоминала танец ветра.

— Твоё самопожертвование достойно восхищения, — она улыбнулась бескровными губами, из-под которых выступали клыки.

— Я Арика и готова стать твоим личным стражем. Одно тело, одна сила.

Принцесса приблизилась к Эфену и, коснувшись его руки, втекла в тело.

Принц упал на колени, захрипел, его спину выгнуло, он стал биться в судорогах, а дракончик бегал вокруг и пищал. Вдруг по его мордочке потекли жемчужные слёзы.

Дракончик прыгнул на грудь принца и прижался к его сердцу, из пасти шёл туман.

Принц царапал пол, кричал, бился, чувствуя нестерпимое жжение. Ему казалось, что его разрывают на две части. Бросало то в жар, то в холод.

Эфен вдруг сел и обвёл зал кристально ясным взглядом.

— Отныне я сам себе и принц, и страж, — он поднялся, а на вампиров смотрели два больших блюдца голубых глаз. Они смеялись.

Влад с опаской приблизился к нему.

— Эфен, ты слышишь меня? Борись, не позволь ей полностью завладеть твоим телом.

Владыка поёжился, от принца Эфена веяло холодом, пустотой, многие вампиры падали без сил, стены, сиявшие от переполняющей их магии, гасли и темнели.

Принц шёл к алтарю.

— Не дайте ей отведать крови белой девы, — закричал Адлен, но было уже поздно: Эфен в два прыжка преодолел расстояние и стал слизывать кровь.

Вампиры пятились, а принц начал светиться, с каждым глотком крови он светился всё сильнее, и, только когда крови на теле белой девы не осталось, он опустился на алтарь. Глаза-блюдца пропали, на вампиров смотрел новый повелитель. Почему-то все оставшиеся в этом не сомневались. Они стали опускаться на колени перед принцем.

— Мы клянёмся служить тебе верой и правдой.

Эфен улыбнулся, слизал остатки крови с губ.

— Вы помешались, ваши правители: Влад и Адлен, — он кивнул в сторону правителей. Они поклонились Эфену.

— Боюсь, скоро всё изменится. Что ты натворил, Влад, зачем ты вернул его к жизни? — прошептал Адлен, побледнев.

Эфен расхохотался.

— Перестаньте, не смешно, я всего лишь один из принцев вампиров и не претендую на ваш трон.

— Идем, ты пьян кровью и силой, — строго сказал Влад и, подойдя к принцу, взял его под локоток, а Эфен когтем начертил руну, стирающую память всем, кто присутствовал на ритуале. Руна разрослась, оплела сознания, и принц стал подменять картинки в голове вампиров. А именно: из-за своей жалости он провалил ритуал призыва Диви. Медленно стиралось потрясение с лиц вампиров, плавно маска страха и восторга превращалась в жалость и презрение.

Пусть они считают его слабым, не стоящим их мизинца, ведь вампиры должны быть безжалостны к другим.

Они жалость принимали за слабость. Ещё не время им знать истину. Пусть лучше сочувствуют, тем более он не первый принц, который не получил Диви с первой попытки.

Влад подошёл к Эфену:

— Не переживай, не все принцы с первого раза получали Диви. Всё ещё впереди.

Адлен брезгливо посмотрел на Эфена, а потом перевёл насмешливый взгляд на Влада:

— Что-то ты выбираешь слабых существ. Ну, как сказал Влад, такое бывает. Добро пожаловать в семью вампиров, — Адлен щёлкнул пальцами и, вспыхнув, исчез.

Вампиры один за другим уходили, бросая сочувственные взгляды на принца.

Эфен их не замечал.

— Куда, дальше?

— В Атлантиду. Пошли. Нейрит уже ждёт тебя.

— Как будем добираться? — задал он волнующий его вопрос.

— Порталами. Нейрит тоже маг, правда нейтральный. Я это выяснил случайно.

========== Глава 10. возвращение домой ==========

Влад открыл портал. Он вывел их ко дворцу. Нейрит сидела на скамейке и вышивала крестиком, она подняла взгляд на новоприбывших и спросила будничным тоном:

— Как прошёл вызов Диви?

— Никак, — спокойно ответил принц, присаживаясь рядом с Нейрит и поглаживая её по волосам.

— Да, кстати, с днём рождения тебя! — Нейрит извлекла из воздушного кармана кулон в виде летучей мыши, протянула принцу.

— Что это? — спросил Эфен, беря кулон двумя пальцами.

— Артефакт, собирающий негативную энергию вокруг, — пояснила Нейрит.

— Зачем он мне?

— Для того чтобы усмирять твой вспыльчивый характер. Ты очень легко воспламеняешься. А кулон заберёт себе всю ярость и переработает её в ману, — пояснила Нейрит, а затем обратилась к Владу: — Влад, открывайте, пожалуйста, портал в Атлантиду, а то у меня с Эфеном пока плохо получается, — Нейрит слабо улыбнулась.

— Вам ко дворцу открыть портал? — задал уточняющий вопрос Влад.

— Нет, открой рядом с Тайширским водопадом. Немного прогуляемся до дворца, — попросил принц. — И да, что делать с дракончиком? — поинтересовался Эфен, смотря с нежностью на дракошу, посапывавшего на его руках.

— Хороший вопрос, — Влад задумчиво посмотрел на чешуйчатого, — как ты его назовёшь?

— Я ещё не думал, — растерянно сказал принц, почёсывая у дракончика за ухом, а у его ног тёрся Лик Смерти и с любопытством смотрел на малыша.

— Тебе придётся имя ему придумать прямо сейчас, тогда он сможет сменить облик: обернуться котом, птеродактилем — любым животным, которое свободно расхаживает по землям Атлантиды.

— Птеродактиль — хорошая идея, он сможет летать. Как же тебя назвать, малыш? Я тебя почти не знаю. Кстати, ты кто — девочка или мальчик? — озадачился принц и осторожно перевернул дракончика.

— Мальчик. Малышом тебя, наверное, странно называть, ты же вырастешь в огромного ящера. Так что, думаю, тебе надо придумать грозное имя, — размышлял принц вслух. Вдруг дракончик открыл глаза, заинтересованно посмотрел на принца, ему явно было любопытно.

Взгляд Эфена помутнел, и на Влада уже смотрели большие глаза-блюдца, вампир отшатнулся, смотря со страхом на Диви. Арика усмехнулась и сказала:

— Лидарок. Его будут звать Лидарок, — принц моргнул, и глаза-блюдца пропали, а Влад осел на землю и спросил хриплым голосом:

— Мой повелитель, зачем вы всем стёрли память?

Эфен словно дернулся от удара током, взгляд остекленел, и снова появились глаза-блюдца, смотря насмешливо.

— Ты же знаешь, Влад, что Адлен сделает всё, чтобы избавиться от нового повелителя вампиров. Поэтому я стерла всем память. Наш малыш ещё не окреп и нуждается в защите. Эфен пока не готов принять на себя правление вампирами. А сила древних вампиров пробудится в нём нескоро. Только тише, ты всё равно собирался отдать ему свою корону. Нет, скажешь? Мы оба понимаем, что Адлен спятил.

— Да, Арика, собирался. Я сделаю всё, чтобы скрыть от вампиров, что первый правитель возвращается из пустоты. Вампиры разметали сознание первого правителя — Дарннога, испугавшись его могущества. Он мог стать членом межгалактической мозаики.

— Да, Влад, поэтому храни тайну возрождения Дарннога. Чем позже Эфен станет правителем, тем лучше для нас. В запасе ещё пара сотен лет. Его надо подготовить к роли, уготованной ему тобой, иначе Адлен его раздавит, как букашку. Все, кто в душе ожидает возвращения Дарннога, будут оповещены и в ближайшее время присягнут ему на верность. Говорят, что Дарнногар был кровожадным тираном.

— Стоп! Ты хочешь сказать, что Эфен вернёт нам былое могущество? — Арика приложила пальцы к губам, передав контроль над телом принцу, и глаза-блюдца пропали.

— Что это было? — озадаченно спросил Эфен.

— Арика временно взяла контроль над твоим телом, чтобы поговорить со мной. Придётся озаботиться мощной охраной, мой сын. Арике может не хватить сил тебя защитить.

— Арика! — позвал Влад.

— Что? — недовольно раздался женский голос.

— Мы сможем призвать ещё пару сотен Диви, чтобы охраняли принца? Сделать так, чтобы Адлен ничего не заподозрил?

— Нет! Сразу пару сот Диви — не получится, слишком мощный будет выброс энергии. Но парочку я могу призвать прямо сейчас. Ты же не думаешь, что я об этом не подумала. Когда вы призывали меня, я прихватила с собой двух лучших моих телохранителей. Они сейчас находятся в твоём дворце. Я могу их позвать.

— Скажи кто, и я сам их вызову, чтобы Адлен ничего не заподозрил. Эфен не обладает пока никакой властью среди вампиров.

— Хорошо. Владия и Аримидия.

Влад прикрыл глаза и позвал вампирш.

Только он открыл глаза, как две вспышки озарили пространство, появились два портала и из них вышли миниатюрная блондинка с нежно-голубыми глазами, одетая в сиреневый плащ, и брюнетка высокого роста, спортивного телосложения, закутанная в чёрный плащ с золотой вязью по краям.

— Вы нас звали, мой повелитель? — девушки склонились перед Владом.

— Да, отныне новоиспечённый принц под вашей охраной. Не спускайте с него глаз.

— Это великая для нас честь — охранять младшего принца, — сказали они синхронно и, поднявшись, подошли к принцу, встав по обе стороны.

— Это всё, что мы можем сейчас сделать. Открывай портал у водопада, а Лидарок — измени внешний вид! — приказала Арика и вернула принцу контроль над телом.

Дракончик задумался и поразил всех, он обернулся птицей африт.

— Что? Ну ты наглючий, — задохнулась от возмущения Нейрит. Эфен провёл по перышкам африта и сказал:

— Отличный выбор, во дворце на тебя все будут смотреть с обожанием. Подумают, что сама богиня Любви отметила меня.

— Все готовы?

Все спутники принца уставились на Влада выжидающе. Правитель вампиров щёлкнул пальцами, открывая переход, и, сделав приглашающий жест, первым скрылся в портале.

***

Сегодня у водопада было многоатлантно, влюблённые парочки делали фотографии, среди гуляющих атлантов принц увидел девушку в вечернем платье жемчужного цвета, расшитом топазами и сапфирами, он это платье узнает из тысячи ему подобных.

— Нефер?! — прошептал принц, он не мог поверить своим глазам, она стояла и целовалась с молодым атлантом.

Эфен быстрыми шагами направился к ним. Влад нагнал принца и придержал за плечо:

— Эфен, спокойнее, спокойней, тебе нельзя терять над собой контроль, — попытался вразумить Влад принца.

— Я убью их! — процедил тот.

Внезапно принц сбавил шаг, подошёл к любовникам и спокойно сказал:

— С миром, сегодня прекрасная погода, не находите?

— Эфен? — спросила Нефер, побледнев.

— Ваше высочество, — поправил Нефер принц. Атлантка сглотнула, уже открыла рот, чтобы что-то сказать, Эфен не позволил ей этого сделать.

— Спасибо за такой замечательный подарок на моё совершеннолетие! Как нагуляешься, приходи во дворец за вещами.

Он повернулся к своим спутникам и спросил:

— Влад, можешь открыть портал во дворец?

— Эфен, ты всё не так понял. — Она схватила принца за руку. Эфен сбросил руку Нефер:

— Интересно, что я не так понял? Что у тебя появился любовник?

— Ты сам меня бросил три года назад, — перешла в нападение Нефер.

— Не надо разыгрывать спектакль на публику, вон, атланты уже собираются. Придёшь домой — поговорим, можешь захватить нового жениха с собой, разрешаю.

— Нефер, что всё это значит, — уже нахмурился любовник Нефер.

— Давид, я тебе врала, что я свободная женщина. Я помолвлена с принцем.

— Помолвлена? Ты ничего не перепутала? Что-то я не помню, когда успел тебе сделать предложение! — Эфен пошёл прочь от водопада.

— Эфен, стой, прошу тебя! — Нефер побежала за ним.

— Что ещё? — обернулся принц, не сбавляя шагу.

— Дай мне возможность всё объяснить! — безнадёжно попросила Нефер.

— Не вижу в этом смысла. — Холодно ответил принц, открывая портал домой.

— Нефер, стой! — раздался ментальный приказ Давида.

Эфен обернулся, чтобы посмотреть, что происходит.

Нефер, путаясь в подоле, бежала наверх, она, падая и снова поднимаясь, упрямо шла к своей цели, размазывая грязными руками слёзы по щекам.

Эфен наблюдал, как Нефер приближалась к самой высокой точке ревущего водопада, вот она остановилась и оглянулась, в глазах промелькнула надежда. Надежда на что? Что принц испугается и остановит её, но он лишь продолжал смотреть, как она подходит к краю, готовясь к прыжку. Давид бежал за ней, пытаясь её ментально остановить, но увы, он был слабее. Нефер побитой собакой посмотрела на Давида и прошептала: — Прости меня, я люблю только одного атланта — Эфена Флоренца.

— Он не стоит твоей жизни.

— А без него я не смогу жить, — а дальше она прыгнула вниз. Эфен не мог поверить увиденному, ведь был убежден, что она не решится и всего лишь блефует. Ох, он совсем не знает свою малышку…

В следующую долю секунды принц оказался на вершине водопада, а во вторую долю прыгнул следом, ловя Нефер у самой воды и принимая удар на себя. Водопад поглотил их, несясь с бешеной скоростью вниз, чтобы разбиться о камни.

— Что ты наделала, глупышка, ты погубила меня и себя. Неужели ради любви ты готова принести себя в жертву?

— Я погубила нас. Ну и, что главное, теперь я знаю: ты по-прежнему любишь меня, — с каким-то торжеством сказала она, закрывая глаза.

— И лишила Атлантиду наследника, — ответил принц, видя, как большие острые камни приближаются.

Вдруг Эфен с Нефер услышали посторонний голос, ворвавшийся в их мысленную беседу: «Трагедию вы разыграли неплохо, но пора возвращаться».

Открылся портал, чьи-то руки сцапали принца и утащили их обоих.

— Как искупались? — спросил Влад, держа принца с Нефер на руках.

— Пусти. — Потребовал Эфен.

— Как скажешь, — ответил Влад, спуская на землю принца.

— Отлично, — ответил принц, отплевывая воду.

Эфен бережно опустил Нефер на землю, она откашливала воду. Давид присел рядом, в его глазах поселилась боль и отчаяние, ведь он любил Нефер.

— Ты вполне можешь стать роковой женщиной для мужчин, — пошутил принц, смотря, как лишняя вода покидает её организм, магия исцеления хорошо справлялась со своей задачей.

Стражницы напряглись, настороженно смотря на Давида, слишком близко подошедшего к принцу.

— Расслабьтесь, это всего лишь атлант. Что смотришь, помогай, — спокойно сказал принц.

— Вы сами неплохо справляетесь. Нефер, ты как? — спросил Давид, сжав её руку.

— Жить буду, русалки отказались принять меня в компанию.

Нефер заметила Нейрит и, повернувшись к принцу, перешла в нападение:

— А это кто? Твоя любимая фаворитка?!

— Нет, это будущая Королева Атлантиды. Ты на эту роль не подходишь, чтобы править королевством, нужно быть уравновешенной и не стремиться отправиться в царство Мирославы из-за несчастной любви, — отрезал принц.

— Вот как! Значит, будущая королева! Тогда нам не о чем больше говорить! — Нефер сверкнула глазами и поднялась. Она слегка покачнулась, Давид её придержал.

— Может, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит, — потеряно спросил атлант.

— Что объяснять? Разве ты не знал, Что Нефер — мать моего ребёнка? — спокойно поинтересовался принц.

— Я три года назад слышал, что у вас появилась новая фаворитка, но в глаза её никто не видел.

— Интересно, как долго вы будете развлекать атлантов? — спокойно поинтересовался Влад, смотря на столпившихся зевак.

Когда Эфен с Нефер увидели внушительную толпу, как-то разом успокоились.

— Что-то твой кулон не работает. — Обратился принц к Нейрит.

— Чтобы он заработал, его надо активировать.

— И как это можно сделать? — спросил Эфен.

— Проколоть палец и капнуть каплю крови на кулон, тогда он активируется, — пояснила Нейрит.

— Нефер, бери своего кавалера и поговорим во дворце, — атлантка покорно кивнула, и принц увидел в её глазах надежду.

— Влад, сотри, пожалуйста, атлантам память о произошедшем, ещё мне не хватало, чтобы по Атлантиде пошли сплетни, что Нефер мне изменила и Селен не моя дочь.

— Не ври, это твоя дочь! — зашипела Нефер.

— Это знаем я и ты, но не народ.

Влад начал шевелить пальцами, плетя заклинание.

— Уже сделал, а вам сдержаннее надо быть.

— Моя новая сущность на меня плохо влияет, — с улыбкой сказал принц.

— Какая из? — с усмешкой поинтересовалась Нейрит.

— Сразу обе… — отмахнулся он. — Так, портал погас, а новый я не открою, ну что ж, пойдем проверенным путём.

***

Вся компания двинулась к мигающим красным телепортам.

Они подошли к ближайшему мини-телепорту, ввели координаты центральной площади, где возвышался дворец. Уже через тридцать секунд стояли перед дворцом — он ничуть не изменился за три года, и в сердце что-то сладко сжалось.

Эфен со своими спутниками приблизился к дворцовым воротам. Драгуны перекрыли путь, спросив:

— Вы откуда и куда, а, если быть точными, к кому?

Эфен пристально посмотрел на ближайшего драгуна с чёрными волосами, доходящими до плеч, одетого в форму хаки, а на его груди красовалась эмблема в виде тигра с короной на голове. Принц ответил спокойно:

— Домой.

Драгун недоверчиво посмотрел на него, медленно на лице появилось узнавание.

— Проходите, наш блудный принц. А это, так понимаю, ваши друзья, ваше высочество? — уточнил на всякий случай второй драгун, стоявший до этого молча.

— Да, — подтвердил Эфен.

Первый драгун склонил голову и добавил:

— Но должен вас предупредить, что во дворце гости.

— Я знаю, самое главное — королю сообщите, что-то я не хочу, чтобы его хватил удар.

— Уже сделано. — Драгуны расступились, пропуская компанию. Мирослава, одетая в белое платье с венком из лавровых листьев на голове, приветливо помахала принцу, или ему это только показалось. Ведлек в начищенной броне сурово смотрел на наследника престола, Леон в красном бальном платье с афритом на плечах укоризненно покачала головой, остальные две статуи безмолвствовали. Эфен быстро прошёл мимо божеств, до него долетали обрывки мыслей прислуги.

— Как он побледнел. Словно из него выпили всю жизнь.

— Это ужасно — лучше бы оставался во дворце.

— А по-моему он стал очаровашкой! — пискнула какая-то служанка.

— Смотрите, у него вертикальные зрачки: его заколдовали.

Принц не обращал внимание, он подошёл к плазменным дверям и обернулся, посмотрев на Влада:

— Как думаешь, Влад, мои опечатки пальцев остались теми же?

— Возьми и проверь, на крайний случай дверь считает твое ДНК, — с усмешкой ответил Влад и толкнул дверь, шепнув пару слов, — она открылась.

— Так, это надо немедленно исправлять. — Задумчиво сказал принц, проходя в коридор. Их встретила статуя амазонки с пантерой. Принц прошёл мимо. Слуги останавливались, приветствуя его. Эфен кивал всем, уверенно идя к скоростному эскалатору, словно точно знал, где сидят родители.

Он первый вскочил на ступеньку и побежал наверх, с одной стороны, он безумно соскучился по родителям, а с другой, до дрожи в коленках боялся встречи с ними. Эфен сошёл с эскалатора на втором этаже и направился к стеклянной двери, за которой сидели король, королева и парочка странных существ. Принц распахнул двери и замер в нерешительности на пороге, смотря на родителей и своего лучшего друга с зелёной кожей и персиковыми глазами.

— Проходи, что стоишь в дверях! — повелел отец, и Эфен робко вошёл, подходя к трону.

— С миром, — поприветствовал он, ожидая позволения сесть. Принц чувствовал себя нашкодившим котёнком. Друзья замерли в дверях, и только две вампирши неотступно следовали за наследником, не оставляя не на минуту своего принца. Напряжение нарастало, треща в воздухе.

— Где ты раздобыл таких красоток? — подало голос существо с персиковыми глазами, голова инопланетянина имела форму меча, тело было крепким, но низким.

— Присаживайся, и твои друзья пусть проходят. — Позволил наконец король. Влад, Диви, Нейрит, Нефер и Давид заняли пустующие пуфики.

— Вы, наверно, голодны с дороги! — защебетала королева, бросая настороженные взгляды то на сына, то на Давида. В эту минуту Эфен всё понял: родители знали о любовнике Нефер. Королева подошла, обняла Эфена и проворковала.

— Как я рада, что ты здесь!

Эфен немного расслабился и заметил, как отец улыбнулся.

— Сейчас принесут твоё любимое блюдо. Я словно чувствовала, что ты сегодня вернёшься. — Королева вернулась в кресло.

— Спасибо, мама, — поблагодарил принц.

— Не хочешь нас познакомить со своими друзьями? — спросил отец.

— Ой, конечно хочу. Это Влад, Нейрит, а Нефер вы знаете. А эти милые девушки — Владия и Аримидия.

— Приятно познакомиться, чувствуйте себя как дома, — сказал король и вернулся к трапезе.

— Каир, ты давно гостишь у нас? — обратился Эфен к существу с персиковыми глазами.

— Три дня, мне сказали, что ты уехал на неопределённый срок из Атлантиды. Кстати, моя супруга, Миринда, — представил Каир свою подругу, она смущённо отвела глаза. Эфен оценивающе посмотрел на девушку: длинные синие светящиеся волосы, на щеках розовый румянец, она чуть ниже Каира.

— Эфен, близкий друг вашего мужа, — представился принц.

— Я рада, что мне удалось с вами познакомиться.

Королева обратилась к друзьям своего сына.

— Заказывайте что-нибудь, не стесняйтесь.

— Спасибо, мы не голодны. — Отказался от угощения Влад.

Нейрит заказала себе петуха в вине, Нефер попросила салат с лепестками роз, Давид — мясо антилопы.

— Значит, ты уже здесь бывал? — спросил принц с плохо скрываемым раздражением: он не понимал, как родители вообще могли такое допустить.

— Нет, Ваше Высочество, — опровергнул слова принца Давид.

— Хорошо, поверю на слово. — Эфен немного расслабился, всё-таки, однозначно, две приобретённые сущности сделали его менее сдержанным.

— Эфен и Нефер, думаю, вам стоит уединиться и поговорить, — сказал Король, чувствуя, как напряжение снова повисло в воздухе.

— Да, ты прав, — согласился принц. Он поднялся с пуфика, вампирши последовали его примеру.

— Владия и Аримидия, вам, думаю, лучше остаться, — попытался остановить их король.

— Пусть идёт со своим гаремом, раз расстаться с ним не может! — с вызовом бросила Нефер, ещё сильнее зля принца.

— Это мои личные стражницы, так что они идут со мной. — Холодно сказал он.

— Вот как это нынче называется.

Вампирши с раздражением посмотрели на Нефер.

— Не думала, что атлантки настолько глупы и ревнивы, — сказала Аримидия, закатив глаза. Нефер покраснела, а потом сказала

— Вас не спрашивают, ваше дело маленькое: охранять принца.

— Вы нам не указ, мы подчиняемся только ему.

— Пошли! — рыкнул принц, все вздрогнули.

Эфен прошёл в неприметную дверь, за которой оказалась маленькая комната с розовым диваном. На нём лежал давно забытый плюшевый мишка, напротив висел большой транслятор на всю стену.

— Ну что мне с тобой делать? — обречённо спросил принц, присаживаясь на диван.

— Пусть твои стражницы уйдут! — потребовала Нефер.

— Привыкай говорить при них. — Отрезал принц.

— А ты изменился.

— И что? Это не решает мою проблему. Ты соберёшь вещи сегодня вечером и вернёшься к родителям, Селен останется во дворце. Ты сможешь её навещать, — решил принц.

— Ты даже не попытаешься меня выслушать и понять? — обречённо спросила Нефер.

— Чтобы ты начала заливать про то, что любишь и не можешь жить без меня. Я не поверю. Ты такая же алчная сука, как все эти дворянки, борющиеся за моё внимание. Им нужны деньги и власть.

— Ты же знаешь, что это не так. Я с Давидом стала встречаться от безысходности, когда ты меня бросил, я не находила себе места, мне не хотелось жить. Я сутками скиталась по дворцу, и только наша дочь не позволяла на себя наложить руки. Потом появился он, и я начала с ним общаться, чтобы залечить раны. Ты же знаешь: у меня нет при дворе друзей, а все мои бывшие подруги просто завидуют и желают оказаться на моём месте. Я начала с ним гулять, он стал моей отдушиной. Но у нас с ним, кроме поцелуев, больше ничего не было. Мы просто друзья. Если не веришь, то можешь вывернуть мо сознание наизнанку и сам в этом удостовериться.

— Я думаю, такие жертвы не понадобятся, я тебе верю. Но если ты хочешь остаться со мной, тебе придётся сделать выбор: он или я. И сделать это сейчас. — Эфен замолчал, выжидающе смотря на Нефер.

— Ты знаешь, что я выберу тебя, а вот ты ради меня не избавишься от Нейрит.

— Да, не избавлюсь, вы мне дороги обе. Я люблю Нейрит с детства.

— Ну почему ты тогда не женился на ней? — задала Нефер резонный вопрос.

— Побоялся, она же жрица любви. А мне не нужны слухи по Атлантиде, что моя жена гуляет налево. Мы ещё в детстве договорились, что останемся любовниками, понимая, что наша любовь изначально обречена. Правитель не может жить со жрицей. У неё на первом месте служение богине Леон, а у меня — государство. Но ты совсем другая, для тебя на первом месте семья, это конечно хорошо, но не для королевской семьи, поэтому тебе тоже не стать моей королевой. Роль моей жены уготовлена третьей женщине, и вы скоро с ней познакомитесь. Поэтому я хочу тебя ещё раз спросить: ты готова стать моей фавориткой, делить меня с другими женщинами? Подумай хорошо, ведь ты ещё можешь обрести счастье с Давидом.

— Нет, я останусь с тобой, если мне богиней Леон уготовлена роль фаворитки короля, я согласна. Я всё равно больше никого не смогу полюбить, я однолюб, и в моей семье все такие. Хоть я и понимаю, сколько боли мне это причинит в будущем.

— Хорошо, раз мы обо всём договорились, пора вернуться к нашим гостям. Принеси Селен, я хочу посмотреть, как она подросла, — попросил принц у Нефер.

— Хорошо. — Нефер вышла из комнаты, а затем покинула гостиную.

— Поговорили? — спросил отец.

— Да.

— И что решили?

— Она остаётся моей фавориткой и не более. — Напряжённо ответил принц, осознавая, что отец не просто так интересуется.

— Жаль. Придётся решать вопрос с твоей будущей женой, время не терпит, — тяжело вздохнул король. В его глазах читалась вселенская усталость, обречённость.

— Почему? — задал глупый вопрос Эфен, хотя уже видел ответ: из отца уходила жизнь, ментальная атака для него не прошла бесследно. Он очень сильно постарел, словно у него отняли двести лет жизни, а может, так и есть.

— Мне осталось жить недолго, лет сто.

— Я уже выбрал себе королеву, и вы скоро с ней познакомитесь. Не беспокойся, я обещал вернуться и взойти на трон в день своего совершеннолетия, — успокоил отца Эфен.

— Хорошо, надеюсь, она атлантка, — недоверчиво посмотрел он на сына.

— Да, которая давно покинула Атлантиду, но она атлантка. Её семья покинула родину около двадцати тысяч лет назад. Но кровь у неё чиста.

— Будем ждать приезда твоей невесты, — ответил отец, и в дверях появилась Нефер с Селен на руках.

Эфен с удивлением смотрел на малышку. Как она выросла, он ещё помнил её маленьким комочком, который страшно было взять на руки, а теперь она бегает, мысленно общается. Нефер опустила ребёнка на пол и ласково спросила:

— Пойдёшь к папе? Он приехал из далёких странствий.

Селен замотала головой и схватилась за платье Нефер.

— Иди сюда, я тебе кое-что интересное покажу, — позвал Эфен, он совершенно не понимал, как общаться с ребёнком, тем более Влад говорил, что дети острее чувствуют хищников. Она принца боялась. Эфен зажёг на пальцах огненные шарики, они заплясали и стали менять форму, то становились цветком, то котом, который шипел или мурлыкал. В глазах ребенка зажёгся интерес.

— А они могут стать бабочками? — спросила Селен.

Эфен шепнул заклинание, и огненные шарики превратились в бабочек, разлетевшись по комнате. Потом бабочки приблизились к Селен и стали кружить вокруг неё хоровод, а она пыталась поймать хоть одну.

— А научите меня так же? — полюбопытствовала малышка.

— Научу, когда подрастёшь, — пообещал принц.

Девочка гонялась за бабочками и заливисто смеялась. Лик Смерти заинтересованно следил за ребёнком и затем спросил:

— Хочешь, помогу тебе поймать одну бабочку?

Эфен зашикал на Лик Смерти, но паршивец отмахнулся от хозяина лапой.

— Это ребёнок, для неё всё — игра, — возразил Лик Смерти.

— Чувствую, мой кот быстрее подружится с моим ребёнком, чем я, — усмехнулся принц, наблюдая за бегающими за огненными бабочками Ликом Смерти и Селен, они наперегонки пытались поймать их.

Эфен поморщился, что-то жгло ногу, посмотрев вниз, принц ничего не заметил, а жжение усиливалось, ему даже почудилось, что запахло палёным мясом. До принца не сразу дошло, что это нагревается что-то в кармане, он сунул в него руку и вытащил за цепочку единорога Власти.

========== Глава 11 Противостояние ==========

Эфен, не мигая, смотрел на единорога, он пульсировал и вдруг стал меняться,превратившись в цепочку с завитушками. Он, сам не осознавая, что делает, надел цепочку на шею, она начала разрастаться и впитываться в кожу принца. Эфен с ужасом смотрел на то, как цепочка вытягивается, оплетает тело, становясь частью его, дальше сознание покидает его, и принц видит, как душа отделилась от тела. Она стремительно полетела на свет, всё дальше отдаляясь от принца.

Душа зависла воздухе, и перед ним возникло пятно, с каждой секундой оно разрасталось, приобретая формы, вот теперь перед ним душа ребёнка.

— Добрый день.

— С миром, рада видеть наследника престола. Я — душа Атлантиды.

— С миром, рад нашему знакомству, зачем ты похитила мою душу? — задал волнующий его вопрос принц.

— Чтобы предупредить, что ты последний правитель Атлантиды, а ещё единорог открыл в тебе новый магический источник, и он разрастается и может поглотить твою душу, и на троне окажется бездушная марионетка.

— Мою душу уже нельзя поглотить: она проклята вампирами, и, боюсь, ему такой завтрак не понравится, — усмехнулся принц.

— Зря, у тебя очень интересная душа. Но речь сейчас не об этом. Я хочу рассказать о том, как можно подчинить эту древнюю силу. Она даже поможет реализовать свой план побыстрее Дарннога. Вы же ждёте пробуждения его души и силы? Но для того, чтобы обуздать силу, которая со дня на день вырвется на свободу, тебе надо быстрее жениться и короноваться. Ты думаешь, что просто так существует закон о том, что король должен жениться, полюбив, и только тогда родится сильный наследник. Атлантида — единственная страна, где короли женятся, полюбив. Знаешь, почему? — спросила душа Атлантиды.

— Нет.

— Потому что любовь поможет сдержать силу коллекционера душ. А ты собрался жениться на вампирше, к которой ничего не испытываешь, кроме благодарности.

— Да, кроме благодарности, ничего к этой женщине я не испытываю. Но она — единственная вампирша, которая взялась носиться с новорождённым вампиром. Влад не может всегда быть около меня. Элоида сможет меня остановить, когда я потеряю контроль над жаждой. Поверь, я не хочу, чтобы мои близкие пострадали. Второе: запах крови Нефер сводит меня с ума.

— У тебя есть Нейрит, она равна тебе по силам, и ты её любишь, так почему бы не взять в жены её?

— Раз ты такое могущественное существо, должна знать ответ на этот вопрос.

— Прикажи ей оставить службу. Что может быть проще? — посоветовал дух Атлантиды.

— Я не собираюсь никого принуждать и по-прежнему считаю, что моей женой лучше стать Элоиде.

— Ну, как знаешь, тогда тебе остаётся сделать одно, что облегчит тебе жизнь. Пробудить себе зеркало, а для этого придётся открыть светлый источник силы, только тогда ты сможешь взять верх над коллекционером душ.

— Спасибо за совет. А как я могу пробудить светлый источник?

— Раздави в руке кольцо с дракончиком — тебе доктор его подарил.

— Хорошо, — ответил принц.

— Прощай, последний правитель Атлантиды, — душа Атлантиды подёрнулась туманом и, превратившись в дым, исчезла.

Эфен остался один в тёмном пространстве, вдруг он почувствовал притяжение и, подавшись ему, оказался в своём теле.

Над принцем нависал Влад, нажимая какие-то точки на лице.

— Я в порядке, — хрипло проговорил Эфен и перевёл взгляд на руку. Он увидел кольцо с чёрным дракончиком и, сняв его, сдавил в руке, раздался хруст, боль, и его снова выбросило в тёмное пространство.

Вокруг принца кружили три души: Арика, душа пустоты, мужчина с чёрной бородой, под глазами у него был плющ — он оплетал веки незнакомца.

— Ты кто? — изумился принц, смотря на мужчину.

Мужчина хрипло рассмеялся.

— Детёныши, вы такие смешные! Здравствуй, коллекционер душ.

— Я атлант, — возразил принц, осмотрел себя, изумлённо вскрикнул: его тело источало золотистый свет. Золотистый свет стал плести сеть и, не осознавая, что делает, Эфен набросил её на мужчину, он ускользнул в сторону. Рядом с принцем возник ещё один дух, он состоял из бусинок, Эфен увидел в них себя, и вторая сеть накрыла странного зеркального духа.

Он задёргался, стал рассыпаться, впитываться в сеть. Арика сама шагнула навстречу принцу, и золотой свет разросся, окутал душу стражницы и поглотил. Душа принца пошла рябью, успокоившись, обрела золотисто-белый цвет с серебристыми прожилками.

Принц сплёл новую сеть, пошёл на сближение с мужчиной.

— Ты так спешишь поглотить мою душу? Давай поговорим, постараемся найти компромисс… — уговаривал мужчина принца, плетя какое-то заклинание. Эфен его не слышал: его губы беззвучно что-то шептали. Вдруг рядом с мужчиной появилась плеть пустоты и, стеганув незнакомца по ногам, пропала.

— Арика, будь проклята! — завопил мужчина. — Я однажды подарил душу коллекционеру, повторения не желаю.

— Тогда не воскреснешь. — Прорычал женский голос, и принц прыгнул вперёд, накидывая сеть, два клинка тьмы её разрубили. Принц выругался. Эфен выплел новую сеть. Её он держал в одной руке, а в другой появился клинок зеркала пустоты. Эфен метнул его, он просвистел рядом с мужчиной.

— Может, всё-таки познакомимся? Меня зовут Дарнног, — сказал мужчина, и Эфен недоверчиво посмотрел на него, впервые его разглядев. Перед принцем стоял старец с седыми пепельными волосами, чёрной бородой, в тёмно-синих глазах клубился туман. Он хаотично перемещался по зрачку, то сжимаясь в одну точку, то пульсируя, растекаясь по глазам бывшего повелителя вампиров.

Арика крикнула:

— Эфен, берегись, он сильный менталист.

Принц отшатнулся и вовремя: глаза Дарннога вспыхнули синим пламенем. Пламя взметнулось вверх, растеклось вокруг него, полностью скрыв фигуру бывшего правителя вампиров. Пламя задрожало, побледнело, выцветая на глазах, превращаясь в тёмно-синий туман. Туман дрожал, изгибался, уплотнялся и, захватывая пространство, поплыл к принцу.

— Ведлока бездна, что это! — в ужасе воззвал Эфен к богу войны и попятился назад. Он кинул сеть и услышал вопль:

— Будь ты проклят, Коллекционер.

Принц сильно зажмурился, потом заставил себя посмотреть на противника. И не смог поверить своим глазам. Дарнног впитывался в сеть, та ежилась, истончалась.

— Прыгай в сеть. — Скомандовала Арика. Эфен прыгнул, и сеть впиталась в его тело. Принц оглянулся — рядом никого, и только вдалеке маячил свет, и он двинулся туда, чтобы посмотреть, что это.

Чем ближе становился огонь, тем теплее становилось принцу, с каждым шагом пламя разрасталось, полыхало ярче. Эфен вплотную подошёл к огню и почувствовал притяжение, шагнул в него и ухнул в пустоту.

***

Эфен очнулся на кровати, рядом сидел Влад.

— Ты вернулся. В твоих глазах клубится туман.Такими глазами обладал Дарнног. Когда он задумывался, туман застилал ему взгляд, если гневался, его глаза вспыхивали огнём. Дарнног вернулся рано.

Эфен булькающе рассмеялся.

— А я никуда и не уходил, сын Адлена, — сказал принц хриплым голосом.

— Эфен, у тебя что-нибудь болит? — мать обеспокоенно смотрела на сына, сидя в кресле.

— Нет, мама, можешь меня оставить наедине с Владом? — попросил принц, откашлявшись.

— Конечно, — согласилась королева и покинула опочивальню сына, поманив за собой стражниц.

— Стражницы пусть останутся, это их тоже касается.

Стражницы подошли к принцу и с каким-то благоговением прикоснулись к его руке, упали на колени.

— Мой повелитель, вы вернулись.

Эфен засмеялся.

— Я никуда не уходил.

— Эфен, борись! — сказал Влад.

— С кем, с самим собой? Дарнног сейчас часть меня, или я его часть — не ясно.

— Ты очень странно себя ведёшь, — заметил Влад и положил пальцы на пульс.

— Зеркало всегда себя ведёт странно, не известно, кого оно вздумает отразить в следующий раз. А я оказался полон сюрпризов — это приятно. Влад, как мне теперь всю эту силу контролировать?

— Пройти коронацию в Атлантиде, а потом победить меня и стать повелителем вампиров, только так ты сможешь удержать контроль над магией, а, судя по твоей ауре, в тебе намешано с избытком.

— Я не готов, — застонал Эфен.

— К чему? — не понял Влад.

— Я не готов править вампирами, — как-то потерянно сказал принц, словно его силы враз оставили.

— Тебе надо поспать, пока магический фон не достигнет гармонии. Зеркало должно примирить все стороны, — объяснил Влад и коснулся его висков, что-то шепча.

— Мой повелитель, он справится? — обеспокоенно спросила Владия, смотря, как по лицу принца градом течёт пот.

— Не знаю. Он весь горит. Дарнног попытается взять власть над телом. Он вполне может сгореть.

— Может, ему можно как-то помочь? — спросила Аримидия.

— Нет, красотка. Как ты ему поможешь — это борьба воли. Зеркало на пару с коллекционером душ должны справиться. Самое главное — зеркалу договориться с коллекционером душ. А сколько я помню, они всегда прекрасно ладили. Единственное, что я могу сделать, это поставить щит.

Влад начал плести щит, и тело принца выгнулось и полыхнуло синим пламенем, синий огонь нагнал белый, затем их настиг зеркальный клинок и всё стихло.

— Сон ему точно не повредит. Кто к нам в конце концов придёт?

— Дарнног, заключённый в душу Эфена, — Влад тихо рассмеялся.

— Как это? — в голос спросили стражницы.

— Сам пока не знаю. Я оставляю принца на ваше попечение, кроме Нейрит и его матери, никого не пускать. Мать можно пустить только после того, как вы принца отправите в стазис. А Нейрит сама маг — справится, заодно и ему поможет. Кстати, когда придёт Нейрит, порежьте их запястья и смешайте кровь, она послужит для принца якорем. Хотя я сам это сделаю.

Влад прикрыл глаза и позвал Нейрит. Двери открылись, пропуская взволнованную девушку.

— Вам надо обменяться кровью. Это поможет принцу вернуться и одержать верх над Дарнногом.

Нейрит кивнула и сама порезала себе запястье, Влад порезал руку принца и соединил руки: «Кровь к крови, нейтрализатор к буре, сила вампира, сила нейтрального мага, да пусть им поможет любовь». Кровь Нейрит и Эфена перемешалась и вспыхнула, язычки пламени побежали вдоль руки и, разрастаясь. окутали две фигуры. Со стороны казалось, что они горят заживо, пламя развеялось, Нейрит покачнулась, но Влад её придержал.

— Ты как? — спросил Правитель Вампиров.

— Нормально. Это же обряд бракосочетания.

— Да, по магическим законам.

— Ясно, принц будет не в восторге. Он собирался обручиться с Элоидой.

— Магический брак не запрещает заключения нескольких союзов. Если для того, чтобы стабилизировать силу правителя, понадобится две жены, магический брак их примет. Если для того, чтобы привести в гармонию бушующие стихии, нужно одну жену принести в жертву, магический брак это сделает. Ну, я надеюсь, что твоей силы хватит сдержать рвущуюся на волю энергию. Тебе придётся день и ночь от него не отходить.

— Сколько времени понадобится для примирения стихий?

— Всё будет зависеть от него. Он может справиться за несколько минут или суток. Всё, красавицы, мне пора. Головой отвечаете за младшего принца! — с угрозой прорычал Влад и, открыв портал, ушёл.

Нейрит присела на кровать и взяла руку принца.

— Эфен, ты только возвращайся. Ты должен победить, ведь короли Атлантиды не умеют проигрывать и в состоянии даже у смерти выиграть пари. Ведлок, сохрани в нём крепкость души, Эльтрос, исцели его тело от ран, Мирослава, подари ему трезвость ума и спокойствие, Леон, удержи его в мире, любви и согласии с самим собой.

Комната озарилась несколькими вспышками, в воздухе завис огнедышащий дракон с барабаном на шее и палочками в лапах, рядом расцвёл прозрачный цветок с овальными лепестками, по краям разукрашенными золотою вязью, рядом с цветком возник венец из лавровых листьев, в венец влетела птица африт, истошно вопя.

— Только музыки не хватает для полного счастья, — проворчала Владия.

— Далькальд, пусть мелодия твоей дудочки не позволит принцу заблудиться во мраке, — прошептала Нейрит, и комната снова озарилась ярким светом — появился медведь с дудочкой в руке, увешанный цацками. Медведь приложил дудочку к губам, и полилась мягкая, нежная музыка, она то звала, то билась в истерике, то в игру вступали барабаны, призывая к бою. Символы богов закружили, поплыли по комнате, запахло лавровым листом и тонким ароматом жасмина. Африт подпевала дудочке и барабану, все символы богов закружились в танце, приобретая форму.

Вот птица африт разрослась, из ее брюха вышла богиня Леон.

Стражницы напряглись, грозно зарычав.

— Не подходи, тварь. — Зашипела Аримидия на богиню, плетя заклинание.

— Разве ты мне в состоянии помешать, вампирша? — с презрением бросила Леон и присела на край кровати. Заклятие сорвалось с пальцев вампирши и развеялось.

— Может, ещё попытаешься? — насмешливо поинтересовалась богиня Леон, поправив чёрные пушистые волосы. Богиня была одета в ярко-красное платье с двумя разрезами на бёдрах.

— Я запрещаю тебе, Леон, причинять вред принцу, — раздался рокочущий повелительный голос. На месте дракона с барабанами стоял бог войны Ведлок, высокий, мускулистый, одетый в плащ фиолетового цвета с сиреневой буквой «Т» на правой груди, из-под плаща выглядывала броня-жилет, за спиной бога трепетали прозрачные крылья. Бог войны присел у изголовья принца.

— Угораздило тебя, мой ученик, так вляпаться. Хотя ты с детства был горазд собирать приключения. — Ведлок провёл по волосам принца, пристально всматриваясь в искажённое лицо, вдруг выражение лица разгладилось, и принц слабо улыбнулся.

— Я гляжу, Эфен захапал себе трёх Диви. Одна сидит внутри него, две смотрят разъярённой кошкой на Арлисинку. Успокойтесь, дамы, она не причинит вашему правителю вреда. Ведь давно безнадёжно в него влюблена. Ладно, шутка — не влюблена, — исправился Ведлок, увидев нахмурившуюся богиню Леон.

— Кого ещё она из магов призвала? — недовольно прошипела Аримидия.

— Она не магов звала, а богов Атлантиды, сейчас придёт моя супруга, Мирослава, — стоило только это произнести Ведлоку, как пространство раздвинулось и появилась блондинка с кудрями, венком из лавровых листьев на голове, одетая в белое шёлковое вечернее платье без украшений.

— Кто меня тут звал? — поинтересовалась она мелодичным голосом.

— Нейрит, верховная богиня любви, — усмехнулся Ведлок, вставая и уступая место своей супруге у изголовья. Мирослава не успела сделать даже шаг, как рядом с постелью принца расцвёл белый Эльтрид, цветок с овальными лепестками и золотой вязью по краям. Цветок цвёл, распространяя по комнате аромат свежего ветра и жасмина, достигнув в высоту два метра, он раскрылся — в сердцевине стоял высокий, поджарый мужчина, смуглая кожа незнакомца была покрыта золотым орнаментом, чёрные, жёсткие волосы разметались по плечам, в одной руке он держал цветок жизни — «Эльтрид». Эльтрос обмахивал принца цветком жизни.

— Горит, — заметил он, присаживаясь у изголовья.

— Мужчины вперёд, дамы потом, — сказал он, улыбнувшись Мирославе. Он начал что-то напивать на этруском языке.

Эльтрос стал обрывать лепестки Эльтрид и растирать их в порошок. Он сыпался на лицо принца, впитываясь в кожу, тело принца последний раз содрогнулось и замерло.

Эльтрос самодовольно усмехнулся и отступил в сторону, пропуская к ложу принца богиню мира.

— Мирослава, твой черёд. Кто, если не ты, поможет примирить воюющие стороны.

Мирослава подошла к кровати принца и, положив руки ему на голову, что-то зашептала, доставая лавровые листы из венка и кроша их. Лавровые листы впитались в кожу принца, перестал из тела вырываться огонь.

— Леон, скажи своей подопечной, чтобы призвала Лидара, он поможет новому правителю вампиров совладать с магией.

— Ты сама можешь позвать дракона пустоты или твой супруг. Ну что, Далькальд, сыграешь на своей волшебной дудочке, закутав его в мерцающий кокон? — нежно попросила Леон своего супруга и, поведя рукой, пригласила занять своё место. Далькальд ничего не ответил, он сел на пол в позу лотоса и заиграл. Музыка то взлетала вверх, то снижалась, пикируя вниз. Она стонала, кричала, шумела морским прибоем и убаюкивала.

— Все мы сделали всё, что могли, дальше всё зависит от Эфена. — Далькальд поднялся, пригладил свои разноцветные волосы, узор на смуглом теле бога искусства и творчества вспыхнул всеми цветами радуги, и бог исчез.

— Позер, — фыркнул Ведлок и, взяв супругу под локоть, ушёл порталом. В комнате остался Эльтрос и Леон.

— Пошли, подруга, наши коллеги ушли. Тебе же тризеры сказали не трогать принца, неужели ты ослушаешься Ведлока, я думаю, он оставил охранки, и при попытке повредить Эфену ты дорого заплатишь, — предупредил Эльтрос.

— Ты прав, нам тоже пора уходить, — мягко улыбнулась богиня, бросив прощальный взгляд на принца.

— Жаль, что твоё сердце принадлежит члену межгалактической мозаики. Он тебя не любит, — тяжело сказал Эльтрос.

— Если он меня бы не любил, меня уже здесь бы не было, — возразила богиня Леон, поглаживая по голове свою подопечную.

— Любовь творца очень похожа на любовь между мужчиной и женщиной, но мне кажется, он тебя воспринимает как забавную игрушку. Поверь, ты ему скоро надоешь, и он тебя развеет.

— Ты просто ревнуешь. Ну, нам пора, она с минуты на минуту придёт в себя, — сказала богиня, кивнув на Нейрит.

— Как надо любить принца, чтобы только своей волей призвать всех богов! — восхищённо выдохнул Эльтрос.

— Эта любовь её и погубит, но это уже не моё дело. Уходим. — Скомандовала богиня и открыла портал, скрывшись в нём.

Нейрит открыла глаза, невидяще посмотрела на стражниц, затем приобрела осмысленный взгляд.

— Позовите Лидарока и отправляйтесь на охоту, я посторожу.

Вампирши переглянулись, синхронно кивнули и вышли из покоев принца. В опочивальню влетела птица африт, запищав что-то на драконовом языке, присела на грудь принца. Дракончик блаженно растянулся, впитывая магию своего хозяина, и задремал, свернувшись кольцом. Принц больше не воспламенялся, и Нейрит, успокоившись, легла рядом, засыпая, через час вернулись стражницы.

— Как думаешь, он всерьёз собрался жениться на дочери Адлена? — спросила Владия.

— Серьёзнее некуда, — подтвердила Аримидия.

— Но у неё ни рожи ни коже, начерта она ему сдалась. Он должен обручиться с одной из нас! — негодовала Владия.

— Не все правители крутят роман со своим личным телохранителем. Дарнног, например, женился на зеркальном маге. Элоида тоже полна сюрпризов, мне кажется, в ней сплетаются две силы: тьмы и света. Я не завидую тем, кто в себе совмещает свет и тьму, они разрывают обладателя изнутри.

— С чего ты взяла, что Элоида обладает магией света?

— С того, что она последний потомок эльфов, а они всегда обладали силами света. Помнишь, сколько Элоида лежала в агонии после обращения? — поинтересовалась Аримидия.

— Год она не могла обратиться. Год её тело каждый месяц прогорало дотла и снова возрождалось на родине. Мне кажется, её спас лес. Если бы не он, она бы не пережила обращение.

— Многие так думают. Тише, тут есть кто-то ещё, — шикнула Аримидия, и вампирши затихли.

Воздух колыхнулся, пространство пошло волнами, сминаясь, и взорвалось, открыв портал, из портала вышла блондинка, несколько маленьких роз украшали её волосы. Зелёные глаза настороженно осмотрелись, и ожерелье из красных камней вспыхнуло, сообщая, что пришла принцесса. Элоида полностью вышла из портала, подошла к кровати, а затем заметила Нейрит и дракончика, дремавшего на груди у принца, эльфийские уши шевельнулись, улавливая звуки.

— Пьянящий воздух напоен магией. Вас посетили интересные гости, — мысленно сказала Элоида и провела по лицу принца, шепнув.

— Проснись, милый, борьба окончена, — ласково сказала Элоида, проведя по шее принца. — Странно, у тебя всё ещё не появилось ожерелье принца вампиров. М-м.

Реснички принца дрогнули, дымчато-синие глаза уставились на Элоиду. Эфен часто заморгал и резко сел, Лидарок забил крыльями, пытаясь удержать равновесие, и недовольно запищал, Нейрит приподняла голову и сонно посмотрела на обитателей комнаты.

— Ты быстро, — заметила Нейрит и села, потирая глаза.

— Сколько времени я спал, — встревоженно спросил принц.

— Шесть часов и сорок пять минут, — ответила Аримидия, посмотрев на наручные часы.

— Долго. А ты, Элоида, когда пришла?

— Только что. Ты звал меня во сне, — просветила она принца.

— Элоида, станешь моей женой?

— Да. Грех не стать первой супругой будущего правителя вампиров и Атлантиды.

— Ты уже опоздала, я стала первой супругой, — с усмешкой сказала Нейрит и, заметив недоумевающий взгляд принца, добавила:

— Нас обручил Влад, я должна была стать твоим якорем. Но твоя сила всё ещё нестабильна, так что вторая магическая жена не помешает, и не исключено, что потребуется третья жена.

— В Атлантиде больше одной жены иметь нельзя, — спокойно сказал принц.

— Я буду твоей тайной женой, а Элоида — явной. Жаль, что в нашу компанию нельзя включить Нефер.

— Думаю, оно к лучшему, а теперь я проголодался, и, если вы меня сейчас не покормите, я закушу вашей кровью, — сугрозой сказал принц.

Девушки засмеялись, и Элоида, отсмеявшись, ответила:

— Кровь вампирш крайне ядовита, мы даже своей кровью не можем поить младенцев, так что тебе придётся закусить Владом. Он уже идёт сюда, — оповестила Элоида.

— Мне надо найти другого кормильца, а то я у него отнимаю слишком много времени.

— Ничуть не отнимаешь, я тебя обратил — мне с тобой носиться, — возразил Влад, появившись рядом.

— Меня Мэри обратила, она и должна носиться со мной, — не согласился принц, впиваясь клыками в плечо Влада.

— Матери не кормят своих чад — это делают отцы. А я твой отец.

— Мой повелитель, когда на младшем принце появится наша метка? — обеспокоенно спросила Элоида. Влад ударил себя по лбу и, мягко отстранив принца от еды, провёл по шее Эфена, шепча заклинание. Принц дёрнулся, шею обожгло огнём.

— Что ты делаешь, сукин сын! — зашипел он.

— Ввожу в королевский дом, — спокойно пояснил Влад, наблюдая, как появляется ожерелье из чёрно-красных камней, плотно охватывая шею младшего принца.

— А почему у Элоиды красные камни?

— Потому что она женщина, а ты мужчина.

Эфен недоверчиво ощупывал свою шею.

— Эта штука меня не задушит? — с сомнением спросил принц.

— Нет. Теперь я сделал всё, оставляю тебе литр моей крови — подкрепишься вечером. А мне надо заниматься государственными делами.

Влад открыл портал и скрылся в нём. В комнате повисла тишина.

========== Глава 12 Клятва ==========

Комментарий к Глава 12 Клятва

дельтьюс обращение к женщине в Атлантиде

* 35 градусов по тельсия - 35 градусов по цельсию

Принц повёл рукой, раскрывая портал.

— Ладно, дамы моего сердца, я вынужден вас оставить.

Эфен скрылся в портале. Выйдя у неприметной пирамиды, он зажмурился от яркого солнечного света.

Эфен часто заморгал, привыкая к свету. Посмотрел на чистое небо, оно развернулось голубым полотном, а в нём золотым слитком висело солнце. Атланты обмахивались веерами, спеша по своим делам. Температура в тени достигала тридцати пяти градусов, а на солнце — сорока пяти градусов по тэльсия*.

Эфен осмотрелся и приметил одинокую кафешку среди пальм, направился к ней. Принц вошёл в кафе. В зале было полно народу, между розовыми круглыми столиками сновали молоденькие, стройные, но всё же красивые официантки.

Он окинул зал внимательным взглядом и, приметив столик в уголке, направился к нему. Принц опустился на светло-зелёный диван и принялся ждать. В зале играла музыка, исправно работали кондиционеры.

Эфен откинулся на спинку дивана и закрыл глаза, ни о чём не думая. Так принцу дали посидеть две минуты. Затем подошла высокая дама крашеными зелёными волосами, родинка украшала центр лба официантки, а тёмно-синие глаза бросали томные взгляды на наследника.

— Что будете заказывать, ваше высочество?

Эфен даже не удивился, что она его узнала: слухи по Атлантиде разлетаются со скоростью света.

— Арманьяк, — попросил принц, не глядя в меню.

— У нас ещё есть вкусные супы с сыром, тюнь-янь, жаркова, — принялась щебетать девушка.

— Благодарю, но нет.

— Ваше высочество, может, закажете салат «Полночь» или «Мираж»? — продолжала официантка. Эфен, поняв, что она просто так не отстанет, сказал тихо, спокойно и твердо:

— Благодарю за заботу, но нет. Если вы мне понадобитесь, я вас обязательно позову, а пока можете идти, — девушка сконфузилась и ушла.

Эфен лениво осматривал посетителей, слева от принца сидела девушка с грустным взглядом, справа какая-то компания громко смеялась. Его заинтересовала молодая атлантка, одетая в ярко-красное платье с крыльями за спиной. Если платье внимание принца не привлекло, то крылья озадачили. Эфен услышал сзади шаги и, обернувшись, увидел официантку.

— Приятного вечера, я рада, что вы вернулись из чужеземных стран.

Девушка поставила поднос с бокалом арманьяка и тихо удалилась.

Эфен потягивал арманьяк, продолжая рассматривать атлантку. Сделав ещё пару глотков божественного напитка, он взял бокал и подошёл к компании.

— С миром, позволите присесть к вам? — вежливо поинтересовался принц.

— Ну, присаживайся, — неуверенно сказал парень невысокого роста. Его серые глаза смотрели с удивлением.

— Как зовут милую девушку с крыльями? — спросил принц. Она смутилась и робко ответила:

— Ликьёна.

— Эфен, — удовлетворённо кивнул.

— Приятно познакомится, Эфен.

Принц заметил, как один атлант ткнул локтем в бок другого.

— Эльтрист, смотри, уведут твою красавицу.

— Уведёт — встретимся на арене, — пригрозил Эльтрист, сверкнув глазами.

— Ну ты дерзкий, самого принца вызываешь на арену, — не поверил друг.

— Фельт, хоть самого Ведлока, — отмахнулся Эльтрис.

— Чем занимаетесь, кроме прогулки с друзьями? — принц обвёл собравшихся мутным взглядом.

— Танцами в ночном клубе. Люблю рисовать. Но больше всего я хожу гулять, — ответила Ликьёна.

— Эльтрис занимается боевыми искусствами, монтирует фильмы, так что вы с ним поосторожнее, ваше высочество, — подмигнул Фельт.

— А Фельт у нас бездельник: только гуляет с друзьями, — вступил в разговор Эльтрист.

— Понятно, а я изучаю древние способности атлантов. — Эфен отпил ром.

— И готовитесь к правлению Атлантидой? Когда коронация, ещё не известно? — полюбопытствовал Фельт.

— Как будет назначена дата, атлантов оповестят, — спокойно ответил принц.

— Как вам на чужбине жилось? — задал Эльтрис волнующий его вопрос.

— Чудесно, нашёл там Нейрит, — все переглянулись.

— Это ваша первая фаворитка? — уточнил Эльтрис.

— Она самая. Она пропала три года назад или четыре… — засомневался Эфен.

— А мы всё гадали, какой Ведлок вас дёрнул покинуть Атлантиду, когда до коронации осталось три года! — торжествующе сказал Фельт.

— Это одна из причин, — не стал принц раскрывать правду.

— А еще ходят слухи, что вы чем-то больны.

— Ну да, бессмертием, — Эфен тихо рассмеялся.

— Вы нашли эликсир бессмертия? — сделал большие глаза Эльтрис.

— И эликсир молодости вместе с ним, — усмехнулся принц, подмигнув Ликьёр.

Официантка подбежала к их столику и, стрельнув глазами, спросила:

— Может, чего-то желаете?

— Мне салат «Мираж», — заказала Ликьёр.

Официантка отправилась за заказом.

Эфен посмотрел в сторону выхода, приметил в дверях кафе Нефер и Давида, тут же отвёл взгляд.

Принц продолжил беседу:

— Говорите, любите гулять в компании друзей? А как насчёт один на один остаться с юношей? — она засмеялась.

— Смотря для каких целей, — Ликьёр азартно улыбнулась принцу.

— Ничего личного. Просто погулять по королевскому саду и пообщаться.

Эфен ощутил до боли знакомый запах слишком близко. В мысленную беседу ураганом ворвался разярённый голос Нефер:

— Ищешь очередную забаву? — принц резко обернулся и встретился с ледяным взглядом Нефер.

— Ты вроде гуляешь с Давидом? Или я что-то путаю?

— Да, гуляю, не одному же тебе развлекаться, — с вызовом бросила Нефер.

— Кому? Мне?

— Да.

— По-моему, мы договорились обо всем? — сощурил глаза принц.

— А что, ревнуешь? — ехидно уточнила Нефер.

— Он мне не соперник. Тем более я за свободные отношения. Так что мне безразлично, с кем ты и в чьей постели. Самое главное, чтобы вы меня любили, как раньше.

— Вот как. Тебе стало всё равно.

— Не начинай, — оборвал Эфен её холодным голосом. Она чуть не задохнулась от ярости.

— Не начинать?! Ты будешь совращать молоденьких, а я должна молчать. По-моему, тебе я и наш ребёнок — что есть, что нет. Все твои чувства — игра. Ты всегда играл с чувствами и продолжаешь сжигать сердца, — в её глазах дрожали слёзы.

— Давай, зареви. Ведь у тебя это хорошо получается. Но меня твои слёзы не трогают.

— Сволочь, тебе лишь бы поиздеваться. Бесчувственная скотина. В кого я влюбилась и собиралась замуж? Эфен, я ненавижу тебя.

— Долго собиралась духом, чтобы мне сказать?

— У тебя всегда на первом месте политика, суки, друзья, но не семья.

— Начнём с того, я не делал тебе предложение, Нефер, а собираюсь жениться на Элоиде, — Эфен раздражённо закатил глаза. «Что я говорю?»

— Вот как? Я никогда тебе была не нужна, — она зарыдала. — Тогда зачем надо было возобновлять отношения? — сказала она сквозь слёзы.

— Начнём с того, что ты сама устраиваешь скандал своей глупой ревностью. Раньше тебя это мало волновало, а сейчас какая кошка пробежала между нами? Я всегда изменял, и ты об этом знала.

— Потому что я боюсь и не хочу тебя потерять снова.

— Ты меня и не теряла. Моё сердце всегда было твоим и до сих пор твоё и всегда будет принадлежать только тебе. Я не понимаю, что ты ещё хочешь от меня.

— Прекрати ходить налево, и не будет проблем.

— Не хочу и не могу, мне нравится разбивать женские сердца.

— Я готова была терпеть твои измены, пока была у тебя на первом месте, но в последнее время ты меня не замечаешь и увлекаешься другими шлюхами.

— Прекрати выражаться, мне это неприятно. Прежде чем стать королевой, научись корректно выражаться. Я не сказал ни одного нецензурного слова, а мои уши уже вянут от твоего изобилия брани. Я ещё тогда тебе сказал, если хочешь быть рядом, бросай привычку материться, чтобы мне не было стыдно, и вообще, ты гуляешь с Давидом, иди к нему. А то он уже расстраивается. И сильно жалеет, что он привёл тебя сюда.

— Мне безразлично. Ты уже спешишь от меня избавиться!

— Ты гуляешь с Давидом, а я гуляю в другой компании.

— Тебе больше ничего не надо, только лишь бы девушки сходили сума по тебе. Только знали бы они, какие цели ты преследуешь.

— Я не отрицал, что мне нравится разбивать женские сердца, и никогда это не скрывал. Только тебе никто не мешает заниматься тем же. Куча парней крутится вокруг тебя, но ты же их не замечаешь.

— Мне, кроме тебя, никого не надо. Я не имею привычки давать повод для ревности любимому мужчине.

— А мне приятно, что за тобой многие бегают, и ничего в этом криминального нет. Вообще, иди уже и не мешай мне отдыхать, — Эфен отвернулся, понимая, что этому разговору не будет конца. Принц почувствовал, за спиной движение. Он молниеносно развернулся, поймал руку Нефер. Раздался хруст костей.

— Ведлока бездна, больно! — воскрикнула Нефер, баюкая руку.

— Прости, не хотел. Дай посмотрю, что с ней, — виновато сказал принц, бережно взял её руку и подул. Эфен прикрыл глаза, сращивая сломанные кости. Давид стоял в стороне и наблюдал за сценой. По идее, ему надо было развернуться и уйти. Но он отчего-то не мог оставить Нефер одну с этим тираном.

— Не хотел он, что пиздеть-то? — возмутилась Нефер, отнимая руку.

— Прости меня, — Эфен поцеловал в губы Нефер и мягко подтолкнул к Давиду.

— И когда ваше высочество планирует вернуться домой? — примиряюще спросила Нефер.

— Когда вернусь, Нефер, тогда вернусь. Я отчитываться перед вами не намерен. Идите уже и оставьте свои истерики при себе, — Эфен более не обращал на неё внимание. Она ушла, и Эфен чувствовал её боль.

Нефер и Давид покинули кафе.

— Может, вы пойдёте к ней. Ведь вы сделали ей больно. Я правда не знаю, что произошло. Но это жестоко с вашей стороны. Она плачет, — вступилась за Нефер Ликьёр. Эфен сказал холодно:

— Пусть привыкает.

Он осознавал, что повёл себя грубо с Нефер, но её ревность в горле костью встала.

Эфен осторожно взял руку Ликьёны и поцеловал пальчики.

— Не переживайте так. Наши отношения с Нефер касаются только меня и её. Вам не стоит этим забивать голову. Прогуляемся? — предложил принц Ликьёре. Их взгляды скрестились, какое-то время шла борьба, в итоге атлантка отвела глаза и кивнула.

Эфен плавно поднялся и помог встать ей.

— Приятно было познакомиться. Я похищу на один вечер вашу королеву, Эльтрист, вы же не против? — скорее это было утверждение, а не вопрос.

— Ваше высочество, ваша наглость не знает предела. Это моя женщина! — возмутился он.

— Эльтрис, я немного пообщаюсь с принцем и вернусь, — она бросила предупреждающий взгляд на атланта.

— Только если этого ты сама желаешь, — сквозь зубы процедил Эльтрист.

— Желаю. — Она смело посмотрела ему в глаза.

— Но если он тебя тронет — вам обоим не жить, — предупредил Эльтрист.

Эфен ментально позвал официантку.

— Что вам угодно, ваше высочество?

— Счёт. На себя и на эту дельтьюс*, — Эфен кивнул на партнёршу, и официантку как ветром сдуло.

— Она красивая, не правда ли? — спросила Ликьёра, Эфен отстранённо кивнул.

— Не стоит засматриваться на официантов, — сказал принц мысленно, поймав её заинтересованный взгляд на юном официанте. — Не забывайте, они искусственные интеллекты, — продолжил он свою мысль.

— А где гарантия, что вы настоящий? — Эфен растерянно посмотрел на неё.

— А что вам позволяет так думать? — нашёлся принц не сразу.

— У вас руки неестественно холодные, — заметила дельтьюс. Эфен задумчиво посмотрел на неё.

— А вы наблюдательны.

— Ещё бы. Но всё же вы не ответили, почему у вас такие ледяные руки, — настаивала на своём Ликьёр.

— Я просто решил поучаствовать в одном научном эксперименте. Некоторые учёные думают, что это путь к вечности. Есть ген, который консервирует живое тело, замедляет все процессы, не влияет на умственные способности, а скорее их улучшает, развивая феноменальную память. Но это всё теория, что получится на практике — время покажет. Но обещайте, что это останется нашей тайной. Клянитесь богами, стихиями и своей жизнию, — потребовал Эфен. Она покорно кивнула, соединила руку принца со своей ладонью и мысленно произнесла:

— Клянусь своей жизнью и призываю в свидетели Леон, Мирославу, Ведлока, Эльтроса, Далькальда, что ни одна живая душа об этом не узнает, прошу огонь, воду, воздух, землю подтвердить эту клятву, — торжественно проговорила Ликьёр. По залу пронёсся порыв ветра, лёгкая вибрация земли и вспышка огня на груди. На груди Ликьёр проступила огненная печать, она, поморщившись, потёрла грудь. На огненной печати проявился королевский тигр, окруженный божественными символами. Внизу печати появилось имя золотыми буквами — Эфен Флоренц. Ликьёр слегка порезала палец, тем самым завершая клятву. Теперь, если она хоть раз обмолвится об этом, то огонь медленно её сожжёт.

— Вы довольны, ваше высочество? — поинтересовалась она, ещё морщась от боли. Эфен кивнул.

— Простите меня, но я должен был себя обезопасить.

— Сама виновата, меньше надо любопытничать, — снисходительно сказала Ликьёр.

Принц её приобнял. Эфен бросил на стол несколько атлисов.

— Передадите официантке, здесь хватит и на оплату вашего ужина, и ей ещё останется. А мы пошли.

Принц направился к выходу, приобняв Ликьёр. В спину уходящим смотрели любопытные взгляды, каждый из них готов был выложить целое состояние, чтобы узнать тайну, но, увы, это было невозможно.

— Я правильно понимаю, что вы, дельтьюс, из семьи учёных, изучающих вирусы?

— Как вы это поняли? — изумилась Ликьёр.

«Я знаю всё о каждом, так что врать мне бесполезно».

— То есть, от вас ничего не утаить? — разочарованно уточнила Ликьёр.

— Ну да. Я превзойду, скорей всего, всех предыдущих правителей. Ну, по крайней мере, хотелось бы так, — мысли принца звучали отдалённо, словно он не здесь, а где-то далеко в космосе.

— Вы о чём-то задумались, ваше высочество? — выдернула Ликьёр принца из грёз. Эфен вздрогнул и отсутствующим взглядом посмотрел на спутницу.

— Извините.

— Ничего страшного, — сказала девушка.

— О своей любовнице думаете?

— Что? — переспросил принц. Ликьёр смутилась.

— Но вы с ней не обручены? — уточнила Ликьер.

— С кем? — не понял принц.

— Ну, с вашей любовницей вы не обручены?

— Да.

— Но, значит, я права.

— В чём? — Принц явно потерял нить её рассуждений.

— С вашей любовницей Нефер? — припомнила Ликьёр имя атлантки.

— Я её не считаю такой, но это неважно.

— Не доверяете?

— В этом мире никому нельзя доверять, кроме себя любимого.

— Трезвый взгляд.

— Я вырос при дворе, и там каждый пытается каждого укусить побольней. Когда с детства живёшь в вечной борьбе за власть, волей-неволей, но перестаёшь кому-либо доверять. Есть некоторые личности, мечтающие увидеть монарха ослабленным, безвольным, и каждый норовит сделать из короля свою марионетку. Поэтому надо быть осторожным и внимательным, обдумывая каждый свой шаг, и желательно — на несколько шагов вперёд, только тогда ты выживешь в этой борьбе и выйдешь победителем.

— Непростое у вас детство, — сделала вывод Ликьёр. Эфен покачал головой.

— Моё детство было достаточно безоблачным и светлым. Несмотря на все политические интриги, нас растили в заботе, тепле и любви, — опровергнул он её предположение.

— Ясно.

— Как тебе прогуляться по королевскому саду, дельтьюс?

— Честно, я бы предпочла вернуться к своему мужчине. Позволите вас оставить? — она умоляюще посмотрела на принца.

— Вы его любите? — поинтересовался принц.

— Жизни без него не представляю. Отпустите меня, пожалуйста, — в глазах Ликьёр промелькнул страх.

— Идите, и не стоит из меня делать чудовище. — Холодно сказал принц.

— Спасибо, — спешно поблагодарила она и поспешила вернуться в кафе. Принц смотрел ей в след, пока Ликьёр не скрылась за дверью.

========== Глава 13 Приёмыш ==========

Как Ликьёра скрылась, принц отвернулся и двинулся в сторону дворца прогулочным шагом. Он достал плеер и воткнул в уши наушники. Из динамиков доносилась мантра богине Леон.

«Такое ощущение, что она меня преследует», — мелькнула мысль в голове принца. Эфен, прикрыв глаза, шёл на запах, наслаждаясь хором.

— Дяденька, помогите, моего папу убивают! — ворвался в сознание наследника детский голос. Эфен открыл глаза и увидел магический щит, внутри него стоял вампир с красными волосами, одетый в форму драгунов. Напротив красноволосого корчился второй вампир, во лбу которого святилась звезда. Эфен прикрыл глаза, пытаясь припомнить, где уже видел этого вампира. Он вытащил наушники из ушей, неспешно убрал плеер в карман и зашёл за щит.

Эфен кинул щит, закрывая вампира со звездой в лбу, но, увы, не успел — тело мужчины истончилось ипропало.

— Объяснись, — повелел принц. Вампир развернулся, губы расплылись в хищной улыбке.

— Сопляк, уйди с дороги, иначе отправишься за ним следом.

Улыбка вампира померкла, когда он увидел эти тёмно-синие глаза, окружённые туманом, они смеялись. Вампир упал на одно колено.

— Дарнног? — недоверчиво спросил он.

— Он самый, а теперь отвечай, за что ты этого бедолагу отправил в пустоту?

— Мой повелитель, он убил сто детей до пяти лет. — Ответил вампир, почтительно склонив голову.

— Твои правители, Влад Дракула и Адлен Лэкстар. Всего лишь? Когда-то мы могли убивать неограниченное количество детей, и наша сила росла. Этот щенок ослабил нашу расу.

— Дарнног, он кастует заклинание, — мысленно воззвал Эфен к нему. — Нахрена ты перехватил контроль над моим телом.

— Прости, малыш, тебе надо самому зарабатывать свой авторитет, а что может быть лучше драки. Только сила заставит его склониться перед тобой и принести клятву верной службы. Не подведи меня. — Дарнног пропал из сознания принца, а Эфен уже ставил щит.

Огненный шквал растёкся по щиту. Эфен скастовал заклинание — с его пальцев сорвались щупальца пустоты и погрузились в тело вампира, высасывая ману.

Вампир орал, мелкий вампиреныш прыгал, радуясь мукам врага.

— Вот истинный вампир. Для кого боль приносит счастье, — вампир захрипел.

— Хватит, меня зовут Малек, и я готов тебе, Дарнног, принести клятву верности, — застонал вампир.

— Меня зовут Эфен Флоренц. — Стальным голосом отрезал принц.

— Клянусь тебе, Эфен Флоренц, младший принц, служить верой и правдой, клянусь, что ни одна живая и мертвая душа не узнает, что Дарнног вернулся, если я нарушу клятву, пусть меня поглотит пустота. Пусти! — взмолился вампир.

— Я принимаю твою клятву Малек Игнис. — Только после того, как Эфен принял клятву, вспыхнули лепестки тьмы и пустоты, сплелись между собой и впитались в тело вампира.

— Теперь я тебя отпущу. Где можно найти мать детёныша? — потребовал ответа принц.

— Ваше высочество, у нас не принято отдавать детей матерям, их воспитанием должен заниматься мужчина. Отец отправлен в пустоту, значит, надо найти опекуна.

— Раз ты покарал, тебе и нести за него ответственность, — решил принц.

— Нет, я не собираюсь ждать, когда мне этот крысёныш вонзит в спину нож. Простите за дерзость, но лучше вам взять над ним опеку, — вампир прямо посмотрел в глаза принца.

— Эфен, он прав, — раздался голос Влада в голове.

— Влад, ты издеваешься? Я сам как ребёнок! — возмутился принц.

— Нет, это поможет тебе скорее научиться самоконтролю. Так что принимай детёныша.

— Для этого надо провести какой-то обряд? — сдался принц.

— Нет, я передал ему свою волю так, что он пойдёт за тобой. Заодно обрадуешь Элоиду, она давно грезит детьми, — усмехнулся Влад.

— Ты слышал приказ правителя? — на всякий случай уточнил принц.

— Да, я готов вам повиноваться, меня зовут Эльбрус.

— Хорошо, идём за мной, и веди себя смирно. Ты голоден? — спохватился Эфен.

— Нет, меня отец покормил перед смертью, — отказался мелкий.

— Хорошо, тогда следуй за мной, — велел Эфен и ускорил шаг. Вскоре он оказался во дворце.

Эльбрус с любопытством осматривался.

— Ух ты, настоящий дворец! — он носился, трогал все стены.

— Элоида! — мысленно позвал принц.

— Что, Влад тебя наградил ребёнком? Поздравляю, ты стал дважды отцом.

— Не смешно. Я беспокоюсь, как бы он всех во дворце не перекусал.

-Не перекусает, на него наложены ограничения. Когда ребёнок теряет над собой контроль, срабатывает стазис, и родителям или опекунам поступает сигнал. Тем более он не кукла — говорить может. Когда он проголодается, сам тебе об этом скажет. Так что будь спокоен, да, кстати, тебя отец звал на тренировку.

— Нет, я не пойду, мне на сегодня хватит впечатлений, — отказался Эфен.

— Как знаешь. Когда свадьба? — поинтересовалась Элоида.

— Через месяц коронация, там же и свадьба. Кстати, на Эльбруса надо оформить опекунство по законам Атлантиды. Вот только детей отдают супружеским парам и никому больше.

— Значит, надо ускорить свадьбу, — резонно заметила Элоида.

— Хорошо, я поговорю с отцом, — пообещал принц и скрылся в своих покоях, приказав его не беспокоить.

Эфен растянулся на кровати и поманил с полки книгу по истории создания мира. Он лениво листал страницы, ни на чем не задерживая своё внимание. Вдруг хлопнул портал, принц вздрогнул, соскочил с кровати и приготовился атаковать.

— Какой ты прыткий! — засмеялась Элоида и, проведя по его волосам, промурлыкала. — Скучаешь?

— Угу, ничего не радует, — согласился принц, присаживаясь на корточки и поднимая книгу с пола.

— У меня к тебе есть интересное предложение. Сегодня Адлен в своём замке собирает всех принцев на семейный ужин. Будет море экзотической крови, заодно познакомишься со своими братьями и сёстрами. Думаю, эти связи тебе пригодятся.

— Я не сын Адлена, так что мне нечего делать на семейном ужине

— Эфен, мы все одна семья, не важно, кто тебя обратил — Влад или Адлен. Пошли, а то я устала смотреть на твою смурную рожу.

— Какая ты грубая, но пошли, уговорила. Во дворце всё равно делать нечего. А куда мы деним Эльбруса? — вспомнил принц про своего подопечного.

— Я уже об этом позаботилась. Я отдала его в ясли, если захотим, заберём после семейного ужина.

— Разве он теперь не член королевской семьи? — поинтересовался принц.

— Нет. Членом королевской семьи может стать только тот, кого обратил или принял в свою семью Влад и Адлен. Вот только надо что-то с твоими глазами сделать. Адлен быстро всё поймёт, и тогда нам не сдобровать… — нахмурилась Элоида.

— А что с моими глазами не так? — не понял принц, пытаясь наощупь понять, что произошло.

— Да с ними всё в порядке за исключением блуждающего тумана. Он может превратиться в белки или не отсвечивать? — озадачено спросила Элоида.

— Не знаю.

— Дарнног, будь ты проклят, подскажи, как скрыть туман в глазах! — воскликнула Элоида.

— Никак, если только линзы надеть.

— О, это шикарная идея, — восхитилась она. — Пошли в магазин за линзами.

— Нет, простые линзы тут не помогут. Позови Ведлока, Эфен, это тебе по силам. Думаю, у этого проныры есть то, что нам так нужно, — посоветовал Дарнног.

— Какую цену он за это запросит? — засомнивался принц.

— Услугу. — Раздался рокочущий голос Ведлока. — Ты мне окажешь услугу, когда я попрошу.

— Хорошо, хоть мне это не нравится, — нахмурился принц, принимая из рук бога войны линзы.

— Должен будешь, птенец, и не смей меня больше дергать! — рыкнул бог войны и пропал.

— Вот и отлично. Надевай скорее линзы и пошли, иначе опоздаем, — приказала Элоида, пританцовывая на месте от нетерпения.

— Ты сейчас себя ведешь как маленькая девочка.

— Я и так маленькая. По вашему летоисчислению мне двадцать лет, — смешно надула губы Элоида.

Принц надел линзы, туман недовольно зашипел и притаился.

— Боги, он живой! — изумился Эфен.

— Кто? — не поняла Элоида.

— Туман, — пояснил он.

— Конечно.

— Да ты не поняла, у него есть разум, — с раздражением сказал принц, потирая глаза.

— Вот это сюрприз, интересно, во что выльется ваше противостояние, — Элоида в предвкушении потёрла руки и, махнув одной, открыла портал, пропуская вперед Эфена.

Они вышли в большом зале с алыми стенами. Эфен поморщился от яркого цвета.

— Зачем эта вся вычурность? — не понял принц, рассматривая висящие головы мутантов.

— Для устрашения, — прошелестел голос Адлена по залу.

— Добро пожаловать в гости, сын Влада Дракулы, твой отец скоро придёт.

Принц поморщился от звука голоса Адлена.

— И вас рад приветствовать, Адлен.

— Какой дерзкий… — долетели чьи-то мысли.

— Сразу видно, что из королевской семьи, — не согласилась какая-то женщина.

— Это неуважение к правителям! — рассерженно гудел мужской бас.

— Успокойтесь, мои дети, он недавно в нашем мири и всех правил ещё не знает, — примиряюще сказал Адлен.

Эфен не мог понять, откуда исходят голоса, зал казался полностью пустым.

— Перейди на магическое зрение, — шепнула Элоида.

— Это как? — не понял принц.

— Ну почему тебя Влад этому не учил. Мы обладаем тремя спектрами зрения.

— Просто сделай ещё пару шагов, и ты увидишь всех, зрение само подстроится, — раздался рядом голос Влада. Он взял принца за руку и провёл в зал.

— Что ты здесь делаешь? Я тебя не приглашал, — строго спросил Влад, проходя к пустующему трону.

— Рад тебя приветствовать, сын мой, — с каким-то пафосом сказал Адлен.

— И тебе бесконечной маны, — спокойно ответил Влад, занимая чёрный трон, обитый рубинами.

— Проходи, младший принц. Влад, ты совсем своего младшего сына не учишь хорошим манерам, — попенял Адлен.

— Он равен нам. Не стоит заставлять правителя Атлантиды преклонять перед нами колени — это неуважение, — насмешливо сказал Влад.

— Эфен, займи место рядом со мной, а ты, Киль, подыщи себе другое.

Киль бросил недовольный взгляд на принца, неохотно встал с кресла и направился к юноше с алыми глазами, на плече вампира сидела какая-то птица.

— Лирд, освободи место старшему брату, — повелел Кильт. Юноша кивнул.

— Кильт, ещё полно свободных мест, — вступился Эфен, занимая кресло рядом с принцем. Но стоило ему пятой точкой коснуться кресла, как на него дыхнула пустота. Она обтекала его тело, закутывая в кокон. Принц слышал, как смеялись вампиры.

— Кильт, отличный трюк. И вдруг смех резко оборвался, сменившись ужасом на лицах присутствующих. Пустота потрепала принца по волосам.

— Отдыхай, малыш, — шепнул женский голос, и захлопнулся портал, оставив на принце белый плащ пустоты.

— Что, пустота его приняла за своего?! — послышались отовсюду возгласы.

— У него даже Диви нет! — вопили другие.

— Почему пустота им не закусила?.. — возмущались третие.

— Тишина! — разнеся властный голос Адлена. — Почему пустота им не закусила — спросите у матери-пустоты.

Вампиры продолжали обмениваться мыслями, и только Эфен смотрел растерянно.

— Всё хорошо, — успокоил Влад. — Всё так и должно быть. Теперь принцы и принцессы будут к тебе с большим уважением относиться.

— Я же сказала тебе, Эфен, здесь весело. Все друг друга ненавидят и желают занять место правителей. Кстати, кто сегодня готов одного из правителей вызвать на бой? А то я сегодня очень хочу крови.

— Иди, Эфен.

— Куда иди? — испугано спросил Эфен.

— На арену и вызови меня.

— Н-но я не готов.

— Другого шанса у тебя не будет, а Адлену придётся с тобой считаться. Дарнног вернулся, и тянуть нет смысла. Иди, кому сказал.

— Нет. — Решительно отказался Эфен. — Я не стану отправлять тебя в пустоту.

— Зато я стану, я готов вызвать на поединок Влада Дракулу.

Дарнног перехватил контроль над телом принца.

— Не переживай, малыш, мы победим.

— Нет, только не Влада! — завопил Эфен. Он пытался вытолкнуть из сознания Дарннога.

— Пути нет назад, оставляю тебя наедине с Владом.

Зал вдруг расширился, появилась арена, и в её центре стоял Влад Дракула.

Эфен на ватных ногах спустился на арену.

— Всё идёт по плану, — мысленно сказал Влад. — Не переживай, птенец, ты не успеешь моргнуть, как я вернусь из пустоты. Порадуй меня хорошим боем и держи этот перстень.

Влад снял с безымянного пальца золотое кольцо с хризолитом.

— Он поможет скрыть твою сущность. Кстати, отличные линзы, — похвалил Влад.

========== Глава 14. Бой ==========

Сотни голосов ворвались в сознание принца.

— Влад, надери задницу этому щенку!

— Куда ты лезешь — молоко на губах не обсохло.

— Повелитель задаст тебе перца.

Поток чужих мыслей был неиссякаем. Эфен попытался абстрагироваться от внешнего мира.

Он прикрыл глаза, возводя ментальный щит, медленно сосчитал до десяти. Сверху на арену опускался огромный щит, защищая зрителей.

— Сколько их здесь? — спросил одними губами Эфен.

— Сколько бы их ни было, ты должен победить, — сурово сказал Влад.

— Они нас услышат, — принц обеспокоенно оглянулся.

— Нет, щит полностью экранизирует мысли, — успокоил младшего принца Влад. Он разминал руки, выплетая заклинания.

— Я не справлюсь, — с сомнением сказал Эфен.

— У тебя нет выбора: или ты победишь, или отправишься в пустоту. Атлантида лишится наследника, а Селен — отца. Не разочаруй меня.

Влад резко развёл руки, и в принца полетела паутина смерти. В руках Эфена засверкали два клинка и разрубили паутину.

— Для начала неплохо, — подбодрил Влад, сплетая новое заклинание и запуская в принца. Эфен резко присел — ледяное копье пролетело мимо. Он поднялся, его глаза мерцали, линзы дрожали, сдерживая пламя.

Принц кастанул дыхание смерти, оно пролетело мимо Влада. В ответ полетели лучи смерти, Эфен чудом успел создать щит. Лучи натолкнулись на стену и чёрной кляксой стекли вниз. Вдруг арена закачалась, пол треснул, выпуская белый туман. Туман оплёл ноги Влада и пополз вверх.

— Что это?! — с ужасом вскрикнул Влад, отступая к краю арены. Туман не отставал, извиваясь, следовал за своей жертвой.

— Туман пустоты, — ответил Эфен. Туман поднимался всё выше, поглощая щит. Щит замерцал и, просев лопнул.

— Покойся с миром! — пожелал принц, когда туман полностью скрыл фигуру Влада и пропал.

Магический щит над аренной исчез, и Эфена встретила оглушительная тишина. Сотни тысяч вампиров в этот момент смотрели на принца, оценивая, в чьих-то глазах появился страх, кто-то смотрел с восхищением, кто-то с ненавистью и презрением.

— Что дальше? — прервал победитель тишину.

— Как ты это сделал?.. — Кельт потрясённо смотрел на нового повелителя вампиров.

— А дальше надо призвать Диви, провести коронацию, — пояснил Адлен, всё ещё не веря, что какой-то щенок одолел матёрого волка.

— Я пошёл в пустоту за дракончиком. Адлен, сколько у меня времени.

— Подготовка к призыву Диви и коронации займёт десять часов.

— Благодарю до встречи, — сказал Эфен и открыл портал в пустоту.

В зал дыхнуло холодом, стены покрылись инеем. Пустота волновалась, магическое поле было нестабильно. Пустота рычала, чавкала, заметив гостя, замерла, решая, вкусный принц или нет.

Вдруг в центре завихрений появилась Мать-Пустота. Женщина, одетая в белое платье с рукавами разлетайками, покинула поле силы, белые снежные волосы непослушно топорщились, ледяной взгляд примораживал к месту.

— Ты пришёл похитить моих детей? — бесстрастно поинтересовалась пустота.

— Нет, привёл Лидарока, он хочет поиграть с собратьями, — соврал принц, мысленно призывая Лидарока.

Дракончик отозвался и появился на зов.

— Где мои сёстры и братья? — быстро включился в игру дракончик.

— Ты знаешь, где общее гнездо, — с нежностью ответила Мать-Пустота. — А тебе лучше покинуть мои владения, — обратилась она к принцу.

— Если ты позволишь, Мать-Пустота, я подожду своего питомца здесь, — Эфен почтительно склонил голову. Его руки уже начинали замерзать, пустота всё глубже проникала в его тело, вгрызаясь в ману.

— Может пройти несколько суток, прежде чем Лидарок наиграется. Ты замёрзнешь, –предупредила Мать-Пустота.

— Ты можешь меня напоить своим молоком, и твои слуги будут проявлять снисходительность, — настаивал на своём принц. Эфен начал зубами выбивать чечётку.

— А ты дерзкий, детёныш, — женщина укоризненно посмотрела на принца и, обернувшись, сказала.

— Лития, принеси стакан, я сцежу немного молока, а то мои груди набухли.

Вскоре в руке у Матери-Пустоты появилась чашечка, она расстегнула саван и начала сцеживать молоко.

— Пей, — сказала она, протягивая чашу с молоком. Эфен бережно принял её из рук и залпом опрокинул. Холод отступил. Мать-Пустота махнула рукой, и пространство изменилось, принц стоял у камина, где потрескивало белое пламя. У камина стояло кресло-качалка с небрежно брошенным шерстяным пледом. Эфен подошёл к креслу-качалке, взяв плед, накинул себе на плечи, сел. Напротив принца появился круглый журнальный столик, на нём были расставлены сладости. Вазочка с фруктами, рядом чаша с медовыми шариками и большая кружка с тёплым молоком.

Голые стены комнаты были покрашены в белый цвет, на полу — паркет. Эфен чувствовал себя пленником пустоты, даже примерно не представляя, в какой её части находится. В комнате дверей не наблюдалось, как и окон, впрочем. Эфен взял кружку с молоком и стал мелкими глотками пить, к медовым шарикам он даже не прикоснуться, впрочем, как и к фруктам. Принц допил молоко и, откинувшись, в кресле задремал.

Его разбудил многоголосый писк над ухом. Принц испуганно открыл глаза, осматриваясь вокруг. Эфена окружало с десяток дракончиков пустоты с его ладонь.

— Уходим, пока Мать-Пустота не спохватилась, — скомандовал Лидарок.

Эфен немедля щёлкнул пальцами, открывая портал, рой белых дракончиков вылетел из перехода и разлетелся по залу. Принц вышел последний, и портал схлопнулся.

— Ты опоздал на минуту, — сурово сказал Адлена.

— Минута — это не вечность, начинайте ритуал призыва Диви, — приказал Эфен. Двое вампиров вывели белую деву. Эфен опять пытался уловить её образ, но через секунду на алтаре уже лежал труп. Послышался речитатив, и чей-то голос заполнил зал.

— Ещё крови, ещё.

Вампиры продолжали притаскивать белых дев и класть их на алтарь.

— Пора пролить кровь дракона пустоты.

— Я им пообещал службу у вас, а ещё много маны. Вы же их не убьёте? — запищал над ухом Лидарок.

Эфен молчал, в руку принца лёг нож для жертвоприношения. Он шепнул что-то ножу, и тот дернулся в руке, вырвался на свободу и начал охотиться за дракончиками. Детёныши это воспринимали как игру, ускользая от лезвия. Ритуальный нож настиг первого дракончика и оцарапал ему лапу, он недовольно запищал, нож поднырнул под детёныша, уходя от его острых зубов, и помчался за следующим драконом. Нож гонялся за детёнышами около часа и каждого отметил. Когда последний дракончик получил метку, Эфен сказал:

— Я призываю стража Диви.

Зал затрясся, пошёл волнами, и хлопнул первый портал, ворвался первый ураган — черноволосая дева влетела в зал, дико озираясь, хлопнул второй портал, затем третий, четвертый, пятый и ещё…

Открылось пятнадцать порталов. Стены зала покрылись льдом.

— У нас нет столько подготовленных вампирш для службы в личной гвардии нового правителя, — сказал Адлена.

— Сколько есть? — поинтересовался Эфен.

— Десять.

— Позовите их. Ещё десять Диви могут сами себе выбрать сосуд, — решил принц. Пока Диви выбирали себе сосуд, Эфен занялся ментальной привязкой дракончиков пустоты.

— Кто хочет отведать моей крови и вкусить мою ману? — ментально предложил он, порезав себе ладонь. Дракончики пустоты стали подлетать и слизывать кровь, а Эфен всё наносил себе порезы, чтобы всем хватило. Вскоре детёныши напитались силой, обрели синий окрас.

— И как это понимать, Лидарок? Почему они сменили цвет? — недоумевал принц, смотря на дракончиков, резвящихся под куполом.

— Они напитались силой, когда мы наедаемся, всегда меняем окрас. Позволишь и мне откушать твоей маны? — попросил Лидарок, выжидающе уставившись на Эфена.

— Конечно, — согласился принц и нанёс ещё один порез. Лидарок жадно припал к запястьям и пил до тех пор кровь, пока не надулся и не посинел.

— Больше не корми нас соей кровью. Это опасно. Мы от жадности можем полностью опустошить твой магический резерв. Кровь — мощный источник силы. Но я тебе ничего не говорил.

Лидарок подмигнул ему и унёсся к своим собратьям.

Диви плотным кольцом окружили принца.

— Теперь я готов к коронации, — оповестил он, смотря на Адлена.

— Как такое вообще возможно? После ухода первородных вампиров и вампиров хаоса ни одному вампиру не удавалось одновременно призвать с десяток Диви, — со смесью страха, удивления и лёгкой угрозы проговорил Адлен.

— Значит среди моих предков есть первородные вампиры или того хуже — вампиры хаоса, — усмехнулся Эфен, нагло смотря в глаза правителя вампиров.

— Нет, в твоём поколении не было вампиров, зато были Коллекционеры душ, и они очень хорошо ладили с пустотой и зеркальными магами. Видимо, частичка магии Коллекционеров души проснулась в тебе. За этим будет интересно наблюдать. Ритуал призыва Диви ты прошёл. Пора приступать ко второй части обряда. Внесите в зал корону! — повелел Адлен.

В зал вошёл статный мужчина, левую щёку пересекал шрам, глаза светились золотым, он нёс на бархатной подушечке корону, похожую на венок, но вместо цветов были круглые ячейки, сплетённые из чёрной проволоки. Проволока блестела не хуже брильянтов. Кстати сказать, корона была украшена тремя дорогими камнями: сапфиром, рубином и жёлтым камнем. Вампир подошёл к Адлену, держа перед собой подушку с короной.

— Спасибо, Ниагар, — поблагодарил правитель вампиров. Адлен осторожно взял корону и надел на Эфена.

— Теперь осталась самая малость — доказать тьме, что ты достоин этой короны.

Повеяло холодом, и раскрылся портал, выпуская тьму. Она заполняла пространство, огибала каждого вампира, твёрдо плывя к Эфену Флоренцу.

— Вот мы и встретились, мой сын! — пропела тьма. — Как поладили с РРаликом?

— Мы вроде не сорились.

— Пойдёшь в лабиринты тьмы?

— Нет, я знаю выход, — отказался принц.

— Хорошо, а хочешь узнать будущее? — не отставала тьма, лаская Эфена.

— Будущее слишком туманно, а события — изменчивы. Чему быть, того не миновать, — снова отказался принц.

— Тогда прими мой дар, — сказала она и поцеловала принца. Эфен рухнул на пол, забился в конвульсиях. Вампиры ждали развязки.

Тьма величественно прошла по залу и скрылась. Эфен не подавал признаки жизни.

— Ура, тьма его отвергла! Верните нам Влада, а этого сопляка надо скормить пустоте. Пустота примет обмен! — орали вампиры. Адлен поднял руку, призывая зал к тишине.

— Поцелуй тьмы ещё надо пережить, и это не дело нескольких секунд.

Вампиры стали ждать. Вдоль стен появились дубовые столы, на столах в чашах дымилась кровь разных существ, какой там крови только не было — красная, голубая, чёрная, зелёная, огненная и много другой.

Вампиры пили и поглядывали на лежащего на полу Эфена Флоренца. Часы отбили час, второй, принц продолжал лежать без движения, пробил ещё один час, и Эфен зашевелился. Во рту чувствовался металлический вкус, голова кружилась, и мир казался одним большим пятном. Медленно стали проступать контуры то ли колон, то ли стен, потом вернулись цвета, а затем звук. Эфен сел, опираясь на руки, обвёл зал мутным взглядом, плохо понимая, где он находится. Тело принца горело, и сотни иголок впивались в него. Он оттолкнулся от пола, выпрямил спину, посидев так какое-то время, встал на колени, мир закружился, и он всё вспомнил и вскочил на ноги так, что перед глазами появились мушки. Зал ещё штормило или это его мутило — Эфен пока не понимал. Элоида сжалилась над ним и поднесла чашу с золотой кровью. Принц жадно её опустошил, приходя в себя.

— Лучше? — заботливо спросила она.

— Жить буду, — согласился Эфен.

Он, чеканя каждый шаг, подошёл к столу, посмотрел оценивающим взглядом на яства и взял кувшин с прозрачной жидкостью, залпом его опустошил. Потом взял кувшин с золотой кровью и запил красной.

— Хорошо! Кто-то готов оспорить моё право на трон? — принц выжидающе посмотрел на присутствующих. — Вижу, желающих нет. Тогда кто первым готов принести мне присягу? — первая на колени опустилась Элоида.

— Я, Элоида Делькаль, торжественно клянусь беспрекословно подчинятся воле Инопланетария Эфену Флоренцу, клянусь хранить тайны империи Вампиомелил, клянусь защищать правителей и империю до последнего издыхания, пока пустота меня не поглотит. Призываю тьму в свидетели.

Над головой Элоиды расцвёл цветок тьмы и осыпался лепестками. Вампиры поочереди подходили к Эфену и приносили клятвы.

Половина вампиров просто покидала зал, отказываясь приносить присягу новому правителю.

Эфен воспринял их протест спокойно, знал, что всё равно придут.

Дарнног мрачно сказал:

— Они ещё пожалеют о своём решении. Я их всех отправлю в пустоту с запретом возврата на миллион лет.

— Дарнног, не беснуйся, у меня кровь кипит от твоего гнева и туман выходит из-под контроля. Они сами ещё вернуться, чтобы поклясться в верности.

— Ничего ты не понимаешь. Раз они не присягнули тебе, значит, не признали в тебе Инопланетария, а значит, будут пытаться свергнуть тебя с трона.

— Это не так просто сделать, у меня слишком много козырей спрятано в рукаве. Я подчиню их своей воле.

— Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше для нас. А иначе нас ждёт гражданская война. Всё, я ушёл в летаргический сон. А тебе надо готовиться ко второй коронации уже в своей родной стране, — Дарнног покинул сознание принца.