Когда ты скажешь "Да" (СИ) [Ann-Christine] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Ричард Росс

Девятнадцать лет назад

Наблюдаю за тем, как играют тени на потолке, вычерчивая разные фигуры. Мое воображение уже придумывает небывалую историю, и мне становится еще интереснее. За окном вовсю идет дождь, и у меня возникает мысль тихонько выбраться на улицу и побегать по лужам. Но не думаю, что миссис Китс это понравится. В прошлый раз она сразу же все рассказала родителям, и мне как обычно здорово досталось.

Тени продолжают завораживать меня, и, несмотря на позднее время, сон — последнее, о чем я сейчас думаю.

Дверь в мою комнату открывается, и я быстро закрываю глаза, делая вид, что уже сплю. Миссис Китс как обычно желает удостовериться, что я не сбежал, пока родители в отъезде. Мне нравится ее злить, но порой мне кажется, что она слишком ко мне добра. Неужели, она никак не поймет, что мне не нужна нянька! Мне уже почти десять, и все остальные мальчишки уже начинают шутить надо мной, что миссис Китс до сих пор подтирает мой зад. Это не так! Я уже три года могу делать все сам!

Слышу, как дверь в комнате закрывается, и я вновь распахиваю глаза, усаживаясь на кровати.

— Глупцы! — злобно говорю я, не скрывая улыбки. — Вас всегда легко одурачить!

Из-за воцарившейся тишины даже я слышу, как где-то в глубине дома звонит телефон. Кто это? Обычно никто не звонит нам так поздно, даже папе. Хотя, наверное, это родители! Точно!

Вскочив с кровати, тихо выхожу из комнаты, постепенно приближаясь к звукам телефона.

Увидев миссис Китс, прячусь за углом, чтобы она меня не заметила. Ох, сейчас эта женщина снова расскажет, что я натворил, и родители вновь запрут меня в комнате на весь день, как только вернуться домой.

— Дом семьи Росс, — говорит миссис Китс, немного покашливая. — С кем я говорю? Да, доброй ночи. Мистер и миссис Росс в отъезде, поэтому я….Что? Что вы сказали?

Миссис Китс резко замолкает, плавно садясь в кресло. Эй, папа не любит, когда кто-то туда садится, кроме него самого! Ох, теперь, я знаю, чем могу потрясти в отместку этой старой женщине. Ну, берегись!

— Как это произошло? — Ее голос становится каким-то другим. Она что испугалась? Вот трусиха! — Боже! Я…я дам вам номер телефона его адвоката. Надеюсь, он сможет все решить! Какой ужас! Что же теперь будет?

Еще больше выглянув из-за угла, с большим удивлением замечаю, как миссис Китс вытирает слезы. Почему она плачет? Что случилось? Зачем кому-то наш адвокат?

— Их сын сейчас дома. Он спит… Конечно, я скажу ему, но как… Бедный мальчик… Как он отреагирует на все…

Сделав еще несколько шагов, уже не думаю о том, что миссис Китс меня заметит. Что-то произошло. И это связано с мамой и папой.

— Спасибо за ваш звонок, — говорит она абсолютно убитым голосом и быстро кладет трубку. Миссис Китс закрывает лицо руками и плачет. Впервые за все время, мне становится так жаль ее.

— Что случилось, миссис Китс? — тихо спрашиваю я.

Она резко замирает и осторожно вглядывается в мои глаза. Почему она так смотрит? Почему она молчит? Мне не нравится ее взгляд. Не нравится, что она сидит в папином кресле. Не нравится, что она ничего мне не говорит.

— Кто это звонил?

— Ричи, подойди ко мне.

— Зачем кому-то папин адвокат? — продолжаю я, делая пару шагов в сторону миссис Китс. — Скажите мне!

Она протягивает мне дрожащую руку, но я все еще жду от нее ответа.

— Миссис Китс, где мои родители? — вновь спрашиваю я, но женщина опускает голову и громко всхлипывает.

— Ох, Ричи. Мне так жаль… Бедный мой мальчик… Как же мне жаль…

========== Глава 1 ==========

— С Днем Рождения, Ари! — громко кричат мои верные коллеги по работе.

Не скрывая собственного восторга, едва сдерживаю слезы счастья, которые вот-вот превратят меня в сентиментальную особу. А ведь я совсем не такая!

— Вы такие замечательные! Спасибо вам! — пищу я радостным голоском.

Арианна Джонсон стала на год старше, но, кажется, в душе я по-прежнему неугомонный ребенок, которому трудно усидеть на месте. Бабуля определенно подтвердит мои слова, вспомнив сотни историй о непоседливой девчонке, которая сводила всех с ума.

— Джонсон, поздравляю! — отдельно добавляет Марк, один из официантов. Таких же, как и я.

К своим уже двадцати трем годам, я вряд ли могу похвастаться чем-то грандиозным. Полтора года назад я окончила юридический колледж, но, к сожалению, работать по специальности мне так и не удалось. Кто знал, что мои мечты захлопнут передо мной дверь уже в самом начале моей взрослой жизни. Впрочем, мне и так все стало ясно, когда после бесконечного количества всевозможных собеседований и традиционных «Мы вам позвоним», я так и не получила ни одного положительного ответа о работе.

Честно говоря, первое время я наивно сидела в обнимку с телефоном, ожидая, что вот-вот раздастся заветный звонок, и я, наконец, услышу долгожданное «Вы нам подходите». Но этого не произошло. И, кажется, спустя полтора года я начинаю думать, что все-таки смирилась со своим поражением.

Впрочем, чего еще я должна была ожидать?

Обычные провинциалки, вроде меня, редко достигают небывалых высот. Мое решение переехать из своего городка Молин в Чикаго было весьма обдуманным. Здесь познакомились мои родители. Здесь я провела первые годы своей жизни. Меня тянуло сюда, хотя бабушка была не особо этому рада.

Грандиозные планы, которые я связывала с новым местом жительства, стремительно менялись, как только я получала очередной отказ после собеседования. Мне нужно было на что-то жить, а случайное знакомство с Моникой Кит привело меня именно сюда — в ресторан «Ремингтон».

Основная масса наших посетителей — довольно обеспеченные люди, но иногда к нам заглядывают и птицы высокого полета. Такие дни в ресторане подобны празднику, который весь персонал дружно отмечает в конце рабочей смены.

— Мы долго думали, что тебе подарить, — продолжает Тони, наш шеф-повар, хитро поглядывая на остальных служащих.

Он говорит, что успех ресторана — его собственная заслуга, но интересно послушать, что бы на это сказал владелец этого заведения. Честно говоря, в это трудно не поверить, вспоминая, как божественно готовит Тони. Мне хотя бы капельку его кулинарного таланта, и я бы не кривилась от отвращения, пробуя собственную стряпню на вкус. Как видите, судьба и здесь сделала свою грязную работенку, буквально заколотив для меня двери в изысканный и неповторимый мир кулинарии.

Учитывая мою скромную должность, трудно вообще сказать, открыта ли для меня хоть какая-нибудь крошечная дверца в уверенное и успешное будущее. Тоже в это не верите? Что же, я не говорила, что моя жизнь непредсказуема.

— Но мы решили, что ты действительно оценишь наши старания. Ведь так? — добавляет Моника.

Нетерпеливо киваю, с огромным любопытством ожидая, что же будет дальше.

Обожаю сюрпризы и все, что с ними связано. До сих пор испытываю непередаваемый детский восторг, и это в очередной раз убеждает меня в том, что в глубине души я все еще ребенок.

Моника прикрывает мне глаза, слегка подталкивая вперед. Кажется, мы идем по коридору, который ведет в большой зал. Эту дорогу я узнаю даже в кромешной тьме.

— Что вы задумали?

Еще утром Моника заставила меня надеть одно из платьев, которые предназначены для «особых случаев», а в моей жизни они происходят довольно редко.

Мы с Мони снимаем небольшую квартирку у ее знакомых в нескольких кварталах отсюда, поэтому платить мне приходиться не так уж и много. Зарплата и приличные чаевые, которые оставляют гости ресторана, позволяют мне откладывать деньги, чтобы оплачивать ссуду на учебу и еще как-то существовать в этом огромном городе. Все-таки Чикаго прекрасен, будь то раннее утро, суетливый день, сумасшедший вечер или поздняя ночь. Люблю этот город в любое время года.

— Терпение, Ари, — ухмыляется Моника. — Сейчас ты все увидишь сама. И кстати, ты прекрасно выглядишь.

— Ты так говоришь, потому что сама всучила мне это платье сегодня утром.

— Хватит ворчать себе под нос. Сегодня твой день, подружка. Ты должна получать от всего удовольствие.

Слыша возле себя какой-то шорох, улыбаюсь еще шире. Все-таки приятно осознавать, что ты работаешь с такими прекрасными людьми, которые стараются сделать твой день особенным.

— Готова? — спрашивает кто-то из официантов.

— Да, давайте скорее, а то я умру от любопытства.

Моника открывает мне обзор, и я тут же ахаю, увидев перед собой большой круглый столик, украшенный цветами и свечами.

— О Боже! — вздыхаю я, с восторгом глядя на столик.

— Надеюсь, ты не против, если мы составим тебе компанию этим вечером, Ари? — смеется Марк, кивая в сторону персонала.

— А как же другие гости? Мы не можем оставить их без обслуживания.

— За это не беспокойся. Те, кто обслуживает оставшиеся столики, присоединяться к нам позже.

Устроившись на стуле, чувствую себя действительно какой-то особенной. Официанты, с которыми я также обычно работаю в эту же смену, сейчас приносят блюда и за наш столик. Все кажется таким непривычным, что на секунду мне становится немного неловко. Я ведь совсем не принадлежу к обществу всех этих людей, которых сейчас обслуживают мои друзья. Я другая. Простая девушка, которой нужно совсем немного для счастья.

Вечер протекает просто идеально. Приятная музыка, уютная атмосфера, а самое главное — чудесная компания делают свое дело.

— Мони, осторожнее с шампанским! — предупреждаю я ее.

— Ох, Ари, не начинай, — смеется моя подруга.

— Ты сама просила, чтобы я тебя контролировала.

— Да, просила. Но только не сегодня.

— Как и в любой другой день, — добавляю я, но сомневаюсь, что Мони это услышала.

Разговоры за нашим столиком не умолкают ни на секунду, поэтому я даже не замечаю, как быстро летит время.

— Еще один сюрприз на сегодня, — говорит Мони, когда нам приносят огромный торт. На нем горит ровно двадцать три свечи, и я уже понимаю, чего все ждут. — Давай, Ари. Пора загадать желание.

Закрыв глаза, начинаю думать о том, чего бы мне хотелось больше всего на свете. Каждый год я загадываю нечто особенное, но, как ни странно, мои желания так и остаются несбыточными мечтами.

«Пусть в моей жизни произойдет что-то невероятное, волшебное…»

С этими словами я со всей силы дую на огромное количество свечей и под аплодисменты своих друзей завершаю традиционный обряд всех дней рождений.

— Надеюсь, твое желание обязательно сбудется, — говорит Марк, весело мне подмигнув. Он слегка задерживает на мне свой взгляд, но я прекращаю наш зрительный контакт, чувствуя, что так действительно будет лучше.

Марк — хороший парень, но наши попытки начать отношения закончились еще на начальном этапе. Кажется, еще на втором свидании я поняла, что у нас с ним разные дороги. Он слишком самоуверен в себе, порой высокомерен и эгоистичен. Он считает, что все чем-то обязаны ему, но вместе с этим он может быть весьма дружелюбным и находчивым. Мы расставили все точки над «i» еще год назад, но порой Марк снова начинает свои непонятные попытки привлечь мое внимание, а мне не хочется наступать на одни и те же грабли.

Слушая очередной тост, поднимаю голову и смотрю вперед, в сторону других столов, за которыми сидят посетители. Мои глаза тут же встречаются с задумчивым, холодным взглядом темных, как ночь, глаз. Становится не по себе, словно меня застали врасплох.

Мужчина слегка щурится, но затем быстро переводит все свое внимание на сидящего рядом с ним собеседника. Какой странный тип. Впрочем, за полтора года работы здесь, кого я только не видела.

Не проходит и пары минут, как я снова чувствую на себе взгляд издалека, но и на этот раз история повторяется. Парень снова привлекает к себе мое внимание, а затем делает вид, что занят чем-то другим. Что такое?

Так происходит раз за разом, но, в конце концов, эта игра начинает меня немного раздражать, и я стараюсь больше не смотреть в ту сторону. Мои друзья старались сделать мне приятно, а я играю в гляделки с каким-то сумасшедшим. Пора бы образумиться, Арианна!

Количество выпитого шампанского постепенно увеличивается, и я здорово это ощущаю, когда пытаюсь подняться со стула.

— Ох! — смеюсь я, успев удержаться на ногах. — Кажется, мне на сегодня хватит.

— Ари, куда ты собралась? — спрашивает Мони.

— Нужно припудрить носик, — хихикаю я. — Сейчас вернусь.

Решив, что сегодня я могу позволить себе посетить дамскую комнату для гостей ресторана, уверенной походкой направляюсь прямо туда. Выйдя из кабинки, подхожу к большому зеркалу, поправляю темно-бордовое облегающее платье и, забрав сумочку, иду к выходу.

Не успев открыть дверь, тут же врезаюсь в какого-то человека. Боже, зачем стоять прямо под дверью женского туалета?

— Эй! — вскрикиваю я, вцепившись в ворот пиджака незнакомца. Делаю шаг назад и поднимаю голову. О, нет!

Прямо передо мной стоит тот самый мистер Я-смотрю-на-тебя-когда-мне-вздумается. Он высокий и немного коренастый. Темные, слегка взъерошенные волосы и едва заметная щетина ему очень к лицу. Почти черные глаза вновь проникают в душу. Что-то происходит между нами в этот крохотный момент. Его настойчивый взгляд заставляет меня почувствовать нечто странное. То, что я никогда не ощущала прежде.

— Осторожнее, — произносит он, слегка улыбнувшись.

Его руки едва касаются моих ладоней, и только сейчас я понимаю, что слишком крепко вцепилась в его пиджак.

— Извините, — тараторю я, делая шаг в сторону.

Он внимательно следит за мной. Не упускает из виду каждое мое движение. От этого я нервничаю еще сильнее. Хочется вернуться в кабинку женского туалета, чтобы спрятаться от его пристального внимания. Я чувствую себя неуютно.

— Меня зовут Ричард.

Я вновь слышу его волшебный голос, от которого у меня подкашиваются коленки. Ох, Арианна, ты пьяна.

Заметив, что он протянул мне свою ладонь, нерешительно тяну и свою. Его рука слишком теплая, а вот моя — просто ледяная.

Мужчина продолжает смотреть мне в глаза, но я чувствую, как он крепче сжимает мою ладонь. Ох, ты черт возьми! Арианна, ты вечно попадаешь на странных типов!

— А…Арианна. Меня зовут Арианна.

Мое «а» звучит так протяжно, что создается впечатление, будто я заикаюсь. Причем, постоянно. Какой кошмар.

— Приятно с вами познакомиться, — добавляет он, сладко улыбнувшись.

— И мне. — Убрав руку, нервно тереблю замок в сумочке. Успокойся! Сейчас ты уйдешь, и все закончится. Все снова будет, как и прежде.

— Вы часто здесь бываете? — Неужели, он хочет продолжить наш диалог? Может быть, не стоит этого делать?

— Эм…да. Это один из моих любимых ресторанов, — быстро говорю я.

Ох, какая же ты врушка! Бабушка всегда говорит, что вранье никогда не приводит ни к чему хорошему. Но я надеюсь, что маленькая ложь в мой день рождения будет мне простительна. Впрочем, я ведь сказала правду. Частично. «Ремингтон» — мой самый любимый ресторан, потому что я здесь работаю.

— Вот как. А я здесь впервые, — продолжает незнакомец. — Но кажется, теперь этот ресторан тоже станет моим любимым.

— Извините. Мне нужно вернуться к своим друзьям.

Сделав несколько спасительных шагов в сторону зала, уже облегченно вздыхаю, что наша встреча закончилась, но разве дурацкие ситуации могут так быстро оставить меня в покое?

— Арианна? — вновь зовет меня его голос, и я резко оборачиваюсь. — Поздравляю!

В его глазах есть нечто темное, опасное. От таких, как он, стоит держаться подальше.

— Спасибо, — вздыхаю я и в полном смятении направляюсь в зал, все еще чувствуя на себе прожигающий насквозь взгляд…

========== Глава 2 ==========

Вернувшись за столик, с огромным удивлением замечаю огромный букет красных роз. Вопросительно смотрю на своих друзей, но они лишь хитро улыбаются. Так всегда!

— Что это?

— Это мы хотели спросить у тебя, подружка. — Мони внимательно осматривает букет и, в итоге, достает какую-то карточку. — Наверное, эта вещица может нам все прояснить.

— Что, Джонсон, у тебя появился поклонник? — нетерпеливо спрашивает Марк, не сводя глаз с карточки.

Мони передает ее мне, и я не спеша открываю маленькую открытку.

«Еще раз поздравляю с Днем Рождения!»

Ричард

Парочка слов быстро отрезвляет мой разум, который уже успел захмелеть после шампанского.

— Так, от кого это, Ари? — спрашивает Мони.

Быстро оглядываюсь назад, в сторону столика, за которым сидел этот Ричард, но там уже никого нет.

— Ну, не томи, подруга! — вновь говорит Мони.

В ее глазах горит любопытство, но я знаю, скажи ей хоть слово о моем стыдливом знакомстве с тем Ричардом, и мне придется выслушивать от нее многочасовую лекцию о том, что я все сделала неправильно. Прости, Мони, но тебе не стоит это знать.

— Не знаю.

— Что значит «не знаю»? Что там написано?

— Ничего. Пусто. Просто открытка.

Улыбнувшись Мони, складываю открытку в сумку и стараюсь вернуть веселую и праздничную атмосферу. Из ресторана уходят последние посетители, и за наш столик, наконец, присоединяется оставшийся персонал. Улыбки, смех, шутки и забавные истории вновь поднимают мне настроение и заставляют забыть о странных событиях сегодняшнего вечера. Все снова становится на свои места. Разве, может быть иначе?

***

Рабочие смены никогда не бывают скучными. Ты бегаешь от столика к столику и лишь изредка успеваешь присесть, чтобы ноги окончательно не онемели после бесконечной беготни. А иногда и это кажется непозволительной роскошью.

С моего дня рождения прошло уже несколько дней, но я до сих пор ощущаю волшебную атмосферу, которая царила в тот вечер.

— Сегодня просто сумасшедший день, — вздыхаю я, прибежав за новым заказом.

— Босс будет доволен. За последний месяц у нас прибавилось посетителей, — говорит Марк, заходя на кухню. — Кстати, сегодня вечером нужны официанты на одно закрытое мероприятие. Платят десять баксов за час. Ты в деле?

Время от времени мы подрабатываем на таких вечерах, разнося закуски и напитки. За обслуживание таких приемов платят очень хорошие деньги, поэтому я всегда соглашаюсь на подобную работу.

— Конечно! — Я уже изрядно подустала, но все равно стойко держусь на ногах. Ничего, бывали дни и похуже. — Моя смена закончится через час. Во сколько я должна быть на месте?

— В восемь. Вот, — он протягивает мне бумажку, — это адрес. Скажешь, что ты от меня. В общем, все, как обычно.

— А тебя там не будет? — Обычно Марк всегда нас сопровождает и следит за тем, чтобы официанты работали слаженно.

 — Не сегодня. У меня другие планы на вечер. — Он лукаво улыбается, забирает заказ и быстро выходит из кухни.

Хм, неужели, у него намечается свидание? Хорошо, если бы это было правдой. Тогда, его попытки привлечь мое внимание прекратятся, и мы оба сможем спокойно работать, забыв про прошлые недомолвки.

После смены со всех ног лечу домой, чтобы не опоздать на сегодняшнее мероприятие. Мони снова где-то пропадает в свой выходной, и мне даже немного грустно, что сегодня я буду работать без нее. Слушать ее комментарии в адрес гостей вечера одно удовольствие! В отличие от меня она довольно бесцеремонна и прямолинейна. Если ей что-то не нравится, она скажет об этом даже не задумываясь. Собственно поэтому время от времени у нее возникают разногласия с нашим боссом. Но как ни странно, Мони все еще не уволили, чему я очень рада.

Приняв душ, быстро сушу волосы феном, а затем собираю их в конский хвост. Немного подкрашиваю ресницы и губы. Отлично! Как раз то, что нужно. Удобная одежда и обувь, и я, наконец, готова.

Вечером в метро творится что-то ужасное. Толпы людей возвращаются с работы, а кто-то туда только идет. Здесь ты чувствуешь себя, как рыба в консервной банке, но это единственный способ добраться до нужного места за короткое время.

Приехав по адресу, который мне дал Марк, захожу через служебный вход и пытаюсь отыскать кого-нибудь из персонала.

— Мисс, кто вам нужен? — спрашивает у меня какая-то женщина.

— Я ищу кого-нибудь из персонала, — говорю я, оглядываясь по сторонам.

— Келли Марсел. Организатор сегодняшнего вечера. Так, чем я могу вам помочь? — настойчиво интересуется она.

Молода. Утонченна. Строгая юбка и блузка, высокие каблуки. Надменный взгляд и никакого намека на дружелюбную улыбку. Может быть, именно поэтому Марк решил провести этот вечер где-нибудь еще?

— Здравствуйте. Я от Марка Дориса, — говорю я, чувствуя себя напуганным ребенком. — Арианна Джонсон. Официантка.

— Первый раз?

— Нет. Я уже работала на таких мероприятиях.

Женщина самодовольно хмыкает. Ох, а с ней будет нелегко.

— Понятно. Следуйте за мной, мисс Джонсон.

Пройдя по нескольким темных коридорам, мы заворачиваем за угол и заходим в какую-то просторную комнату, в которой сейчас полно людей.

Келли Марсел подзывает к себе какую-то девушку и просит ее выдать мне униформу, а также вкратце рассказать, что нужно делать.

Обычно все проходит по одному и тому же сценарию. Ни с кем не разговаривать, не пить из бокалов, не есть закуски, не ронять бокалы, не разливать все на гостей, не падать. И еще куча бесконечных «не». Хорошо, что можно просто дышать.

Надев белую блузку, черную облегающую юбку чуть выше колена и обув черные туфли на невысоком каблуке, поправляю свой хвост и иду в главный зал, где будет проходить прием. Глядя на всю роскошь, в который раз удивляюсь, зачем богатеям нужны эти бесконечные встречи. Они же ненавидят друга друга, надеясь, что в скором времени обгонят своих конкурентов в списке Forbes. Наверное, это и есть их главная цель в жизни.

Начало вечера как обычно проходит ужасно скучно. Конечно, в первый раз я наблюдала за всем, словно передо мной разворачивалась сцена из кинофильма. Но сейчас…я уже привыкла ко всей это показухе, и меня уже вряд ли чем-то можно удивить.

Поставив несколько бокалов на поднос, начинаю ходить по залу, глядя на то, как быстро все разбирают шампанское. Чертовски дорогое шампанское. Людей становится все больше, и мне приходится выходить в зал гораздо чаще.

— Сегодня их слишком много, — вздыхает одна из официанток, вернувшись из зала. — Неужели, они не могут выпить у себя дома.

— Тогда бы нам за это не заплатили, — добавляет еще одна девушка.

Они обе начинают шутить, но я не заостряю на этом внимание и снова возвращаюсь в зал.

Любезно всем улыбаюсь, но все смотрят на тебя, как на мусор. А кто-то и вовсе делает вид, что тебя не существует. Но ничего, я уже к этому привыкла.

Сделав еще несколько таких заходов, чувствую, как ноги напоминают мне о том, что за сегодняшний день я намотала уже несколько километров. Нужно держаться! Представляя, как я буду принимать горячую ванну после этого сумасшедшего вечера, становится гораздо приятнее.

Взяв очередной поднос, выхожу в зал и резко останавливаюсь, заметив вдалеке знакомое лицо. О нет! В нескольких метрах от меня стоит тот самый парень из ресторана, встреча с которым несколько дней не покидала мою голову. Кажется, в моей сумочке до сих пор лежит смятая открытка, о существовании которой я уже успела забыть.

Ричард. Я запомнила его имя.

Он стоит не один, болтая с какими-то мужчинами. Строгий черный костюм, белоснежная рубашка и черная бабочка. Он выглядит так, словно только что побывал на обложке журнала GQ. Представляю, сколько вокруг него крутится женщин. Дарить цветы незнакомкам для него обычное дело. Просто красивый жест, не более того.

Еще раз прокрутив в памяти нашу встречу в ресторане, понимаю, что мне лучше не попадаться ему на глаза. Ричард подумал, что я из его круга, хотя это совсем не так. От этой мысли хочется громко засмеяться. Не хочу выглядеть в его глазах бесстыжей обманщицей. Он сам все неправильно понял, и моей вины здесь нет. Наверное. Ну, если только совсем чуть-чуть.

— У вас какие-то проблемы, мисс Джонсон?

Грозная Келли Марсел появляется рядом со мной совершенно неожиданно, и я едва не роняю поднос с бокалами на роскошный мраморный пол. Ей не стоит меня так пугать.

— Нет, — совершенно спокойно отвечаю я, хотя сердце все еще нервно постукивает после ее внезапного появления. — Все в порядке.

— Тогда, почему вы до сих пор стоите здесь? Вы забыли, как ходить? Напомнить? — Ох, лучше бы с нами сегодня был Марк. От вида этой выскочки меня начинает тошнить.

— Не стоит, мисс Марсел. Я прекрасно все помню. — Любезно ей улыбаюсь, но думаю, она понимает, что у нас с ней с самого начала пошло все не так гладко.

— Почему же я не вижу, как вы обслуживаете гостей? — говорит она раздраженно. — Шевелитесь, мисс Джонсон.

Стараясь быть как можно дальше от этого Ричарда, в основном, обслуживаю гостей в противоположном конце зала, но погрузившись в работу, я все-таки теряю его из виду. Напитки и закуски расходятся слишком быстро, поэтому вновь иду пополнять свой поднос новой порцией.

Заметив, как мой незнакомец болтает с кем-то возле выхода, снова прячусь за спинами гостей. Черт, что же делать? Парень, судя по всему, очень увлечен беседой. Мне нужно, чтобы он ушел. Почему он стоит там так долго?

Не знаю, что заставляет меня оглянуться (лучше бы я этого не делала), но мои глаза тут же встречаются с недовольной физиономией Келли. Эй, она следит на этом вечере только за мной? Я знаю ее всего пару часов, но она уже занимает почетное первое место в списке людей, которых я на дух не переношу. Знала бы Келли, что она единственная в этом списке.

Женщина подзывает меня к себе, и мне уже кажется, что этот разговор вряд ли будет приятным.

— Мисс Джонсон, кажется, вы немного забыли, что вы здесь не для отдыха.

— Я как раз собиралась вернуться на кухню, мисс Марсел.

— Неужели? — Она удивленно выгибает свою идеально выщипанную и накрашенную бровь.

Я киваю.

— Еще один провал, мисс Джонсон, и кто-то отработает сегодняшний вечер бесплатно. Я понятно объяснила?

Она мило мне улыбается, но это всего лишь актерская игра на публику. Вспомнив, что я все еще держу в руках поднос, в голове появляются нехорошие мысли. Моя фантазия уже рисует красочные картинки того, как эта металлическая штуковина встречается с ее недовольным личиком.

— Конечно, мисс Марсел. С вашего позволения, я отправлюсь на кухню.

Идя в сторону выхода, с надеждой смотрю вперед, думая только о том, чтобы там не было парня из ресторана. И его действительно уже нет. Какое счастье!

Время близится к полуночи, и я уже начинаю отсчитывать долгожданные минуты, когда вся эта суматоха, наконец, закончится. Некоторые гости уже начинают разъезжаться, и мои выходы в большой зал становятся не такими частыми. Какой-то милый старичок забирает с подноса последнюю тарталетку, и я со спокойной душой иду в сторону кухни. Но мое спокойствие мигом исчезает, как только прямо передо мной появляется незнакомец с моего дня рождения. Нас разделяет пара шагов. Успеваю быстро спрятать поднос за спину, но я думаю, он и так понял, что я здесь не такой же гость, как и он. Согласитесь, вряд ли бы я пришла на такой вечер в блузке и юбке.

Он прерывает свой разговор с другим мужчиной и сосредотачивает свое внимание на мне. Это плохо. Хуже не бывает. Отвернись. Уйди. Исчезни, наконец!

Его взгляд мучительно медленно блуждает по мне, как будто он мысленно оценивает стоимость моих вещей.

Дешевка.

Дешевка.

Дешевка.

Наконец, его глаза встречаются с моими, и лучше бы он этого не делал. Страшно представить, о чем он сейчас подумал, но одно я знаю точно — его мысли сейчас связаны со мной. К горлу подкатывает ком, и мне кажется, что меня сейчас просто-напросто стошнит на этот идеальный мраморный пол.

В голову не приходит ничего лучше, как просто пройти мимо него, как будто все в порядке. Как будто этот парень не дарил мне шикарный букет роз на мой День Рождения. Как будто его взгляд не пробуждал во мне чуждые чувства.

Пальцы так крепко вцепились в поднос, но я этого не ощущаю. Не сейчас. Мое сердце стучит так быстро. Вся эта ситуация получилась какой-то дурацкой. Не встреть я этого Ричарда пару дней назад, сейчас бы я спокойно прошла мимо, но я ведь мастер попадать в неловкие ситуации. Я знаю, он провожает меня взглядом, и от этого становится еще хуже. Ноги и руки трясутся от волнения и напряжения, которые накрыли меня словно цунами.

В этот самый момент, о себе дают знать туфли на каблуках. Ноги и так болят от этой неудобной обуви, но вдобавок ко всему я просто спотыкаюсь на ровном месте и едва удерживаюсь на ногах. Лицо пылает от стыда. Знаю, сейчас я напоминаю самый спелый томат, но я уже говорила, что везение редко заглядывает в мою жизнь. Кажется, оно решило не делать это и сегодня.

Вернувшись на кухню, суетливо наполняю поднос готовыми закусками. Пытаюсь успокоить бушующий в душе ураган, но ничего не выходит. Все валится из рук, как только я собираюсь выйти в зал. Тарталетки оказываются на полу, а от ужасного звука упавшего подноса до сих пор звенит в ушах. Похоже, сегодня я действительно отработала этот вечер бесплатно.

Одна из официанток помогает мне собрать все с пола, пока это не увидела Келли. Хорошо, что она сейчас где-то в зале.

— Спасибо, — благодарю я свою спасительницу.

— Ничего, — улыбается она мне. — У всех бывают плохие дни.

Ох, такие дни в моей жизни происходят гораздо чаще, чем хотелось бы.

Прием, наконец, подходит к концу, и все сумасшествие переходит на кухню. Келли нехотя отдает мне деньги за работу, как будто она заплатила мне из собственного кармана. Недолго думая, я быстро ухожу в другую комнату, чтобы переодеться и уйти домой.

Поймав такси, устало сажусь на заднее сиденье, желая поскорее оказаться в своей кровати. Наверное, это был один из самых ужасных вечеров в моей жизни. В памяти снова всплывает взгляд этого Ричарда, и мне вновь становится не по себе. От него хочется бежать, но в то же время в нем есть нечто притягательное. К счастью, после того стыдливого момента я больше не выходила в зал, решив, что моя помощь на кухне будет гораздо полезней. И почему я об этом думаю глубокой ночью, когда у меня уже совсем не осталось сил?

В квартире слишком тихо, и по храпу, который доносится из комнаты Мони, я понимаю, что моя подруга уже давно спит. Она всегда яростно доказывает, что никогда не храпит, но я то знаю ее маленький секрет. Именно поэтому она никогда не остается на ночь с парнями, чтобы они не услышали ее чудные мелодии, которые она сочиняет, когда спит.

Понимая, что сил на горячую ванну у меня уже не хватит, просто падаю на кровать и чувствую, как, наконец, наступает долгожданное спокойствие. Этот день все-таки закончился, а завтра…завтра все по-другому.

***

После долгожданных выходных, в мою жизнь снова возвращаются рабочие дни. Наши смены с Мони в этот раз совпали, поэтому время в ресторане летит слишком быстро. Принимая и относя заказы, чувствую, что настроение становится только лучше. Именно этого я и ждала после провального вечера на том приеме. Марк забросал меня вопросами о том, как все прошло, но мои короткие и уклончивые ответы явно вызвали у него еще больше любопытства.

— Как тебе Келли Марсел? Говорят, ее все ненавидят, — подшучивает Марк.

— Так вот почему ты решил сбежать куда-то в тот вечер. Испугался?

— Нет, Джонсон. Мне сказали, что моя помощь не потребуется, потому что всем будет руководить та самая мисс Марсел.

— Она просто зверь. Кажется, она следила за мной весь вечер. Ты бы видел, с каким видом она отдала мне деньги. Как будто это было все, что у нее было.

— Ух, чем ты ей насолила?

— Понятия не имею. В следующий раз, когда она будет что-то организовывать, знай, что я не в деле.

— Ты боишься ее?

— Нет. Просто она мне неприятна. Вот и все.

Нас прерывает администратор зала, сообщая мне, что заняты еще два столика, которые ожидают того, чтобы ознакомиться с меню и сделать заказ.

Увидев, что Мони уже обслуживает первый столик, иду ко второму, который расположен ближе к окну.

Компания из нескольких мужчин в костюмах что-то обсуждает. Они довольно серьезны, почти не выражают никаких эмоций. Я вижу не всех. Один из них сидит ко мне спиной. Хм, наверняка, очередной деловой ужин.

— Добрый вечер! — приветствую я гостей. — Добро пожаловать в ресторан «Ремингтон»! Прошу, ваше меню.

Раздаю меню каждому и подаю его последнему мужчине, которого я еще не видела. Я вижу, как он берет в руки кожаную папку, а его пальцы соприкасаются с моими. Я чувствую исходящее от него тепло. Это кажется таким знакомым. Резко поднимаю голову и устремляю на него свой взгляд. Все в душе леденеет. Мурашки пробегают по всему телу.

— Спасибо, — говорит Ричард бархатным голосом. Готова поклясться, в его глазах горит настоящий огонь. Пламя. Он так спокоен, как будто это обычная встреча. Но не для меня.

— Мы сообщим, когда будем готовы сделать заказ, — говорит мне кто-то рядом.

— Вы свободны…пока что, — добавляет Ричард, слегка улыбнувшись. Все выходные я пыталась выбросить из головы эти дурацкие несколько часов. Я так и не смогла этого сделать. Сейчас я на грани и понятия не имею, что будет дальше…

========== Глава 3 ==========

Отойдя к барной стойке, нервно поглядываю в сторону столика, который я сейчас обслуживаю. Почему он не достался Мони? Еще одна встреча с Ричардом определенно не входила в мои планы. Мне казалось, позор на недавнем вечере самое ужасное, что могло только быть, но теперь, эта ситуация плавно переместилась на вторую позицию.

Ох, а ведь я уже обрадовалась, что вечер складывается как нельзя лучше. Может быть, мне попросить Мони поменяться столиками? Это пробудит в ее любопытной головке много ненужных вопросов, и я знаю, что, в конце концов, во всем ей сознаюсь. Она это умеет.

Неужели, я такая трусиха? Испугалась какого-то парня, о котором совсем ничего не знаю. Как и он обо мне. Видишь, Арианна, все не так плохо, как кажется. Хотя я очень надеюсь, что Ричард со своими друзьями не собирается просидеть здесь весь вечер.

В этот самый момент парень оборачивается в мою сторону, подзывая к их столику. Он выглядит совершенно невозмутимым, а вот я чертовски неспокойна. Сама не знаю почему. Кажется, у меня немного трясутся коленки от дикого волнения. Все-таки идея поменяться столиками с Мони была просто отличной, но ноги уже сами ведут меня прямо в логово зверя.

— Мы готовы сделать заказ, — сообщает мне Ричард, уставившись в меню.

Каждый из них по очереди начинает озвучивать названия блюд. Выбирают все самое дорогое. Кажется, сегодняшний вечер будет весьма прибыльным для нашего ресторана.

— Это все? — спрашиваю я, после продолжительной паузы.

— Вы забыли про меня, — отвечает мне уже знакомый голос. Ну, конечно. Как я могла не заметить, что он еще ничего не заказал.

— Что желаете заказать, сэр? — строго спрашиваю я.

— Боюсь, этого нет в меню. — Та интонация, с которой он это сказал, намекает на что-то другое. Совсем не похожее на еду. Вот, нахал!

От его ответа у меня начинает першить в горле. Чувствую, как щеки предательски наливаются румянцем. Зачем он это сказал? Сидящие за столиком смеются, косо поглядывая то на меня, то на Ричарда. Ох, как смешно!

— Что простите?

— Ричард, не мучай бедную девочку. Посмотри, она тебя боится, — говорит один мужчина, все еще слегка посмеиваясь. Ничего себе, у меня нашелся защитник. Ну, нет уж, спасибо. И, кстати, я вовсе не боюсь этого самовлюбленного и напыщенного индюка.

Легкая улыбка, которая украшала лицо Ричарда еще секунду назад, быстро исчезает. Передо мной снова сидит мистер Невозмутимость.

— Мясо по-французски и какой-нибудь легкий салат. На ваш выбор, Арианна.

Услышав, что он назвал меня по имени, крепче сжимаю блокнот в своих руках, чтобы он не выпал в самый неподходящий момент. Делаю вид, что совсем этого не заметила и быстро ухожу на кухню. Представляю, какие шутки сейчас будут сыпаться в мой адрес за их столом, но мне должно быть все равно. Такое уже бывало. Не все состоятельные люди адекватны и воспитаны. Иногда так и хочется залепить им пощечину, но я прекрасно понимаю, что в последствие потеряю работу, поэтому приходится терпеть подобные шутки, от которых мне совсем не смешно.

Ожидая, пока будет готов заказ, подхожу к другому столику, который только что заняли новые гости. Надеюсь, здесь не проходит еще один деловой ужин. Мужчины, блондин и брюнет, приветливо мне улыбаются, искоса пробегая взглядом по моему телу, но я стараюсь не обращать на это внимание. В моей работе — это обычное дело.

— У вас все такие прелестные официантки? — шутит один из них. Традиционный вопрос, который я слышу чуть ли не каждый день. Неужели, нельзя придумать что-то пооригинальнее?

— Нет, только я, — отвечаю я, наигранно улыбаясь им в ответ. Они оба смеются.

— Что же, тогда, нам вдвойне повезло, раз наш столик обслуживает такая красавица, — шутит блондин.

— Может быть, перейдем к заказу?

— Какая нетерпеливая. Гарри, мы готовы сделать заказ? — игриво говорит брюнет, глядя то на меню, то на меня. Именно в такие моменты мне кажется, что я работаю в ужасной забегаловке, в которую ходят вот такие неприятные типы.

Забежав на кухню, чтобы забрать заказ для столика Ричарда, быстро возвращаюсь в зал. Нежелание вновь встретиться с мужчиной, который о себе невероятно высокого мнения, только возрастает. Спокойно, я на работе. Когда-нибудь Ричард отсюда уйдет, и жизнь снова станет прекрасной. Поскорей бы этот момент уже настал.

— Ваш заказ, — мило сообщаю я, ставя перед каждым блюдо. — Приятного аппетита.

Уже собираюсь уйти, совершенно игнорируя назойливые взгляды Ричарда. Когда этот тип уже, наконец, отстанет от меня?

— Благодарю вас, Арианна.

Его мягкий голос едва не вскружил мне голову. Наши взгляды вновь встречаются в волнительной схватке. Кажется, его темные глаза способны очернить весь свет и теплоту, которую я чувствую в своем сердце.

— Кстати, у меня к вам маленькая просьба.

— Чем я могу вам помочь, сэр?

— Я хочу, чтобы вы обслуживали только наш столик. И ничей другой.

Что? Надеюсь, он пошутил.

— Если это была ваша очередная шутка, то…

— Я абсолютно серьезен, — заявляет он. И я ему верю. По крайней мере, его слова прозвучали слишком строго.

— Боюсь, это невозможно.

— Почему же? — Он искренне удивился моему отказу.

— Другие посетители нашего ресторана приходят сюда, чтобы хорошо провести время. Я не могу оставить их без обслуживания только для того, чтобы исполнять исключительно ваши указания.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не переступить черту и не наговорить лишнего. Сделай я хоть что-то не так, и мне не поздоровиться.

— Арианна, в вас слишком много благородства.

Чего не скажешь о вас. Может, стоило сказать об этом вслух?

— Позовите мне вашего администратора. Я жду.

Вот черт! Если он нажалуется на меня, то, в лучшем случае, я лишусь месячной премии, а в худшем, и вовсе потеряю работу. И все из-затаких сумасшедших, как этот Ричард.

— Одну минуту, сэр. — Продолжаю улыбаться всем сидящим за столом, но в душе просто сгораю от желания запустить в них чем-нибудь тяжелым.

— Ричард не доволен, — говорит один из мужчин, когда я уже отхожу от столика, но его слова все-таки долетели до моих ушей. Давайте, посплетничайте о том, какая недотепа вас обслуживает. — Ты ее здорово напугал.

— Ничего. Она заслужила, — отвечает он своим знакомым.

Набравшись смелости, подхожу к администратору зала — мистеру Куперу — и вкратце обрисовываю ему всю ситуацию. Марк тоже за всем наблюдает, но предпочитает оставаться в стороне. И правильно делает. Только его советов мне сейчас не хватало.

— Что происходит, Ари? — интересуется Мони. Она выглядит встревоженной.

— Потом расскажу.

Наблюдая издалека за тем, как мистер Купер подходит к уже ненавистному мне столику, пристально слежу за тем, что там происходит. Ричард что-то спокойно ему объясняет, а администратор просто кивает в знак согласия. Прекрасно! Разговор длится не больше двух минут, и в конечном итоге, мистер Купер идет к нам с довольной улыбкой. Чутье подсказывает мне, что все разрешилось явно не в мою пользу. Впрочем, чему тут удивляться?

— Арианна, пока мистер Росс здесь, ты должна обслуживать только его столик.

— Но мистер Купер! — Хочу высказать ему свои возмущения, но грозный взгляд мужчины мигом вынуждает меня замолчать.

— Что? Ричард Росс — очень уважаемый и богатый человек. Не играй с огнем, Арианна. Делай так, как тебе говорят.

— То, что у него куча денег, еще не значит, что ему дозволено абсолютно все!

Злость нарастает во мне со стремительной скоростью. Кем бы ни был этот мистер Росс, но он уже жутко меня раздражает.

— Я сказал, пока мистер Росс ужинает здесь со своими гостями, ты должна обслуживать только его столик, — сердито говорит мистер Купер. — Поняла?

Разве, у меня есть другие варианты?

— Поняла, мистер Купер, — сдержанно отвечаю я.

— А теперь, иди. Работай.

Вернувшись к столику мистера Росса, снова начинаю всем мило улыбаться, словно я получаю удовольствие от общества этих зануд.

— Принесите нам счет, — говорит Росс, как только я останавливаюсь рядом с ним.

Что? Они уже уходят? Так скоро? Неописуемый восторг и иступленная радость тут же накрывают меня с головой, но былое раздражение все еще дает о себе знать. И к чему был весь этот спектакль?

— Как скажете.

К моему удивлению, Росс оставляет мне слишком большие чаевые. Похоже, у него какие-то проблемы с головой. Как еще я могу объяснить его жалкие капризы?

Наблюдая за тем, как Ричард и его приятели встают из-за стола и идут в сторону выхода, чувствую небывалое облегчение. Какое счастье, что они все-таки ушли.

Ко мне подходит Мони и, также как и я, внимательно смотрит вслед Ричарду Россу.

— А он ничего, — ухмыляется она.

— Что? — До меня не сразу доходит, что она имеет в виду этого наглеца.

— Я говорю, этот парень очень даже ничего.

— Внешность обманчива, Мони. Это как раз про него.

— Ой, да мы в ярости! — Мони хихикает, легонько толкая меня в бок, но мне сейчас не до смеха. — Что с тобой случилось? Неужели, этот красавчик тебе чем-то насолил?

— Этот осел думает, что он здесь всемогущий. Может позволить себе все, что ему вздумается, — негодую я.

— А мне кажется, он очень милый. А вот ты сейчас похожа на ворчливую бабку, которой все не нравится.

— Мони…

— Не бери в голову, Ари. У богачей свои развлечения, которые для нас кажутся странными, а для них это нормально. Поверь, я работаю здесь уже три года и знаю, о чем говорю.

— Но ведь я тоже здесь не первый день, Мони. Этот нахал вывел меня из себя!

— Скажем так, до этого тебе везло на посетителей. Думаешь, почему я иногда позволяю себе лишнего? Потому что они ведут себя, как придурки, а я не собираюсь это терпеть.

— Ты умеешь меня успокоить, — вздыхаю я. И это правда. Мони всегда найдет способ меня развеселить. — Кстати, скоро можно идти домой. Может, закажем пиццу? Или еще что?

Мони загадочно отводит взгляд в сторону, и я понимаю, что у нее на этот вечер другие планы.

— Вообще-то, у меня свидание, — улыбается подруга, разводя руками.

— С Томом?

— Нет, Том был три свидания назад. Сегодня я встречаюсь с Джеком. — Что? Это еще кто такой? Она так быстро меняет кавалеров, что я совершенно не успеваю их всех запомнить. В этом вся Мони.

— Ты хотя бы запоминаешь их лица?

Мони смеется.

— Ну, конечно. Правда, однажды я перепутала Мэтта с Колином. Помнишь их? — Я лишь отрицательно качаю головой. — Ну, неважно. Ты же знаешь, я еще…

— В поиске, — договариваю я за нее.

— Точно. Я всего лишь просматриваю возможные варианты. Вот и все.

Конец рабочего дня протекает гораздо спокойнее, чем предыдущие два часа моей жизни. Из ресторана уходят последние посетители, и весь персонал начинает заниматься уборкой. Марк пытается расспросить меня о Россе, но я отвечаю уклончиво, не желая больше вспоминать об этом заносчивом парне. Слишком много чести этому Ричарду!

Закончив уборку, переодеваюсь и выхожу на улицу. Вечерний Чикаго уже накрыла темнота, но тусклые огни уличных фонарей все-таки освещают путь домой.

Музыка в наушниках включена на полную громкость. И играет моя любимая песня. Идеально.

В привычном темпе иду вперед, но кто-то сзади хватает меня за локоть и тянет к себе. В панике оборачиваюсь назад, и мой страх быстро сменяется удивлением, когда я вновь вижу Ричарда Росса. Он выдергивает наушники из моих ушей и продолжает смотреть на меня с ехидной улыбкой.

— Невежливо было просто пройти мимо меня, даже не поздоровавшись, — говорит он с упреком.

— Что? Я вас не видела. И почему я должна с вами здороваться?

— Я говорю о приеме, на котором ты работала официанткой. Ты меня удивила, Арианна. Когда ты сказала, что бываешь часто в этом ресторанчике, я и подумать не мог, что ты здесь практически живешь. Неужели, тебе так нравится работа официантки?

С каких это пор мы успели перейти на «ты»?

— Это не ваше дело! — возмущаюсь я. Он слишком любопытен!

— Зачем ты меня обманула? — внезапно спрашивает он, а я открываю рот от удивления.

— Я? Обманула? О чем это вы?

— Когда я увидел тебя впервые, ты совсем не была похожа на официантку. Интересно, владелец вашего ресторана знает, что его сотрудники ужинают здесь вместе с другими посетителями? Я бы за такое не раздумывая уволил.

— Какое счастье, что я не работаю на вас. Я бы и дня не выдержала в вашем обществе. И что бы вы знали — у меня был день рождения! Мои друзья решили сделать мне приятное и поздравили меня в ресторане. Кажется, вы тоже проявили небывалую щедрость и прислали мне цветы. Вот и все. Почему вы вообще ко мне привязались?

Он отпускает мою руку и делает шаг назад, увеличивая между нами дистанцию. Мое сердце стучит невыносимо быстро от адреналина, который бушует в крови. Мне хочется сказать этому недотепе гораздо больше, но что-то сдерживает меня. Ох, Арианна, ты слишком благородна!

— Больше всего на свете ненавижу, когда мне врут! — говорит он абсолютно серьезно. В его глазах мелькает опасный блеск, от которого становится не по себе.

— Я никого не обманывала! — Он вопросительно выгибает бровь. — Ну, ладно. Если только чуть-чуть. Совсем маленькая ложь. То, что вы придумали себе какую-то дурацкую историю обо мне — это ваши проблемы! А не мои!

Ричард лишь нагло ухмыляется.

— Знаешь, ты права. Ты бы не проработала у меня и пары минут. Впрочем, сомневаюсь уже в том, что ты смогла бы пройти собеседование.

— Вы считаете меня глупой? — Как он смеет? Крепко сжав кулаки, уже с огромным нетерпением ожидаю его ответа. Ну, давай. Что же ты скажешь?

— Тогда, почему ты работаешь официанткой? — насмешливо спрашивает он.

— Не всем так везет, как вам.

— Думаешь, мне просто везет? — Он громко хмыкает. — Если бы я полагался исключительно на свое везение, то уже давно стал бы нищим. Знаешь, что я думаю?

— Что?

— Проблема в тебе.

— Во мне? Мне кажется, у вас не все в порядке с головой, мистер Росс. Может быть, стоит обратиться за помощью к специалистам? Пока не поздно…

— Посмотри на себя. Ты не воспитана, — заявляет он. Уже хочу ему возразить, но он прикладывает указательный палец к моим губам и продолжает свой монолог. — Постоянно хамишь, чем-то недовольна. Врешь и нагло это отрицаешь. Ах да, еще плохо выполняешь свою работу. Кажется, я ничего не упустил.

Он начинает ходить вокруг меня. Медленно. Мучительно. Слишком близко. Мне не нравится, что между нами такая маленькая дистанция. Мне вообще не нравится, что Ричард Росс прилип ко мне, словно банный лист. Кто-нибудь, уберите от меня этого сумасшедшего! Пожалуйста!

 — Я — прекрасный работник, мистер Росс. — Он смеется в ответ на мои слова. Идиот! — К вашему сведению, у меня есть образование. Я хамлю только вам, потому что вы мне неприятны. И я буду рада, если вы избавите меня от своего общества.

— Тогда, докажи мне это. — Он внезапно наклоняется к моему уху. Я чувствую, его горячее дыхание щекочет кожу. Моему телу это нравится. — Докажи, что ты не такая, Арианна.

Он становится передо мной, снова впиваясь в меня своим взглядом, от которого я каждый раз чувствую себя неловко.

— Я не собираюсь вам ничего доказывать. Кем вы себя возомнили?

— Значит, я не ошибся. Ты слабая. Просто, признай это.

Делаю шаг в его сторону, буквально врезаясь ему в грудь.

— Я не слабая, мистер Росс.

— Так, докажи мне это, — шепчет он, взглянув на мои губы.

— Как?

— Ты говоришь, что ты — великолепный работник. К тому же, с образованием.

— Я юрист, — гордо заявляю я.

Росс улыбается.

— Отлично. Так, даже лучше. Расклад до безобразия прост. Я возьму тебя к себе на работу. Скажем, личным помощником. Ты будешь рядом со мной с самого утра до позднего вечера. Я много работаю, Арианна. Очень много. Если ты скажешь «да» на мое предложение, то так я смогу увидеть, ошибся ли в тебе. Тысячи людей мечтают работать на меня, а я так легко предлагаю тебе это место. Что скажешь, официантка? Каким будет твой ответ?

========== Глава 4 ==========

Наверное, за сегодняшний день я здорово устала, раз сейчас до моих ушей долетает какая-то несусветная чушь. Ричард Росс определенно не в себе, если в его умной и образованной голове родилась такая нелепая идея. Мне кажется, я даже не до конца осознаю, что он действительно произнес это вслух.

Работа в его компании? Серьезно? Зачем ему нужен такой наглый и невоспитанный сотрудник как я? Мы бы не поладили с первой же секунды. В этом нет никаких сомнений. Впрочем, это и так видно по той неприязни, которую я испытываю к нему уже не первый день.

— Работать? На вас? Вы в своем уме?

— Я абсолютно серьезен с тобой. — Похоже, он действительно не шутит. — Назовем это испытательным сроком — два или три месяца, думаю, будет достаточно. Если ты действительно проявишь себя с лучшей стороны, покажешь себя хорошим работником, который будет в состоянии выполнить все мои требования, а я очень требователен, то гарантирую, что потом найду для тебя работу в твоей сфере. А если ты будешь и дальше мне перечить, хамить, врать и не справляться с делами, то тогда, тебе придется признать, что я был прав и работа официантки — действительно лучший для тебя вариант. Итак, Арианна, твой ответ?

Ричард Росс смотрит на меня с ожиданием. Он убийственно спокоен, словно ему заранее известен мой ответ. Положительный ответ. Не тут-то было, мистер Всезнайка.

— Нет. — Кратко. Четко. И, самое главное, чистая правда.

— Что прости? — Похоже, он не привык, что ему отказывают. Не все в вашей власти, мистер Росс.

— Я могу повторить, если вы не расслышали. Мой ответ «нет». Нет, нет, а может быть, все-таки….нет.

— Правило номер один, Арианна. Если хочешь достичь успеха, не стоит делать поспешных выводов.

— Не люблю следовать правилам. К тому же, работать на такого кретина как вы, мистер Росс, определенно не входит в мои планы. Не понимаю, зачем вы тратите свое драгоценное время на такую, как я?

Бабуля здорово бы меня отчитала, если бы ей довелось услышать мой диалог с Ричардом Россом. Обычно я не веду себя так грубо, но встреча с этим мужчиной пробуждает во мне нечто плохое. Ничего, добрая и милая Арианна вернется, как только Росс исчезнет с моего пути.

— Потому что достичь желаемого можно лишь тогда, когда ты прилагаешь к этому все усилия. Я даю тебе шанс проявить себя и показать, чего ты стоишь. Я не так часто бываю щедрым.

— Хотите побыть доброй феей-крестной? Спасибо, не стоит. Я уже давно не верю в сказки.

Ощущаю какую-то мимолетную грусть где-то в глубине души. А ведь так оно и есть. Всю свою жизнь я живу мечтами, которые действительно могу осуществить. Желать чего-то большего для меня непозволительная роскошь.

Ричард Росс щурится, отводя лукавый взгляд в сторону. Легкая улыбка мелькает на его лице. Что еще он задумал?

— Ты такая глупышка, Арианна, — говорит он насмешливо. Ну, конечно. Это он у нас здесь самый умный. Куда мне до него!

— Лучше быть глупышкой, чем таким психом, как вы, мистер Росс. Всего доброго. Мне пора идти.

Не дав ему возможности ответить, быстро заворачиваю за угол и боязливо оглядываюсь назад, желая удостовериться, что Ричард Росс, наконец, оставил меня в покое. Серьезно, о чем он вообще думал, когда предлагал мне работать на него? Лучше я буду простой официанткой, чем послушной собачонкой, которая будет повсюду бегать за Россом.

«Возможно, ты упускаешь отличный шанс…», — пронеслась мимолетная мысль в моей голове.

Возможно, так и есть. Но появится еще один, за который я с радостью ухвачусь ногами и руками, и сделаю все, чтобы добиться того, чего всегда хотела.

Придя домой, устало сажусь на диван и закрываю глаза. В голове все гудит после нескольких часов бесконечного шума. Сил осталось только, чтобы принять душ и дойти до кровати.

Перед тем, как отправиться в свою комнату, нажимаю на автоответчик, чтобы прослушать несколько сообщений. В основном, это кавалеры Мони, о которых она уже давно позабыла, а вот они до сих пор надеются на встречу.

Услышав голос бабули, доносящийся из динамика, все тело мигом напрягается. Я не звонила уже несколько дней, все время откладывая разговор на потом. В итоге, я обо всем забыла. Ох, бабуля не любит, когда я пропадаю надолго.

«Ари, солнышко! Надеюсь, у тебя все в порядке. Перезвони мне. Я волнуюсь за тебя».

Посмотрев на часы, решаю позвонить ей утром. Она уже давно спит, а мне так не хочется ее будить, иначе она снова не сомкнет глаз всю ночь.

Дослушав все сообщения, со спокойной душой иду спать, чувствуя, как усталость еще сильнее затягивает меня в свои сети. Крепкий сон поможет мне забыть о сегодняшнем дне, который прошел совсем не так, как я ожидала.

***

Потягиваюсь в кровати и слышу доносящиеся из соседней комнаты посвистывания Мони. Она как всегда в своем репертуаре. Интересно, во сколько она заявилась домой, если до сих пор еще спит. Мони — ранняя пташка, чего не скажешь обо мне. Ну, согласитесь, кто не любит поспать хотя бы лишний часок под теплым и мягким одеялом? Наверное, Мони.

Уже перевалило за девять, но к счастью, у меня еще есть время, чтобы собраться и отправиться на работу. Пока готовлю завтрак, звоню бабушке, чтобы сказать ей, что у меня все хорошо.

— У тебя хватает денег? Если тебе что-нибудь нужно, скажи. Я что-нибудь придумаю.

Она всегда здорово паникует, как только речь заходит про деньги. Я сама стараюсь помогать ей при любой возможности.

— У меня все в порядке. Тебе не стоит так волноваться. Доктор сказал, что тебе нужно беречь сердце, а ты нервничаешь по пустякам. — Три года назад у нее случился сердечный приступ, и теперь, доктора рекомендуют пристальнее следить за ее здоровьем.

— Ох, Ари, я просто переживаю за тебя. Ты там одна, в большом городе! Может быть, все-таки вернешься домой?

Ну, вот. Она снова начинает одну и ту же песню. Каждый наш разговор приводит к одной болезненной теме. До сих пор помню, как неохотно бабуля отпускала меня в Чикаго, пытаясь уговорить меня остаться в Молине.

— Бабуля, мы уже говорили об этом. Я не одна. У меня работа и друзья. Все хорошо, и тебе совсем не нужно волноваться. Не понимаю, чем тебе не нравится Чикаго? Прекрасный город. Столько возможностей. Почему ты до сих пор против?

— Не люблю Чикаго. И ты это прекрасно знаешь.

По голосу я понимаю, что она расстроена. И в этом есть моя вина. Помню, когда я только заикнулась, что собираюсь поехать в Чикаго, бабуля так запаниковала. Мне пришлось успокаивать ее целый вечер и еще весь следующий день, что я пока только думаю о переезде. Знаю, она мне не поверила, прекрасно понимая, что я уже давно стремлюсь в этот город еще со времен колледжа. Бабулю не проведешь, и она это тоже знает.

Заболтавшись с бабулей, совсем забываю про то, что на плите жарятся блинчики, а точнее то, что от них осталось. Пытаюсь хоть как-то спасти ситуацию, но уже поздно. Похоже, придется ограничиться омлетом.

— Джонсон, ты решила спалить нашу квартиру? — Мони машет рукой, отгоняя от себя легкий дым и корчась от неприятного запаха гари. Она сонно протирает глаза еще сильнее размазывая несмытую тушь. Ох, у кого ты был интересный вечер.

— Я хотела угостить нас блинчиками, но…

— Но ты решила, что угольки буду гораздо вкуснее, — подшучивает она.

— Как прошел вечер? Во сколько Золушка пришла домой? Ты добиралась домой на тыкве, поэтому у тебя такой помятый вид? — Теперь, моя очередь подтрунивать над ней.

Мони приглаживает взъерошенные черные волосы и устало вздыхает.

— Я так плохо выгляжу? Хотя, стой, лучше не говори. Я и так знаю, что все ужасно. Джек дал попробовать мне парочку коктейлей, а потом я плохо помню, что было. Кажется, домой меня подвозил уже кто-то другой.

— Кто-то другой? — удивляюсь я. Надеюсь, она не влипла в какую-нибудь историю.

— Я не знаю, но, кажется, с Джеком я больше не пойду на свидание. Он мне разонравился.

Позавтракав, начинаю собираться на работу. Подкрашиваю ресницы и немного добавляю теней для век, чтобы подчеркнуть свои голубые глаза. Мистер Купер не любит, чтобы мы делали яркий макияж, поэтому приходится делать все более или менее нейтральным.

Приезжаем с Мони на работу как раз вовремя. Пока она убежала на кухню, чтобы выпить очередной стакан воды, иду в служебное помещение и надеваю чистую униформу, завязываю хвост, чтобы мои волосы случайно не попали в какое-нибудь блюдо. Мистер Купер тоже за этим пристально следит.

Обслужив уже несколько столиков, возвращаюсь к барной стойке, но наш великий администратор зала снова показывает мне на только что занятое место в зале.

Покорно следую к столику у окна, за которым сидит какой-то мужчина.

— Добрый д…

— Добрый день, Арианна!

О, Боже! Он снова здесь. Когда Ричард Росс приходит в наш ресторан — весь день насмарку.

— Что вы здесь делаете, мистер Росс?

— Не поверишь, но я зашел сюда пообедать. Неужели, не видно? — Он смотрит на меня своими наглыми глазами, и это злит меня еще больше. — Что можешь мне посоветовать? Ты же прекрасно знаешь вашу кухню.

— Я бы посоветовала вам выбрать другой ресторан для вашего обеденного перерыва.

— Это еще почему? — Он усмехается, но в его взгляде все равно мелькает удивление.

— Здесь ужасно обслуживают. А еще официантки могут подсыпать вам слабительного в еду или…

— У вас все в порядке?

Мистер Купер появляется совершенно неожиданно. Черт, он застал меня врасплох. Широкая улыбка, с которой он смотрит на Росса и настороженный взгляд, который он быстро направил на меня, зарождают в его голове много сомнений. А это плохой знак для меня. Сейчас Росс расскажет ему о моей болтовне, и я точно останусь без премии. Из-за этого мужчины у меня одни неприятности.

Росс продолжает смотреть мне в глаза, поглаживая подбородок, и мне кажется, я отчетливо вижу, как он что-то обдумывает. Наверняка, какой-то коварный план, как унизить жалкую официантку. Его слово против моего — существенная разница. Меня могут уволить в два счета, а вот перед ним будут ползать на коленях, умоляя еще раз заглянуть к нам на обед за счет ресторана.

— Арианна, у нас все в порядке? — переспрашивает Росс. Что? У нас? Взгляд мистера Купера становится еще более настойчивым и нервным. Я не понимаю, к чему ведет этот разговор.

— Конечно, — говорю я, расплываясь в милой улыбке. — Вам не о чем беспокоиться, мистер Купер.

— Ваша официантка как раз советовала мне попробовать одно из ваших самых лучших блюд. Как оно называлось? — Он делает вид, будто пытается вспомнить название. И кто из нас еще обманщик?

— Говядина Кобе, сэр.

— Точно, именно о ней мы и говорили.

Мистер Купер снова услужливо улыбается нашему гостю и тут же уходит. Росс победно улыбается, прекрасно понимая, что он снова меня обставил. Негодяй. Как можно быть таким проходимцем?

— Ваш заказ скоро будет готов, мистер Росс, — сдержанно заявляю я ему, лишний раз не взглянув на его наглую ухмылку.

Нервно ожидаю, когда будет готово блюдо для Росса. Шеф-повар Тони даже предлагает мне одно из своих фирменных пироженых, пока мистер Купер контролирует работу Мони, но если честно, сейчас кусок в горло не лезет.

Говядина Кобе готова, и поставив блюдо на поднос, целенаправленно иду к столику мистера Росса. Знаю, Тони приготовил ее просто восхитительно, но часть меня все еще надеется, что Россу не понравится блюдо, и он больше никогда сюда не придет.

— Говядина Кобе, сэр, — говорю я, стараясь быть невероятно вежливой.

— Спасибо. Выглядит аппетитно, — говорит он низким голосом, когда я немного наклоняюсь, чтобы поставить перед ним тарелку. Чувствую, как мои щеки снова предательски краснеют. — Кстати, ты подумала над моим предложением?

Что?

— Каким предложением?

— Работа в моей компании. Кажется, я не предлагал тебе ничего другого. — Он откидывается на спинку стула, заправляя белоснежное полотенце за ворот рубашки. А он делает это очень эффектно.

— Наверное, у вас что-то с памятью. Я сказала вам «нет» еще вчера. И кажется, не один раз. Мне повторить снова?

— Значит, сегодня ты снова мне отказываешь. Хорошо, будь по-твоему, — строго говорит он. — Ты свободна. Я сообщу, когда принести счет.

Когда Ричард Росс покидает ресторан, я, наконец, расслаблено сажусь на стул, чтобы прийти в себя. Почему каждый его визит так сильно меня выматывает? Он, как вампир, выкачивает все мои силы и энергию. Это невыносимо, а он еще хочет, чтобы я была его помощницей. Ему самому не смешно?

Мое нежелание видеть Росса явно имело какой-то обратный эффект. Эта мысль посетила меня именно в тот момент, когда я увидела его в дверях нашего ресторана уже на следующий день. И что ему не сидится в своем офисе?

Он начал приходить в наш ресторан каждый день. Всегда один, будь то обед или ужин. Росс прекрасно знал, что именно я буду его обслуживать. Дурацкие шутки о моей работе, какие-то странные намеки постепенно доводили меня до точки кипения. Мое терпение готово было лопнуть в любую секунду, как только на горизонте появлялся Ричард Росс.

Можно было бы запустить в него тяжелой тарелкой, но он понимал, что я этого не сделаю. Однако мысль о том, что я испорчу настроение этому выскочке, была так чудесна.

Росс не терял надежды, что я все-таки приму его предложение. Каждый день он задавал мне один и тот же вопрос, но всегда получал отказ. Прошла почти неделя, и слово «нет» уже вылетает из моих уст на автомате.

Наши частые встречи с Россом не ускользнули от Мони, которая начала за нами наблюдать.

— Что происходит между тобой и этим красавчиком? Кажется, он к нам зачастил, — говорит она, как будто на что-то намекает.

— Он мне надоел. Из-за этого Росса я уже не могу нормально спать! — И это правда. Последний раз мне снилось, как я запускаю ему в лицо устрицы.

— Почему ты так из-за него нервничаешь? — спрашивает Мони, глядя на меня как-то хитро. Ох, подруга, только не строй на наш с ним счет никаких предположений. — Я тоже обслуживаю парочку посетителей несколько дней подряд, но я не вижу их в своих снах. Ты меня пугаешь, Ари.

— Ричард Росс способен достать кого угодно. Тебе повезло, что его столик достался мне. Кто знает, может быть, он сделал бы и тебе это дурацкое предложение, — в сердцах отвечаю я.

И именно в этот момент я понимаю, что все-таки проболталась. Мони мигом начинает свой допрос, и мне не остается ничего другого, как рассказать ей всю историю от начала до конца. Она внимательно слушает меня и даже не перебивает, хотя я знаю, какая она болтушка.

— Только не говори, что ты отказалась! Поверить не могу! Ари, это же такой шанс!

— Какой? Стать его ручной собачонкой? Тем более он не уточнял, что входит в обязанности личного помощника, которые, скорей всего, далеки от реальной работы в компании.

— Думаешь, он хочет затащить тебя в постель? — Мони хихикает и начинает придумывать всякие небылицы о нас с Россом, но вот мне совсем не до смеха.

— По-моему, это очевидно. Все здравомыслящие люди нанимают людей не таким способом.

— Но Ричард Росс особенный. Кажется, я что-то слышала о нем. Знаешь, Ари, не знаю, чем он тебе досадил, но на твоем месте я бы все равно приняла его предложение.

Мони и ты туда же.

— Ты просто не знаешь, о чем говоришь.

— А разве, ты знаешь? Ари! Ну, когда у тебя еще появится такой шанс? М? Тем более никто не заставляет тебя тут же бросаться в объятья Росса, хотя и тут я тоже была бы не против. — Я тяжело вздыхаю. Мы с Мони часто расходимся во мнениях. — Даже, если ему не понравится, как ты работаешь (в чем я очень сомневаюсь), ты все равно ничего не потеряешь. Наоборот, у тебя будет время присмотреться к его партнерам и конкурентам. Ты поднаберешься опыта. Смотри, одни плюсы. Росс просто душка, и даже не думай это отрицать.

Слушая Мони, все-таки начинаю смотреть на всю ситуацию с другой стороны. В ее словах есть смысл, но проблема в том, что я не переношу общество Ричарда Росса. Как я смогу с ним работать?

Заметив боковым зрением какое-то движение в зале, уже всем сердцем ощущаю присутствие своего постоянного посетителя. И за что мне это наказание?

Подхожу к его столику, крепко сжимая в руках блокнот. Внутри меня все кипит, и как только наши взгляды встречаются, я едва сдерживаюсь, чтобы не накричать на этого мужчину.

— Серьезно? Вы снова здесь? Вам не надоело играть в эти кошки-мышки?

Бросаю ему на стол меню и тут же жалею об этом, подумав, что это мог увидеть мистер Купер. Ох, я определенно играю с огнем.

Росс вскидывает брови, смотрит на меню, которое я небрежно швырнула прямо перед ним, но через секунду усмехается и переводит взгляд на меня.

— Во время нашей первой встречи, Арианна, я сказал, что собираюсь приходить сюда чаще. Мне нравится этот ресторан. Почему я должен выбирать другое место, если хочу провести время здесь?

— Мы оба знаем, что вы специально приходите сюда. Зачем вам это?

— Это довольно забавная игра, в которой тебе, Арианна, отведена самая важная роль. — И почему он так спокоен в то время, как я уже на взводе.

— Я не играю в игры, мистер Росс. И вам не советую. Обычно такие развлечения плохо заканчиваются.

— Просто скажи «да», и ты поймешь, что была не права. — О, нет. Он начинает это снова. — Кажется, я понял, в чем дело.

— Неужели? — Ох, святые небеса! До него дошло, что он мне противен!

— Если ты думаешь, что я буду к тебе как-то приставать, то ты глубоко ошибаешься. Во-первых, ты не в моем вкусе. Во-вторых, я предпочитаю встречаться с женщинами своего круга, а не с простыми официантками. И в-третьих, я не завожу романы со своими подчиненными. Ты неинтересна мне как женщина, Арианна. Я предложил тебе работу, не более того. Надеюсь, я понятно все объяснил?

— Да. Вы все доходчиво объяснили.

Если честно, то от его слов стало как-то обидно. Женщины его круга, никаких романов на работе. Какая скучная у него жизнь.

«Неинтересна как женщина…»

«Ты не в моем вкусе…»

Похоже, в его вкусе только несчастная говядина Кобе, которую он с большим удовольствием съел пару дней назад.

Может быть, Мони права. Вдруг это действительно прекрасная возможность что-то изменить в своей жизни. Правда, я докажу Россу обратное. Для него все это игра? Забава? Что же, в такие игры должны играть двое. Он думает, что я буду послушно выполнять все его прихоти. Это мы еще посмотрим. Сначала он должен ответить мне за то, что несколько дней сводил меня с ума своим присутствием в ресторане, заставал врасплох и мешал мне нормально работать. Я устрою ему веселую жизнь, и он еще сто раз пожалеет, что сделал мне такое предложение.

— Ладно, ваша взяла, мистер Росс. Я согласна. Принимаю ваше предложение. Довольны?

Росс довольно улыбается. Мерзавец! Он прекрасно знал, что в итоге я все равно соглашусь.

— Очень доволен. — Росс достает свою визитку и что-то на ней пишет. — Вот, завтра ты должна приехать по этому адресу. В восемь тридцать. Не опаздывай. Я этого не люблю.

— Это все?

— Да. Пока все. — Росс поднимается из-за стола, не сводя с меня глаз. — Я совсем забыл, что у меня еще куча дел. Я должен идти. До завтра, Арианна.

Он разворачивается и не спеша направляется к выходу, явно ощущая себя победителем. Он думает, что сможет изменить меня, но проблема в том, что он понятия не имеет, какая я на самом деле. Он сделал свое предложение, и я сказала «да». Сделка заключена, и обратной дороги уже нет…

========== Глава 5 ==========

— Неужели, ты собралась пойти в этом в свой первый рабочий день?

— А мне нравится, — подшучиваю я.

Мони просто в ужасе от моих безбашенных идей по поводу наряда на работу. Мини-юбки, топы, яркие цветастые сарафаны… Я думала выбрать будет гораздо легче. Знаю, что это полная безвкусица, но должна же я как-то удивить мистера Росса в свой первый рабочий день. Я уверена, он это оценит!

— Боже, Ари, что о тебе подумают в компании? — Мони смотрит на меня с сочувствием.

— Спокойно. Это всего лишь игра, Мони. Росс сам сказал, что для него это веселая забава, развлечение. Я тоже хочу внести свою лепту.

— Росс выгонит тебя, как только увидит.

— Ну и пусть, — улыбаюсь я, надев потертые джинсы, цветастую блузку и старые кеды. То, что надо! Просто богиня офисного стиля!

— Мне жаль бедного парня, Ари. Ты слишком на него обозлилась.

Эй, она его защищает? Мони, что с тобой?

— Он заслужил. Ричард Росс должен понять, что не все в его власти.

— Когда ты о нем говоришь, твои глаза сияют, словно ночной Нью-Йорк, — ухмыляется подруга. — Меня не проведешь, Ари. И поверь, я знаю, о чем говорю.

— По-моему, у тебя до сих пор не закончилось действие тех коктейлей, которыми тебя угощал твой знакомый.

— Ну да. Сваливай все на коктейли.

Решив, что сегодня мне можно абсолютно все, делаю макияж гораздо ярче обычного. Дурацкая прическа с растрепанными волосами, насыщенные розовые тени и куча румян. Ричард Росс будет просто сражен такой неземной красотой.

Зная, что нужно быть в офисе Росса ровно в восемь тридцать, специально никуда не спешу и выхожу из дома в восемь двадцать. Опоздать в первый рабочий день будет сущим наслаждением, тем более кто-то говорил, что не любит этого. Посмотрим, что вы скажете мистер Пунктуальность.

Честно говоря, я сама не выношу опозданий, но сегодня особый случай. Можно позволить себе побыть оторвой.

По пути на свою новую работу, постоянно замечаю на себе любопытные взгляды прохожих. Возможно, со стороны я выгляжу, мягко говоря, не очень, но что не сделаешь ради мрачной гримасы Ричарда Росса.

Остановившись перед огромным высотным зданием, еще раз сверяюсь с адресом. Кажется, я на месте. И почему я не удивлена, что у такого самодовольного типа такая компания?

На часах давно перевалило за девять, а это значит, что я уже благополучно опоздала. Прекрасное начало дня, Арианна.

Зайдя в холл, становится как-то неуютно. Кажется, все взгляды тут же обращаются на меня, со стороны доносятся перешептывания и глупые насмешки. Кто-то куда-то спешит, вовсе не замечая чучело вроде меня. Добро пожаловать, Джонсон! Вряд ли тебе здесь будут рады.

Меня останавливает охранник с видом «Что ты здесь забыла?». Ох, спросите об этом Ричарда Росса. Уж точно не меня.

Вкратце объясняю мужчине, кто я такая и кто меня ожидает. Он быстро оглядывает меня и, похоже, вот-вот засмеется. Отлично, самое время для утреннего смеха. Связавшись с кем-то по телефону, мужчина только поддакивает своему собеседнику. Кажется, они о чем-то договорились.

— Вам нужно подняться на тридцать шестой этаж, — сообщает он мне.

— Спасибо.

Вбежав одной из последних в лифт, ощущаю, как затылок прожигают настырные взгляды других сотрудников. Они все здесь такие любопытные? Мало ли кто зашел к ним в гости. Знали бы они, кем я собираюсь здесь работать ближайшие два или три месяца.

Пока лифт доезжает до тридцать шестого этажа, я остаюсь совсем одна. Створки распахиваются, и я оказываюсь в просторной приемной. Мягкие кожаные диваны, стеклянные журнальные столики, легкий аромат цветов — очень уютно, но все равно здесь чувствуешь себя чужим.

За стойкой стоит какая-то девушка, которая при виде меня старается подавить улыбку. Знаю, я выгляжу по-дурацки. Самой хочется посмеется до слез, но я же в образе.

— Доброе утро, мисс. Чем могу вам помочь? — сдержанно спрашивает девушка тоненьким голоском. Мы с ней словно с разных планет. Ее строгий, утонченный стиль не идет ни в какое сравнение с тем, что выбрала для себя я.

— Меня зовут Арианна Джонсон. Мистер Росс назначил мне встречу.

— А, мисс Джонсон! — восклицает она, как будто ее уже успели предупредить обо мне. — Одну минуту.

Пока секретарша возиться с телефоном, быстренько осматриваю ее внешний вид. Длинные каштановые волосы, стройная фигура, идеальна во всем. Вероятно, именно такие и нравятся мистеру Россу. Значит, он мне не соврал, и я определенно не в его в кусе. Ну, почему его слова до сих пор меня так задевают?

— Мистер Росс, — она неожиданно произносит его имя, а мое сердце тут же екает, — вы просили сообщить, как только придет мисс Джонсон. Да, она здесь. Конечно, сэр. Я поняла.

Сколько вежливости. Интересно, он тоже выводит из себя всех своих сотрудников?

— Мисс Джонсон, следуйте за мной. Мистер Росс уже несколько раз спрашивал о вас. — Хочется злобно посмеяться, но мисс Утонченность точно подумает, что у меня не все дома.

Секретарша открывает дверь, и я слышу голос Росса, который с кем-то разговаривает. Он не один?

— Пользуясь случаем, я бы хотел представить свою личную помощницу, которая теперь будет меня сопровождать. Мисс Арианна Джонсон. — Секретарша подталкивает меня вперед, и я оказываюсь в большом светлом кабинете. Несколько пар глаз смотрят на меня с удивлением и даже недоумением. Все. Кроме Ричарда Росса. Он уставился в бумажку и пока не спешит поприветствовать меня в своей компании.

— Ричард, ты уверен, что это достойная кандидатура? — недоверчиво говорит один из мужчин. — Ты встречаешься с очень важными клиентами и…

— Да, Джим. Уверен. Мисс Джонсон действительно достойная кандидатура.

Кто-то демонстративно прокашливается, но в кабинете все равно слишком тихо. Это немного пугает, и честно говоря, я уже начинаю нервничать. Не люблю такие моменты.

— Доброе утро, мистер Росс, — приветствую я его предельно вежливо.

Росс отрывает взгляд от бумаг, и думаю, он тут же об этом жалеет. Трудно передать словами его выражение лица. Не представляю, о чем он сейчас думает. Но в любом случае, это забавно.

Он медленно пробегает по мне глазами, заостряя внимание на кедах, джинсах и лице. Я знала, что ему понравится. Ни единой эмоции. Стальное спокойствие. Ледяной блеск в глазах и ничего больше. Даже нет намека на улыбку.

— Доброе утро, мисс Джонсон, — говорит он слишком строго. Заметив, как крепко Росс сжимает кулаки, наконец, понимаю, что мой план удался. Он зол. Рассержен. Разве, это не повод для радости?

Подхожу к нему чуть ближе и радостно улыбаюсь всем сидящим за столом. Да, я его новый помощник, господа.

Мужчины переглядываются друг с другом, скорей всего думая, что их босс спятил. Кто знает, возможно, они действительно правы.

Росс отводит взгляд в сторону, снова сосредоточившись на бумагах. Эй, а как же я?

— Мисс Джонсон, а на кого вы работали раньше? — интересуется еще один мужчина.

— Ох, еще вчера я была обычной официанткой, но мистер Росс оказался невероятно щедрым и предложил мне поработать на него. Очень благородно с его стороны, — сообщаю я им ангельским голоском. — Еще раз спасибо, мистер Росс, за такую возможность. Не знаю, как мне вас отблагодарить.

— Совещание окончено. Все свободны, — внезапно встревает Ричард, хлопнув папкой с бумагами. Ой, кажется, у кого-то здорово шалят нервишки. — А вы, мисс Джонсон, останьтесь.

Мужчины спешат поскорее покинуть кабинет, предчувствуя приближение бури в лице Ричарда Росса. Чутье подсказывает мне немного сбавить обороты, но я так увлеклась своей собственной игрой, что сейчас мне хочется еще сильнее разозлить своего босса.

Мы остаемся вдвоем в огромном кабинете, но я готова ко всему. Мне все равно, что он скажет.

Росс встает из-за стола и начинает медленно расхаживать по комнате. Честно говоря, выглядит он безупречно — элегантный черный костюм, белая рубашка и черный галстук. Не будь он таким засранцем, я бы уже давно на него запала.

— Знаешь, будь на твоем месте кто-то другой, он был бы уже уволен, — говорит он, не глядя на меня, но даже на расстоянии я чувствую, как от него исходят волны напряжения.

— Вы можете это сделать прямо сейчас. Я не против.

Росс несколько секунд смотрит в окно, которое открывает изумительный вид на город. Очень красиво. Интересно, замечает ли Росс всю эту красоту. Хотя, глубоко в этом сомневаюсь.

— Ты опоздала, — заявляет он, резко повернувшись ко мне.

— Знаю, — говорю я совершенно невинно. А чего еще он ожидал?

— Я просил тебя этого не делать. — От его хмурого взгляда становится как-то не по себе. Росс снова смотрит на мою одежду и насмешливо хмыкает. — Чего ты хотела этим добиться?

— Первый рабочий день всегда особенный. Я хотела вас удивить, мистер Росс. Неужели, вам не нравится?

Росс хитро улыбается, все еще надменно пожирая меня глазами. Он делает несколько шагов, все больше приближаясь ко мне. Расстояние между нами сокращается. Оно становится все меньше, а Ричард Росс все ближе. Когда он становится совсем вплотную, я резко выдыхаю. Мои глаза прикованы к его. Голубые неотрывно смотрят в черные. Они подчиняют себе, притягивают, пробуждают нечто темное. Непонятное. Опасное. Пугающее.

Росс касается пальцами воротника моей блузки, проводит по плечу, а вслед за ними по телу пробегают мурашки. Ловлю себя на том, что не дышу. Боже, что происходит?

— Не нравится, — говорит он, продолжая гипнотизировать меня своимвзглядом. Мои глаза заостряют внимание на его пухлых губах, и в моей голове тут же рождаются дурацкие мысли. Вернись с небес на землю, Арианна. — Ты думала выставить меня идиотом перед всеми, но ты просчиталась. Поздравляю, твое сегодняшнее появление будет обсуждать вся компания, а учитывая, что ты напрямую работаешь на меня, то об этом будут шептаться на каждом углу, где бы ты не появилась.

Ну, как он может так быстро испортить мне настроение? Стоит ему открыть рот, как он тут же начинает меня унижать. Я хотела его позлить, и мне это удалось. Наверное. Но, черт возьми, мне обидно слышать от него такие вещи!

— Неужели?

— Думаешь, я с тобой шучу? — насмешливо говорит парень. — Нет. В отличие от тебя я всегда отношусь к любому делу абсолютно серьезно.

Росс отходит от меня на несколько шагов. К счастью, теперь между нами есть хоть какая-то дистанция. Кажется, я все еще не могу прийти в себя после внезапного всплеска непонятных мне чувств.

Опустив голову, стараюсь сдержать нарастающие в глубине души эмоции. Еще чего, я не буду из-за него плакать!

— Раз ты опоздала, то сегодня тебе придется отработать потраченное впустую время.

— Это еще как? — Скрестив руки на груди, я здорово напрягаюсь, плохо понимая, к чему клонит Росс.

Он снова делает шаг в мою сторону, не пытаясь скрыть своей самодовольной улыбки. Я говорила, что он самый заносчивый тип, которого я когда-либо встречала? Даже Марк на его фоне выглядит идеальным парнем.

Он делает еще шаг. Засовывает руки в карманы брюк, пытаясь выглядеть еще величественнее. Кажется, у кого-то зашкаливает уровень своей самооценки.

Росс неожиданно касается кончиками пальцев моего подбородка, и его прикосновение вновь будоражит мое сердце. Наверное, со мной что-то не так, раз я реагирую на этого выскочку так эмоционально.

— Узнаешь, — отвечает он мне, оставляя в моей голове массу загадок. Росс задерживает на мне взгляд, который успевает проникнуть за какую-то невидимую грань моей души. И это странно. Никогда не чувствовала себя настолько уязвимой. Как будто этот мужчина видит меня насквозь: все мои недостатки, все тени прошлого, всю мою жизнь. Этот момент длится всего долю секунды, но, кажется, мне потребуется гораздо больше времени, чтобы привести мысли в порядок. Нужно быть осторожней с Ричардом Россом. Теперь, я это прекрасно понимаю. — Сегодня у меня запланировано много встреч, поэтому в офисе я буду только вечером. Я думал взять тебя с собой, но боюсь, твой внешний вид распугает всех моих партнеров.

Какой нахал!

— Может быть, мне все-таки стоит поехать? — Если я смогу ему этим насолить, то я готова поучаствовать в деловых переговорах.

— Нет. Моя секретарша Клэр покажет тебе твое рабочее место и расскажет, чего я ожидаю от работы каждого сотрудника моей компании. В особенности от вас, мисс Джонсон.

— Ко мне особые требования?

— Да, — отвечает он совершенно бесцеремонно. — С тобой я буду беспощаден. И кстати, поздравляю с первым рабочим днем. Вечером обсудим твою работу в моей компании более детально. Хорошего дня, мисс Джонсон.

Он смотрит на часы и вновь одаривает меня легкой улыбкой. Не знаю, но на секунду мне кажется, что неприязнь к нему куда-то исчезла, но вспоминая его недавние слова, все-таки понимаю, что мне это только показалось. Не более того.

Провожая его взглядом, с унынием понимаю, что он действительно говорит правду. Мне придется здесь несладко, а ведь я сама, добровольно подписалась на эти унижения. Зачем я только послушала Мони?

В кабинет заходит секретарша, которая встречала меня за стойкой. Она ведет меня в соседний кабинет, который в несколько раз меньше этого. Хотя, этот тоже ужасно большой для одного человека.

— Это ваш кабинет, мисс Джонсон. — Она быстро хлопает ресничками, ожидая от меня какой-то реакции, но я смотрю на нее с широко распахнутыми глазами.

— Что? Но…

— Это приказ мистера Росса. С сегодняшнего дня это ваш кабинет. Также вам необходимо заполнить анкету сотрудника компании. Еще вам потребуется пропуск, но нужна ваша фотография.

О, нет.

— Я могу сделать это завтра?

— Думаю, до завтра вы сможете воспользоваться гостевым пропуском. Я распоряжусь, чтобы к обеду он был у вас.

Клэр показывает мне рабочее место. Огромное кожаное кресло, в котором можно просто жить, забыв обо всех проблемах. Росс спятил, если позволил мне работать в этом кабинете.

Отсюда открывается роскошный вид на Чикаго. Огромное окно во весь рост. Слишком невероятно, чтобы это было правдой. Во что ты ввязалась, Арианна?

Секретарша приносит мне несколько ежедневников, списки телефонов всех партнеров, с которыми работает компания, куча адресов ресторанов, клубов, гостиниц в разных точках мира. Неужели, она знает все это наизусть?

— Это лишь самое необходимое, что вам потребуется для работы. И кстати, — говорит она немного нервничая, — не хочу показаться бестактной, но в нашей компании установлен дресс-код. Для всех сотрудников. Это, — она указывает на мою одежду, — не особо подходит для офисного стиля. Это мое личное замечание.

Клэр продолжает мне рассказывать о компании и основных принципах ее работы. Похоже, она действительно знает абсолютно все о делах империи Росса.

— И давно вы здесь работаете? — интересуюсь я.

— Уже семь лет. Мистер Росс очень требователен к каждому сотруднику. Он может уволить даже за маленький просчет, поэтому в нашей компании работают самые лучшие кадры.

Что тогда здесь делаю я? Зачем он меня сюда притащил?

Становится как-то не по себе, как будто я оказалась здесь совсем за другие заслуги, которые вряд ли связаны с делами компании. Хотя, так оно и есть.

— Наверное, вы все его ненавидите, — смеюсь я, подумав, какого мнения о нем его же сотрудники. Они определенно перемывают ему косточки, когда их грозный босс находится, как можно дальше от них.

— Мистер Росс может быть жесток, но он очень справедлив, мисс Джонсон. Он очень уважаемый и влиятельный человек. Надеюсь, ваши дальнейшие вопросы будут связаны непосредственно с вашей работой. Мистер Росс попросил, чтобы к вечеру вы изучили все списки партнеров, с которыми мы работаем. Если у вас будут какие-то вопросы, вы знаете, где меня найти. Удачи, мисс Джонсон.

Оставив меня одну в этом огромном кабинете, все еще не до конца осознаю, что теперь, это мое место работы. На душе становится немного грустно, когда я вспоминаю вчерашний день в ресторане. Мистер Купер даже не пытался уговорить меня остаться и слишком быстро подписал мое заявление, а ведь что-то останавливало меня. Что-то внутри меня кричало не уходить оттуда.

Осмотрев каждый уголок своего кабинета, сажусь в мягкое кресло и тяжело вдыхаю, глядя на груду папок, которые мне принесла Клэр. Росс здорово ее выдрессировал. Она просто идеальная секретарша, которая горой будет отстаивать интересы своего босса.

Нехотя открыв папку, начинаю читать списки компаний, которые сотрудничают с «Росс Тауэр». Боже, тут еще и подробная информация о них. И почему их так много?

Примерно, на тридцатой странице, чувствую, что мне нужен перерыв. Глаза уже совсем ничего не видят, а еще мне нужно как-то попасть в туалет. Выйдя из кабинета, иду вдоль коридора, внимательно вглядываясь в таблички, и, наконец, нахожу спасительную надпись. Возле умывальника стоят две другие сотрудницы, которые смотрят на меня, как на пугало. Они хихикают, делая вид, что шутят о чем-то другом, но я ведь знаю, что это не так.

Вернувшись в кабинет, снова сажусь за ненавистные мне документы, и без всякого энтузиазма погружаюсь в работу…

***

В голове какой-то сумбур, но тем не менее, мне все равно, как-то приятно. Правда, чувствуется легкий дискомфорт… Только от чего?

О, нет! Открываю глаза, понимая, что я уснула! Вот черт! Увидев перед собой Росса, который сидит напротив меня, становится еще хуже. И давно он здесь? За окном уже начинает темнеть, и мне остается только догадываться, сколько я проспала.

Росс задумчиво поглаживает подбородок, глядя на меня совершенно пустым взглядом.

— Простите, я…

— Рабочий стол предназначен для того, чтобы на нем работали. Не для сна, — строго говорит он. Ох, он снова начинает свою песню. — Слишком много проколов для первого дня, мисс Джонсон. Вы так не считаете?

Теперь, я уже мисс Джонсон? И мы снова на «вы»?

— Прошу прощения, мистер Росс, — стараюсь ответить ему, не показывая, что мне ужасно стыдно. В какой-то степени он прав: я действительно все испортила и своими выходками сделала хуже только самой себе. Кому угодно. Но не Ричарду Россу.

— Нам нужно обсудить мои предстоящие встречи. Их очень много, поэтому мне необходимо, чтобы ты держала меня в курсе моего расписания. Чтобы я ничего не упустил. Это понятно?

— Да, мистер Росс.

— Отлично, — говорит он, поднимаясь со стула. — Тогда, начинаем.

Он начинает диктовать мне длинный список встреч, которые запланированы у него на следующую неделю. Росс делает все это в одиночку? Он постоянно маячит перед глазами, передвигаясь из стороны в сторону. Это раздражает, черт возьми! Почему у него столько встреч? Как он все успевает? Может быть, ему стоит напомнить, что в сутках всего лишь двадцать четыре часа, а не пятьсот?

— Это все? — спрашиваю я, чувствуя, как у меня начинает болеть рука. Я не писала так много и так быстро еще со времен колледжа.

— Нет. Это планы только на следующую неделю. Нам нужно разобраться с оставшимися двумя в этом месяце.

Чувствуя, что скоро я перестану чувствовать пальцы на руке, просто стараюсь не обращать внимания на постоянный дискомфорт. Скоро Росс закончит свой монолог и оставит меня одну. Как же сильно я жду этого момента!

— Я больше не могу, — не выдерживаю я. Чувствую себя ребенком, которого замучили уроки правописания. Серьезно, это выше моих сил.

— Что не можешь? — удивляется парень.

— У меня болит рука. — Надеюсь, она не опухнет к утру. — Может быть, продолжим завтра?

Росс переводит взгляд на мою руку и внезапно усмехается. Разве, я сказала что-то смешное? В чем дело?

— Все-таки ты забавная, — продолжает смеяться он. — Как думаешь, для чего на твоем столе стоит компьютер? Какие предположения?

Взглянув на выключенный компьютер, начинаю понимать ход мыслей Ричарда Росса. Ну, конечно. Зачем писать все от руки, когда можно сделать все гораздо быстрее с помощью дурацкой машины!

— Я….я….

— Еще один прокол на сегодня. — Он скрещивает руки на груди, глядя на меня, как на самого глупого человека на земле. Сейчас я сама себя так чувствую. Что может быть хуже? — Я начинаю разочаровываться, что дал тебе шанс показать свои таланты. Кажется, их совсем нет.

Не став ему ничего отвечать, включаю компьютер и жду, пока Росс и дальше начнет мне диктовать свой бесконечный список. Поскорей бы уже отсюда сбежать!

Росс говорит еще о двух встречах и сообщает, что на этом мы закончили. Чувствую себя еще большей тупицей. Включить компьютер, чтобы записать две встречи! Браво, просто нет слов!

— На сегодня ты свободна, — говорит Росс, выходя из моего кабинета. — Но, к сожалению, ты уже успела меня разочаровать. У тебя есть еще три месяца, чтобы доказать мне обратное. Теперь, я начинаю понимать, почему ты не смогла найти себе достойную работу. Буду с огромным нетерпением ждать хотя бы крошечного успеха Арианны Джонсон. Начни хотя бы со своего внешнего вида. На тебя смешно смотреть.

Он закрывает за собой дверь, и я тут же с облегчением выдыхаю, радуясь, что этот день, наконец, закончился. Я ведь сама хотела, чтобы он пожалел о своем решении? Тогда, почему мне так мерзко на душе от его слов?

Как только я переступаю порог квартиры, из своей комнаты тут же вылетает Мони. Ее смена в ресторане уже закончилась, а ведь сегодня с ней могла работать и я.

— А вот и наша офисная леди! — восклицает подруга, зазвенев бокалами и бутылкой шампанского. — Нам нужно отметить твой первый рабочей день у красавца Росса. Раз ты заявилась домой так поздно, значит, он тебя не выставил. Я так и думала.

— И тебе привет, Мони, — говорю я, поникшим голосом. — Можно я пойду к себе?

Она преграждает мне дорогу, глядя на меня с непониманием. Сегодня мне не до веселья. Я ужасно устала. Мне нужно поспать, чтобы хотя бы на пару часов забыть о сегодняшнем дне.

— Что-то не так?

— Все просто ужасно. Хуже некуда.

— Я знала, что твой план провалиться еще в самом начале, а ведь я предупреждала, — говорит Мони, щуря глаза. — Я ждала тебя весь день, только чтобы увидеть твое недовольное лицо. Выкладывай все, как было.

— Очень смешно. Росс сводит меня с ума! Я не выдержу три месяца рядом с этим…

— Идиотом, снобом, занудой…

— Да, именно. Он раздражает меня, как никто другой!

— Слышал бы тебя сейчас этот красавчик Росс. Ох, Ари, ты работаешь на такого мужчину и еще придумываешь себе причины его ненавидеть. Я бы провела это время с пользой. И вместе с ним.

Она делает глоток шампанского и предлагает другой бокал мне, но я отказываюсь.

— Мони, ты как всегда в своем репертуаре.

— Мой тебе совет, крошка. Меняй тактику.

— И что мне посоветует мисс Всезнайка?

— Он сводит тебя с ума. Почему бы тебе не сделать с ним тоже самое? Только не эти детские шалости, которые ты пыталась ему показать сегодня. Если ты действительно решила с ним воевать, то доведи дело до конца. Заставь его понервничать, подружка.

— Мне кажется, он был бы спокоен, даже если бы наступил конец света. Это история не про Ричарда Росса. Но знаешь, мне нравится твоя идея.

— Убери весь этот боевой раскрас и стань Арианной, на которую он посмотрит совсем по-другому, — говорит Мони, злобно улыбаясь. — Ты же ведь это можешь. Дай ему понять, что ты больше не собираешься идти против него, но в тот момент, когда он расслабиться, сделай что-нибудь нехорошее. Ты же сама сказала, что это игра. Почему бы не сделать ее еще более захватывающей?

Слушая Мони, в моей голове начинает рождаться какое-то подобие плана. Появляется уверенность, что я смогу сделать то, о чем она говорит. Неудачи сегодняшнего дня придают еще больше сил и желания показать Ричарду Россу, что он еще будет удивлен. Осталось дождаться завтрашнего дня. Завтра я начну все с начала. Завтра все будет по-другому. В игру вступает новая Арианна, и Ричард Росс несомненно оценит ее по достоинству…

========== Глава 6 ==========

Пять утра, а я уже вовсю готовлюсь к новому рабочему дню. Глаза ужасно закрываются, но тем не менее, настроена я решительно. Бегая из одной комнаты в другую, уже в сотый раз перебираю свой гардероб вперемешку с вещами Мони. Когда она проснется, то будет немного удивлена тому беспорядку, который я устроила. Мони помешана на чистоте. Все должно стоять именно там, где это должно быть. Никакой пыли или соринки. Разбросанные по всей квартире вещи тоже входят в этот длинный список. Но я знаю, она простит мне это, ради одного важного дела.

Отыскиваю в своем гардеробе строгую черную юбку-карандаш, которая на пару сантиметров выше колена. Думаю, она подойдет. Кажется, у Мони была одна миленькая блузка, которую она купила на одной из сезонных распродаж. От себя добавляю в свой образ обычный браслет, сделанный под золото, и иду искать обувь. Да уж, с этим будет проблема. Глядя на высоченный каблук в туфлях, которые каким-то чудесным образом оказались в моем шкафу, понимаю, что лучшего варианта у меня попросту нет. Придется остановить выбор именно на этом.

Покончив с выбором одежды, принимаюсь за макияж и прическу. Легкие вьющиеся локоны волнами спадают на плечи, очерчивая форму лица. Нежные тона теней и румян, алая матовая помада, чуть больше туши, и я уже могу оценить свои старания. Посмотрим, что вы скажете на это, мистер Росс.

Накинув пальто, беру сумочку и выхожу из дома пораньше, чтобы в этот раз придти на работу вовремя. Кто-то ведь помешан на пунктуальности. Пусть посмотрит, что для меня это слишком просто.

Знаете все эти фильмы, в которых новоиспеченная красавица эффектно дефилирует по улице на высоченных каблуках, словно это сущий пустяк? Так вот, эта история точно не про меня. И реальность оказалась ужасно жестокой.

Стоило мне выйти из квартиры, как я едва не скатилась кубарем с лестницы. Может, все-таки стоит вернуться ко вчерашнему стилю? Боюсь, сегодня в офисе меня ожидает гораздо больше проблем, если я вообще смогу добраться до работы целой и невредимой.

Почти дойдя до метро, уже ощущаю ужасный дискомфорт. Я привыкла ходить в более удобной обуви, но эти туфли просто настоящий кошмар. Они элегантные, но чертовски неудобные. Мне придется терпеть это ради Росса. Я справлюсь, я обязательно справлюсь.

Когда я, наконец, оказываюсь возле здания компании «Росс Тауэр», с облегчением выдыхаю. Я думала, что так и не дойду сюда. Уже почти половина восьмого, и я рада, что вышла пораньше. Мимо меня проходят такие же несчастные, как и я, которые решились на высокий каблук. Но в отличие от меня они щеголяют по улице, как будто для них это обычное дело. Они движутся легко и непринужденно. Чего не скажешь обо мне.

Иду в сторону лифта очень медленно, потому что быстрый шаг сегодня определенно не для меня. Добравшись до тридцать шестого этажа, молю только об одном: только бы не упасть в самый неподходящий момент.

Секретарша Клэр смотрит на меня с удивлением и даже одобрением, но на ее лице все равно мелькает легкая улыбка.

— Доброе утро, мисс Джонсон! — приветствует она меня.

— Доброе утро, — отвечаю я, пытаясь хоть как-то улыбнуться, не обращая внимания на боль в ногах. Зайдя в свой кабинет, буквально падаю в кресло, испытывая настоящее блаженство.

— Боже, как хорошо, — говорю я вслух, не желая делать никаких лишних движений.

— Арианна, зайди ко мне, — внезапно раздается голос Ричардра Росса из динамика телефона.

Подскакиваю от неожиданности и легкого испуга. Росс как всегда не вовремя. Ну, что же. Посмотрим, что вы скажете обо мне сегодня.

Встав снова на ноги, крепко хватаюсь за стол. Только не это! Кажется, я натерла мозоль.

Стараюсь идти осторожно, но кажется, что с каждым шагом в ноги вонзают острый нож. Это просто невыносимо, а ведь еще только утро.

Росс уже сидит за столом со свежей газетой в руках. Восхитительный аромат кофе окутал весь кабинет, и на секунду я забываю о том, что едва могу ходить.

Я не упаду. Я не упаду. Я не упаду!

Крепко сжимаю кулаки и делаю еще пару ужасно болезненных шагов в сторону стола. Будет лучше, если я просто буду стоять, словно статуя. Стоит мне сделать шаг, как мир под ногами становится таким шатким.

— Вы меня вызывали, мистер Росс?

Он отводит взгляд от газеты и обращает свой взор на меня. И замирает. Его рука буквально застывает в воздухе, держа чашку с недопитым кофе. Мне кажется, он сканирует глазами каждый участок моего тела. Но ведь не об этом ли мне говорила Мони?

— Доброе утро, Арианна. — Он улыбается так сладко, и эта улыбка так притягательна. Странно, что я все это замечаю. — Рад, что ты прислушалась к моим словам.

— О чем вы? — Делаю вид, что не понимаю его.

Его улыбка становится еще шире. Хитрее.

— Сегодня ты не опоздала, — заявляет он совершенно невозмутимо, снова делая глоток кофе, но не отпуская меня своим взглядом. — Что у нас сегодня по плану?

Вспомнив, что я оставила свой ежедневник в кабинете, ругаю себя самыми нелестными выражениями. Я не выдержу еще одного путешествия на каблуках из одного кабинета в другой.

— Я…кажется, оставила свой ежедневник у себя. — Пожалуйста, не отправляй меня за ним обратно! Молю об этом Росса всем сердцем. Надеюсь, он все-таки сжалиться надо мной.

Ричард хмыкает, откидываясь в кресле. Не понимаю, ему смешно или он просто прячет свою злость?

— Ладно, обсудим все так. — Он снова пробегает по мне глазами, заставляя чувствовать себя неуютно. — Присаживайся.

Росс начинает рассказывать мне о сегодняшних встречах, которые пройдут за пределами компании. Самое ужасное, что я должна его сопровождать. Как я смогу это сделать, если уже с большим трудом делаю хоть какие-то шаги?

— Мое присутствие обязательно? — в надежде спрашиваю я. Может, все-таки есть шанс, что я останусь. Или пусть возьмет с собой свою секретаршу? Она точно справиться лучше меня. Я в ней уверена больше, чем в себе.

Росс удивляется моему вопросу.

— Обязательно, Арианна. Или ты боишься? — с вызовом спрашивает он.

Я? Боюсь? Еще чего!

— Нет, не боюсь. Просто спросила, мистер Росс.

— Просто спросила, — повторяет он мои слова мягким голосом. — Через час мы выезжаем на первую встречу. Будь готова к этому времени. А пока займись моим расписанием на этот месяц. Надеюсь, ты не забыла, что в твоем кабинете все еще стоит компьютер, и на нем можно работать?

Чувствуя скрытый сарказм, недовольно поджимаю губы. Снова он все портит. Неужели, нельзя хотя бы один день побыть нормальным человеком?

— Не забыла, — улыбаюсь ему наигранно и поднимаюсь со стула, внезапно ощутив, как ноги снова ноют. Я не выдержу этого испытания. Зачем я вообще вспомнила, что в моем шкафу есть эти дурацкие туфли? Может быть, Мони мне их подкинула?

Идя в сторону двери быстро и уверенно, чтобы Росс не посмеялся надо мной лишний раз, едва ли не плачу от того, что я сейчас чувствую. Как же больно!

Вновь оказавшись в кресле, уже мечтаю снять обувь хотя бы на час, но в кабинет заходит Клэр и начинает мне рассказывать о пропуске, о котором я уже успела забыть.

— Пока вы не уехали на встречу, спуститесь на пятнадцатый этаж, чтобы вам все сделали. Хорошо, мисс Джонсон?

— Да, конечно. Спасибо, Клэр.

Путешествие на пятнадцатый этаж заняло у меня гораздо больше времени, чем я планировала, поэтому возвращаюсь в свой кабинет практически через час. А ведь я так и не выполнила задание Росса. Ладно, что-нибудь придумаю. Только успеваю сесть и дотронуться до застежки туфель, как в кабинет заходит сам Ричард Росс. О, черт! Уже пора ехать.

Он выжидающе смотрит на меня, держа в руках кожаный портфель. Хватаю сумочку и первый попавшийся ежедневник, понятия не имея, пригодиться ли он мне вообще.

Росс нажимает на кнопку лифта, и створки тут же распахиваются, приглашая нас внутрь. С каждым этажом кабина заполняется все новыми людьми, которые не упускают возможности поздороваться со своим боссом. Пока есть время, прислоняюсь к стене, чтобы хоть немного ослабить усиливающуюся боль. Кажется, к вечеру я останусь без ног.

На улице нас уже ожидает черная машина. Водитель открывает заднюю дверь. Росс пропускает меня вперед, а затем садится следом за мной.

Пока водитель мчится по улицам Чикаго, смотрю в окно, наблюдая за людьми. Росс разговаривает с кем-то по телефону, но время от времени наши взгляды встречаются. И в эти моменты я не могу понять, что со мной происходит.

Его телефон снова начинает звонить, но в этот раз Ричард несколько секунд смотрит на экран. Интересно, кто это? Он все-таки отвечает на звонок, говоря как-то уклончиво.

— Тара, я же сказал, что сегодня у меня много встреч. — Услышав женское имя, еще внимательнее прислушиваюсь к разговору. Кто такая Тара? — Нет, сегодня я никак не могу. Возможно, завтра. Я позвоню тебе сам. Поняла?

Похоже, он получил ожидаемый ответ, потому что на этом его разговор заканчивается. Росс улавливает мой любопытный взгляд, но я быстро отворачиваюсь и делаю вид, что я совсем ничего не слышала. Мне вообще неинтересны его беседы с какими-то дамами. Ведь так?

Машина останавливается напротив ресторана "Даймонд". Ох, наши конкуренты. Впрочем, я уже не имею к этому никакого отношения.

Как только я вспоминаю, что сейчас мне снова придется ходить, все внутри сжимается от нарастающей паники. Так, спокойно. Я смогу. Еще пару часов, и я окажусь дома в горячей ванне и буду с улыбкой вспоминать, как неуклюже передвигалась весь день.

Росс выходит первым и, как настоящий джентльмен, подает мне руку. Он решил поиграть в мистера Галантность? Хочется скривиться, как только я становлюсь на ноги, но я держусь, даже натянуто улыбаюсь. Американская Киноакадемия единогласно вручила бы мне Оскар за такую блестящую актерскую игру.

Встреча пролетает слишком быстро, и я не замечаю, как мы уже спешим на другую. Ох, надеюсь, мы не поедем прямо сейчас в ресторан, иначе мой желудок не выдержит такого количества еды. К счастью, мы приезжаем в одну из компаний, о которых мне говорила Клэр.

Росс в роли бизнесмена чертовски хорош, в этом нет никаких сомнений. Он так уверенно высказывает свою точку зрения, так убедительно говорит, что я пару раз ловлю себя на том, что слушаю его, затаив дыхание.

За встречами практически забываю о том, как ужасно болят ноги, но как только мы покидаем последнюю на сегодня компанию, чувствую, что мои силы на исходе. Страшно представить, что будет, как только я сниму эти мерзкие туфли и посмотрю на результат своих мучений. Смогу ли я вообще завтра ходить?

Водитель привозит нас обратно в компанию, и уже по традиции Росс выходит первым, подавая мне руку. Выйдя на улицу, ощущаю, что вот-вот упаду. Коленки трясутся, протестуя от боли, но я говорю самой себе идти до конца. Я выдержала весь день, смогу продержаться еще немного.

— Все в порядке? — Росс хмурится, недоверчиво глядя мне в глаза. Черт, наверное, он заметил, как скорчилось мое лицо.

— Да, — спокойно говорю я, но заметив, что Росс все еще держит меня за руку, чувствую неловкость. Эй, пора бы меня отпустить! Мы ведь приехали.

Поднявшись на тридцать шестой этаж, целенаправленно иду в свой кабинет, уже давно мечтая о том, как сниму обувь.

— Арианна, захвати расписание на завтра и зайди ко мне, — говорит мне Росс, как только я заворачиваю в сторону своего кабинета. Нет! Ну, пожалуйста! Я больше не могу! А мне ведь еще нужно добраться до дома!

Хочется громко разрыдаться от бессилия, но я держусь из последних сил. Мне ужасно больно. Как никогда раньше.

Захватив расписание Росса, которое я вчера так усердно писала от руки, иду в его кабинет. В глазах застыли слезы, и я уже сама удивляюсь собственной выдержке и железному терпению. Делая каждый шаг, ругаю всеми известными мне словами Мони за то, что посоветовала мне удивить Росса; себя, что послушала свою ненормальную подругу; Росса, за его дурацкие встречи черт знает где!

Захожу в его кабинет и уверенно иду к стулу, чтобы присесть, но внезапная резкая боль в правой ноге оказывается настолько неожиданной, что все бумаги, которые я держала, падают на пол, а я корчусь от боли посреди кабинета Ричарда Росса. Черт, кажется, у меня лопнула мозоль.

Росс оказывается возле меня буквально через секунду. Он выглядит обеспокоенным и даже немного встревоженным.

— Что такое? — Он смотрит на мою ногу, которая внешне вообще не выдает признаков этой ужасной боли. Он не раздумывая поднимает меня на руки, и я буквально замираю в его объятьях, боясь пошевелиться. Парень усаживает меня в свое королевское кресло, а сам принимается осматривать мою ногу. Он начинает снимать туфли, и я одергиваю ногу, чтобы он этого не делал. Ох, какой стыд!

— Я должен посмотреть, что случилось с твоей ногой. Вдруг, там что-то серьезное? — говорит он мне немного настойчиво.

— Не стоит, мистер Росс. Со мной все в поря…

— Арианна, просто сиди и молчи. — Он игнорирует мою просьбу и откидывает обувь в сторону, и мне уже кажется, что это самый прекрасный момент в моей жизни. Я ждала этого весь день, и вот оно. Свобода! Счастье! Просто восхитительно!

Росс касается пальцами правой ступни, прощупывая каждый участок. Он смотрит на меня из-под полуопущенных ресниц, буквально пригвождая меня своим взглядом к креслу. Мурашки так быстро пробегают по телу, но я не обращаю на них внимания. Стук сердца такой громкий, и мне кажется, Ричард тоже его слышит, потому что в кабинете подозрительно тихо. Ни единого шороха, никакого намека на посторонний шум. Ничего.

Эти тишина и пугает и в то же время заставляет чувствовать себя как-то иначе. Приглушенный свет создает романтичную, таинственную атмосферу. Сердце стучит все быстрее. Становится тяжело дышать. Не хватает воздуха, чтобы наполнить им легкие.

Меня переполняют странные чувства, которые стараются втянуть меня в нечто запретное. Темное. Опасное. Росс продолжает массировать вторую ступню, но его взгляд не выпускает меня из виду. Его глаза сверкают, прожигая меня насквозь. Кажется, они стали еще темнее. Хочется заглянуть в них еще глубже, чтобы узнать все его тайны. Они манят меня за собой, и прямо сейчас я готова следовать за ними хоть на край света.

Росс подвигается ко мне чуть ближе, и дистанция между нами становится совсем крохотной.

— Почему ты не сказала мне, что тебе больно? — Низкий голос ласкает слух. Я хочу, чтобы он говорил еще и еще. Так приятно.

— Я думала, я смогу выдержать боль. Простите, что так вышло, мистер Росс.

Он наклоняется еще ближе. Его губы оказываются напротив моих. Я чувствую его ладонь на своей коленке. Он так близко, но что-то внутри меня желает, чтобы он оказался еще как можно ближе. Я боюсь собственных мыслей. Боюсь ту Арианну, которая прячется внутри меня.

— Ты можешь называть меня Ричардом, — продолжает он, опустив взгляд на мои губы. Ну, зачем он так делает? — И пожалуйста, не думай, что я какой-то изверг. Я всегда готов помочь, когда это нужно. Поняла?

— Да, мистер…

— Ричард. Просто Ричард, — перебивает он меня, даже не думая отдаляться от меня. Я чувствую на себе его дыхание, как теплый воздух касается моей кожи. Это переворачивает в моей душе все вверх дном. Его голос вскружил мне голову, и я…я словно загипнотизирована, одурманена им. Что между нами происходит?

Ричард чуть наклоняется, и мне кажется, что он вот-вот меня поцелует. Его губы коснуться моих, и этот поцелуй заставит меня забыть обо всем.

Но внезапно он отстраняется и отходит в сторону, разрушая эту магию между нами.

— Я скажу своему водителю, чтобы он отвез тебя домой. Ты сможешь сама спуститься вниз?

— Да, смогу, — отвечаю я с каким-то разочарованием. Стало обидно, что что-то пошло не так. Но больше всего меня пугает то, что я была готова к большему. Я хотела этого поцелуя, хотела ощутить вкус его губ. Я была уверена, что это будет самый незабываемый поцелуй в моей жизни!

— Отлично. Надеюсь, завтра ты выберешь обувь поудобнее.

— Конечно. Думаю, эти туфли нужно просто сжечь. — Захватив с собой обувь, иду в сторону выхода, хотя ноги еще болят.

— До завтра, Арианна, — произносит Ричард.

Услышав его голос, останавливаюсь и вновь поворачиваюсь. Росс уже держит в руках телефон, собираясь с кем-то поболтать. Конечно, а на что я надеялась?

— До завтра….Ричард.

Выходя из его кабинета, вновь слышу имя, которое он называл сегодня по телефону.

— Тара, я к тебе заеду, — говорит Ричард. — Скоро буду.

И на душе почему-то становится так неприятно. Так тоскливо. Чувствую себя какой-то жалкой и никчемной. Второй день работы, а я снова успела наломать дров. И боюсь, что теперь, все стало гораздо серьезней…

========== Глава 7 ==========

Работая в ресторане, я уже и забыла, что значит «пятница». Сейчас я еще больше начала ощущать необъятную любовь к этому чудесному дню, за которым следуют долгожданные выходные. Прошло всего пару дней, как я начала работать на Ричарда Роса, но честно говоря, давно я так не уставала, как сейчас. Впрочем, постоянная беготня в ресторане здорово меня натренировала, но я все равно с большим нетерпением ожидаю окончание рабочего дня.

У Мони завтра как раз выходной, поэтому небольшой шоппинг нам не помешает. Придется купить новую пару туфель и что-то из одежды, чтобы окончательно не отобрать весь гардероб у своей подруги. Вспомнив ту ужасную историю с туфлями, меня вновь передергивает. Мозоли еще не зажили, но я рада, что по крайней мере, могу нормально ходить.

Росса еще нет на работе, и это меня радует. Когда он здесь, то офис снова начинает сходить с ума. Без него гораздо спокойнее. Жаль, что Россу об этом никто не хочет сказать.

Клэр приносит мне несколько бумаг, которые Росс попросил передать мне. Почему он сам не мог мне об этом сказать? Неужели, ему трудно позвонить и объяснить все самому?

Ах, наверное, я просто недооценила степень его высокомерия, которое и так зашкаливает.

Сделав себе кофе, наслаждаюсь приятной обстановкой и тишиной. Да, мне определенно нравится сегодняшнее утро.

Когда время начинает плавно приближаться к полудню, слышу в коридоре чьи-то шаги. Кажется, вернулся большой босс.

Он не заходит ко мне, и это снова меня радует, хотя вспомнив, что он как-то избегает наших частых встреч, я здорово настораживаюсь. После того случая в его кабинете прошло уже два дня, и все это время Росс редко вызывает меня к себе. Воспоминания того вечера до сих пор маячат перед глазами, не давая мне покоя. Клянусь, я что-то чувствовала в тот момент, когда он приблизился к моим губам. Когда его пальцы массировали мои ноги. Что-то связывало нас в тот момент, но я знаю, что скорей всего, мне это просто показалось. Его последующий разговор с Тарой тому подтверждение.

— Арианна, зайди ко мне, — доносится из динамика телефона, и я почему-то улыбаюсь. Неужели, он вспомнил о моем существовании.

Зайдя в его кабинет, не спеша подхожу к столу, но не сажусь, а с любопытством ожидаю дальнейших действий.

— Вы что-то хотели, Ричард? — Я специально делаю акцент на его имени. Ведь он сам попросил так его называть.

Росс поднимает голову и тут же расплывается в улыбке. Не знаю, что его так обрадовало, но мне бы хотелось это узнать.

— Здравствуй, Арианна. — В его голосе есть легкий шарм, и на какое-то мгновение я забываю о том, где нахожусь. — Клэр сказала мне, что ты вчера была здесь до поздна.

Ох, если бы он не нагрузил меня работой, я бы с радостью ушла домой пораньше.

— Я выполняла ваше задание.

— Ты с ним справилась? — спрашивает он с любопытством.

— Да. Если вы внимательно посмотрите на ваш стол, то заметите там бордовую папку со всеми необходимыми документами.

Росс быстро смотрит на стол и усмехается. Честно говоря, мне нравится видеть его таким. Хмурый и мрачный Ричард Росс мне совсем не по душе.

— Молодец. Ты начинаешь делать успехи. Но я позвал тебя не за этим. — Он поднимается из-за стола и открывает верхний ящик. — Закрой глаза. Я хочу тебе кое-что показать.

Делаю, как он говорит, но сама сгораю от нетерпения. Что он задумал?

— Уже все? — спрашиваю я немного настороженно. Слышу, как он делает пару шагов. Я чувствую его рядом. Он стоит прямо передо мной. Тонкий аромат его парфюма одурманивает меня, но я напоминаю себе, что терять голову сейчас не самая лучшая идея. И вообще, мне нужно держать себя в руках!

— Теперь, можешь открыть глаза, — говорит парень, и я тут же это делаю.

Не сразу понимаю, к чему была вся эта игра в прятки, но когда я обращаю на Росса непонимающий взгляд, все становится на свои места.

— Нравится? — спрашивает Ричард, открывая передо мной красную бархатную коробку, в которой лежит самое восхитительное ожерелье, которое я когда-либо видела.

Блеск драгоценных камней ослепляет. Они сияют, и это действительно похоже на какое-то волшебство. Это слишком красиво. Хотя, вряд ли «красиво» может правильно описать то, что я сейчас вижу.

— Да. Это потрясающе. — Но тут меня, наконец, осеняет. Неужели, это для меня?

Росс аккуратно берет ожерелье, отложив коробку в сторону. Даже в его руках оно не теряет своей красоты. Тот же восхитительный блеск, который так завораживает.

— Подойди к зеркалу, — приказывает он, кивнув в сторону большого зеркала во весь рост.

Ничего не сказав, делаю, как он просит, хотя все еще не могу осознать, что с ним происходит. Он решил сделать мне подарок? Вдруг, он захотел меня уволить, но решил сделать это…таким образом? Столько вопросов, но на них так трудно получить ответы.

Становлюсь напротив зеркала, с волнением глядя на свое собственное отражение. Темные волосы сегодня аккуратно собраны в пучок, а строгое черное платье, которое мне любезно одолжила Мони, делает меня настоящей леди. Платья для меня не в новинку, но, к сожалению, в моем гардеробе их не так уж и много. Правда, все они с большим трудом подходят офисному стилю. Слава богу, что у меня есть Мони, которая может меня спасти в любой момент. Ничего, завтра я исправлю это недоразумение.

Потерявшись в собственных мыслях, не замечаю, как Росс становится позади меня. Сердцебиение учащается, как только он начинает застегивать ожерелье на моей шее. Оголенные участки кожи чувствуют холод камней, от которого по телу пробегает дрожь. Я слышу, как щелкает замок, и Росс уже вместе со мной смотрит на конечный результат.

Бледно-голубые камни идеально сочетаются с цветом моих глаз. Эта вещица слишком красива для меня. Камни переливаются, и мне кажется, от их блеска горят и мои глаза. Как же красиво. Изумительно красиво.

Заметив, как меня разглядывает Росс, вновь вспоминаю, что мы находимся в его кабинете, и он только что надел мне невероятно дорогое ожерелье, хотя я работаю на него только неделю. В голове рождается так много сомнений.

Наши взгляды встречаются, и мне трудно разорвать этот зрительный контакт. Практически невозможно.

 — Тебе очень идет, — задумчиво говорит он, снова взглянув на ожерелье. — Значит, Вики тоже должно понравиться.

Его слова так быстро разбивают мои розовые мечты, которые я уже успела построить за эти пару минут. Вики? О ком он говорит?

— Что? — спрашиваю я с непониманием. Росс снимает с меня ожерелье и возвращается к столу, складывая украшение обратно в коробку.

— В чем дело? — Похоже, его удивила моя реакция. Его губы расплываются в улыбке, как будто он что-то понял. — Подожди, ты подумала, это тебе?

Разочарование впитывается в каждую клеточку души. Как можно было купиться на этот дешевый трюк? Чувствую себя так глупо. Какая же я дура! Как в мою голову могла вообще придти такая мысль?

— Нет! — пытаюсь вложить в голос как можно больше возмущения. Хотя, мне стыдно перед собой за то, что я позволила самой себе подумать, что Росс решил сделать мне подарок. — Конечно, нет! Вы просто хотели спросить моего совета… Ведь так?

— Да. Кажется, я сделал правильный выбор, — говорит он, складывая коробку обратно в ящик.

— Я думала, это для Тары, — говорю я, тут же жалея о своем вопросе. Любопытство никогда не приводит ни к чему хорошему.

Росса удивляет мой вопрос, но тем не менее ему удается быстро вернуть былое серьезное выражение лица.

— Причем здесь Тара? С чего ты взяла, что это для нее?

Кажется, я что-то не так поняла.

— Я…я…мне показалось, что вы и она…вместе. Тара не ваша…девушка?

Росс прыскает со смеху, складывая перед собой руки. По-моему я снова сболтнула глупость.

— Нет, но раз уж ты спросила, то я тебе отвечу. У меня нет девушки. Я люблю разнообразие, Арианна. Быть преданным кому-то одному слишком скучно и неинтересно. Мне не нужны постоянные отношения. Да, у меня есть Тара, но есть и Вики. И Джессика. Может быть, тебе огласить весь список?

От его слов становится так гадко и мерзко. Я чувствую себя грязной, как будто на меня вылили ведро помоев из дешевой забегаловки. Боже, ужасное чувство. Понимая, что Росс еще использовал меня в качестве манекена, становится вдвойне обидно.

Впрочем, я должна быладогадаться, что Ричард Росс — определенно не похож на примерного семьянина. Сомневаюсь, что он даже когда-то был женат. Сомневаюсь, что у него вообще были долгие отношения. Ну, почему такие красивые мужчины как он оказываются такими придурками? И почему такой придурок появился и в моей жизни?

— Не нужно. Мне не стоило задавать этот вопрос, — сдержанно отвечаю я. — Я могу вернуться в свой кабинет?

Опустив голову, молю, чтобы он поскорее сказал «да». Хочу уйти отсюда. Здесь я чувствую себя ужасно.

— Да, ты можешь идти. Спасибо за помощь, Арианна!

Ничего ему не отвечаю и быстро вылетаю из кабинета, направляясь в туалет. Глядя на свое отражение, с отчаянием смотрю на саму себя. Что со мной происходит? Почему я так на все реагирую? Это неправильно. Это….это какое-то безумие. Наверное, я слишком сильно поверила в то, чего на самом деле не может быть.

Приведя мысли в порядок, снова возвращаюсь к себе, но желания работать уже совсем нет. Не хотя составляю график работы на следующую неделю, все время поглядывая на часы в ожидании обеда. Пожалуй, мне нужно немного прогуляться, чтобы хоть как-то забыть всю эту ситуацию.

По дороге в компанию, заглядываю в кафе, чтобы немного перекусить. Мы частенько заходим сюда вместе с Мони, когда находимся где-нибудь поблизости. Поедая огромный бурито, слышу, как из сумочки доносятся звуки телефона. Постаравшись, как можно скорее отыскать его среди прочего хлама, с любопытством смотрю на экран.

— Марк?

— Не красиво уходить не попрощавшись, Джонсон, — говорит он с обидой. — Я только что вернулся на работу из мини-отпуска и что я обнаруживаю? Что ты уволилась!

— Да, это так, — с досадой сообщаю я.

— Говорят, ты теперь у нас офисная штучка. Неужели, это правда?

— Правда, Марк. Я сама еще не до конца это осознала.

— Почему ты мне не сказала, что собираешься увольняться? Я бы попробовал тебя отговорить, — смеется парень.

— Все случилось слишком неожиданно. Поверь, еще полторы недели назад я понятия не имела, что скоро буду работать в офисе.

— Надеюсь, тебе там нравится, — вздыхает он. Его голос становится чуть мягче и ласковее.

Вспомнив сегодняшний инцидент, настроение становится еще хуже. Мне нравится работа, но я бы с радостью поменяла босса.

— Да, — неуверенно отвечаю я. Боже, я сама не верю в то, что говорю.

— Кстати, может быть, ты хочешь вспомнить былое? Завтра на очередной прием нужны официантки. Или разносить закуски уж не твой уровень, Джонсон?

Честно говоря, я безумно скучаю по той атмосфере, которая царила в нашем ресторане. Там я была собой. Там я чувствовала себя свободной, и мне так это нравилось. Там были мои друзья, которые с радостью бы меня поддержали, опрокинь я поднос с блюдом на клиента. Там мне было хорошо, а сейчас я чувствую себя не в своей тарелке. Хотя, знаю, прошла всего лишь неделя.

— Знаешь, я…наверное, соглашусь. Тем более, лишние деньги мне сейчас не помешают. Надеюсь, в этот раз ты там будешь?

— Не сомневайся, — игриво говорит Марк. — В этот раз я не оставлю тебя одну. Я заеду за тобой завтра в шесть. Идет?

— Конечно!

Вернувшись в офис, уже собираюсь спрятаться ото всех в своем кабинете, но меня останавливает Клэр. Ей нужно куда-то срочно уйти, поэтому она перекладывает часть срочных дел на меня. Отлично, кажется, сегодня я снова буду работать до поздна.

— Принимайте все звонки и записывайте все сюда. Понятно? — Кажется, она считает немного глупой, иначе бы она не объясняла мне одно и тоже несколько раз.

Пока я внимательно слушаю ее указания, створки лифта распахиваются, и в коридоре появляется какая-то девушка. Надменный взгляд, хитрая улыбка. Ох, она уже мне не нравится. Я смотрю на нее довольно настороженно, а Клэр, напротив, реагирует на появление длинноногой брюнетки совершенно спокойно.

— Одну минутку, Арианна, — говорит секретарша, сосредоточив свое внимание на незваной гостье.

— Добрый день, мисс, — улыбается ей Клэр.

Брюнетка удостаивает ее подобием улыбки, как будто ей было это втягость. Не люблю таких девиц, которые думают, что они пуп земли.

— Ричи у себя? — подает она свой противный голосок. Кажется, я начинаю понимать, кто это. Одна из игрушек Росса. Интересно, не ей ли он купил такое дорогое ожерелье?

— Мистер Росс ничего не говорил о вашем визите. Сейчас я ему сообщу, — говорит ей Клэр.

— Не стоит. Я хочу сделать ему сюрприз, — усмехается она, идя в сторону кабинета Ричарда.

Честно говоря, мне становится безумно жаль Клэр. Похоже, ей частенько приходится иметь дело с такими выскочками, вроде этой. И как Росс ведется на всю эту фальшь? Впрочем, его интересует только оболочка, а то, что внутри, его вряд ли волнует.

— Кто это? — спрашиваю я из любопытства.

— Виктория, одна из…подруг мистера Росса. Она иногда приходит сюда, правда, мистер Росс не любит, когда ему делают такие…неожиданные визиты.

— Вот как! — удивляюсь я. Что же он вообще любит? Когда все делают все, как он говорит?

— Мне пора бежать. Надеюсь, вы все правильно записали, Арианна. Если возникнут какие-то вопросы, сразу же звоните мне.

— Я все поняла, Клэр. Спасибо.

Отправляюсь в свой кабинет и начинаю выполнять задания Клэр, но громкий смех, который доносится даже до моего кабинета, мне жутко мешает. Неужели, эта Виктория не может помолчать?

Спустя два часа слышу стук каблуков, и вокруг, наконец, становится тихо. Неужели, она ушла?

— Арианна, сделайте мне кофе, — строго говорит Росс, напугав меня своей внезапностью. Ох, его высочество захотело кофе? Хм, сейчас я сделаю его по фирменному рецепту!

Добавив вместо сахара соли и насыпав кучу кофе, все хорошенько перемешиваю и ставлю на поднос.

Зайдя в кабинет Росса, сразу же улавливаю запах женских духов. Комната буквально пропитана этим ароматом. Он словно яд, въелся в каждый уголок. Ричард поправляет галстук и прокашливается, усаживаясь в своем царском кресле поудобнее.

— Спасибо, — говорит он мне, как только я ставлю перед ним чашку.

— Не за что, мистер Росс.

Внимательно слежу за тем, как он делает глоток и тут же корчится, прыснув кофе на свои документы.

Мне хочется засмеяться, хотя лицо и так сейчас треснет пополам от улыбки.

— Что это за дрянь? — Он сердится, а меня это забавляет еще больше, но как только Росс устремляет на меня свирепый взгляд, все мое веселье куда-то исчезает.

— Кофе. Вы же просили.

— Это, — показывает он, крепко сжимая хрупкую чашку. — Это не кофе, Арианна!

— Извините, — пытаюсь изобразить невинность. — Сейчас я все унесу.

Забираю чашку со стола, но она совершенно случайно выскальзывает у меня из рук, и все содержимое оказывается на белоснежной рубашке и серых штанах Росса. Ой, кажется, теперь у меня действительно большие проблемы.

— Черт возьми! — кричит он, отталкивая меня в сторону. — Как тебя вообще взяли работать официанткой? Ты даже не можешь удержать в руке маленькую чашку! На что ты вообще способна?

— Простите, — виновато говорю я, и мне уже совсем не до смеха. — Я…я случайно.

Заметив на столе салфетки, хватаю несколько штук, пытаясь хоть как-то помочь. Прикоснувшись к его торсу, который скрывается под мокрой рубашкой, резко замираю. Мои глаза устремляются на Ричарда, который тоже смотрит на меня с недоумением.

Чувствую, как он крепко хватает меня за руку, и какое-то время не отпускает меня, продолжая нашу игру в гляделки.

Его взгляд медленно опускается на мои губы, и я делаю тоже самое. Становится слишком душно. Хочется открыть все окна, чтобы вздохнуть полной грудью.

Росс убирает мою руку в сторону и прекращает зрительный контакт, яростно хватая несколько салфеток.

— Ты свободна. Иди, — говорит он хриплым голосом, больше не обращая на меня внимание.

— Еще раз извините, — тихо говорю я, думая хоть как-то извиниться.

— Ты все еще здесь? — ворчит он, снова повышая голос. — Я сказал, ты свободна, Арианна! Это значит, что ты можешь идти. Или ты даже этого не можешь понять?

— Я все поняла, — говорю я поникшим голосом и быстро иду к выходу.

Вернувшись в свой кабинет, сажусь за стол и пытаюсь дышать спокойно. Внутри меня все кипит от обиды, ярости и злости. Уже не жалею, что вылила на него кофе. Так ему и надо! Нечего водить сюда своих подружек! И примерять на мне их побрякушки!

Становится так обидно, что я вот-вот заплачу. Еще этого не хватало! Так, я должна успокоиться. Я должна контролировать свои эмоции. Боже, прошла только неделя, а я уже схожу с ума. Я уже готова бежать отсюда без оглядки. Но уйти сейчас будет признаком моей слабости. Я сильная. Я знаю это. Бабушка всегда мне это говорит, когда мне плохо. Как же хочется сейчас оказаться рядом с ней, чтобы она снова сказала мне эти слова.

Дождавшись наступления субботы, наконец-то радуюсь новому дню. В ближайшие два дня общество Ричарда Росса мне не грозит, поэтому можно немного расслабиться. Рассказывая Мони в ярких красках «прелести» моей работы, не забываю и о вчерашнем кошмаре, который свалился на мою голову. После истории с кофе я не видела своего босса, и кажется, он уехал на деловую встречу без меня. Наверное, где-то переоделся по дороге или все-таки помчался к своим подружкам, чтобы как-то избавиться от стресса, который он получил из-за меня.

Мони пытается оправдать его, но как только речь заходит о его многочисленных подружках, она тут же замолкает.

Около шести за мной заезжает Марк, заодно предлагая присоединится и Мони, но она не соглашается, отправляя нас куда подальше.

 — Ты выглядишь уставшей. Я думал, работа в офисе не такая уж и тяжелая, — говорит Марк, пока мы едем.

— Работа у Росса выматывает. Хочется уволиться каждый день.

— Подожди, ты работаешь на Ричарда Росса? — удивляется Марк.

— Да, а что?

— К нему практически невозможно попасть. У них очень жесткий отбор в компанию. Несколько этапов. Только единицы доходят до самого конца, но потом все равно не выдерживают. Хотя, платят там что надо. Как ты туда попала?

— Просто я всегда с легкостью нахожу неприятности на свою голову. А что ты знаешь про Росса?

— Честно говоря, практически ничего. Знаешь, — смеется Марк, — я не интересуюсь жизнью богатеньких придурков. Единственное, что я слышал, что он жуткий бабник. Но он может себе это позволить. Если бы у меня было столько денег, я бы и не такое вытворял.

Приехав на место, Марк ведет меня к остальным официантам, рассказывая о том, что нам предстоит делать. Услышав, как звонит телефон, тихонько отхожу в сторону, чтобы ответить на звонок. Номер мне не знаком.

— Алло?

— Арианна, — приятный голос Ричарда Росса мигом уносит меня реальности. — Ты нужна мне сегодня вечером.

— Но…я не могу.

— Что? — удивляется он. — Надеюсь, ты не забыла, что работаешь на меня?

— Но сегодня суббота, — говорю я, не понимая, почему он так злится.

— И что? Ты — мой личный помощник и должна выполнять мои указания. В любое время.

— Я занята, мистер Росс. Я не могу вам помочь.

— Ариа…

— Мне очень жаль. Всего доброго. Хорошего вам вечера!

Быстро отключаю звонок и прячу телефон в карман, но он начинает звонить снова. Неужели, он не угомониться? Отклоняю вызов, но Росс названивает снова и снова. Черт возьми, он спятил!

Выключаю телефон и снова кладу его в карман. Теперь, он точно мне не дозвониться.

Через час начинают приезжать первые гости, и Марк следит за тем, чтобы все было сделано в лучшем виде. Хорошо, что сегодня с нами не работает та мигера, которая контролировала каждый мой шаг на прошлом вечере.

Постепенно я забываю о неприятном звонке и полностью погружаюсь в работу. Марк подмигивает мне, как только я прохожу мимо него, и я смущенно улыбаюсь.

— Ари, — говорит мне, когда я вновь пробегаю рядом. Он становится ко мне чуть ближе, наклоняясь к уху. — Может быть, после приема посидим где-нибудь?

— Если я все еще смогу стоять на ногах через пару часов, то можем что-нибудь придумать, — отвечаю я, чувствуя себя немного неловко, когда он так близко.

— Идет, — улыбается Марк. — С нетерпением жду, когда весь этот балаган закончится.

Поменяв поднос, снова выхожу в зал, разнося закуски, не особо вглядываясь в лица гостей. Улыбнувшись одной милой паре, которую я вижу уже не первый раз, собираюсь пойти дальше, но передо мной внезапно появляется Ричард Росс. От неожиданности я едва не роняю поднос. Черт возьми!

Ричард не спеша делает глоток шампанского, щурит глаза. Мне кажется, я стою перед ним абсолютно голая, словно он видит меня насквозь, читает все мои мысли, знает все сокровенные тайны. Знает обо мне больше, чем я сама.

— Жду тебя у входа через минуту, — говорит он так сладко, но в его словах одни лишь угрозы. — Не придешь сама, вытащу тебя отсюда силой. Время пошло…

========== Глава 8 ==========

Наблюдаю за тем, как Росс выходит из зала, а я так и продолжаю стоять, как вкопанная. Трудно прийти в себя после его слов. Только сейчас замечаю, что на подносе уже ничего не осталось, но я все равно продолжаю его держать, как положено.

Сделав глубокий вдох, иду в сторону выхода, куда только что пошел Росс.

Оставляю на столике поднос и выхожу на улицу. Росс уже ждет меня. Я не должна его бояться. Он не имеет права мне приказывать. Не здесь и не сейчас.

— Я вас слушаю, — говорю я, набравшись смелости, но все равно стою от него в нескольких шагах. Так, на всякий случай.

— Подойди, — говорит он, но я плохо вижу его лицо в темноте. Зачем мне к нему подходить? Я и так его прекрасно слышу.

— Мне и так нормально. Может быть…

— Подойди сейчас же, — перебивает он меня, слегка повышая голос.

Делаю шаг в его сторону.

— Еще ближе, — повторяет он.

Еще один шаг.

— Ближе, Арианна. — Его голос так обманчив. Делаю еще шаг, но Росс хватает меня за локоть и тянет к себе.

От неожиданности я жутко пугаюсь.

— Отпустите меня! — возмущаюсь я, пытаясь вырваться, но он буквально впился в мою руку. Чертов негодяй!

— Какого черта ты подрабатываешь здесь официанткой? — шипит он, прожигая меня яростным взглядом.

— А что в этом такого? Сегодня у меня выходной! Я могу делать все, что мне вздумается! Что вы вообще о себе возомнили? А?

— Ты работаешь на меня, Арианна Джонсон! И больше ни на кого! — говорит он, сдерживая в себе злость. Черт, он действительно зол. — Если я сказал, что ты мне понадобишься, ты должна просто делать так, как я тебе говорю!

— Я хотела подработать. Понимаете? В отличие от вас я не могу разбрасываться деньгами направо и налево! У меня нет собственной компании, в которой я могу делать все, что хочу!

— Мои сотрудники работают только на меня. Это мое главное правило, — говорит он чуть спокойнее.

— Ну, уж извините, что я не знаю всех ваших правил! — выкрикиваю я. Мне хочется наорать на него за то, что он такой правильный! Моя жизнь совсем не такая! Почему он это никак не поймет?

Он щурит глаза, и мне кажется, я чувствую, как от него исходит гнев. Никогда не видела его таким и вряд ли хотела бы увидеть снова. Мне больше по душе Росс-улыбашка.

— Неужели, ты так мечтаешь cнова работать официанткой? Может, хочешь вернуться в свой ресторанчик? А?

— А вот возьму и вернусь!

— Еще чего!

— По крайней мере, там нет таких идиотов, как вы, которые думают, что они здесь самые главные. Там люди, которые меня понимают, а не те, которые хотят меня изменить!

— Ты никогда ничего не добьешься, если не станешь другой.

— Откуда вам это знать? Вы понятия не имеете, какая я на самом деле. Думаете, унижая меня, я стану такой, как вам нужно? Черта с два! Что вы обо мне знаете, мистер Росс? Ничего. НИ-ЧЕ-ГО. А сейчас отпустите мою руку. Мне больно!

Росс резко отпускает меня, и я со всех ног бегу обратно в здание, чтобы собрать вещи и уйти. Становится все равно, что мне нужно работать еще пару часов. Все равно, что я не получу за работу деньги. Я чувствую себя ужасно. Внутри меня бушует ураган эмоций. Хочется крушить, метать все, что вижу.

— Эй, Джонсон, ты куда? Что случилось? — спрашивает Марк, пытаясь меня догнать.

— Мне нужно уйти. Извини, что подвела тебя, но мне, правда, надо уйти.

— У тебя все в порядке? — кричит он мне вслед.

— Да! Прости, Марк, но я хочу побыть одна. Пока.

Иду пешком несколько кварталов, пока, в конце концов, просто не останавливаюсь на полпути к дому. Быстро дышу и пытаюсь сдержать слезы. Ох, не люблю плаксу Ари.

— Соберись, тряпка, — говорю я самой себе.

Дохожу до ближайшей станции метро, чтобы быстрее добраться до своего дома. Сейчас вообще хочется уехать в Молин. Бабуля будет рада меня видеть, хотя если бы она увидела меня в таком состоянии, то больше бы не отпустила в Чикаго. Это я точно знаю.

Зайдя в квартиру, вижу Мони, которая смотрит какой-то фильм. Она обставила себя попкорном и горой салфеток. Наверняка, смотрит какую-нибудь трогательную мелодраму. Это в ее стиле.

— Ты что-то рано, — говорит она, вытирая слезы. Я с трудом понимаю, что она там болбочет, потому что ее рот набит попкорном.

— Росс был на вечере. Мне пришлось уйти.

Мони давиться едой, и мне становится ее жаль. Черт, даже одно только упоминание о Россе может лишить людей чувств.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спрашиваю я подругу, похлопав ее по спине.

— Да, все хорошо. Так, что ты говорила про Росса? Он приехал туда ради тебя?

— Ты смеешься? — удивляюсь я. — Он был там, потому что у него куча денег и не пригласить его было бы настоящим оскорблением.

— Почему ты так его недолюбливаешь? — Мони вновь всхлипывает. Она такая смешная, когда посмотрит какую-нибудь слезливую историю.

— Он слишком много о себе возомнил. Высокомерный индюк, — вздыхаю я, откидывая в сторону сумку. Слава богу, что завтра я не увижу Росса.

— Ты раньше не была такой ворчуньей, — хихикает подруга, набивая рот поп-корном. — Что-то с тобой не так, Ари. Что-то с тобой случилось.

Взглянув на Мони с непониманием, пожимаю плечами и иду к себе в комнату. Вечер закончился совсем не так, как я хотела. Настроения нет, хотя пару часов назад я бы с радостью оторвалась где-нибудь после работы.

Работа… Теперь, это слово прямо ассоциируется с Ричардом Россом, которого я не выношу. Правда, когда он оказывается слишком близко, что-то происходит. И меня это пугает. Что-то внутри меня предательски тянется к нему, но одно я знаю точно — даже один единственный шаг в сторону Ричарда Росса станет для меня роковым.

Воскресенье пролетает для меня совсем незаметно. Казалось бы, впереди столько часов блаженства, но не успеваю оглянуться, как время мчится вперед, и на смену моему выходному вновь приходит понедельник. И очередная неделя с Ричардом Россом.

Честно говоря, в мою голову приходили сумасшедшие идеи, как я могу насолить этому проходимцу, но по опыту прошлой недели, я решила действовать по ситуации. Сделай я что-то специально, и Росс снова посчитает меня глупой.

После субботнего шопинга, теперь могу составить несколько комплектов для работы, но сегодня я решусь надеть свое новое черное строгое платье. Я влюбилась в него, как только увидела. Мони тут же одобрила мой выбор.

Приехав на работу, приветствую Клэр, которая уже вовсю трудится, хотя сегодня я пришла гораздо раньше обычного.

Проходя мимо кабинета Росса, останавливаюсь, уже собираясь зайти, но вспомнив субботний вечер, желание видеть его физиономию резко исчезает. Если ему что-то понадобиться, он сам меня найдет.

На столе еще осталось несколько документов, до которых я не добралась в пятницу, поэтому спокойно приступаю к работе, не отвлекаясь на посторонние дела.

Время от времени слышу, как кто-то ходит по коридору, но к счастью, ко мне не заглядывает. Похоже, Росс до сих пор раздражен, что я позволила себе поработать официанткой в свой законный выходной. Его высочество недовольно. Интересно, что вообще его может порадовать? Ах, знаю, какая-нибудь модель, которая с радостью примет его дорогущий подарок и хорошенько его за это отблагодарит. Наверное, в такие моменты он безгранично счастлив.

После обеда сверяю расписание, которое Росс диктовал мне на прошлой неделе и с удивлением замечаю, что сегодня у него куча встреч, а это значит, что его до сих пор нет в офисе. Интересно, почему он не берет меня с собой? Боится, что сделаю что-то не так? Или устрою что-то ужасное?

Впрочем, так даже лучше. Мы не видим друг друга, и это прекрасно. Кажется, сегодняшний рабочий день будет моим любимым.

Клэр просит меня разнести кое-какие документы по отделам, и я с радостью соглашаюсь ей помочь. Она очень милая, и, кажется, она все-таки не обходит меня стороной, как мне это показалось в первые дни.

Глядя на часы, уже с нетерпением ожидаю окончание рабочего дня. Еще пару минут, и я могу отправиться домой. Росс так и не объявился. То же мне трудоголик. Может быть, он только прикрывается своими встречами, а сам развлекается в каком-нибудь укромном местечке с парочкой моделей? Это очень похоже на правду, и честно говоря, пусть он делает так в ближайшие три месяца. Так наши встречи будут редкими, да и я буду гораздо спокойнее. Кто знает, какие еще правила он придумал для своих сотрудников. Может быть, скоро он заявит мне, что я вообще не имею ни на что права, пока работаю на него.

Собрав вещи, с прекрасным настроением ухожу с работы, хотя Клэр еще возится с какими-то бумагами. У меня возникает мысль помочь ей, но подумав, что сюда может вернуться Ричард Росс, весь мой энтузиазм резко пропадает.

Пока Мони на работе, готовлю ужин и параллельно разговариваю с бабулей, рассказывая ей последние новости. Она обрадовалась моей новой работе, но все равно в ее голосе было столько неуверенности. Никак не могу понять ее неприязни к Чикаго. Словно она люто ненавидит этот город и все, что с ним связано. Сколько я не пыталась узнать у нее причину, бабуля быстро переводила тему, и я благополучно забывала о нашем разговоре.

На следующее утро достаю новую блузку и юбку. Все-таки приятно, когда в твоем гардеробе появляется парочка новых вещичек. Погода за окном только радует: яркое весеннее солнце греет своим теплом, а вся природа постепенно просыпается после зимней спячки. Настроение на удивление просто великолепное. Я даже не задумываюсь о том, что сегодня встречу Росса. Хочу насладиться прекрасным утром, пока один идиот его не испортит.

Клэр как всегда на своем рабочем месте, несмотря на то, что я действительно прихожу на работу без опозданий. Интересно, она вообще ходит домой?

— Доброе утро, Клэр! — говорю я ей, радостно улыбнувшись. — Мистер Росс у себя?

Нужно удостовериться, стоит ли мне ожидать в ближайшее время очередных унижений в свой адрес.

 — Доброе утро, Арианна! — отвечает она мне. — Прости, я вчера совсем закрутилась и не сказала тебе, что мистер Росс уехал на несколько дней в Лос-Анджелес. Его не будет здесь до конца недели, поэтому в его отсутствие ты будешь помогать мне. Еще он попросил, чтобы ты перенесла его встречи на следующую неделю. И составила новый график.

Услышав эту новость, даже не знаю, как на нее реагировать. Росс сбежал на пару дней из Чикаго, успев нагрузить и меня и свою секретаршу работой. Я была права. Наверняка, он сейчас думает совсем не о работе. Представляю, чем заняты его мысли. Хотя… О, нет. Не хочу даже думать об этом.

Мне становится любопытно, почему он вновь не сказал мне составить ему компанию, но кажется, здесь все очевидно. Росс поехал в Лос-Анджелес совсем по другим делам.

Неделя пролетает так быстро, что я совсем не замечаю, как наступает пятница. Эти несколько дней были просто волшебными. Никаких оскорблений и унижений, неловких ситуаций и дурацких правил. Кажется, вот она работа моей мечты. К счастью, у меня снова есть выходные, чтобы я успела как следует подготовиться к встрече с боссом.

Стою возле стола и раскладываю по папкам документы, которые нужно будет отнести в несколько отделов. Работать в паре с Клэр одно удовольствие. Она все понятно объясняет и не кричит, если я что-то делаю не так. Я начинаю восхищаться ее трудолюбием и преданностью к работе. Как она справляется с замашками Росса? Как она вообще его терпит?

Стоя спиной к двери, наклоняюсь над столом, пытаясь дотянуться до одной папки, как вдруг кто-то дотрагивается до меня. Сзади. От испуга я оборачиваюсь, едва не падая на стол.

Ричард Росс стоит прямо передо мной. Слишком близко. Потянись я немного вперед и тут же окажусь в его объятьях. Все еще тяжело дышу от внезапной вспышки страха. Адреналин бурлит в крови.

— Прости, я не хотел тебя напугать, — говорит он абсолютно спокойно. Самодовольная улыбка не сходит с его лица. — И кстати…здравствуй!

Росс даже не думает отойти в сторону, все еще плотно стоя рядом со мной. Его глаза блестят, и мне кажется, что он что-то задумал. Он слишком доволен, а это плохой знак.

— С возвращением, — говорю я с кислой физиономией. К чему изображать радость, когда мне совсем не весело.

Глаза Ричарда плавно перемещаются на мои губы, и я чувствую, как снова начинаю думать о том, что он может меня поцеловать. Ловлю себя на мысли, что я бы сама этого хотела. Что со мной творится?

— Ты не особо мне рада, — говорит он почти шепотом. Его голос ласкает слух, и мне приходится напомнить себе, что я не выношу Ричарда Росса. Я вообще его терпеть не могу!

— Рада, что вы такой догадливый, — отвечаю я, даже не пытаясь ему улыбнуться. Впрочем, Росс ведет какую-то свою игру.

Он тянет руку в карман и достает оттуда конверт. Это еще что?

— Держи, это тебе, — говорит он, снова гипнотизируя меня взглядом.

— Что это?

— Завтра я должен быть на благотворительном вечере в поддержку детей-сирот. Ты тоже должна там быть. Не забывай, что ты моя личная помощница, поэтому все возражения оставь при себе. В приглашении все указано. Водитель заберет тебя в шесть. Будь готова к этому времени. И пожалуйста, забудь хотя бы на один вечер о своих детских шалостях. Не стоит выставлять себя глупышкой на людях. Поняла?

Стою и ничего ему не отвечаю, попросту потерявшись в своих мыслях.

— Арианна, я задал тебе вопрос. Ты меня поняла?

— Да, — отвечаю я слишком тихо. — Я все поняла.

— Умница.

Росс задерживает на мне взгляд, но теперь от него веет холодом. Парень резко отходит от меня, направляясь к выходу, не сказав больше ни слова.

В кабинете стало слишком тихо. Кажется, даже сейчас я ощущаю присутствие Росса рядом. Кажется, тепло его тела все еще переходит и на меня. Взглянув на приглашение, становится невыносимо больно от собственных воспоминаний. Стоп. Я не должна снова об этом думать.

Просидев весь вечер возле своего шкафа, так и не нахожу приличного платья для предстоящего вечера. В голове снова проносятся слова Росса, и мне в очередной раз становится обидно. Он считает меня недотепой, клоуном. Для него я пустое место, и он этим пользуется.

Хотя, почему я так из-за этого переживаю? Я могу уйти в любой момент, наплевав на все мнимые договоренности. Я не обязана ему ничего доказывать. Я вообще ничего ему не должна. Может быть, стоит сказать себе «стоп» и вновь вернуться в старую жизнь? Навсегда попрощаться с Россом и больше никогда не видеть его надменное лицо? Действительно ли я этого хочу?

Так и не найдя нужного ответа, с грустью закрываю шкаф, понятия не имея, в чем завтра идти на вечер. Возможно, у Мони есть какая-нибудь вещица, хотя я в этом сильно сомневаюсь.

Проведя почти половину субботы перед зеркалом, все еще никак не могу определиться с прической. И платьем.

— Жаль, ты не согласилась на то платьице, которое я тебе предлагала, — шутит Мони, наблюдая за мной возле двери.

— Оно совсем ничего не прикрывает! Это благотворительный прием, а не конкурс на самое откровенное платье.

— Росс бы не устоял, если бы увидел тебя в нем, — говорит она своим хитрым голоском.

— Не говори ерунды, — возмущаюсь я. — Росс выбирает себе моделей. Наверное, сразу несколько, чтобы как следует развлечься.

— А ты хотела, чтобы он выбрал тебя? — Ее голос становится серьезней, и мне не нравится, что она задает такие странные вопросы. К чему все это? Росс и я….об этом даже глупо думать. Да, он привлекателен, обаятелен, чертовски красив и сексуален, но так бы реагировала любая на моем месте. Особенно, когда он стоит так близко, что можно попросту забыть о существовании внешнего мира.

 — Конечно, нет, — говорю я, качая головой. — Кажется, это и так очевидно.

Мони пытается скрыть улыбку. Кажется, она удивлена.

— Ну, да. Это и правда видно, Ари, — говорит она, продолжая широко улыбаться.

Кто-то звонит в дверь, и Мони тут же бежит ее открывать. А я продолжаю перебирать все свои платья. Еще немного и мне будет казаться, что они все прекрасно подходят.

— Кто там приходил? — говорю я, слыша, как подруга вновь вернулась в мою комнату.

— Кажется, это тебе. — Мони передает мне большую коробку, перевязанную шелковой лентой. Это еще что?

— Мне? — Начинаю открывать коробку, но как только я снимаю крышку, на которой красиво написано «Шери Хилл», ахаю от удивления.

— Провалиться мне на месте! — восклицает Мони. — Какая красота!

Достаю невероятно красивое платье, которое я даже боюсь взять в руки. Не хочу его испортить. Темно-синий цвет, который напоминает глубины океана, прекрасная, легкая ткань, красивый пояс. От этого платья веет нежностью. Оно простое, но в этом и следует искать прекрасное.

— Мони, наверное, курьер ошибся адресом, — с грустью вздыхаю я.

— Он назвал твое имя. Думаешь, я не способна понять два простых слова? — говорит Мони, усаживаясь рядом со мной на кровати. Она тоже с интересом разглядывает платье, на которое я сама никак не могу насмотреться.

Внезапно, вспышка небывалого счастья исчезает, как только я начинаю думать, кто мог сделать мне такой подарок.

— Росс, — выдыхаю я, почувствовав было раздражение.

— О, да, подружка. Я тоже о нем подумала. Хотя, если ты скрываешь от меня каких-то богатеньких поклонников, то ты здорово получишь, Арианна Джонсон. И я не шучу.

— Брось, Мони. Какие поклонники? Лучше скажи, зачем Росс прислал мне платье?

— Не знаю, Ари. Зачем вообще об этом думать! Лучше примерь его поскорее, иначе я заберу его у тебя. Давай, переодевайся!

Аккуратно надев платье, уже несколько минут кружусь в нем перед зеркалом. Оно действительно прекрасно. Я всегда прохожу мимо витрин дорогих бутиков, представляя, что когда-нибудь и я смогу примерить что-нибудь из этих вещей. И вот, пожалуйста. Судьба оказалась ко мне благосклонна. А точнее, Ричард Росс.

Сперва у меня возникает мысль вернуть ему этот подарок, но, в конце концов, почему я не могу почувствовать себя действительно настоящей леди? Пусть и на один вечер.

Сделав легкие локоны, принимаюсь за макияж, но Мони то и дело меня поддразнивает. Честное слово, ей уже пора сходить на свидание. В последнее время она стала еще более несносной.

Водитель приезжает за мной ровно шесть. Еще один мистер Пунктуальность. Мони в сотый раз поправляет мне платье, прическу, но все равно хихикает, как только замечает мое недовольное выражение лица. Иногда она ведет себя как маленький ребенок!

Машина останавливается напротив здания мэрии, в котором сегодня пройдет благотворительный вечер. Какой-то милый мужчина подает мне руку, приглашая проследовать в холл. Здесь уже собралось столько людей. На секунду мне кажется, что я снова стала официанткой, и сейчас подойдет Марк и спросит, почему я все еще стою без дела. Но сегодня все иначе. Сегодняшний вечер будет особенным. Официанты предлагают мне шампанское, но я вежливо отказываюсь. Я так волнуюсь, что сейчас мне совсем ничего не хочется.

— Мисс, — останавливает меня какой-то парень с фотоаппаратом в руках, — позвольте один снимок для газеты.

Нерешительно киваю и наблюдаю за тем, как парень отходит на пару шагов назад, настраивая объектив. Улыбаюсь ему самой счастливой улыбкой на свете, хотя сейчас я действительно испытываю нечто прекрасное. Словно я попала в сказку.

Фотограф куда-то убегает, а я продолжаю дальше идти вперед. Со мной здороваются незнакомые мне люди, и от этого я чувствую себя немного неуютно. Быть гостьей не так уж и легко.

Осмотревшись по сторонам, уже снова делаю шаг вперед, но внезапно останавливаюсь, заметив в нескольких шагах от меня Ричарда Росса. Снова прекрасен, снова роскошный смокинг, который ему очень к лицу. Он разговаривает с несколькими мужчинами. Серьезный, сосредоточенный, задумчивый.

Он на секунду поворачивает голову в мою сторону и собирается вновь вернуть все свое внимание к собеседникам, но он замечает меня. Его взгляд слишком медленно начинает опускаться вниз, осматривая меня с головы до ног. Я даже не слышу разговоры других гостей. Слышу только свое сердце, которое вот-вот сойдет с ума. Выскочит из груди, окончательно лишив меня чувств.

Росс что-то говорит своим коллегам, и они внезапно куда-то уходят, оставив моего босса одного. Ричард делает шаг в мою сторону, все еще не выпуская меня из виду. Ноги сами ведут меня к нему. Я снова тянусь к нему, и от этого мне становится страшно. Мы приближаемся друг к другу, и мысли в голове теряются, разбегаются по углам. Я себя совсем не узнаю.

— Добрый вечер, Арианна, — приветствует меня Росс ласковым голосом, от которого так легко потерять голову.

— Добрый вечер, мистер Росс.

— Кажется, я просил называть меня Ричардом, — напоминает он, а его губы снова расплываются в знакомой улыбке. В его глазах столько блеска, который манит за собой. Он словно спасительный маяк в кромешной тьме.

— Тогда, добрый вечер, Ричард, — говорю я, сделав паузу перед его именем.

— Ты прекрасно выглядишь. Мне нравится. — От его бархатного сладкого голоса я готова расплыться лужицей. О, нет. Размазня Арианна снова в деле.

— Думаю, в этом есть и ваша заслуга, — отвечаю я, вспомнив о платье. — Надеюсь, вы прислали мне это платье не для того, чтобы затем подарить его одной из своих…подружек? А сейчас просто хотите посмотреть, как оно сидит?

Росс усмехается, покачивая головой. Честно говоря, эта улыбка невероятно милая.

— Нет, — смеется парень. — Это платье действительно для тебя, Арианна.

— Вот как? Могу я узнать, с чего вдруг такая щедрость? Это как-то на вас непохоже.

Росс наклоняется чуть ближе, и я чувствую, как его дыхание щекочет ухо. Боже, ему лучше быть на расстоянии. Со мной творится какая-то чертовщина, когда она рядом.

— Просто я не хочу, чтобы ты опозорила и меня и себя. Кто знает, что ты собиралась надеть на этот вечер. Мне нужно было удостовериться, что ты меня не подведешь.

Все мое волнение, которое я испытывала буквально минуту назад, пропадает. Ну, вот. Снова он все испортил!

— Я бы этого не сделала, — говорю я с какой-то обидой.

— Ричи! Наконец-то я тебя нашла! — Противный женский голос появляется где-то рядом, а затем я замечаю ее. Роскошная брюнетка в красном платье подходит к Ричарду Россу, глядя на него с обожанием. В глаза сразу бросается то самое колье, которое я примеряла в кабинете Росса еще неделю назад. Оно все также прекрасно. Брюнетка переводит взгляд на меня и кажется, она не особо мне рада. Впрочем, я тоже не в восторге от этой встречи. — Вижу, ты нашел себе компанию, пока я отлучилась на пару минут.

— Вики, это моя помощница, а совсем не то, что ты подумала, — раздраженно отвечает ей Росс. Честно говоря, я бы с радостью ушла от этих двоих. Общество этой Вики меня совсем не привлекает.

— Здравствуйте, мисс, — натянуто улыбаюсь ей, но Вики все равно смотрит на меня свысока. Циничная стерва.

— Надеюсь, она не будет таскаться за нами весь вечер. Я планировала показать тебе одну укромную комнатку на втором этаже, — мурлыкает она Россу. Боже, меня сейчас стошнит. — Что скажешь?

— Не сейчас, — отвечает он ей довольно резко, отстраняя эту липучку от себя. Так ей и надо! И где он находит таких выскочек?

Росс отправляет Вики поискать ее знакомых, а сам ведет меня в противоположную сторону. Один раз он оглядывается, одаривая меня своей очаровательной улыбкой, и я не выдерживаю, тоже улыбаясь ему в ответ.

На протяжении вечера Росс беседует со своими партнерами, о которых я читала в папках со списками компаний. Он представляет всем меня, и это чертовски приятно. Правда, я не привыкла все время быть в центре внимания.

— Ричард, где ты находишь таких милых помощниц? — говорит один из мужчин, а я тут же смущаюсь.

Росс смотрит на меня, снова лукаво улыбнувшись. Хотела бы я знать, о чем он сейчас думает.

— Если бы я только знал, — отвечает он как-то загадочно.

Вечер проходит невероятно быстро. Я даже не слежу за временем, повсюду следуя за Россом. Многие гости благодарят его за помощь детям-сиротам, на что Ричард сдержанно улыбается и спешит поскорее завершить диалог.

Честно говоря, это зарождает во мне много вопросов. И открывает для меня Ричарда Росса с другой стороны.

После нескольких коротких бесед, Росс оставляет меня одну, отправившись на поиски своей Вики. Ох, хорошо, что она не ходила все это время вместе с нами. Сомневаюсь, что я выдержала бы ее еще пару минут.

Отправившись в дамскую комнату, поправляю макияж и подкрашиваю губы. Еще раз любуюсь своим платьем и улыбнувшись самой себе, иду к выходу.

— О, боже мой! — пугаюсь я, случайно натолкнувшись в темноте на Росса. Что он здесь делает?

— Прости, я…не хотел тебя напугать, — извиняется он. — Я думал, Вики где-то здесь.

— Здесь никого нет. Только я. — Пытаюсь восстановить дыхание, но все бесполезно. Росс молчит, и это снова разжигает между нами былое напряжение. Как тогда, в его кабинете. Он просто пожирает меня своим взглядом, и самое ужасное, что мне это нравится. Мне нравится, что он смотрит на меня именно так. — Я, пожалуй, пойду.

Обхожу его стороной, но он успевает взять меня за руку, и от этого прикосновения по телу мигом проносятся импульсы. Он не отпускает меня, а еще крепче сжимает мою ладонь.

— Подожди, — говорит он так тихо. Росс делает шаг, вновь оказываясь слишком близко. Я с волнением и каким-то ожиданием смотрю на него, не зная, что будет дальше.

Его глаза вспыхивают. В них загорелся огонь.

— Мистер Росс… — выдыхаю я, чувствуя, как подкашиваются коленки. Парень протягивает руку, касаясь кончиками пальцев моих губ. — Ричард…

Чертовски долгая пауза еще сильнее разжигает пламя между нами. Все мои мысли сосредоточены только на одном — я хочу, чтобы его губы коснулись моих. Хочу забыться в этом поцелуе. Я ведь знаю, что именно так все и будет.

— Ты… — шепчет он, наклоняясь ближе.

Его пальцы так плавно и так нежно проводят по моей руке. Он наблюдает за этим, и я вместе с ним, но как только наши взгляды встречаются вновь, происходит нечто необъяснимое. Его губы мигом накрывают мои, и я готова поклясться, что на секунду даже забыла собственное имя.

Росс прижимает меня к себе так крепко, словно боится отпустить, но я ведь никуда не уйду. Вряд ли я сейчас вообще смогу до этого додуматься. Его поцелуи обжигают. Я чувствую это. Чувствую страсть, влечение, невероятное притяжение. Я просто разрываюсь от переизбытка чувств внутри меня.

Но что-то происходит в следующий момент.Росс резко отталкивает меня и отходит в сторону, тяжело дыша. Он смотрит на меня обезумевшим взглядом.

— Черт! — ругается он, сжав кулаки, но я не понимаю, почему он сердится. — Вот идиот!

— Ричард…

Делаю шаг в его сторону.

— Стой, — говорит он мне строго. Немного угрожающе. — Это ошибка. Я не должен был этого делать. Забудь об этом, поняла?

Пытаюсь ему что-нибудь сказать, но мысли перемешались от его слов. Забыть? Но как я смогу это забыть?

— Но…

— Тебе лучше вернуться домой, — заявляет он совершенно бесцеремонно. — А этот поцелуй просто недоразумение. Случайность. Он ничего не значит. И…этого больше не повторится. Никогда. Сотри это из памяти, Арианна, и не вздумай вспоминать.

Росс уходит, оставив меня совсем одну в темном коридоре. Прислоняюсь к стене, пытаясь осознать его слова. Он только что поцеловал меня, и это было просто…волшебно. Почему он так себя повел? Почему он свел меня с ума, а потом уничтожил ту маленькую радость, которая успела родиться в моем сердце всего за пару минут?

Я не хочу это забывать. Я просто не смогу. Что же делать? Что же теперь будет?

========== Глава 9 ==========

Взглянув на красивую коробку, в которой мне доставили платье, снова вспоминаю благотворительный вечер и все, что с ним связано. Кажется, я до сих пор чувствую на своих губах дыхание Ричарда, ощущаю прикосновении его губ, тону в этом поцелуе. Во время моей учебы в колледже я встречалась с одним парнем около года. Мне казалось, что именно он и есть любовь всей моей жизни. Наши отношения развивались слишком быстро. Я была так окрылена своими чувствами к нему, мечтами, которые заполонили мою голову. Я отдала ему сердце и душу, и мне показалось, что он тоже был готов сделать это. Ради меня. Пока однажды я не вернулась из Молина чуть раньше, застукав своего парня с соседкой по комнате. Он даже не стал мне ничего объяснять, а просто оделся и ушел. Это было больно, и в тот момент я ненавидела себя за то, что так открылась этому человеку, обнажила душу.

Это ощущение на секунду промелькнуло и сейчас. Неужели, я наступаю снова на те же грабли? Похоже, что так и есть. Почему я не остановила Ричарда, когда прекрасно понимала, что он меня поцелует? Почему я поступила так глупо? Ответ прост: я наивно полагала, что все будет иначе. Что он не скажет мне забыть обо всем. Что он не убежит от меня, как от огня. Глупышка Арианна. Снова попала в ловушку.

Вспоминаю, как я видела Росса перед тем, как уехать, и желание идти на работу вновь пропадает. Эта Вики чуть ли не висела на нем, пытаясь всячески привлечь его внимание, и он отвечал ей взаимностью.

Его строгий взгляд, который он направил на меня перед тем, как я села в машину, до сих пор сверлит в душе огромную дыру. Может быть, сегодня он скажет мне, что я уволена. Не в его правилах заводить интрижки со своими сотрудницами.

Мони предлагает мне кофе, но заметив мое унылое настроение, снова начинает подбадривать меня, пытаясь как-то развеселить. У меня никогда не было от нее секретов. Порой я доверяю ей больше, чем себе, поэтому я не могла не рассказать ей о поцелуе с Ричардом.

— Эй, выше нос. Сомневаюсь, что твой босс сегодня будет таким же хмурым. Покажи ему, что тебе тоже наплевать. И вообще, кто-то говорил мне, что Ричард Росс — это заноза в заднице. И он тебя жутко раздражает. Я ничего не путаю?

Мони хлопает ресничками, и я вынуждена с ней согласиться. Еще пару дней назад я доказывала ей совсем другое.

— Да, Мони. Ты снова оказалась права.

Добравшись до офиса, начинаю нервничать уже перед тем, как зайти в лифт. Почему я так волнуюсь?

Створки медленно закрываются, но в последнюю секунду в кабину заходит Ричард, и я жалею, что мне не взбрело в голову пройтись до тридцать шестого этажа пешком.

Он замечает меня, как только поднимает голову. Слава богу, я здесь не одна, а в компании еще нескольких сотрудников.

Росс сегодня в элегантном черном костюме, черной рубашке и черном галстуке. Он похож на чертенка, который вот-вот напакостит. Хотя, этот образ ему ох как подходит.

Стоящие со мной люди здороваются с ним, а я лишь сдержанно киваю, отведя взгляд в сторону.

Как назло он становится рядом со мной, но делаю вид, что мне все равно, где он стоит.

К тридцатому этажу мы остаемся вдвоем, и былое волнение вновь начинает меня тревожить. Мой босс стоит в двух шагах от меня, но по ощущениям все совсем иначе.

Он молчит, и честно говоря, я этому рада. Не думаю, что бессмысленный диалог сейчас был бы кстати.

Наконец, створки распахиваются, когда на табло загорается «тридцать шесть». Слава богу, мы приехали.

Ричард и я одновременно движемся к выходу, но он резко останавливается, пропуская меня вперед.

— Прошу, — говорит он мне.

Приветствую Клэр и со всех ног лечу в свой кабинет, что спрятаться поскорее от Ричарда. Закрываю дверь и тяжело дышу. Мне нужно держать под контролем свои эмоции. Мони права, я должна вести себя так, словно мне наплевать на то, что случилось в субботу. Подумаешь, какой-то дурацкий поцелуй!

От этой мысли становится немного легче, и я даже приступаю к работе, но проходит всего лишь полчаса, и Ричард снова дает о себе знать.

— Арианна, сделай мне кофе, — сообщает он через динамик телефона.

Мог бы сделать его себе сам. В прошлый раз я отлично постаралась, чтобы ему «понравилось» мое творение.

Правда, в этот раз делаю все, как положено. Все-таки работа в ресторане не так уж и бесполезна.

Поставив чашку на поднос, иду в кабинет босса, но думая только о том, чтобы побыстрее снова вернуться к себе.

Ричард увлеченно смотрит на бумаги, совсем не обращая внимания на мое присутствие. Ставлю кофе на стол, и он тут же берет чашку, делая один глоток.

— Это все? — спрашиваю я строго.

— Да, — коротко говорит он, все еще что-то читая.

Уж собираюсь выйти из кабинета, но услышав свое имя, резко останавливаюсь.

— Арианна, — он неожиданно отрывает взгляд от бумаг, взглянув на меня также, как и на том идиотском вечере в субботу. — Кофе просто восхитительный. Очень вкусно. Спасибо.

Не желая больше продолжать наш зрительный контакт, выхожу в коридор, что есть силы сжимая в руках поднос. Я должна держаться. Мне должно быть все равно.

Занимаясь рутинной работой, не слышу, как в кабинет заходит Клэр и просит меня парочку документов в отдел продаж.

— Конечно, — отвечаю я, даже радуясь ее просьбе. Мне нужно немного пройтись. Сидеть в четырех стенах тоже не выход.

В отделе продаж обстановка совсем не такая, как у нас. Несмотря на то, что все увлечены работой, здесь чувствуешь себя гораздо уютнее. Все тебе приветливо улыбаются, и честно говоря, мне совсем не хочется отсюда уходить.

Возвращаюсь обратно на свой этаж, где практически нет людей и не спеша иду в свой кабинет. Открываю дверь и внезапно замираю, увидев возле своего стола Ричарда Росса. Он внимательно разглядывает рамку с фотографией бабули и меня, которую я принесла на прошлой неделе.

Закрываю дверь чуть громче, чтобы кое-кто услышал, что он здесь уже не один. И он это замечает. Ричард аккуратно ставит рамку обратно на то же место и плавно оглядывается в мою сторону.

— Я хотел обсудить с тобой расписание на эту неделю. Клэр говорила тебе перенести мои встречи из-за поездки в Лос-Анджелес? — Его официальный тон добавляет еще больше напряжения в наш разговор. Ненавижу всю эту ситуацию.

— Да, я все сделала. Хотите взглянуть на график?

Он кивает, и я иду к столу, чтобы показать ему готовый вариант. Я провозилась с этим всю пятницу, чтобы все выглядело идеально.

Протягиваю ему распечатанный вариант, не глядя в глаза, и сажусь за стол, хотя сердце все равно не спокойно.

Ричард внимательно смотрит на бумаги, и было бы лучше, если бы он это делал в своем кабинете, но он мой босс, а я всего лишь помощница. Обычная девочка на побегушках.

Парень делает несколько шагов, оказываясь рядом со мной. О, черт, зачем он подошел?

Он наклоняется, опираясь рукой о спинку кресла. Его лицо снова слишком близко оказывается рядом с моим. Он надо мной издевается?

— Добавь в пятницу еще две встречи на вечер, — говорит он чуть мягче.

— С кем? — Мне кажется, мой вопрос звучит немного резко, но я же ведь интересуюсь этим по работе.

Ричард поворачивает голову в мою сторону, встречаясь с моим настороженным взглядом. В отличие от меня он держится просто великолепно, а вот я понятия не имею, куда спрятаться от его глаз.

— Просто напомни мне, что в пятницу вечером у меня две встречи, — продолжает он, глядя на меня. — На этом все.

Он кладет бумаги на стол и не спеша идет к выходу, вновь оставляя меня в смятении. Хочу швырнуть ему вслед чем-то тяжелым, и я уверена, что попала бы в яблочко. Почему на словах все всегда гораздо проще? Почему я себя так по-дурацки чувствую? Как будто это я набросилась на него в том темном коридоре, а теперь сгораю от стыда, а он ведет себя так, словно ничего этого не было? Это подло, но только не для Ричарда Росса.

Это нелепое представление продолжается уже пару дней, правда постепенно воспоминания субботнего вечера начинают оставлять меня в покое, не забивая мою голову сотнями мыслей.

Мой босс ведет себя, как и прежде, еще меньше обращая на меня внимание, но в те моменты, когда наши взгляды неизбежно встречаются, я снова чувствую притяжение. И это невыносимо.

Рабочий день в среду просто ужасный. Заключение новой сделки — это сущая катастрофа для таких, как мы. Куча документов, ненужных бумажек и беготни. Я жутко устала, поэтому предлагаю Клэр сделать небольшую паузу и выпить кофе, несмотря на то, что рабочий день уже давно закончился.

— Арианна, как ты его делаешь? — удивляется она. — Он просто великолепен. Теперь понятно, почему мистер Росс больше не просит об этом меня.

Упоминание о мистере Россе немного разочаровывает, но Клэр действительно права. Теперь, утренний кофе приношу ему я.

— У меня был хороший учитель.

Мы обе хихикаем, когда я рассказываю ей забавные ситуации с моей предыдущей работы, и совсем не замечаем, как в холле появляется наш босс.

— Арианна, почему ты не на своем рабочем месте? — почти кричит он. Я едва не роняю на пол чашку. Сегодня Ричард Росс ужасно раздражен. Даже в моем кабинете было слышно, как он отчитывал парочку своих сотрудников за то, что они что-то сделали не так. Какая муха его укусила?

— Я просто…

— Живо в мой кабинет! — рычит он, излучая гнев.

Клэр с сочувствием смотрит на меня, прекрасно понимая мою ситуацию. Хотя, нет. Ей трудно меня понять. Сомневаюсь, что у нее что-то было с Ричардом, иначе бы она уже давно здесь не работала.

Захожу в кабинет своего босса уже сотый раз за сегодняшний день. В обед он накричал на меня за то, что я вернулась с обеденного перерыва на три минуты позже. Знаю, он нервничает из-за предстоящей сделки, которую он может заключить уже в пятницу, но зачем так переживать?

Когда я подхожу к его столу, то едва ли не ахаю от удивления, увидев свое фото с благотворительного приема на первой полосе газеты. Не знала, что Ричард тоже следит за свежими новостями.

— Что я просил тебя сделать пятнадцать минут назад?

— Принести вам кофе? Он стоит на вашем столе, — говорю я, указав на чашку.

— Ты держишь меня за идиота? — хмурится он. — Я сказал тебе отправить эти документы нашим партнерам. Немедленно. А что делаешь ты вместо того, чтобы работать? Болтаешь с моей секретаршей?

— Я отлучилась всего лишь на пять минут.

Росс поднимается со стула, взяв в руки чашку. Он делает глоток, но тут же морщится. Что на этот раз не так?

— Он уже остыл, — с отвращением говорит он, протягиваю мне чашку. — Сделай другой.

— Хорошо, — покорно отвечаю я.

Уже собираюсь взять ее в руки, но Росс отпускает ее, и чашка с грохотом падает на пол, разбиваясь на мелкие осколки. Плохо дело!

— Черт возьми, ну почему ты такая нерасторопная! Неужели, так трудно взять в руки чертову чашку! — С каждым словом он еще сильнее повышает голос, и честно говоря, я немного его побаиваюсь. Почему он так нервничает?

Хочу присесть, чтобы начать собирать осколки, но Ричард успевает ухватить меня за руку, отведя в сторону. Он так крепко сжимает локоть, что мне кажется, завтра там появится синяк.

Только сейчас замечаю, что мы вновь оказались на непростительно близком расстоянии. Между нами с новой силой начинают загораться искры. Неужели, это чувствую только я? Наверное, мне все это лишь кажется.

Росс отпускает мою руку, но не отходит, все еще сводя меня с ума своим присутствием.

— За тебя это сделают люди, которые качественно выполняют свою работу. Из-за тебя только одни проблемы! Почему ты такая?

Открываю рот от шока, слушая его слова. Кажется, он переходит все границы.

— Какая? — чуть тише спрашиваю я.

— Неуклюжая, бестактная, вредная, слишком взбалмошная и бездарная, — говорит он, выдавливая из себя каждое слово. Эй, какое право он имеет меня оскорблять? — Не понимаю, как воспитали тебя твои родители! О чем они вообще думали?

Его слова так сильно вонзились в самое сердце. Не могу вздохнуть. Так мерзко и так больно. В глазах застыли непрошеные слезы. Я хочу уйти. Убежать подальше от него. Наверное, им было совсем не до тебя.

Он открывает рот, чтобы сказать что-то еще, добить меня еще сильнее, но заметив, как по моей щеке покатилась слеза, хмурится и смотрит на меня настороженно.

— Не сомневаюсь, что они воспитали бы меня иначе, — говорю я, с трудом произнося каждое слово. Легкие сдавило от душевной боли. — Они бы сделали это, будь они живы.

Отхожу в сторону, глубоко выдохнув. На меня накатывает приступ паники.

— Арианна, я…

Не взглянув на Ричарда, вылетаю из кабинета и скорее бегу к себе, чтобы забрать вещи и убежать.

Бабуля всегда боится таких моментов, поэтому не говорит со мной на эту тему. Она для меня слишком болезненна. Никому не позволю сказать о папе и маме что-то плохое. Никому и никогда. Ричард Росс задел меня за живое, и я больше не позволю ему сделать мне больно...

========== Глава 10 ==========

Возвращаюсь домой, когда за окном уже вовсю царит сумрак. Чувствую себя какой-то опустошенной, словно у меня отняли нечто важное и близкое моему сердцу. Я думала, небольшая прогулка поможет мне справиться с накалом эмоций, которые вызвали слова Ричарда. Комок слез вновь подкатывает к горлу, как только я снова вспоминаю эти ужасные оскорбления, но все они меркнут по сравнению с тем, что он посмел упомянуть о родителях. Закрытая тема для нашей маленькой семьи. Меня и бабушки.

Мони уже дома, и кажется, она чем-то увлечена, с серьезным видом глядя в ноутбук.

— А вот и наша работяга, — говорит она, заметив меня. — Где ты пропадала? Я уже думала, пора бить тревогу.

— Много дел, Мони, — отвечаю я, отставив туфли в сторону.

— Кстати, я прочитала парочку интересных статей про твоего красавчика босса. Хочешь узнать, что я нашла?

— Нет, — коротко говорю я, проходя мимо подруги. Сейчас я так зла на него, что вряд ли смогу услышать хотя бы слово об этом человеке.

— Нет? — Она явно удивлена.

— Нет, Мони. Он мой босс, больше я ничего не хочу знать.

— У тебя что-то случилось? — В ее голосе слышно беспокойство. Знаю, Мони переживает за меня. Она мне как сестра, о которой я всегда так мечтала. Взглянув на подругу, не могу ей ничего ответить. У меня просто не осталось слов. Мысленно я все еще там, в кабинете Ричарда. Каждое слово до сих пор медленно бьет по самому больному. — Ари, не молчи. Что он тебе сделал?

— Ничего.

— Я знаю, когда ты врешь. Не пытайся меня сейчас провести, подружка. Что тебе сказал Росс?

Сделав глубокий вдох, с трудом сдерживаю слезы. Почему мне всегда так трудно об этом говорить?

— Он сказал, что я бездарность, — выдыхаю я, готовясь произнести самые тяжелые слова. — И…он сказал, что моим родителям, наверное, было не до меня, раз я выросла такой.

Мони громко захлопывает крышку ноутбука и опускает голову. Она знает, что эта тема для меня закрыта, поэтому всегда старается обходить ее стороной.

— Эй, не бери в голову то, что он сказал. Ты же знаешь, что это не так. — Она пытается сказать это очень мягко, чтобы не задеть меня еще сильнее. — Твои родители гордились бы тобой. Это же очевидно.

Почувствовав, как к горлу подкатил комок, сдерживаю себя, что есть силы. Я не должна плакать. У меня нет на это права.

— Жаль, что у меня нет шанса спросить у них об этом, — вздыхаю я. — Прости, я очень устала сегодня. Мне нужно отдохнуть. Спокойной ночи, Мони.

— Спокойной ночи, Ари, — говорит она мне вслед.

Рабочий день начнется через пару минут, а я уже вовсю погружена в дела. Открыв глаза сегодня утром, я ощутила какой-то внутренний подъем. Вчерашний день забрал у меня все силы, а сейчас я ощущаю столько непотраченной энергии, что готова свернуть горы. Готова поиграть с мистером Россом в его же игру.

Я сижу в офисе уже с половины восьмого утра, но и на этот раз Клэр удалось меня опередить. Иногда мне становится так жаль ее. Она работает на износ, но при этом всегда выглядит безупречно.

Услышав, как из коридора доносятся шаги, тело мигом напрягается, ожидая, что сейчас в кабинет зайдет мой босс. Кто-то подходит к двери, и я с волнением смотрю на вход. Сердце начинает стучать громче. У меня даже вспотели ладони.

Клянусь, я чувствую, что кто-то стоит за дверью. Моя интуиция подсказывает мне, что это Росс. Ну же! Чего он ждет?

Проходит несколько секунд, и шаги снова наполняют коридор свои звуком. Они отдаляются, как раз в сторону главного кабинета. Почему он не зашел? Боится? Или еще не придумал новые оскорбления?

Сверившись с расписанием, занимаюсь отчетом, который мне поручила Клэр, как вдруг знакомый голос уже по традиции доносится из динамика телефона.

— Арианна, сделай мне кофе, — монотонно говорит он. — Пожалуйста.

Услышав небольшое проявление вежливости, немного удивляюсь. Что это на него нашло? Хотя, судя по всему его не мучают угрызения совести, иначе бы он избегал наших встреч, держа меня на расстоянии.

Вожусь с кофе немного дольше обычного. В этот раз я должна постараться, как следует. Мистер Росс не любит пить всякую дрянь.

Перед тем, как зайти в его кабинет, еще раз делаю глубокий вдох и закрываю на пару секунд глаза. Передо мной вновь появляется сердитый взгляд Ричарда, после которых он раз за разом обрушивает на меня поток оскорблений. Злость впитывается в каждую клеточку, в каждую частичку души. Это делает меня сильнее. Это придает еще больше уверенности в том, что я смогу справиться со своим собственным боссом.

Открываю дверь и тут же устремляю взгляд в сторону стола, за которым сидит Ричард. Он искоса смотрит на меня, следя за каждым моим шагом. Коленки немного трясутся, но я заставляю себя быть сильнее. Я не должна все испортить.

Парень не упускает из виду мое короткое черное платье, которое я сегодня надела. Даже Мони похвалила мой сегодняшний выбор. Она всегда любит все, что покороче.

Ставлю чашку перед ним, но не ухожу, а продолжаю стоять, наблюдая за своим боссом. Пора бы попробовать кофе. Я же так старалась.

Ричард берет чашку в руки, но смотрит на неё как-то недоверчиво. Страшно?

— Это…

— Кофе, мистер Росс, — отвечаю я за него. Не улыбаюсь ему. Вообще не показываю никаких эмоций. — Как вы и просили.

Он осторожно принюхивается и, наконец, делает глоток. Со стороны все выглядит так забавно. Неужели, он боялся, что я могу что-нибудь ему подсыпать? Честно говоря, у меня была такая мысль, но сейчас я придерживаюсь совсем другой тактики.

— Действительно кофе. — Ричард выглядит уже более расслабленным и смело делает еще один глоток.

1:0 в мою пользу. А ведь это только начало.

Уже иду к выходу, но он просит меня остаться и сесть напротив него.

— Я вас слушаю. — Что-то внутри меня ожидает, что сейчас он извинится за свои слова. Я хочу видеть это в его глазах.

Ричард ставит чашку на стол и снова смотрит на меня. Кажется, он очень напряжен. Я тоже ужасно нервничаю, но стараюсь не показывать этого. Стальное спокойствие — вот, что мне сейчас нужно.

— Я бы хотел свериться с графиком на сегодня. Какие у меня запланированы встречи? — Его голос уже звучит гораздо увереннее. И от этого становится еще обиднее. Неужели, он ничуть не сожалеет о том, что мне сказал?

— Через два часа у вас должна состояться встреча с представителями нескольких компаний. После обеда — встреча с советом директоров вашей компании. В пять и в семь встречи с вашими возможными партнерами из Англии и Японии.

Оторвав взгляд от бумаг, снова невозмутимо смотрю на Ричарда, но он молчит. Интересно, он так и будет на меня смотреть? Он задумчиво потирает подбородок и устало вздыхает.

— Хорошо, спасибо.

— Я могу идти? — поднимаюсь со стула, стараясь незаметно поправить платье, которое слегка приподнялось. Чувствую себя раздетой, но сейчас это не так важно.

— Да, ты свободна, — говорит он чуть тише, но стоит мне сделать шаг, как он вновь называет мое имя. — Арианна, отчет, который ты…

— Он у вас на столе, мистер Росс, — перебиваю я его, и он резко замолкает. Кажется, я его удивила.

— И те папки со списками сотрудников…

— Они лежат рядом с отчетом, — говорю я, указывая на его стол. Не зря я пришла на работу гораздо раньше. Неплохо для бездарности, да?

— И мое расписание на следующую неделю…

— Я все выслала вам по электронной почте, мистер Росс. Надеюсь, это все и я могу продолжить работу?

Росс открывает и закрывает рот. Кажется, он обескуражен. 2:0 в мою пользу. Мне хочется широко улыбнуться, но я должна быть хладнокровной. Я ему покажу, на что способна такая никчемная девица, как я.

— Тогда, это все, — хмурится парень, снова взяв в руки чашку с кофе. — Арианна?

Ох, он когда-нибудь отпустит меня или нет?

— Да, мистер Росс. — Отчетливо говорю «мистер Росс», прекрасно помня о том, что он просил называть его «Ричардом».

— Сегодня ты будешь сопровождать меня на всех встречах.

Он говорит это немного настороженно, словно сомневается в своих словах. А может быть, во мне. Скорей всего, второе. Я же ведь ни на что не способна. Вдруг я его снова подведу?

— Как скажете, сэр.

Вернувшись в свой кабинет, подхожу к окну. Уже в сотый раз обтягиваю платье, которое все время поднимается. Черт, я не подумала, что с этим у меня будут проблемы.

Через полтора часа выезжаем на первую встречу, которая запланирована на сегодня. По дороге в другую компанию Ричард изучает документы и лишь изредка говорит мне сделать кое-какие пометки. Я делаю все, как он просит. И это тоже не ускользает от его внимания.

Мы возвращаемся обратно как раз к началу обеденного перерыва, и я рада, что смогу выбраться куда-нибудь, чтобы перекусить. Честно говоря, я ужасно проголодалась.

Мы уже почти заходим в лифт, как кто-то дергает меня за руку.

— Арианна, здравствуй! Ты идешь на обед?

Джош Маерс из отдела продаж оказывается рядом со мной слишком неожиданно, но я рада, что он появился именно сейчас. Так даже лучше. Я почти его не знаю, но пару раз я передавала ему документы от Клэр. Не думала, что он запомнил меня.

— Джош, какой сюрприз! — Только сейчас замечаю, что Росс все еще стоит рядом со мной. Джош тоже замечает своего босса и немного напрягается.

— Мистер Росс, простите, я вас не заметил.

Ричард щурит глаза, рассматривая одного из своих сотрудников. Честно говоря, эти двое практически одного роста, но клянусь, от взгляда Ричарда, парень из отдела продаж сейчас напоминает карлика.

— Ничего, — сухо отвечает он. — Арианна, ты идешь?

На секунду мне кажется, что это вовсе не вопрос, а приказ. Его напористый взгляд это подтверждает. Пора сделать еще один шаг. 3:0 в мою пользу.

— Пожалуй, я составлю компанию Джошу. — Судя по виду моего босса, его вряд ли устроил мой ответ, но он лишь сердито поджимает губы и заходит в лифт, все еще не сводя глаз с нас обоих. То же мне надзиратель.

— Знаешь, это было неожиданно, — удивляется парень. Он облегченно вздыхает и, кажется, к нему возвращается былое мужество. — Я думал, ты пойдешь с ним.

— Ну, у меня же законный обед. Куда пойдем?

— Я знаю отличный ресторанчик за углом. Тебе понравится.

Во время обеда Джош рассказывает о своей работе в компании. Оказывается, он здесь уже пять лет и ничуть не жалеет, что попал на работу к Ричарду Россу. В какие-то моменты мне даже казалось, что он восхищается своим боссом. Не то, что я. Моя обида никуда не исчезла.

У Джоша есть девушка и в скором времени он собирается сделать ей предложение. Он так легко рассказывает о своей жизни, что на секунду я сравниваю ее со своей. У меня всегда все наперекосяк. Мне редко везло. Я всего добивалась своим собственным трудом. Правда, то, что я оказалась здесь, трудно назвать везением. Работа в компании Ричарда — это самое настоящее испытание, которые я должно пройти стойко. Росс не сломает меня. Не изменит. Я докажу ему, что способна на многое ради желаемого.

Возвращаюсь в офис за пару минут до конца рабочего перерыва. Я пристально следила за временем, чтобы не опоздать.

— Мистер Росс спрашивал о тебе, — сообщает мне Клэр, как только я выхожу из лифта. — Он был очень…обеспокоен.

Немного удивляюсь ее словами, но в душе праздную еще одну маленькую победу.

Около двух отправляемся с Ричардом на вторую встречу. Пока мы едем в лифте, он молчит, вероятно, потому что мы не одни.

Сев в машину, он также продолжает держать рот на замке, но я вижу, что он едва сдерживается.

— Как прошел обед? — интересуется Росс. Он нервно постукивает пальцами по колену.

Зачем ему это знать?

— Хорошо. — Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы унять его любопытство.

— Не знал, что ты уже познакомилась с кем-то из других отделов, — вздыхает он, взяв в руки газету. — Ты хорошо общаешься с этим парнем?

— Вы имеете в виду Джоша?

Росс поджимает губы, но делает вид, что читает.

— Мне все равно, как его зовут. Но да, я имел в виду его. Или есть другие? — Он громко перелистывает страницу, но от всей этой ситуации я хочу рассмеяться.

— С другими я пока не знакома. Но Джош очень милый парень. Он прекрасно о вас отзывался.

Росс захлопывает газету и откидывает ее в сторону. Ух, кто-то снова не в духе.

Встречи продолжаются до самого вечера. У меня нет времени даже взглянуть на часы, но когда все заканчивается, с удивлением замечаю, что уже около девяти. Ничего себе!

Водитель только что отъехал от ресторана, в котором Росс ужинал со своими партнерами. И как он может столько есть?

Проезжая по улицам, устало смотрю в окно и заметив вывеску ресторана «Ремингтон», в сердце что-то екает. Былые воспоминания врываются в память, напоминая мне о прекрасных временах в стенах этого уютного местечка.

— Скучаешь по своему ресторану? — Голос Ричарда рассеивает мысли о недавнем прошлом. Наверное, он заметил, как я оживилась, увидев знакомую вывеску.

— Не думаю, что вам может быть это интересно. — Отвожу взгляд от окна и сосредотачиваю все свое внимание на замке сумки.

— Мне интересно, — продолжает он. Я резко поворачиваю голову в его сторону.

— Да, немного скучаю. — Мой голос очень строгий. Надеюсь, на этом он завершит свой допрос.

— Сколько ты здесь работала? — А, нет. Я ошиблась.

— Чуть больше года. Кажется, я писала об этом в своей анкете, которую вы настоятельно говорили заполнить.

— Да, точно, — рассеянно говорит Ричард.

За окном моросит мелкий дождь, но честно говоря, такая погода мне как раз по душе. Обожаю быть в такие моменты дома. Можно укрыться теплым пледом и порадовать себя горячим какао. Помечтать и немного погрустить. Такая погода всегда создает особую атмосферу.

Молчание, которое повисло между нами, словно грозовое облако, только нагнетает обстановку. Заметив, что мое платье снова приподнялось, пытаюсь его потянуть вниз, но заметив, что Росс внимательно следит за каждым моим движением, быстро скрещиваю руки на груди и снова смотрю в окно.

— Арианна, я хотел извиниться перед тобой за свои слова, — внезапно говорит он, снова привлекая мое внимание. Может быть, мне показалось? — Порой я могу быть слишком резок и…

— Этот список можно продолжать бесконечно.

Кажется, он усмехнулся.

— Ты извинишь меня за то, что я сказал тебе вчера? — спрашивает он нежно.

— Вы можете говорить обо мне все, что хотите. Я смогу это выдержать, но больше никогда не трогайте моих родителей. Вы не имеете никакого права говорить о них хоть что-то.

Вижу, как он крепко сжимает руку в кулак, и я не понимаю, то ли он злится на себя, то ли снова на меня.

— Я знаю. Я тебя прекрасно понимаю, — неуверенно говорит парень.

Машина останавливается напротив моего дома. Кажется, водитель уже запомнил мой адрес.

Выхожу на улицу, попутно доставая ключи от квартиры, но услышав, как позади меня открылась дверца машины, немного настораживаюсь.

— Арианна, подожди.

Ричард выходит из машины, идя ко мне не спеша. Что ему нужно на этот раз?

Он останавливается в двух шагах от меня, но я все равно ощущаю притяжение. Я хочу подойти ближе, чтобы это чувство наполнило душу. Всю меня.

Росс словно читает мои мысли и сам делает два крошечных шага, которые нас разделяли. Он смотрит на меня гораздо мягче, нежнее. Трудно сопротивляться его взгляду, который всегда заставляет меня чувствовать себя иначе. Чувствовать себя желанной. Наверное, я просто ослепла и уже совсем не вижу правды, полностью утопая в несбыточных мечтах.

— Что-то еще, мистер Росс?

Он не успевает мне ничего сказать, потому что звуки телефона разрушают ниточку, которая соединяла нас еще пару секунду назад. Ричард тянет руку в карман и достает свой телефон. Мне удается увидеть имя «Тара», чтобы понять, что вечер моего босса еще только начинается.

Росс быстро переводит взгляд то на меня, то на свой телефон, как будто сомневаясь в том, что он хочет сделать. Он отключает звонок и снова обращает все свое внимание на меня.

— Я...я хотел пожелать тебе спокойной ночи, — говорит он, делая паузы перед словами.

— Доброй ночи, мистер Росс. — Быстро отхожу в сторону входной двери, стремительно увеличивая между нами дистанцию.

Оглядываюсь всего один раз, желая унять собственное любопытство, но Росс уже садится в машину и уезжает. Даже не оглянувшись в мою сторону…

========== Глава 11 ==========

Взглянув на календарь, удивляюсь, что прошло уже три недели, как я работаю на Ричарда Росса. Я совру, если скажу, что они были легкими. Это было непросто, временами жестоко, больно и обидно, но бывали приятные моменты, о который я стараюсь думать как можно чаще.

Подходя к зданию компании, предполагаю, что сегодняшний понедельник будет не таким сумасшедшим, как это было за все три недели моей работы. В пятницу мы подписали выгодный контракт, и теперь, обстановка должна стать гораздо спокойнее. Так я думала, пока не пришла в офис, в котором уже вовсю кипит работа. Клэр пытается разговаривать по трем телефонам одновременно, а возле ее стола уже образовалась настоящая очередь.

— Арианна, ты как раз вовремя! — Увидев меня, в ее глазах просыпается радость, что ей, наконец-то, кто-то пришел на помощь. Ох, главное, чтобы я не сделала только хуже.

Она просит толпу следовать в мой кабинет, чтобы каждый из них объяснил, что ему нужно. Честно говоря, мне немного страшно. Вдруг, я что-то сделаю неправильно, а сейчас у меня нет права на ошибку. Я пообещала самой себе, что теперь не сделаю ни единого промаха. У Ричарда не должно быть повода придраться ко мне или моей работе.

Сев за стол, немного чувствую себя большим боссом, который внимательно выслушивает просьбы своих подчиненных, но это всего лишь глупые мечты. На самом деле, руководить такой огромной компанией невероятно сложно, и это одна из причин уважать своего босса, хотя иногда он просто невыносим.

Вспомнив, каким взвинченным он был всю пятницу, сейчас становится немного смешно. Я думала, он разорвет на части любого, кто сделает хотя бы один неверный шаг. Со мной он был гораздо сдержаннее, местами даже слишком мягким. Возможно, он все еще пытается загладить вину за свои слова о моих родителях, но я не хочу об этом думать. Не хочу снова вспоминать этот момент.

Я не видела своего босса все выходные, и теперь снова готова встретиться с ним лицом к лицу.

Мужчины в костюмах просят меня о встрече с мистером Россом, а я бегло просматриваю его расписание, пытаясь отыскать свободное окошко.

— На этой неделе не получится, — говорю я серьезным тоном. — Если только на следующей.

Мужчина разочарованно вздыхает и соглашается с моим предложением. Как будто у него был другой выбор.

Когда из моего кабинета, наконец, уходит последний человек, устало откидываюсь в кресле и делаю глубокий вдох.

— Время утреннего кофе, Арианна. — Мягкий ласковый голос моментально привлекает мое внимание, и сама того не замечая, начинаю улыбаться.

Зайдя к нему в кабинет и с удивлением встречаю взгляд своего босса, который смотрит на меня с довольной улыбкой. Он быстро пробегает по мне глазами, и мне даже кажется, что его улыбка стала еще шире. Еще бы. Сегодня моя юбка снова выше колена. Мони уже несколько дней сыпет мне комплименты, правда, не обходится без дурацких шуточек, но я к этому привыкла. Все-таки она моя лучшая подруга.

Похоже, Ричард сегодня в хорошем настроении. Наверное, он прекрасно провел выходные. С Тарой. Или Вики. Или со всеми своими подружками. И зачем я забиваю голову именами этих девиц?

— Доброе утро, — приветствует он меня, когда я подхожу к столу.

— Доброе утро, мистер Росс. — Мне удается сохранить невозмутимость и не улыбнуться ему в ответ, хотя мне так этого хотелось. — Ваш кофе.

— Спасибо. Все-таки у тебя это действительно прекрасно получается. Это даже подтвердили наши новые партнеры, которые были здесь в пятницу.

— Вот как. Что же, приятно это слышать. — В душе я уже вся похожа на помидор от такого приятного комплимента, но я лишь сдержанно улыбаюсь Россу, коротко поблагодарив его за сказанное.

Росс задерживает на мне взгляд, но и я смотрю ему прямо в глаза. Он с теплотой, а я с холодностью.

— Пробежимся по расписанию? — Он наклоняет голову, приподнимая брови. Сегодня он и правда какой-то необычный. Все-таки он действительно отлично расслабился на выходных. С кем-то.

— Конечно, — пожимаю плечами, как будто я могу ему возразить.

«Иди-ка ты, Росс, к черту со своим расписанием!»

Представляю его выражение лица, если я бы осмелилась такое сказать. Нет, я могу это сделать, но не стоит менять тактику, когда все начало налаживаться.

Время до обеда летит довольно быстро. Я погружена в дела, которых сегодня невероятно много. Список желающих встретиться с боссом только растет, и кажется, кто-то увидит своего главного начальника уже в следующем месяце.

Обеденный перерыв начался пару минут назад, и я уже открываю дверь кабинета, когда возле нее внезапно появляется Ричард. О, нет. Только не работа! Я ужасно голодна! В пятницу мне пришлось пропустить обед из-за огромного количества встреч у Росса, но тогда я сама была слишком занята, чтобы думать о еде, хотя мой желудок пел такие грустные песни, что мне начинало казаться, что эти звуки слышит вся компания.

— Ты куда-то уходишь? — Росс закрывает мне проход, ожидая моего ответа.

— Да, у меня ведь обед.

Он заметно расслабляется и даже слегка улыбается.

— Отлично. Как насчет обеда в каком-нибудь ресторане? Я знаю одно хорошее местечко. Уверяю, тебе очень понравится.

Эм, что?

— Но…

— Тем более, я угощаю, — говорит он чуть нежнее.

— Ну, ладно, — соглашаюсь я, хотя уже жалею, что не сказала «нет».

Водитель каким-то чудом проезжает по шумным улицам Чикаго, хотя обычно весь город утопает в пробках. Стараюсь смотреть в окно и не пересекаться взглядом с Россом. Если я это сделаю, то он заведет какой-нибудь неудобный разговор, а я этого не хочу.

Водитель заворачивает за угол и останавливает машину. Ричард выходит первым и подает мне руку. Ох, снова вернулся мистер Джентльмен.

Выхожу на улицу и открываю рот, взглянув на вывеску ресторана «Ремингтон». Зачем он меня сюда привез?

— Как тебе сюрприз? — улыбается парень. Он до сих пор держит меня за руку.

— Неужели, это единственный ресторан, где можно пообедать? — говорю я немного сердито. Честно говоря, я жутко волнуюсь. Я уволилась так внезапно, толком ничего не объяснив. Меня не было здесь почти месяц, и я не знаю, как теперь себя вести. Может быть, мне стоит уйти? Пока не поздно.

— Я же тебе говорил, что мне здесь очень понравилось. Прекрасная кухня, обслуживание, — на этом слове в его глазах загорается огонек, — атмосфера. Почему я должен игнорировать это заведение?

— Вы нет, а вот я…

Волнение такое сильное, что мне хочется просто сесть в машину и уехать обратно в компанию. Даже аппетит пропал.

— Тебе не стоит так волноваться, Арианна. В этом нет ничего плохого. Считай, что это деловая встреча. Между боссом и его помощницей.

Зайдя в ресторан, нас тут же встречает мистер Купер, администратор зала. Он даже не замечает меня, порхая словно бабочка вокруг Росса. Это обидно.

— Прошу вас, мистер Росс. Кажется, это ваш любимый столик, — говорит он, ведя нас через весь зал. — Если вам будет что-нибудь нужно, я с радостью вам помогу.

— Большое спасибо.

Росс отодвигает стул, ухаживая за мной. Честно говоря, ему чертовски идет быть таким галантным.

Я с волнением ожидаю, когда к нам подойдет кто-то из официантов, нервно теребя в руках салфетку. Пусть это будет Мони! Ну, пожалуйста!

— Добрый день!

К нам подходит Марк, и мне уже хочется провалиться сквозь землю. Взглянув на него, проклинаю все на свете, что согласилась на обед с Ричардом. Сейчас бы я могла спокойно сидеть в каком-нибудь приятном и уютном кафе, но вместе этого нашла очередную проблему на свою глупую голову.

— Джонсон, кого я вижу!

Марк так радуется тому, что мы, наконец, увиделись, и на какое-то мгновение я снова чувствую себя не так скованно.

— Привет, Марк, — улыбаюсь ему в ответ, и честно говоря, я действительно рада его видеть. Вспоминаю, как я неожиданно сбежала с того вечера, на котором меня отчитал Росс, и мне становится снова стыдно за свое поведение. Я подвела его и даже не извинилась за это. — Рада тебя видеть.

— Джонсон, я смотрю ты теперь поклонница офисного стиля. Тебе очень идет. — Он подмигивает мне и еще сильнее расплывается в улыбке.

— Не хочу мешать вашему монологу, — вмешивается грозный голос Росса, — но по-моему вы забыли, что в данный момент мисс Джонсон — клиент вашего ресторана. Как и я.

Марк выглядит растерянным. Видно, что его здоровозадели слова Ричарда, а зная его импульсивность и вспыльчивость, он с трудом себя сдерживает, чтобы не ответить грубо.

— Конечно, сэр. Прошу прощения за этот инцидент, — сухо отвечает он. — Желаете ознакомиться с меню или вы готовы сделать заказ прямо сейчас?

Ричард переводит взгляд на меня, а я уже предчувствую беду.

— Арианна, может быть, ты что-нибудь мне порекомендуешь? — спрашивает он настойчиво.

Называю ему несколько блюд, которые прекрасно готовит Тони, и Ричард делает выбор за нас обоих.

Марк все записывает и, не сказав ни слова, уходит.

— Это твой друг? — внезапно спрашивает Росс чуть серьезнее.

— Да, мы работали вместе. И часто подрабатывали на закрытых вечерах.

— Наподобие тех, где я тебя видел?

— Да, именно там, — коротко говорю я, начиная оглядываться по сторонам. Мне кажется, уже все официанты в курсе того, что произошло и сейчас они все перешептываются, обсуждая мое появление.

— Почему ты так нервничаешь? — Он словно чувствует, что я волнуюсь. А я действительно дико напряжена.

— С чего вы это взяли? — Отвечаю, не глядя на него. Все еще продолжаю оглядываться, пытаясь увидеть кого-нибудь знакомого.

— Брось, Арианна. Я не идиот. Ты расстроилась из-за своего друга?

Наконец, взглянув в глаза Ричарду, на какое-то мгновение забываю о посторонних тревогах. Что-то завораживает меня в его взгляде. То, как он смотрит, это так странно. Так интригующе.

— Нет.

— Пойми, это его работа, и он должен выполнять ее качественно, даже несмотря на то, что вы друзья. Ты со мной согласна?

— Возможно, мистер Росс, — отвечаю без особого энтузиазма. — В любом случае, мое мнение вас мало интересует.

В этот момент к нам вновь возвращается Марк с нашими заказами. Он выглядит довольно суровым, ничего не говорит и даже не пытается взглянуть на нас. Он желает нам приятного аппетита и уходит, вновь оставляя нас с Ричардом наедине.

— Ты думаешь, что я какой-то изверг? Не так ли? — Парень безжалостно разрезает запеченное мясо, но все же не сводит с меня глаз.

— Нет, не думаю. — Он удивляется. — Я просто это знаю.

Росс кладет кусочек баранины в рот, тщательно все пережевывая. Не знаю, обидели ли его мои слова, но кажется, мне не удалось его задеть.

 — Вот как! Ну, давай, скажи все, что ты обо мне думаешь. — Он выглядит заинтригованным. — Только правду, Арианна. Ты же знаешь, я ненавижу, когда мне лгут.

— Вы бабник.

Ричард довольно улыбается. Мне кажется, он едва сдерживается, чтобы не засмеяться.

— И это первое, что тебя так волнует? — Он берет стакан воды и делает глоток, затем вновь возвращаясь к баранине.

— Меня это не волнует, — оправдываюсь я. Он ведь сам просил говорить правду! — Я просто констатирую факт. К чему отрицать очевидное?

— Хорошо. Что еще ты можешь сказать? — Его голос мягок, ласков и нежен.

— Вы манипулируете людьми, не уважаете их чувства. Вы…

— Я не манипулирую ими, а даю право выбора. Последнее решение всегда будет за ними.

— Но вы же хотите, чтобы люди всегда играли по вашим правилам. Вы пытаетесь их изменить, подстроить по себя. Возможно, сломать.

Росс определенно удивился моим словам, но мне нравится, что я сказала ему правду.

— Знаешь, открою тебе маленький секрет, — говорит он, отложив в сторону вилку и нож. — В последнее время я очень сильно хочу нарушить одно из своих правил.

Не сразу понимаю, что он там говорит, пока я пытаюсь разрезать баранину, но до меня все-таки долетает смысл сказанного.

— Вы сами создали эти правила, вы же можете их нарушить, — бесцеремонно заявляю я. Серьезно, что еще тут скажешь? — Причем здесь я?

Слышу, как он усмехается, но взглянув ему в глаза понимаю, что они пытаются сказать мне о чем-то большем.

— Ты, Арианна, имеешь к этому самое прямое отношение. — Давлюсь мясом, услышав свое имя. Росс приподнимается, чтобы мне помочь, но я даю ему знак не делать этого.

— Что? — переспрашиваю я, взяв в руки стакан с водой.

Ричард смотрит на меня, едва улыбнувшись, а я на него — с недоверием, непониманием. К чему он клонит? Хотя, что за глупый вопрос. В глубине души я уже давно знаю ответ. То, что случилось однажды на благотворительном вечере, может случиться вновь. Только теперь последствия могут быть гораздо серьезнее. В этом я уверена как никогда.

— Нам пора возвращаться в офис, — внезапно говорит он, словно позабыв, что еще минуту назад мы обсуждали его правила. — У меня скоро должна начаться встреча.

Росс подзывает Марка и просит счет, пока я пытаюсь отойти от дегустации баранины, которая застряла у меня в горле. Какой кошмар!

— Ты в порядке? — снова спрашивает Ричард, приобняв меня за спину, когда мы выходим из ресторана.

— Да, мистер Росс, — стараюсь пойти чуть быстрее, чтобы он меня не трогал, но он словно чувствует мое напряжение и делает все, чтобы оно стало еще сильнее.

Возвращаемся в офис как раз к концу обеда. У Росса начинаются запланированные встречи, на которые он меня не приглашает. Сегодня в его расписании еще стоит какое-то интервью для журнала. Странно, я думала, он вообще не комментирует свою жизнь.

Клэр заходит ко мне выпить чашечку кофе, рассказывая о событиях сегодняшнего дня, но посидев около пяти минут, убегает обратно. Она действительно обожает свою работу. Она так преданна ей, что порой мне становится ее так жаль. Ей еще немного за тридцать. Она красивая, молодая, но почему-то в ее жизни до сих пор нет того самого мужчины, который заставил бы ее взглянуть на окружающий мир совсем по-другому.

Время бежит быстро, и я не замечаю, как настает вечер. Клэр сообщает мне, что пришла журналистка по поводу интервью, и я быстро привожу себя в порядок, чтобы не сильно теряться на ее фоне.

Как только я замечаю ее рядом со стойкой Клэр, понимаю, что зря пыталась прихорошиться. Высокая, стройная брюнетка что-то щебечет секретарше, размахивая своими руками в разные стороны. А она подготовилась к этой встрече. Наверное, подбирала наряд все выходные, чтобы он определенно привлек внимание Ричарда Росса. Она выбрала красное облегающее платье, которое немного не подходит для деловой встречи, а точнее обычного интервью.

Клэр замечает меня и тут же указывает нашей гостье на меня.

— Это мисс Джонсон, — говорит она журналистке. — Помощница мистера Росса.

Девушка грациозно идет ко мне, а я мысленно желаю ей споткнуться на своих высоченных каблуках. Было бы забавно.

— Добрый вечер, мисс Джонсон! — Тонкий аромат жасмина тут же обволакивает меня со всех сторон. Боже, я сейчас задохнусь. — Меня зовут Дженнифер Броули. У меня назначено интервью с мистером Россом.

— Приятно познакомиться, — говорю я, протягивая ей руку. Не буду лукавить, мне неприятно. — Арианна Джонсон. Сейчас я узнаю, готов ли мистер Росс принять вас.

К моему огорчению, Ричард просит журналистку зайти в кабинет и говорит остаться и мне. Это еще зачем? Вряд ли я смогу помочь ему ответить на вопросы.

Мисс Броули подходит к Россу. Ее глазки сверкают. Они обмениваются рукопожатием, и мне кажется, оно длится дольше, чем нужно. Давайте, начинайте ваше глупое интервью. Неужели, кто-то вообще это будет читать?

Мы с мисс Броули устраиваемся на небольшом диванчике, а Ричард садится в большое кресло. Его взгляд застывает на мне, но затем все его внимание переходит на журналистку. Я вижу, как его глаза блуждают по ее телу, оценивая стройные формы и вырез с области декольте. Он теребит галстук и вздыхает.

Мисс Броули начинает расспрашивать о бизнесе, и я практически не слушаю, что говорит Росс, но внимательно слежу за его реакцией. Он больше не смотрит на меня, но не сводит глаз с этой девицы. Я чувствую себя неуютно, сидя между ними. Мне чертовски некомфортно.

Мисс Броули делает пометки в своем блокноте, но не забывает лишний раз улыбнуться моему боссу. Почему это так раздражает? Неужели, нельзя вести себя прилично?

— В чем же секрет ваших достижений, мистер Росс? — Мне не нравится то, каким тоном она задает свои вопросы. Где же строгость, серьезность? — Я думаю, вашим конкурентам будет тоже любопытно об этом узнать.

Росс просто пожирает ее своими глазами, и я вспоминаю этот взгляд, когда он так смотрел и на меня. Мне не нравится, что он ведет себя с ней так же.

— Знаете, многие задают мне этот вопрос, надеясь, наконец-то, разгадать эту тайну. Но парадокс в том, что никакого секрета нет. Я просто делаю то, что мне нравится. Что является частью моей жизни.

— Из чего же еще состоит ваша жизнь, мистер Росс? — Она улыбается ему, а он не сводит с нее глаз. Я чувствую себя здесь лишней. Воображение уже рисует неприятные образы Ричарда и этой мисс Броули. Я не должна об этом думать. Не должна!

— Я всегда даю шанс тем, кто его действительно заслуживает. Я могу быть жестоким и беспощадным, но я всегда справедлив. Я знаю цену своему труду. Я вложил в эту компанию все силы и продолжаю делать это по сей день.

— Вопрос, далекий от мира бизнеса. Есть ли у вас девушка? Пресса всегда очень бурно реагирует на ваши выходы в свет.

— Отвечу коротко, чтобы вам, мисс Броули, сразу стало понятно — нет, я свободен. Многие утверждают, что я самый настоящий бабник. — В этот момент Ричард переводит взгляд на меня.

— Просто женщины находят в вас нечто особенное. Не так ли, мистер Росс?

— А вы находите во мне нечто особенное?

Я чувствую, как между ними появляется какая-то связь. Ниточка, которая их соединяет. Почти. Им мешаю я. Внутри меня все кипит от…злости? В мыслях возникает слово «ревность», но я не могу его ревновать. Это невозможно!

— По-моему, мой ответ очевиден. — Журналистка лукаво улыбается, стреляя глазками. Она прикусывает нижнюю губу и откидывает назад прядь волос.

Между всеми нами повисла неловкая пауза, и самое ужасное, что я наблюдаю за всем этим спектаклем. Мне кажется, я даже ощущаю, как их тянет друг к другу. Я вижу, как они оба думают об одном и том же. Они знают, что проведут вечер, а может и ночь вместе. Они уже поняли это. И мне больно, от того, что это прекрасно осознаю и я.

— Арианна! — Не сразу слышу, как меня зовет Росс. — Ты меня слышишь?

— Да. Я слышу.

— Ты можешь идти домой. Я думаю, наше интервью затянется, — говорит он, хищно взглянув на журналистку. Ей определенно понравился его ответ. — Не буду тебя сегодня задерживать.

Встав с дивана, медленно иду к выходу и перед тем, как выйти, снова оглядываюсь в сторону этих двоих. Они молчат, ожидая, пока я уйду. Оставлю их наедине. Резко дергаю ручку и выхожу в коридор, захлопнув за собой дверь. Сердце сейчас напоминает камень. Груду льда. Мне даже тяжело дышать от этого груза, который внезапно свалился на мои плечи.

В горле застывает комок непрошеных слез, но я так сильно сжимаю руки в кулаки и закрываю глаза, что мне кажется, так я смогу прогнать эту волну эмоций. Но ничего не выходит. Все перемешивается и вырывается наружу, но об этом никто никогда не узнает…

========== Глава 12 ==========

Составляя график работы Ричарда Росса на следующий месяц, все время поглядываю на часы. Уже почти одиннадцать, а наш босс до сих пор не появился в офисе. Наверное, интервью с той мисс Броули уж слишком затянулось. От злости я еще сильнее тыкаю пальцами по клавиатуре. Меня жутко раздражает вся эта ситуация, но больше всего меня убивает, что я постоянно об этом думаю. Даже не хочется вспоминать, какие красочные картинки рисовало мое воображение этой ночью. Ричард обнимает эту журналистку, целует ее, смотрит на нее с вожделением, страстью, желанием. Фу, какая мерзость!

Отношу несколько папок Клэр и снова возвращаюсь к себе. Сегодня у меня нет настроения для разговоров и прочей болтовни. Меня лучше вообще не трогать.

Ближе к обеду ко мне забегает Клэр, чтобы поинтересоваться будет ли сегодня босс, но я лишь пожимаю плечами. Наверное, лучше спросить об этом у него самого.

— Можешь ему позвонить? — просит меня Клэр, и только сейчас я понимаю, что еще никогда сама не звонила ему. — Мне нужно разослать несколько писем.

— Что-то срочное? — говорю я, надеясь как-то избежать телефонного разговора.

— Да, с ним хотят встретиться несколько человек из Нью-Йоркского филиала. Тем более мистер Росс сказал, что теперь ты должна ему звонить, если возникнут какие-нибудь вопросы.

Ох, когда он успел ей об этом сказать?

Нехотя соглашаюсь и иду к своему столу, чтобы сделать звонок. Отыскав его номер телефона в журнале звонков, еще пару секунд смотрю на экран. Вдруг я помешаю ему? Вдруг он сейчас «особо занят» еще каким-нибудь интервью? Мне снова становится противно, как только я начинаю об этом думать.

Нажав на кнопку вызова, начинаю слушать гудки. Мое сердце замерло в ожидании его ответа. Честно говоря, я немного трушу, но я не покажу, что мне страшно.

— Арианна, здравствуй, — бодрый и энергичный голос приветствует меня, и на мгновение я забываю, что еще минуту назад была готова взорваться от злости.

— Добрый день, мистер Росс. — Стараюсь звучать строго. И слишком официально. Хотя от волнения у меня снова вспотели ладони.

— Ты решила мне позвонить. Какой сюрприз. Что-то не так? — Мне кажется, он улыбается, и почему-то эта мысль так приятна.

— Клэр попросила узнать, будете ли вы сегодня в офисе. С вами хотят встретиться из Нью-Йоркского филиала. — Пытаюсь прислушаться к звукам, но у Росса слишком тихо. Может быть, он еще не поднимался с постели? Ох, Арианна, хватит! Сколько можно об этом думать?

— Я буду только завтра. Сейчас мне нужно решить более важные дела. Можешь так все передать Клэр.

— Хорошо, — коротко отвечаю я. — Всего доброго, мистер Росс.

Уже собираюсь положить трубку, но его голос вновь начинает звучать из динамика телефона.

— Арианна, подожди. Нужно, чтобы ты кое-что сделала.

— Конечно, как скажете.

— Зайди в мой кабинет и найди на столе большую красную папку.

— А если ее там нет? — Направляюсь в его кабинет, слушая указания босса.

— Она там есть, Арианна. Ты ее заметишь, не волнуйся. — Кто ему сказал, что я волнуюсь?

— Хорошо. И что мне с ней сделать?

— Ты привезешь ее мне. Водитель заедет за тобой через пятнадцать минут. — Останавливаюсь на полпути, услышав его слова. Что?

— Нет проблем. Ваша папка скоро прибудет, мистер Росс.

Он тихо усмехается, но я не реагирую на это. Я должна оставаться хладнокровной.

— Буду ждать. И тебя. И папку.

Он завершает звонок, а я крепче сжимаю в руках телефон, еще больше клокоча от злости. Нашел себе девочку на побегушках.

Захожу в кабинет и сразу же бросаю взгляд на диван, на котором вчера сидела Дженнифер Броули. Интересно, во сколько закончилось их интервью? Закончилось ли оно вообще?

Стараюсь не смотреть в ту сторону, чтобы не раздражать себя еще больше. Подхожу к столу и сразу же замечаю нужную папку. Уже собираюсь уходить, как мой взгляд приковывает рамка с фотографией. Любопытство берет надо мной верх, и я беру ее в руки, чтобы получше рассмотреть. На фото три человека: мужчина, женщина и маленький мальчик. Наверное, это его семья. Глава семейства очень сдержан, сосредоточен. Его глаза смотрят прямо в объектив камеры. Невероятно пронзительный взгляд. Прямо, как у Ричарда. Женщина держит на руках мальчика. Они выглядят счастливыми, радостными. В глазах мальчика полно жизни, озорства. Он держит свою маму за руку, буквально вцепившись в нее пальцами. Отец обнимает мать, а мать сына. Они — одно целое. Одна семья. Старое фото, но сколько в нем любви, заботы. Сколько в нем жизни. Кажется, я ощущаю эту энергию, чувствую исходящие вибрации. Ох, как бы я хотела вернуться назад, чтобы запомнить как можно больше таких моментов.

Резко выдохнув, ставлю рамку обратно на стол. Еще раз оглядываю кабинет, в котором слишком уж пусто без своего хозяина. Захожу к себе в кабинет, чтобы забрать свою сумочку и отправлюсь вниз, заодно сообщив Клэр ответ нашего босса.

Она искренне удивляется, что Росс попросил меня привезти ему документы, но больше ничего не говорит, продолжая загадочно улыбаться. Неужели, она не делала этого раньше? Или Ричард понял, что я все равно сделаю все так, как он скажет? А с Клэр этот номер не пройдет?

Водитель уже ждет меня внизу, когда я подхожу к машине. Он не говорит, куда нам нужно ехать, но мне это тоже не особо интересно. Я передам Россу документы и благополучно вернусь назад.

Вся дорога занимает не больше десяти минут, и я рассеянно смотрю в окно, пытаясь понять, где мы. Водитель ждет, пока я выйду на улицу, но я ведь понятия не имею, куда идти. Здесь полно зданий. Росс не уточнял, где именно он меня ждет.

— А мистер Росс не сказал, куда мне нужно идти? — боязливо спрашиваю я у водителя, а тот указывает на высотное здание справа от меня. Исчерпывающий ответ.

Уже выхожу из машины, как водитель решает мне снова что-то сказать.

— Самый последний этаж, мисс Джонсон.

Закрываю дверь и не спеша иду к большим стеклянным дверям. Хм, что здесь находится? Еще один офис? Может быть, другая компания? На здании ничего не написано, поэтому я еще больше теряюсь в догадках. Захожу в красивый холл и тут же встречаю строгий взгляд какого-то мужчины.

— Мисс, могу я узнать, к кому вы пришли?

— Мне нужно к мистеру Ричарду Россу. Я его помощница. Арианна Джонсон. — Неодобрение мужчины сменяется приветливой улыбкой. Странный он.

— Ах, мисс Джонсон. Мистер Росс предупредил, что вы придете. — Мистер Росс, судя по всему, обо всем позаботился. — Проходите, пожалуйста, к лифту. Вам нужен последний этаж.

— Спасибо.

Делаю все, как было сказано. Жду, пока лифт снова распахнет свои створки на последнем этаже, и я, наконец, смогу ответить на все вопросы, которые успели родиться в моей голове за несколько минут.

Снова оказываюсь в небольшом холле и вижу перед собой одну единственную дверь. Кажется, мне сюда.

Не успеваю постучать в дверь, как она распахивается. У меня перехватывает дыхание. Меня встречает Ричард Росс. В одном белоснежном полотенце. Его кожа блестит от влаги. Волосы непослушно торчат в разные стороны. Он чертовски сексуален.

— А вот и ты, — говорит он с хитрой улыбкой, пока я все еще пытаюсь установить связь с мозгом. Я должна сделать вид, что мне все равно. Пусть он хоть вообще уберет это полотенце, и я даже не замечу этого. — Проходи.

Куда я попала, черт возьми?

Он приглаживает волосы и идет вперед, оставляя за собой аромат геля для душа. Пахнет вкусно.

Ричард выходит в просторную гостиную и заворачивает за угол, заходя в другую комнату. Так вот, где живет Ричард Росс. Я не успеваю все посмотреть. Картинки меняются слишком быстро, а я еще не отошла от сцены у двери.

Судя по виду, теперь, я оказалась в его кабинете. Здесь полно книжных полок, которые полностью заставлены грудой книг. Неужели, он все это прочитал? Огромное окно открывает вид на суетливый город. В кабинете идеальный порядок. Все стоит на своих местах. Даже на большом деревянном столе все разложено в какой-то последовательности. Честно говоря, мне очень неуютно. Росс щеголяет передо мной почти без одежды, прикрываясь одним полотенцем. В голову приходит мысль, что в квартире есть кто-то еще. Иначе, почему он до сих пор дома? И только что принял душ?

— Ты привезла папку? — спрашивает он, снова взглянув на меня. Похоже, его ничуть не смущает его внешний вид. Ладно, подумаешь полуобнаженный босс.

— Да. — Подхожу к нему ближе, но и он идет ко мне. Подаю ему папку, стараясь сохранять спокойствие, хотя в душе пожар. Все горит ярким пламенем. Надеюсь, я не покраснела в самый неподходящий момент.

Парень берет в руки папку и идет к столу. Наклоняется, взяв ручку. Я наблюдаю, как перекатываются мышцы на его спине, как он опирается о стол. Это завораживает, уносит в какой-то параллельный мир.

— Как дела в офисе? — интересуется он, внимательно просматривая страницы.

— Что? — Честно говоря, я услышала лишь половину фразы. Так, Арианна, возьми себя в руки. Ричард быстро оглядывается, и я вижу, как он расплывается в улыбке. — Я вас не расслышала, мистер Росс.

— Я спрашивал, как обстановка в офисе. Ты сегодня немного, — он делает паузу, снова одарив меня притягательным взглядом, — рассеянная.

Он прав. Сейчас я вряд ли смогу сосредоточиться на чем-то одном. Точнее, на работе. Но я должна это сделать, иначе упаду в собственных глазах.

— Все в порядке. Работа идет полным ходом. Полагаю, все ждут вашего появления. — Не знаю, как я еще сдерживаю улыбку. Мони бы гордилась моей стальной выдержкой.

Я даже не смотрю, что он делает с документами. Разве, это интересно? Конечно, нет. Это определенно говорит моя темная сторона, которая ужасно жаждет более красочного продолжения нашей встречи. Но этому не бывать.

— И ты тоже? — В его голосе появляется какая-то игривость. О чем это он?

— Что тоже?

— Ты тоже ждала моего появления?

Росс захлопывает папку и откладывает ручку в сторону.

 — Думаю, Клэр ждала вас гораздо больше, чем я.

Ричард берет папку и направляется ко мне. Делаю шаг назад, чтобы быть подальше от него. Росс все равно подходит ближе. Взгляд снова предательски пробегает по его обнаженному торсу, сильным плечам.

Парень отдает мне обратно эту дурацкую папку, из-за которой мне приходится сейчас терпеть все это. Надеюсь, наша встреча закончилась, и я увижу Росса в более…рабочем виде только в офисе. Хотя, после вчерашнего лучше бы я вообще его не видела.

— Это все? — Мне удается не растерять остатки своей строгости. Я вообще горжусь собой за то, что все еще стойко держусь на ногах и могу связно отвечать Россу, который сейчас стоит непростительно близко. Наверное, его не учили, что у каждого человека есть свое личное пространство. Не очень красиво его нарушать. И вообще, почему он молчит, когда я с ним разговариваю? — Мистер Росс, это все?

Гордо приподнимаю голову, с вызовом глядя ему в глаза. Что ему от меня нужно? Неужели, та журналистка плохо его развлекала? Поэтому он решил поиздеваться надо мной? Снова?

— Нет, не все.

Он заявляет это слишком самодовольно, словно знает какую-то тайну, в которую не хочет посвящать меня. Ненавижу загадки. Ненавижу быть в неведении. Почему нельзя сказать все сразу, а не ходить вокруг да около?

— Тогда, что еще вы хотели?

И он улыбается. Разве я спросила что-то смешное? Кажется, нет. Почему в серьезные моменты он начинает дурачиться?

— Ты так спешишь от меня убежать? Знаешь, личные помощники должны ходить за боссом по пятам. Быть наготове двадцать четыре часа в сутки, — усмехается он. — Я слишком мягок с тобой, Арианна.

Ох, ну вы на него посмотрите. Какое благородство!

— Разве, это моя вина? — Кто из нас босс? Он или я?

— Да, твоя, — бесцеремонно говорит он. Его глаза горят.

— Моя? Вы сами слышите, что говорите? Мистер Росс, кажется, вы еще… — пытаюсь подобрать нужные слова, но на уме одни только ругательства, — не отошли от вчерашнего интервью. Наверное, оно отняло у вас очень много сил, раз вы говорите мне какую-то чушь.

В его глазах пляшут смешинки, а вот мне становится вообще не до смеха. Как он смеет меня в чем-то обвинять?

— Мне нравится твой характер, Арианна, — внезапно говорит он, попытавшись приблизиться ко мне, но я делаю шаг назад. Оставь меня в покое, идиот.

— Что?

— Кажется, тебя здорово задело вчерашнее интервью, — говорит он слишком нежно, сладко. Его голос ласкает слух, но я не поддаюсь. Волны притяжения пытаются одурманить мне голову, но я из последних сил стараюсь мыслить ясно.

Он делает еще один шаг, и я снова отступаю назад.

— Это не так. Мне нет до этого никакого дела. — Дыхание становится тяжелее. Мне душно. Кажется, воздуха совсем нет. Я задыхаюсь.

— Тогда, почему ты так остро реагируешь? — спрашивает он, не сводя с меня глаз.

— Я? Остро реагирую? О чем вы?

Он снова делает шаг, а затем еще один, а я продолжаю сохранять дистанцию, но почувствовав, что позади меня больше нет места, а только стена, начинаю паниковать. О, Боже.

— Ты нервничаешь, — продолжает Росс, становясь вплотную. — Стараешься быть такой строгой, как будто тебя это совсем не интересует.

— Потому что так и есть. Мне не интере…

— Ты не прошла проверку, Арианна, — улыбается он, коснувшись кончиками пальцев моего лица. Кожу покалывает от его прикосновений. Это приятно. Это опьяняет, но мысль, что он говорил то же самое и Дженнифер Броули и другим девушкам, немного отрезвляет голову.

— Какую проверку? — Не думаю, что он говорит о работе.

— Нас влечет друг к другу, — сладко говорит он. От его слов у меня подкашиваются колени. Мне не послышалось? — И не пытайся это отрицать.

Ричард продолжает ласково проводить рукой по лицу, и мое сердце тает. Я ненавижу себя за то, что я не могу справиться с чувствами. Это невыносимо.

— Вы же говорили, что у вас есть правила, — пытаюсь ухватиться за трезвую мысль, как за спасительный плот, который мне сейчас просто необходим.

— Да, но я хочу нарушить одно из них, — добавляет парень, наклоняясь к моим губам. — Ты ведь тоже этого хочешь, Арианна.

— Нет, — выдыхаю я, прижимаясь к стене.

— Да, — шепчет он.

Он знает все за меня, но я так не могу. Это неправильно. Вчера он пожирал взглядом ту журналистку, а сегодня говорит мне, что я не прошла какую-то дурацкую проверку?

Я чувствую, как он берет меня за руку, и по ней мгновенно пробегают мурашки. Его дыхание обжигает кожу. В его глазах одна тьма, и она тянет меня за собой. Она так притягательна. Она очаровывает. Перед ней невозможно устоять.

Его губы почти касаются моих, и я уже готова забыться в этой сладкой пытке. Но что-то щелкает в голове. Как сигнал тревоги. Он мигом приводит меня в чувства.

Не знаю, что со мной происходит в следующий момент, но я со всей силы ударяю коленкой по самому драгоценному месту Росса и выбегаю из кабинета, все еще держа в руках папку. И как я не выронила ее, когда я чуть не потеряла голову в его объятьях?

— Арианна, подожди! — кричит он мне вслед, но я уже выбегаю из квартиры и несколько раз нажимаю на кнопку, чтобы створки лифта поскорее открылись.

Быстро забегаю внутрь и в панике жму цифру один, молясь, чтобы я поскорее уехала. Вижу, как Росс выбегает из квартиры и уже почти подбегает к лифту, как створки закрываются. Я успеваю запомнить его пронзительный взгляд, прежде чем лифт уносит меня вниз. Как можно дальше от чар Ричарда Росса…

========== Глава 13 ==========

Не помню, как я добралась до компании, но ясность мыслей вернулась ко мне уже в лифте. Где-то между седьмым и пятнадцатым этажом. Представляю свой безумный взгляд, когда я убегала от Росса. Выражение его лица было не лучше. Весьма впечатляющим. Поверить не могу, что я действительно врезала ему между ног?

Створки открываются на моем этаже, и я только сейчас замечаю в своих руках папку, из-за которой совершила целое путешествие в квартиру своего босса.

Иду прямиком в свой кабинет, желая беспрепятственно миновать рабочее место Клэр. Но она меня замечает.

— Эй, что с тобой? — Наверное, я действительно выгляжу глупо со стороны.

— Ничего, — рассеянно отвечаю я.

Постоянно смотрю вглубь коридора, где за поворотом направо находится мой кабинет. Мне нужно попасть туда. Как можно скорее.

Прижимаю папку к себе еще крепче и иду вперед.

— А что сказал мистер Росс? — вновь спрашивает женщина. Ох, если бы она только знала. Ричард сказал, что нас влечет друг к другу, что я не прошла какую-то проверку. Вряд ли ей об этом стоит говорить.

— У него сегодня…встречи. — Клэр смотрит на меня настороженно. Как будто сомневается в моих словах. Ох, еще бы. Я сама не верю в то, что говорю.

— Вообще-то, он звонил пару минут назад. Как раз перед твоим приходом. — О, Боже, что он хотел? — Он сказал, чтобы ты передала мне папку с бумагами.

— Хорошо. Я передам, — отвечаю, словно робот и вновь собираюсь уйти.

— Арианна? — Клэр уже в который раз зовет меня, и я рассеянно смотрю по сторонам. — Папка с бумагами у тебя в руках.

Чувствую себя полнейшей идиоткой, но честно говоря, мне самой трудно понять собственное поведение. Сейчас мозг работает слишком медленно, если он вообще посылает хоть какие-нибудь сигналы. Мыслями я все еще стою прижатой к стене. Росс пытается меня поцеловать, а я борюсь со своими чувствами. Какое счастье, что я им не поддалась. Хотя, к чему лукавить, темная сторона Арианны Джонсон жаждала более страстного продолжения.

Отдав папку Клэр, возвращаюсь в свой кабинет, и, наконец, делаю глубокий вдох и выдох. Меня не было здесь около двух часов, но, кажется, что прошла целая вечность. Тишина успокаивает меня, и постепенно я прихожу в себя после всего, что случилось в квартире Росса. Что же будет завтра, когда он вернется в офис? Может быть, он уже готовится уволить меня на глазах у всей компании?

Хотя, это было бы слишком просто, но я ударила по его самолюбию. Слишком больно. В прямом смысле этого слова. Снова морщусь, вспомнив эту сцену, но тут же себя успокаиваю. Ричарду не стоит распускать руки. Пусть лапает каких-нибудь журналисток, которые готовы раздеться перед ним от одного его взгляда. Я не такая и надеюсь теперь, он это понял.

Остаток рабочего дня проходит гораздо спокойнее, чем предыдущие два часа. Клэр дает мне мелкие поручения, и я только рада ей помочь. Мне нужно отвлечься, а работа как раз мне отлично в этом помогает.

Потратив немного больше времени на работу с документами, замечаю, что рабочий день уже давно подошел к концу. Все, пора домой.

В квартире царит тишина, когда я закрываю за собой дверь. У Мони очередная смена в ресторане, и это просто отлично. В субботу у нее будет день рождения, а я до сих пор не определилась с подарком. Зная, что она не любит банальности, я всегда ломаю голову над тем, чем ее удивить. В прошлом году я знала ее не так хорошо, как сейчас, но от этого выбрать что-то подходящее для нее все равно чертовски сложно. Хм, может быть, стоит посоветоваться с ребятами из ресторана?

На секунду мне становится как-то тоскливо на душе, что я больше не часть их большой и дружной семьи. Но ничего. Если судьба велит тебе двигаться дальше, то почему бы не последовать ее совету.

Пытаясь найти в Интернете что-то подходящее, просматриваю огромное количество сайтов и форумов, но все совсем не то. Мони любит развлекаться. Она любит быть в центре внимания. Она видит жизнь совсем в других красках, а еще она обожает свидания. И неважно, что каждый раз это уже совсем другой парень. Мони не любит однообразие, и это делает ее в какой-то степени особенной.

Подумав про однообразие, в памяти невольно всплывает образ Ричарда Росса. О, Боже, снова? Я не хочу! Не могу о нем думать. Жаль, что это приходиться доказывать самой себе. И в последнее время довольно часто.

Отчаявшись найти хоть что-то подходящее для своей подруги, начинаю бесцельно читать всякие новости в Интернете. И что вы думаете? Каким-то чудесным образом я оказываюсь уже на страничке какого-то незнакомого мне сайта и смотрю на заголовок статьи «Ричард Росс».

Не могу справиться со своим любопытством и начинаю читать, впитывая каждое слово как губка. Оказывается мистеру Россу еще двадцать восемь лет, хотя через полтора месяца он отметит очередной день рождения. Хм, интересно, как он проводит этот день? Наверняка, в компании моделей, хотя, теперь в его вкусе уже и журналистки. И кажется, я тоже. Ну, нет. Этому не бывать. Да, он мне нравится. Да, я знаю, что происходит какая-то чертовщина, когда мы оказываемся рядом. Но нужно напомнить себе, что наши представления о жизни слишком разные. Я и Ричард Росс — это два разных мира. Две планеты, которые слишком далеки друг от друга.

В статье, в основном, говорится о его компании, которая досталась Россу от его отца. Правда, раньше она была не так известна. О родителях написано лишь одно — «Погибли в автокатастрофе». От этих слов мое сердце болезненно сжимается. Значит, он один. Я вспоминаю его слова в машине, когда он извинялся за то, что наговорил мне про маму и папу.

«Я тебя прекрасно понимаю…»

Мне становится его безумно жаль. Перед глазами мелькает фото, которое я видела не столе в его кабинете. Горящие глаза женщины, сосредоточенный взгляд мужчины. На мгновение мне кажется, что их образы оживают в моем сознании. И от этого на глаза наворачиваются слезы.

Захлопнув крышку ноутбука, стараюсь избавиться от непрошеных воспоминаний. И зачем я об этом думаю?

Мони возвращается далеко за полночь, и, судя по шуму, который доносился до меня этой ночью, кто-то здорово повеселился без меня после работы. Мони как всегда в своем репертуаре.

Утром стараюсь собираться, как можно тише, но храп моей подруги заглушает все, поэтому можно даже не стараться. Мони все равно ничего не услышит.

Приезжаю в офис практически к самому началу рабочего дня, хотя я планировала быть на месте гораздо раньше, чтобы случайно не столкнуться с Россом. Я знаю, что сегодня, хочу я этого или нет, но нам придется посмотреть друг другу в глаза, но как ни странно, мне совсем не стыдно. Ни капельки.

Миновав холл и спокойно поднявшись наверх, выхожу на нужном мне этаже и с улыбкой приветствую Клэр.

— Доброе утро, Арианна! — с радостью говорит она. — Мистер Росс просил тебя зайти к нему.

— Он уже здесь? — Ох, я думала, он придет гораздо позже.

— Да, кажется, он приехал сюда даже раньше меня.

— Хорошо, спасибо, что сказала, — отвечаю ей без особой радости.

Шагая по кабинету уже пару минут, все никак не могу решиться сходить к боссу. Пытаюсь успокоить трусиху, которая боится выйти из кабинета, но черт возьми, я действительно нервничаю. Вдруг, я действительно уволена? Может быть, оно и к лучшему? Ох, что я так паникую?

Наконец, отважившись выйти в коридор, решительно направляюсь к Россу.

Его кабинет освещают лучи солнца, пробирающиеся сквозь огромные окна. Сегодня здесь как-то необычно. Красиво. Даже слишком.

Ричард сидит за столом, внимательно изучая бумаги, а я мысленно повторяю себе, что все будет хорошо. Если ситуация снова зайдет в тупик, то я могу напомнить Россу, как больно ему было в прошлый раз.

— Долго же ты ко мне шла. — Ричард опережает меня, как только я собираюсь поприветствовать его. Его игривый тон пробуждает во мне воспоминания вчерашнего дня. Я должна держать все под контролем.

— Я…искала свой ежедневник, — вру я, нервно сглотнув.

Вижу, как его губы изгибаются в улыбке, хотя он все еще не смотрит на меня, предпочитая сосредоточить свой взгляд на бумагах. Кажется, его не сильно волнует, что вчера он расхаживал передо мной практически голышом. Вот это выдержка!

— Присаживайся, Арианна. Пока ты стоишь в дверях, дела сами не решаться.

Вздохнув, иду к его столу и сажусь напротив Ричарда, ожидая дальнейших указаний.

— Что я должна выполнить? — Тоже не смотрю на него, глядя на свой ежедневник. Кажется, ничего страшного не произошло. Наверное, ему так досталось уже не первый раз. Какой же он все-таки бабник!

— Завтра я каким-то образом должен оказаться в Нью-Йорке, поэтому твоя задача заказать номера в отеле и билеты на самолет.

Номера? Билеты?

— Вы летите не один? — Боковым зрением вижу, как его взгляд переместился на меня. Надеюсь, я лечу не вместе с ним. О, нет. Это будет катастрофа. Армагеддон.

— Не один. — Его голос так нежно обволакивает слух. В такие моменты мне кажется, что я готова слушать его всю жизнь. — Со мной полетит один из моих заместителей.

Волна облегчения молниеносно прокатывается по телу. Ну, слава Богу, Росс подумал головой, а не…тем, что вчера немного пострадало. Из-за меня.

— Хорошо, я все сделаю. — Записываю все очень быстро, чтобы поскорее уйти отсюда.

— Я буду в офисе только в понедельник. Не забудь перенести все встречи и согласуй новое расписание со мной.

— Конечно, мистер Росс.

Ричард поднимается с места и не спеша обходит свой стол, останавливаясь прямо напротив меня. Я усиленно смотрю на его идеально вычищенные туфли. Замечаю, что он протягивает мне какие-то бумажки, и я быстро встаю, предполагая, что сейчас я смогу уйти.

— Это мои банковские реквизиты, — сообщает он, а я все еще чувствую, как он смотрит на меня. — Чтобы ты могла оплатить отель и самолет. Ну, и все остальное, если необходимо. Если у тебя будут какие-то вопросы, можешь обратиться к Клэр или, — он делает паузу, добавляя еще больше напряжения, — прямо ко мне.

Поднимаю голову и осторожно смотрю ему в глаза, сразу же об этом жалея. В его взгляде горит огонь. Он обжигает, манит к себе, желая забрать все, что у меня есть.

— Хорошо, сэр, — выдыхаю я, взяв бумаги, но Росс тоже держит их с другой стороны. Почему он не убирает руку?

Ричард продолжает смотреть на меня. Дольше, чем нужно. Пронзительнее. Напряженнее. Кажется, в его глазах так много тайн, и кажется, разгадки где-то рядом, но на самом деле они спрятаны слишком глубоко. Там для меня доступ закрыт.

Пытаюсь потянуть на себя бумаги, но Росс удерживает их. Все напоминает детский спор, когда малыши не могут поделить игрушку.

— Мистер Росс, — начинаю я, чувствуя себя немного растерянно.

— Что, Арианна? — спрашивает он, вскинув бровь. Как будто он ничего не делает.

— Наверное, вам лучше убрать руку, — говорю я чуть настойчивей, тоже не сводя с него глаз.

— Ах, да. Прости. — Он тут же резко отпускает их, и я слегка дергаюсь, едва не упав на стул. — Задумался.

Он игриво улыбается, как это было вчера. Неужели, он не собирается все закончить? Зачем ему эти игры?

Обхожу его стороной, чтобы избежать случайных прикосновений. Если он дотронется до меня, я не уверена, что смогу противостоять ему. По крайней мере, сейчас.

Оказавшись у себя в кабинете, стараюсь лишний раз не высовываться, чтобы случайно не столкнуться с боссом. Я еще не отошла от утренней встречи, поэтому лишние потрясения мне сейчас ни к чему. Заказываю билеты на самолет и номера в отеле, и несколько раз сверяю банковские данные. Нужно, чтобы все проверила Клэр.

Она любезно соглашается мне помочь и пару минут сверяет данные. Она становится сразу на пару лет старше, когда выглядит очень сосредоточенной. Вообще, нужно отдать ей должное. Она уже столько лет терпит выходки Росса, а я схожу с ума уже после месяца работы. Слабачка Арианна.

— Все правильно, — сообщает она. — Ты молодец, Арианна.

— Спасибо, что проверила. Я боялась, что могла что-то сделать не так. Кстати, можешь называть меня Ари. Не против?

— Конечно, нет. С твоим приходом мне стало гораздо веселее. Раньше я делала всю эту работу сама. Мистер Росс принял правильное решение, взяв тебя на работу.

Мне становится немного неловко от ее слов. Знала бы она, каким способом я оказалась сотрудницей их компании. Все проходят жесткий отбор, чтобы получить заветное рабочее место, а я просто обслужила Росса в ресторане, да еще и повздорила. Впрочем, чему удивляться. Я всегда ищу неприятности на свою голову. В этом вся я.

Дело близиться к вечеру, и я радуюсь, что скоро отправлюсь домой. К счастью, за сегодняшний день мне больше не приходилось видеться с Ричардом, хотя каждый раз, когда возле моего кабинета слышались шаги, мое сердце замирало. Мне казалось, что сейчас он зайдет и закончит начатое. Мое воображение уже не раз рисовало этукартину. И требовало развития событий.

Устало протираю глаза и подхожу к огромному окну, которое открывает вид на вечерний Чикаго. Солнце медленно опускается в сторону горизонта, украшая небо теплыми красками.

Задумавшись буквально на секунду, не слышу, как кто-то заходит в кабинет, но заметив в отражении знакомый образ, по телу проносятся мурашки.

Ричард закрывает за собой дверь и медленно идет ко мне. Каждый его шаг еще сильнее разжигает внутри меня смешанные чувства. Сердце готово вырваться из груди. Все тело напрягается. Боже мой, почему я так реагирую на его присутствие?

— Ты еще не ушла домой, — говорит он низким голосом, останавливаясь прямо за моей спиной. Он так близко. Я чувствую это. Слышу, как он дышит. Кажется, всю спину обжигает даже легкое касание его пиджака.

— Я как раз собиралась. — Пытаюсь стать еще ближе к окну, но Росс видит это. Он касается моей ладони, но я убираю руку.

— Ты же чувствуешь это, Арианна. Признайся.

— Нет, — вру я и себе и ему. Ох, я чувствую все. Наверное, гораздо сильнее, чем должна. Каждое его прикосновение, каждый его взгляд — это безумие. Я боюсь, что в какой-то момент просто потеряю над собой контроль. Я боюсь, что стану такой же, как и его подружки. Но я не смогу ни с кем его делить. Жаль, что у Ричарда совсем другие представления. — Я ничего не чувствую.

— Врешь, — шепчет он возле моего уха. — Посмотри, как ты дрожишь. Как напрягается все твое тело, когда я прикасаюсь к тебе. Когда ты знаешь, что я рядом.

— Это неправда. Я…

— Тот поцелуй на благотворительном вечере…я никак не могу выкинуть его из головы, — говорит он почти шепотом. Я все еще держусь. Я должна устоять любой ценой.

— Зато вы благополучно выкинули из головы обещание больше никогда этого не повторять.

— Я думал, что смогу контролировать это, — продолжает он эту пытку. Его дыхание ласкает кожу на шее. И мне так хорошо, так приятно. — Но я не могу, Арианна.

— У вас же есть правило — никаких отношений с сотрудниками.

— К черту все это. — Он кладет руку на мое плечо, слегка сжимая его. Вижу в отражении свой испуганный взгляд, но как только Росс перемещает руку на мою талию, мой испуг сменяется паникой.

— Вы же говорили, я не в вашем вкусе. Вам нравятся другие женщины, — пытаюсь как-то держать оборону, но мой щит слабеет. И это плохой знак.

— Я пересмотрел свое мнение. И знаешь, ты в моем вкусе… Ари. — Услышав «Ари», округляю глаза. Как он…? Вот, черт! Он слышал наш разговор с Клэр. По-другому никак! Он следит за каждым моим шагом?

Ричард разворачивает меня к себе лицом, и я даже не знаю, чего ожидать. Ох, его глаза полны темных желаний. Росс был чертовски прав. Нас так сильно тянет друг к другу. Почему я не могу побороть это притяжение? Почему это так сложно?

В кабинет внезапно заходит Клэр, и я быстро отхожу от Ричарда на пару шагов. Надеюсь, она ничего не заметила.

— Мистер Росс, вам звонят из Сан-Франциско. Это срочно.

— Хорошо, я сейчас подойду, — отвечает он строго.

Клэр уходит, вновь оставив нас наедине, только сейчас я стою гораздо дальше. И так спокойнее. Я даже чувствую прилив сил.

Ричард переводит взгляд на меня, быстро пробегая глазами по всему телу. Он подходит ближе, касается кончиками пальцев моего лица, заставляя посмотреть прямо в его выразительные глаза.

— Наш разговор не окончен, — говорит парень, опустив взгляд на мои губы. — И не бойся своих ощущений. Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда.

Он сладко улыбается, а затем уходит, оставив меня в полном смятении. Хочется упасть на пол, закрыть глаза и избавиться от всей каши, которая сейчас заполонила мою голову. Кажется, я схожу с ума. Кажется, я сдаюсь.

В отсутствии босса дни летят гораздо быстрее. Я продолжаю выполнять задания Клэр и наслаждаться свободой, пока мистер Росс решает дела где-то в Нью-Йорке. Подальше от меня. Честно говоря, я думаю о нем, и с каждым разом ловлю себя на мысли, что делаю это слишком часто. Еще немного и он начнет мне сниться в страшных кошмарах. Серьезно, Мони скоро отправит меня в психушку, и поверьте, она примет правильное решение.

Кстати, о моей любимой подруге. Не придумав ничего грандиозного, я решила устроить Мони сюрприз в одном из модных клубов Чикаго — «Ривер». Марк помог мне заказать столик через своих знакомых, а я самостоятельно занималась подготовкой вечера. Главное, чтобы Мони все сделала правильно.

И вот, мой план почти удался. Остался последний штрих. Мы практически подъезжаем к клубу. Мони все еще смотрит на меня с недоверием.

— Куда ты меня везешь? — Она красит губы, пока таксист едет по ночному городу. Однажды я тоже пыталась подправить макияж в дороге, но после конечного результата я решила, что лучше этого больше не делать.

— Я же говорю, нам нужно развеяться. Неужели, ты хотела провести свой день рождения в четырех стенах?

— Я просто расстроилась, что меня никто не поздравил. Тоже мне друзья. — Мони хмурится, вновь уставившись в окно, а я едва сдерживаю улыбку. Скоро она изменит свое мнение.

— У них еще есть пару часов, чтобы это сделать. Не переживай. Я не хочу, чтобы ты сегодня грустила.

— Ты права, но мне так обидно, — вздыхает она, обиженно надув губки.

— Смотри, я даже согласилась на это очень короткое платье ради тебя. — Знаю, что оно едва прикрывает мой зад, но мне нужно было вытащить свою подругу из дома. Любой ценой.

Машина останавливается у клуба, и я веду Мони к главному входу. Охранники проверяют списки и затем нас пропускают.

— Не знала, что у тебя есть связи здесь, — удивляется подруга.

Честно говоря, я здесь раньше не была, поэтому мне трудно ориентироваться в незнакомом месте. Замечаю вдалеке ребят и немного успокаиваюсь. Мони постоянно оглядывается на парней, которые подмигивают ей, пока мы идем к нашему столику.

— Привет, красавчик! — мурлычет она какому-то парню.

— Поздравляем! — кричат ей наши знакомые и друзья из ресторана за ее спиной, когда моя подруга бессовестно флиртует с незнакомым парнем.

Мони ошарашено поворачивается к нам и ахает. Вижу, как в ее глазах застыли слезы, и она тут же бросается меня обнимать.

— Маленькая хитрюга! Ты все спланировала, — всхлипывает она. — Ари, ты чудо! Спасибо!

Вечер только начинает обороты, и мы все охотно заказываем самые разные коктейли. Марк садится рядом со мной, постоянно отпуская какие-то дурацкие шуточки в мой адрес. Возможно, он еще держит на меня обиду за тот нелепый обед в ресторане, но я ничего не могла сделать. Я не виновата, что Росс не умеет держать язык за зубами.

Каждый новый коктейль еще больше расслабляет меня, придает сил и энергии. Кажется, я сегодня в ударе! Мони уже где-то на танцполе, и мне самой уже хочется как следует оторваться. Я к этому готова!

Затерявшись в толпе людей, поднимаю руки вверх и закрываю глаза, чувствуя, как через все тело проходят вибрации. Музыка просачивается в голову, и я ухожу в полный отрыв. О, да! Именно этого мне так не хватало. Впервые за пару недель я чувствую себя по-настоящему свободной. Нет мыслей о работе. О проблемах. О Ричарде Россе.

Широко улыбаюсь, радуясь таким прекрасным моментам, получая удовольствие от дикого чувства восторга. Начинаю кружиться, прыгать, желая полностью утонуть в музыке. И у меня это получается, но алкоголь внезапно еще сильнее ударяет в голову, и я слегка пошатываюсь и случайно врезаюсь в стоящего рядом человека, оказываясь в его крепких объятьях.

Все происходит слишком быстро, непонятно, сумбурно. Открываю глаза и тут же их закрываю, подумав, что мне это мерещится. Но посмотрев на него снова, понимаю, что мне не показалось.

— Сюрприз, — говорит Росс, не отпуская меня. Он хитро улыбается, и кажется, теперь моему веселью пришел конец…

========== Глава 14 ==========

Пальцы вцепились в крепкие плечи Ричарда, и на секунду мне становится ужасно страшно, но сегодня не тот день, когда Арианна Джонсон теряет хватку. Сегодня я способна на многое, особенно после стольких коктейлей.

— Ты…то есть, — я наигранно усмехаюсь, пытаясь не засмеяться, — вы, мистер Росс.

С трудом могу выговорить букву «р», и от этого мне становится еще смешнее. Это даже позабавило моего хмурого босса. Только посмотрите на него!

— Кто-то здорово погулял, — замечает он. Ох, кто-то включил капитана очевидность! Вот это да!

— Могу себе позволить. — Серьезно, я на празднике. Могу делать все, что захочу.

— Ты смешная, — усмехается Ричард Росс. В его хитрых глазках горит теплый огонек.

— Как видите. А еще у меня отличный удар коленкой. Впрочем, вы и так это прекрасно знаете. — Язык снова заплетается, но сейчас это так неважно. В голове столько сумбурных мыслей, что мне трудно остановится на чем-то одном. — И кстати, вам лучше бы убрать от меня ваши…руки.

— А ты не упадешь? — спрашивает он, опустив взгляд на мои губы.

— Думаю, я смогу удержаться.

Ричард выполняет мою просьбу, но он не отходит. Стоит так же близко. Притяжение между нами все еще слишком сильное. И мы оба чувствуем это. Как бы сильно не старались это отрицать.

— Так лучше? — интересуется Росс и добавляет что-то еще, но из-за громкой музыки я его не слышу. Что он там мямлит?

— Что? — Пытаюсь понять хоть что-то, но все безрезультатно. Ричард снова что-то говорит, но я непонимающе пожимаю плечами. Внезапно он наклоняется к уху, молниеносно будоража кровь. Ох, ему не стоило так делать.

— Я говорю, тебе лучше поехать домой. Ты слишком пьяна.

Его голос завораживает меня. Я хочу, чтобы он сказал что-нибудь еще.

Постепенно я начинаю прокручивать в голове его слова, но они словно чудесная песня на языке, которого я не знаю. Вроде бы мелодия прекрасна, но смысл слов мне неясен.

— Я не собираюсь никуда уезжать, — отвечаю я ему с вызовом. — Хочу остаться. Здесь.

Ричард щурит глаза и внезапно берет меня за руку. Его пухлые губы слегка приоткрыты, и я смотрю на них слишком долго, как будто ожидаю чего-то…большего. Кажется, смелость может сыграть со мной злую шутку. Но почему-то сейчас меня это совсем не волнует.

— Тогда, пойдем со мной.

— Нет, — выдыхаю я, когда наши губы почти соприкасаются друг с другом.

Стук моего сердца сейчас такой громкий, неспокойный.

— Ари.

И мое имя звучит так соблазнительно, так страстно из его уст.

— Джонсон, с тобой все в порядке? — Марк появляется из толпы совсем неожиданно. Зачем он пришел?

Он становится прямо рядом со мной, а Росс делает шаг назад. Чувствую, как Марк берет меня за руку, и я этому не сопротивляюсь. Это замечает Росс, и в его глазах появляется что-то опасное. Он смотрит на моего друга как на врага. В его взгляде много презрения и даже ненависти.

— Да, Марк. Все просто…прекрасно, — отвечаю ему, но мои глаза все равно неотрывно смотрят только на одного человека. — Пойдем.

Марк тянет меня в противоположную сторону, крепко держа за руку. Оглядываюсь в сторону Ричарда несколько раз, а он все так же продолжает стоять и смотреть мне вслед. Недотрога внутри меня бежит за Марком, но этой ночью другая Арианна гораздо сильнее ее.

Мони возвращается за столик, когда он снова полон новой порцией коктейлей. Все продолжают поздравлять мою подругу, но не забывают отпускать шуточки в ее адрес. Голова слегка кружится, но немного посидев на мягком диванчике, все возвращается в норму. По крайней мере, мне так кажется.

— Что здесь делает твой босс? — спрашивает Марк, сев рядом со мной.

Пожимаю плечами, не зная, что ему ответить и поворачиваю голову в сторону танцпола на первом этаже. Забавно смотреть за людьми со второго этажа. Отсюда открывается прекрасный вид на все эти безудержные танцы.

Оглядывая столики на противоположной стороне второго этажа, мое сердце замирает второй раз за вечер, когда я встречаюсь с пронзительным взглядом Ричарда Росса. Он сидит вальяжно на одном из мягких диванов. Держит в руках прозрачный стакан.

Пытаюсь скрыть улыбку, но я не могу не улыбаться ему. Я хочу этого. Специально прикусываю нижнюю губу, чтобы немного подразнить его. Хочу увидеть его реакцию. Его губы тоже слегка растягиваются в улыбке. Он подносит к губам стакан, делая глоток какой-то выпивки. Он следит за мной, и эта игра меня очень быстро затягивает в свои сети.

Отвожу взгляд в сторону, но все еще улыбаюсь. Замечаю, что Марк хмурится, но сейчас я думаю о нем в самую последнюю очередь. Кто-то подает мне коктейль, и я с большим удовольствием делаю несколько глотков.

Через пару минут Мони тащит меня на танцпол, и я с радостью соглашаюсь. Я уже и думать забыла, что сегодня щеголяю в коротком облегающем платье с полуоткрытой спиной и солидным вырезом спереди. Что не сделаешь в день рождения подруги. Спускаясь по лестнице, снова вглядываюсь в сторону столика, за которым я видела Ричарда. Он все еще там. И он все еще наблюдает за мной. Я снова игриво улыбаюсь ему, зная, что ему определенно нравится мой сегодняшний образ. Стараюсь спускаться не так быстро, прекрасно понимая, что он изучает мое тело, хочет его коснуться.

Не знаю, сколько мы проводим времени на танцполе, но когда я понимаю, что мне уже безумно жарко, снова возвращаюсь за столик, который вновь встречает меня обновленными напитками.

— Кажется, в нашем ресторане скотч гораздо лучше, — говорит Марк, морщась. Он за раз опустошает весь стакан. Ничего себе!

— Спасибо, дружище, — говорит парень, который работает барменом в «Ремингтоне». — Я знал, что ты заметишь.

Все парни смеются и вновь звонко чокаются, но я в этот пропускаю тост. Мне нужна передышка. Снова бросаю взгляд в сторону Росса, и что-то в душе екает, когда он тоже замечает меня. Неужели, он так сидит там всю ночь? Может быть, он совсем не один?

От его настойчивого огненного взгляда кровь в венах вскипает. Я чувствую прочную связь между нами. Воображение рисует красочные образы, и это заставляет меня желать большего.

Поднимаюсь с места и подхожу поближе перилам, чтобы еще ближе посмотреть на своего босса. Росс тоже поднимается с дивана, подходя к перилам на противоположной стороне. Медленно иду в сторону, не сводя с него глаз. И он делает тоже самое. Яркие огни клуба освещают его лицо. Оно то гаснет во тьме, то внезапно вспыхивает. Дойдя до поворота, останавливаюсь. Нас разделяет несколько шагов. Между нами больше нет никаких препятствий.

Внутренний голос шепчет мне: «Давай! Иди к нему, Арианна». Но я стою неподвижно. Краем глаза замечаю темный узкий коридор и иду туда, бросив взгляд на Ричарда. Немного ускоряю шаг, но я знаю, чувствую, что Росс идет за мной. Начинаю постепенно замедлять шаг и внезапно оборачиваюсь. Кажется, протянешь руки в стороны и коснешься холодных стен, но сейчас от них исходит самый настоящий жар.

Ричард идет медленно, а я осторожно отступаю назад, прекрасно понимая, что обратной дороги больше нет. Он подходит все ближе и ближе. И мысль, что сейчас он окажется так близко, готова вскружить мне и без того сумасшедшую голову.

— Могу я задать тебе вопрос? — говорю я чуть смелее, решив, что сейчас я могу перейти с ним на «ты».

— Все, что угодно, — сладко отвечает он.

— Что ты здесь делаешь? Зачем ты пришел в этот клуб? — Этот вопрос мучил меня все это время, что я здесь нахожусь. Мне нужно знать ответ. Сейчас же.

— Думаешь, я за тобой слежу? — Росс делает еще несколько шагов, значительно сократив дистанцию.

— Я думаю, ты и так позволяешь себе гораздо больше, чем нужно.

Прислоняюсь к стене и тяжело дышу. Ричард становится вплотную, обжигая меня своим взглядом. Он опирается руками о стену, лишая меня возможности убежать от него.

— Этот клуб принадлежит моему лучшему другу. Я бываю здесь почти каждые выходные, но вот я никак не ожидал, что увижу здесь тебя. — Честно говоря, я до последнего думала, что он следит за мной, но все оказалось иначе. — Да еще и такой…

— Какой? — спрашиваю я, взглянув на его губы. Ричард наклоняется чуть ближе.

— Соблазнительной, сексуальной, — выдыхает парень. — Твои игры довозят меня до безумия, Арианна.

Ричард смотрит на меня из-под полуопущенных ресниц. Его взгляд плавно перемещается на мои губы. Напряжение между нами растет. Притяжение становится сильнее, порождая страсть. Закрываю глаза и чувствую, как наши губы соединяются в поцелуе. Нежный поцелуй постепенно перерастает в нечто более дикое, страстное, горячее, неподвластное контролю. Мне становится так жарко, но в то же время так хорошо. Росс берет меня за руку и поднимает ее над моей головой. Он прикусывает мою нижнюю губу, и я еще сильнее хватаюсь за его крепкие плечи, обвиваю руками шею. Его губы опускаются ниже, перемещаясь на шею. Касания горячих губ по распаленной коже подобны взрыву. Я никогда в жизни еще не испытывала такого наслаждения. Даже со своим парнем в колледже.

Ричард кладет вторую руку на мою талию, начиная медленно очерчивать контуры фигуры. Его рука движется ниже к краю платья. Мышцы сжимаются в сладкой истоме. Я полностью теряю себя. Забываю свое имя. Забываю, что это происходит здесь и сейчас. Это что-то за гранью моего понимания. Это словно другой мир, другая реальность.

Его губы снова накрывают мои, и в какой-то момент я нахожу в себе силы на секунду остановить это безумие. Мы задыхаемся от нахлынувшей страсти. Ничего не говорим, глядя друг другу в глаза. Ричард снова тянется меня поцеловать, но я касаюсь его губ указательным пальцем, останавливая его.

— Мне кажется, — вздыхаю я, все еще не в состоянии собрать мысли воедино, — теперь, все наши игры закончились.

Отхожу в сторону, чувствуя себя незащищенной без его объятий. Но я должна была это сделать. Должна была сказать все, как есть. Глупо отрицать, что между нами ничего не происходит. Я думала, что смогу держать Росса на расстоянии. Смогу побороть в самой себе это желание коснуться его, почувствовать вкус его губ. Но я не смогла. Нам обоим был нужен этот поцелуй, но только чтобы закончить все эти безумные игры, которые стали выходить из-под контроля.

— Куда ты? — хмурится парень, не понимая моей реакции.

— Доброй ночи, мистер Росс, — отвечаю я нежным голоском и быстро ухожу, оставив его там совершенно одного, как он это сделал со мной на том благотворительном вечере. Пусть ощутит это на собственной шкуре. Пусть почувствует то же, что чувствовала тогда я. Надеюсь, ему понравится.

Весь следующий день мы с Мони пытаемся как-то привести себя в чувства после целой ночи полного безумия. Голова раскалывается так сильно, что я готова стукнуться о бетонную стену, чтобы эта дурацкая боль меня, наконец, оставила.

Мони выглядит ничуть не лучше меня, и я даже не знаю, кому из нас досталось больше.

— Предлагаю следующий день рождения отметить чашечкой горячего чая, — ноет подруга, лежа на диване. — Какое счастье, что у меня сегодня выходной.

— И у меня тоже.

— Мне кажется, или я видела твоего горячего босса в клубе?

Как только она упоминает о Ричарде, в памяти снова всплывают обрывки прошлой ночи. Я позволила себе переступить черту и сделать то, чего мне так хотелось. Не знаю, жалею я об этом или нет, но то, что я чувствовала в тот момент, до сих пор заставляет все мое тело трепетать.

— Тебе не показалось, — коротко отвечаю я, не испытывая большого желания говорить о Ричарде. — Он был там.

— Что между вами происходит, Ари? Я же вижу, что ты по нему сохнешь. Думаешь, я не заметила, как ты вчера улыбалась ему. — Хочу ей ответить, но Мони все равно меня перебивает. — И не надо ничего отрицать. Поднеси я спичку между вами, и она бы мигом зажглась.

— Мони…

— Между вами страсть, ребятки. Как ты вообще держишься? Твой босс просто ходячий секс, а ты каждый день спокойно отправляешься на работу и так же возвращаешься домой.

В конце концов, рассказываю Мони о том, как этой ночью я целовалась с Ричардом в каком-то укромном уголке, но подруга лишь смеется, говоря, что по-другому и быть не могло. Дополняю свой рассказ еще и тем случаем в его квартире, на что Мони очень сильно удивляется. Неужели, она думала, что я просто поддамся ему. Хотя, она бы уже давно это сделала.

Честно говоря, мне немного стыдно за свое развязное поведение в клубе, но к черту все. Будем считать, я отплатила ему той же монетой. Он оставил меня в смешанных чувствах на благотворительном вечере, а я сделала то же самое в клубе. Теперь, мы квиты. И эта связь должна прекратиться. Если я зайду еще дальше, то уже не смогу сказать себе «стоп».

Вечером звоню бабушке, чтобы немного поболтать с ней о всякой всячине. Рассказываю ей про день рождения Мони, но опускаю кучу моментов, за которые она бы меня здорово отчитала. Несмотря на то, что мне уже давно исполнилось восемнадцать, для бабушки эта цифра ничего не значит. Для нее я всегда буду непоседливым ребенком, которого нужно контролировать на каждом шагу.

— Когда ты приедешь в Молин? Тетя Шэрил тоже ждет тебя в гости.

— Надеюсь, что скоро смогу выбраться. Обязательно загляну на фирменный пирог тети Шэрил. Не переживай.

К утру понедельника мы с Мони чувствуем себя гораздо лучше. Ко мне снова вернулся свежий цвет лица, а значит, я почти в норме. Сегодня я отдала предпочтение обтягивающим узким черным брюкам с завышенной талией и черной блузке. Крашу губы темно-красной помадой, добавляю волосам немного объема. Ух, это новый для меня образ.

На улице стоит прекрасная погода, поэтому по дороге на работу я успеваю насладиться чудесным весенним утром. Честно говоря, зайдя в холл компании «Росс Тауэр», я снова вспоминаю субботний вечер и остаток ночи, но за вчерашний день я все-таки внушила самой себе, что нам нужно было это сделать. Рано или поздно это все равно бы случилось.

Прохожу мимо Клэр, и она с одобрением смотрит на мой внешний вид.

— Прекрасно выглядишь, Ари, — говорит она мне с улыбкой.

— Спасибо. Ты тоже.

Подхожу к своему кабинету и нерешительно оборачиваюсь в сторону коридора, где находится кабинет Росса. Интересно, он уже здесь? Мне становится немного волнительно. Что-то меня тревожит.

Захожу к себе, но как только я бросаю взгляд в сторону стола, тут же напрягаюсь. Повернутое ко мне спиной кресло разворачивается, и передо мной появляется Ричард. Во всей своей красе.

— Доброе утро, Арианна, — говорит он так ласково, и теперь, я понимаю, что нашу игру решила закончить только я, но не Ричард Росс. Для него все еще только начинается…

========== Глава 15 ==========

Ричард удобно устроился в моем кресле и, между прочим, даже в нем он похож на главу огромной компании. Он смотрит на меня с ироничной улыбкой, с некой хитростью, как будто он что-то задумал и прекрасно знает, как претворить свой план в жизнь.

— Доброе утро, — отвечаю ему немного сдержаннее, хотя остатки пламени все еще не угасают внутри меня с субботней ночи.

Ох, стоит мне только подумать об этом, как воспоминания вновь оживают. Так ярко и так красочно. Те несколько минут были для меня настоящим безумием, но я бы отдала все, чтобы когда-нибудь я вновь ощутила нечто подобное. Это было слишком чувственно для моего хрупкого сердца.

Ричард берет со стола ручку и начинает крутить незамысловатый механизм вперед и назад. Обстановка становится все напряженнее, хотя прошло всего две минуты.

— Как прошли выходные? — спрашивает Ричард на удивление спокойно.

— С каких пор вас это интересует?

Он поднимается с места, не спеша огибая стол. С каждым шагом он все ближе. Я вижу, как блеск в его глазах становится ярче. Расстояние между нами неумолимо сокращается. Нас тянет друг к другу. Настолько сильно, что этому просто невозможно противостоять.

— О, Арианна, — говорит он соблазнительным голосом, став позади меня, — мне не просто интересно. — Он наклоняется, а его губы едва касаются кончика уха. — Я просто сгораю от любопытства.

Мое сердце уже готово выскочить из груди. От сильного волнения начинает кружиться голова, а может быть, дело совсем в другом.

— Мистер Росс…

Он кладет руки мне на плечи, и я резко вздыхаю.

— Кажется, в субботу ты предпочла оставить в стороне формальный тон нашего общения. — Он проводит пальцами по оголенным участкам шеи, а я тут же ощущаю, как проносятся мурашки. Ради всего святого, пусть он остановится. Немедленно. — И мне это понравилось. Почему ты снова притворяешься, что ничего не произошло?

— А разве что-то произошло? — стараюсь наигранно удивиться. Его руки застыли, а пальцы слегка впились в мою кожу. Я не вижу его выражение лица, но зато прекрасно ощущаю его присутствие. Он так сильно прижался к спине. Мне кажется, его кожа горит под одеждой, а может быть это просто горю я.

Росс делает пару шагов, и наши взгляды встречаются вновь.

— Не надо делать вид, что ты ничего не помнишь. Тебя выдает твое тело, — говорит он, положив руку мне на талию. Он прижимает меня к себе крепче. — Ты хочешь, чтобы я был ближе. Твои глаза горят. Тебе так нравится мне сопротивляться, хотя не понимаю, зачем ты это делаешь. — Его пальцы касаются мои губ. — Мы оба хотим одного и того же. И это случится, Арианна.

— Нет, — тихо выдыхаю я с каким-то отчаянием, когда нервы уже на пределе.

— Да, — настаивает Ричард, проникая в самую душу своим взглядом. Он говорит это так убедительно, что я начинаю верить его словам. — Это лишь вопрос времени.

В кабинет заходит Клэр, но Росс не особо спешит отойти в сторону. Он все еще не убрал руку с моей талии. Он по-прежнему стоит близко, как будто в кабинет никто и не заходил. Я уже хочу провалиться сквозь землю, сгореть от стыда. Мне неловко от того, что видит Клэр. Я не хочу, чтобы она подумала обо мне что-то неправильное.

— Мистер Росс, — немного смущенно говорит женщина. Думаю, она уже поняла, что зашла не в самый подходящий момент. — К вам пришел представитель из мэрии. А еще вам звонит… Тара.

Клэр осторожно произносит ее имя, и я чувствую, как Ричард крепче сжимает ладонь на моей талии. Эй, осторожнее!

— Скажи Таре, что я очень занят. И пожалуйста, передай ей, чтобы она больше не звонила мне на все номера. — Честно говоря, за эти несколько дней я уже позабыла о существовании подружек Росса, но они тут как тут. Снова здесь и снова напоминают о том, что им необходимо внимание. И куча дорогих подарков, ради которых они готовы сделать все, что угодно.

— Хорошо, — соглашается Клэр. — Я проводила гостя в ваш кабинет.

— Спасибо, Клэр. Ты можешь идти.

Секретарша уходит, а Ричард вновь устремляет на меня свой волнующий взгляд.

— Сделай, пожалуйста, мне и моему гостю кофе, — говорит он, наклоняясь ко мне еще ближе. — Как это умеешь только ты.

Он уходит, вновь оставляя меня полностью вымотанной. Он словно энергетический вампир — питается моей энергией, моей силой, забирая все без остатка. Я прекрасно понимаю, что Ричард прав. Это влечение становится слишком осязаемым. Слишком опасным. Слишком явным. Мне трудно контролировать свои мысли, саму себя, когда Ричард Росс рядом. Я сдаюсь, но все еще надеюсь, что у меня есть шанс одолеть в этой игре хотя бы саму себя.

День тянется невыносимо долго. Каждый раз, когда открывается дверь моего кабинета, я уже готовлюсь к худшему, но видя перед собой лица рядовых сотрудников, с облегчением вздыхаю. Стараюсь не ходить к Клэр. Мне все еще стыдно за то, что она увидела утром. Наверно, теперь она будет думать, что я попала на работу к Россу не так, как все. В принципе, все ведь было именно так.

Ричард уезжает на несколько встреч, и к счастью, оставляет меня в офисе, но нагружает кучей работы, которую я должна выполнить к его возвращению. Вспоминая его хитрую ухмылку, которой он меня одарил перед своим уходом, снова заставляю себя вернуться к делам. Не могу сосредоточиться уже второй час.

На часах уже давно перевалило за шесть вечера, а я еще не доделала задание. Кажется, босс уже вернулся, но пока не вызывал меня к себе. И слава Богу. Поработав еще полчаса, выключаю компьютер и начинаю собирать вещи. Глаза жутко устали от работы за компьютером, но я уже с нетерпением жду горячей ванны, чтобы как следует расслабиться.

Уже выхожу из кабинета, как в него внезапно врывается Ричард. Мы сталкиваемся друг с другом в самый неожиданный момент. Он крепко обнимает меня, чтобы я не упала, а я смотрю на него безумным взглядом.

— Уже уходишь? — Он тяжело дышит, но его лицо все равно озаряет мальчишеская улыбка.

Росс отпускает меня, аккуратно заправляя прядь волос мне за ухо.

— Мне пора домой. Уже поздно. Я ведь могу идти?

Ричард кивает и пропускает меня вперед в сторону лифта. Он тоже уходит?

Клэр возится с вещами, пока Ричард нажимает на кнопку лифта. Стараюсь смотреть прямо, хотя боковым зрением вижу, что Росс смотрит на меня. Мне кажется, он сканирует каждый участок тела, словно я под микроскопом.

Створки открываются, и я быстро захожу внутрь, становясь подальше от своего босса, но он делает все, чтобы оказаться ближе. Сейчас мы снова останемся одни, пусть всего на минуту, но ее достаточно, чтобы между нами вновь пронеслась искра.

Клэр забегает в лифт в последний момент, и по взгляду своего босса она тут же понимает, что ей стоило бы поехать чуть позже. А вот я несказанно рада ее появлению. Должна же удача улыбнуться и мне.

Клэр становится между нами, и так даже лучше. Правда, мы все молчим, пока лифт медленно движется вниз. Я чувствую себя не в своей тарелке. Представляю, каково сейчас Клэр.

Створки распахиваются на пятнадцатом этаже, но никто не заходит.

— Клэр, кажется, это твой этаж, — внезапно говорит Росс, пытаясь ей на что-то намекнуть.

— Но я… — Она смотрит на своего босса с непониманием, но затем ее словно осеняет. — Ах, да. Конечно! Нужно отнести документы в отдел по маркетингу.

Она быстро выходит, прежде чем створки вновь закрываются, и мы с Ричардом остаемся наедине. Кажется, я начинаю понимать, что только что произошло.

— По-моему, Клэр собиралась домой. Не припомню, чтобы ей нужно было заглянуть в отдел по маркетингу. — Росс пытается подавить улыбку, но делает вид, что понятия не имеет, о чем я ему говорю. Чертов хитрец!

— Почему ты так взволнована? — спрашивает он с довольной ухмылкой.

— Что? — Он подходит чуть ближе, прижимаясь рукой к моему плечу.

— Боишься остаться со мной наедине? — Его голос пропитан нежностью. В темных глазах блуждает игривый огонек. — Правильно делаешь, потому что я уже на грани, крошка Ари.

Звонкий щелчок, и мы оказываемся на первом этаже. Людей в холле почти нет, но лучше бы здесь их были толпы.

Росс идет рядом, хотя я стараюсь шевелить ногами быстрее, но все бесполезно.

— Кстати, ты сегодня отлично выглядишь, — добавляет он, подмигнув мне. — Черный цвет тебе очень идет.

Он решил сделать мне комплимент в конце дня? Какая несказанная щедрость!

— Спасибо, — отвечаю ему равнодушно, хотя в душе мне чертовски приятно слышать эти слова.

— У тебя есть какие-то планы на вечер? — спрашивает он, когда мы выходим из здания.

На улице так тепло, и я с ностальгией вспоминаю те дни, когда возвращалась домой на рассвете, будучи студенткой колледжа. Хочется вернуться вновь в то беззаботное время, когда я все еще жила мечтами. Правда, тогда мне казалось, что я безумно влюблена в своего бойфренда, но все это было обычной иллюзией, которую я сама себе придумала.

— Ричи! — громкий женский голос сразу же привлекает мое внимание, и я устремляю взгляд вперед. Возле машины Росса стоит высокая эффектная блондинка, которая с огромным нетерпением ожидает своего ненаглядного. — Я тебя уже заждалась.

Блондинка буквально набрасывается на него, смачно целуя в губы. Как же это мерзко. Я чувствую себя лишней.

— Тара, я же просил не приезжать сюда, — он отвечает ей довольно грозно. Так вот, как выглядит та самая Тара. — Что ты здесь делаешь?

Не понимаю, почему я до сих пор слушаю этот диалог. Отхожу в сторону, стараясь незаметно скрыться из поля зрения этих двоих. И кажется, мне это удается. За мной никто не бежит, а значит, Тара все-таки смогла отвлечь Росса.

К тому времени, как я приезжаю домой, в моей голове уже родилось столько сценариев того, как Ричард проведет этот вечер, что мозг просто начинает пухнуть от переизбытка мыслей. Мони собирается на свидание, постоянно бегая из моей комнаты в свою.

В субботу пока я пропадала в узких коридорах с Россом, Мони успела познакомиться с двумя парнями, и сегодня у нее свидание с одним из них.

— Ты не против, что я взяла твое платье?

— Конечно, нет, — устало говорю я, падая на диван.

— Эй, почему мы такие грустные? Как поживает твой босс после субботы? Надеюсь, он не забыл о вашем жарком поцелуе, — хихикает она, подкрашивая ресницы.

— Не забыл, правда, сейчас он уже занят одной из своих подружек. Тарой. Дурацкое имя, — бурчу я себе под нос.

— Ой, да мы ревнуем.

— Ты спятила? Какая ревность?

— Ты ревнуешь, Ари.

— Нет.

— Да. Причем не слабо, — добавляет Мони, а я закатываю глаза. — Не знаю, во сколько вернусь, но обещай не грустить. Иногда ревность это хорошо, подружка. А в твоем случае, она только на пользу.

— Знаешь, тебе бы работать семейным психологом.

— Ты не первая, кто мне об этом говорит, — смеется Мони, открывая дверь квартиры. — Мне пора, крошка. Пожелай мне удачи.

— Удачи, — вздыхаю я, слыша, как захлопывается дверь, и я остаюсь одна наедине со своими противоречивыми мыслями.

Мое дурацкое настроение никуда не исчезает и следующим утром. Я по-прежнему ощущаю какую-то нервозность еще со вчерашнего дня. Мой офисный гардероб не так уж и велик, поэтому сегодня вновь настал черед белой блузки и темно-синей атласной юбки-карандаш.

Клэр встречает меня на входе, и я вновь вспоминаю вчерашнюю ситуацию. Она улыбается мне, но быстро отводит взгляд в сторону, делая вид, что она чем-то занята.

Первым делом принимаюсь за расписание, которое нужно корректировать несколько раз в день. У Росса вечно появляется куча новых встреч, которые не так уж и просто впихнуть в его и без того загруженный график.

Сегодня Росс занят на встречах, и я очень надеюсь, что он не потащит меня с собой. Хотя, его до сих пор нет на месте, поэтому можно немного расслабиться.

Ближе к обеду Клэр сообщает мне, что босс вернется в офис к четырем. Просто чудесно. Вот бы так всегда! Наши встречи были бы редкими, и возможно, нам бы удалось избегать столь близкого общения.

Сегодня каждый час пролетает незаметно, хотя когда время неумолимо приближается к четырем, я начинаю волноваться. Росс вот-вот вернется, и кто знает, что он задумал на этот раз.

— Арианна, зайди ко мне, — доносится его голос из динамика примерно через час.

Беру с собой несколько папок, которые он хотел проверить еще вчера, но так и не успел. Надеюсь, это займет его до конца рабочего дня.

Честно говоря, сегодня он слишком сосредоточен. Никаких колких шуточек, ничего такого, что меня обычно раздражает. Пару раз я ловлю на себе его задумчивый взгляд и едва заметную улыбку, но такое поведение мне нравится гораздо больше.

Он внимательно изучает каждую страницу, задавая мне вопросы, и я даже начинаю удивляться, что он действительно вызвал меня для работы. А не… Впрочем, неважно.

— Завтра нужно подписать эти бумаги в финансовом отделе. Передашь их Клэр.

— Конечно, мистер Росс, — покорно отвечаю я, и на секунду парень отрывается от бумаг.

— Ричард. Мы же с тобой договорились, — напоминает он, снова глядя на документы.

Не замечаю, как за окном солнце начинает медленно опускаться в сторону горизонта. Вечерний Чикаго вновь открывается для меня во всем своем великолепии. Я на секунду отвлекаюсь, завороженно глядя куда-то вдаль. Все-таки Россу повезло отхватить себе здание, с которого открывается такой прекрасный вид.

— Может быть, поужинаем где-нибудь? Вчера же ты сбежала от меня. — Предложение Ричарда вводит меня в ступор. Последние несколько часов мы так погрузились в работу, что я уже и позабыла о нашем противостоянии.

— Спасибо, но я не голодна, — сухо отвечаю я, вновь уставившись на бумаги. На самом деле я просто умираю от голода. С удовольствием бы сейчас съела какой-нибудь сочный стейк. И к черту все диеты, которых я практически никогда не придерживалась.

Я делаю это не потому, что хочу ему досадить, а потому не хочу снова испытывать судьбу и саму себя. В последнее время наше совместное времяпровождение дается мне слишком тяжело.

Ричард закрывает папку, откладывая ее в сторону. Он обращает все свое внимание на меня, но сейчас мне трудно предположить, о чем он думает. Его сегодняшнее поведение выбило меня из колеи.

— Продолжаешь гнуть свою линию? — спрашивает он, поднимаясь с кресла. Что?

— Какую еще линию?

Он останавливается напротив меня, глядя свысока. Кажется, я ошиблась, что он сегодня совсем другой. Ко мне вернулся заносчивый и не желающий уступать Ричард Росс.

Парень опирается на ручки стула, практически нависая надо мной. Он снова рядом. Снова близко. Мурашки проносятся от головы до ног. Мое тело тянется к нему. Хочет податься вперед, чтобы оказаться в объятьях Ричарда. Если честно, я действительно этого хочу.

— Я хочу тебя, Арианна, — шепчет он так волнительно. Его голос ласкает слух, завораживает меня. Я хочу заплакать от своего бессилия. Почему я не могу перед ним устоять?

— Мне нужно идти, — говорю я почти не дыша. Мои слова вызывают на его лице сексуальную улыбку, при виде которой мое сердце готово трепетать.

— Опять хочешь убежать?

Он наклоняет голову и смотрит на меня с вызовом. Вижу, как он крепко сжимает ручки стула, не желая выпускать меня из ловушки.

— Я просто хочу пойти домой. Отпусти меня, — прошу его. — Пожалуйста.

Он отходит в сторону, а я быстро поднимаюсь со стула, забирая со стола бумаги.

— У тебя раньше кто-нибудь был? — внезапно спрашивает Росс, и от его вопроса я буквально застываю на месте.

— Вас, то есть… тебя это не касается. — Эта тема для меня по-прежнему болезненна. До сих пор не могу поверить, что я так просто повелась на все слова своего бывшего парня. Как можно было верить во все обещания? Как я могла быть такой слепой?

— Это простой вопрос, Арианна. Нужно просто ответить «да» или «нет», — продолжает Ричард.

— Да.

— Сколько их было? — настойчиво спрашивает Росс, а я хмуро кошусь в его сторону.

— Я не обязана отвечать на эти вопросы. Это слишком личное.

Собрав в кучу все бумаги уже иду к выходу, но Ричард преграждает мне дорогу. Черт возьми, уйди!

— Он был один. Я прав? — В его глазах слишком много любопытства. Он не имеет права копаться в моем прошлом. Господи, не понимаю, зачем я вообще продолжаю этот разговор?

Пытаюсь обойти Росса, не отвечая на его дурацкие расспросы, но он хватает меня за руки, никуда не отпуская.

— Отпусти, — рычу я.

Росс выхватывает у меня бумаги и отбрасывает их в сторону.

— Значит, один. Чем он тебя обидел? — Его голос вновь переходит на шепот, а я уже утопаю в собственном отчаянии. Кажется, все доходит до точки не возврата. Кульминации.

— Ничем, — пытаюсь вырваться, но он не отпускает меня.

— О, нет. Дело в том парне. Что он сделал, Арианна? Почему он сделал тебя такой колючей? Никак не могу понять, почему ты такая со мной?

— Какая? Не такая, как твои подружки, которые названивают тебе несколько раз в день, приходят в офис безприглашения, поджидают внизу? А? Какая я должна быть?

Кажется, он немного растерялся. Он отпускает меня, но я уже разозлилась. Все, что копилось во мне весь этот месяц, хочет вырваться наружу. Я зла. Я в гневе. И я не хочу останавливаться.

— Арианна, я…

— Что? Сложно поверить, что всемогущему Ричарду Россу отказали? Какая трагедия, да? Не нравится, когда все идет не так, как ты этого хочешь? — Кладу руку ему на грудь. Она напоминает камень. Похоже, он действительно очень напряжен. Господи, совсем как я. — Привыкай… Ричи.

Уже хочу обойти его, чтобы уйти отсюда, но он вновь останавливает меня рукой, преграждая дорогу. Все происходит слишком быстро. Я даже не успеваю ничего подумать, как его губы стремительно находят мои. Росс обрушивается на меня с яростными поцелуями, заключает в объятья, не давая мне возможности сопротивляться ему.

Страсть и злость смешиваются в опасный коктейль, полностью затуманивая мне голову. Губы горят от жарких поцелуев, но я не могу остановиться. Не могу все резко прекратить. Возможно, сейчас я совершу ошибку. Низко упаду, но может быть, только тогда все снова станет на свои места. Может быть, это действительно должно случиться.

Ричард тянет меня в сторону дивана, и я едва не падаю, не заметив журнальный столик позади себя.

— Не бойся, — выдыхает Росс, снова целуя меня с той же страстью. - Я не дам тебе упасть.

Его губы опускаются на шею. Он быстро избавляется от моей блузки, продолжая это безумие. Тяну его за галстук, чтобы он оказался еще ближе ко мне. Ричард быстро снимает пиджак и мигом расстегивает рубашку.

Провожу руками по его крепкой груди, пока он продолжает сводить меня с ума. Хватаюсь за его мускулистые плечи.

— У тебя такая нежная кожа, — шепчет он, проводя дорожку из поцелуев вдоль живота. — Ты похожа на маленькую куколку, Арианна.

Ричард приподнимает края юбки вверх, но все еще смотрит мне в глаза. Искры между нами разжигают огонь. Пламя.

Он нащупывает под юбкой ткань трусиков и не спеша стягивает их вниз. Мы оба тяжело дышим. Мне ужасно жарко, и я не намерена останавливаться на полпути. Все должно случиться. Здесь и сейчас.

— Ричард… — выдыхаю его имя, словно нахожусь в бреду.

Росс тянет меня к себе, усаживая верхом. Его руки блуждают по моему телу. Моя кожа горит от его поцелуев, каждого прикосновения.

— Скажи еще раз, — просит он меня.

— Ричард...Ричи.

Его губы снова впиваются в мои, пока он расстегивает брюки. Он лезет в карман, пытаясь там что-то найти, и наконец, находит.

На несколько мгновений он отстраняется от меня. Его глаза готовы погрузить меня в темноту. Они полны страсти, похоти. Один его взгляд будоражит кровь, и только сейчас я понимаю, что у меня действительно не было шансов ему противостоять. Все было решено с самого начала. Это был лишь вопрос времени.

Прикусываю нижнюю губу, не в силах оторвать от него глаз. Ричард приоткрывает губы, внимательно следя за каждым моим движением.

— Иди ко мне, — шепчет он так страстно, и я снова с головой погружаюсь в этот умопомрачительный, но такой темный мир наслаждений, где он и я становимся одним целым. Где мы вместе. Где страсть все, что у нас есть.

***

За окном уже давно стемнело, и город постепенно накрывает ночь. В кабинете горит тусклый свет, который хотя бы немного может спрятать мое пылающее лицо. Эйфория прошла, а вместе с ней и наступило осознание того, что я натворила. Впрочем, я знала, что так получится.

Застегиваю блузку и не могу заставить себя повернуться к Ричарду, который тоже не спеша застегивает рубашку. Мы оба молчим, не зная, что сейчас сказать друг другу. По крайней мере, так себя чувствую я. Меня внезапно накрыло ужасное чувство стыда. Словно я опустилась до самых низов.

Поднимаюсь с дивана, заправляя блузку, и иду к столу, чтобы забрать остальные вещи. Посмотрев в окно, вижу в отражении лицо Росса, которое неотрывно смотрит на меня.

— Куда ты? — Я замечаю, как он хмурится.

— Домой, — тихо говорю я. Честно говоря, я рада, что именно он первым нарушил тишину.

— Домой? — спрашивает он удивленным тоном. — Я думал, мы поедем ко мне.

— Каждый получил то, что хотел. Разве, — с трудом говорю я, выдавливая из себя каждое слово, — стоит это продолжать?

Он молчит, и эта тишина доводит меня до безумия. Я знала, на что шла. Я знала, что должна сказать ему эти слова.

— Да, ты права, — соглашается он со мной, и от его слов мне становится как-то обидно. В моем сердце все-таки теплилась надежда, что он скажет иначе. — Нам стоит остановиться. Я рад, что ты все правильно поняла.

Стоя возле стола, крепко сжимаю папку, стараясь не расплакаться прямо здесь.

— Вот и отлично, — говорю я, пытаясь улыбнуться, чтобы Ричард ничего не заподозрил. — Мы прекрасно поняли друг друга.

— Именно. Я знал, что не ошибся в тебе, - спокойно заявляет он, как будто все это время мы просто обсуждали работу. Боже.

Ричард натягивает пиджак и медленно идет ко мне. Я вижу, как он приближается в отражении огромных окон. Где-то на полу все еще лежат разбросанные бумаги, но я заберу из завтра. Или будет лучше, если это сделает кто-нибудь другой. Кто угодно, только не я.

Парень становится позади меня, слегка коснувшись моей руки, а я вся вздрагиваю от столь крошечного прикосновения.

— Спасибо тебе… за вечер, — говорит он, правильно подбирая слова. — Мне понравилось. Очень.

В голову закрадывается мысль, что так он говорит всем, с кем проводит время подобным образом. От этого я еще больше чувствую себя дешевкой. Как будто я Тара, Вики и все его девушки в одном лице.

Поворачиваюсь, осторожно взглянув ему в глаза. Он все такой же Ричард Росс, каким был несколько часов назад. Правда, этим вечером мне показалось, что я увидела в нем кого-то другого. Как я могла подумать, что это хоть что-то изменит?

— Мне пора. Пока, — вновь опускаю голову и прохожу мимо него. К горлу подкатывает ком. Я хочу громко заплакать. Закричать.

— Арианна, — окликает он меня, и я тут же оборачиваюсь. В душе вновь встрепенулась призрачная надежда. — Пока.

Ничего не говорю и молча выхожу из кабинета, мечтая поскорее остаться одной. Мечтая вернуться назад, вспоминая те моменты, когда я испытывала истинное блаженство. То, что никогда не чувствовала прежде. То, что теперь лучше забыть. Ведь именно этого мы оба и хотели…

========== Глава 16 ==========

Зайдя домой, откидываю сумку в сторону и иду к себе, не обращая внимания на пение Мони, доносящееся из кухни.

— Эй, Ари, это ты? Кто-то сегодня здорово задержался! Я уже хотела бить тревогу! — спрашивает она, когда я уже открываю дверь, за которой смогу дать волю эмоциям. — Ари? Решила поиграть в молчанку?

Мони налетает на меня сзади, начиная беспощадно щекотать, хотя она прекрасно знает, что я ужасно этого боюсь. Правда, сейчас мое тело совсем не реагирует на щекотку.

— Мони, перестань, — пытаюсь увернуться от нее, но все без толку.

— Что с тобой? В последнее время ты слишком грустная. Где хохотушка Ари, которую я знаю?

Она следует за мной в комнату, ожидая какого-то ответа. Но что я ей скажу?

Сажусь на край кровати и закрываю лицо руками. Кажется, губы еще чувствуют страстные поцелуи Ричарда, а тело до сих пор расслаблено после всего этого безумства. Но в душе стремительно растет пустота. Трудно сейчас описать свое состояние.

Взглянув на Мони, тяжело вздыхаю и снова опускаю голову.

— Я переспала с Россом, — говорю я так тихо, как будто сама не верю в то, что произошло. Честно говоря, так и есть. До сих пор не могу осознать, что это действительно случилось. Как будто это все приснилось. Но сон был так реален.

— Что ты сделала? — переспрашивает подруга, сев на пол рядом со мной.

— Я переспала с Ричардом Россом. В его кабинете. — От собственных слов пустота в груди растет еще больше.

Мони вначале усмехается, совсем не зная, как реагировать на мои слова.

— Обалдеть! — восклицает она. — Ты все-таки решилась! Что же, это было ожидаемо. Расскажи, как все прошло?

— Я чувствую себя такой дешевкой.

— Эй, Ари, тебе незачем расстраиваться. Переспали, ну и черт с ним. Вы же ведь оба этого хотели. Это бы все равно случилось. Не сегодня, так завтра. Или на следующей неделе. Это было неизбежно. Главное, что тебе было хорошо. А я уверена, что так и было.

— Чем я теперь лучше всех его подружек?

— Даже не думай об этом. И не смей сравнивать себя и этих куриц, которые готовы отдаться за дорогие шмотки. Посмотри на меня, — говорит Мони настойчиво, и я ее слушаюсь. — Ты красивая, молодая, привлекательная. Разумеется, мужчины всегда будут обращать на тебя внимание и делать какие-то шаги к сближению. Конечно, большинство из них — это кучка придурков, которые думают только о том, как бы побыстрее с кем-нибудь перепихнуться, но есть и более достойные кандидатуры. Разве, Росс не такой?

— Он скорее относится к категории придурков. Как мы теперь будем работать?

— Просто делай вид, что ничего не произошло. Это не так уж и сложно. — Но мне ведь далеко не все равно.

Как можно притворяться, что ничего не было? Мони легко об этом говорить. У нее опыт богаче моего, но может быть, мне стоит постараться. Вдруг, у меня получится.

Перед тем, как лечь спать, на всякий случай проверяю телефон в надежде, что Ричард мог мне позвонить или написать, но там только пропущенные звонки от Мони и Марка. На что я вообще рассчитываю? Я же ведь сама решила, что это случится один единственный раз. Все.

Просыпаюсь за полчаса до будильника и понимаю, что уже не усну. Утренний свет уже вовсю пробирается сквозь окна, но у меня совсем нет желания выходить на улицу. От одной только мысли, что я увижу Ричарда, хочется забиться в какой-нибудь угол. Картинки прошлого вечера оживают перед глазами, возрождая мои чувства, напоминая, как мне было хорошо.

Покачав головой, вновь закрываю и открываю глаза, желая прогнать эти мысли. Мони сказала, что нужно просто двигаться дальше. Что же, попробуем последовать ее совету.

Достаю из шкафа уже полюбившееся мне строгое черное платье, которое некогда оценил и Ричард. Боже, он снова врывается в мои мысли.

Приехав в компанию, все время оглядываюсь назад, боясь, что Росс идет где-то позади. Честно говоря, я чертовски трушу. Я не готова с ним встретиться. Я не готова взглянуть ему в глаза. После вчерашнего в моей голове, в душе и в сердце все перевернулось, и я не знаю, как все вернуть на свои места.

Выйдя из лифта, здороваюсь с Клэр и иду к себе. С каждым шагом сердце начинает стучать все громче, но я пытаюсь себя успокоить. Все будет хорошо. В конце концов, это ведь не конец света. То, что произошло вчера, совсем ничего не значит. Особенно, для Ричарда Росса. Наверняка, он проводит так почти каждый вечер, так что для него это вообще привычное дело.

Через пару минут ко мне забегает Клэр и просит помочь ей подготовить папки для предстоящего собрания, которое состоится меньше чем через час. Ох, черт, как я могла забыть? Мы готовились к нему около двух недель, и еще вчера днем я прекрасно об этом помнила, но потом мысли о работе отошли на второй план, и все полетело к чертям собачьим.

Возвращаюсь в приемную и аккуратно раскладываю по папкам все необходимые документы. Клэр спрашивает меня, во сколько я вчера ушла, но от ее вопроса, мне просто хочется провалиться сквозь землю. Если бы она только знала…

— Кстати, мистер Росс оставил на моем столе какие-то бумаги. Кажется, они все перемешались, — говорит она, указав на ту самую папку, которую Ричард вырвал из моих рук перед тем, как мы…эх, уже неважно. Неужели, он сам все собрал?

— Я все отсортирую, — говорю я, быстро взглянув на бумаги. — Не волнуйся.

— Если хочешь, это могу сделать я. — Клэр смотрит на меня с улыбкой, и я стараюсь тоже улыбнуться ей в ответ.

— Не нужно. Я все сделаю.

Слышу короткий звонок лифта, звук открывающихся створок и нескольких шагов. Все в душе застыло. Я знаю, это он. Я чувствую это на интуитивном уровне. Все мое тело напряглось, и какое счастье, что я стою к нему спиной.

 — Доброе утро, Клэр, — вежливо говорит Ричард, тут же делая паузу. Я вижу, как Клэр улыбается ему, а вот я даже не в силах повернуться. Не могу его видеть прямо сейчас. — Доброе утро… Арианна.

Клэр здоровается с ним гораздо громче меня. Понятия не имею, услышал он это или нет, но от всей этой ситуации мне просто хочется провалиться сквозь землю, исчезнуть, пока я вновь не приду в себя.

— Ты сегодня какая-то грустная. Что-то случилось? — интересуется женщина, а я делаю удивленное лицо. Неужели, это так заметно?

— Нет, просто не выспалась. Не обращай внимания, — старюсь отшутиться, но самой совсем не смешно.

Провозившись еще около получаса с подготовкой папок, раскладываю все по стопкам. В большой конференц-зал постепенно начинают стекаться заместители, начальники отделов.

— Ты поможешь мне раздать им папки? А то босс будет потом ворчать, что я делаю это слишком медленно, — усмехается Клэр.

Она смотрит на меня с мольбой, и мне становится ее жаль, что она выполняет гигантскую работу, ради которой она сделала очень многое. А чего добилась я, чтобы оказаться здесь? Работала официанткой? Переспала с Россом? Сколько же у меня достоинств!

— Конечно, Клэр. Нет проблем.

До начала совещания остается несколько минут, поэтому мы с Клэр делим папки и идем в кабинет, где пройдет собрание.

Мужчины в строгих костюмах обсуждают последние новости, но я стараюсь их не слушать. Надеюсь, Клэр сама отдаст Ричарду его папку. Стараясь быть как можно дальше от Росса, раздаю всем документы на другом конце стола. Даже не пытаюсь посмотреть в сторону, чтобы случайно не встретиться с взглядом своего босса. Но любопытство все-таки одолевает меня, я быстро оглядываюсь и тут же об этом жалею. Он смотрит на меня. Задумчиво. С тем же пламенем в глазах, что и вчера. Матерь божья, почему он так на меня влияет? Почему я становлюсь зависимой от него?

Быстро устремляю взгляд на остальных сотрудников, проверяю, всем ли я раздала бумаги. Клэр дает мне знак, что все порядке и нам пора уходить, но у меня осталась еще одна папка, и я не могу понять, кого я пропустила. Если только не…

Собрав в себе все силы, подхожу к Ричарду и, не глядя на него, кладу на стол папку. Готова поклясться, что в этот момент он смотрит на меня, ожидая ответной реакции. Но я этого не делаю. Просто ухожу, излучая равнодушие, хотя внутри меня все кипит. Разрывается на части.

Забегаю к Клэр, чтобы взять документы, которые вчера несколько часов лежали на полу в кабинете Ричарда.

Совещание идет уже около двух часов, и я молюсь, чтобы оно вообще не заканчивалось. Хотя, к чему оттягивать время. Рано или поздно нам все равно придется встретиться лицом к лицу. Пусть уж лучше это случится поздно. Сейчас я абсолютно к этому не готова.

Остается всего пару минут до обеденного перерыва, когда собрание все-таки заканчивается. Мы с Клэр возвращаемся в конференц-зал, когда все сотрудники постепенно начинают покидать кабинет. Замечаю, как Ричард разговаривает с несколькими мужчинами. Он выглядит таким серьезным, внимательным, сосредоточенным, рассудительным. Снова заставляю себя вернуться к работе и складывать все быстрее. Чем быстрее я все сделаю, тем скорее уйду отсюда вместе с Клэр. Случайно оглядываюсь в сторону и снова замечаю на себе пронзительный взгляд Ричарда. Отвлекаюсь на болтовню Клэр, на что угодно, только бы сделать вид, что мне все равно.

Выхожу из кабинета одной из первых, испытывая облегчение, что я все-таки избежала неловких ситуаций с Ричардом.

Быстро возвращаюсь к себе, чтобы забрать сумочку и отправиться на обед. Мне нужно уйти отсюда хотя бы на час. Я и так на грани срыва. Мне просто необходимо развеяться. Подумать.

Перед тем, как уйти, заношу Клэр отсортированные документы, но в коридоре внезапно появляется наш босс. Он замедляет шаг, подходя к столу Клэр, возле которого стою и я. Сердце готово выпрыгнуть из груди. Душа уходит в пятки. Я начинаю паниковать. Быстро обдумываю, что мне делать: идти к лифту или продолжать стоять. Но мысли предательски разбегаются по углам.

— Отличная работа, дамы, — сообщает Ричард, остановившись рядом со мной. Его присутствие дурманит голову. Он слишком близко. Он рядом.

— Спасибо, мистер Росс, — отвечает ему Клэр. — Ари прекрасно со всем справляется.

Чувствую, как все мое лицо пылает от стыда, когда я думаю о своих успехах, совсем не связанных с работой.

Делаю вид, что проверяю бумаги, перелистывая страницы. Уже собираюсь перелистнуть следующую, как Росс неожиданно едва касается моей ладони, и я тут же одергиваю ее, как будто сильно обожглась.

— Мне кажется, здесь все правильно, — говорит мне Ричард, закрывая папку и передавая ее Клэр. — Незачем проверять это так…долго.

Мое дыхание тяжелеет с каждой секундой. Господи, я сейчас просто задохнусь. Замечаю, как на нас смотрит Клэр. Надеюсь, она не подумала ничего такого. Хотя, она будет права, если в ее голову закрались сомнительные мысли.

— Ох, Ари, ты же хотела отправиться на обед, — вспоминает Клэр. Вот черт! Зачем она это сказала?

Ричард тут же идет к лифту, ожидая, пока распахнутся створки. Я продолжаю стоять как статуя. Даже не могу ничего сказать. Какая же я тряпка.

Слышу, как он заходит. Вижу, с каким ожиданием на меня смотрит Клэр. Наверное, она думает, что я должна пойти с Россом. Ой, только не сегодня.

— Арианна, — зовет меня Ричард, и я боязливо поворачиваюсь к нему. Он уже зашел в лифт и придерживает створки, чтобы они не закрылись. Он ждет меня? — Ты едешь?

Медленно качаю головой, пытаясь сказать хоть слово.

— Нет, — отвечаю с какой-то неуверенностью. — Мне нужно еще…эм…забрать кое-что в кабинете. Я поеду чуть позже.

Ненавижу так нагло врать, но, черт возьми, что еще я могла ему сказать? Окажись мы снова вдвоем, и Ричард точно бы завел разговор о вчерашнем.

Парень хмурится, слегка щурит глаза, но затем нажимает на кнопку, и створки закрываются. Он исчезает, пусть на час, но мне нужна передышка. Эти несколько часов окончательно вымотали меня. А ведь впереди еще столько дел.

Возвращаюсь обратно в офис, как раз к концу обеда, но зайдя в свой кабинет, понимаю, что ничего не изменилось. Нервы на пределе, и я уже в панике ожидаю, что еще мне предстоит пережить сегодня.

Сижу в своем кресле, как на пороховой бочке, ожидая, что сейчас произойдет взрыв. Но проходит час, два, три. Рабочий день близиться к завершению, и я постепенно начинаю успокаиваться. Осталось подождать еще немного, и я смогу пойти домой, где мне не нужно постоянно прятать глаза от настойчивого взгляда своего босса.

Только сейчас догадываюсь посмотреть его расписание и от этого чувствую себя еще глупее. Сегодня у него слишком много встреч, и все запланированы на послеобеденное время. Его нет в офисе. И это чертовски приятная новость. От этой мысли я, наконец-то, расслабляюсь. Впервые за день.

Совершенно случайно вспоминаю, что так и не перезвонила Марку, но, уже готовясь набрать его номер, решаю все-таки сделать это потом.

Занимаясь рутинной работой, которая всегда помогает мне отвлечься, слышу, как кто-то идет по коридору. Я тут же напрягаюсь, боясь, что сейчас дверь откроется. Пожалуйста, только не ко мне. Только не ко мне.

Звук шагов постепенно уносится куда-то вдаль, и я с облегчением откидываюсь в кресле. Кажется, сегодня у меня слишком много потрясений.

На часах уже начало седьмого, и я вновь ругаю себя за то, что задержалась. Мони и так говорит, что я провожу слишком много времени на работе, приплетая сюда наши взаимоотношения с Ричардом Россом. Теперь, у нее есть на это все основания.

Собираю вещи, выключаю компьютер и свет в кабинете. В коридоре слишком тихо и пусто. Даже как-то жутковато. Тусклый свет освещает дорожку к лифту и к кабинету Ричарда. Похоже, он уже здесь. Дверь его кабинета приоткрыта, выпуская узкий лучик света в коридор.

Не знаю, что заставляет меня пойти к его кабинету. Наверное, я спятила. Я ведь бегала от него весь день, а теперь, сама иду навстречу неизвестности.

Осторожно иду на цыпочках, чтобы Росс ничего не услышал. Не хватало еще, чтобы он меня заметил. Аккуратно наблюдаю за своим боссом через приоткрытую дверь. Мое сердце стучит как сумасшедшее. Из меня вышла бы никудышная шпионка.

Ричард сидит за своим столом, внимательно глядя на какие-то бумаги. Он устало протирает глаза. Похоже, у него был тяжелый день. О, нет. Я не должна его жалеть. Росс откидывается в кресле и пару секунд задумчиво смотрит в окно. Хотела бы я знать хотя бы часть его мыслей.

Совершенно не вовремя начинает вибрировать мой телефон, и я скорее ищу его в сумочке. Какой кошмар! Быстро отключаю звонок, толком не посмотрев, кто звонил. Страх, паника и отчаяние полностью завладели мной.

Складываю телефон обратно в сумку и уже собираюсь уйти, но внезапно дверь кабинета открывается. Ричард удивляется, когда видит меня. Кажется, я попала.

Он делает шаг в сторону, открывая для меня дорогу.

— Заходи, — говорит он низким голосом, все еще гипнотизируя меня своим взглядом.

Картинки вчерашних событий словно тайфун обрушиваются на меня с новой силой. Кажется, у меня дежа вю. Все происходит снова. Как и вчера.

Понятия не имею, зачем я его слушаюсь, но в итоге, прохожу в кабинет и первым делом замечаю диван, на котором вчера я так низко пала. Кажется, кабинет все еще пропитан тем напряжением, теми зарядами электричества, которые сводили нас с ума. Все осталось на своих местах.

Делаю несколько шагов вперед, не зная, как себя вести. Это так странно. Вроде бы мы с Ричардом стали гораздо ближе друг к другу, но в то же время, кажется, после вчерашнего расстояние между нами стало только больше.

Я слышу его шаги позади себя. Он не становится позади, а обходит меня, становясь напротив. Его и без того темные глаза стали еще чернее. Ох, я хорошо запомнила этот взгляд.

— Что с тобой происходит? — Он спрашивает это немного настойчиво.

— Что?

— Это из-за вчерашнего? — Он подходит ко мне и приподнимает мой подбородок, чтобы я тоже смотрела на него. От его прикосновения мышцы сладко сжимаются. Боже мой. — Поэтому ты так себя ведешь?

— Как веду? — Клянусь, все лицо горит. Адское пламя готово поглотить меня в любую секунду.

— Ты избегаешь меня весь день. Почему? — спрашивает парень, даже не думая отводить от меня взгляд.

— Я не избегаю, — растерянно отвечаю ему. — Просто…

— Я сделал тебе больно? — спрашивает он с опаской, делая еще один шаг ко мне.

Мне никогда еще не было так хорошо, как вчера. Я сама сделала себе больно тем, что решилась на этот шаг. Сама.

— Нет, — выдыхаю я, чувствуя, как во рту все пересохло. Ричард переводит взгляд на мои губы, которые он так чувственно целовал вчера. Я чувствую, как между нами вновь пробегают искорки. О, нет. Это не должно повториться вновь.

— Почему ты вся дрожишь? — шепчет он, пропитывая каждое слово страстью.

Он смотрит на меня с недоверием, словно знает, что я лгу.

— Я не дрожу. — Хотя меня всю немного трясет. Мне кажется, я сейчас упаду. Быть рядом с ним просто невыносимо. Слишком волнительно.

Ричард берет меня за руку, и в душе происходит резкий взрыв. Сотни мурашек пробегают по моему телу. Дыхание учащается. В его глазах появляется опасный огонек, который вчера поглотил всю меня без остатка. Я знаю. Это начинает снова.

— Ты дрожишь. Так сильно. Я же вижу это, — ласково говорит он, снова опустив взгляд на мои губы.

— Я спешу. Меня ждут. — Выдергиваю руку и делаю пару шагов к выходу, а сама начинаю ненавидеть себя за свою ложь. Бабушка устроила бы мне такую трепку за мое наглое вранье.

— Кто тебя ждет? — внезапно спрашивает Ричард с какой-то неприязнью, и все внутри меня переворачивается в сотый раз за день. Во мне просыпается какая-то призрачная надежда, что я не так уж и безразлична ему. Но это всего лишь мое очередное глупое предположение.

— Друг, — уверенно заявляю я, посмотрев на Росса. — Не хочу заставлять его ждать. Я должна идти. До завтра.

С этими словами выхожу из кабинета, быстро глотая ртом воздух. Голова идет кругом от вновь пережитых эмоций. Все мои чувства смешались в огромный ком, который вот-вот взорвется. Притяжение между нами стало в разы сильнее. Чувства обострились. И я не знаю, как мне с этим быть дальше…

========== Глава 17 ==========

Утром лифт как всегда переполнен, и к тому же меня снова угораздило стать в самый конец, где практически нет воздуха. Гул голосов уже начинает давить на виски, но с каждым этажом людей становится все меньше. Какое счастье.

Цифры на табло все больше приближают меня к цели, и ко мне вновь начинает возвращаться былое волнение. Мони вчера устроила мне целый допрос о том, как прошел мой день, и боюсь, в ближайшие дни она будет делать это с еще большим любопытством. Она рьяно советует мне вести себя с Ричардом так, словно ничего не произошло, но Мони трудно понять, как быстро гаснет вся моя уверенность, как только на горизонте возникает мой босс.

Вот створки открываются на моем этаже, и я беспрепятственно выхожу в небольшой холл. Рядом со стойкой Клэр уже стоит Ричард. Странно. Обычно он предпочитает решать все дела исключительно в своем кабинете. Парень держит в руках какие-то бумаги, но его взгляд направлен в мою сторону. Я вспоминаю последние два дня, которые всколыхнули в душе целый водоворот чувств, и опять начинаю ощущать нотки отчаяния. Я даже не замечаю, как мне машет Клэр. Мои мысли, тело и душа полностью настроены на Ричарда Росса.

— Доброе утро, — говорю я тихо, быстро отведя взгляд в сторону.

— Здравствуй, Арианна, — доносится до меня сладкий голос Росса, но я продолжаю излучать равнодушие.

Пройти мимо с безразличным лицом. Сделано.

Захожу в кабинет, делая глубокий вдох. День только начинается, но я уже готова собрать вещи и куда-нибудь уйти.

Не успеваю дойти до своего стола, как дверь в мой кабинет вновь открывается. Не трудно догадаться, кто решил ко мне зайти. Ходить за мной по пятам — одно из последних увлечений моего босса.

Коротко смотрю на Росса, а затем сосредотачиваю все свое внимание на куче бумажек, лежащих на столе. Нужно отвлечься. Это должно помочь.

— И все-таки ты меня избегаешь, — строго говорит Ричард, подходя к столу. Я не должна на него смотреть.

— Я уже сказала, что это не так, — стараюсь ответить ему тем же тоном.

Краем глаза вижу, как он опирается о стол и немного наклоняется.

— Посмотри на меня, — просит он меня, но это звучит как вызов.

Немного помедлив, приподнимаю голову и пристально вглядываюсь в темные глаза, которые влекут меня за собой. Воздух заряжается диким напряжением. Искры вот-вот превратятся в нечто более опасное.

Ричард слегка улыбается. Хитрая ухмылка придает ему еще больше сексуальности.

— Сделай мне кофе, — его лицо вновь приобретает серьезный вид. — Надеюсь, ты помнишь, что я всегда пью его по утрам. Вчера ты почему-то предпочла об этом забыть.

Он окидывает меня взглядом, а затем выходит, вновь оставив меня в полном смятении. Крепко сжимаю кулаки, мысленно ругая себя за свое волнение. Ну, почему я не могу быть с ним хладнокровной? Почему все советы Мони вылетают из головы, когда он рядом? Почему я такая слабачка?

Через пару минут уже я захожу в просторный кабинет Росса. Косо смотрю на диван, стоящий возле окна, и мне снова хочется провалиться сквозь землю. Перед глазами вспыхивают яркие воспоминания двухдневной давности, и я чувствую, как начинаю покрываться румянцем.

Ставлю чашку на стол, пока Ричард пролистывает газету. Я рада, что сейчас он предпочитает полностью погрузиться в дела. В последнее время я и так вся на иголках. Уже собираюсь уйти, как вдруг его голос снова вынуждает меня остановиться.

— Так ничего и не расскажешь? — Его низкий тон буквально пропитан любопытством. Что я должна ему рассказать?

— Что? — смотрю на него с непониманием.

— Как прошла встреча… с другом? — спрашивает Ричард, подчеркивая слово «друг».

— С каким ещё дру… — быстро понимаю, что чуть не выдала свое вранье. О, нет. — С другом… Просто замечательно. Прекрасный вечер.

Росс смотрит на меня как-то агрессивно. Он тяжело дышит. Выглядит очень напряженным, но все равно излучает стальное спокойствие. Это немного пугает. Что с ним? Он громко и резко переворачивает страницу газеты, больше не обращая на меня никакого внимания.

— Прекрасный вечер, — повторяет он мои слова с каким-то пренебрежением и даже удивлением. — Ясно. Я все понял. Можешь идти. Ты свободна.

Делаю пару шагов, чувствуя, как внутри меня нарастает раздражение. Росс всегда найдет способ испортить мне настроение в самом начале дня.

— Стой! — угрожающе говорит он мне, и я резко оборачиваюсь. Ну, что еще он придумал? — Сегодня и завтра ты будешь помогать Клэр. Вам обеим придется задержаться на работе. Я говорю это тебе на случай, если ты собиралась встретиться со своим…другом.

Его лицо невозмутимо. Как он может так ловко скрывать все свои эмоции? Кажется, еще минуту назад он кипел от злости, а сейчас уже чертовски спокоен. Как ему это удается?

— Конечно, — вздыхаю я, а Ричард тем временем смотрит на часы. — И зайдите ко мне вдвоем после обеда. Нужно кое-что обсудить.

Клэр загружает меня по полной, поэтому я совсем не слежу за временем. Время обеда уже давно закончилось, а я успела выпить только кофе. Беготня по нескольким отделам и небольшое путешествие в мэрию и еще пару мест забрали у меня почти все силы. Хочу просто упасть, чтобы меня никто не трогал.

Возвращаясь в офис, прохожу мимо охраны, которая всегда пристально следит за каждым человеком.

В сумочке гудит телефон, и я пытаюсь побыстрее его достать, умудряясь держать в руках несколько тяжелых папок.

— Алло?

— Джонсон, зачем ты так меня игнорируешь? — Я знаю, что собиралась перезвонить Марку еще пару дней назад, но потом случилось все это безумие, и я совсем забыла, что планировала сделать.

— Прости, у меня столько работы, что я…

— Ох, полегче, — смеется парень. — Когда ты успела записаться в отряд трудоголиков?

— Эй, хватит шутить. — Захожу в лифт, нажимаю цифру тридцать шесть и жду, когда я наконец-то окажусь в своем кабинете. Я просто мечтаю о пяти минутах тишины и спокойствия. — Правда, прости, я совсем закрутилась с делами.

Говоря про дела, чувствую за собой вину. Все эти дни моим главным делом был Ричард Росс.

— Я даже знаю, как ты можешь извиниться, — говорит он с загадкой. — Один мой знакомый достал для меня два пригласительных на открытие нового клуба в эту пятницу. Надеюсь, ты понимаешь, что отрицательный ответ не принимается, иначе я буду дико обижен.

— Наверняка, завтра меня загрузят работой до самого вечера. — Чувствую, что так все и будет, вспоминая, каким тоном мне об этом сообщал Росс.

— Джонсон, тебе нужно расслабиться. Тем более, завтра пятница. Самое время забыть о работе и прекрасно встретить выходные.

Наверное, Марк прав. Мне нужен отдых. Нужно выбросить из головы события этой недели. Нужно забыть о существовании Росса, пусть и на выходные. Я должна отвлечься.

— Ладно, уговорил.

— У тебя все равно не было выбора, — усмехается парень. — Заеду за тобой в девять.

Лифт приезжает на тридцать шестой этаж, и я сильнее прижимаю к себе папки, чувствуя, что они вот-вот упадут.

— Хорошо, договорились. Тогда, до завтра, — уже отключаю звонок и складываю телефон в сумку, как вдруг я неожиданно врезаюсь в крепкую грудь своего босса.

Папки едва не вылетают из моих рук, но Ричард берет меня за руки, удерживая и меня и папки. Внезапное прикосновение будоражит кровь. Теплые ладони согревают мои холодные руки. Парень щурится, но он даже не пытается улыбнуться. Он включил мистера Строгость?

Чувствуя, что он все еще держит меня за руки, не могу совладать со своими разбушевавшимися мыслями. Воспоминания того, как он касался меня в своем кабинете в тот вечер, еще свежи в памяти. Словно это произошло пару минут назад. Как будто все это снова стало реальным.

— Это можно оставить здесь, — говорит он, слегка откашливаясь. Ричард забирает у меня папки и относит их к стойке Клэр. — Пойдем. Мы с Клэр уже заждались тебя.

Иду вслед за ним, но как только мы доходим до его двери, он останавливается, пропуская меня вперед. Бросаю в его сторону настороженный взгляд, немного застыв на пороге его кабинета, но Ричард касается ладонью моей спины и немного подталкивает меня вперед.

Он ведет меня к тому самому дивану, за которым уже сидит Клэр. Черт, может быть, я лучше постою?

— Присаживайся, Арианна, — его голос стал ласковее, но взгляд по-прежнему слишком решительный.

Смотрю на диван, а затем на Ричарда, чувствуя себя чертовски неловко. Парень садится в кресло напротив, глядя на меня с ожиданием.

— В чем дело? Что-то не так? — вновь спрашивает он, дернув бровями. Все-таки он прирожденный актер. Мастерски притворяется, что между нами здесь ничего не было.

— Нет, — качаю головой. — Все в порядке.

Сажусь на самый край дивана, по-прежнему ощущая дискомфорт. Мне становится ужасно жарко, мало воздуха.

— Я собрал вас обеих, чтобы сообщить о предстоящем благотворительно вечере, который мы устраиваем каждый год.

Что еще за вечер?

— Я уже разослала пригласительные, согласно тому списку, который вы мне давали, мистер Росс, — встревает Клэр, а я сижу словно белая ворона. О чем они говорят?

— Отлично, — соглашается Росс, обращая свое внимание на меня. — Я добавил еще несколько фамилий. Арианна, ты отправишь им пригласительные. Клэр расскажет тебе, что еще необходимо сделать. Если у тебя возникнут вопросы, то можешь спросить меня.

Киваю ему в знак согласия, отводя взгляд в сторону. Клэр смотрит в свой блокнот, и я решаю последовать ее примеру.

Выслушав все задания нашего босса, мы с Клэр вновь возвращаемся к делам, а вот Росс куда-то уезжает.

— Я думала, он будет брать тебя на встречи гораздо чаще, — внезапно говорит Клэр, пока мы проверяем списки гостей.

Она уже ввела меня в курс дела по подготовке к вечеру, и я с ужасом представляю, как пройдет следующая неделя. Это будет настоящее сумасшествие. До сих пор не могу понять, как Клэр справлялась с этим в одиночку.

— Наверное, мистер Росс понял, что от меня там мало толку. Да и мне нравится помогать тебе. Это гораздо интереснее, чем слушать одну и ту же болтовню за столом.

Клэр хихикает, соглашаясь со мной.

— Знаешь, иногда здесь бывают ужасно сложные дни, но я люблю свою работу. Ты уже освоилась у нас?

— Да. Думаю, я уже привыкла к этому бешеному ритму.

— Уверена, что мистер Росс тобой очень доволен, — говорит она это как-то двусмысленно. На секунду мне кажется, что она прекрасно знает, что произошло два дня назад в офисе, но не думаю, что она в курсе.

— Он не говорит мне о моих успехах. Только о провалах.

Мы обе смеемся, но в глубине души, мне неловко говорить об этом с Клэр. Каждый раз, когда речь заходит о моей работе в этой компании, меня жутко мучает совесть.

Совершенно незаметно наступает вечер, а я все еще не закончила все дела. Впрочем, в других отделах обстановка примерно такая же. Несмотря на то, что рабочий день закончился уже больше часа назад, никто даже не думает уходить. Мони здорово бы посмеялась, посмотрев на эту картинку.

Ричард так и не вернулся в офис, и это было к лучшему. Правда, в моей голове начали рождаться предположения, где он может быть. И, главное, с кем… Знаю, я не должна об этом думать, но ничего не могу с собой поделать.

Следующий день пролетает еще быстрее предыдущего. Я рада, что рабочая неделя подошла к концу, но мне не особо хочется вспоминать все ее события. Мони продолжает терроризировать меня вопросами о Россе, но я не знаю, что ей ответить. Последние два дня он ведет себя, как раньше. Слишком суров и строг. За весь день мы увиделись с ним только утром, когда я принесла ему кофе. Он был не особо разговорчив, да и я пыталась свести наше общение к минимуму.

Клэр отпускает меня пораньше, поэтому я приезжаю домой почти в семь. Мони сегодня работает в ресторане, поэтому придется выбирать наряд самой. Честно говоря, я не люблю светские тусовки, зная всю эту кухню с обратной стороны. Ты стараешься угодить всем гостям, а они смотрят на меня, как на мусор.

Нахожу в своем гардеробе облегающее короткое платье изумрудного цвета. Ох, я думала, что уже давно его выбросила. Кажется, я купила его еще будучи студенткой колледжа, пытаясь как-то впечатлить своего тогдашнего парня. От парня и след простыл, а вот платье осталось. Что же, думаю, оно подойдет.

Достаю черные босоножки на каблуке, немного приподнимаю волосы, делаю вечерний макияж. В какой-то момент вновь возвращаюсь в прошлое, ощущая себя той Ари, которая собирается на свидание с одним из самых крутых парней колледжа, но теперь, все это осталось позади.

Марк заезжает за мной около девяти, но из-за моей медлительности ему приходится меня немного подождать.

— Вау, Джонсон! Почему я не видел тебя в этом платьице на одном из наших свиданий? — Парень открывает для меня дверь машины. — Ты выглядишь потрясно!

Я уже и забыла о наших свиданиях, когда я только устроилась в «Ремингтон». Тогда я действительно думала, что у нас может что-то получится.

— Спасибо, — любезно отвечаю Марку.

Клуб, в который сегодня желает попасть чуть ли не каждый, находится в самом центре ночной жизни города. Наблюдаю за тем, как Марк гордо достает наши пригласительные и сообщает свою фамилию охране. Он смотрит на всех остальных, словно у него огромное многомиллионное состояние, но к сожалению, реальность совсем иная.

В клубе полно людей. По пути к нашему столику, мы несколько раз позируем фотографам, которые жаждут получить фотографии знаменитостей, но сомневаюсь, что они будут рады узнать, что мы с Марком далеки от звездной жизни.

— Тебе здесь нравится? — спрашивает парень, довольно улыбаясь. — Говорят, это будет самый крутой клуб в городе.

— Да, здесь здорово!

Уютные зоны с мягкими диванами и дизайнерскими столиками, приглушенный свет — здесь все пахнет роскошью.

Пока Марк отправился за коктейлями, иду на танцпол. Ритмичная музыка прекрасно расслабляет. Обожаю танцевать, когда темноту внезапно озаряют яркие лучи света. Это так завораживает. В такие моменты я начинаю чувствовать себя по-настоящему свободной. Ты словно теряешься в толпе, скрываешься от посторонних. Чувствуешь себя собой.

Закрываю глаза, наслаждаясь музыкой. Покачиваю бедрами, стараясь слиться с волнующим ритмом. В этой музыке много страсти, а в последнее время эти ощущения мне слишком знакомы.

Продолжаю утопать в чувственной мелодии, как вдруг кто-то кладет руки мне на талию, прижимаясь к моей спине. В какой-то момент я думаю, что это Марк, но как только я начинаю ощущать горячее дыхание возле уха и слышу его голос, понимаю, что это совсем не он.

— Решила расслабиться после работы? Кажется, ты должна была помогать Клэр.

От сладкого голоса Ричарда Росса по телу проносится жар. Пытаюсь оттолкнуть его, но он так крепко прижимает меня к себе, что у меня совсем нет шансов его оттолкнуть. Черт, Марк долженвернуться с минуты на минуту.

— Мистер Росс!

Я слышу, как он смеется.

— Ох, а вот и наша грозная мисс, — шепчет он мне на ухо.

— Что? — Он поворачивает меня к себе, заключая в объятья.

— Мне нравилось, когда ты называла меня Ричардом, — говорит он, не сводя с меня глаз. — Но особенно… Ричи.

— Что ты здесь делаешь?

Он опускает взгляд на мои губы и продолжает загадочно улыбаться. Еще сегодня утром он был сама строгость, а сейчас снова заигрывает со мной. Почему Ричард Росс такой переменчивый?

— Отдыхаю, — ухмыляется он. Черная рубашка и темные джинсы делают его маленьким чертенком, но этот образ еще сильнее привлекает меня.— Как и ты. Не думал, что ты так…соблазнительно танцуешь.

— Отпусти меня, — прошу его, зная, что к столику должен вернуться Марк. Не хочу, чтобы он увидел меня в объятьях Ричарда.

Парень качает головой, продолжая довольно улыбаться.

— Нет, — говорит он. — Не отпущу.

— Ричард, пожалуйста, — вздыхаю я, но он продолжает игнорировать мою просьбу, начиная танцевать со мной.

Так непривычно называть его по имени, словно я стираю грань между работой и чем-то личным. Особенно, когда это касается его.

— Я наблюдал за тобой. — Его чувственный взгляд воспламеняет в глубине души еще не потухший уголек. Его улыбка завораживает, нежный голос так приятно ласкает слух. Меня тянет к нему еще сильнее. — Ты прекрасна, Арианна.

Оглядываюсь по сторонам, пытаясь увидеть Марка, но его нигде нет. Надеюсь, он все еще где-то возле барной стойки.

— Кого ты пытаешься найти? — вновь спрашивает Росс с любопытством. Он тоже осматривается, но затем его взгляд замирает. Он кого-то увидел. Клянусь, я чувствую, как на секунду напряглось его тело. Он быстро смотрит на меня, берет за руку и тянет куда-то в сторону.

— Эй, куда ты меня ведешь? — Ричард пробирается сквозь толпу, крепко сжимая мою ладонь. — Ричард, остановись!

Он заходит за угол и идет дальше по коридору. До меня не сразу доходит, что он неплохо ориентируется в новом клубе.

Он открывает одну из дверей и толкает меня вперед. Что он творит? Слышу, как хлопает дверь, и не успеваю опомниться, как Росс уже зажимает меня у стены.

— Что ты себе позволяешь! — возмущаюсь я. — Меня ждут! Отпусти меня!

— Ты пришла сюда с нашим другом? А? — Он крепко сжимает руки. Завтра у меня там точно появятся синяки. — Кажется, он нес тебе коктейль.

— Тебя это не касается!

— О, нет, Арианна. Еще как касается. Ты проводишь целый вечер со мной, а на следующий день идешь куда-то с другим. — Его глаза полны ярости, злости. Он что, ревнует меня? Абсурдность этой мысли тут же отбрасывает этот вариант куда подальше.

— И что? Я могу проводить время, с кем мне вздумается.

— Это тот недоделанный официантишка? — фыркает Ричард, демонстрируя открытую неприязнь.

— Его зовут Марк!

Парень усмехается, словно я сказала глупость.

— Мне плевать, как его зовут.

— Почему ты так взъелся на меня? Кто ты для меня? Никто! И я не должна перед тобой отчитываться за каждый свой шаг. Я свободная девушка и могу делать все, что захочу! — говорю ему, повышая голос.

— Я знаю, но….тот вечер в офисе… Мне мало этого.

— Мало? — Ах, ему мало! Ладно, не буду лукавить. Я и сама бы хотела все повторить. — В чем проблема? У тебя полно подружек, которые с радостью скрасят твой вечер. Позвони им. Они будут только рады.

Пытаюсь оттолкнуть его в сторону, но он все равно крепко удерживает меня, не давая пройти. Он наклоняется к моим губам. Коленки подкашиваются. Я теряю над собой контроль.

— Сейчас мне нужна ты, — выдыхает он, и от его слов тело напрягается еще больше. — Я постоянно думаю о тебе, о том вечере в офисе. Черт возьми! — Похоже, ему трудно об этом говорить. — Это невыносимо, Арианна. Я должен выбросить это из головы, но ты…что ты со мной делаешь?

— Зачем ты мне это говоришь? — Честно говоря, я в полной растерянности. Его слова греют душу. Во мне рождается надежда, что наша связь была не просто приятным времяпрепровождением. Он думает обо мне, и эта мысль меня здорово подкупает.

— Мы договорились, что каждый из нас получил то, что хотел. — Он заглядывает в мои глаза. Воздух заряжается похотью, страстью, желанием. Наше влечение становится неконтролируемым. Почему нас так тянет друг к другу? — Но мне нужно больше. Признайся, что ты тоже хочешь ощутить это снова.

— Нет, мы не можем…

— Теперь, мы можем все, Арианна. — Он целует меня в щеку. Затем оставляет еще один поцелуй, постепенно приближаясь к моим губам.

— Ричард, не надо, — прошу его, хотя сама уже практически не сопротивляюсь ему.

— Ты слишком напряжена, — добавляет Росс, коснувшись моего лица. — Неужели, я так сильно заставляю тебя нервничать?

— Только ты заставляешь меня нервничать. Всегда.

Его губы нежно касаются моих. Наш поцелуй начинает затягивать в головокружительный водоворот безумства. Страсть опьяняет нас. Мы оба теряем голову, забывая обо всем. Меня бросает в жар. Кожа горит от его прикосновений.

Ричард приподнимает меня, подходя к столу. Он быстро усаживает меня на край и вновь обрушивается с жадными поцелуями. Опускает лямки платья, целуя шею и плечи. Каждое касание вызывает во мне дикий восторг, наслаждение.

Он проводит кончиками пальцев по бедрам, запускает их под платье. Он делает это так чувственно, так не спеша. Так, как мне это нравится.

Ричард нащупывает замок на платье и уже начинает его расстегивать, как вдруг в дверь кто-то стучит.

— Эй, Ричи! — кричит кто-то с мужским голосом. — Ты уже закончил? Или у тебя там надолго?

Резко отталкиваю от себя Росса. Ко мне внезапно возвращается ясность мыслей. Теперь понятно, почему он так хорошо знал дорогу в этот кабинет.

— Закончил? — негодую я. Значит, тот, кто стоит за дверью знал, что у нас здесь происходит?

— Арианна, подожди, — говорит он чуть спокойнее.

— Ах, ты мерзавец, — выпаливаю я, зарядив Россу хорошую пощечину. — Вот теперь, Ричи, ты точно закончил!

— Ари, стой!

Открываю дверь и вылетаю из кабинета, толком не рассмотрев парня, которого я чуть не сбила с ног. Во мне бушует злость, ярость, негодование. А еще так обидно. Он снова воспользовался мной. И я это позволила! Я не его куколка для развлечений. Я не такая, как его подружки! Только вот, кажется, Ричард обо мне совсем иного мнения…

========== Глава 18 ==========

— Тебе все равно придется мне рассказать, иначе я достану расспросами Марка, — кричит мне Мони из гостиной. — Ты же ведь не хочешь этого?

Закатываю глаза, слушая Мони уже целый час. Она поджидает меня в гостиной с тех пор, как я проснулась после ужасного вечера, который испортил Ричард Росс. Какого черта он вообще появился в этом клубе? Наверняка, собирался подцепить какую-нибудь дуреху, вроде его Тары или Вики, но тут на глаза попалась я.

Честно говоря, я действительно чувствую себя дурехой за то, что чуть снова с ним не переспала. Прямо на столе. В совершенно незнакомом мне месте. Господи, неужели, это я? Я даже не была пьяна! Слава богу, что бабушка не в курсе всех этих событий!

— Джонсон, я смотрю, ты совсем бесстрашная, — снова стучит подруга в дверь, но я молчу. — Ладно, Ари. Ну, выходи. Я сгораю от любопытства. Ты залетела в квартиру, как ошпаренная. Знаешь, как я испугалась? Расскажи мне, что произошло? Марк к тебе приставал? Может быть, это ты решила за ним приударить? Ну?

Она почти хнычет, и мне хочется засунуть в уши бируши, чтобы больше этого не слышать. Вспоминая о Марке, на сердце вновь скребут кошки. Если Росс испортил вечер мне, то я сделала это Марку. Знаю, он тот еще засранец, но мне до сих пор не по себе от его виноватого лица, когда он пытался узнать, почему я хочу уехать домой.

Больше не в силах слушать просьбы Мони, выхожу из комнаты, и моя подруга расплывается в широкой улыбке.

— Господи, спасибо! — восклицает она, падая на колени и разводя руки в стороны.

— Ты сумасшедшая, — смеюсь я, стоя в дверях.

— Быть нормальной скучно, Ари. А теперь, выкладывай, что вчера произошло. Стоит мне отпустить тебя одну, как ты тут же попадаешь в какую-нибудь историю. То интрижки с твоим горячим боссом, то Марк. Ты — ходячая катастрофа, Джонсон.

Мони подводит меня к дивану и усаживает, как маленького ребенка. Ее глаза горят от нескончаемого любопытства. Она всегда слушает истории моих грандиозных провалов с особым интересом. Может быть, мне стоит начать писать книгу?

Рассказываю Мони события минувшего вечера, не упуская деталей. Лицо покрывается румянцем, как только речь заходит о нашем разговоре и поцелуях в кабинете, но я стараюсь сдерживать в себе порыв эмоций. Это было всего лишь несколько часов назад, но мысленно я все еще нахожусь в том кабинете в объятьях Ричарда Росса.

— Он тебя хочет, — говорит Мони, с хитрой ухмылкой. — Но он, конечно, придурок. Но чертовски горячий придурок, который умеет разжечь в женщине огонь. Ари, где ты таких находишь?

— Мони, опять ты о своем!

— Ну, признай. Вам было мало одного раза. Я же видела твои горящие глазки, когда ты рассказывала мне о вашем переполохе в офисе. Тебе понравилось, и ему, судя по всему, тоже. Да, все получилось не очень романтично, но, между вами такая страсть! Ух! Даже мне жарко!

— Похоже, он просто записал меня в ряды своих подружек, с которыми можно развлечься когда угодно, где угодно и как угодно.

— Но ты ему нравишься, и это факт. — Я лишь тяжело вздыхаю в ответ. — Кстати, когда заканчивается твой испытательный срок в его компании? Меньше, чем через два месяца?

Ничего себе! Я так погрузилась в совершенно новую для меня жизнь, что не заметила, как пролетело больше месяца! Странно, но мысль о том, что все закончится так скоро, меня пугает. Я не хочу уходить.

— Кажется, так, — рассеянно отвечаю я.

— Он никуда тебя не отпустит. Вот увидишь.

Пока мы с Мони завтракаем, она параллельно рассказывает о том, что происходит в ресторане. Я совсем загрузила ее своими проблемами, что практически не интересовалась жизнью своей лучшей подруги. Ну, вот. Еще один косяк за эту неделю.

— Слушай, сегодня вечером я иду на свидание, — говорит Мони, набив рот омлетом.

— Кто-то новенький? — Надеюсь, когда-нибудь она все-таки встретит того единственного, с которым сходит хотя бы на несколько свиданий.

— Ты как всегда в точку, — говорит она, подмигнув мне. — Хочу отправиться сегодня по магазинам. Нужно что-то прикупить. Ты составишь мне компанию. Тебе нужно развеяться.

— В последнее время, когда мне так говорят, я всегда встречаю Росса. Может быть, мне лучше остаться дома.

— Ох, если это случится, то это будет просто прекрасно. Я должна посмотреть на этого красавца. Все, ты идешь. Решено.

Пока собираюсь на шопинг, звоню бабушке. Она снова зовет меня в гости, но я обещаю ей, что приеду к ней в скором времени. Хм, я действительно должна ее навестить. Меня не было в Молине уже пару месяцев, а это не очень хорошо, учитывая, что бабуля скептически относится к моему проживанию в Чикаго. Я уже отправила ей половину своей солидной зарплаты, поэтому надеюсь, это немного остудит ее пыл.

Мы с Мони заходим в наши любимые магазинчики и устраиваем настоящее шоу, примеряя на себя кучу разных нарядов. На секунду чувствуешь себя героиней голливудского фильма. За первый месяц работы Росс заплатил мне весьма щедро, поэтому можно позволить себе несколько новых вещичек.

Делаем небольшой перерыв в одном из наших любимых кафе. Мороженое с кусочками шоколада прекрасно освежает после всей этой беготни, но Мони хотела зайти куда-то еще, поэтому нам пора двигаться дальше.

— Ну, и где твой босс? — говорит Мони, идя мимо дорогих магазинов.

— Мы пришли сюда только ради него? Может быть, он здесь даже не появляется, — смеюсь я, наблюдая за тем, как Мони оглядывается по сторонам. Она прямо как ищейка.

— О, Боже, вот он! — восклицает она, открыв рот от удивления, а внутри меня все холодеет. Что?

Осторожно оборачиваюсь назад, боясь тут же встретиться с его взглядом. Особенно, после вчерашнего. У меня до сих пор болит рука от моей фирменной пощечины, но Росс действительно ее заслужил.

— Попалась! — хохочет Мони, а я смотрю на нее с недовольным лицом. Какая смешная шутка!

— Просто валюсь со смеху, — вздыхаю я, наблюдая за тем, как Мони буквально плачет от смеха.

— Ты бы видела свое лицо, — продолжает она. Честно говоря, я действительно струсила. Я еще не готова встретить Росса, особенно здесь. Хотя, со мной есть Мони, но сейчас она немного не в себе. — Ух, подружка, ты к нему точно неровно дышишь. Что с тобой происходит, когда он действительно оказывается поблизости?

Я просто теряю над собой контроль.

— Смеюсь до слез так же, как и ты сейчас, — отвечаю я с сарказмом, но Мони продолжает мне улыбаться в ответ. Она та еще чудачка.

Ряд дорогих бутиков кажется бесконечным, и я с грустью смотрю на витрины с дизайнерскими нарядами. Как же это красиво!

— Карин Gilson! — говорит Мони, схватив меня за руку. — Пойдем!

— Что? Мы не можем себе это позволить!

— Не можем купить, но можем примерить. Тем более у нее вышла новая коллекция. Я должна это увидеть и потрогать. И примерить, — подмигивает она мне.

Консультант смотрит на нас с недоверием. Мне неловко. Сразу вспоминаю фильм «Красотка» и его главную героиню, которая впервые зашла в дорогой бутик. Здесь чувствуешь себя чем-то неправильным. Как будто ты лишняя деталь в идеальном механизме.

— Матерь Божья, какая красота! — восхищается Мони.

Подруга берет несколько комплектов, а я все время оглядываюсь на консультанта, который ходит за нами по пятам. Мне кажется, нас считают воришками.

Из примерочной выходит девушка, и ее лицо кажется мне до боли знакомым. Это же Вики! Одна из Барби, с которыми спит Ричард.

Она цокает каблуками, направляясь в сторону кассы, а я толкаю Мони, чтобы показать ей, какие девушки по-настоящему интересуют моего босса.

— Ничего особенного, — фыркает подруга. — Куча силикона и денег.

Продавец широко улыбается своей, видимо, постоянной клиентке и открывает свой ежедневник.

— Запишите на счет мистера Росса, — говорит Вики довольно радостно.

— Конечно, мисс. Благодарим за покупку. Будем с нетерпением ждать вас еще.

Вот это новости! Он еще и оплачивает им весь гардероб! До чего же мерзко! Еще вчера он доказывал мне, что сейчас ему нужна только я, а на деле ничего не изменилось. Наверняка, Вики уже в ближайшее время порадует своего ненаглядного новой покупкой.

— Кажется, я все-таки смогу позволить себе что-то из этого чудесного местечка, — загадочно шепчет Мони, наблюдая за тем, как Вики выходит из магазина.

— О чем это ты?

Она смотрит на меня хитро, и честно говоря, это не предвещает что-то хорошее.

— Думаю, Росс не разорится, если оплатит нам пару комплектов нижнего белья. Ведь так?

— Мони, ты спятила!

— Да, но считай это маленькой компенсацией за причиненные им неудобства. Тем более, вдруг у тебя появится повод продемонстрировать ему то, что мы сейчас купим.

Еще несколько минут пытаюсь отговорить подругу от этой идиотской затеи, но она все равно стоит на своем. В конце концов, я просто соглашаюсь с ней. К черту все, пусть за это платит Росс.

Мони жадно хватает все, что ей нравится и часть отдает мне.

— Черный и красный. Это точно для тебя. И еще эти. И эти, — тараторит она, закидывая меня нижним бельем.

Примерив несколько комплектов, которые прекрасно облегают фигуру, пытаюсь выбрать что-то одно, но Мони говорит взять мне все. Действительно, почему бы и нет?

Подходя к кассе, я начинаю жутко волноваться. Вдруг, у нас ничего не получится? Вдруг, вызовут полицию? Я не готова сесть в тюрьму из-за нижнего белья!

Кассир встречает нас с той же улыбкой, что и Вики, подсчитывая стоимость нашей покупки. Кажется, мое сердце екает каждый раз, когда цена стремительно растет. Ох, что-то мне нехорошо.

— Запишите на счет мистера Росса, — говорит Мони максимально вежливо.

— А вы…

— Вы меня не узнаете? — возмущается Мони. Ой, дело плохо. — Я прихожу сюда чаще, чем к своему косметологу!

— Конечно, мисс. Простите, я работаю здесь недавно, поэтому еще плохо знаю постоянных клиентов. Особенно, от мистера Росса. Прошу прощения.

Нам вручают несколько фирменных пакетов, и мы спокойно выходим из магазина с нижним бельем на сумму в несколько тысяч долларов.

— Росс меня убьет. И уволит. То есть наоборот, — говорю я растерянно.

— Успокойся. Ты не сделала ничего плохого. Кажется, наш сегодняшний шопинг войдет в историю, — гордо заявляет подруга. — Нужно это отметить.

Очередной поход в ночной клуб, танцы до рассвета, и кажется, я действительно расслабилась за выходные. Правда, проспать почти весь день воскресенья и пролежать оставшуюся часть вечера на диване, не входило в мои планы, но у меня просто не было сил сделать что-то еще. Как и у Мони. Она отменила свое свидание, чтобы отметить наши грандиозные покупки, за которые мы не заплатили ни цента.

Надеюсь, Ричард не смотрит на счета, которые ему приходят после шопинга своих подружек. Не хочу думать о том, что он может узнать об этом маленьком секрете.

Собираюсь на работу в понедельник утром, достаю новую блузку и юбку, которые мне приглянулись в одном из магазинчиков в субботу. Не забываю о новом нижнем белье, за которое заплатил мой босс, правда, он об этом не знает. По крайней мере, я на это надеюсь.

Увидев, как Мони делает утреннюю зарядку, едва не прыскаю со смеху. Что это на нее нашло?

— Ты не заболела? — говорю я, проходя мимо нее. — Семь утра, Мони. И ты занимаешься спортом.

— Я решила, что пора что-то менять, — сообщает мне подруга, тяжело дыша. — А еще я не влезаю в свое старое платье. Какой ужас!

Оставив Мони наедине со своими переживаниями по поводу фигуры, уезжаю на работу. Начало июня радует как никогда. Яркое солнце, приятный летний ветерок. Обожаю это время года.

В «Росс Тауэр» стекаются люди, спеша попасть на свои рабочие места. Все выглядят такими жизнерадостными, несмотря на то, что сегодня только понедельник. Кажется, мне даже улыбнулся охранник. А может быть, это все мое хорошее настроение?

Клэр еще нет на рабочем месте, когда я выхожу из лифта. Странно. Она всегда приходит самой первой.

Зайдя в свой кабинет, первым делом подхожу к окну и с улыбкой смотрю на чудесный вид на утренний Чикаго.

Звонит мой телефон, поэтому я тут же отвлекаюсь и бегу к своей сумочке. Это Клэр.

— Ари, ты уже на работе? — У нее немного странный голос.

— Да, в чем дело?

— Кажется, у меня грипп. Не могу даже подняться с постели. Я уже предупредила мистера Росса, что постараюсь прийти на работу, как только почувствую себя хотя бы немного лучше.

О, Боже. Надеюсь, она поправится.

— Что ты такое говоришь. Тебе нужно отлежаться. Я сделаю всю работу сама. Не переживай.

— В субботу состоится благотворительный вечер. Нужно столько всего сделать. — Представляю, какой здесь будет переполох.

— Я со всем справлюсь. Если у меня будут вопросы, то я позвоню. Не переживай, все в порядке.

— Я буду на связи и постараюсь работать из дома. Прости, Ари. Все так не вовремя.

Рабочий день начинается, и я тут же включаюсь в работу. Мне приходится отвечать на все звонки, и я с трудом успеваю записывать всю информацию. Я исписала уже несколько страниц своего ежедневника, и у меня уже отваливается рука. Ричарда все еще нет, и звонков от этого становится все больше.

Я так сильно погружаюсь в работу, что не слышу, как кто-то заходит в кабинет. Подходит к столу и несколько стучит, чтобы привлечь мое внимание. Увидев перед собой Ричарда, стараюсь сохранить невозмутимость и полное спокойствие. Я не жалею, что влепила ему пощечину, но жалею, что не ударила его еще больнее.

— Доброе утро, — говорит он довольно строго. Сегодня босс какой-то хмурый. Надеюсь, это не из-за меня.

— Доброе, — коротко отвечаю я, вновь обратив внимание на монитор. Я все еще зла на Росса. Мне следовало думать головой до того, как он затащил меня в тот кабинет.

— Клэр заболела, поэтому…

— Я знаю, — перебиваю его, не глядя в глаза. — Я все сделаю. Не проблема.

Минутная молчаливая пауза заставляет меня снова волноваться. Почему он до сих пор стоит? Пусть идет к себе в кабинет. Пусть работает, черт возьми!

— Ты злишься на меня, — говорит он чуть мягче. Я делаю глубокий вдох, но стараюсь пропустить мимо ушей его слова. — Арианна, поговори со мной.

Он обходит стол и останавливается рядом с моим креслом. Тянется к моей ладони, но я быстро убираю руку. Если он ко мне прикоснется, я снова совершу глупость.

Он резко разворачивает кресло к себе, чтобы я посмотрела на него. Мы оба стреляем друг в друга пылкими взглядами. Внутри меня вообще бушует настоящее буря. Между нами вновь проносятся искры.

— Я хотел извиниться перед тобой за то, что произошло в пятницу. Мой друг все не так понял, а ты убежала, даже не пытаясь меня выслушать, — говорит Ричард решительно. Как будто он готовил свою речь все выходные. Я не собираюсь расплываться лужицей от его извинений.

— Ты думаешь, что после твоих слов, я тоже должна перед тобой извиниться? Нет! Скажи спасибо, что я не врезала тебе по…

— Ты это умеешь, — говорит он, пытаясь скрыть улыбку. Вспоминая, как я ударила Росса в его же квартире, вновь покрываюсь румянцем. На самом деле, я не такая уж и боевая. — Я не хочу, чтобы ты на меня злилась, хотя в гневе ты невероятно соблазнительная штучка.

Отвожу взгляд в сторону, чтобы не смотреть в его наглые глаза. Я действительно нервничаю. Меня разрывает от злости, этого притяжения, огромного потока чувств, которые кружат голову.

— А еще я знаю твой маленький секрет, — шепчет он с загадкой, игривостью. Секрет?

— Что? — С опаской смотрю ему в глаза, но в них горит озорной огонек. Сердце начинает стучать быстрее, по телу проносится дрожь.

— Как субботний шопинг? Удался? — Мне хочется провалиться сквозь землю. Исчезнуть. Он все знает! О, нет!

— Какой еще… шопинг, — растерянно говорю я, немного заикаясь. Я совсем не умею врать.

— Ты снова нервничаешь, Арианна Джонсон. — Он расплывается в улыбке, а мне совсем не весело. — Надеюсь, подарки, которые ты сделала себе в субботу, искупят мою вину. Хотя бы частично.

Парень опускает взгляд на мою блузку, останавливаясь в области декольте. Он отходит от меня, минует стол, но затем снова поворачивается ко мне. На его лице играет легкая довольная улыбка.

— Ты могла бы попросить меня об этом сама. Я бы с радостью сделал тебе приятное, — ласковый голос проникает в голову, на секунду затуманивая мой разум.

Ричард идет к двери, но тут в моей голове рождается совершенно безумная идея.

— Хочешь посмотреть, за что ты заплатил кучу денег? — говорю я игриво, и мои слова тут же привлекают его внимание. Попался.

Росс резко останавливается и поворачивается в мою сторону. Он немного удивлен, но его глаза… Они полны желания. Чего-то темного и весьма опасного. От такого взгляда стоит бежать, но я не могу этому противостоять.

Поднимаюсь с места и медленно иду к нему, расстегивая верхнюю пуговицу блузки. Руки немного трясутся от волнения, но надеюсь, что со стороны я выгляжу не так уж и глупо.

Ричард Росс не сводит с меня глаз. Он приоткрывает рот, когда я опускаюсь ко второй пуговице и подхожу к нему еще ближе. Мои пальцы уже готовы опуститься к третьей пуговице, когда я становлюсь вплотную. Ричард стоит неподвижно, следя за каждым моим движением. Начинаю расстегивать третью пуговицу, после которой он действительно может увидеть то, за что заплатил.

— Так что? — стараюсь говорить это соблазнительным голосом. — Хочешь посмотреть?

— Да. — Его голос хриплый, низкий. Этот шепот ласкает слух, завораживает.

Наши взгляды встречаются, и мне невыносимо сдерживать саму себя.

— Уверен? — переспрашиваю его, чувствуя, как тяжелеет дыхание.

— Да. Арианна, ты сводишь меня с ума, — говорит он, положив мне руку на бедро.

Наклоняюсь к его уху, чувствуя, как он напряжен.

— Не дождешься, — отвечаю ему с улыбкой и тут же возвращаюсь к своему месту, застегивая блузку.

Росс смотрит на меня с недоумением. Похоже, он еще не осознал, что представления не будет. Точнее, оно уже закончилось.

— Мы уже закончили, Ричи, - улыбаюсь ему, напоминая о вечере пятницы.

Он выдыхает, окидывает меня прожигающим насквозь взглядом и выходит, а я торжествую. Я смогла устоять. Я не поддалась его чарам, хотя, в какой-то момент мне показалось, что ситуация выходит из-под контроля, и я вот-вот потеряю себя. Возможно, этого я хотела гораздо сильнее, гораздо больше, чем эта легкая и безобидная шутка над Россом.

День идет стремительно, потому что на мне висят еще и дела Клэр. В который раз поражаюсь, какой объем работы она выполняет за несколько часов. По сравнению с ней я просто отдыхаю. Росс не вызывает меня с самого утра, и я злобно посмеиваюсь, вспоминая наш утренний разговор.

Приходится отменить обед, чтобы отнести кучу документов в разные отделы, поэтому я вновь довольствуюсь сэндвичем и чашкой кофе. Такими темпами я заработаю себе гастрит.

Согласно расписанию, у Ричарда сегодня запланированы только офисные встречи, а это значит, он на месте. Он даже не просил утренний кофе. Неужели, я его рассердила? А может, он просто меня избегает?

Стоит мне о нем подумать уже в сотый раз за день, как из динамиков уже льется его бархатный голос.

— Арианна, сделай, пожалуйста, две чашки кофе. Спасибо. — Ровный тон, никакой игривости. Наверное, к нему пришел кто-то важный.

Делаю свой фирменный кофе и иду в кабинет Росса. Открыв дверь, сразу же замечаю какого-то мужчину, сидящего ко мне спиной. Он рассказывает что-то забавное Ричарду. Они оба улыбаются, а гость даже смеется.

Ричард устремляет свой взгляд на меня, и я чуть не спотыкаюсь на ровном месте. Слава богу, я удержалась. Ставлю чашку прямо перед ним и подхожу к его собеседнику. Они оба замолкают, и я начинаю ощущать на себе их взгляды.

— Кто это милое создание? — спрашивает парень, заставляя меня покраснеть от смущения, но как только я обращаю на него свое внимание, меня словно ударяет током. Удивленные глаза, которые я успела запомнить в тот пятничный вечер, когда выбегала из кабинета, смотрят на меня и сейчас. И тот же голос.

— Арианна Джонсон, моя…личная помощница, — сухо говорит Ричард.

Он слегка хмурится, а на лице появляется едва заметная улыбка. В голове крутится только одна мысль: «Он узнал меня!».

— Кажется, я уже это понял…

========== Глава 19 ==========

Наш зрительный контакт длится несколько секунд. Решительный взгляд этого парня выбивает меня из колеи. Он меня определенно запомнил. Черт возьми.

Услышав, как демонстративно кашляет Ричард, тут же прихожу в себя и отхожу в сторону, крепко вцепившись в поднос.

Не смотрю на Росса, но чувствую, каждой клеточкой, что он не сводит с меня глаз.

— Ты не говорил мне, что у тебя появилась помощница. — Его друг окидывает меня изучающим взглядом. Он улыбается. Смотрит то на меня, то на Ричарда. — Да, еще и личная.

— Я должен сообщать тебе обо всех новых работниках моей компании? — Ричард потирает подбородок, тоже немного улыбаясь. — Не думал, что тебе так это интересно, Чарли.

— Ну, — вздыхает парень, вскидывая брови. Похоже, его забавляет этот диалог. — Как я уже понял, у тебя есть особые сотрудники, которых ты весьма высоко ценишь. Это очень любопытно, Ричи. Очень.

Чарли оглядывается на меня, заставляя нервничать еще больше. Они оба надо мной издеваются, честное слово!

— Я могу идти? — спрашиваю Росса немного грубо. Я действительно хочу поскорее уйти отсюда. На мне висит куча работы, своей и Клэр, а выслушивать дурацкие шутки двух дружков мне не особо хочется.

— Похоже, я напугал твою помощницу. Она уже хочет сбежать от нас. — Чарли широко улыбается. Безобидная и довольно милая улыбка, которая могла бы сбить меня с толку. Могла бы. Но не сбила. — Знаете, после вашего стремительного побега из моего кабинета, я чуть не получил от своего лучшего друга за свое внезапное появление. В следующий раз мне следует быть более осторожным. Даже в собственном клубе.

Понимая, что его последние слова адресованы мне, тут же краснею от стыда. Будь я благоразумней, то никогда в жизни не пошла бы с Россом в этот чертов кабинет. А сейчас, пожалуйста, получите и распишитесь. Чувствую себя провинившимся ребенком, который напакостил в школе и теперь отчитывается за свое поведение перед директором. Да-да, впутываться в неприятности — это как раз по мне.

Выходит, это его клуб, поэтому там был и Росс. Теперь, все начинает проясняться.

— Арианна, ты можешь идти в свой кабинет, — говорит мне Ричард. В его голосе чувствуется напряжение.

Перед тем, как направится к выходу, снова бросаю осторожный взгляд на Чарли, который продолжает мне улыбаться. Тоже мне, весельчак.

Выйдя в коридор, уже захлопываю дверь, как до меня доносятся их голоса, и я решаю немного послушать их разговор. Знаю, так делать нельзя, но после пятничного инцидента, я могу себе это позволить.

— Ну, и давно у вас это? — интересуется Чарли.

— О чем ты? — резко говорит Ричард.

— Брось, дружище. Думаешь, я не вижу, как ты на нее смотришь? Ты меня чуть не убил в пятницу, когда я зашел в кабинет. Заметь, в свой собственный кабинет! Поэтому не заговаривай мне зубы, Ричи. Итак, у вас уже была ночь страсти? — смеется парень.

— Разве, это имеет значение? Черт возьми, Чарли, хватит!

— Значит, было. Понятно, — спокойно продолжает парень. — Обычно ты более разговорчив на эту тему. Помнишь, сколько ты рассказывал мне о Таре или об этой, которая вечно за тобой таскается?

— Вики.

— Точно! В чем же дело с твоим новым увлечением? Неужели, твоя помощница настолько личная, что ты ничего не расскажешь даже лучшему другу?

— Отвали, Чарли. Хватит меня допрашивать. Ты ведь не за этим сюда пришел.

Возвращаюсь в свой кабинет, но никак не могу сосредоточиться на работе. Постоянно думаю об этом разговоре. А еще мне становится стыдно от того, что обо мне подумал его друг. Наверняка, он записал меня в ряды «подружек Росса на одну ночь». Господи, я должна выкинуть это из головы и заняться делом.

Рабочий день подходит к концу, но судя по объему работы, мне придется задержаться еще на пару-тройку часов. День и без того был слишком сумбурным и суматошным. Надеюсь, хотя бы сейчас меня никто не будет отвлекать, и я смогу разобраться со всеми делами.

Расслабленно откидываюсь в кресле и смотрю на часы. Почти восемь! Ничего себе! Неужели, Клэр тоже работала допоздна?

Собрав вещи, выхожу из кабинета, но, увидев, что у Ричарда все еще горит свет, продолжаю стоять в коридоре. Не думала, что он все еще здесь. Подхожу к двери и несколько раз стучу, чтобы Росс обратил на меня внимание.

— Что такое? — строго спрашивает парень. И этим он меня удивляет.

— Я хотела сказать, что ухожу домой, — отвечаю немного робко. Сама не знаю, что со мной творится. Ричард снова смотрит на бумаги.

— Хорошо. Иди. — Его сухой тон еще больше сбивает меня с толку. Что это с ним?

— К благотворительному вечеру почти все готово. Осталось уточнить несколько деталей.

— Прекрасно, — монотонно продолжает парень, не обращая на меня внимание.

— Ну, это все. Пока.

— До завтра, — говорит он мне, как раз за секунду до того, как я закрываю после себя дверь.

Утро следующего дня можно смело назвать полной катастрофой. Бесконечные звонки, куча сотрудников, которым от меня что-то нужно. Еще немного, и моя голова взорвется от огромного потока информации. Как за всем уследить?

Периодически мне звонит Клэр, помогая с делами, но я все равно чувствую себя немного растерянно. Глаза постоянно мечутся от телефона к ежедневнику и монитору компьютера. Кажется, к концу этой недели я буду совсем без сил.

Не забываю и про утренний кофе босса, который он пьет ровно в десять. Честно говоря, его вчерашняя холодность перед моим уходом меня здорово удивила. Куда подевались его замашки ловеласа?

Приношу кофе в кабинет Ричарда, но здесь никого нет. Оставляю все на столе и иду в коридор, но стоит мне открыть дверь, как я тут же врезаюсь в крепкую грудь Росса. Он резко хватает меня за плечи, прижимая к себе еще ближе.

Мы оба застыли. Тяжело дышим. Смотрит друг другу в глаза. Сердце колотится как сумасшедшее. Ричард чуть сильнее впивается пальцами в мои плечи. Его глаза широко распахнуты. Они горят как никогда раньше.

— Прости, я тебя не заметила, — выдыхаю я, пытаясь отойти в сторону. Ричард меня отпускает.

— Ничего страшного. — Он снова становится строгим. Холодным. Боссом, у которого все всегда под контролем. — Надеюсь, ты не ушиблась.

Он заходит в кабинет и закрывает за собой дверь, оставив меня в коридоре одну. В голове проносится мысль: «И это все?». Честно говоря, я в замешательстве. Нет, я не жду, что он наброситься на меня с поцелуями. Не жду, что он снова доведет меня до безумства на диване в его кабинете. Вовсе нет. Неужели, его так обидела моя безобидная шутка с нижним бельем? Ричард Росс такой обидчивый? А может быть, он просто расстроен тем, что Клэр заболела?

Вернувшись к себе, завершаю подготовку к благотворительному вечеру и принимаюсь за текущую работу, которая прибавляется с каждой минутой. Кажется, сегодня мне придется снова задержаться. Вчера Мони уже успела сочинить себе целую историю по случаю моего позднего возвращения домой, записав Росса в главные герои. Каково было ее удивление, когда я рассказала ей, где пропадала на самом деле.

День пролетает как один миг, и я вновь не замечаю, как наступает вечер. Ну, вот. Все уже разошлись по домам, а моя работа только набирает обороты. Цифры, буквы на экране монитора начинают сливаться во что-то неразборчивое. Голова пухнет от того количества дел, которые я еще должна сделать. Откидываюсь в своем мягком кресле и закрываю глаза, чтобы отдохнуть хотя бы пару минут. Усталость, словно коварная и хитрая злодейка, мигом накрывает все тело. Я, наконец-то, расслабляюсь. Становится так хорошо. Так легко.

В голове проносится мысль, что мне нужно открыть глаза и доделать работу, но силы куда-то исчезли. Испарились.

Я слышу, как громко хлопает дверь, и ко мне вновь возвращается ясность мыслей. Устремляю сосредоточенный взгляд вперед. Прямо на Ричарда Росса, который заглянул в мой кабинет. Интересно, что его вдруг заставило сюда прийти?

Он быстро подходит ко мне и садится на край стола. Его взгляд не просто обжигает. Он готов превратить в крохотный уголек все, что попадется ему на глаза.

— Что-то не так? — неуверенно спрашиваю я, слегка сглотнув, когда он наклоняется чуть ближе. Приятный аромат просачивается в нос.

— И долго мы с тобой будем играть в эти кошки-мышки? — спрашивает он с вызовом. Он выглядит решительным, упорным. Словно в этот раз он ни за что не сдастся.

— Что?

Ричард смеется, качая головой. Его взгляд постоянно опускается на мои губы.

— Ну же, глупышка Арианна, — говорит мягко и так нежно. — Ты же сама все прекрасно знаешь.

Он берет меня за руку, согревая теплотой, которая от него исходит. Ниточки притяжения вновь связывают нас, тянут другу к другу

Он протягивает руку к моему лицу, касаясь пальцами чувствительной кожи. Они опускаются на шею, оставляя после себя мурашки. Ричард добирается до верхней пуговицы блузки, и у меня перехватывает дыхание. Не могу пошевелиться. Не могу ему ничего сказать.

— Ричард, — робко выдыхаю его имя, но он качает головой.

— Шшшш, — шепчет он, продолжая гипнотизировать меня взглядом. В его темных глазах поселился туман, который тянет и меня в свои сети.

Он расстегивает первую пуговицу и движется ко второй. Воздух вокруг нас заряжается, трещит по швам.

— Почему ты меня мучаешь? — робко спрашиваю я, когда он расстегивает еще одну пуговицу. Он наклоняется чуть ближе, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц.

— Сам не знаю. В тебе есть нечто…особенное. То, что я не могу так просто отпустить.

Он расстегивает блузку до конца, снимает ее бережно с моих плеч. Его глаза уже полны страсти.

— Ты так говорил всем своим подружкам?

— Нет, Арианна, — волнующе отвечает он, оставив на моих губах краткий поцелуй. — Только тебе.

— А как же…

Он снова целует меня, не дав возможности договорить.

— Забудь о других, — настойчиво говорит Ричард, притянув меня к себе. Его руки блуждают по моему телу. Расстегивают юбку. — Мне нужна ты. Неужели, ты этого не видишь?

Я таю от каждого прикосновения его крепких рук, забываю обо всем, как только его губы касаются моих. Страсть, словно раскаленная лава, стремительно растекается по венам. Я на грани блаженства.

Он смотрит на меня с вожделением. В глазах горит пламя. Он ненасытен. Также как и я. И именно в этот момент я понимаю, что принадлежу только ему, а он мой. Только мой.

Он ласково целует меня в щеку, будоража кровь. Наши глаза снова встречаются. Я чувствую, как в глубине души зарождается что-то темное. Это чувство не пугает, а манит за собой. И я следую за ним, не оглядываясь назад.

Ричард наклоняется к уху, щекочет кожу своим дыханием.

— Арианна, — произносит он мое имя так мягко. — Открой глаза.

— Что?

Он вновь вглядывается в мое лицо, улыбается. Этот взгляд завораживает меня.

— Просыпайся. — Его голос уносится куда-то далеко, и я не могу за ним угнаться.

Словно по щелчку наступает темнота, а затем я резко открываю глаза и замираю на месте, увидев перед собой Ричарда. Замечаю, что он держит меня за руку, но смотрит настороженно, хотя на его лице играет легкая улыбка.

Пытаюсь отдышаться после резкого пробуждения, все еще гранича между сном и реальностью. Выходит все эти красивые слова мне просто приснились. Но это все было так реально, так правдиво. Клянусь, я чувствую прикосновения его губ, рук. Мне кажется, я до сих пор вся горю.

— Тебе не стоит засиживаться здесь допоздна, — внезапно говорит Ричард. Он убирает руки, скрещивая их на груди. — Тебе нужно домой.

— Да, я пойду, — рассеянно отвечаю ему.

Поднимаюсь с места и начинаю быстро складывать вещи в сумку. Руки трясутся, коленки дрожат. Я не понимаю, что со мной происходит. Этот сон все еще не отпускает меня. Мне трудно сконцентрироваться.

— Что с тобой? — обеспокоенно спрашивает Росс, наблюдая за тем, как я собираюсь.

— Ничего.

Он выжидающе следит за каждым моим движением, пытается скрыть улыбку. Надеюсь, я ничего не говорила во сне. Я даже не знаю, сколько он здесь сидел со мной.

— Я отвезу тебя домой.

— Не стоит. Я сама как-нибудь доберусь.

Хочу выйти, но Ричард берет меня за руку, преграждая дорогу.

— Я отвезу. — И это не вопрос и не предложение. — Пойдем.

Мы оба выходим из кабинета, подходим к лифту. Яжутко нервничаю, а вот Росс, напротив, слишком спокоен. Створки открываются, и мы заходим внутрь. Цифры на табло начинают меняться. Мы стоим в разных углах. Оглядываюсь в сторону Ричарда, и он тоже поворачивается ко мне, немного задерживает взгляд, но затем безразлично отводит его в сторону.

Не замечаю, как мы добираемся до холла. Росс идет впереди меня, но как только выходим на улицу и подходим к машине, он останавливается, открывая для меня дверцу. Сегодня он без водителя, и я даже не знаю, радует меня это или огорчает.

Ричард молчаливо едет по вечерним улицам Чикаго, в то время как я постоянно постукиваю пальцами по сумке. Почему я так нервничаю? Чтобы немного расслабиться, смотрю в окно, наблюдая за быстро сменяющимися магазинчиками, ресторанами и парками.

Проезжая мимо набережной реки Чикаго, завороженно смотрю на красивый вид. Сотни ярких огней небоскребов отражаются в воде, создавая прекрасную иллюзию света. Иногда люди не замечают красоту в таких простых вещах, прячутся за своими делами, а прекрасное оно здесь, рядом. Прямо у нас под носом.

— О чем задумалась? — внезапно спрашивает Ричард, но я продолжаю смотреть в окно.

— Ни о чем, — с легкостью отвечаю я. — Просто смотрю на красивый вид.

Ричард останавливается у обочины и выходит из машины. Что происходит? Он открывает дверь для меня и подает руку.

— Что ты делаешь? — в недоумении спрашиваю я. — Здесь нельзя парковаться. Тебя оштрафуют.

— Пойдем, — говорит он более настойчиво. Немного хмурюсь, не понимая, что он задумал, но выхожу на улицу.

Мы идем по специальной пешеходной зоне вдоль набережной, которая открывает удивительные и завораживающие виды на вечерний город.

Ричард делает глубокий вдох, глядя на эти чудесные виды с какой-то тоской. Он оглядывается на меня и грустно улыбается.

— Почему ты так смотришь на меня? — Он искренне удивляется, но сейчас и я весьма озадачена.

— Непривычно видеть тебя таким…нормальным.

Он улыбается. Искренне, без всякой наигранности и фальши.

— Нормальным? По-твоему, у меня какие-то проблемы?

— Ты не пытаешься меня соблазнить, залезть под юбку и не говоришь неприличные фразочки. Это странно.

Ричард вскидывает брови.

— Может быть, я просто оставил все попытки добиться желаемого? А может… — тусклый огонек горит в его глазах. Он смотрит на меня с легкой улыбкой.

— Может что?

— Неважно, — вздыхает он, снова устремив свой взгляд куда-то вдаль. В его голосе вновь появились оттенки грусти. — Это неважно, Арианна.

Мы идем в полном молчании несколько минут, прежде чем Ричард останавливается, крепко хватается за перила и смотрит по сторонам. Сейчас он совсем не похож на того Ричарда Росса, которого я привыкла видеть. Он другой, и почему-то видеть его таким немного больно.

Он немного хмурится, опускает голову на пару секунд и затем снова смотрит по сторонам. Легкий июньский ветер и шум реки невероятно расслабляет. Но Ричард все равно выглядит немного напряженным.

— В чем дело? — спрашиваю я с некой осторожностью.

— В последний раз я гулял здесь много лет назад. Как будто это было в другой жизни. Я каждый день проезжаю это место, практически не обращая на него внимания, но сейчас почему-то вспомнил, как проводил здесь время раньше.

В голове проносится тревожная мысль, что он вспоминает свое детство. В памяти всплывают статьи, которые я читала в Интернете. Сердце сжимается в тугой узел. Я вижу боль в его глазах.

— Ты был здесь с родителями? — Вопрос, который крутился в голове, неожиданно срывается с моих уст. Ричард внезапно оглядывается на меня, и я тут жалею, что спросила об этом.

— Да, — коротко отвечает он, однако в его глазах нет злости. — Мы часто гуляли здесь, катались на катере. Я любил это место. С нетерпением ждал каждые выходные, когда меня снова сюда привезут. Как же давно это было.

Он делает глубокий вдох, задумчиво глядя на проезжающий катер.

— Они очень любили тебя, — мягко говорю я, стараясь подобрать нужные слова.

— Я благодарен им за то, что они мне дали. Жаль, что я не могу им об этом сказать. И ответить тем же.

— Я уверена, они очень гордятся тобой, — выдыхаю я, чувствую, как моя собственная душевная рана начинает ныть.

Парень щурится, глядя на меня как-то по-другому. Как будто он пытается что-то сказать мне своим взглядом.

— Знаешь, я еще никогда не чувствовал необходимости кому-нибудь об этом рассказать. Тебе ведь тоже нелегко об этом говорить, — говорит он, не сводя с меня глаз.

Неуверенно киваю, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Кажется, мы затронули не самый приятный разговор.

— Ты прав. Я ведь тоже родилась в Чикаго, но когда моих родителей не стало, бабушка забрала меня в Молин. Там я и выросла. Может быть, поэтому меня всегда и тянуло сюда. В этом городе я чувствую себя собой. Свободной, — выдыхаю я, устремив взгляд в небо. — Здесь мой настоящий дом.

Взглянув на Ричарда, с удивлением замечаю, как блестят его глаза. Теплая улыбка озаряет его лицо, и от этого мне становится так тепло на душе.

— Почему ты так смотришь на меня? — спрашиваю я, с волнением глядя ему в глаза.

— Просто…смотрю, — отвечает парень, отведя взгляд в сторону.

Мимо нас снова проплывает очередной катер, но мы оба все равно продолжаем стоять, думая о своем.

— Что с ними произошло? — спрашиваю я боязливо.

— Автокатастрофа. Какой-то идиот выехал на встречную полосу. У него была сумасшедшая скорость. Шансов не было ни у него, ни у моих родителей. Все произошло слишком быстро. Я как раз ждал их возвращения, никак не мог заснуть, а потом нам позвонили.

Ричард хмыкает, резко выдыхает. Не знаю, зачем, но я беру его за руку. Стараясь как-то поддержать. Я чувствую, как ему нелегко. Я понимаю его как никто другой.

— Извини, что спросила тебя об этом, — одергиваю руку и отхожу в сторону. Эмоции готовы накрыть меня с головой. Меня немного трясет от услышанного. — Наверное, пора ехать. Уже поздно.

Ричард соглашается со мной, и всю дорогу до моего дома я никак не могу выкинуть из головы каждое слово, каждую фразу, которую он мне сказал. Кажется, наши судьбы так похожи, но в тоже время мы такие разные. Мы оба пережили страшную потерю, но сумели выстоять. Правда, эта душевная рана навсегда останется с нами. Как бы сильно мы не пытались ее спрятать.

Росс останавливает машину возле моего дома и поворачивается ко мне. Он смотрит на меня с теплотой и лаской. Не думаю, что видела его таким. Открытым, ранимым и преданным.

— Спасибо, что подвез, — тихо говорю я, заметив, как он опустил взгляд на мои губы. Сердце колотится так быстро, что мне так сильно хочется прижать руку к груди, чтобы этот стук не услышал Ричард.

— А тебе спасибо за прогулку, — мягкий и ласковый голос дурманит голову.

Он наклонятся ко мне еще ближе, сокращая между нами и без того маленькое расстояние. Губы вот-вот соприкоснуться, соединяется в поцелуе. Ричард тянет руку к моим волосам, и я уже готовлюсь к тому, что сейчас он меня поцелует.

— Маленькое перышко, — говорит он, показывая мне белое пушистое перышко размером с ноготок. Парень снова улыбается мне, и я сама чувствую, как губы растягиваются в ответной улыбке. — Спокойной ночи, Арианна.

— Спокойной ночи, Ричард, — шепотом отвечаю ему, с трудом заставляя себя отвернуться и выйти из машины.

Закрыв дверцу, снова смотрю на него сквозь плотное стекло. Он медленно выезжает на дорогу, постепенно отдаляясь от меня. Почему-то на душе стало так легко. Бабочки порхают повсюду. Дайте крылья мне, и я тоже взлечу ввысь. Меня переполняет от избытка чувств. Прекрасных чувств.

Кажется, я влюбилась, только вот вряд ли это чувство взаимно…

========== Глава 20 ==========

Валяюсь в кровати, ожидая звонка будильника. Несмотря на то, что вчера мне с трудом удалось уснуть, чувствую себя бодрой и энергичной.

Приезжаю в офис чуть раньше обычного, чтобы заняться срочными делами, которые остались со вчерашнего дня. Пытаюсь настроить себя на работу, но я все равно летаю где-то в облаках, постоянно думая о вчерашней прогулке с Ричардом. Губы расплываются в улыбке, и я вновь замечаю, что уже сижу так несколько минут. Черт!

Росса все еще нет, и телефон снова начинает сходить с ума. Ох, надеюсь, он скоро появится, иначе я попросту свихнусь от бесконечных трелей телефона.

Клэр все еще борется с гриппом, но она все равно продолжает поддерживать со мной связь, и я рада, что она хоть как-то мне помогает. Между нами, не думаю, что я справилась бы со всем сама.

Услышав шаги в коридоре, сердце начинает отчаянно биться быстрее, и я с нетерпением ожидаю, когда откроется дверь, но этого не происходит. Уверена, что это Ричард. Обычно он заглядывал ко мне с утра, но уже второй день подряд он ведет себя иначе.

Настает время утреннего кофе, и я уже спешу в кабинет босса.

— Доброе утро, — говорю я, открывая дверь.

Ричард едва ли отрывает взгляд от бумаг. Только кивает и дает знак подойти к нему.

Ставлю чашку на стол и жду дальнейших указаний. Ричард молчит. Честно говоря, обстановка немного нервная. Я даже слегка напряжена. После вчерашнего разговора я думала, Росс будет не таким холодным.

— Это все? — спрашиваю я. Мой голос чуть дрожит, но я стараюсь не выдавать волнение.

Ричард, наконец, поднимает голову и обращает все свое внимание на меня. Его взгляд тут же пробегает по моему телу, и мне даже начинает казаться, что его губы изогнулись в улыбке.

Наши глаза вновь встречаются. Возможно, мне стоило бы отвести взгляд в сторону, но я не могу. Что-то заставляет мне неотрывно смотреть дальше, попытаться заглянуть в душу, но в случае с Ричардом Россом, это невозможно. Он всегда был для меня закрытой книгой, и даже сейчас я вряд ли смогу его понять.

— Нет, не все. — Его взгляд теплеет, становится более мягким. Он снова молчит, продолжая смотреть мне в глаза. Эта молчаливая пауза заряжает и без того наполненный дикой энергией воздух.

— И… — говорю я, сделав глубокий вдох. — Что еще я должна сделать?

— Мне нужен еще один пригласительный на благотворительный вечер. — За мгновение он снова становится серьезным. Деловой вид, строгий взгляд. Может быть, я просто вижу того, чего на самом деле нет?

Вернись с небес на землю, Ари.

— Хорошо, — отвечаю немного рассеянно. — На чье имя?

— Я сам впишу имя. Просто принеси мне пригласительный.

— Но я должна внести в список…

— В этом нет необходимости. Я обо всем позабочусь. Задание понятно? — Он вновь берет в руки бумаги.

— Да, — чуть слышно отвечаю ему.

— Вот и отлично. Теперь, все. Ты можешь идти.

Возвращаюсь в свой кабинет, все еще находясь в полном смятении. Любопытство съедает меня изнутри. Кто это такой таинственный придет на вечер? В голову начинают закрадываться нехорошие мысли. А что если это одна из его подружек? Видимо, ему действительно наскучило бегать за мной, желая получить от меня приятное времяпровождение, в то время как Тара или Вики готовы преподнести себя в любую минуту.

В памяти как назло всплывают его вчерашние слова.

«Может быть, я просто оставил все попытки добиться желаемого?».

Еще недавно я жутко бы обрадовалась такому повороту событий, но за то время, что я работаю на Росса, произошло много. У меня появились чувства к собственному боссу, для которого они совсем не важны. Возможно, я смогу перебороть это в себе. Как ни крути, а через полтора месяца все закончится, и я исчезну из его компании. И из его жизни.

Из-за своей загруженности я практически не замечаю, что происходит вокруг. Мони уже второй день пытается вытащить меня отдохнуть, но мои поздние возвращения домой меняют все планы. Она даже начинает ворчать, что скоро я и вовсе перееду на работу. В отличие от меня, моя подруга совсем мне похожа на трудоголика.

Находясь в постоянной беготне по отделам, поездки в другие компании, встречи с декораторами, обслуживающим персоналом вечера, я практически не вижусь с Ричардом. Он проводит почти все время на деловых встречах, поэтому оставшуюся часть рабочей недели мы пересекаемся лишь пару раз. И то в переполненном лифте.

Проснувшись рано утром в субботу, уже начинаю нервничать. Вспоминаю, все ли я успела заказать, созвониться и все обговорить. Жаль, что Клэр не сможет быть на вечере. Ее помощь была бы как раз кстати.

Провожу несколько часов в большом зале, в котором сегодня пройдет прием. Мне уже приходилось бывать здесь. Правда, только один раз, когда я еще работала официанткой. Подготовка идет полным ходом. Установка декораций, проверка света, звука. Я волнуюсь за каждую мелочь, но надеюсь, что все пройдет действительно хорошо.

Возвращаюсь домой, чтобы подготовиться к вечеру. Достаю платье, которое мы выбирали с Мони в субботу. Сомневаюсь, что я купила бы его в одиночку, но комплименты, которые сыпала в мой адрес подруга, меня подкупили. Длинное черное атласное платье с большим вырезом на бедре, небольшим вырезом в зоне декольте и серебристыми шлейками, украшенными маленькими блестящими камешками. Обычной бижутерией. Достаю черные босоножки на высоком каблуке и начинаю ходить в них по комнате. Надеюсь, я смогу передвигаться как нормальный человек.

Уложив волосы и сделав макияж, сажусь на край кровати и смотрю на свое отражение. Надеюсь, я угадала с нарядом. В прошлый раз Росс любезно подарил мне платье, боясь, что я надену какую-нибудь безвкусицу. Судя по всему, в этот раз он решил мне довериться. Что же, посмотрим, оправдаю ли я его ожидания.

Приезжаю до того, как к зданию подъедут первые гости. Еще раз даю инструкции и указания всему персоналу. Все так внимательно слушают, и от этого мне становится еще волнительнее.

Зал постепенно начинает наполняться светской элитой, возле которой уже вовсю бегают официанты. Вечер начался, а вот главного босса все еще нет. Снова вспоминаю про тот таинственный пригласительный, и на душе становится опять гадко. Возможно, Ричард дожидается, пока из его подружки сделают настоящую красавицу. Ох, нет, мне не стоит думать об этом прямо сейчас. Я должна сосредоточиться на работе.

— Как насчет бокала шампанского? — Чей-то голос возникает совсем неожиданно. Я растерянно оборачиваюсь, замечая Чарли, друга Росса. Я должна была догадаться, что он тоже здесь появится.

— Нет, спасибо, — отказываюсь я, вновь начиная оглядывать зал. — Я…

Не успеваю договорить, замечая, как в нашу сторону идет Ричард. Он выглядит просто превосходно. Впрочем, как всегда. Черный смокинг, белоснежная рубашка и черная бабочка. Настоящий хозяин вечера.

— Привет, дружище, — улыбается Чарли своему другу. — Я уже начал волноваться за тебя.

— Привет, Чарли.

Ричард совсем не смотрит на своего друга, не сводя глаз с меня. Его взгляд скользит по моему платью. Он словно нежные касания. Словно его пальцы прикасаются к шее, груди, опускаясь все ниже. В голове рождаются ужасно непристойные мысли, которые нужно гнать прочь. Тем более, сейчас, когда я работаю.

Вместо того, чтобы поговорить со своим другом, он слегка улыбается мне. Мне тоже трудно сдержать улыбку. Чарли щелкает пальцами перед глазами Росса, чтобы хоть как-то привлечь его внимание, и ему, наконец, это удается.

Парни перекидываются парой фраз, но я незаметно скрываюсь в толпе. Мне лучше находится подальше от Росса. Со мной здороваются какие-то люди, которых я вижу впервые. Есть знакомые лица, которые я могла запомнить после работы официантки, но на этом все.

Внимательно наблюдая за обстановкой, пробегаю глазами по гостям, но сердце замирает, как только я замечаю Ричарда. Он с кем-то беседует, но все время искоса смотрит сюда. Прямо на то место, где сейчас стою я. С каждым разом он задерживает взгляд все дольше. Я чувствую, необузданную энергию, которая влечет меня к нему через весь зал. Сердце уже рвется вскачь. И я резко выдыхаю.

Вижу, как Ричард что-то говорит мужчинам, с которыми он только что вел диалог, и идет вперед. Во рту все пересыхает, когда я понимаю, что он сейчас подойдет. Когда он вновь будет рядом. Когда его глаза поглотят меня.

На полпути к нему внезапно подходит длинноногая блондинка, и как только я замечаю ее лицо, в душе что-то болезненно екает. Тара. Не помню, чтобы я видела ее имя в списке гостей, который уже успела выучить наизусть за эти дни. Так вот, для кого был этот пригласительный. Теперь, все стало на свои места.

Она улыбается ему, целует в щеку, касается руки. Еще немного и она просто запрыгнет на него на глазах у всех гостей. Отвратительно.

Начинает играть медленная музыка. Свет становится слегка приглушенным. Ричард что-то говорит своей подружке, и она вновь расплывается в широкой улыбке. Она тянет его за руку, а затем резко притягивает к себе. Они начинают танцевать, и я тут же отворачиваюсь, больше не в силах на это смотреть.

Подхожу к официанту, чтобы взять бокал шампанского, но на моем пути возникает Чарли. Его довольная улыбка сейчас раздражает как никогда. Внутри меня все и так кипит от злости, а еще и он.

— А вот и помощница. — Он преграждает мне дорогу, не давая возможности пройти. — Потанцуем?

— Я на работе. Извините.

Пытаюсь пройти, но он настойчиво протягивает руку. Какой же он настырный! Прямо, как и его друг, который бегает за каждой юбкой.

— Неужели, ты меня боишься? — Он удивленно вскидывает брови, но все равно продолжает улыбаться. Мне не нравится, что он настолько спокоен.

— Нет, — отвечаю чуть смелее. Тоже мне, возомнил себя черт знает кем. — Вовсе нет.

— Ну, же, Арианна. Я просто умоляю тебя об одном танце. Тем более, я хочу кое-что проверить. Идем?

Проверить? Что он задумал?

Соглашаюсь на танец и иду вместе с Чарли ближе к центру зала. Чувственная и соблазнительная мелодия погружает всех гостей в приятную атмосферу. Чарли тянет меня поближе к себе, тепло улыбается, смотрит в глаза. Краем глаза смотрю в сторону танцующей парочки Тара-Ричард, но заметив, что Росс смотрит сейчас на нас с Чарли, переключаю все свое внимание на Чарли. Улыбаюсь ему, кокетничаю и делаю вид, что мне приятно в его компании.

— Он смотрит? — неожиданно спрашивает парень.

— Что? — Делаю вид, что не понимаю, о чем и о ком он говорит.

— Ричи смотрит на нас?

— Понятия не имею, — вздыхаю я, пытаясь ответить безразлично. Чарли оглядывается на своего друга и вновь поворачивается ко мне. Кажется, его что-то порадовало.

— Не думал, что здесь будет Тара. Ричи говорил, что приедет сюда один.

— Наверное, его планы изменились, — сухо отвечаю я, снова взглянув на парочку в нескольких шагах от нас. Тара что-то щебечет Россу, но он как-то неохотно ей отвечает.

— Может быть, хотя бы ты расскажешь мне, что между вами происходит? — с любопытством спрашивает парень. — Ричи молчит, хотя на него это не похоже.

— Между нами ничего не происходит.

— Не обманывай. Я же вижу, как вы смотрите друг на друга.

Предательски краснею, совершенно не зная, что ему ответить. Стоит ли и дальше гнуть свою линию и делать вид, что мне все равно?

— Я знаю Ричи с самого детства, но таким вижу его впервые. Поэтому мне и любопытно, что же ты с ним сделала.

— С чего вы решили, что это сделала я? — Пытаюсь сделать удивленное лицо, но признаюсь честно, мне очень льстит то, что он говорит.

Чарли вновь оглядывается в сторону друга и тихо усмехается.

— Наверное, потому что за все время нашего танца он смотрит на тебя гораздо чаще, чем на свою партнершу. А еще мне кажется, что он мне хорошенько врежет за то, что я танцую с тобой.

От его слов сердце тает. Как же хочется верить в то, что это правда.

Музыка заканчивается, и я благодарю Чарли за танец. Он предлагает мне станцевать еще раз, но я вежливо отказываюсь.

Вечер идет по плану, но я все равно вся на иголках. Не помню, когда последний раз так сильно волновалась. Отлучившись в дамскую комнату, уже возвращаюсь обратно, идя по небольшому коридору, но внезапно слышу громкие голоса где-то рядом. Любопытство не дает мне покоя, поэтому я тихонько подхожу ближе. Кажется, это Ричард и Чарли.

— Зачем ты потащил ее танцевать? — негодует Ричард.

— Разве, я не могу пригласить привлекательную девушку на танец? Ты же говорил, что у тебя с ней ничего нет.

— Ты серьезно? — возмущается Росс. Ох, я боюсь, что он может натворить глупостей. — Ты не можешь быть с ней.

— Почему? Она красивая, умная, веселая. Разве, она не может мне понравится?

— Чарли, черт бы тебя побрал! — рычит Ричард, стукнув кулаком по стене.

Его друг начинает хихикать.

— Расслабься, — смеется парень. — Я просто хотел тебя проверить.

— Проверить? — Кажется, такого ответа он ожидал меньше всего. — Какая, твою мать, проверка? Ты спятил?

— Видишь, ты ревнуешь ее, — спокойно говорит Чарли, чего не скажешь о Ричарде. — Просто, скажи правду. Ну?

— Да! Я ревную, черт возьми! — Даже отсюда я слышу, как он тяжело дышит. — Ты даже представить себе не можешь, насколько сильно это чувство сжигает все внутри меня. Я даже пытался держать ее на расстоянии почти неделю, но тут появляешься ты со своими проверками, и все снова летит к чертям. Я и так едва сдерживаюсь. Теперь, доволен?

— Как все запущено, — смеется Чарли. — Забавно видеть тебя таким, Ричи.

— Иди к черту, — ругается Росс.

Подхожу к столикам с закусками и пытаюсь хотя бы немного расслабиться. И отдышаться после небольшой пробежки. В голове до сих пор крутится диалог Чарли и Ричарда. Трудно отвлечься, потому что слова Ричарда не дают мне покоя.

Ко мне подходит какой-то мужчина, желая пригласить меня на танец, но я начинаю придумывать нелепые отмазки. Честно говоря, сейчас мне не до танцев. Затем еще один, и еще. Неужели, здесь не хватает других женщин?

Смотрю, как вдалеке танцует пожилая пара. Кажется, я видела их на одном из вечеров. Тогда, они так нежно смотрели друг на друга. В душе становится так тепло. Все-таки настоящая любовь существует. Жаль, что не все ее находят.

— Мне стоит тебя похвалить. — Ричард Росс появляется из ниоткуда. У меня перехватывает дыхание, как только я оборачиваюсь и едва не сталкиваюсь с его крепким телом. — Замечательный вечер. Все в восторге. Ты молодец, Арианна.

— Значит, я старалась не зря, — тихо отвечаю я. Хотя выражение лица Росса оставляет желать лучшего. Выглядит он слишком суровым.

— Отлично выглядишь, — хмуро говорит Ричард. Кажется, кто-то уже успел испортить ему настроение. И я даже могу догадаться, кто именно.

— Спасибо, — мило улыбаюсь ему, но тут же отвожу взгляд в сторону. Мне не стоит кокетничать с ним на людях.

— Только вот этот вырез… — вздыхает он, кивнув на солидный вырез моего платья на бедре.

— А что с ним не так?

— Ничего, — безразлично отвечает парень, делая глоток шампанского. — Просто привлекает слишком много… внимания.

Что?

— По-моему, в самый раз, — отвечаю ему чуть уверенней, и Ричард удивляется.

Уже обхожу его, чтобы пойти проверить все ли в порядке на кухне, как он незаметно касается моей руки.

— Ну, а со мной ты не потанцуешь? — Его голос обволакивает слух. Легкая хрипотца придает ему еще больше сексуальности.

— Не думаю, что…

— Моему другу ты не отказала. — В его глазах вспыхивает нечто опасное. — А что насчет меня?

Он нежно проводит пальцами по моей ладони, и от этих прикосновений мое сердце готово трепетать от восторга.

— Отпусти мою руку, — шепчу я, когда он подходит чуть ближе.

— Нет. — Он смотрит на меня из-под полуопущенных ресниц. Томный взгляд пробуждает во мне желание натворить глупостей, о которых я пожалею, но только не сейчас. — Потанцуй со мной, Арианна.

Он ведет меня поближе к танцующим парам, ни на секунду не отпуская моей руки. Стараюсь держать небольшое расстояние между нами, но похоже, это делаю только я. У Ричарда Росса совсем другие планы. Он тянет меня к себе, прижимается своей крепкой грудью. Его рука оказывается на моей спине, по которой мгновенно пробегают мурашки.

Музыка плавно ведет нас, но я ее совсем не слышу. Взгляд Росса плавно опускается на мои губы, а у меня все пересыхает во рту. Кажется, я с трудом могу вздохнуть.

— Почему ты ему улыбалась? — спрашивает он немного строго, хотя его глаза полны любопытства, нетерпения.

— Кому?

— Чарли.

— Не думала, что ты это заметил, — усмехаюсь я, опустив голову.

— Я все замечаю, — говорит он, наклонившись к уху. От шепота голову вновь одурманивает сильное притяжение. О, Господи! — Сегодня вечером я только и делаю, что смотрю на тебя, Арианна. Только на тебя.

Я чувствую, как по телу проносится внезапная волна жара. Хочется сильно выдохнуть, выпустить из себя все, что накопилось внутри.

— Вряд ли это понравится твоей спутнице, — говорю я, вспомнив о Таре.

— Какой еще спутнице? — удивляется парень. — Ты о Таре? Понятия не имею, как она сюда попала. Я ее не приглашал.

— Наверное, она по тебе очень скучала, раз сумела сюда пробраться. Судя по тому, как она обнимала тебя, она рассчитывала на совместное продолжение вечера.

— Ты ревнуешь? — неожиданно спрашивает Ричард. Его глаза вспыхивают, а улыбка обволакивает меня своей теплотой и нежностью.

— Как и ты.

Ричард немного щурится. Он о чем-то думает.

— Ты слышала наш разговор с Чарли. — И это не вопрос. Опускаю голову, пытаясь как-то собраться с мыслями. Ричард прижимает меня к себе еще сильнее. Мне даже тяжело дышать. Его дыхание вновь щекочет ухо. — Я не солгал ему. Я ужасно ревную. Не могу видеть тебя с другими мужчинами. Даже с Чарли.

Не сразу замечаю, что музыка больше не играет, но мы так и продолжаем стоять вместе. Смотреть друг другу в глаза, пытаясь разгадать наши тайны.

— Давай, сбежим отсюда, — тихо говорит Ричард, как только начинает играть следующая композиция.

Он шутит?

— Мы не можем…

— Можем. — Его голос становится более серьезным.

— Но ты хозяин вечера, а я… Так нельзя. А как же организация и все остальное?

— К черту все. Без нас отлично справятся. Доверься мне.

Ричард немного отходит от меня, берет за руку и ведет в сторону выхода. Я нервно оглядываюсь по сторонам. Мне кажется, на нас смотрят абсолютно все. Но мысль, что это видит Тара, почему-то приятна.

Перед самым выходом, нас останавливает фотограф, попросив сделать один снимок. Росс любезно соглашается, но не отпускает меня, и мне приходится позировать вместе с ним.

Ночной Чикаго уже освещен миллионами ярких огней, а прямо сейчас и я чувствую себя маленькой звездочкой, в которой тоже горит огонек.

Водитель открывает дверь машины, но Ричард качает ему головой. Что он собирается делать?

Мы заворачиваем за угол и просто идем по тротуару. Как самые обычные люди. Я уже успела забыть, что хожу весь вечер на высоких каблуках. Хотя, сейчас это уже совсем неважно.

— Не думала, что ты можешь вот так гулять по городу. Тем более, ночью, — удивляюсь я, как только парень замедляет шаг.

— Я и не такое могу, — улыбается он и внезапно останавливается. Он крепче сжимает мою ладонь, делает еще один шаг. Даже в темноте он прекрасен, невероятно красив. Он касается пальцами моих губ, проводит по коже, вызывая во мне легкую дрожь.

Закрываю глаза, наслаждаясь этим чувством, от которого хочется расправить крылья и взлететь ввысь. Его губы касаются моих, и мы соединяемся в нежном и таком желанном поцелуе.

— Подари мне эту ночь, Арианна, — шепчет он, оставляя краткие поцелуи на моем лице. — Пусть она будет только нашей.

Он смотрит на меня с ожиданием. В глазах горит огонек надежды, что я, наконец, отвечу ему взаимностью. Впрочем, не думаю, что сегодня я смогу устоять перед его чарами. Я этого хочу. Я больше не могу сдерживать это в себе. Все дошло до предела.

Мы как-то добираемся до его дома, быстро минуя консьержа, которого я хорошо запомнила с прошлого раза. Зайдя в лифт, Ричард нажимает на кнопку, и как только створки закрываются, он снова накрывает мои губы своими, осыпает все лицо и шею поцелуями. Его руки опускаются на мою талию и бедра. Пальцы впиваются в кожу.

Не слышу, как мы приезжаем наверх, но Ричард подхватывает меня на руки и несет в квартиру. В прошлый раз я убегала отсюда, немного задев его достоинство, а сейчас добровольно иду навстречу тому, чего так долго избегала.

Он останавливается, вероятно, возле спальни. Хотя, сейчас меня это мало волнует.

— Надеюсь, в этот раз ты не будешь меня бить, — шутит он, а я хихикаю в ответ.

— Я постараюсь.

Ричард открывает дверь ногой и ставит меня на пол. Я быстро осматриваюсь, но здесь слишком темно. В глаза бросается только большая кровать, возле которой я сейчас стою. Парень притягивает меня к себе, целуя страстно, словно в последний раз. Все тело просто сгорает от охватившего его жара. С каждой минутой я чувствую, как нарастает напряжение. Воздух трещит по швам.

Росс снимает пиджак, яростно срывает бабочку и начинает расстегивать рубашку, но я его останавливаю. Я хочу сделать это сама. Медленно расстегивая пуговицу за пуговицей, чувствую, как сильно напрягается его тело. Кожа просто пылает даже под тонкой тканью. Я тону в его глазах, забываю, что все это происходит со мной. Здесь и сейчас.

Ричард расстегивает мое платье и опускает его вниз. Оно легко спадает к моим ногам, и я стою перед ним в одном черном кружевном белье. Он пожирает меня глазами. Словно хищник, который, наконец, догнал желанную жертву. И он больше не отпустит ее. Не даст ей никуда уйти.

— Это один из твоих подарков, — говорю я, указывая на нижнее белье. — Помнишь, ты хотел его увидеть?

— Тогда, ты была со мной беспощадна, — шепчет он мне на ухо, целует шею. Он подталкивает меня вперед, прямо на кровать.

— Сейчас на мне самый дорогой из них, — говорю я, прикусив губу. — Нравится?

— Очень, — страстно выдыхает он. — Надеюсь, ты не расстроишься, если я случайно что-нибудь разорву.

— Может быть, и расстроюсь, — игриво отвечаю, и Ричард улыбается.

— Не стоит. Я куплю тебе сотни таких нарядов. — Он подталкивает меня еще раз, и я падаю на мягкую кровать, чувствуя приятное касание ткани. Ричард нависает надо мной, переплетает наши руки. — Я могу дать тебе все, что ты только пожелаешь.

Он проводит кончиком носа вдоль шеи, опускаясь к груди. Легкая щетина покалывает и немного щекочет кожу. Это чертовски сексуально. Мозг просто плавится от дикого наслаждения, которое медленно накрывает все тело. Мне кажется, я парю где-то над землей.

— В прошлый раз все случилось слишком...сумбурно. Слишком быстро, — говорит Ричард. Его дыхание очень тяжелое. Глаза затуманены страстью. Они поглощают всю меня, без остатка. — Сейчас все будет иначе. Обещаю.

— Я тебе верю, — слетает с уст, прежде чем, он снова целует меня, заставляя забыть о прошлом и настоящем.

Остается только этот миг.

Остаемся только мы.

Эта ночь теперь только наша. И никто не сможет ее у нас отнять…

========== Глава 21 ==========

Открываю и снова закрываю глаза, все еще балансируя между сном и реальностью. Все тело протестует от резких движений. Надеюсь, я смогу подняться с постели.

Открываю глаза и сразу же щурюсь от яркого солнечного света, который проникает в комнату, сквозь огромные окна. Воспоминания прошлого вечера и ночи быстро соединяются в общую картину, и я расслабленно улыбаюсь. Значит, это был не сон.

Потягиваюсь в кровати и поворачиваюсь на другой бок, но резко приподнимаюсь, увидев, что я здесь одна. Где Ричард?

Его подушка смята, как и моя. Да уж, прошлая ночь была настоящей бурей. Прижимаю к себе белоснежное мягкое одеяло и осматриваю комнату. Она очень просторная. Строгий стиль. Ничего вычурного. Светлые стены и потолок, прикроватные тумбочки с привычными атрибутами, большое кресло и напольная лампа возле окна, несколько картин на стенах, плазма напротив кровати и деревянный комод. Здесь очень уютно, тихо и приятно.

Поднимаюсь с постели и с улыбкой смотрю на разбросанную одежду. Поднимаю рубашку Ричарда и надеваю на голое тело. Чувствую шлейф приятного аромата мужского парфюма. Понятия не имею, который сейчас час, но, кажется, я уснула, как только начало светать.

Выхожу из спальни, не спеша идя по коридору, ведущему в гостиную. В квартире слишком тихо, и меня это пугает. Неужели, я здесь одна?

С каждым шагом, начинаю слышать голос Ричарда где-то вдалеке. Надеюсь, я не потеряюсь, пока смогу отыскать хозяина этих апартаментов.

— Ричард? — пытаюсь услышать что-то в ответ, но безуспешно.

Продолжаю идти на его голос и, минуя огромную гостиную, иду в сторону других комнат. Кажется, где-то здесь его кабинет, если мне не изменяет память. К счастью, я не ошибаюсь. Дверь слегка приоткрыта, поэтому я быстро проскальзываю внутрь комнаты и делаю пару шагов вперед.

Ричард разговаривает по телефону, глядя на панораму города. Строгий и по-настоящему деловой голос вновь превращает его в генерального директора крупной компании. Правда, в пижамных штанах. Он быстро оглядывается назад и уже собирается вновь взглянуть в окно, но заметив меня, внезапно замирает. Его взгляд теплеет, становится нежнее и мягче. Мы оба расплываемся в улыбке. Он — в дико сексуальной, а я — смущенной.

— Да, я понимаю, — говорит он кому-то по телефону. Его глаза блуждают по моим ногам, заостряют внимание на рубашке. — К сожалению, я больше не могу говорить. Мы решим этот вопрос завтра. Всего доброго.

Парень отключает звонок и кладет телефон на стол. Весь словарный запас, который еще секунду назад был в голове, куда-то исчезает. Не могу ничего сказать.

— Доброе утро, — томный и притягательный голос окутывает комнату. — Точнее, день.

Ричард быстро сокращает расстояние между нами, заключает меня в свои крепкие объятья и трепетно касается моих губ. Чувствую, как его рука опускается ниже поясницы, но я не собираюсь его останавливать.

— Привет, — улыбаюсь ему. — Уже день? Который час?

— Почти час дня. Оказывается, ты та еще соня, — игриво говорит Ричард.

— Мне нужно было немного поспать.

— Я забрал у тебя все силы, да? — смеется парень, кратко меня поцеловав. — Жаль, я думал, мы могли бы продолжить.

Ох…

— Думаю, сон пошел мне на пользу.

Провожу рукой по его груди, наблюдая, как он резко вдыхает воздух, как напрягается его тело от моих прикосновений. Как его глаза становятся черными как ночь, но в их глубине появляется огонь.

— Тогда, наш поздний завтрак подождет. — Он широко улыбается, подхватывает меня на руки и выходит из кабинета, снова возвращаясь в спальню, которая вся залита светом.

Ричард обхватывает руками мое лицо и неспешно касается мягких губ, начинает расстегивать рубашку, которая уже через минуту оказывается на полу. Томный и долгий взгляд изучает мое тело. Внутри меня все плавится от нарастающих ощущений.

Он кладет руки на мои бедра, и я резко вздыхаю, чувствуя, как проносятся мурашки. Легкое смущение все еще таится где-то в глубине души, но сейчас я забываю об этом. Мне нравится, как он смотрит на меня, опаляет жарким и желанным взглядом. Я чувствую себя нужной. Ему.

— Крошка Ари, — шепчет Ричард, наклонившись к губам. — Ты само очарование.

Уголки губ мигом дергаются в улыбке. Не буду лукавить, мне безумно приятно слышать эти слова. Именно от него.

— Мне нравится твоя улыбка, — с нежностью говорит Росс, когда я улыбаюсь ему в ответ. Кончики его пальцев очерчивают контуры моей фигуры. Кожа вновь и вновь покрывается мурашками. — Я хочу, чтобы ты улыбалась чаще.

Он подводит меня к кровати. Восхищенный взгляд заставляет меня чувствовать себя еще более желанной.

— Я буду. — Легкий шепот разносится по комнате. Ричард смотрит мне в глаза, очаровывая меня еще сильнее. — Но только если ты поцелуешь меня. Прямо сейчас.

— Именно это я и собирался сделать.

Он снова обрушивается на меня с пылкими поцелуями. От каждого прикосновения жар волнами разносится по венам. Наше дыхание сливается. Сильное притяжение между нами вновь соединяет нас вместе, делает одним целым. В глубине души зарождается что-то странное, но такое сильное и всепоглощающее. Это чувство тянет за собой, меняет тебя, забирает все, что у тебя есть, но взамен ты обретаешь свободу, о которой так давно мечтал.

***

Наблюдая за тем, как лучи солнца постепенно исчезают из комнаты, а солнце неумолимо тянется в сторону горизонта, с удивлением замечаю, как быстро пролетел день. Но это был чудесный день. В этом нет никаких сомнений.

Ричард нежно проводит пальцами по голой спине, а я все еще никак не могу отойти от эйфории, которая накрыла меня с головой. Тело расслаблено, и я понятия не имею, как смогу подняться с постели и поехать домой.

Я чувствую, как Росс целует меня в шею, проводя дорожку из кратких поцелуев вдоль плеча, и я с наслаждением и легкой, но приятной усталостью закрываю глаза и улыбаюсь. Хорошо, что он сейчас не видит мое довольное лицо. Он прижимается ко мне еще ближе. Я чувствую тепло его кожи, которое уже согревает и меня.

— Тебе было хорошо? — спрашивает он, целуя меня за ухом.

— Да, — вздыхаю я, все еще летая где-то в облаках. — Мне и сейчас хорошо. Даже слишком.

— А до меня… — продолжает он, сделав паузу. Его голос переходит на шепот. — Ты чувствовала тоже самое до меня?

— Нет, — отвечаю без всяких раздумий. Это правда. Я никогда еще не чувствовала себя такой окрыленной. — До тебя все было иначе.

— Расскажи мне о нем, — говорит Ричард, вновь проводя пальцами по моей спине. — Почему он сделал тебе больно?

Понимая, что он говорит о моем бывшем парне, я слегка сьеживаюсь. Не люблю это обсуждать. Даже с Мони я не особо разговорчива на эту тему.

— Мы встречались почти год, когда еще учились в колледже. Он был популярным. Даже очень. Своего рода элита. Я думала, вот оно, мое будущее. Человек, с которым я готова идти вперед, несмотря ни на что. Другие девушки смотрели на меня с такой ненавистью, завистью. Конечно, я старалась этого не замечать, да и мой парень уверял меня, что мне не стоит волноваться. Я верила ему. Каждому слову. Но я ошиблась. Все, конец истории.

— Он…

— Изменил мне. С моей подругой, с которой мы вместе жили в комнате. Правда, потом я узнала, что он спал не только с ней. Их было много. Слишком много. Об этом знало столько людей, но они молчали, смеялись за моей спиной, когда я наивно думала, что была действительно счастлива.

Чувствую, как его рука замерла, чуть крепче сжав меня за талию.

— Ты что-нибудь чувствовала к нему? — спрашивает он осторожно. Немного боязливо.

— Да, — неуверенно отвечаю я. — Тогда, мне казалось, что я любила его. Настолько сильно, что готова была отдать ему все, что у меня было. Но спустя время я думаю, что это было нечто другое. Точно не любовь.

Слышу, как Ричард вздыхает, но ничего не отвечает. Он снова наклоняется, оставляя на щеке легкий поцелуй.

— Ты заслуживаешь гораздо большего, Арианна, — наконец говорит он в ответ, и я немного хмурюсь. Он имеет в виду моего бывшего?

— Могу я кое-что спросить? — Поворачиваюсь к нему лицом, встречаясь с его глазами. В них полно теплоты, но в то жевремя от его взгляда веет грустью.

— Конечно.

— Сколько девушек здесь было? До меня. — Осознание того, что я поддалась своим чувствам и желаниям, уже давно прочно осело в голове. Я ведь знала, на что шла.

Лицо Ричарда становится серьезным, а взгляд — задумчивым и туманным. Может, пытается посчитать всех девушек, которых сюда приводил?

— Ни одной, — твердо и уверенно отвечает он. — Ты первая, кто оказался в моей спальне.

Не может быть.

— Но ведь…

— Да, у меня было много женщин, но я никогда не приводил их сюда. Никогда этого не хотел. Обычно я снимал номера в отелях или приезжал к ним, но домой я возвращался один. Всегда.

Его голос становится мягче, а взгляд карих глаз вновь теплеет. Ричард берет меня за руку, поглаживая тыльную сторону ладони.

— Как-то трудно в это поверить, — усмехаюсь я, пытаясь осмыслить его слова. — Тогда, почему я оказалась здесь?

Он отводит взгляд в сторону, но затем снова смотрит прямо в глаза. Ричард очерчивает контуры губ мягкими пальцами и слегка улыбается.

— Ты другая. С тобой все иначе. — Он опускает голову, резко вздыхая. — Не могу это объяснить, потому что сам с трудом понимаю, что делаю. Меня тянет к тебе так сильно, что я просто не могу этому противиться. В тебе есть нечто особенное, Арианна. Это и привлекло меня к тебе.

Чувствуя, как на лице расцветает улыбка, пытаюсь сдержать в себе эту радость. Немного приподнимаюсь и оставляю на губах Ричарда краткий, но полный мягкости и нежности поцелуй. Немного отстраняюсь, чтобы заглянуть в его глаза, но он вновь прижимает меня к себе, соединяя наши губы в более страстном и жарком поцелуе. Кажется, этот вечер еще только начинается.

Ричард останавливается напротив моего дома. Из динамиков льется легкая и приятная мелодия. На улице уже давно стемнело, а город и вовсе погрузился в чарующую атмосферу ночной жизни.

Ричард выходит из машины, открывает для меня дверь и как настоящий джентльмен подает мне руку. Я снова в своем вечернем платье, словно только что вернулась с благотворительного вечера.

Остановившись на крыльце, Ричард подходит ближе, собираясь меня поцеловать, но останавливается, снова посмотрев мне в глаза.

— Увидимся завтра, Арианна, — улыбается он и все-таки целует меня. Так ласково, но в то же время невероятно страстно.

— До завтра, — отвечаю ему почти шепотом, не желая его отпускать.

Он отходит к машине, но снова оборачивается, одаривая меня своей фирменной сексуальной улыбкой. Подумать только, как один вечер может перевернуть все с ног на голову. Еще вчера днем я даже не думала, что мои выходные пройдут именно так. Но это были невероятные два дня. Особенно сегодня.

Мони встречает меня негодующими возгласами и сердитым взглядом. И в этом есть моя вина. Я совсем забыла позвонить ей и предупредить, что меня не стоило ждать дома прошлой ночью. Я слишком увлеклась Ричардом, и сейчас моя подруга отчитывает меня за то, что она пыталась меня отыскать пол ночи и весь сегодняшний день.

— Ари, я чуть не сошла с ума! — негодует Мони, следуя за мной в спальню. — Нет, я безумно рада, что ты и Росс наконец-то перестали друг от друга бегать, но, черт возьми, ты не представляешь, как я переживала.

— Ну, прости, — извиняюсь перед Мони, виновато поджимая губки.

— Ты хотя бы заглядывала в свой телефон? — спрашивает она уже не так строго.

— Нет, — слегка посмеиваюсь, понимая, что я совершенно выпала из реальной жизни на весь день.

— О, боже. Да ты втрескалась по уши в своего босса.

— Мони, ты снова начинаешь эту песню.

— Просто констатирую факт, — смеется подруга. — Теперь, ты будешь еще больше задерживаться на работе? Или вы будете решать все дела дома у Росса?

Ее ехидный тон меня смешит, но у Мони это в крови. Ее настроение меняется так стремительно, что порой она сама этого не замечает.

Бросаю в нее подушку, но Мони ее ловит и кидает обратно в меня.

— Перестань, — хихикаю я. — Кажется, пора спать.

— Ну, да. День ведь был таким тяжелым, — смеется она, и я тоже смеюсь с ней. — Бедняжка Ари так устала, что с трудом может стоять на ногах.

Утро понедельника кажется для меня невероятно многообещающим. Даже моросящий все утро дождь не испортит мне великолепное настроение. Я отлично выспалась, чувствую внутренний подъем и готова к покорению новых высот.

Приехав в компанию, иду к лифту, с улыбкой глядя на идущих рядом со мной сотрудников. Наблюдая, как на табло меняются цифры, начинаю чувствовать легкое волнение. Воспоминания субботней ночи и вчерашнего дня все еще мелькают перед глазами, и мне кажется, что все и так понятно по моей дурацкой улыбке.

Я остаюсь в кабинке одна, уже готовясь выйти на тридцать шестом этаже. Створки распахиваются, и я выхожу в холл, сразу же замечая за стойкой Клэр. И Ричарда. Он отвлекается от бумаг, которые, с серьезным видом рассматривал еще секунду назад. Теперь, его внимание полностью сосредоточено на мне.

— Ари, привет! — говорит мне Клэр, когда я подхожу к стойке.

— Привет! Очень рада твоему возвращению! — восклицаю я.

Лицо покрывается румянцем от томного и обворожительного взгляда, который на меня направил Росс.

— Доброе утро, Арианна, — приветствует меня Ричард бархатным голосом. Глядя на него, время словно останавливается, а все вокруг меня исчезает.

— Доброе утро, — отвечаю ему с улыбкой.

Ричард делает шаг в мою сторону, и теперь мы стоим бок о бок, прямо перед Клэр. Почувствовав, как он коснулся моей ладони, переплетая наши пальцы, резко вздыхаю, но продолжаю улыбаться, потому что на нас смотрит Клэр.

— Надеюсь, на тебя свалилось не очень много работы, — с сожалением говорит Клэр, пока Ричард чуть крепче сжимает мою руку.

— Нет, что ты. Все в порядке, — отвечаю, не упоминая о поздних задержках на работе. Сейчас это уже совсем неважно.

— Не думала, что заболею так не вовремя. Обычно такое происходит со мной крайне редко.

— Ничего страшного, Клэр, — вмешивается Ричард. — Арианна прекрасно со всем справилась.

— Как прошел благотворительный вечер? — спрашивает женщина.

— Просто замечательно, — довольно отвечает Росс, и я снова чувствую на себе его взгляд. — Да, Арианна?

Взглянув на него, понимаю, что он говорит не только о самом вечере, но и о его продолжении. Его игривая улыбка напоминает мне о том, что мы делали все воскресенье. Об этом трудно не думать. Сердце начинает стучать сильнее. По венам разносится адреналин. Становится жарко.

— Да. Невероятный вечер. — Стараюсь незаметно убрать руку, и Ричард нехотя меня отпускает. — Я, наверное, пойду к себе.

— Арианна, — окликает меня Ричард, как только я делаю пару шагов в сторону своего кабинета, — зайди ко мне. Кажется, мы давно не сверяли расписание.

Его взгляд интригует, но я догадываюсь, что речь идет совсем не о расписании.

— Конечно, — уверенно говорю я, мило ему улыбнувшись.

Оставив вещи в кабинете, достаю свой ежедневник, на случай, если он мне действительно пригодится. Мы же ведь будем обсуждать план работы на эту неделю.

Зайдя в его кабинет, останавливаюсь, не заметив Ричарда за рабочим столом. Куда он подевался?

Уже собираюсь повернуться назад, как он резко обхватывает меня руками сзади, разворачивает к себе лицом и с невероятной страстью и пылкостью обрушивается на меня с поцелуями. Обнимаю его за шею, слыша, как падает мой ежедневник, который я не сумела удержать в руках.

— Привет еще раз, — шепчет Росс, тяжело дыша.

— Привет, — отвечаю ему тоже, едва ли не задыхаясь.

— Ну, что, мисс Джонсон, — улыбается он, ведя меня к столу, не выпуская из своих объятий. — Как прошли ваши выходные?

— Просто превосходно, — сообщаю ему, прикусывая губу. — И я провела их не одна.

— Надо же, какое совпадение, — говорит он немного хриплым голосом. Его глаза сияют. — Я тоже был не один.

Между нами летают искры. Сердце готово выпрыгнуть из груди.

Его губы снова касаются моих. Поцелуи становятся нежными, мягкими. Ричард опускает руки ниже талии, к самому краю моей юбки и снова движется вверх, уже касаясь кожи под тонкой тканью чулок.

— Я думал о тебе, — говорит он, наклонившись к уху. — А ты…думала обо мне?

— Да. — Мой ответ вызывает у него улыбку. Его пальцы добираются до края трусиков, и я резко делаю вдох и выдох. Боже, еще только утро, а я снова летаю в облаках.

Внезапно в дверь кто-то стучит, и Ричард быстро поворачивается к двери, закрывая меня, пока я поправляю юбку. В кабинет заходит Клэр, сообщая Ричарду, что его ждут в отделе по маркетингу.

— Побудь здесь, — говорит он мне, когда Клэр уходит. — Я скоро вернусь.

— Ладно.

Оставив меня одну в своем огромном кабинете, начинаю ходить из стороны в сторону. Несколько минут смотрю в окно, наблюдая за суетливой жизнью города. Дождь только усиливается, но несмотря на пасмурные тучи за окном, в моей душе ярко светит солнце.

Начинаю собирать бумаги, но слышу, как дверь в кабинет снова открывается. Наверное, вернулся Ричард. Подняв голову, наблюдаю, как к столу уверенно дефилирует Вики. Она бесцеремонно усаживается в кресло Росса, даже не обращая на меня внимания.

— Что вы здесь делаете? — спрашиваю я немного сердито. Вики удивляется.

— Это ты мне?

— Да. Ри… Мистера Росса сейчас нет.

— И что? Я пришла извиниться за то, что не пришла на благотворительный вечер. Я его дождусь.

Быстро вспоминаю списки приглашенных, но не помню, чтобы я видела Вики. Ее не должно было там быть.

— Благотворительный вечер? — переспрашиваю я, немного рассеянно.

— Да. Вот, — она бросает мне пригласительный. — Ричи неожиданно пригласил меня за пару дней до него. Надеюсь, он не сильно расстроился, что меня там не было. Я очень хотела составить ему компанию, но у меня уже были другие планы.

Не хочу открывать его, но любопытство все равно оказывается сильнее меня, и я открываю красивую картонку, устремляя взгляд на имя, которое я уже прекрасно знаю. Значит, вот, кого он ожидал увидеть в тот вечер...

========== Глава 22 ==========

Довольная ухмылка Вики разжигает во мне дьявольское чувство ревности. Пригласительный, который я все еще держу, обжигает руки. Хочу разорвать его в клочья, сжечь, надеясь, что так будет легче.

Подавив в себе желание швырнуть этот клочок бумаги прямо в лицо этой Вики, кладу его обратно на стол.

— Чего ты так на меня уставилась? — снова говорит девушка, глядя на меня, как на мусор. — Что ты вообще делаешь в кабинете своего босса?

— Не твое дело, — в сердцах говорю я ей, и мой ответ ее, ох, как удивляет. Она фыркает, щурит глаза. Наверное, теперь, она увидела во мне соперницу.

— Не мое дело? Да кто ты такая? Одно мое слово, и ты вылетишь отсюда в два счета. — Вики поднимается с кресла и подходит ко мне. Презрительные взгляды, которые мы бросаем друг в друга, только усугубляют всю ситуацию. Эта выскочка меня раздражает.

— Ну, попробуй, — уверенно заявляю ей. Не позволю какой-то стерве вытирать о меня ноги.— Вдруг, тебе повезет, хотя я искренне в этом сомневаюсь.

Вики уже собирается мне что-то ответить, как в кабинет заходит Клэр. Как раз вовремя. Вики с раздражением смотрит и на нее, но ни мне, ни Клэр нет до этого никакого дела.

— Чего тебе? — шипит Вики в сторону Клэр, но та игнорирует ее вопрос.

— Арианна, тебя ждут в конференц-зале. Прямо сейчас, — строго говорит девушка, ожидая меня у двери.

Посмотрев угрожающе на Вики, выхожу из кабинета, следуя по коридору вместе с Клэр.

— Терпеть не могу, когда сюда заявляется Вики, — ворчит секретарша, когда мы идем в сторону лифта. Ох, как я ее понимаю. — Похоже, она и тебе не очень рада.

— Да, наше общение с ней было не самым приятным, — хмуро отвечаю я, снова вспомнив про то дурацкое приглашение на вечер. — Зачем я должна идти в конференц-зал?

— Босс распорядился, чтобы я тебя привела. Сейчас начнется совещание с начальниками отделов. Наверное, он хочет, чтобы ты тоже там присутствовала. — Она говорит это немного двусмысленно, но я стараюсь не обращать на это внимания.

Конференц-зал располагается на тридцать третьем этаже, совсем недалеко от лифта. Зайдя в кабинет, немного теряюсь, увидев здесь так много людей. Немного другой интерьер — огромный овальный стол, который занимает половину кабинета, большие окна, открывающие вид на деловой центр Чикаго. Прохожу вперед и оглядываю стол, пытаясь отыскать свободное место, но заметив Ричарда, который смотрит на меня с притягательной улыбкой, замедляю шаг.

Он указывает на место рядом с собой, прямо во главе стола. Ладно, это ведь обычное совещание. Сев рядом с ним, начинаю теребить ручку, стараясь не обращать внимания на пристальные взгляды со стороны Росса.

— Кажется, ты нервничаешь, — говорит он тихо, наклонившись к уху. Я судорожно смотрю на других сотрудников, но они все увлечены разговорами между собой. — Что-то не так?

— Все отлично, — стараюсь сказать это обычно, словно все в порядке. Словно меня совсем не беспокоит, что он пригласил на вечер Вики, а потом провел ночь и весь следующий день со мной.

Меня еще больше начинает преследовать ощущение, что я просто стала запасным вариантом на вечер. Вики не пришла, так почему бы не приударить за глупышкой Арианной. Сказать ей столько красивых слов, в которые она определенно поверит. Дура!

Совещание начинается через пару минут, и все тут же включаются в работу. Чего не скажешь обо мне. Стараюсь внимательно слушать все, что говорят, но мысли о том, что в кабинете все еще находится Вики, которая хочет извиниться перед Россом, никак не дают мне покоя. Я нервничаю, злюсь, но в то же время чувствую, как Росс то и дело бросает в мою сторону пылкие взгляды. Это отвлекает. Не могу сосредоточиться. Не понимаю, что я вообще здесь делаю.

Внезапно чувствую, как Ричард касается пальцами моей коленки. Сердце в груди екает, тело напрягается, ожидая продолжения. Легкие движения, которые проделывают его пальцы, окончательно отвлекают меня от работы и всего совещания. Украдкой смотрю на Росса, но внешне он выглядит совершенно невозмутимым. Лишь взглянув на меня, он сладко улыбается, в глазах появляется озорной блеск.

Он крепче сжимают коленку и начинает плавно перемещать руку к краю юбки. Мое дыхание тяжелеет, становится частым. Его пальцы забираются под ткань юбки, и я тут же кладу руку поверх его ладони, пытаясь убрать ее с моей ноги. Но Ричард не сдается. Сопротивляется.

Он снова двигается вперед, но я немного отворачиваюсь от него, все еще пытаясь дать ему понять, чтобы он прекратил.

— Думаю, нам стоит сделать небольшой перерыв, — неожиданно говорит Ричард строгим и властным голосом.

Все поднимаются с мест, и я делаю то же самое.

— Арианна, ты куда? — в недоумении спрашивает Ричард, когда я забираю со стола свои вещи и быстро выхожу из кабинета, оставив его вопрос без ответа.

Не дожидаясь лифта, иду по лестнице. Слава богу, нужно пройти только три этажа.

Миновав Клэр, которая пыталась у меня что-то спросить, иду прямиком в свой кабинет. Нужно побыть наедине с собой. Мне нужно остыть, успокоиться, привести мысли в порядок.

Ничего не выходит. Хожу из стороны в сторону, но начинаю нервничать еще больше.

Двери моего кабинета буквально распахиваются, и на пороге появляется Ричард Росс, собственной персоной. В глубине души я знала, что он не оставит без внимания мое трусливое бегство из конференц-зала. Я догадывалась, что он придет, но не думала, что так скоро.

Он громко захлопывает дверь, и от испуга я подпрыгиваю на месте. В его взгляде мелькает удивление и злость.

— Что случилось, черт возьми? — говорит он сердито, повышая голос.

Он подходит все ближе, смотрит пристально, внимательно, пытаясь понять, что со мной не так. Чувствуя, что позади меня стол, а Ричард стоит уже вплотную, понимаю, что я в ловушке.

Он берет меня за руки, согревает своим теплом. Тяжелое и прерывистое дыхание разжигает еще большее волнение. Опьяняющая близость между нами сводит с ума.

— Кто я для тебя, Ричард? — спрашиваю я чуть тише.

Ричард хмурится, словно мой вопрос был для него неожиданным.

— К чему этот вопрос?

— Ты пригласил на вечер Вики, но она не пришла, — вздыхаю я. — Поэтому ты провел ночь со мной? Скажи мне правду. Пожалуйста.

Молчание, которое накрыло кабинет, зарождает в голове столько ответов на свой собственный вопрос. Но я хочу услышать правду. Пусть она будет болезненной. Но лучше все узнать сейчас, чем потом, когда будет совсем поздно. Сейчас я смогу перешагнуть через это.

— Да, я пригласил ее, — отвечает он, глядя мне в глаза. Мое сердце падает. Неужели, мои догадки оказались верны. — Но я сделал это только по одной причине.

— По какой?

На его лице появляется едва заметная интригующая улыбка. В его взгляде вновь появляется былая теплота, с которой он смотрел на меня сегодня утром.

— Из-за тебя. — Он аккуратно касается лица тыльной стороной ладони. — Я хотел позлить тебя, посмотреть на твою реакцию. Но как видишь, все вышло совсем не так, как я планировал. Ты, Арианна, всегда рушишь мои планы.

Он делает еще один шаг, прижимаясь ко мне всем телом. Сердце стучит быстрее, громче.

— Как-то ты говорил мне, что однообразие для тебя — слишком скучно. Ты и сейчас так думаешь?

— Меня пугают твои вопросы.

— Просто…я не хочу, чтобы потом мне было больно. Из-за тебя. Я пытаюсь понять тебя, но это трудно, Ричард. Ты говоришь одно, а потом делаешь совсем другое.

— Послушай меня..., — говорит он, нежно обхватив руками лицо. Его взгляд мягкий и лучистый. — Я не спал с другими девушками уже черт знает сколько времени. Как думаешь, почему?

— Почему?

— Потому что в последнее время я только и делаю, что думаю о тебе, глупышка. Наблюдаю за тобой. Мне нравится, как ты реагируешь на меня, когда я прикасаюсь к тебе. — Он кладет руку на мою талию, плавно опуская ее ниже. — Нравится, как ты смеешься. Нравится, как ты смотришь на меня. Нравятся наши игры в кошки-мышки. Я не могу тебе ничего обещать. Я не знаю, к чему все это приведет. Но все, в чем я сейчас уверен, это то, что я хочу, чтобы ты была рядом. Это все, что я могу тебе сказать.

Глядя ему в глаза, пытаюсь найти в них сомнения, ложь, обман. Но они излучают неподдельную искренность. Я знаю, я влюбилась в Ричарда Росса. Но вот его чувства ко мне…что это? Симпатия, страсть, влечение, а может быть, нечто иное? Не могу этого понять. Возможно, он сам этого не знает. Или просто не пытается это понять.

Неожиданно для себя, тянусь к нему, крепко обнимая. Прислоняюсь к его щеке, закрываю глаза, чувствуя, как он обхватил меня руками. Почему-то стало гораздо спокойнее. Я чувствую, как его тело постепенно расслабляется. Былое напряжение уходит, а на смену ей снова приходит легкость.

— Вики ждет тебя в твоем кабинете, — говорю ему об этом осторожно.

Ричард отстраняется, глядя на меня решительно, но с обворожительной улыбкой.

— Идем. — Он протягивает мне руку, но я смотрю на него с непониманием.

— Куда?

— Дай мне руку, Арианна. — Я делаю, как он просит. — Ты сама все увидишь.

Он делает пару шагов, но останавливается, снова обернувшись ко мне.

— Я хочу, чтобы ты поняла, у меня нет от тебя секретов. Я с тобой абсолютно честен, Арианна, и хочу, чтобы ты в этом убедилась.

Ричард выходит в коридор, ведя меня за собой, и как только я понимаю, что мы подходим к его кабинету, пытаюсь вырвать руку, но он сжимает ее еще крепче, чтобы я снова не убежала.

Он открывает дверь, пропускает меня вперед, и я снова встречаюсь взглядом с Вики. Она быстро подрывается с кресла Росса, тут же обращая внимание на то, что Ричард держит меня за руку. Ярость, которая наполнила ее лицо, не то, что мне хотелось бы видеть в данный момент, но кажется, у меня нет других вариантов.

— Как это понимать? — бесцеремонно спрашивает она. Честно говоря, ее уверенность слегка померкла.

— Я говорил тебе, чтобы ты не заявлялась ко мне в офис. Ты же знаешь, я не люблю, когда кто-то идет против моих правил.

Ричард ведет меня вперед, все еще не выпуская моей руки.

— Я пришла извиниться перед тобой за то, что не составила тебе компанию на вечере. Но вижу, ты уже нашел мне замену. Неужели, она чем-то впечатлила тебя в постели?

Вики смотрит на меня с презрением. А вот Ричард улыбается. Боже, можно мне уйти к себе?

— Осторожнее со словами, — говорит ей Росс предостерегающе. - Не забывай, что из нас двоих, ты сейчас в невыгодном положении.

— Ричи, это не смешно, — вздыхает девушка. — Ты серьезно теперь спишь с этой… — Вики указывает на меня, не зная, какие подобрать слова. — Она же пустышка.

— Ты должна уйти, — перебивает ее Росс. Ледяной тон его голоса заставляет ее замолчать. — Больше не приходи сюда. Никогда. Я позабочусь, чтобы охрана внесла твое имя в черный список.

— Что?

— И кстати, отныне ты сама будешь покупать себе дорогое тряпье, за которое платил я. Поняла? Я закрываю для тебя все счета.

— Ты не можешь…

— Ты была просто развлечением, Вики. Ты меня больше не интересуешь. Все. Ты свободна.

Злость и ненависть смешались в ее глазах, и если честно, мне стало ее жаль. Не хотела бы я услышать такое в свой адрес.

— Но Ричи, — шепотом говорит она. Она напугана. Не понимает, что теперь делать дальше.

— Наш разговор окончен. Ты должна уйти. У меня много работы. — Он смотрит на нее строго, без эмоций. Меня немного пугает его холодность. — И не забудь, что я тебе сказал — теперь, ты будешь обеспечивать себя сама. Не пытайся использовать мое имя — я все равно узнаю. И поверь, будет только хуже.

Девушка хватает свою сумку и не спеша идет к выходу, минуя меня, но внезапно останавливается, взглянув мне в глаза.

— И для тебя все закончится точно также, — говорит она мне с обидой. Мне кажется, она вот-вот заплачет. — Вот увидишь. Счастливо оставаться.

Наблюдаю за тем, как девушка скрывается за дверью, а по коридору разносится стук каблуков, после которого постепенно наступает тишина.

— Арианна, — говорит Ричард мягким голосом. Наши глаза вновь встречаются. Теплая улыбка освещает его лицо, прогоняя мнимые страхи. — Теперь, все в порядке?

Он смотрит на меня с ожиданием, желая услышать заветное «да».

— Теперь…да. — Мой голос звучит неуверенно, как будто я не верю собственным словам. Чувствую, как у меня слегка дрожат руки. Наверное, я не была готова к такому повороту событий.

— Почему ты тогда дрожишь? — Он подходит ближе, заключает в объятья.

— Ты меня напугал, — честно отвечаю я. Наверное, я должна радоваться, что он выставил эту Вики за дверь, но почему я сочувствую ей? Почему мне жаль ее?— Не думала, что ты можешь быть таким.

— Когда нужно что-то закончить, я должен быть беспощадным и хладнокровным. Это мой отработанный метод, который действует всегда. Это касается всего — как работы, так и…таких случаев, как этот.

Он трется кончиком носа о мой нос, расплывается в улыбке. Холод, который только что был в его глазах, куда-то уходит. Передо мной снова тот Ричард, которого я привыкла видеть.

— Ну, же, — говорит он тихо, кратко целуя меня в губы. — Улыбнись, крошка Ари. Ты же знаешь, как я это люблю.

От его слов уголки губ сами дергаются в улыбке. Кажется, должна наступить долгожданная легкость, ведь теперь, нам больше ничего не мешает. Но почему-то в душе по-прежнему остается неприятный осадок, который не отпускает тревогу.

Неизвестность того, что будет дальше, заставляет нервничать. А слова Вики, которые она сказала перед уходом, раз за разом прокручиваются в голове, заполоняя все мои мысли…

========== Глава 23 ==========

— Значит, тебя сегодня не ждать? — спрашивает Мони после моего небольшого рассказа о планах на сегодняшний вечер. И не только. — Ты могла бы и не предупреждать. Все и так понятно.

— В прошлые выходные ты чуть не убила меня.

Вспоминая прошлый уикенд, я снова глупо улыбаюсь. Тогда я даже не могла предположить, что он пройдет так хорошо. Сегодня я вновь собираюсь провести целую ночь в апартаментах Ричарда. Честно говоря, я уже в предвкушении от того, что меня ожидает.

— Тогда все было иначе, — хитрит Мони. — Сейчас-то я знаю, чем ты собираешься заниматься. И с кем. А учитывая, что сегодня пятница, все становится слишком очевидным, Ари.

Мони ничего не стоит меня раскусить. Кажется, я давно уже так не ждала выходные. Впрочем, дни и так летят слишком быстро. До конца моей работы в этой компании остается месяц, но почему-то я боюсь того, что будет дальше. Я не говорю на эту тему с Ричардом, хотя, сама просто сгораю от любопытства. Что будет со мной, когда закончится мой испытательный срок? Что будет с нами? Мони говорит, что я не должна об этом беспокоиться. Она уверена, что у нас с Россом все только начинается, и мой испытательный срок плавно перетечет в постоянную работу, учитывая наши с ним отношения. Но можно ли это назвать отношениями? Возможно.

Мне хорошо с ним. Даже слишком. Я влюблена в него, но не думаю, что могу ему в этом признаться. Я чувствую себя желанной, такой окрыленной, когда он рядом. Но… стоит мне оказаться наедине со своими мыслями, как я тут же начинаю думать, что делаю что-то неправильно. То, как он безразлично выставил за дверь Вики, а на следующий день и Тару, пугает меня. Сама не знаю почему. Между ними была связь, которую он просто взял и оборвал. Не то, чтобы я жалею его бывших подружек, но уже целую неделю я чувствую в душе неприятный осадок после его разговора с этими девицами. Вдруг, он так поступит со мной?

Тревожные мысли тут же рассеиваются, как только открывается дверь, и в кабинет заходит Ричард.

— Ты готова? — Соблазнительная улыбка растягивается на его лице, и я снова таю. Хорошо, что я сейчас сижу.

— Да.

Он подходит ближе. Я наблюдаю, как он смотрит на меня томным взглядом. Его и без того темные глаза становятся черными, но сейчас тьма не пугает, а только разжигает огонь.

— Тогда, самое время поднять свою милую попку, — продолжает Ричард. Его голос низкий и такой манящий. — И подойти ко мне.

Мне нужно встать и сделать пару шагов, чтобы вновь оказаться в его объятьях. Хотя, Росс настигает меня гораздо раньше. Всю эту неделю было трудно сосредоточиться на работе, трудно находиться вместе, когда тебя постоянно дразнят, соблазняют. Я пытаюсь играть с ним в те же игры.

— Мы поедем сразу к тебе? — спрашиваю я, обняв его за шею.

— Мы ведь договорились, что сегодня ты останешься у меня. Разве нет? — Он вскидывает брови, словно ответ и так очевиден. Ох, Ричард, как я бы хотела понять, что значу для тебя?

Если честно, я бы с удовольствием согласилась сходить с ним на свидание. Побыть вместе с ним за пределами его спальни. Или офиса. По крайней мере, именно так выглядят наши «отношения» на данный момент. Я хочу узнавать о нем больше, видеть его настоящего, но пока Ричард Росс не открыл мне свое сердце. Я надеюсь, что когда-нибудь это случится, и он впустит меня в свою душу, потому что я готова открыть ему свою.

— Конечно. Ты абсолютно прав.

***

Приглушенный свет освещает лишь малый участок просторной комнаты — его кровать. Наш маленький островок, на котором временно наступило затишье.

— Вкусное вино, — говорю я, делая глоток изысканного красного вина, а Ричард тут же целует меня, посасывая нижнюю губу.

— Действительно, вкусное, — выдыхает он, снова взглянув мне в глаза. Его рука медленно движется по моей ноге все выше, оказываясь под его же рубашкой. От притягательного взгляда из-под полуопущенных ресниц по телу уже в который раз пробегает дрожь.

Мы смотрим так друг на друга уже целую вечность, но как бы я не старалась, не могу оторвать от него глаз. Особенно, когда он рядом, не выпускает из своих объятий, прикасается ко мне, заставляет забыть обо всем, что происходит вокруг.

Его рука поднимается еще выше, накрывая грудь, и я резко втягиваю воздух. Наши губы соединяются в чувственном поцелуе. Сердце бьется быстрее, как только Росс прижимается ко мне. Я чувствую, как пылает его тело, и как его прикосновения обжигают кожу. Как я еще не выронила из рук бокал с вином?

— Закрой глаза, — шепчет он, прервав поцелуй.

Ричард снова делает глоток вина, но затем ставит бокал на прикроватную тумбочку и тянется к верхнему ящику. Он уже готов к продолжению?

Делаю, как он говорит, слыша возле себя какой-то странный шорох.

— Что ты задумал? — хихикаю я, чувствуя, какие-то движения рядом с собой.

— Открывай. — Резко открываю глаза, устремляя взгляд вперед.

Смотрю на него с непониманием. На всякий случай еще раз делаю глоток вина, ощущая, как розовеют щеки.

— Что происходит? — Он улыбается, услышав мой вопрос.

— Я приготовил тебе подарок, — говорит Ричард, усевшись на край кровати. Он берет меня за руку, нежно поглаживая запястье.

Подарок?

Он тянется назад, и передо мной появляется красивая красная коробка, на которой сверкает золотая надпись «Картье». Не может быть! Он спятил!

— Ричард, что ты…

— Это тебе, — чувственно говорит он, открывая коробку, в которой находится прекрасный золотой браслет, украшенный драгоценными камнями. Матерь божья! Надеюсь, в этот раз это не станет его жестокой шуткой. — Теперь, ты будешь сиять еще ярче, Арианна.

Его глаза полны темных и опасных желаний, а соблазн подчиниться им слишком велик. Мне никогда не делали таких дорогих подарков. Вспоминая тот случай в офисе, когда он меня разыграл с колье, я пытаюсь найти подвох и сейчас. Хотя, кажется, он действительно искренен со мной.

— Это слишком дорогой подарок, — вздыхаю я, наблюдая, как он вынимает браслет из коробки.

— Я могу себе это позволить. Для меня цена не имеет значения, — улыбается Росс, взяв меня за руку, но я аккуратно одергиваю ее.

— Я не могу принять твой подарок. Извини, — говорю я, глядя ему в глаза. Ричард удивлен.

— Почему? Да, он дорогой, но тебе не стоит за это переживать.

— Мне это не нужно, — оправдываюсь я, наблюдая за его реакцией. Похоже, он не понимает, о чем я пытаюсь ему сказать. — Я имею в виду, разве стоимость подарка имеет значение? Главное, чтобы он был отсюда, — прикладываю руку к его груди, возле сердца. — Понимаешь?

— Я хотел сделать тебе приятное, — рассеянно отвечает Росс.

— Мне приятно. Правда, но…я не привыкла к таким подаркам и вряд ли когда-нибудь привыкну. Это не для меня, Ричард.

Он сидит в полном недоумении. Как будто на него вылили ведро ледяной воды. Его рука застыла в воздухе, держа этот прекрасный браслет.

— Со мной такого раньше не было, — усмехается Ричард, глядя на браслет. — Честно говоря, я немного…растерян. Мне казалось, ты обрадуешься.

— Я рада.

Он поднимает голову, устремляя на меня внимательный взгляд, который пытается проникнуть в самую душу. Словно он блуждает по ее темным коридорам, пытаясь разгадать мои тайны.

— И все-таки, — продолжает Ричард, — я прошу тебя принять его.

— Ричард…

Он протягивает руку к моему лицу, касаясь пальцами розоватой кожи.

— Пожалуйста. Ради меня.

Я чувствую, как холодный металл касается кожи. Наблюдаю, как Ричард застегивает браслет на моем запястье. Камни мерцают в лучах света. Эта вещь слишком красива для меня.

— Красиво, — слегка улыбаюсь, глядя на свою руку.

— Ты украшаешь эту вещь, а не она тебя. Прошу тебя, не отказывай мне в подарке. Я очень хочу, чтобы ты его приняла. Пожалуйста.

— Ладно, — соглашаюсь с ним, наблюдая, как Ричард притягивает мою руку к себе, целуя тыльную сторону ладони. — Только у меня есть условие.

Он смеется, но тем не менее выглядит весьма озадаченным. Я знаю, со мной не соскучишься.

— Условие? — удивленно переспрашивает Росс. — Мои подарки никогда не принимали с условиями. Но я заинтригован. Что я должен сделать?

— Я приму твой подарок, если завтрашний день мы проведем вместе. Но не здесь.

— Можем поужинать в ресторане. Я знаю пару отличных мест. Там хорошая кухня. Или сходим в клуб. Я позвоню Чарли, чтобы он приготовил для нас столик.

— Ты когда-нибудь просто гулял по городу?

Он задумывается.

— Эм…почему ты спрашиваешь? — настороженно спрашивает он. — Думаю, да, с тобой. Между прочим, совсем недавно.

— Это не считается, — перебиваю я его.

— Неужели? — снова изумляется Ричард. — Хорошо, и что же ты мне предлагаешь? От этого ведь зависит, примешь ты мой подарок или нет.

— Это несложно. Побудь просто Ричардом, а не генеральным директором огромной корпорации. Стань на один день обычным парнем. Согласен?

Судя по его виду, мое предложение вводит его в ступор, хотя я не предложила ему что-то невыполнимое. Надеюсь, он согласится, и завтрашний день сможет открыть для меня Ричарда Росса с другой стороны.

— Ты маленькая интриганка, Арианна, — игриво говорит Ричард, подвигаясь ко мне поближе. — Но так и быть, я согласен.

Он чмокает меня в губы, притягивая к себе. Провожу руками по его крепким мышцам, спине, трусь об него своим телом. Дразню его.

— Договорились, — радуюсь я, целуя его в ответ, но Ричард углубляет поцелуй, срывает с меня рубашку и снова обрушивается с дикой страстью и невероятно сильным желанием, которое я чувствую, как никогда раньше.

***

Повсюду слишком темно. Не видно даже крошечного света фонаря. Мне холодно. Я чувствую легкую дрожь. Звук двигателя давит на виски, но я стараюсь не обращать на него внимания. Меня не покидает ощущение, что что-то не так.

Машина несется на полной скорости, рассекая проливной дождь. Почему мы едем так быстро? Ничего не видно. В Чикаго уже давно не было таких дождей.

Где-то вдали появляется едва заметный свет. Он становится ярче. Приближается так быстро, ослепляет, лишая возможности видеть.

Я в ужасе смотрю вперед, уже понимая, что это конец. Нам нужно затормозить. Почему водитель продолжает набирать скорость? Пытаюсь повернуться к нему, но не могу пошевелиться. Меня словно парализовало. С кем я еду? Хочу закричать, но это уже ничего не изменит. Сердце готово выскочить из груди. Паника и животный страх проникают в глубины моей души. Неужели, это все? Нет, так не должно быть.

— Прости меня, Ари, — слышу рядом с собой тихий, полный боли голос. Почему он так знаком? На глаза наворачиваются слезы. Я не могу поверить, что это происходит со мной. — Прости.

Свет прекращается в огромный шар, и я крепко закрываю глаза, чтобы не видеть того, что произойдет.

— Нет! Пожалуйста, не надо! Нет! — кричу я, наконец, услышав свой собственный голос.

— Ари! — кричит мне кто-то в ответ, но этот голос другой, только он слишком далеко. — Ари, ты меня слышишь? Открой глаза!

— Я не могу! Я боюсь, — всхлипываю я, ощущая, как дрожь пронизывает тело.

— Малышка, проснись, — настаивает голос. — Все хорошо.

Резко открываю глаза, усаживаясь на кровати. Холодный пот стекает по лицу, сердце колотиться так быстро.

С трудом осознаю, что это был сон. Ричард обнимает меня, смотрит в глаза с тревогой. Он напуган не меньше меня. Все еще тяжело дышу, пытаясь прийти в себя.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спрашивает Росс, и я киваю, но мои руки все еще дрожат.

— Господи, что случилось? — Крепко обнимаю его, стараясь унять приступ страха. — Я с тобой, Ари. Не бойся. Я с тобой.

— Мне страшно, — шепотом говорю я, чувствую, как в глазах застыли слезы.

— Тише, — успокаивает он меня, целуя в щеку. — Тебе, наверное, приснился кошмар. Со мной тебе не нужно ничего бояться. Все хорошо. Ты в безопасности.

— Не отпускай меня, пожалуйста, — всхлипываю я, все еще находясь во власти паники. Господи, что со мной?

— Не отпущу, Арианна. Я тебя ни за что не оставлю, — ласково шепчет он возле уха.

Он снова укладывает меня на подушку, нежно и бережно поглаживая лицо.

— Спи, моя маленькая, — слышу, как говорит Ричард. — Спи.

Паника оставляет меня, а страх постепенно уходит, и, кажется, я успокаиваюсь. Спокойствие и легкость вновь возвращаются ко мне. Дыхание становится ровным, и я, наконец-то, засыпаю, но тот голос все равно звучит где-то вдали. Я не могу его прогнать, не могу забыть, как бы сильно я не старалась.

***

Долгие прогулки по Чикаго — одно из моих любимых занятий. Я могу провести так весь день и даже ночь, просто блуждая по городу. Сейчас я как раз пытаюсь научить этому Ричарда, и кажется, у него это неплохо получается.

Обойдя уже самые известные места в городе, совершив прогулку на катере, мы заходим в небольшое кафе, которое полностью отличается от тех мест, в которых привык бывать мистер Росс. Заказав по хот-догу, коле и картошке фри, с улыбкой наблюдаю, как мистер Гурман пробует обычный фаст-фуд.

— Нравится? — спрашиваю я, закинув в рот картошку.

— Неплохо, — отвечает Ричард с улыбкой. Он протягивает мне еще один кусочек картошки, а затем тянется через весь стол, надкусывает картошку с другого конца и, в конечном итоге, быстро чмокает меня в губы. Вот уж хитрец! — А сейчас просто восхитительно.

Сейчас он действительно не похож на всемогущего Ричарда Росса, которого знает весь мир бизнеса. Обычная футболка, джинсы и кожаная куртка. Даже мне непривычно видеть его именно таким. Простым.

Заметив в углу фото-кабину, у меня возникает одна идея.

— Идем. — Тяну Ричарда за руку, минуя несколько столиков.

— Что ты снова задумала?

— Сейчас узнаешь, — хитро отвечаю я, притягивая к себе. — Прошу.

Мы заходим в кабину и садимся на скамейку. Кажется, Ричард немного растерян. Он смотрит на меня слегка задумчиво, но его глаза блестят. И мне это нравится.

— Эй, тебе нужно смотреть туда, — говорю я, указывая на объектив. — Камера там, мистер Росс.

Он лишь усмехается.

Широко улыбаюсь, когда возникает первая вспышка, но внезапно чувствую, как Ричард тянет меня к себе на колени и крепко обнимает.

 — Думаю, так будет лучше, — шепчет он мне, опаляя своим взглядом.

Вспышка. Еще одна, и его губы накрывают мои, и я начинаю забывать, что хотела просто с ним сфотографироваться.

Поцелуй становится настойчивым, пылким, жгучим, что я уже совсем не обращаю внимания на яркие вспышки в стороне.

Когда мы находим в себе силы оторваться друг от друга, в кабине становится слишком тихо. Слышно лишь наше сбивчивое дыхание. Наши взгляды впились друг в друга, и я чувствую, как внутри порхают бабочки. Я чувствую нечто сильное. Такое мощное, что это даже трудно описать.

На мгновение Ричард хмурится, как будто его что-то насторожило. В восхищенном взгляде промелькнуло нечто странное.

— Пройдемся? — внезапно говорит он, все еще тяжело дыша.

— Да.

Забрав фотографии, складываю их в сумку, даже не посмотрев, что там вышло. На улице стемнело, а я даже не заметила, как пролетел день. Прекрасный день, который я вряд ли когда-то забуду.

Гуляя по ночному Чикаго, смотрю сейчас на этот город другими глазами. Он словностал еще красивее, ярче и сказочнее. Люди кажутся счастливее, а может быть, все на самом деле не так?

— Знаешь, это для меня в новинку, — говорит Ричард, держа меня за руку. — Но мне понравился сегодняшний день. Это было необычно и…весело. Спасибо тебе.

Мы идем не спеша по тому самому тротуару, по которому гуляли некоторое время назад. Чувствую себя самым настоящим подростком.Словно я сбежала из дома без разрешения.

— Тебе правда понравилось?

Ричард останавливается, тянет меня к себе и сладко целует.

— Правда, — отвечает он, улыбнувшись мне в ответ. — Это был чудесный день.

Гуляя по длинному тротуару, рассказываю ему о жизни в колледже, а он — об университете. Упоминаю смешные истории, которые приключались со мной в школе, и с улыбкой смотрю, как он задорно смеется.

Ветер развевает мои волосы в разные стороны, и я тихонько хихикаю, пытаясь их собрать в хвост.

— Знаешь, жаль, я не прихватил с собой фотоаппарат.

— Что? У тебя есть фотоаппарат?

— Я люблю фотографировать. Правда, пейзажи, красивые виды. Обычно беру его в поездки, делаю пару снимков. Мне это нравится.

— Это как-то непохоже на тебя, — с удивлением говорю я.

— Я бы хотел тебя сфотографировать. Сейчас ты особенно красива, Арианна.

Он смотрит на меня с такой теплотой и нежностью. Как будто это происходит со мной впервые.

— Ричард, о чем ты мечтаешь?

Мой вопрос вызывает у него улыбку.

— Я не привык…мечтать, — отвечает он, с иронией подчеркивая последнее слово. — Я знаю свои возможности и всегда ставлю перед собой определенные цели, которые должен достичь. И я это делаю, чего бы мне это не стоило.

— Ты слишком самоуверен. — Он смотрит на меня с игривым огоньком.

— Я просто знаю, чего хочу.

— И чего ты хочешь сейчас? — Он подходит ко мне ближе.

— Поцеловать тебя, — чуть тише говорит он мне.

Его губы робко касаются моих. Легкий поцелуй такой трепетный и мягкий. Как же это приятно.

— Знаешь, ты напугала меня прошлой ночью, — в его голосе слышна тревога. Мимолетная дрожь вновь пробегает по телу, как только я вспоминаю свой сон. — Что тебе приснилось?

— Я сама не знаю. Но я слышала голос.

— Голос?

— Да, я знаю его. Это был мой отец. Он просил простить его. Я чувствовала, как ему больно, — я едва себя слышу. — Мне было так страшно, Ричард.

Он обнимает меня, целует в висок.

— Ничего не бойся, Арианна. Я не дам тебя в обиду.

Мы оба стоим в молчании, и честно говоря, сейчас я действительно чувствую себя защищенной. Я в безопасности.

— Я знаю.

— Могу я кое-что спросить? — внезапно говорит Ричард.

— Да. Конечно.

Я чувствую, как напрягается его тело. Он вздыхает. Что такое?

— Что случилось с твоими родителями? Почему их нет в живых?

========== Глава 24 ==========

Отхожу от Ричарда в сторону и смотрю куда-то вдаль. От его вопроса сердце леденеет, а душа уходит в пятки.

— Мои родители погибли. Разбились. По крайней мере, это все, что я знаю об их гибели. Бабушка не любит об этом говорить. Я столько раз пыталась расспросить ее о том, что с ними случилось, но она постоянно отнекивалась. Может быть, оно и к лучшему, что я почти ничего не знаю.

— Сколько тебе было, когда их не стало? — продолжает Ричард. Он снова приобнимает меня, и я чувствую исходящее от него тепло. Оно согревает и успокаивает меня.

— Четыре года. Я помню, как они уехали…., — вздыхаю я, ощущая, как к горлу подкатывает ком, — и больше не вернулись. Я могла стоять у двери целый день, ожидая, что они вот-вот приедут. Дверь откроется, и я снова увижу их. Но этого не произошло.

Увидев, как Ричард хмурится, замолкаю.

— Что такое? — спрашиваю я немного тревожно.

— Ничего, — он качает головой. — Просто… со мной было то же самое. Я ждал их. До последнего. Но в глубине души я знал, что больше никогда их не увижу.

— Я мало, что помню из своего раннего детства. Все бы отдала, только бы пережить хотя бы один момент вместе с ними.

— Извини, что спросил тебя об этом. Ты загрустила. — Он улыбается, ласкает кончиками пальцев кожу на моем лице.

— Ничего. Я почти ни с кем не говорю на эту тему, но почему-то тебе я не боюсь открыться.— Заметив на его лице смятение, чувствую себя как-то неловко. Он какой-то растерянный. — С тобой все в порядке?

— Да, просто на секунду мне показалось, что… Впрочем, неважно, — отнекивается Ричард, взяв меня за руку. — Пойдем? Я провожу тебя домой.

Дорога домой проходит на удивление быстро, и я с огорчением смотрю на окна нашей квартиры. Я почти дома. Ричард замедляет шаг, останавливаясь рядом с входной дверью, а я начинаю искать ключи. Не хочу, чтобы этот день заканчивался. Впервые за долгое время он был действительно прекрасным.

— Как ты доберешься домой? — спрашиваю я, снова взглянув ему в глаза.

Теплая улыбка вновь озаряет его лицо.

— Вызову такси, а может быть, последую твоему совету, и просто прогуляюсь. Все-таки в этом есть и свои плюсы.

— Ричард Росс ездит на такси? — удивляюсь я. — Это на тебя не похоже.

Он подходит ближе, наклоняется, лаская дыханием кожу за ухом.

— Я умею удивлять, — сладко шепчет он. — Спасибо тебе за этот день. Он был чудесным.

Ричард оставляет на губах легкий поцелуй, а затем не спеша отходит в сторону, пока я продолжаю стоять и просто смотреть ему вслед.

— Ричард! — окликаю его, пока он еще близко. Он оглядывается, как будто знал, что я его позову. Его глаза сияют. Как и мои. — Спокойной ночи.

Уголки губ дергаются в смущенной улыбке. Мне кажется, сердце сейчас выскочит из груди.

— Спокойной ночи, Арианна, — говорит он негромко, но его слова все равно долетают до моих ушей, обволакивают слух, словно прекрасная колыбельная.

Зайдя в квартиру, сразу же нахожу записку от Мони. Моя подруга на очередном свидании, после которого она снова будет жаловаться мне, что она опять провела весь вечер в компании какого-нибудь придурка.

Приняв душ, ложусь в постель и задумчиво смотрю на потолок. Перед глазами проносятся прекрасные картинки сегодняшнего дня, которые снова заставляют меня улыбнуться. Внезапно вспоминаю о фото-кабине и тех фотографиях, которые я так и не посмотрела.

Тянусь за своей сумочкой и отыскиваю глянцевую полоску с несколькими фотографиями. Вот мы оба серьезные, улыбаемся. Вот Ричард смотрит на меня, и от этого взгляда у меня вновь перехватывает дыхание. Вот он целует меня, и кажется, я вновь ощущаю его губы.

Падаю на подушку, прижимая к груди, казалось бы, обычные фото. Но как же сильно сейчас они наполняют меня счастьем. Закрываю глаза и все еще продолжаю улыбаться, пока сон окончательно не окутал меня своим плотным одеялом.

***

Сделав небольшой перерыв на обед, наконец-то добираюсь до оплаты билетов. После разговора с бабушкой в это воскресное утро, я все-таки пообещала ей, что приеду в ближайшее время. И вот, пожалуйста, в конце следующей недели я снова приеду в Молин, чтобы провести там большие выходные, которые как раз выпадают на празднование Дня независимости. Хм, нужно сообщить об этом Ричарду, чтобы эта новость не стала для него неожиданностью.

Оплатив автобусные билеты туда и обратно, вновь возвращаюсь к делам. Удивляюсь тому, как быстро наступила середина недели. Впрочем, сейчас время действительно летит без оглядки.

В мой кабинет заходит Клэр, предлагая перекусить в маленьком ресторанчике прямо в здании компании. Я соглашаюсь.

— К нам присоединятся еще два человека, — сообщает она, когда мы заходим в лифт. — Один из отдела продаж, а второй - его друг. Возможно, ты их знаешь.

Уютный ресторанчик, о существовании которого я узнала совсем недавно, нравится мне, как только я захожу в просторный зал. С легкой грустью смотрю на официантов, которые бегают мимо столиков, вспоминая то время, когда я тоже выполняла такую работу.

За столиком нас уже ожидает Джош Майерс, с которым мы как-то обедали вместе, и еще какой-то парень, которому машет Клэр.

— Ари, какая встреча! — говорит Джош, поднимаясь со стула.

— Привет!

Джош и Клэр знакомят меня с парнем, который работает в отделе по маркетингу. Его зовут Купер. С виду, милый парень, который не перестает мне улыбаться.

Мы делаем заказ, а затем начинаем болтать о работе в компании. Купер интересуется, давно ли я здесь, и я снова вспоминаю, что мой испытательный срок все еще продолжается, только вот до его завершения остается около трех недель.

— Ари просто чудо, — добавляет Клэр, улыбаясь нашим собеседникам. Замечаю на себе теплый взгляд Купера, но переключаю все внимание на Джоша.

Нам приносят наш заказ, и я с большим удовольствием начинаю пробовать свое блюдо. Довольно неплохо, правда, мой любимый шеф-повар Тони все равно нашел бы повод его раскритиковать. Ох, кажется, я жутко соскучилась по своей семье в ресторане. Нужно навестить их в ближайшее время.

— Говорят, у нашего босса новый роман, — начинает Купер, снова посмотрев на меня. Мне становится неловко от его постоянных взглядов, но я пытаюсь делать вид, что ничего не замечаю. — Ходят слухи, что это кто-то из компании. Интересно, кто согласился заменить тех кукол, которые постоянно заявлялись к нему в офис. Давненько я их здесь не видел.

— Брось, Купер. У Росса есть пунктик на этот счет — никаких интрижек на работе. — Ох, все изменилось, Джош.

— На то они и слухи, чтобы быть неправдой, — отшучивается Купер. — Арианна, а у тебя кто-нибудь есть?

Его вопрос немного выбивает меня из колеи. Косо смотрю на Клэр, которая пытается спрятать улыбку. Ох, я уверена, она догадывается, что происходит между мной и Ричардом. И я рада, что она никому об этом не рассказывает.

— Эм…да, — неуверенно отвечаю я, замечая, как хмурится Купер. — Есть.

— У вас все серьезно? — продолжает он. Зачем он все это спрашивает?

— Посмотрите, кто сюда заглянул, — внезапно говорит Джош, глядя куда-то позади меня. — Разве, он здесь обедает?

— Похоже, мы удачно зашли, — смеется Купер. — Кажется, он идет сюда.

— О ком вы говорите? — интересуюсь я, почувствовав, как надо мной нависла чья-то тень. Знакомое притяжение проникает в самые глубины души.

— Здравствуйте, мистер Росс, — одновременно здороваются Джош и Купер. Я ужасно хочу улыбнуться, подозревая, что Ричард здесь из-за меня. Сердце готово выскочить из груди. Я просто трепещу.

— Приятного аппетита, — слышу его холодный тон. Ох, он чем-то недоволен. Я не видела Росса еще со вчерашнего дня, и вот он здесь, снова рядом со мной.

— Спасибо, мистер Росс, — сухо говорит Купер. Он улыбается ему, но ледяной взгляд дает понять, что он не особо любит своего начальника.

Почувствовав, как его пальцы коснулись спинки стула, по телу пробегают мурашки. Он нависает надо мной, словно грозная статуя.

— Арианна. — Ричард неожиданно наклоняется еще ниже, — ты мне нужна.

Едва не давлюсь куском мяса, услышав его слова.

— Прямо сейчас? — пытаюсь сказать, толком не прожевав пищу. Оглядываюсь на Ричарда и по его настойчивому взгляду понимаю, что он не шутит.

— Да.

— Но я…обедаю, — говорю я и тут же понимаю, что было бы гораздо лучше промолчать.

За столом становится тихо. Мне даже кажется, что все вокруг внезапно замолчали, чтобы послушать наш разговор с Ричардом.

— Идем. — Он протягивает руку, хмуро взглянув на Купера. Мне кажется, он начинает что-то понимать.

Если честно, то я ужасно боюсь, что за спиной будут шептаться другие сотрудники. В таких огромных компаниях, как Росс Тауэр, сплетни разносятся со скоростью света. В этом я уже убедилась.

Встаю из-за стола, доставая из сумочки свой кошелек.

— Я оплачу, Арианна, — улыбается мне Купер. — Надеюсь, завтра ты тоже составишь нам компанию.

Ричард щурит глаза и словно ястреб мигом отыскивает взглядом официанта, подзывая его к нам. Ему требуется меньше минуты, чтобы оказаться рядом с нашим столиком.

— Да, мистер Росс.

— Запишите заказ мисс Джонсон на мой счет, — заявляет он строго, холодно. Клэр прячет улыбку, но мне становится обидно за нее. Чтобы не вызывать подозрений, Ричард мог бы оплатить и ее обед.

— Как скажете, сэр, — услужливо отвечает официант.

Росс первым идет к выходу, а я бегу за ним, один раз оглянувшись назад. Все сидящие за столиком, в особенности Купер, все еще продолжают смотреть нам вслед. Кажется, я догадываюсь, о чем они будут говорить остаток обеда.

— Пообедаешь завтра со мной? — спрашивает Ричард, выходя из ресторана. Его взгляд стал мягче, но я вижу, как он напряжен.

— Кажется, меня уже пригласили, — улыбаюсь ему, напоминая о словах Купера.

Ричард раздраженно фыркает.

— Только не говори, что собираешься обедать с этим слюнтяем. Я думал, мое общество тебе гораздо приятнее, — обманчивый, невероятно соблазнительный голос определенно подкупает. Ну, как я могу ему отказать?

Мы заходим в кабину лифта, которая сейчас на удивление пустует. Такое бывает крайне редко. Створки закрываются, отделяя нас от внешнего мира, и Ричард тут же прижимает меня к стене, обрушиваясь со страстными поцелуями. Его руки жадно блуждают по моему телу, а губы беспощадно обжигают чувствительную кожу.

— Я скучал по тебе, — шепчет он, с трудом дыша. — А ты обедаешь с каким-то недотепой.

— Нас было четверо. Ты же сам все видел.

— Но он смотрел только на тебя. Именно это я и видел.

Он снова начинает целовать меня, но нашу идиллию разрушает телефонный звонок. Ричард отстраняется и достает из кармана телефон. Короткий разговор, по которому я понимаю, что его где-то ждут. Он выходит на двадцать пятом этаже, а я возвращаюсь в свой кабинет. Сидя за компьютером, никак не могу привести мысли в порядок. Вспомнив, что в воскресенье мы с Мони прошлись по магазинам, беру сумочку, достав оттуда подарок, который я купила Ричарду. Кажется, я знаю, как его преподнести.

Захожу в его кабинет, который все еще пустует без своего хозяина. Сажусь в его мягкое удобное кресло и разворачиваюсь к окну, ожидая появление Росса. Проходит еще полчаса, когда я слышу приближающиеся шаги. Наконец-то!

— Сюрприз! — восклицаю я, поворачиваясь в его кресле, но увидев, что Ричард зашел в кабинет не один, хочу провалиться сквозь землю. Черт бы все побрал!

Его друг Чарли едва сдерживает смех, а я хочу сгореть со стыда. Более дурацкой ситуации и не придумаешь. Все лицо краснеет от смущения. Можно я убегу?

Ричард косо поглядывает на своего друга, а затем на меня. Не знаю, зол он или нет. Возможно, я тоже смогла его развеселить, хотя по нему и не скажешь. Быстро поднимаюсь и отхожу в сторону, чувствуя себя полнейшей идиоткой.

— Извините, — виновато говорю я, стараясь не смотреть им обоим в глаза.

— Не знал, что ты разрешаешь сидеть в твоем кресле кому-то, кроме тебя, Ричи. — Чарли говорит это с насмешкой. Ну, конечно. Сейчас надо мной можно только от души посмеяться. — Здравствуй, Арианна.

Услышав, что его друг поздоровался со мной, с трудом поднимаю голову и направляю взгляд на этого Чарли. Щеки горят от того чувства стыда, которое сейчас бушует в душе.

— Здравствуйте.

Ричард и Чарли подходят ко мне, и мне кажется, что это была не самая лучшая идея. Сейчас я бы с радостью спряталась в каком-нибудь укромном уголке.

— Как поживаешь? — Он все еще со мной разговаривает? О, Боже.

— Отлично, спасибо.

— Ну, да. Я вижу, — смеется он, и я слышу недовольные возгласы Ричарда.

— Отстань от нее, Чарли. Видишь, ты ей не нравишься. — Почему-то от его слов мне становится немного веселее. Когда Ричард Росс ревнует, это так мило.

— Надеюсь, ты не забыл, что я жду тебя завтра в клубе. Я говорил тебе о шоу на благотворительном вечере. Самые лучшие вечеринки Чикаго только в моих клубах.

— Да, я помню, — вздыхает Ричард.

Его друг начинает улыбаться, взглянув на меня. Зачем он так смотрит?

— Кстати, Арианна, ты тоже приглашена, — любезно говорит Чарли, глядя на нас с Ричардом.

— Я сам мог бы ее пригласить. — Росс обнимает меня за плечи, а в глазах его друга вспыхивает хитрый огонек. — Ты же ведь не откажешь мне, Арианна?

— Спасибо за приглашение, Чарли, — благодарю его друга, чувствуя, как крепче сжалась ладонь Ричарда на моем плече. — Я с радостью приду.

— Смотри, Ричи, — смеется друг. — Тебя сейчас проигнорировали. Она приняла мое приглашение, а не твое. Ты теряешь хватку, дружище.

Ричард закатывает глаза, но при этом выглядит ужасно забавным. Я уже чувствую себя не так скованно. Надеюсь, Чарли не будет вспоминать о моем небольшом фиаско.

— Ты, кажется, собирался уходить. Не так ли?

— Да-да. Дела не ждут. Жду вас завтра у себя в клубе. Особенно тебя, Арианна.

— Мы тебя поняли, Чарли, — говорит Ричард ему вслед. — А теперь, давай, проваливай. Нам нужно работать.

Чарли смеется.

— Конечно. Не буду отвлекать…от работы.

Как только мы остаемся вдвоем, Росс тянет меня к столу, окидывая жарким взглядом. Мы смотрим друг другу в глаза, молчим, и я, наконец, вспоминаю, для чего заявилась в его кабинет.

— Ты меня сегодня удивляешь, — говорит он, пытаясь меня поцеловать, но я уворачиваюсь.

— Это еще не все.

— Что ты делаешь? — усмехается Ричард, когда я прошу его сесть в кресло. Он с озорством смотрит мне в глаза, пытаясь разгадать причины моего странного поведения.

— Хочу тебе кое-что подарить, — отвечаю, усевшись к нему на колени. Игривый взгляд тут же становится более страстным. От него волнами исходит сильное притяжение.

— Подарить? — Он удивлен. Почувствовав, как его рука коснулась моей коленки, ощущаю приятную дрожь, пробегающую по телу.

— Закрой глаза.

Его губы растягиваются в сладкой улыбке. Она сводит меня с ума.

— Хорошо, — мягкий тон его голоса сливается с его горячим дыханием. Он закрывает глаза, послушно выполняя мою просьбу.

Смотрю на его красивое лицо, пока он ожидает от меня дальнейших действий. Наклоняюсь к его губам, провожу пальцами по легкой щетине. Ричард приоткрывает губы, и я сама расплываюсь в улыбке, наблюдая за его реакцией. Касаюсь кончиками пальцев мягких губ, чувствуя, как громко стучит мое сердце.

— Надеюсь, тебе понравится, — шепотом произношу несколько слов, которые тут же растворяются в воздухе.

Нежно касаюсь его губ, целуя ласково, сладко. Он отвечает на мой поцелуй, но гораздо настойчивее, жестче.

— Не знаю, что ты задумала, но мне определенно нравится твой подарок, — говорит он мне, поглаживая коленку.

О, нет. Это не то, что он подумал.

— Это всего лишь приятный бонус.

— Люблю бонусы, — улыбается Ричард.

Тянусь к столу, на котором я оставила коробку в красивой подарочной упаковке. Возможно, это была глупая идея. Даже не знаю, что меня заставило купить эту вещицу. Сомневаюсь, что она ему нужна. Но почему-то она мне очень приглянулась, и я просто не смогла пройти мимо.

Наклоняюсь к его уху и сладко шепчу:

— Можешь открывать.

Ричард сразу же направляет на меня заинтригованный взгляд, но в глубине его глаз горят озорные огоньки. Он похож на маленького мальчика, которому не терпится открыть рождественские подарки.

Он обращает внимание на небольшую прямоугольную коробку и немного хмурится. Черт, наверное, моя затея действительно была дурацкой.

— Что это? — спрашивает он, начиная срывать обертку. Ричард озадачен, а вот я начинаю жалеть, что купила ему эту безделушку. Иногда в мою голову приходят не самые разумные идеи.

Росс откидывает подарочную обертку и открывает саму коробку, доставая подарок.

— Ты говорил, что любишь фотографировать. Я подумала, что…эм…ты захочешь поставить сюда свою любимую фотографию. — Чувствую, как щеки наливаются румянцем, пока я пытаюсь объяснить, зачем я вообще это купила.

— Рамка для фотографии. — Ричард любопытно оглядывает ее.

— Она не стоит целое состояние, но я хотела сделать приятное и тебе. Тебе нравится?

— Да, — отвечает он, глядя мне в глаза. — Спасибо за подарок. Для меня он многое значит. Как и ты.

— Правда? — Его слова искренне удивляют меня. Надеюсь, он говорит мне правду.

Ричард кивает.

— Ты значишь для меня гораздо больше, чем я думал.

На секунду мне кажется, что мне послышалось, и это всего лишь моя бурная фантазия. Но он сказал это. Я действительно для него что-то значу. Крепче прижимаюсь к нему, тянусь к губам, желая забыться в умопомрачительном поцелуе, утонуть в его объятьях и получить истинное наслаждение.

***

Ночной клуб «Ривер» сегодня забит до отказа. Секьюрити внимательно следят за списком гостей, отгоняя от входа всех остальных людей, желающих попасть на сегодняшнюю вечеринку. Мы сидим на большом красном диване. Как раз в том месте, где я видела Ричарда в день рождения Мони. Помню, как он смотрел на меня. Помню нашу игру, после которой мы оба оказались в одном из темных коридоров этого клуба.

Нам постоянно приносят напитки, поэтому остается только расслабиться и наслаждаться приятным вечером.

Чарли тоже сидит рядом, воркуя с какой-то милой брюнеткой. Ее платье еще короче моего, хотя я и так чувствую раздетой. Открытая спина, глубокий вырез в зоне декольте. Правда, Мони высоко оценила мой наряд.

— Тебе здесь нравится? — говорит Ричард мне на ухо. Он смотрит на меня с сексуальной улыбкой. В глазах полно страсти.

— Да, здесь весело.

Ричард целует меня в щеку, затем оставляет еще один поцелуй, касаясь губ. Он уже успел выпить двойной виски, а вот я все еще довольствуюсь соком.

Мимо нашего столика проходит какая-то длинноногая блондинка. Она улыбается Россу, машет ему рукой и подмигивает. Это еще кто такая? Ричард провожает ее взглядом, но больше никак не реагирует на эту девицу.

Чарли зовет Ричарда с собой, и они оба уходят, оставив нас с подругой Ривера наедине. Надеюсь, она не собирается со мной разговаривать?

— Я тебя здесь раньше не видела, — говорит она, потягивая коктейль.

— Я здесь второй раз.

— А, ты «типо» новенькая, — хихикает девушка. Новенькая? — Я Стейси.

— Арианна. — Мне не обязательно было знать ее имя.

— Росс никогда не обделен женским вниманием. Хотя, мы всегда падки на таких мужчин. Стоит им поманить дорогими вещицами, как мы готовы ради них на все.

— О чем ты?

— Брось, разве, он тебе ничего не дарил? — Вспоминая его недавний подарок, который он просил принять, становится немного не по себе. Тем более, сегодня я как раз надела подаренный браслет. — Хотя, можешь не отвечать. Я и так знаю, что дарил. Росс очень щедр на подарки, но всегда ждет за них достойной награды. Если ты понимаешь, о чем я.

Меня начинает подташнивать от ее слов. Чувствую себя дешево.

— Извини, мне нужно припудрить носик.

Схватив сумочку, иду в туалет. Становится слишком душно, мне хочется выйти на свежий воздух. Блуждая по коридорам клуба, сворачиваю не в ту сторону и случайно натыкаюсь на кабинет Чарли. Кажется, у меня снова дежа вю. Дверь приоткрыта, и из кабинета доносятся голоса.

— Кто-то влюбился, — смеется Чарли, а у меня перехватывает дыхание.

— Спятил? Ты же знаешь, это не для меня, — отвечает ему Ричард.

— Я думал, что с ней у тебя все иначе. Или я ошибся? Я же видел, как ты на нее смотришь. Не припоминаю, чтобы ты так же глазел на Тару. На всех, с кем ты спал.

— Арианна мне нравится. Очень. Просто с ней все складывается как-то по-другому. И мне это нравится, — устало говорит Ричард. — Не придумывай себе того, чего на самом деле нет.

А как же те слова, которые он мне говорил?

— Неужели? — подначивает его Чарли.

— Я серьезно. К тому же она прекрасно знает, что я ничего ей не обещал. Как и всем девушкам, с которыми у меня были…отношения.

— Точнее, с которыми ты спал.

— Верно, — усмехается Росс. — С которыми я спал.

— Ну, ладно. А то я уже подумал, что в тебя попала стрела Амура, дружище, — смеется Чарли, а я прислоняюсь к стене, чувствуя, как к горлу подкатил ком.

— О, нет. Ни о какой любви не может идти и речи. Надеюсь, она тоже это понимает. Не хочу, чтобы она питала какие-то надежды на этот счет.

Отойдя от двери, быстро иду по коридору, желая поскорее отсюда уйти. Громкая музыка так сильно давит на виски, повсюду слышны крики, радостные возгласы. Только вот мне совсем не до веселья. Хочу заплакать, выпустить наружу горькую обиду. Больно слышать правду. Больно знать, что ты влюблена в мужчину, который не собирается отвечать мне тем же.

Все, о чем я могу сейчас думать, это то, что Ричард Росс не любит меня. И он только что сам в этом признался. Я просто очередное развлечение. Временное и такое наивное развлечение, для которого когда-то тоже наступит конец…

========== Глава 25 ==========

Выйдя из душного клуба, вдыхаю ночную прохладу. Июньский ветерок освежает лицо. Становится легче. У меня возникает мысль уехать домой, но я ведь здесь по приглашению Чарли. Не хочу, чтобы он обо мне плохо подумал.

Постояв еще немного на улице, снова возвращаюсь обратно. Увидев, что Ричард и Чарли уже вернулись, собираю в себе все силы, чтобы не думать о том разговоре, который я слышала пару минут назад.

— Где ты была? — Ричард кажется немного обеспокоенным. — Я хотел уже позвонить тебе.

— Здесь слишком душно. Я выходила на улицу.

Сажусь рядом, чувствуя, как Ричард снова обнимает меня, с нежностью целует. В такие моменты мое сердце тает, и я начинаю думать, что он сказал Чарли неправду. Как бы я хотела, чтобы это было так, но не думаю, что он солгал бы своему лучшему другу.

— Пойдем потанцуем, — шепчет он мне на ухо. Его пальцы гладят мою коленку. Заглядываю ему в глаза, пытаясь найти хотя бы один ответ на свои незаданные вопросы. Я не могу его понять, как бы я ни старалась.

— Вообще-то, я хочу поехать домой. — Ричард хмурится. Он явно ожидал услышать другое.

— Домой?

— Да, — убираю его руку со своей коленки. — Что-то голова разболелась.

Он оглядывается в сторону Чарли, который сейчас в открытую флиртует со Стейси. Кажется, он уже нашел себе развлечение на сегодняшнюю ночь.

— Хорошо. Поехали. Только скажу Чарли, что мы уходим.

— Ты можешь остаться, если хочешь. Я вызову такси. — Говорю ему об этом совершенно спокойно, хотя в душе у меня все свербит от обиды. — Не хочу портить тебе вечер.

Он смотрит на меня строго, как будто его не устроил мой ответ.

— Не говори глупости. Ты пришла сюда со мной, — продолжает Ричард. — Со мной и уйдешь.

Возле машины нас уже ожидает водитель, который привез нас сюда несколько часов назад. Неужели, он был здесь все это время?

Улицы совсем опустели, поэтому мы довольно быстро проезжаем несколько кварталов.

— Мы можем прогуляться, если ты не против, — говорит Ричард после нескольких минут молчания. — В ночных прогулках есть свои плюсы.

Ушам своим не верю! Он сам это предложил.

— Извини, но сегодня я очень устала. Как-нибудь в другой раз.

Заметив, как он тянет ко мне руку, быстро убираю ладонь и делаю вид, что смотрю в окно. От нарастающего напряжения сердце начинает стучать громче и быстрее.

— Я думал, ты любишь это, — говорит он с какой-то неуверенностью. Конечно, люблю. А еще я люблю тебя, но ты не можешь ответить мне тем же.

Росс подвигается чуть ближе. Я чувствую его сбивчивое дыхание. Поворачиваю голову, глядя ему в глаза. Он смотрит так долго. Сколько же теплоты в его взгляде. Нежности. Игривости. Соблазна.

— Почему ты так смотришь? — Его глаза гипнотизируют, притягивают к себе все внимание, заставляют делать так, как хочет их обладатель. Кажется, сияющий взгляд способен проникнуть куда-то глубоко. Куда я еще никогда никого не впускала.

— Мне нравится смотреть на тебя. Касаться, — говорит он, дотрагиваясь до моей руки. — Целовать тебя.

Он тянется к моим губам, но я замечаю, что водитель останавливается возле моего дома.

— Мы приехали, — немного отстраняюсь от Ричарда. Открываю дверь, собираясь выйти, но Росс хватает меня за руку.

— А как же поцелуй на прощание? — Он выглядит растерянным.

Наклоняюсь к нему, замечая, как он улыбнулся. Ричард опускает взгляд на мои губы, но вместо жаркого и страстного поцелуя, я просто целую его в щеку и тут же отхожу от машины.

— Спасибо за вечер, — говорю Россу, закрывая дверь. — Спокойной ночи, Ричард.

— Спокойной ночи, — отвечает он озадаченно.

Захожу домой и сразу же встречаю удивленное лицо Мони. Подруга держит в руках ложку с мороженым, глядя на меня, как на чужака.

— Ты рано.

— Завтра ведь на работу. Нужно выспаться, — спокойно отвечаю ей, снимая босоножки на высоком каблуке. Кажется, я начинаю привыкать к такой обуви.

— Ты же была с Россом. Не думаю, что он рассердится, если ты немного опоздаешь. Или вы могли бы сделать это вместе.

— По компании уже ходят слухи, что у него кто-то появился, — вздыхаю я, проходя мимо нее. — Кто-то из подчиненных.

— Приятно осознавать, что это ты. Не так ли? — Она хитро улыбается. Эх, Мони, если бы ты знала, что у этой радости есть и обратная сторона.

— Разумеется, — отвечаю ей улыбкой. — Я пойду спать. Уже поздно. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, Ари! Пусть тебе приснится Росс, — кричит она мне вслед. — Ну, или что-то связанное с ним. Надеюсь, твоя фантазия не подведет тебя!

Уже собираясь лечь в кровать, слышу, как звонит телефон. Кто решил позвонить мне среди ночи? Увидев имя Ричарда, по телу проносится дрожь.

— Алло?

— Ари… — Услышав свое имя, в душе все теплеет. Мягкий и спокойный тон его голоса наполнен грустью. — Эм…я просто хотел еще раз пожелать тебе спокойной ночи.

— И тебе доброй ночи. — Я слышу, как он вздыхает. Между нами воцарилось молчание.

— Увидимся завтра, — говорит он чуть тише. — Сладких снов, Арианна.

Отключаю звонок и откладываю телефон подальше от себя. Честно говоря, сейчас я в полной растерянности. Я запуталась. Во всем. Я должна распутать этот клубок, чтобы, наконец, увидеть, что происходит в моей жизни на самом деле.

Возможно, мне стоит вести себя с Ричардом по-другому, чтобы, наконец, понять, что я для него значу. Ужасный план, но, кажется, других вариантов нет. Он говорил, чтобы я не питала никаких надежд. Что же, хорошо, пусть так и будет.

Пятничное утро начинается с кофе, которое помогает мне хотя бы немного проснуться. Глаза все равно закрываются на ходу, но я держусь. Разбираю документы, стоя возле своего стола. От монотонной работы я снова зеваю, но уже в который раз напоминаю себе, что я на работе.

Дверь позади меня громко захлопывается, но сейчас это последнее, что может меня напугать. Дураку понятно, что это Ричард. Я знала, что он придет. Кто еще может позволить себе зайти в мой кабинет в самом начале рабочего дня так феерично?

— Привет, — говорит он обманчивым, но на удивление спокойным голосом. Все еще продолжаю просматривать бумаги, не собираясь поворачиваться. Я ведь занята.

— Привет, — отвечаю сухо. Совсем безразлично.

Слышу его неспешные шаги. Мое сердце стучит им в такт. Он приближается. Я чувствую его за спиной, ощущаю, какую огромную дыру прожигают его темные глаза. Он прижимается, его пальцы касаются моих бедер. Спокойно, я смогу выдержать это испытание.

От нарастающего напряжения можно сойти с ума. Молчание между нами заряжает воздух, электризует его. Кажется, зажги спичку, и произойдет взрыв.

— Я думал, ты придешь позже. — Его пальцы чуть сильнее впиваются в кожу, а я резко вдыхаю. Даже через ткань одежды его прикосновения действует на меня так сильно.

Он обнимает меня за талию, целует в шею. Колени подкашиваются, но я крепче хватаюсь за край стола.

— Разве, для меня есть какие-то исключения? — Стараюсь звучать строго. Я не должна таять от каждого его прикосновения.

— Ну, конечно. Для тебя все иначе, Арианна.

— Тебе не стоит выделять меня на фоне остальных сотрудников. — Убираю от себя его руки и отхожу немного в сторону, вновь взяв в руки документы. Ричард снова подходит ближе.

— Что с тобой? — вдруг спрашивает он.

Оборачиваюсь, посмотрев на него с непониманием.

— А что со мной не так?

— Почему ты так холодна со мной? — Неужели, он обижен?

— Это не так, — отвечаю, расплываясь в сладкой улыбке. Он попался. Прикусываю губу и прижимаюсь к Ричарду. Он резко вздыхает. — Ты скучал по мне этой ночью?

На секунду он хмурится, но тень улыбки все равно рассеивает все его малейшие сомнения.

— Да, — выдыхает Ричард.

— Я тоже, — шепчу ему на ухо. Сексуально. Возбуждающе. И на него это действует. — Хочешь, чтобы я все исправила?

Смотрю на него с восхищением. От меня волнами исходит страсть. Ему это нравится. Я вижу это в его глазах, в которых сейчас горит пламя.

— Да, — отвечает он, пожирая меня глазами. Его рот приоткрыт. Горячее дыхание обволакивает кожу. Ох, мне следует держать себя в руках в своей же игре. Спроси я у него сейчас что угодно, и он ответит мне согласием.

— А как же твои дела? — с вызовом спрашиваю я.

— К черту их. — Какие мы нетерпеливые!

Провожу рукой по его груди, чувствуя, как она поднимается и опускается. Как громко и быстро стучит его сердце. Совсем как мое. Жаль, что наши чувства друг к другу не так уж и взаимны.

Ричард хватает меня за талию, прижимает к себе. Он уже готов наброситься на меня с поцелуями. Наши губы практически касаются друг друга. Дыхание становится одним целым. Но я замираю, буквально за секунду до того, как нас накроет волна безумной страсти.

— Жаль, а вот у меня слишком много дел, — говорю я, слегка надув губки, но затем снова улыбаюсь.

Отхожу от Ричарда, быстро огибаю стол и вновь сажусь за свое рабочее место. Росс обескуражен.

— И это…все? — Наверное, он еще не осознал, что пик нашего сегодняшнего уединения уже прошел.

— Да. У меня очень много работы. Тем более ты сам просил, чтобы все было готово уже утром.

Кажется, он сердится.

— Ладно, — хмуро говорит он. — Тогда, поговорим на обеде.

— Боюсь не получится. — От его игривого настроения не остается и следа. — Я уже обещала Клэр, что мы пообедаем вместе. Той же компанией, что и позавчера. Извини.

Пытаюсь сосредоточиться на бумагах, но это невозможно, когда в нескольких шагах от меня стоит Ричард.

— Арианна, с тобой точно все в порядке? — спрашивает он чуть настойчивее.

— Да, — отвечаю ему с улыбкой. — Все отлично.

Он щурит глаза, но постояв так еще пару секунд, просто вздыхает и уходит, а я громко захлопываю папку с бумагами. Мой спектакль только начался.

За обедом снова обсуждаем наши будни в стенах Росс Тауэр, и я рада, что мы больше не говорим о любовных похождениях Ричарда. Тем более о его новом увлечении. А именно обо мне.

Купер сегодня сел поближе ко мне и уже успел сделать мне пару комплиментов. Правда, он зря так старается. Если честно, то время от времени я смотрю по сторонам, ожидая, что вот-вот появится Ричард, но он так и не приходит. Хотя, насколько я помню, у него сегодня несколько важных встреч.

Захожу в свой кабинет и сразу же ощущаю прекрасный аромат цветов. На моем столе красуется чудесный букет красных роз. Подхожу поближе и замечаю небольшую карточку, спрятанную в бутонах.

«Поужинаем сегодня вечером?»

На секунду я вспоминаю Купера, который многозначительно намекал мне за обедом на еще одну встречу, но на экране моего телефона внезапно высвечивается имя Ричарда. Нерешительно беру в руки телефон, но все-таки отвечаю на звонок.

— И что ты ответишь на мое предложение? — спрашивает он с каким-то волнением. А он все рассчитал.

— Значит, этот букет от тебя.

— А ты думала, это от кого-то другого? — строже говорит Ричард.

— Нет. Я думала, курьер ошибся дверью.

— Я дарил тебе такие же цветы во время нашей первой встречи. Тогда, в ресторане. Я думал, они тебе понравились.

— Понравились, — слегка улыбаюсь, вспоминая тот день. Тогда я и представить не могла, что судьба сделает мне такой подарок ко Дню рождения. — Спасибо тебе. А по поводу ужина…сегодня не получится. У меня уже есть планы.

Ричард делает паузу. Молчит, и это заставляет меня немного понервничать.

— Хорошо, — сухо отвечает он. — Как скажешь. Ладно, у меня начинается встреча. Я должен идти.

— Еще раз спасибо за цветы, — говорю ему чуть мягче, пока я вдыхаю изумительный аромат. — Пока.

Ричард первым отключает звонок, и так даже лучше.

Вторая половина дня пролетает незаметно, но я только рада этому. Не успеваю подумать о Россе или о чем-то, связанном с ним.

После работы захожу в свой родной ресторан, чтобы, наконец, увидеться со всеми знакомыми и друзьями. Тони угощает меня своим фирменным десертом, и я не могу ему отказать. Обожаю сладкое!

Мони прибегает к нам из главного зала, а бармен приносит всем коктейли. Как же я скучала по ребятам. Меня буквально осыпают вопросами о моем нынешнем месте работы и, конечно же, о моем боссе, а Мони все комментирует.

— Ее красавчик босс за ней ухаживает. И дарит дорогие подарки.

Толкаю ее в бок, чтобы она замолчала. Честное слово, иногда она болтает без умолку.

Пока все заняты на кухне, иду с Мони к барной стойке и пробую еще один коктейль.

— Я думала, ты проведешь этот пятничный вечерок с Россом, — говорит она, на что-то многозначительно намекая.

— Я не обязана проводить с ним все свое время. У каждого из нас есть свои дела.

Подруга удивляется.

— Да, неужели? Мне казалось, вы готовы отложить все свои дела, чтобы…эм…побыть вдвоем. М?

— Ты всегда мыслишь в одном направлении. Прямо как Ричард, — возмущаюсь я, вспоминая сегодняшнее утро. — К тому же мы с ним даже не встречаемся.

— Кто ты и что ты сделала с моей подругой? — удивленно восклицает Мони. Я лукаво улыбаюсь.

— Разве, что-то не так?

— В тебе проснулась стерва, — усмехается она, опустошая бокал с коктейлем. — И кажется, я знаю, кто в этом замешан. Что уже успел натворить Росс?

— Ничего. Просто я пытаюсь понять его. Пока безуспешно, но я стараюсь.

Мони оглядывается в сторону столиков и тут же расплывается в улыбке.

— Кажется, сейчас ты можешь попытать счастье еще раз, — ухмыляется подруга, а я смотрю на нее с непониманием. — Росс здесь.

— Что? — в недоумении спрашиваю я.

— И он идет сюда.

Не успеваю обернуться, как тут же чувствую крепкие руки на своей талии. У Ричарда довольно грозный взгляд, но мне все равно. Я ни в чем перед ним не виновата.

— Значит, вот твои планы на вечер.

class="book">— Да, я же говорила, что у меня дела, — отвечаю ему спокойно. — Кажется, ты тоже нашел, чем заняться.

Слышу, как хихикает рядом Мони, но мы с Ричардом все равно продолжаем смотреть друг на друга.

— У меня был деловой ужин, — хмуро отвечает Росс. — Я как раз освободился. Можем поехать ко мне.

Мони прокашливается, и я уже в шаге от того, чтобы ее толкнуть.

— Я думала поехать домой. День был тяжелый, — устало говорю я. — Очень хочу спать.

Ричард плотно сжимает губы и искоса смотрит на Мони.

— Ари, мистер Росс может тебя подвезти, — встревает подруга, а я начинаю злиться. — Все равно моя смена еще не закончилась.

— По-моему, отличная идея. — Ричард даже слегка улыбается. Мони тоже невероятно рада своему плану.

— Ладно, — говорю я, поднимаясь со стула. — Пойдем.

Дорога домой кажется ужасно долгой. Ричард ведет машину по улицам Чикаго, а я все равно смотрю в окно. Он едет медленнее мимо набережной, по которой мы недавно гуляли.

— Пройдемся? — спрашивает он немного воодушевленно.

— Нет, спасибо, — отвечаю ему с легкой улыбкой. — В другой раз.

Он тут же ускоряет ход машины, резко нажав на газ. Я немного пугаюсь.

Остановившись возле дома, отстегиваю ремень безопасности и собираюсь выйти, но Ричард блокирует все двери.

— Открой.

— Нет, — строго говорит он.

— Это не смешно, Ричард. Открой дверь. — Смотрю на него, ожидая, что он это сделает. — Пожалуйста.

— Что я делаю не так? — Ричард крепче сжимает руль и направляет на меня решительный взгляд.

— К чему этот вопрос?

— Ты ведешь себя странно. Игнорируешь меня весь день.

— Я не игнорирую! — восклицаю я, стараясь сказать это убедительно.

— У меня ощущение, что ты…пытаешься держать меня на расстоянии. Я этого не хочу.

— Неужели? Я же ведь сейчас здесь. С тобой!

Он наклоняется ближе, проводит пальцами по моим губам. Его глаза блестят. Излучают свет.

— Не отталкивай меня, Ари. Мне не нравится, что ты…сторонишься меня.

Он плавно переводит взгляд на мои губы, тянется к ним, накрывает их своими губами. Поцелуй затягивает нас в водоворот чувств и желаний. Ричард пытается притянуть меня к себе, заключить в объятья, пока его губы сладко целуют мои. Долгий поцелуй кажется становится все более чувственным, горячим, словно Ричард боится меня отпустить.

Его руки блуждают по моему телу, а я запускаю пальцы в его волосы. Мне кажется, его кожа горит, согревая мои холодные ладони.

Немного отстраняюсь, тяжело дышу, но не могу отвести глаза от Росса. Он ласкает мое лицо тыльной стороной ладони, но смотрит на меня с тревогой.

— Я пойду, — хочу выйти, но Ричард удерживает меня за руку.

— Останься со мной, — говорит он мягче. — Прошу тебя.

— Ричард, я устала. Я толком не спала прошлой ночью и сейчас валюсь с ног. — И это правда. Ну, частично. — Прости, но сегодня я хочу остаться дома. Открой, пожалуйста, дверь.

Несколько секунд он смотрит на меня, но затем делает глубокий вдох и все-таки нажимает на кнопку.

— Теперь, ты довольна? — Он больше не смотрит на меня.

— Да, спасибо. Хороших тебе выходных, — говорю я, немного улыбнувшись, а Ричард резко устремляет на меня вопросительный взгляд, — на случай, если мы не увидимся. - Еще раз чмокаю его в щеку. - Пока.

Выхожу из машины, закрываю за собой дверь и снова оглядываюсь, наблюдая за хмурым лицом Росса. Он слишком поник. Хочу помахать ему на прощание, но он не смотрит сюда. Отойдя в сторону, резко останавливаюсь, но затем снова продолжаю идти. Не слышу, как он заводит машину. Не слышу, как он уезжает, а просто иду к двери, больше не оглядываясь назад...

========== Глава 26 ==========

Яркое солнечное воскресное утро встречает меня с распростертыми объятьями. Открыв окно в своей комнате, ощущаю, как по лицу скользит легкий прохладный ветерок.

После душа иду на кухню, чтобы чем-нибудь подкрепиться. Просто умираю от голода! Мони как обычно спит очень «бесшумно». Ее дивные трели слышит чуть ли не весь дом. Надеюсь, наши соседи уже привыкли.

Я тихонько хихикаю, когда она издает самый громкий, протяжный звук. Мони такая чудачка! Вчера она вытащила меня на многочасовую прогулку по Чикаго, которая завершилась лишь поздним вечером. И сейчас моя подруга спит без задних ног, пока я собираюсь приготовить нам обеим завтрак.

Взглянув на содержимое холодильника, в котором почти ничего нет, решаю сделать омлет. Просто и быстро. Когда по кухне постепенно начинает разноситься легкий аромат еды, довольно улыбаюсь. Сегодня у меня ничего не подгорело.

Услышав, как в дверь звонят, откладываю полотенце в сторону и иду в гостиную. Кто-то настойчиво продолжает трезвонить, а я теряюсь в догадках, кого принесло сюда этим утром. Может быть, это хозяйка квартиры?

Открываю дверь и от неожиданности пячусь назад. Не верю своим глазам!

— Ричард? — Он расплывается в дико сексуальной улыбке. Снимает черные очки и опирается рукой о стену.

Честно говоря, его сегодняшний образ немного выбил меня из колеи. Обтягивающая мышцы черная футболка, идеально сидящие темные джинсы. Ему стоит прикрыться плащом.

— Доброе утро, — говорит он соблазнительным томным голосом.

Он не спеша пробегает по мне изучающим взглядом, вновь встречаясь со мной глазами. Зря я надела короткие шорты и топ на бретельках.

По сравнению с вечером пятницы сегодня он выглядит свежим и каким-то отдохнувшим. Он полон сил, энергичен, излучает просто нереальный магнетизм. В моей голове начинают зарождаться неприятные мысли о том, как и где Ричард провел вчерашний день. И ночь.

— Что ты здесь делаешь? — В отличие от него сейчас моя уверенность стремительно падает. Я чувствую себя немного растерянно.

— Разве, ты не рада меня видеть? Я хотел сделать тебе сюрприз. — Он делает шаг в мою сторону, а я инстинктивно отхожу назад. Мы не виделись с вечера пятницы, и несмотря на неопределенность, которая сейчас царит в наших отношениях, я скучала по нему. А учитывая то, какой он сегодня обаятельный, обстановка становится еще более напряженной.

— Тебе это удалось, — выдыхаю я, наблюдая за его радостной улыбкой.

В этот момент из комнаты Мони снова доносится ее храп, и выражение лица Ричарда тут же меняется. Он насторожился. Что-то хищное мелькнуло в его взгляде.

— Ты не одна? — недоверчиво спрашивает он. Ох, все-таки удача сегодня на моей стороне.

— Да. — Я ведь не обманываю. Хотя, вряд ли ему понравился мой ответ.

Росс бесцеремонно заходит в квартиру, пытаясь понять, откуда доносится этот «милый» звук.

— Кажется, я вовремя заехал. И кто же до сих пор… — он оглядывается на меня, — спит?

— Мони. Моя подруга, которая тоже живет в этой квартире.

— Сейчас не самое лучше время для шуток, Арианна. Кто он? Тот официантишка? Или этот хмырь из офиса? — Ох, полегче, мистер Росс! — Поэтому ты избегала меня?

— Ревнуешь? — улыбаюсь ему, довольствуясь его злостью. Ну, давай. Скажи мне правду.

Он сердито смотрит на меня, а вот я едва сдерживаю смех. Вот упрямец!

— Ты не ответила на мой вопрос, — вздыхает он, подойдя ко мне ближе. Его игривое настроение куда-то внезапно исчезло, и это просто чудесно. Не знала, что храп Мони когда-нибудь сыграет мне на руку.

— А ты на мой, — отвечаю ему с вызовом. Он щурит глаза. Делает еще один шаг, становясь вплотную. Мы оба не желаем уступать друг другу.

— Ревную, — рычит он, словно зверь. — Довольна?

— Очень, — хитро улыбаюсь, чувствуя себя просто восхитительно. Все-таки держать его на расстоянии было правильным решением. Возможно, мне стоит продолжить придерживаться этой тактики.

— Ну? — нервно продолжает Росс. Он наклоняется, приблизившись к губам. Наше дыхание сливается, становится тяжелым. Воздух вокруг электризуется, трещит, готовится к взрыву.

— Что? — делаю вид, что не понимаю причину его нервозности. Теперь, мы поменялись ролями.

— Не строй из себя мисс Невинность, Арианна. Я хочу услышать ответ на свой вопрос.

Его глаза потемнели то ли от злости, то ли от чего-то другого. Того, что так сильно притягивает нас друг к другу. А возможно…это всего лишь мои домыслы.

Опускаю взгляд на его губы, которые сейчас так близко. Я хочу почувствовать их.

Сделав глубокий вдох, внезапно улавливаю запах гари. О, нет!

— Ох, черт! Мой омлет! — Сломя голову бегу на кухню и расстроенно смотрю на остатки омлета. Мне не стоило так рано радоваться своим кулинарным успехам. Кто знал, что я забыла убрать с плиты сковородку.

В дверях появляется Ричард, который машет перед собой рукой, пытаясь хоть как-то отогнать от себя неприятный запах.

— Ну, вот. Из-за тебя я осталась без завтрака. И Мони тоже. — Выбрасываю подгорелый омлет в мусорное ведро, открываю окна и начинаю вновь искать что-то съедобное.

— Из-за меня? — Он искренне удивляется. Подходит ближе, опираясь на одну из кухонных столешниц. — Это еще почему?

— Если бы ты меня не отвлек, я бы уже наслаждалась прекрасным омлетом. — Нахожу хлеб для тостов. Отлично! То, что нужно.

— Пытаешься обвинить меня в своих кулинарных неудачах? — смеется Ричард, скрестив руки на груди. Его мальчишеская улыбка такая милая, что я сама невольно начинаю улыбаться, но отворачиваюсь от него, чтобы он этого не видел.

— Ты бы не справился и с омлетом, — говорю я, включая тостер. Достаю из холодильника джем, беру нож и несколько тарелок.

— Вообще-то, я неплохо готовлю, — заявляет Росс, а я удивленно вскидываю брови. Ну, надо же!

— Сколько же в тебе талантов! — Не то, что я. — Значит, вот, как ты покоряешь женские сердца.

— А я покорил твое сердце? — спрашивает он, слегка улыбаясь, но его голос звучит серьезно.

Темные глаза неотрывно смотрят в голубые. Его горящий взгляд не отпускает меня. Как и вопрос, который он только что задал.

— Будешь тосты с джемом? — оставляю его вопрос без ответа, пока Ричард продолжает следить за каждым моим движением.

— Буду.

— А ты безотказный, — говорю ему с легким сарказмом.

— Тебе трудно отказать. — Росс подходит сзади, пока я открываю джем. По спине пробегает легкая дрожь от его внезапного прикосновения. Он прижимается ко мне всем телом. Я чувствую тепло его кожи.

На мгновение я теряюсь, в голове полный сумбур, но ко мне быстро возвращается былое самообладание.

— Руки, мистер Росс, — говорю я, убирая его ладони с моей талии. Слышу, как он недовольно вздыхает позади меня, и улыбаюсь. Боже, неужели, я устояла.

— Что за игру ты ведешь? — шепчет он. Становится около меня, снова облокотившись о край кухонной столешницы.

Наши взгляды встречаются. Сердце замирает от тех невероятных ощущений, которые наполняют душу.

— О чем ты? — невинно хлопаю ресничками, делая вид, что не понимаю, зачем он это спрашивает.

Ричард щурит глаза.

— Я думаю, ты сама знаешь, — говорит он, на что-то намекая.

Я лишь пожимаю плечами. Намазываю джем на тосты, наслаждаясь сладким ароматом.

— Ммм, — говорю я, слизнув с пальца немного джема. Ричард внимательно наблюдает за этим. — Вкусно.

Прохожу мимо него, чтобы заварить кофе, но Ричард неожиданно хватает меня, разворачивает и прижимает к столу. Его взгляд блуждает по моему лицу, опускается на губы. У меня все пересохло во рту. В его объятьях слишком жарко, но мое тело так по ним скучало. Трудно его оттолкнуть, учитывая его физическую силу.

Он запускает руку в мои волосы и резко тянет к себе, соединяя наши губы в страстном поцелуе. Мы оба тяжело дышим. Задыхаемся от нахлынувших чувств. Росс наклоняется ниже, практически укладывая меня на столешницу.

— Джонсон, ты опять решила спалить весь дом? — сонно мычит Мони, заходя на кухню. Я тут же прекращаю поцелуй, пытаясь как-то оттолкнуть Росса, но он продолжает удерживать меня в своих объятьях. Думаю, как только подруга протрет глаза и увидит Ричарда, тут же пожалеет, что вышла из спальни в таком виде. — Упс! Кажется, я не вовремя.

Ричард обращает на нее внимание и немного отстраняется от меня.

— Привет, — говорит он ей без лишних эмоций. — Ты Мони?

Подруга немного краснеет, по всей видимости, чувствуя себя неловко. Ох, как я ее понимаю.

— Да, — смущается она, резко взглянув на меня испуганным взглядом. — Ари, надеюсь, я не…

— Он слышал, — с сочувствием говорю ей и искоса смотрю на Росса. Он пытается скрыть улыбку. Теперь-то он понял, что я говорила ему правду.

Мони убегает в комнату, чтобы привести себя в порядок, а мы с Ричардом начинаем завтракать. Забавно видеть его в своей квартире, которая в несколько раз меньше его собственной. Может быть, ему здесь неуютно?

— Джем действительно очень вкусный, — говорит он, жадно откусывая кусочек тоста. — Но на твоих губах он был еще вкуснее.

К нам вновь возвращается Мони. Надеюсь, она не сболтнет какую-нибудь глупость.

— Сто лет не ела тосты! Спасибо, Ари! — благодарит меня подруга. — Кстати, приятного аппетита, мистер Росс.

— Спасибо. Можешь называть меня Ричардом, — говорит он ей. — Арианна, какие у тебя на сегодня планы?

Косо смотрю на Мони, но она сейчас слишком увлечена едой.

— Эм…мы с Мони собирались в кино. — Мони делает удивленное лицо, но я слегка бью ее по ноге, чтобы она меня не выдала.

— Я хотел пригласить тебя на…свидание, — сообщает Росс, а подруга недовольно качает головой, глядя на меня.

— Вообще-то, мы можем сходить в кино в другой раз, Ари. Тем более, сегодня я неважно себя чувствую. Да, и я вспомнила, что вечером мне нужно на работу. — Эй, на чьей она стороне?

— Выходит, проблема решена. — Росс довольно улыбается, и Мони тоже от него не отстает. То же мне, союзники.

Пока я пытаюсь быстро собраться, Ричард внимательно осматривает мою комнату. Наверное, он уже успел изучить каждый уголок, каждую деталь.

Надеваю нежно-розовый сарафан и достаю свои босоножки. Сегодня никакого офисного стиля.

— Чудесно выглядишь, — говорит Ричард, когда я выхожу из ванной. — Готова?

— Да. Только скажи, куда мы едем?

— Узнаешь. Это сюрприз, — отвечает парень, лукаво улыбаясь.

Машина мчится на полной скорости вдоль озера Мичиган, которое сегодня просто сияет в лучах солнца. Из динамиков льется по-настоящему летняя музыка, под которую хочется танцевать. Ричард нажимает кнопку, и верх машины отъезжает назад. Ну, конечно. У него куча машин на все сезоны года.

— Так лучше? — спрашивает он, глядя на меня с нежностью.

— Да, спасибо. Так и будешь молчать, куда мы едем?

— Нетерпеливая, мисс Джонсон, — усмехается Росс. — Подожди еще немного.

Вся дорога занимает около часа, но как только мы останавливаемся рядом с вывеской Глэнкоу, я понимаю, что мы на месте. Никогда не была здесь раньше. Отсюда открывается восхитительный вид на озеро Мичиган. Людей практически нет, несмотря на то, что сегодня выходной день.

Выхожу из машины, наблюдая, как Ричард достает плетеную корзинку и какую-то сумку. Мне нравится, как на нем смотрятся черные очки. В них он выглядит просто очаровательно.

— Ты приезжал сюда раньше?

Он берет меня за руку, ведя в сторону пляжа.

— Да, пару раз. Я люблю это место — немноголюдно и тихо. Надеюсь, тебе тоже здесь понравится.

На пляже действительно практически никого нет. Где-то вдали бегают маленькие детишки, пытаясь запустить воздушного змея. В другой стороне не спеша прогуливается милая пожилая пара. Мне уже нравится быть здесь.

Пройдя немного вдоль пляжа, мы останавливаемся. Ричард достает покрывало, раскладывает фрукты, сок. Ничего себе! Что это на него нашло?

— Кажется, все, — сообщает он, приглашая меня сесть вместе с ним.

Несколько секунд он задумчиво смотрит вдаль, но из-за очков я не вижу его взгляда. Замечаю, как уголки его губ дергаются в улыбке, и я сама поддаюсь его чарам. Ричард переводит взгляд на меня, но я не опускаю глаза. Смотрю на него с той же теплотой, что и он.

 — Я скучал по тебе, — тихо говорит Росс. Он протягивает руку, касаясь моего лица.

— Правда? - Он кивает. — И я по тебе скучала.

Пока я пробую фрукты, Ричард рассказывает мне о том, где он успел побывать. По сравнению с ним, все эти годы я добровольно сидела в заточении. Мало, где была. И мало, что видела.

Поднимаюсь с покрывала и иду к озеру, чтобы поближе полюбоваться природной красотой. Свежий воздух придает так много сил и энергии. Как же хорошо.

Слышу, как Ричард с чем-то возится, а затем подходит ко мне. Увидев, как он фотографирует, расплываюсь в улыбке. Так интересно наблюдать, как за считанные секунды он становится абсолютно другим. В его глазах горит жизнь. Она сияет яркими красками, манит за собой, чтобы открыть и для меня нечто удивительное.

Неожиданно он резко направляет объектив на меня, а я скорее пытаюсь спрятать лицо.

— Эй, не прячься от меня, — просит Росс. — Пожалуйста.

Опускаю руки, но не решаюсь посмотреть на него. Продолжаю улыбаться, но смотрю куда-то далеко.

— Посмотри на меня, — говорит он, снова направляя на меня объектив камеры. — Вот так. Умница.

— И все?

— А теперь, — он делает несколько шагов назад, — подумай, о чем-нибудь хорошем. О том, что делает тебя по-настоящему счастливой.

В памяти невольно всплывают картинки прошлых выходных, когда мы часами гуляли по городу. Тогда я действительно чувствовала себя счастливой. Тогда, мне казалось, что между нами действительно нечто большее, чем просто симпатия. Почему-то это чувство не покидает меня и сейчас.

— О чем ты подумала? - спрашивает он, сделав паузу. Он смотрит на меня с ожиданием.

— Пусть это останется моим секретом.

Ричард продолжает делать кадр за кадром, а мне постепенно начинает нравится быть моделью. Шучу. Обычно я выгляжу по-дурацки на всех снимках.

Росс быстро просматривает фото, но не показывает мне. Я вижу, как его улыбка становится шире. Он даже немного смеется.

— Теперь, твоя очередь, — говорю ему, попросив у него камеру.

— Что? — Он удивлен. Честно говоря, я тоже.

— Я тоже хочу тебя сфотографировать. — И я не шучу.

— Ари, это плохая идея, — отнекивается он, но я продолжаю настаивать. И он сдается, передавая мне фотоаппарат. — Ладно, только я покажу тебе, как все работает. Справишься?

— Ты во мне сомневаешься?

— Нет, — прямо отвечает он. Неужели? — Здесь нет ничего сложного. Смотри.

После небольшого мастер-класса делаю несколько снимков и смотрю на результат своей работы. Ричард мог бы смело украшать обложки дорогих журналов.

Солнце постепенно опускается к горизонту, а мы с Ричардом складываем вещи и возвращаемся в машину. Я чувствую себя невероятно отдохнувшей, словно провела в отпуске несколько месяцев. Расслабленно откидываюсь в сиденье и с легкой улыбкой смотрю в окно.

Почувствовав, как Ричард взял меня за руку, тут же поворачиваюсь, поймав на себе его ласковый взгляд.

— Я не испортил наше свидание? — интересуется он, улыбаясь.

— Нет. Конечно, нет. Все было просто чудесно. Спасибо. — вздыхаю я. — Могу я кое-что спросить?

— Да, спрашивай все, что хочешь. — Ричард снова смотрит на дорогу.

— Ты когда-нибудь привозил туда...эм...Тару или Вики...или…кого-то другого?

Меня охватывает волнение, как только я задаю свой вопрос. Увидев, как он сжал руль, начинаю жалеть, что спросила об этом. Но все-таки я имею право об этом знать.

— Нет. Я никогда их туда не привозил. Ты первая. — Он снова бросает короткий взгляд в мою сторону, а я пытаюсь скрыть свою дурацкую улыбку.

Ричард сворачивает на более узкую дорогу, проезжая мимо нескольких особняков. Надеюсь, он не забыл дорогу. Машина начинает ехать медленнее, а затем и вовсе останавливается. В чем дело?

Ричард оглядывается налево, и я тоже смотрю туда, замечая огромный дом. Правда, трудно сказать, живет ли там кто-нибудь.

— Что это за дом? — спрашиваю я, кивая в сторону особняка.

— Я жил здесь раньше. — Его голос какой-то отстраненный, словно мыслями он где-то далеко.

— Сейчас тут живет кто-то другой? Ты его продал?

— Нет, этот дом по-прежнему мой. Только я не был в нём уже девятнадцать лет.

Поняв, что он говорит о тех временах, когда его родители еще были живы, чувствую себя немного скованно.

— Почему ты там не живешь?

— Я не могу, — говорит он, с грустью посмотрев на меня. — Я даже не могу туда зайти. Не могу переступить через этот барьер уже столько лет.

Росс снова заводит машину, собираясь уехать, но я кладу руку поверх его ладони.

— Пойдем.

— Нет, Арианна, — отказывается Ричард. — Нам лучше уехать.

Видно, как сильно он нервничает. Как он напряжен. Беззаботный и игривый Ричард исчез.

— Пожалуйста, пойдем, — прошу его еще раз. — Ради меня.

Он внимательно вглядывается в мои глаза, хмурится. Я вижу, как он сомневается, борется с собой. Как ему тяжело.

— Хорошо, — неуверенно говорит Росс. — Пошли.

Выйдя из машины, мы оба проходим через большие ворота, направляясь в сторону лестницы. Кажется, когда-то здесь был красивый сад, о котором сейчас напоминают несколько красивых деревьев.

Ричард останавливается возле двери, достает ключи и как-то боязливо смотрит на замок.

— Все будет хорошо, — подбадриваю его, а он лишь коротко улыбается.

Опустив ручку, Ричард открывает дверь и нерешительно заходит внутрь. Я ахаю увидев, что здесь все стоит на своих местах. Просторный холл, который сейчас залит солнечным светом. Правда, здесь очень пыльно и как-то одиноко. Похоже, жизнь этого дома действительно остановилась девятнадцать лет назад.

Ричард берет меня за руку, ведя по разным комнатам. Вся мебель накрыта белой тканью, но даже так понятно, что раньше здесь был настоящий дворец. Как снаружи, так и внутри.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, чувствую, как Росс еще крепче сжал мою ладонь. Мне даже немного больно.

Он медленно идет по коридору, и мне кажется, я прекрасно слышу, как он тяжело дышит. Ричард резко останавливается напротив закрытой двери, дергает за ручку и заходит в комнату. Следую за ним, с любопытством оглядывая каждую деталь.

— Это моя комната, — мрачно говорит он, отпуская меня.

Росс подходит к своей кровати, срывает белую ткань, с какой-то болью глядя на, казалось бы, обычный предмет мебели. Он оглядывается назад, подход к стене, которая увешана детскими рисунками и несколькими фотографиями. Мое сердце болезненно сжимается.

— Что это за снимки? — спрашиваю я, но Ричард молчит, завороженно глядя на каждое фото.

— Моя мама любила фотографировать. Наверное, это передалось и мне. Я помню, как она делала эти фотографии. Правда, папа всегда говорил, что она попросту зря теряет время.

— Они очень красивые, — говорю я, подойдя ближе. — Как и твои.

— Странно снова здесь оказаться. Даже миссис Китс не могла меня сюда затащить.

— Миссис Китс? Кто это?

— Она была моей няней, а после смерти родителей забрала меня к себе, потому что была единственной, с кем я вообще разговаривал.

— Где она сейчас?

— Она умерла два года назад. Пока она работала в этом доме, я ее терпеть не мог, всегда пытался делать все назло, но потом все изменилось. Я очень благодарен ей за все, что она для меня сделала.

Почувствовав, как по щеке покатилась слеза, быстро смахиваю ее, чтобы это не увидел Ричард.

— Мне очень жаль. — И это правда. Я как никто другой, могу понять его боль.

Росс подходит к окну, тяжело вздыхает, смотрит на стол, на котором стоит несколько машинок. Он берет в руки одну из них. Я вижу, как дрожат его ладони. Он начинает дышать чаще, глубже. Опускает голову, сжимая кулаки настолько сильно, насколько это возможно.

— Ричард, посмотри на меня, — тихо говорю ему, но он лишь качает головой.

Подхожу ближе, кладу руку ему на плечо, ощущая, как он вздрагивает от моего прикосновения. Провожу рукой по его шее, касаюсь лица, и Росс, наконец, смотрит мне в глаза. Полный боли и отчаяния взгляд переходит и на меня. Кажется, все, что сейчас чувствует он, чувствую и я. И это разрывает изнутри. Передо мной не Ричард Росс — завидный жених, генеральный директор огромной корпорации, строгий начальник, а мальчик Ричи, у которого совсем ничего не осталось.

— Мне не нужно было сюда приходить. Это слишком тяжело, — с горечью говорит он.

Он закрывает глаза, а я тут же обнимаю его, прижимаюсь к нему, чтобы он почувствовал тепло.

— Ты не один, Ричард, — шепчу я, проводя рукой по его волосам. — Я с тобой.

— Я знаю, Арианна, — отвечает он еле слышно. Нежно целует меня в висок. — Ты не представляешь, как я рад, что ты сейчас со мной…

========== Глава 27 ==========

Небо постепенно затягивают тучи. Кажется, сейчас пойдет дождь. Не проходит и минуты, как мелкие капли появляются на стекле. Провожу кончиком пальца по скатывающейся вниз капле, но звук шагов отвлекает меня от этого занимательного процесса.

— Ты все еще не передумала? — Руки Ричарда оказываются на моей талии. Он притягивает меня к себе. Его губы касаются моей шеи, а я тут же прикусываю губу.

— Нет, — резко выдыхаю я, как только он целует меня за ухом. Плавно опускает руки на бедра, впиваясь в них пальцами. — Я обещала бабушке, что приеду.

Я сказала ему о том, что собираюсь в Молин еще в доме его родителей, когда мы оба лежали на его детской кровати. Прошло четыре дня, но за все время, что мы вместе, они были лучшими в моей жизни.

— Тебя не будет несколько дней, — соблазнительный шепот опьяняет меня. — Обещай, что будешь думать обо мне.

— Я буду. Обещаю.

Он резко разворачивает меня к себе. В темных глаза вспыхивает пламя. Ричард подносит руку к моему лицу. Я инстинктивно тянусь к теплу. Он ласкает кожу, проводит по губам, зарождая во мне еще больше желания оказаться в его объятьях. Его рот приоткрыт. Улыбка едва заметна, но она сводит с ума.

Крепко обнимаю его, закрываю глаза, вдыхая любимый запах. Улыбка не сходит с моего лица. Я чувствую себя счастливой. Я люблю Ричарда Росса, и мне кажется, в его сердце все-таки есть хотя бы крошечный участок, который принадлежит только мне. Возможно, он сам не может в это поверить.

Первой целую его в губы, но он углубляет поцелуй, разжигая страсть с новой силой. Не могу от него оторваться. Меня тянет к нему так сильно, что это немного пугает.

— Арианна…

Он с трудом прекращает поцелуй. Тяжелое дыхание и бешеный стук сердца соединяют нас.

— Что? — Он сглатывает, снова опуская взгляд на мои губы, которые горят от его жарких прикосновений.

Он молчит, открывает и закрывает рот, пытаясь что-то сказать.

— Я буду скучать по тебе, — внезапно говорит он в тишине кабинета.

— Я уже по тебе скучаю.

Возле здания вокзала просто невозможно припарковаться. Люди стекаются сюда отовсюду, а учитывая, что впереди всех ожидает несколько выходных в честь Дня независимости, их становится все больше.

Ричард, наконец, находит свободное место и ловко паркуется. Хорошо, что мы приехали немного раньше, иначе я бы опоздала.

Выйдя на улицу, сразу щурюсь от ярких лучей солнца, которое уже успело выглянуть из-за туч. Небо становится ясным, а лужицы на асфальте постепенно исчезают.

Ричард берет меня за руку, ведя в здание вокзала. По пути достаю свой билет, который купила еще на прошлой неделе. Честно говоря, я хочу не уезжать. Особенно сейчас, когда с каждым днем мы с Ричардом становимся еще ближе друг к другу. Мы раскрываем друг другу свои секреты и тайны прошлого. Делимся своими желаниями. Находим что-то общее. И то, что делает нас абсолютно разными.

Несколько дней назад, когда он стоял передо мной в своей детской комнате, я видела его настоящего. Я видела, как ему было тяжело. Больно. Он открыл мне душу, и я надеюсь, что теперь, я все-таки смогу достучаться до его сердца.

— Вот, почему я предпочитаю самолеты, — говорит Ричард, глядя на людей, которые толпятся возле касс.

— В автобусах есть и свою плюсы. Не будь таким категоричным.

Отыскав свой автобус среди десятка других, отдаю свою сумку водителю, который складывает все вещи в багажный отсек.

Люди постепенно начинают заполнять салон, а я нервно оглядываюсь. Еще немного, и мне тоже придется занять свое место. Ричард все еще держит меня за руку, и я не хочу, чтобы он меня отпускал.

Он улыбается мне. С теплотой и нежностью. Боже, я действительно уже скучаю по нему.

— Четыре дня, и ты снова здесь, — говорит он, глядя мне в глаза. Водитель сигналит, оповещая, что мы скоро уезжаем. Я начинаю паниковать.

— Я бы с радостью провела эти выходные с тобой, — чувствую, что готова заплакать. О, нет. Я не должна быть размазней.

— Тебе нужно повидаться с бабушкой. Думаю, она очень по тебе соскучилась.

Водитель снова сигналит, и мы подходим ближе к двери. Крепко сжимаю руку Ричарда, как будто боюсь его отпустить.

Он подходит ближе, снова заключая меня в свои объятья. Целует в лоб, смотрит мне в глаза. Его губы накрывают мои, целуя меня так сладко, что подкашиваются коленки.

Водитель снова настойчиво сигналит, и Ричард отпускает меня.

— Сообщи, когда приедешь. Не заставляй меня волноваться.

— Хорошо, — отвечаю ему с грустью.

Захожу в автобус, не разрывая нашего зрительного контакта. Он машет мну рукой, улыбается. В какой-то момент хочется просто выбежать из автобуса, но это было бы слишком эгоистично по отношению к бабушке. Я не могу нарушить свое обещание. Занимаю место у окна и все еще смотрю на Росса, который стоит возле автобуса. Нас разделяет толстый слой стекла, но даже так я ощущаю сильное притяжение.

Двери закрываются, и автобус отъезжает, а расстояние между мной и Ричардом начинает неумолимо расти. Боже, четыре дня будут тянутся целую вечность.

Два часа дороги уже позади, и впереди еще столько же. Задумчиво смотрю в окно, мыслями летая где-то совсем далеко. Представляю, как обрадуется бабушка, когда я появлюсь на пороге нашего дома. Она ждала моего приезда несколько месяцев, и наконец, я снова направляюсь домой.

Молин уже накрыли сумерки, как только мы приезжаем на местный вокзал. По сравнению с Чикаго, здесь практически пусто. Вдохнув родной воздух, иду на остановку, чтобы дождаться ближайший автобус. Хотя, возможно, мне придется вызвать такси.

Еще полчаса и я снова оказываюсь на пороге своего дома. Открываю своим ключом входную дверь и захожу внутрь.

В нос тут же врывается восхитительный аромат еды. Ох, бабуля подготовилась к моему приезду.

Оставив сумку на стуле, иду на кухню. Бабушка стоит у плиты, напевая какую-то песню. Она всегда поет, когда что-то готовит.

— Привет, — радостно говорю я, и она быстро оглядывается, с испугом глядя на меня.

— Ари! — восклицает она, тут же подходя ко мне. — Ты так меня напугала.

— Прости.

Она крепко обнимает меня, и я тоже наслаждаюсь этим прекрасным моментом. Ох, я так давно ее не видела.

— Боже, как хорошо, что ты снова здесь. Я по тебе так скучала.

— Знаю, бабуль. Я тоже по тебе соскучилась.

Она отстраняется, начиная меня оглядывать, как будто со мной что-то не так.

— Ты как-то изменилась. Стала совсем взрослой. — Она смотрит на меня с умилением и такой сильной любовью. — Какая же ты у меня красавица. Прямо как твоя мама.

От ее слов к горлу подкатывает комок. Хочется заплакать. Бабушка всегда говорила мне, что я напоминаю ей о маме.

Написав смс Ричарду, что я на месте, разбираю свои вещи, а затем вновь спускаюсь на кухню, чтобы попробовать очередной кулинарный шедевр бабули.

— Я приготовила твой любимый шоколадный пирог, — говорит она, наблюдая, как я ем. Честно говоря, вряд ли в меня что-то еще влезет. Такое ощущение, что я наелась на несколько дней вперед.

— Боюсь, я его не осилю, — вздыхаю я, откинувшись на спинку стула, а бабуля смеется.

— Как же я рада, что ты снова дома. — Мыслями я снова возвращаюсь в Чикаго, думая о том, что сейчас делает Ричард. Я уехала за день до начала всех праздников. Завтра офис еще будет работать, и мой любимый босс тоже будет занят делами. — Эй, ты меня слышишь?

Бабушка пытается достучаться до меня, пока я летаю в облаках.

— Прости, я задумалась, — с улыбкой отвечаю ей.

— И кто он? — неожиданно спрашивает она. О, нет. Неужели, она так быстро меня раскусила?

— Тебя не обмануть, — хихикаю я.

— Я же вижу, что ты думаешь совсем о другом, Ари.

— Кажется, я влюбилась. По-настоящему.

— Я думаю, ты не ошибаешься, солнышко. Я сама вела себя точно также, когда встретила твоего дедушку. Так выглядела и твоя мама, когда… — ее улыбка исчезает, — познакомилась с твоим отцом.

Ее голос становится строже, как только речь заходит о папе. Бабуля всегда старается не говорить о нем.

Оказавшись в своей постели, вдыхаю запах свежих простыней. Как же приятно пахнет. Перед тем, как все-таки попытаться уснуть, заглядываю в телефон и снова улыбаюсь, увидев там сообщение от Ричарда.

«Спокойной ночи, малышка. Думай обо мне, и тогда кошмары не посмеют потревожить твой сон».

Мой приезд в Молин все больше начинает напоминать визит какой-нибудь знаменитости. Иначе я не знаю, как объяснить бесконечное количество гостей в нашем доме. Бабуля всегда прекрасно общалась с нашими соседями, поэтому их внимание всегда было приковано и ко мне. Порой они слишком сильно интересуются моей жизнью, пытаются что-то посоветовать. В такие моменты я предпочитаю быть где-нибудь вдали от их болтовни.

И вот сейчас я снова сбежала на задний двор, как только меня в очередной раз начали осыпать самыми разными вопросами. Ну уж нет, на сегодня с меня хватит. Солнце уже скрылось за горизонтом, но его лучи все еще окрашивают небо в ярко-красные цвета. Невероятно красивое зрелище.

Еще раз набираю номер Ричарда, но он не отвечает. Куда он подевался? Он написал мне сегодня утром, и с тех пор я больше ничего от него не слышала.

Бабушка зовет меня, чтобы я попрощалась с тетей Шэрон. Наконец-то, в доме наступит тишина. Тетя Шэрон всегда приходит к бабуле, чтобы обсудить последние сплетни. Она чем-то напоминает мне Мони. Ох, эти двое наверняка нашли бы общий язык.

Расслабившись на диване в гостиной, оглядываю комнату, пытаясь отыскать хоть какие-то изменения, но кажется, все, как и было раньше.

— Тетя Шэрон пригласила нас завтра к себе, — говорит бабуля, остановившись возле двери. В доме тети Шэрон мне будет сложнее спрятаться от ее разговоров. — Она тоже сказала, что ты изменилась.

— Неужели, Чикаго так сильно меняет людей? — усмехаюсь я.

Лицо бабушки становится серьезным.

— Меняет. И далеко не в лучшую сторону.

Кто-то звонит в дверь, а я все также продолжаю хмуро смотреть в сторону бабушки. Почему она всегда так остро реагирует на Чикаго?

Бабушка идет открывать дверь, а я вновь погружаюсь в чтение книги.

— Ари, можно тебя на минутку? — зовет меня она.

Отложив книгу в сторону, поднимаюсь с дивана и иду к бабуле.

— Что такое?

Стоит мне только поднять глаза, как все внутри меня переворачивается. Он здесь!

— Этот молодой человек говорит, что он приехал к тебе, — говорит бабуля, указывая на Ричарда.

Я расплываюсь в улыбке, все еще с трудом осознавая, что мне это не приснилось. Ричард Росс здесь. Стоит на пороге моего дома и смотрит своим чертовски соблазнительным взглядом.

— Привет, — не узнаю свой собственный голос.

— Привет, — отвечает он. Мягкий тон его голоса такой родной и знакомый.

Бабуля что-то говорит, а затем оставляет нас наедине.

— Ты приехал. — Радость готова вырваться наружу. Я просто трепещу от нахлынувших эмоций.

— В твоем личном деле можно найти много полезной информации, — хитро улыбается он. — Как видишь, я не смог подождать четыре дня.

Чувствую себя идиоткой, когда понимаю, что Ричард все еще стоит на пороге. Ох, я очень гостеприимна.

— Заходи, — пропускаю его в дом. Все еще не верю, что он здесь.

Бабуля зовет нас на кухню, и я уже догадываюсь, что сейчас она будет демонстрировать свой кулинарный талант. Мне становится немного стыдно, когда я вспоминаю подгорелый омлет, который я так усердно готовила на прошлых выходных.

— Может быть, представишь нас, Ари? — говорит бабуля.

— Ричард, это моя бабушка — Вивиан Паркер. Бабуля, это Ричард Росс, — чувствую себя немного неловко, не зная, как его представить. — Мой…эм…

— Бойфренд, — договаривает за меня Ричард, и мои щеки наливаются румянцем. — Приятно познакомиться, миссис Паркер.

Бабуля смотрит на Росса как-то озадаченно. Ричард протягивает ей руку, но она похожа потерялась в своих мыслях.

Подталкиваю ее, чтобы она снова вернулась к нам.

— Ричард Росс… — говорит она как-то рассеянно. — Очень приятно познакомиться. Как насчет ужина?

— Предлагаю устроить все завтра, — с улыбкой отвечает парень. — Уже поздно, да и вы устали. Я думал заехать к вам утром, но не удержался. Просто хотел пожелать вам доброй ночи.

Почувствовав его ладонь на пояснице, искоса поглядываю на него. Кажется, выходные будут не такими, как я себе представляла.

— Конечно, — соглашается бабушка. — Будем рады увидеть вас здесь завтра.

— Арианна, не проводишь меня? — Он обращается ко мне, глядя теплым взглядом, но искорки в его глазах намекают на то, что он не хочет прощаться.

— Конечно.

Выйдя на улицу, замечаю знакомую машину. Значит, он приехал сюда один.

— Я рада, что ты здесь, — говорю я, первой нарушая тишину.

Мы останавливаемся возле машины. Я смотрю на него с ожиданием, а он — с игривостью.

— Это было спонтанное решение. Но я тоже рад, что приехал. — Он берет меня за руку, лаская тыльную сторону ладони. Подхожу к нему ближе, утыкаюсь носом в его грудь. Как же хорошо, когда он рядом. — Твои грустные глаза никак меня не отпускали.

Чувствую, как он целует меня в макушку, и еще сильнее прижимаюсь к нему всем телом. Как будто мне этого мало. С трудом понимаю, как я так легко могла держать его на расстоянии на прошлой неделе. Хотя, я всегда знала, что он где-то рядом. Но сейчас между нами было огромное расстояние. Точнее, его уже не было. И это мысль делает меня еще счастливее.

— Я буду ждать тебя завтра.

— Я заеду за тобой утром. Хочу познакомиться с Молином. Никогда еще здесь не был. Говорят, тут довольно неплохо.

— Надеюсь, тебе понравится. — Он отстраняется, чтобы взглянуть мне в глаза.

— Я уверен, что мне понравится.

Ричард наклоняется к моим губам, целуя так нежно, но в то же время так чувственно. Хочется продлить этот момент. Пусть он не заканчивается.

— Мне пора, — шепчет он, снова чмокая меня в губы. — Увидимся завтра, Арианна.

— До завтра, Ричард.

Субботний день пролетает так быстро, что я совсем забываю о времени. После экскурсии по нашему городку, мы с Ричардом возвращаемся ко мне домой. Бабушка провозилась на кухне почти весь день, чтобы впечатлить гостя. Она даже перенесла визит к тете Шэрон. И я этому рада. Хорошо, что она снова к нам не пришла.

Пока есть время, показываю Ричарду дом, начиная с заднего двора. Он удивляется, заметив мои качели, которые я просто обожаю.

— Я знал, что в глубине души ты все еще ребенок, — усмехается парень.

Сажусь на сиденье и начинаю слегка раскачиваться. Ну, кто не любит качели?

— Я их обожаю. Люблю проводить здесь время.

На улице уже стемнело, но фонари все равно освещают задний двор тусклым светом.

— Здесь так тихо, — вздыхает Ричард, останавливая качели. — Мне это нравится.

Побыв немного на улице, возвращаемся в дом. Зайдя в гостиную, показываю наш камин, книжные полки. Ричард внимательно изучает каждую деталь, а затем резко останавливается, заметив фотографию на тумбочке.

— Это мои родители, — говорю ему, пока он рассматривает снимок. Он словно замер. Как будто его что-то напугало. Вижу, как его руки сжимают рамку еще крепче. Мне кажется, нажми он еще сильнее, и она попросту разломается в его руках. — Эй, все в порядке?

Он молчит, все еще продолжая прожигать взглядом обычное фото. Его сделали за пару месяцев до моего рождения. Можно сказать, я тоже там есть.

— Ты говорила, тебе было четыре, когда они погибли, — еле слышно говорит он. — Четыре…

— Да, четыре года. Это была автокатастрофа, — с горечью говорю я. — Я же рассказывала.

Он будто меня не слышит. Нервно проводит рукой по волосам.

— Четыре… — вновь повторяет он. — Девятнадцать лет назад.

Он резко выдыхает, отдает мне фото и устремляет свой взгляд на меня. Он шокирован. Что это с ним?

— С тобой все хорошо, Ричард? — спрашиваю его.

Я смотрю ему в глаза, видя, с каким страхом они смотрят прямо на меня. Глаза никогда не врут. Я это точно знаю. От этого взгляда по спине пробегает холодок. Он о чем-то думает. Он что-то понял. Я готова поклясться, что в какой-то момент ощущаю все, что он чувствует, но я никогда не хотела бы испытать это снова. Никогда.

Он сглатывает и крепко сжимает кулаки, как будто пытается в себе сдержать что-то. Его глаза мечутся по комнате, как будто ему здесь плохо. Он меня пугает.

— Я должен уехать, — внезапно говорит он низким голосом.

— Что? Но…

— Я вспомнил, что завтра утром у меня должна быть деловая встреча, — тараторит он. — Я не могу остаться.

Он быстро вылетает из гостиной, направляясь к выходу. Я еле за ним успеваю.

— Ричард, подожди. Я тебя провожу.

— Не нужно. — Он резко останавливается. Поворачивается ко мне, уже собираясь уйти. — Не иди за мной, Арианна. Пока.

— Позвони, как приедешь в Чикаго.

Дверь передо мной хлопает, и я подпрыгиваю на месте от испуга. Ничего не понимаю. Что с ним случилось?

Выйдя на улицу, наблюдаю, как он быстро выезжает. Визг автомобильных шин оглушает.

— А где Ричард? — спрашивает бабушка, стоя на пороге.

— Уехал, — тихо отвечаю я, все еще не понимая, что только что произошло. — Он уехал.

Вернувшись в дом, снова иду в гостиную, чтобы взглянуть на фото. Что с ним не так? Что, черт возьми, это было?

Прошло уже несколько часов, а от него до сих пор нет вестей. Постоянно сверлю взглядом свой телефон, который как назло молчит. Я оставила уже несколько голосовых сообщений, но до сих пор не получила ответа. Что я сделала не так?

Уже середина ночи, но сон — последнее, о чем я сейчас могу думать. На улице идет ужасный ливень. Ничего видно. А что если Ричард ехал и…? О, нет. Я не должна об этом думать. Уровень тревоги взлетает до небес, и я снова начинаю мерить шагами свою комнату.

Взяв в руки телефон, снова надеюсь, что сейчас я все-таки услышу родной голос. Гудок, второй, третий…он не отвечает. Набираю номер раз за разом, но в ответ слышу лишь одно и то же. Что-то не так. И именно это не дает мне покоя.

Открываю глаза от ярких лучей солнца, которые проникают в комнату и светят прямо в лицо. Сонно протираю глаза, но как только я вспоминаю прошлый вечер, тут же поднимаюсь с кровати и пытаюсь найти свой телефон. Взглянув на экран, мое сердце падает. Пусто. Ни одного звонка. Ни одного сообщения. Ничего.

Продолжаю звонить Ричарду на протяжении всего оставшегося дня, но все бесполезно.

— Бабушка, ты не против, если я уеду в Чикаго сегодня? — говорю я, заходя к ней на кухню. — Мне нужно вернуться на работу.

— Но Ари…

— Пожалуйста, — прошу ее. — Я обещаю, что скоро снова приеду. Но сейчас мне нужно уехать.

Она вздыхает. С отчаянием смотрит мне в глаза. Я должна понять, что произошло.

— Я не могу насильно оставить тебя здесь, — говорит бабуля. — Простой знай, что ты можешь приехать в любое время. Я всегда тебя жду.

Узнав, что автобус до Чикаго уже уехал, покупаю билет на ночной поезд.

Дорога кажется такой долгой, словно мы решили прокатиться с востока на запад, проехав сразу несколько штатов. Мне снова не спится. Я нервничаю. В голову лезут всякие мысли, но я стараюсь отогнать их прочь.

Утром приезжаю в нашу квартиру и прямиком иду в душ. Рабочий день начнется через час, но я уже знаю, что немного опоздаю. Мони настороженно смотрит, как я бегаю по дому, пытаясь быстро собраться. Она пытается задать мне пару вопросов о моем внезапном возвращении, но я говорю, что объясню ей все потом.

Оказавшись в «Росс Тауэр», жду, пока лифт остановится на тридцать шестом этаже. Нервное напряжение становится еще сильнее. Сердце стучит так громко.

Наконец, створки распахиваются, и я замечаю Клэр.

— Арианна, — как-то боязливо говорит она, опуская голову. — Ты пришла.

— Привет, Клэр. Ричард…эм…то есть мистер Росс у себя?

Я вижу, как она нервничает, и это заводит меня в тупик. Что здесь творится?

— Да, — говорит она, когда я прохожу мимо нее.

Залетаю в кабинет Росса, замечая его возле стола. Как это понимать?

— Ричард! — выдыхаю я. Он переводит на меня холодный взгляд, но затем снова возвращается к бумагам. — Ты ничего не хочешь мне объяснить? Почему ты не отвечал на мои звонки? Я чуть с ума не сошла!

— Я был занят, — ледяной тон его голоса пугает. — Как занят и сейчас.

Подхожу ближе, ощущая, как ноги превращаются в вату.

— Что с тобой? — чуть тише спрашиваю я. Но он молчит. — Пожалуйста, скажи мне.

— Надеюсь, ты не забыла о нашей сделке? — начинает он, все еще не глядя на меня. — Ты работаешь здесь три месяца, а затем…

— Я все знаю, — перебиваю его. — Почему ты об этом говоришь?

— Твой испытательный срок завершен. — Холод пробегает по телу от его слов. Он увольняет меня?

— Но…

— Думаю, ты неплохо…проявила себя, — продолжает он, резко вздохнув. — Я распоряжусь, чтобы тебе выслали мое рекомендательное письмо, с которым ты сможешь найти достойную работу.

Не знаю, наверное, это все какой-то ужасный кошмар, который вот-вот закончится. Я так хочу проснуться, чтобы все снова было хорошо. Но это не сон. Это реальность.

— Почему ты так со мной поступаешь? — К глазам подступают непрошеные слезы. Нет! Не буду плакать! Я не должна плакать! — Все же было так хорошо!

Он поднимает голову, и наши взгляды встречаются. Холодность, с которой он смотрит на меня, убивает. Я не понимаю. Я ничего не понимаю.

— У нас был уговор, Арианна, — настойчиво говорит он. — Ты сама сказала «да».

Ричард обходит стол, а меня словно парализовало. Не могу пошевелится. Его слова ранят. От них больно.

— Ты прав, — говорю я поникшим голосом. — Но как же…как же мы? Ты...и я?

Заметив, как Ричард сжал в руках папку с бумагами, страх и отчаяние мигом пронизывают все тело.

— А разве… — он делает глубокий вдох, — есть мы?

Каждое слово словно нож в спину. Я не узнаю человека, который сейчас стоит передо мной. Это не мой Ричард Росс. Это кто-то совершенно чужой. И он делает мне больно. Разбивает мое сердце на части.

— Я думала, ты что-то чувствуешь ко мне, — боязливо говорю я, подходя к нему еще ближе.

Ричард усмехается.

— Какие чувства? — Он отбрасывает папку, отходит к окну. — Ты была для меня развлечением. Я просто, — говорит он, сделав паузу, — слишком увлекся. Мне следовало прекратить все это раньше. Я…ничего к тебе не чувствую.

Комната сейчас просто взорвется от того напряжения, которое ее окутало. Мне кажется, я стою на краю пропасти, в которой нет конца. Я уже знаю, что упаду.

— Я…я, — чувствую, что воздуха не хватает. Я задыхаюсь. — Я тебе не верю. Что я сделала не так? Ответь, прошу тебя. Прошлая неделя…была лучшей в моей жизни. Неужели, я совсем ничего для тебя не значу?

Он стоит ко мне спиной. Молчит, пока мою душу разрывает на части. Слезы текут ручьем, пока я жду от него ответа.

Ричард поворачивается, вновь подходя к столу. Он не даже не пытается на меня посмотреть. Как будто прячет от меня свой взгляд.

— Нет, — наконец, говорит он. Его голос по-прежнему холоден. — Я просто говорил тебе красивые слова, а ты…ты так легко на это повелась. Ты больше… — он делает паузу, глубоко вздохнув, — ты больше неинтересна мне, Арианна. Ты должна уйти.

Наверное, у каждого из нас бывает такой момент, когда душевная боль становится слишком невыносимой. Когда я застукала своего парня в колледже, мне было больно. Мне казалось, что это самое ужасное, и я не смогу это пережить. Но то, что я чувствую сейчас… Я разбита. Мое сердце, которое так любило Ричарда Росса, теперь напоминает руины.

В комнату заходит какая девушка, которая игриво улыбается Ричарду. Кто это? Она ставит на стул картонную коробку, в которой я замечаю свои вещи.

— Мистер Росс, я сделала все, как вы просили, — мурлычет она, подходя к нему. Она высокомерно смотрит на меня, словно я мусор, которого здесь не должно быть. — Все ее вещи здесь.

Он успел найти мне замену?

Она смотрит на него так, словно между ними что-то есть. Она тянется к нему, но он отходит в сторону. Ко мне.

— Ты не можешь так со мной поступить, — всхлипываю я.

— Тебе нужно уйти. У меня много работы, — обращается ко мне Ричард.

— Это ведь не ты. Я знаю тебя другого.

— Хватит, Арианна.Ты хочешь, чтобы я вызвал охрану? — сердито говорит он.

— Почему ты делаешь мне больно? — Паника накрывает меня с головой. Я тону в собственном отчаянии. Все не может так закончится. — Почему? Пожалуйста, ответь мне?

Ричард нажимает на кнопку телефона.

— Клэр, вызови охрану. Пусть они покажут мисс Джонсон, где у нас выход.

Прикрываю рот рукой, пытаясь унять приступ паники. Колени дрожат, и мне кажется, я сейчас попросту упаду. Рассыплюсь на этом полу словно пепел.

Еще раз смотрю ему в глаза, пытаясь хотя бы в них найти ответ на свой вопрос. Но там пусто. Только холод и темнота. Там больше нет тепла, которое я видела еще пару дней назад. Там больше нет той нежности, которая очаровывала меня. Там больше нет ничего, что я так любила.

— Это больно, Ричард, — мой голос переходит на шепот. — Очень больно.

— Уходи, — выдыхает он, опустив голову.

Закрываю глаза, чувствуя, как слезы омывают лицо. Медленно разворачиваюсь и пытаюсь дойти до двери.

Возле лифта уже стоит охрана, которая берет меня под руки, но я даже не могу им ничего сказать. Может быть, так лучше, иначе я просто упаду.

Вижу, с каким сожалением на меня смотрит Клэр, но сейчас это мне вряд ли поможет.

— Аккуратнее, прошу вас, — говорит она охранникам.

Доехав до первого этажа, просто смотрю под ноги, но все равно ощущаю на себе взгляды других сотрудников.

На улице льет как из ведра. Охрана выводит меня вперед и оставляет одну. Капли дождя начинают быстро падать на голову, одежду. Смешиваются со слезами. Руки трясутся от пережитого. Силы покидают меня, и я просто падаю на колени. До сих пор не могу поверить, что Ричард сказал это. Я ничего для него не значу. Он никогда ничего не чувствовал ко мне. Он не врал Чарли. Я была просто развлечением, которое ему надоело. Он избавился от меня, как от ненужной вещи. Я больше ему неинтересна, но что теперь, делать мне? Как жить дальше мне, зная, что сердце разбито вдребезги? Зная, что я больше никогда не смогу его собрать…

========== Глава 28 ==========

Понимаю, что уже давно наступил новый день, правда, понятия не имею какой. Хотя, сейчас это уже не имеет никакого значения. Открываю и снова закрываю глаза, прячась в подушку. Не хочу даже думать о том, что провела дома уже несколько дней. Долгих и невыносимых дней. В какой-то момент мне начало казаться, что так теперь будет всегда. Боже, почему мне так плохо?

— Эй, я приготовила тебе ужин, — говорит Мони, заходя в мою комнату. — На этот раз я превзошла саму себя. Тебе должно понравиться.

Она знает, что случилось, поэтому теперь, всячески пытается вытянуть меня из этого дурацкого состояния, к которому я начинаю привыкать.

— Ты не должна со мной нянчиться, — вздыхаю я, крепче сжав подушку. — Просто делай вид, что меня тут нет.

— Ари, опять ты за старое, — Открываю глаза, видя, как она садится на кровать, и по ее голосу я понимаю, что сейчас она снова попытается читать мне нотации. Мамочка Мони опять в деле. — Знаю, я всегда защищала Росса, но то, как он с тобой поступил, до сих пор не укладывается в голове. Я была уверена, что он здорово на тебя запал. Не понимаю, почему он это сделал?

— Потому что для него это было просто развлечение, Мони. А для меня… — чувствую, как к горлу снова подкатывает комок, — это было по-настоящему. Я полюбила его, а он просто разбил мне сердце.

По щеке скатывается крошечная слезинка, как только в памяти снова всплывает наш последний разговор. От его ледяного взгляда, который смотрел мне прямо в душу, до сих пор пробирает дрожь. Он растоптал мои чувства, унизил меня и выставил, как собачонку. Одна только мысль о нем ранит сердце еще сильнее.

О, нет! Стоп! Я не должна была об этом думать.

— Он еще пожалеет, что упустил тебя. Уверена, ты — лучшее, что у него было. Он поймет это, но будет слишком поздно, потому что ты уже будешь счастлива с кем-то другим.

С другим… Пока мысль о том, что в моей жизни появится другой мужчина, кажется какой-то нереальной. Сейчас я определенно не готова к новым отношениям. Я и так слишком разбита.

Мони протягивает руку, с грустью глядя на мою кислую физиономию. Все эти дни она пытается вернуть меня прежнюю. Я сама этого хочу, только не знаю, как это сделать. Та пропасть, в которую я добровольно упала, не хочет выпускать меня из вечной темноты. Хочу ли этого я сама?

Где-то на тумбочке начинает звонить телефон. Тянусь за ним, чтобы просто взглянуть на экран и оставить звонок неотвеченным. Впрочем, если это бабушка, то мне придется ответить. Я и так игнорировала ее звонки все это время. Я вообще все игнорировала.

На экране высвечивается незнакомый мне номер. Я хмурюсь. Кто это? Меня охватывает внезапный приступ паники, когда я начинаю перебирать возможные варианты того, кто мог мне позвонить.

— Это он? — настойчиво спрашивает Мони, пока я тревожно смотрю на экран телефона. — Это Росс тебе звонит?

От его имени по телу резко пробегает дрожь. О, нет. Вряд ли это он. А может… Нет, это невозможно. Думаю, он уже давно удалил мой номер, чтобы больше не вспоминать о глупышке Ари, которая так легко повелась на его уловки.

Не знаю, что заставляет меня ответить, но я подношу телефон к уху, с замиранием сердца ожидая услышать чей-нибудь голос.

— Алло?

— Арианна? Это ты?

— Да, — боязливо отвечаю я. — Кто это?

— Это Чарли Ривер. Надеюсь, ты меня не забыла, — усмехается парень, но его веселый настрой меня совсем не радует. Сейчас я бы хотела забыть все, что хоть как-то напоминает мне о Ричарде.

— Да, я помню тебя, — монотонно отвечаю ему, украдкой взглянув на Мони. Она внимательно следит за моей реакцией. — Зачем ты мне звонишь?

— Ты же знаешь, что завтра у Ричи день рождения? — начинает он, а все внутри меня уже сдавило от боли. Я помнила об этом до тех пор, пока не оказалась в кабинете Росса в понедельник утром, а потом все стало таким неважным. Ненавижу тот день. — Не знаю, что ты там ему приготовила, но ты не будешь против, если вы проведете хотя бы пару часов в моем клубе? Я хотел его поздравить, но думаю, он планирует провести время с тобой. Что скажешь?

С каждым словом пустота в груди только растет. Похоже, Чарли не знает, что теперь, я не имею никакого отношения к Ричарду Россу. Я знаю, что вот-вот снова заплачу. Когда я успела превратиться в такую размазню?

— Арианна? Ты здесь? — переспрашивает Чарли, отвлекая меня от мрачных мыслей. — Так, что ты думаешь?

— Я… — вздыхаю я, ощущая, как глаза вновь наполнились слезами. Нет, я не буду плакать! — Я больше ничего не хочу о нем знать. Прощай, Чарли.

Отключаю звонок и отбрасываю телефон как можно скорее, словно боюсь обжечься. Мони растерянно смотрит то на меня, то на мобильный.

— Знаешь, я могу ему врезать! — внезапно говорит она. — До чего он тебя довел? Господи, что за придурок этот Росс!

— Завтра у него день рождения. — Наверное, хорошо, что я не успела приготовить ему подарок. Это было бы еще одним болезненным напоминанием о том, что еще недавно я была так счастлива.

— Хочешь, я подарю ему праздничный удар по его достоинству? — решительно говорит Мони, а я впервые за пару дней искренне улыбаюсь. — Думаю, он не скоро забудет такой подарок.

— Давай, просто забудем, что он вообще существует. Жизнь продолжается, — вздыхаю я. — Ведь так?

— Ты слишком добра к нему, Ари. Я бы заставила его пожалеть о том, что он сделал.

— Я не вынесу встречи с ним. Лучше поставить точку сейчас, — мой голос переходит на шепот. Я сама с трудом верю в то, что говорю. Сердце не желает прислушиваться к разуму. — Я должна забыть о нем, чего бы мне это не стоило.

Вечером включаю телевизор, но как назло все телеканалы показывают одни мелодрамы. Похоже, против меня ополчилось и телевидение. Мони ушла на работу, оставив меня в полном одиночестве. Ах да, теперь я еще и безработная.

Мое сердце замирает, как только начинает звонить мой телефон. Это Клэр. Вспоминая то, с каким сожалением она смотрела на меня в тот день, все внутри снова сдавливает от боли. Черт возьми, когда я смогу снова вернуться к нормальной жизни?

— Клэр?

— Ари, здравствуй, — чуть бодрее говорит она. — Я боялась, что ты не ответишь.

Она все правильно думала.

— Ты что-то хотела? — Лучше сразу узнать, что ей нужно.

— Мы можем где-нибудь встретиться сегодня? Я еще на работе и освобожусь только через час. Что скажешь? Как насчет парка? Или выпьем кофе где-нибудь?

— Я не думаю, что…

— Пожалуйста. Тем более я хотела с тобой поговорить. Это не займет много времени, обещаю.

— Ладно, — соглашаюсь я. — Увидимся в парке Лэйкфронт через час.

Странно снова оказаться среди огромного количества людей после нескольких дней одиночества. Мир совсем не изменился. Жизнь все также бурлит яркими красками, только вот сейчас я вижу все в серых и мрачных тонах. Дети с озорством бегают по аллее, пока их родители с трудом пытаются их догнать. А у меня даже нет и таких воспоминаний.

— Прости, что опоздала. — Клэр садится рядом со мной на скамейку, пытаясь отдышаться. — Сама знаешь, столько дел.

Конечно, уж мне ли не знать, сколько работы свалилось на нее после того, как… О, боже. Не хочу об этом думать.

— Все в порядке. — Слегка улыбаюсь ей в ответ, но затем снова задумчиво смотрю в сторону, наблюдая за людьми.

— Как у тебя дела? Когда я видела тебя в последний раз…

— Со мной все…хорошо, — перебиваю ее, чтобы она не заговорила о том дне, который я пытаюсь забыть. — Правда.

— Кстати, я принесла твои вещи, которые ты оставила в офисе. — Она протягивает мне небольшой пакет.

— Спасибо. Ты могла их просто выбросить. Вряд ли они мне пригодятся.

У меня возникает безумное желание избавиться от этих вещей, как можно скорее. Они напоминают мне о каждом дне, проведенном в офисе. Они напоминают мне о Ричарде.

— Ари, послушай, — продолжает Клэр, замечая, что я не особо настроена на беседу, — знаю, это не мое дело, и я не должна тебя об этом спрашивать, но между тобой и мистером Россом действительно что-то было? Я замечала, что босс был каким-то другим с тобой. Я видела, как он на тебя смотрел. И я подумала….наверное, мне стоило просто промолчать…

Мне кажется, как только я взглянула ей в глаза, она тут же получила ответ на свой вопрос. Похоже, все, что сейчас творится у меня в душе, написано на моем лице.

— Думаю, сейчас это уже не имеет никакого значения, — вздыхаю я, откинувшись на спинку скамьи. — Мой испытательный срок закончился, и теперь я должна заняться поисками новой работы.

— Не понимаю, почему он не оставил тебя. Ты прекрасно со всем справлялась.

«Ты была для меня просто развлечением…», — всплывают в памяти его слова.

— Он так решил, Клэр.

— Знаешь, после твоего ухода он сам не свой, — говорит она немного неуверенно, и какая-то часть меня впитывает эти слова как губка, пытаясь наполнить ими пустоту в сердце. Но ничего не выходит. — Даже накричал на меня пару раз, не говоря о других. Это на него не похоже.

— Сомневаюсь, что я имею к этому какое-то отношение. Наверное, у него проблемы с бизнесом.

— Помнишь девушку в офисе? — Я киваю, догадываясь, к чему она клонит. Уверена, она стала моей заменой. На работе, а возможно и… в его постели. Ну, конечно. Его новая игрушка для развлечений. — Теперь она работает вместо тебя. Та еще выскочка. Думает, что она здесь чуть ли не самая главная.

— Мне это не особо интересно, Клэр. Извини, — отвечаю ей, поднимаясь со скамьи. — Мне пора идти. Спасибо, что принесла мои вещи. Увидимся позже. Пока.

Гуляя по вечернему городу, совершенно случайно оказываюсь на набережной реки Чикаго. Еще недавно я была здесь с Россом, с восторгом наблюдала за прекрасными видами ночного города, а сейчас мне просто невыносимо на все это смотреть.

Мимо меня не спеша проходят влюбленные парочки, и от их вида я чувствую себя невероятно одиноко. Оглянувшись в сторону, сердце екает, как только я замечаю знакомый силуэт. Дрожь пробегает по телу, эмоции накатывают с новой силой.

— Ричард? — говорю я тихо, почти не слышно.

Парень поворачивается, и я испытываю нечто схожее с разочарованием, когда вижу, что это совсем другой человек. Он даже не замечает меня среди огромного количества людей, продолжая идти по своим делам.

Оказавшись дома, подхожу к зеркалу, глядя на свое отражение. Мой взгляд останавливается на нескольких фотографиях, которые я прикрепила на самое видное место. Взяв в руки продолговатую карточку, уже собираюсь ее разорвать, но так и не решаюсь это сделать. Я знаю, глупо хранить воспоминания, которые причиняют боль.

Глядя на маленькие фотографии, которые мы сделали в фото кабине одного из кафе, на глаза вновь наворачиваются слезы. Воспоминания того дня, словно цунами, врываются в голову, раз за разом разбивая мое покалеченное сердце. Здесь я счастлива. Здесь я готова кричать о своих чувствах. Здесь я не плачу, а радостно улыбаюсь. Здесь мои глаза сияют. Здесь я безумно влюблена. А вот он…почему от этого так больно? Неужели, я была настолько слепа? Неужели, я так и не разглядела его настоящего?

Меня отвлекает звонок в дверь. Кого это принесло так поздно? Мони забыла ключи? Шлепаю в гостиную и подхожу к двери, взглянув в глазок. Никого не видно.

— Кто это? — Но в ответ тишина.

Жду несколько секунд, но затем распахиваю дверь, желая унять свое любопытство. Пусто. Может быть, мне послышалось? Наверное, я просто начинаю медленно сходить с ума.

Закрываю дверь и снова возвращаюсь в свою комнату. Ложусь на кровать, сворачиваясь калачиком, и смотрю на часы. Уже полночь.

— С Днем рождения, Ричард Росс, — шепчу я, чувствуя, как к глазам подкатили слезы. — Надеюсь, больше ты никому не разобьешь сердце.

С этими мыслями, я закрываю глаза, желая ни о чем не думать.

Решаю начать новый день с поиска работы. Все-таки нужно платить за аренду, а я не хочу, чтобы Мони сейчас кормила нас обеих. Зачеркивая одно объявление за другим, сердито откидываю в сторону газету.

— Ты чего опять такая хмурая? — говорит Мони, проходя мимо меня. — Давай, Джонсон, взбодрись. Забудь ты этого Росса. То же мне альфа-самец!

— Мони, не начинай, — ворчу я, косо поглядывая на подругу.

— Ах, у его величества же сегодня день рождения! Как я могла забыть! Желаю ему перестать быть таким ослом, — гордо заявляет она, как будто это ее он вышвырнул на глазах у всех. Иногда мне кажется, что Мони живет за нас двоих.

— Он бы оценил твое пожелание.

— Еще бы он этого не сделал! Я бы и не такое ему пожелала, — фыркает подруга, а я закатываю глаза. У Мони довольно взрывной характер. — С радостью испортила бы ему праздник.

— Не хочу тебя отвлекать, — говорю я, прерывая ее пламенную речь, — но скажи, в ресторане есть свободные вакансии?

Подруга удивляется.

— Ты что, решила вернуться в ресторан?

— Ну, да. Что в этом плохого?

— Я думала, ты устроишься в какую-нибудь фирму. Ты же работала на мистера Осла. Он же тебе что-то обещал!

— Вряд ли солидным компаниям нужен такой работник, как я. У меня опыта всего лишь неполных три месяца. Кому я нужна, Мони?

— Ох, кто-то снова включил зануду, — вздыхает подруга, сев рядом со мной. — Насколько я знаю, сейчас в ресторане все занято. Я могу поговорить с Тони, чтобы он замолвил за тебя словечко начальству, но пока придется подождать.

— Спасибо. Чем скорее я найду работу, тем лучше. Не хочу сидеть у тебя на шее. Может быть, мне стоит на время вернуться в Молин и подыскать что-нибудь там…

— Эй! — Мони щелкает пальцами перед глазами, пытаясь вытянуть меня из собственных мыслей. — Ари, хватит быть размазней. Ты гораздо выше всего этого. Все наладится. Слышишь? Да, сейчас паршивый период, но он пройдет. Ты же не одна. Я всегда готова тебе помочь, и ты это прекрасно знаешь.

— Ты чудо, Мони, — говорю я ей, заключая ее в крепкие объятья.

— Ой, тише. Ты же знаешь, я не люблю все эти нежности. — Я хихикаю. Это правда. Мони — довольно противоречивая натура. — Но для тебя, Джонсон, готова сделать исключение.

 — За это я тебя и обожаю. Спасибо. Что бы я без тебя делала.

Наблюдаю, как город постепенно погружается в сумрак. Где-то вдали начинают загораться огоньки, все больше приближаясь ко мне. На тумбочке гудит телефон, и заметив номер бабушки, я делаю глубокий вдох. Я больше не должна ее игнорировать.

— Привет, бабуля.

— Ари, ну, наконец-то! — Ее голос наполнен тревогой, и от этого меня съедает ужасное чувство вины. Я заставила ее волноваться. — Где ты была все это время?

— Я была...эм…у меня было очень много дел, — лгу я, крепко зажмурив глаза, как будто боюсь, что бабушка меня рассекретит.

— У тебя все хорошо? Ты какая-то грустная, — с горечью говорит она, а я сильнее сжимаю телефон. — Только, прошу, не обманывай меня. Лучше я буду знать правду.

Мое молчание затягивается, но я не могу подобрать слов. Не знаю, с чего начать. Это так трудно, рассказать все и сразу.

— Ричард меня бросил. В тот же день, когда я вернулась в Чикаго.

Я слышу, как она тяжело дышит, но молчит.

— Поэтому я…не отвечала на звонки, — продолжаю я. — Прости, что не звонила. Мне очень стыдно. Просто мне было так плохо. Я хотела побыть одна. Ты же знаешь, я не хочу, чтобы ты расстраивалась из-за меня.

— Он сказал тебе? — внезапно говорит она. Ее голос дрожит.

— Что сказал?

Она молчит, но я отчетливо слышу, как ее дыхание становится еще более тяжелым.

— Почему он уехал из Молина так внезапно?

— Я…я не знаю. Я показала ему фотографию папы и мамы, а потом он решил уехать. Не понимаю, что с ним случилось. Да и сейчас это уже неважно.

Бабушка молчит, но мне не нравится тот шум, который доносится из трубки.

— Фотографию… — выдыхает она испуганно. — О, Господи, не может быть.

— Что с тобой? Тебе плохо?

— Значит, он все узнал, — говорит она так тихо. Словно самой себе. Но смысл ее слов мигом приводит меня в чувства.

— Что? — возможно, мне послышалось. — Что он узнал? О чем ты?

Но она ничего не отвечает. Это меня пугает. Я начинаю паниковать.

— Бабушка, прошу, не молчи! Тебе плохо? Ответь мне что-нибудь! Пожалуйста! — умоляю я ее. - Что Ричард узнал?

Из трубки доносится какой-то громкий хлопок, и я замираю, буквально застыв на месте.

— Бабушка? Алло? — Но в ответ лишь тишина. — Бабуля! Ты меня слышишь? Бабушка, прошу тебя ответь! Не молчи! Прошу тебя…ответь…

========== Глава 29 ==========

Прожигаю глазами экран телефона уже почти час. Тетя Шэрил молчит, и от этого страх за бабушку только усиливается. Автобус только что выехал из Чикаго в сторону Молина, но даже эти несколько минут уже показались вечностью. Я даже не помню, какие вещи взяла с собой в такой спешке. Хоть бы все было хорошо, и мои опасения оказались напрасны!

Наконец, экран телефона загорается, и на дисплее высвечивается «Тетя Шэрил».

— Господи, неужели! — восклицаю я, резко осмотревшись по сторонам. Наверное, я выкрикнула это слишком громко, потому что внимание всех пассажиров теперь приковано ко мне. Ну и к черту!

— Арианна, она в больнице, — сообщает мне женщина, и мне становится немного легче, что все обошлось.

— Как она? — Сердце колотится от страха и волнения, но я должна держать себя в руках.

— Меня пока не пускают. Не волнуйся. Я буду держать тебя в курсе.

— Спасибо, тетя Шэрил. Я уже в пути.

Буквально забегаю в больницу и вспоминаю указания тети Шэрил, как добраться до палаты бабушки. Поднимаюсь на третий этаж и иду по длинному коридору, которому, кажется, нет конца. Вот, долгожданный поворот направо, и я уже вижу знакомый силуэт.

— Ари, как ты добралась? — спрашивает женщина, заметив меня.

— Хорошо, — запыхавшись отвечаю я, пытаясь восстановить дыхание. — Врачи уже что-нибудь говорили? Что с ней случилось? Может быть, нужны какие-нибудь лекарства? Я все найду, только…

— Снова сердце, — вздыхает тетя Шэрил. Что?

— Снова?

— Она не хотела тебе ничего говорить, чтобы ты не волновалась.

— Подождите, — говорю я, в ужасе начиная понимать суть происходящего. — Это уже не впервые?

Женщина опускает голову, пряча от меня глаза. Почему они от меня скрывали, что что-то не так?

— Твоя бабушка просила ничего не говорить тебе. Она не хотела обременять тебя своими проблемами.

— Своими проблемами? Но она моя семья! — в отчаянии говорю я. — Скажите, насколько все серьезно?

— Я уже сбилась со счету, сколько раз она оказывалась в больнице за последние полгода. Врачи предлагали ей сделать операцию, но не давали никаких гарантий. Она отказалась.

— О, боже. — С трудом могу переварить эту информацию. Она свалилась на меня так внезапно, что я не могу в нее поверить. — Что я…что я могу сделать?

На лице тети Шэрил появляется грустная улыбка, от которой сердце снова сжимается в тугой узел.

— Просто быть с ней рядом. Я думаю, это именно то, что ей сейчас очень нужно.

Сделав глубокий вдох и выдох, закрываю глаза, чтобы почувствовать хотя бы каплю спокойствия. Ничего не получается. Становится только хуже, больнее. Я чувствую себя ужасно бесполезной, понимая, что ничего не могу сделать.

— Тетя Шэрил, скажите, что все будет хорошо, — говорю я, глядя на нее с надеждой. — Прошу вас.

— Ари, — говорит тетя снова, подойдя ближе. В ее глазах так много печали. — Она ждет тебя. Иди.

Подойдя к двери, тихо дергаю за ручку и захожу в палату. Увидев бабушку, по телу пробегает дрожь, а к глазам стремительно подкатывают слезы.

Сажусь на край кровати, и в оцепенении смотрю на ее лицо. Осторожно касаюсь ее руки, глажу ладонь, с большим трудом сдерживая в себе слезы. Она не должна видеть, что я плачу.

— Ари, — произносит она, слегка приоткрывая глаза. Ее губы почти незаметно растягиваются в улыбке, и я тоже улыбаюсь ей в ответ. — Ты здесь.

— Привет, — шепотом отвечаю ей. — Как ты?

— Бывало и лучше. — Ее голос такой слабый. Мне кажется, она произносит каждое слово с таким усилием. — Наш телефонный разговор…

— Забудь о нем. Тебе нельзя волноваться. Мы просто оставим это…

— Послушай меня, — вздыхает она, и я замолкаю. — Ты должна все знать, солнышко. Пришло время узнать правду.

— Зачем ты рассказываешь мне об этом сейчас?

На мгновение она закрывает глаза, а затем снова устремляет на меня свой взгляд, от которого по телу вновь пробегает дрожь.

— Потому что у меня больше не будет такой возможности, — отвечает она. — Просто выслушай меня. Пожалуйста.

— Хорошо, — соглашаюсь, чуть крепче взяв ее за руку.

— Когда Мишель встретила твоего отца, она выглядела такой счастливой. Я была рада, что она нашла свою любовь, но меня беспокоило, что я совсем ничего не знала о Гейбе, его родителях. Но он всегда был очень вежливым и учтивым. Твой дедушка его одобрял, а вот я никак не могла его принять. Может быть, уже тогда я предчувствовала, что все так закончится? — Она замолкает, задумчиво глядя в одну точку. Ловлю себя на том, что почти не дышу, стараясь не пропустить каждое слово, которое сейчас так важно. — Перед их свадьбой я узнала, что Гейб вырос среди беспризорников. У него не было родителей. Мишель знала об этом и продолжала мне доказывать, что в этом нет его вины. Я всегда желала для своей дочери самого лучшего, но я уступила ей, надеясь, что Гейб действительно тот самый человек, с которым она проживет долгую и счастливую жизнь.

— Но они ведь были счастливы, — говорю я, чувствуя, как по щеке покатилась слеза. — Ведь так?

Бабушка кивает, снова попытавшись улыбнуться. И мне становится немного легче.

— Твой отец много работал, и через какое-то время его карьера пошла в гору. Твои родители переехали в Чикаго, и я уже начала думать, что все мои сомнения были напрасны, хотя я всегда хотела, чтобы Мишель и Гейб жили с нами. Что-то во мне не отпускало их так далеко. Мишель с таким воодушевлением рассказывала мне, как ей нравится жить в большом городе. Как они с Гейбом счастливы. А вскоре она узнала, что беременна. Тобой. Мы были так рады твоему появлению на свет. Ты была для всех настоящим лучиком света. Такой крошечной. Твои родители очень любили тебя. Ты росла, но оставалась такой милой и ужасно непоседливой. Но потом все изменилось. Твой отец увлекся карточными играми, мог просидеть всю ночь в каком-нибудь подпольном казино. Мишель говорила, что поначалу ему везло, а вот потом он начал проигрывать.

— Все было так плохо?

— Твоя мама пыталась вытянуть его из этой ямы, но он был просто одержим своими дурацкими играми. Естественно меня это волновало, потому что Мишель очень переживала за него и за тебя. Тебе уже было четыре.

Почувствовав, как на ладонь капнула слеза, из последних сил сдерживаю нахлынувшие эмоции. Мне было четыре, когда все случилось.

— Вы приехали к нам на выходные, а твой отец решил вернуться в Чикаго. Мы прекрасно знали, что его тянуло к дружкам, с которыми он играл на деньги день и ночь. Он все время твердил, что ему нужно срочно уехать. Что у него важная встреча, хотя уже было далеко за полночь. Мишель не хотела его отпускать. Она ходила за ним по дому, чтобы только не упустить его из виду. Твой дедушка старался держаться в стороне, но я больше не могла молчать. Мы все ужасно поругались. Ты спала наверху. Возможно, ты что-то слышала, только сейчас уже не помнишь об этом.

— Я помню, как ты сидела со мной. Было темно, и ты все время подходила к окну.

— Когда я пыталась образумить твоего отца, он вылетел из дома как ошпаренный, а Мишель побежала за ним. Она пыталась остановить его. Я побежала следом за ней, но когда выбежала на крыльцо, увидела, как она кричит ему вслед, буквально на бегу садится в машину и захлопывает за собой дверь. Гейб остановился, а я побежала к машине. Я слышала, как он просил ее выйти, постоянно показывая на меня. Я стучала по стеклу, что есть силы, но моя дочь лишь повернулась, посмотрела на меня заплаканными глазами, — ее голос переходит на шепот. А в глазах застыли слезы, — и потом они уехали. Это был последний раз, когда я видела их живыми. Последний раз, когда я видела свою дочь.

— В ту ночь они погибли? — спрашиваю я, затаив дыхание.

— Да. Они на полной скорости врезались в другую машину, которая ехала навстречу. Именно в той машине ехали родители Ричарда Росса. Они все погибли.

Я не сразу осознаю, что она только что сказала. Как будто меня пронзила молния, а по телу пронося ошеломляющий заряд.

— Что?

— Твоего отца признали виновным, правда, уже было некого винить. Я видела Ричарда в полицейском участке, когда все это случилось. Я помню, с каким испугом и страхом он смотрел на меня. Прошло столько лет, а я до сих пор не могу забыть его глаза. Я надеялась, что это была наша последняя встреча, но когда я увидела его на пороге нашего дома несколько дней назад, я сразу узнала его. Я думаю, что он все понял, когда увидел фотографию Мишель и Гейба в гостиной.

Вспоминая, как долго и задумчиво он рассматривал фото моих родителей, в голове начинает складываться весь пазл. Значит, вот, что это было…Злость, гнев, обида, ненависть. Сильная. Жгучая. Всепоглощающая. Она питала каждую клеточку его души. Он был ослеплен ею. Теперь, я это знаю, как никто другой.

— Похоже, теперь его ненависть перешла на меня. Он винит во всем меня. — Значит, поэтому он вышвырнул меня из офиса? Выбросил из своей жизни, как ненужный хлам?

— Ты ни в чем не виновата, Ари. Никогда не смей даже думать, что ты хоть как-то причастна к этой аварии. Тебе досталось не меньше Ричарда. Да, я безгранично сочувствую ему, но та же ситуация произошла и в твоей жизни. Да, я до сих пор виню твоего отца в том, что из-за него я потеряла дочь, а ты осталась сиротой. Мне трудно его простить, но в глубине души я знаю, что должна это сделать.

— Бабушка…

— После их гибели, мне пришлось продать вашу квартиру в Чикаго, чтобы расплатиться с долгами твоего отца, а их было немало. Огромные суммы, которые он успел проиграть каким-то бандитам. Это было чудовищное время. Прости, что не рассказала тебе все раньше. Я просто хотела отгородить тебя от этого. Тебе и так досталось, а тут еще и эта авария. Все-таки, как коварна бывает судьба. Я хотела держать тебя, как можно дальше от Чикаго, но тебя все равно туда тянуло. А потом ты встретила человека, с которым вы связаны с самого детства.

— Наши дороги разошлись. Навсегда.

— Ты, должно быть, злишься на меня.

— Я… — всхлипываю, прижимая ее ладонь к губам, — я ни в чем тебя не виню. Наоборот, я благодарна тебе за то, чторассказала мне обо всем. Теперь, между нами нет никаких секретов. Теперь, все будет по-другому.

— Ты так похожа на свою маму, Ари, — говорит бабушка, улыбаясь. Она смотрит на меня с такой теплотой, что я ощущаю, как ее любовь наполняет мое опустевшее сердце. — Мишель бы гордилась тобой. Она так тебя любила. Готова была провести с тобой каждую минуту, только бы увидеть, как ты открываешь для себя этот мир. Ты и твой…отец были для нее всем. Целым миром, который она так оберегала. Я всегда это видела — в каждом взгляде, улыбке, слове, и мне ужасно жаль, что она так и не успела показать тебе всю свою любовь, которую хранило ее сердце.

— Это делала ты, — отвечаю ей, стараясь улыбнуться. — Ты давала мне эту любовь, заботилась обо мне. Ты всегда давала мне гораздо больше, чем я могла тебе дать взамен. Прости, что иногда я была не самой лучшей внучкой, но я очень тебя люблю.

— Спасибо тебе, солнышко. — По ее щеке скатывается маленькая слезинка. — Теперь, моя душа спокойна.

Она снова морщится, положив ладонь на грудь. Там, где бьется ее сердце.

— Тебе опять плохо? Позвать врача?

— Нет, — едва слышно просит она меня. — Просто побудь со мной. Сядь поближе.

Она тяжело вздыхает, прикрывая глаза. Ей больно.

— Бабуля, тебе нужен врач. Я сейчас позову. — Собираюсь встать, но она тянет ко мне руку, чтобы я этого не делала. — Бабушка, я…

— Мне больше не нужны врачи. Они уже сделали все, что было в их силах.

— Нет. Ты не должна так говорить, — испуганно говорю я ей. — Они помогут тебе. Мы сделаем операцию, и…

Один из приборов начинает пикать быстрее, а я в панике оглядываю комнату.

— Я люблю тебя, — шепчет бабушка, не отпуская моей руки. — Ты со всем справишься.

— Не говори так. Нет…

— Я буду оберегать тебя, Ари. — Писк становится назойливо быстрым. Судорожно нажимаю на кнопку вызова врача. Господи, помоги мне!

— Нет! Бабушка, нет!

— У тебя все будет хорошо. Теперь, я это знаю…

Она закрывает глаза, но ее голос все равно продолжает звучать в голове. Кажется, он проникает в самое сердце, настолько глубоко, что мне становится невыносимо больно.

Я не сразу ощущаю, как глаза вновь наполнились слезами, как задрожали руки. Как в душе внезапно образовалась огромная дыра.

— Ты не можешь меня оставить, — в отчаянии шепчу я, все еще с трудом веря, что это действительно происходит со мной.

Я все еще держу ее за руку, все еще чувствую тепло.

— Ты не можешь, — мой голос срывается. С трудом пытаюсь сдерживать всхлипы. — У меня больше никого нет. Слышишь? У меня совсем никого не осталось!

Она молчит. Больше не отвечает.

— Открой глаза! Вернись! Прошу тебя! — Прикладываю голову к ее груди, пытаясь услышать, как бьется ее сердце. — Нет, нет…нет!

В кабинет забегают врачи, но я все еще не осознаю, что происходит. Меня охватила жуткая паника. Они пытаются отвести меня в сторону, но я не могу пошевелиться. Все тело онемело от боли.

Какая-то медсестра выводит меня из палаты. Она что-то спрашивает, но я не слышу ее.

Скатываюсь вниз по стене, обхватываю голову руками. Меня всю трясет. Хочу, чтобы все вокруг меня исчезли. Хочу закрыться в своем собственном мире. Не хочу никого слышать и видеть.

Где-то вдали слышится голос тети Шэрил, которая так отчаянно пытается до меня достучаться. Она обнимает меня, так крепко, словно боится, что я куда-то убегу. Я снова чувствую себя маленькой девочкой, у которой отняли самое дорогое. Это произошло снова, и я не готова отпустить самого важного человека в моей жизни. Я не готова остаться совсем одна. Но я уже одна. У меня больше никого не осталось.

— Ее больше нет, тетя Шэрил, — вылетает из моих уст. — Она ушла.

— Тише, милая, — отвечает она, всхлипывая. — Тише… Она очень тебя любила, но просто ее время пришло…

— Нет!

— Иногда мы должны найти в себе силы отпустить дорогих нам людей, Ари. Это больно, почти невозможно, но ты должна это сделать. Как бы тяжело тебе не было. Твоя бабушка всегда будет оберегать тебя. Присматривать за тобой. Она всегда будет здесь, — говорит она, приложив мою ладонь к груди. — Помни об этом. Всегда.

***

Дождливый и такой мрачный Молин сейчас так сильно напоминает состояние собственной души. То разбитое состояние, в котором я нахожусь уже второй день, становится только хуже. Дом опустел. Теперь, мне здесь так одиноко. Из кухни больше не доносится прекрасный аромат еды, а в комнате бабушки больше не играет ее любимое радио. Все стало серым и таким чужим.

— Ари, мне нужно сходить домой. Я вернусь через пару часов, — говорит мне тетя Шэрил. После больницы она не оставляет меня одну. Не знаю, чего бы хотела я сама. Одиночество пугает меня, но с другой стороны, покой и тишина — то, что сейчас просто необходимо.

— Конечно. Спасибо за вашу помощь. Я вам очень благодарна.

— Ну, что ты, — она с сожалением смотрит на меня, как будто я напоминаю раненого котенка. — Двери моего дома для тебя всегда открыты. Я всегда тебе помогу. Ты же мне не чужая.

Оказавшись в ее крепких объятьях, не сдерживаюсь, и снова начинаю плакать. Трудно сказать, сколько слез я выплакала за два дня. Я думала, уже ничего не осталось.

— Спасибо, тетя Шэрил. Отдыхайте. Вы устали. Я все равно хотела разобрать вещи. Нужно себя чем-то занять, иначе я сойду с ума здесь.

— Бедная девочка, — вздыхает женщина. — Если тебе будет нужна моя помощь…

— Я вам позвоню. Еще раз спасибо.

Закрыв дверь, не спеша прохожу по опустевшему дому, вспоминая каждый момент, который связан с этим местом.

Поднимаюсь на второй этаж и прохожу в кабинет своего дедушки. Проходя мимо книжных полок, провожу пальцами по ряду книг, вспоминая, как бабушка заставляла меня читать их. Сев за стол, первым делом разглядываю несколько рамок с фотографиями, на которых запечатлена вся наша семья. Вот мама, папа и я.

Мама смотрит на меня с такой любовью, а папа обнимает маму и тоже наблюдает за мной. Вот бабушка и мама улыбаются мне, пытаясь рассказать о чем-то прекрасном. Вот я и бабушка. Моя широкая улыбка так веселит бабушку, что даже глядя на это фото, я ловлю себя на том, что сама искренне улыбаюсь, хотя глаза уже наполнились слезами.

Поставив рамки на место, начинаю открывать ящики, просматривая разные бумаги. Здесь есть куча писем бабушке от мамы, документы, даже мои детские рисунки. Открыв нижний ящик, достаю небольшую коробку, в которой лежит большая папка с бумагами. Листая документы, замечаю, как оттуда выпадает конверт. Откладываю все в сторону и тянусь к нему, чтобы посмотреть поближе. Но взяв его в руки, резко замираю.

Глядя на свое имя, написанное на конверте, не могу решиться его открыть. Возможно, в глубине души я никогда не буду к этому готова. Кажется, бумага обжигает кожу. Так сильно, что хочется поскорее отбросить ее в сторону и больше никогда к ней не прикасаться.

Но несмотря на свои внутренние страхи, я открываю его, боязливо достаю лист бумаги, разворачиваю его и прочитав первые строки, закрываю рот рукой от удивления. Не может быть! Этого просто не может быть…

«Моя маленькая принцесса!

Не знаю, что заставило меня сесть и написать тебе это письмо, но я хочу, чтобы ты знала, что я всегда с тобой рядом. Сейчас ты бегаешь около меня, такая забавная и смешная, но в то же время невероятно милая и любимая, радуешь своей потрясающей улыбкой, которая всегда согревает мое сердце.

Наверное, когда ты будешь читать это письмо, ты будешь гораздо старше, сильнее и мудрее. Я не знаю, что будет там, в далеком будущем, но я хочу лишь одного, чтобы моя любимая принцесса была счастлива. Обещаю, я сделаю для этого все, что в моих силах.

Сейчас у нас с твоей мамой не самые лучшие времена. Возможно, это и есть конец нашей с ней истории. Я не могу объяснить тебе, маленькой Арианне, которая только принесла мне очередной рисунок, почему это происходит. Я знаю, ты все видишь, все замечаешь. От моей малышки никогда ничего не скроешь.

Я пошел по неправильному пути и поставил под угрозу счастье и жизнь своей семьи. Я наделал много ошибок, которые не так просто исправить. Но я постараюсь это сделать. Я должен. Ради вас. Тебя и твоей мамы.

Вы обе будете злиться на меня, а может, и ненавидеть, но я хочу, чтобы ты знала, что я делаю это только ради вас. Вы заслуживаете гораздо большего и лучшего, и мне очень жаль, что я все испортил. Я очень виноват перед твоей мамой за то, что нарушил все свои обещания. За то, что разрушил наше счастье.

Я написал письмо и ей, надеясь, что когда-нибудь она поймет меня и примет мое непростое решение. Я просто хочу, чтобы она была счастлива. Возможно, в том далеком будущем, когда ты читаешь это письмо, она уже счастлива. Снова радуется жизни. Надеюсь, это так.

Моя милая Арианна, я знаю, ты вырастешь чудесным человеком. Самой красивой и очаровательной девушкой на свете. У тебя огромное сердце, которое будет дарить всем любовь и радость. Такое же чистое и невинное, как у твоей мамы.

Мечтай, как можно больше! Мечты — это прекрасно, солнышко, потому что иногда они становятся реальностью.

Когда-нибудь ты встретишь свою судьбу. Человека, для которого ты будешь светом в кромешной тьме. Ты поймешь это. Твое сердце тебя никогда не обманет. Таким светом была и есть для меня твоя мама.

Тебя ждет невероятное, захватывающее будущее. Тебя ожидает столько событий, которые взбудоражат твое сознание. Ты испытаешь самые разные чувства, которые вскружат тебе голову, которые наполнят твою душу счастьем.

На своем пути ты повстречаешь немало людей. Кто-то обидит тебя, а кто-то протянет руку помощи, когда будет тяжело. Всегда иди вперед, не смотря ни на что. Оставь все страхи, обиды в прошлом. Думай только о том, что у тебя есть сейчас. Помни о тех, кто искренне тебя любит. Это твоя опора и поддержка на протяжении всей твоей жизни.

И знай, что я всегда буду тебя любить и оберегать. Где бы ты ни была. Что бы ты ни делала. Но сейчас я должен сказать тебе „Прощай“. Я должен исчезнуть. Ради вашего блага.

Я всегда буду рядом. Всегда с тобой. Навсегда в твоем сердце.

Береги маму. Ты — еще один лучик света для меня. Когда-нибудь ты станешь им для кого-то другого. И самое главное — будь счастлива.

Я люблю тебя, моя принцесса.

Твой папа»

Крепко прижимаю к груди листок бумаги. Ощущение, словно каждое написанное слово отпечаталось в душе. Слезы текут ручьем, и я не знаю, откуда у меня вообще берутся силы плакать. Я никогда в жизни не чувствовала себя такой опустошенной. Такой разбитой. Такой сломленной.

Кажется, за эти несколько минут я забыла о реальности и погрузилась в прошлое. Я забыла обо всем, что меня так сильно тревожило. Я снова стала маленькой Арианной, которой еще только предстоит все узнать.

Слова папы закрались в самые темные уголки моей души, которая просто растерзана, разорвана на части. Они одновременно лечат, но так же сильно причиняют боль.

В моей жизни наступил полный крах. Я осталась совсем одна.

Услышав, как кто-то звонит в дверь, с трудом нахожу в себе силы подняться и спуститься вниз. Все тело онемело от боли, которая съедает меня изнутри. Хочу упасть на холодный пол и громко разрыдаться.

Подойдя к входной двери, снова закрываю глаза, чтобы собраться с мыслями. Все еще держу в руках письмо папы, как будто боюсь потерять этот листок бумаги.

Дергаю за ручку и открываю дверь, глядя на своего гостя.

— О, боже мой, Ари, — с сожалением говорит Мони, внезапно обрушиваясь на меня с объятьями. — Прости, что не смогла приехать раньше.

— Ничего. Мне нужно было побыть…одной. — Это слово пугает меня. От него веет холодом. Это ли все эти годы чувствовал Ричард Росс? Вряд ли я когда-нибудь об этом узнаю.

— Ты не одна, Ари, — успокаивает меня Мони, обнимая еще крепче. — У тебя есть я и еще столько людей, которые тебя любят и ценят. Не забывай об этом. В твоей жизни обязательно наступят прекрасные времена. Нужно отпустить все плохое и идти дальше, несмотря ни на что. Обещай мне.

— Обещаю.

И я обещаю тебе, папа. Я буду мечтать. Я буду счастлива. Я стану для кого-то лучиком света, как только сама выберусь из этой темноты, которая так сильно затянула меня в свои сети...

========== Глава 30 ==========

Ричард Росс

Всю последнюю неделю за окном льет как из ведра. Надеюсь, эта дурацкая погода когда-нибудь закончится. Ненавижу дождь, хотя в детстве мы с Чарли всегда сбегали из дома, чтобы как следует промокнуть. Но с тех пор прошло много времени. Все изменилось, в том числе и я.

Вновь поворачиваюсь к столу, возвращаясь к делам. Сегодняшний день насыщен встречами и несколькими важными совещаниями, но мне нравится, что каждая минута чем-то загружена. Дела всегда помогают отвлечься от ненужных мыслей, поэтому стараюсь загрузить свой день по максимуму.

В дверь кто-то стучит, и я резко устремляю взгляд на вход.

— Войдите.

В кабинет заходит Клэр. Всегда сдержанная и собранная. Я всегда ценил в ней эти качества. Ее трудолюбию, ответственности и упорству стоит позавидовать. Именно поэтому она работает здесь так долго. Она одна из немногих, кому я действительно могу доверять. Иногда мне кажется, что она меня ненавидит, когда я поручаю сделать ей, казалось бы, невыполнимое. Правда, за последний месяц я позволял себе срываться на ней, потому что…потому что не все могут делать свою работу так, как этого требую я. Возможно, мне стоит выписать ей солидную премию, чтобы как-то загладить свою вину.

— Мистер Росс, — строго обращается ко мне Клэр, — к вам пришла мисс Фэллон по поводу собеседования на должность личного помощника.

О, снова собеседование. Возможно, мне стоит прекратить поиски помощника, потому что Клэр и так справляется с делами. Девушка, которую я в спешке нанял месяц назад, не оправдала моих ожиданий. Все, что она умеет, это постоянно виться вокруг меня, пытаясь хоть как-то обратить на нее внимание. Глупая девчонка.

— Хорошо, пригласи ее в кабинет.

Проходит несколько секунд, и в кабинет грациозной походкой заходит высокая брюнетка. Думаю, она неправильно поняла, кого именно я ищу для этой работы.

Облегающее черное платье, которое она выбрала для своего собеседования, подчеркивает ее изящные формы, а высокие туфли на каблуках делают ее длинные ноги еще стройнее. Думаю, на этом все ее достоинства заканчиваются.

— Меня зовут Ричард Росс, — сообщаю ей, сидя в кресле. — А вас?

— Саманта Фэллон. Очень приятно наконец-то встретиться с вами, мистер Росс.

Девушка хитро улыбается, и, кажется, я начинаю понимать, зачем она пришла.

— Считаешь, наша встреча будет настолько приятной? — Ухмылка на моем лице несомненно заводит эту глупышку. Об этом кричат ее горящие глаза. То, как она смотрит на меня. Облизывает пухлые губки.

— Не сомневаюсь в этом. Я уверена, это собеседование будет более чем приятным. Вы останетесь мной довольны, мистер Росс. Я вам обещаю.

А мисс Фэллон подготовилась. Интересно, что еще она может предложить?

— Думаешь, что получишь эту работу за красивое личико? — ухмыляюсь я, наблюдая за ее реакцией. — Ошибаешься. Я не смешиваю личную жизнь и работу.

Она подходит к столу, прикусывая нижнюю губу. Пытается меня соблазнить? Посмотрим, как далеко она зайдет.

— Правда? Говорят, на одну из ваших бывших помощниц это правило не распространялось, — щебечет она, пытаясь подобраться ко мне поближе.

Эти слова снова напомнили мне о НЕЙ. Дьявол! Я должен выбросить из головы эти дурацкие мысли.

— Думаешь, ты гораздо лучше? — И она кивает. Очень самонадеянно. — Тогда, сделай два шага назад.

Она удивляется, но выполняет мое требование. Конечно. Сейчас она готова сделать все, что я скажу.

— И что дальше, мистер Росс?

— А теперь, — продолжаю я, властно усевшись в кресле, — раздевайся.

Моя просьба не удивляет, словно она уже давно ожидала услышать эти слова. Она расстегивает молнию на платье, а затем медленно стягивает его вниз, обнажая свое тело. Тонкое кружевное белье мало, что скрывает от посторонних глаз, поэтому я вижу почти все, что она стремиться мне показать.

— Нравится? — спрашивает она, отбрасывая в сторону платье.

Ее пальцы касаются оголенной кожи, и я вынужден признаться, что на секунду это представление мне увлекло.

— Очень, — страстно отвечаю я, продолжая оценивать ее фигуру.

— Мне продолжать?

Ее голос настолько соблазнителен, что любой другой мужчина уже бы давно набросился на нее, поддавшись своим темным желаниям. Наверное, я поступил бы так же, случись это пару месяцев назад.

— Да.

Поднимаюсь с кресла и начинаю не спеша идти к ней, пока она расстегивает бюстгальтер и остается в кружевных трусиках, чулках и своих милых туфельках. Неплохой вид.

— Как проходит наше собеседование? — внезапно спрашивает она.

— Ох, мисс Фэллон. Я еще не оценил все ваши достоинства, — игриво отвечаю я, замечая, как сверкнули ее глаза.

— У меня много достоинств, мистер Росс, — продолжает девушка, касаясь края кружева. — Может скажете, какие у меня шансы получить работу в вашей компании?

Становлюсь позади нее, прожигая пылким взглядом. Она даже не дергается. Слишком опытная в своем деле? Арианна всегда боялась, когда я подкрадывался к ней сзади. Мне нравилось, как она вздрагивала от моей близости. Как учащалось ее дыхание, а по хрупкому телу пробегали мурашки. Ее кожа обжигала мои пальцы, когда я так трепетно касался ее. Кажется, это было в другой жизни, только вот воспоминания еще слишком свежи.

— Так и будете молчать, мистер Росс?

Ее голос возвращает меня в реальность, и я чувствую себя полным идиотом, что позволил дурацким воспоминаниям вновь просочиться в голову. Я должен забыть об Арианне Джонсон. Серьезно. Сколько можно о ней думать? Я принял правильное решение, покончив с этими отношениями, так какого черта я все еще возвращаюсь к этому?

— Ты не прошла собеседование, — резко заявляю я в своей привычной манере, возвращаясь на свое место. Мисс Фэллон, кажется, в недоумении.

— Что?

— Я непонятно объяснил? Ты свободна. Можешь искать работу в другом месте, где подобные вещи, — говорю я, указывая на ее обнаженный вид, — приемлемы. Мне кажется, ты забыла, куда пришла и с кем имеешь дело.

Она начинает быстро одеваться, чуть не испепеляя меня взглядом. Надеюсь, она уберется отсюда как можно скорее.

— Все равно все и так знают, что ты спишь со всем, что движется. — Ох, детка, зря ты перегибаешь палку. — Наверное, та помощница, о которой все говорят, просто пришла и раздвинула перед тобой ноги. Или она сделала что-то еще? Чем же она вас удивила, мистер Росс?

— Еще одно слово, и я сделаю так, что ни одна компания не возьмет тебя на работу. Поняла?

Она нервно застегивает молнию на платье, подбирает с пола сумочку и идет к выходу.

— Кретин! — кричит она мне перед тем, как покинуть мой кабинет, громко хлопнув дверью.

— И вам всего доброго, мисс Фэллон.

День буквально пролетает за разными встречами и совещаниями. Мне предстоит выслушать еще целую кучу предложений по оптимизации деятельности несколько отделов, а еще на носу подписание важного контракта.

Отправляю сообщение Клэр, чтобы подготовила для меня документы, необходимые для завтрашних встреч.

Вечерняя пробка в самом центре Чикаго парализует все движение на ближайший час, который я трачу на телефонные разговоры с инвесторами. Мне приходит сообщение от Чарли, что он заявится ко мне по дороге в клуб.

В квартире все также тихо и пусто, и даже мое присутствие вряд ли способно придать этому месту хоть какое-то ощущение жизни. Странно, как маме удавалось превратить наш огромный дом с кучей комнат в такое уютное место. Я даже в собственной квартире чувствую себя чужим.

Налив стакан сока, иду в свой кабинет, чтобы немного поработать. Все-таки неделя выдалась чертовски напряженной.

Пытаясь отыскать в ящике свои документы, рука замирает, как только я замечаю фотографию. ЕЕ фотографию. Я сделал этот снимок тогда, на пляже. После возвращения из Молина я чуть не разорвал его на мелкие кусочки, но что-то остановило меня. Я не знаю, правильно ли поступил, что оставил это фото здесь. Это ведь еще одно напоминание о НЕЙ.

Глядя на сияющие глаза, смотрящие прямо на меня, мысленно вновь переношусь в тот день. Тогда я представлял себе все совсем иначе. Тогда я не знал, кто она такая. А если бы знал…никогда бы не подпустил ее к себе так близко. Я сделал бы все, чтобы она держалась от меня как можно дальше.

Она смотрит на меня с такой же невинной улыбкой, пока ее глаза излучают свет. Ветер развевает ее длинные волосы, которые блестят в падающих лучах солнца. Арианна, ты так красива.

Понимая, что мои мысли уходят слишком далеко, отбрасываю фотографию в сторону, но кажется, даже со стороны Арианна Джонсон все равно находит мой взгляд. Похоже, я спятил. Прошел уже месяц, а я все равно веду себя как полный придурок, постоянно вспоминая о ней. Куда бы я не пошел, что бы я не делал, она повсюду. Воспоминания о ней преследуют меня на каждом шагу, сводя меня с ума. Когда это, наконец, закончится? Когда она исчезнет из моей головы? Когда я забуду о ней окончательно и больше никогда не буду вспоминать?

Чарли заявляется ко мне ближе к полуночи, снова начиная уговаривать меня поехать с ним.

— У меня с утра важная встреча, — говорю я ему. — Я не хочу выглядеть как дерьмо.

— Иногда ты так себя ведешь, — подтрунивает он, пока я подхожу к барной стойке. — Только не говори, что ты обиделся.

— Хочешь выпить? — Наливаю в стакан виски и оглядываюсь в сторону Чарли, который уже успел развалиться на диване. Он всегда чувствует себя здесь как дома.

— Нет, я за рулем, дружище, — вздыхает он, откинувшись на подушки. — Как дела?

— Ты снова заинтересовался моими делами? — Когда он так спрашивает, это означает только одно — Ривер что-то задумал.

— Потому что ты всегда от меня что-то утаиваешь. Хотя стоит напомнить, что я твой лучший друг, который должен знать о тебе гораздо больше, чем ты сам.

 — Ты знаешь меня, как облупленного. — И это правда. Мы знаем друг друга с самого детства.

— Я терпеливо жду уже целый месяц, что ты кое-что расскажешь мне. А ты прекрасно знаешь, что терпение — это не мой конек. Но ты молчишь. Росс, не хорошо скрывать от меня занимательные подробности твоей личной жизни.

— О чем ты говоришь? — Что ему снова взбрело в голову?

Чарли улыбается, как будто сейчас он, наконец-то, сможет обрушить на меня все свои колкие шутки. Ладно, я готов к этому испытанию.

— Перед твоим днем рождения я звонил Арианне. Помнишь такую?

Снова услышав ее имя, моя рука со стаканом спиртного замирает в воздухе. Какого черта он звонил ей?

— Я расстался с ней, — строго отвечаю я, опустошая стакан с виски. Черт побери, почему она преследует меня?

— Ох, я понял это, когда она сказала, что больше не желает тебя знать, — спокойно говорит он, и что-то снова заставляет меня вернуться в тот день, когда я выгнал ее из компании. Тогда я хотел, чтобы она была как можно дальше от меня. Мной управляли ненависть и злость. Глядя на нее, я видел эту дурацкую фотографию ее родителей. Я видел ее отца, из-за которого погибла моя семья. Я хотел причинить ей боль. Много боли. Я хотел, чтобы она почувствовала то, с чем жил все эти годы я. Мне было страшно от собственных мыслей. Я должен был закончить эти отношения, как можно скорее. Все и так зашло слишком далеко.

Она не желает знать меня… Почему эта мысль не приносит желаемой радости? Я ведь добился того, чего хотел.

— Мне все равно, Чарли. У нее своя жизнь, у меня — своя. Просто мы с ней слишком разные.

Чарли задумчиво смотрит на меня, пытаясь понять, вру я или нет. Обычно его трудно обмануть, но надеюсь, сейчас мне это удалось.

— Ты полный придурок, Ричи, — внезапно заявляет он, качая головой. — Мне нравилась Арианна. Смотри, как бы ты не упустил свою судьбу.

— Ну, что за чушь? Все не так просто, как ты думаешь, Чарли. Эти отношения….они были ошибкой. С самого начала. Я не должен был приглашать ее на работу в компанию. Не должен был ходить за ней по пятам. Мне стоило узнать о ней все, прежде чем сделать хотя бы шаг в ее сторону.

— Подожди, есть что-то, чего я не знаю? — Я отвожу взгляд в сторону. — Росс, вот сейчас ты ведешь себя, как полное дерьмо. Расскажи мне уже все, черт возьми!

— На выходных, когда все праздновали День независимости, я ездил к ней в Молин. Там живет ее бабушка, и я решил поехать следом за ней. Арианна говорила мне раньше, что она тоже росла без родителей. Ей было четыре, когда они погибли. Я никогда не затрагивал эту тему, потому что сам знаю, насколько тяжело об этом говорить.

— Подожди, ты хочешь сказать…

— В том доме я увидел фотографию ее родителей. Я узнал ее, как только она попалась мне на глаза. У меня есть такая же. Я стащил ее в полицейском участке, когда ждал миссис Китс. Полицейские не обращали на меня внимания, поэтому никто не заметил, как я незаметно забрал ее со стола.Но когда я увидел ее снова, это было безумием. Я думал, мне снова девять, и сейчас мне скажут, что моих родителей больше нет. Мне казалось, все повторяется снова.

— И что ты сделал? — Голос Чарли стал чуть тише.

— Я уехал. Мне нужно было убраться оттуда, как можно скорее. Эта фотография стояла у меня перед глазами. Я больше ничего не видел вокруг.

— Поэтому ты тогда звонил мне среди ночи?

— Я хотел напиться, чтобы забыть об этой чертовщине. Я был не в себе.

— Почему ты не рассказал мне все сразу?

— Я не знаю. Я хотел, но мне было так паршиво от всей этой ситуации, что говорить об этом снова, было настоящим адом.

— Ты уволил ее?

— Я сделал это, как только оказался в офисе. Избавиться от нее — было моей навязчивой идеей. Я не сказал ей реальную причину, хотя меня просто распирало спросить ее об этом, но я так и решился. — Взглянув на Чарли, замечаю, как внимательно он меня слушает. — Я должен был с ней порвать. У меня не было другого выхода.

— Но она ведь не виновата, что все так случилось. Ей было четыре года, Ричи. Она была ребенком. Даже младше тебя!

— Черт возьми, я знаю, но…это трудно объяснить. Я САМ СЕБЕ не могу этого объяснить. Я поступил жестоко, но что еще я мог сделать?

— Ты мог бы просто поговорить с ней. Она имеет право узнать правду. — Чарли смеется с моей недовольной физиономии. Он просто кайфует в те моменты, когда я в бешенстве. — Подожди, может быть, ты уже…

— Что?

— Ну…виделся с ней? Или…тайком следишь за ней? М? Колись, дружище. Я сгораю от любопытства.

— Смотри, чтобы твое любопытство не спалило твой зад. Ну, и самое дорогое. Тебе ведь это еще пригодится, — подшучиваю я над ним в ответ.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Я просто обещал передать рекомендацию. Больше ничего.

— И ты решил сделать это лично? — изумляется он. — Сколько же в тебе благородства, дружище!

— Чарли…

— Что? — Ему смешно. Он всегда найдет способ подурачиться. — Не знал, что ты так заботишься о своих бывших сотрудниках. Я думал, ты бесчувственный чурбан, а оказывается мистер Росс у нас просто душка. Какая прелесть!

— Эй, остановись! Ты всегда перекручиваешь мои слова! Я отправил ее по почте. Понятно? Курьер сказал, что все было доставлено. Я выполнил свои обещания, написал шикарную рекомендацию, чтобы она могла найти достойную работу. Я обзвонил несколько компаний, чтобы они одобрили ее кандидатуру, если она придет к ним на собеседование. Все, я сделал для нее все, что обещал.

— И где же сейчас она работает?

— Не знаю. Понятия не имею, где она и чем занимается. — Порой желание узнать об этом слишком сильное.

— Неужели, тебе это совсем неинтересно? — смеется Чарли. — Ни за что в это не поверю.

— Чарли, ты заноза в заднице, честное слово! Я же сказал, я не знаю, что сейчас происходит в жизни Арианны Джонсон. Я покончил с этими отношениями. Все. Точка.

— Ну, да. Ну, да.

— Когда ты звонил, она…была дома? — Вопрос вырывается быстрее, чем я успеваю его обдумать. Ну, вот. Сейчас Чарли снова начнет свою песню.

— Ты скучаешь по ней, да? — Он когда-нибудь заткнется?

Возможно, я хотел бы ее увидеть, но… Дьявол! Чертовы мысли! Что со мной творится?

— Нет, не скучаю.

— Ты скучаешь, — протяжно говорит он, расплываясь в хитрой улыбке. — Ах, ты маленький хитрец, Ричи. Говоришь одно, а думаешь совсем о другом.

— Ты меня достал. — Ставлю стакан на тумбочку и поднимаюсь с кресла. — Хорошо, твоя взяла.

— Значит, скучаешь.

— Я не об этом, — резко отрезаю я. — Поехали в клуб.

— Но у тебя же утром важная встреча. И ты не хотел выглядеть как дерьмо, - напоминает мне мои слова.

— К черту все. Мне нужно разрядка.

И это действительно разумная мысль. Мне давно пора вернуть былое самообладание, потому что последнее время я плохо контролирую свои эмоции. Я должен быть более сдержанным. Я должен снова стать Ричардом Россом, которого сам в себе воспитал.

Больше никаких воспоминаний. Больше никакой Арианны Джонсон. Я должен забыть ее. Стереть из памяти, как будто знакомство с ней было чем-то нереальным. Как будто ее никогда не было в моей жизни…

========== Глава 31 ==========

Свет уличных фонарей проносится перед глазами, пока машина несется по безлюдной дороге. Нажимаю сильнее на газ и делаю музыку еще громче, ощущая, как ритмичный бит сливается со стуком сердца, настраиваясь на одну волну. Несмотря на одиночество, мне хорошо, легко и спокойно. Пытаюсь подпевать незнакомой мне песне, быстро подхватывая мелодию.

Снова нажимаю на газ, чтобы еще быстрее мчаться по дороге. Легкое ощущение страха и опасности начинает все больше проникать в мысли, но я не должна бояться. Мне ведь уже нечего терять. Крепче сжимаю руль и продолжаю увеличивать скорость, но яркий свет фар встречной машины появляется из ниоткуда, ослепляет, лишает контроля.

— Нет! — кричу я в панике, чувствуя, как перед глазами проносится вся моя жизнь.

— Не бойся, принцесса, — внезапно слышу я голос папы, замечая его на соседнем сиденье. Он смотрит на меня с теплотой. Я помню этот взгляд. — Это всего лишь сон.

Резко открываю глаза и осматриваю комнату, которая уже вся залита светом. Я в своей постели. Одна. В Чикаго. По лбу стекает холодный пот, а сердце до сих пор колотится от животного страха, который я испытала всего минуту назад. Это был всего лишь сон.

Поднявшись с кровати, иду в душ, чтобы немного привести себя в чувства. И это помогает.

На часах уже почти полдень, как только я добираюсь до кухни, чтобы чем-то позавтракать. Ну, и или пообедать. Увидев тосты с джемом и записку от Мони, начинаю улыбаться. Моя лучшая подруга просто чудо. Изумительный аромат кофе окончательно пробуждает меня ото сна, и теперь, я полна сил и энергии на ближайшие несколько часов. Ох, нужно позвонить Марку и узнать, где сегодня пройдет вечер.

Я вернулась из Молина около двух недель назад и каждый день пытаюсь жить, как раньше, хотя это не так уж и просто. Проведя целый месяц вдали от Чикаго, от тех проблем, которые меня здесь ждали, впервые за столько лет, я сомневалась в том, хочу ли сюда вернуться. Я всегда любила этот город, считала именно его своим настоящим домом, но потом все изменилось. Теперь, я должна начать все с самого начала, оставив позади все то, что причинило мне так много боли.

Мои денежные запасы были совсем небольшими, поэтому пришлось быстро искать здесь работу. В «Ремингтоне» сейчас нет свободных вакансий, но Марк помогает мне, приглашая работать на всяческие выставки, приемы и вечера. Все, как раньше. Странно снова стать официанткой, когда еще совсем недавно я смотрела на все это со стороны.

Мони возвращается домой, как раз перед нашим уходом на очередную работу. Я рада, что сегодня она составит мне компанию. На таких вечерах с ней гораздо веселее.

— Привет, Ари, — радостно говорит она, бросая сумочку на кресло. — Сегодня просто сумасшедший день! Ух, и ночь обещает быть еще более захватывающей.

По ее взгляду я понимаю, что у кого-то намечается очередное свидание. Уже третье за эту неделю.

— Судя по твоему счастливому виду, ты подцепила кого-то стоящего.

— Именно это я и собираюсь выяснить, но чутье подсказывает мне, что я вернусь домой только завтра, — хихикает она, параллельно пытаясь что-то отыскать в тумбочке.

— И кто же он?

— Один из посетителей нашего ресторана. Можно сказать, уже постоянный клиент. — Я вижу, как она снова расплывается в улыбке. Надеюсь, в этот раз у нее намечается действительно нечто серьезное. — Что ты там ищешь?

— Я куда-то подевала свои счастливые сережки. Может быть, они у тебя?

— Нет. У меня их нет.

Она открывает еще один ящик и внимательно смотрит на какие-то бумажки.

— Кстати, это прислали тебе, пока ты была в Молине, — говорит Мони, протягивая мне белоснежный прямоугольный конверт.

— Что это?

— Из Росс Тауэр, — сообщает она, глядя мне в глаза. — От него.

С недоверием смотрю на подругу, которой, наверное, не терпится узнать, что там внутри. Посмотрев на имя отправителя, на душе снова становится невыносимо тяжело. Зачем Ричард Росс дал о себе знать?

— И давно это прислали? — От былой радости не осталось и следа. Теперь надо мной снова нависли грозовые тучи.

— Кажется, сразу после твоего отъезда в Молин. Я совсем забыла об этом письме, когда приезжала к тебе. Думаю, тебе тоже было не до этого.

Открыв конверт, достаю аккуратно сложенный лист бумаги. Руки начинают дрожать от нахлынувшего волнения. Я много думала о Ричарде, пока была вдали от этого города, анализировала, пыталась понять, почему он так поступил, узнав правду. Неужели, он действительно винит меня в том, что произошло с его родителями? Кого тогда должна винить я?

Мне достаточно прочесть только первую строку, чтобы засунуть листок обратно в конверт. Рекомендация. Росс действительно сделал все, как обещал. Правда, сомневаюсь, что он писал ее сам. Наверняка, поручил это Клэр, загрузив ее еще одним делом.

— Ты не будешь читать? — удивляется Мони, пока я озадаченно смотрю на конверт.

— Нет, — решительно отвечаю я, начинаю разрывать его мелкие кусочки. К чему мне все эти воспоминания?

— Эй, зачем ты это делаешь? — ахает Мони в полном недоумении. — Что там хотя бы было написано?

— Рекомендация. Он обещал прислать мне ее, чтобы я могла найти себе хорошую работу в какой-нибудь компании. Хотя, не уверена, что там все так радужно.

Выбрасываю кусочки бумаги в мусорное ведро, и кажется, что мне стало легче. Как будто я отпустила какую-то часть той боли, которая засела глубоко в душе.

— Ари, черт возьми! Хочешь, я склею его? Сделаю все, как было? С этой бумажкой твоя карьера могла бы пойти в гору, и тебе не пришлось бы работать официанткой!

Знаю, возможно, это был ужасно глупый поступок с моей стороны, но я хочу забыть обо всем, что связано с Ричардом.

— Я знаю, Мони, — вздыхаю я, снова взглянув на мусорное ведро. Нет, я не жалею о том, что сделала. — Так будет лучше. Я постараюсь добиться всего сама. Как видишь, мы никогда не получаем все за просто так. Иногда цена слишком высока.

— Эй, — подходит она ко мне, заметив, что я снова загрустила, — не смей плакать. Я понимаю, тебе тяжело, но я не позволю тебе взять и просто сдаться. Слышишь меня?

— Я не собираюсь сдаваться, просто пока не понимаю, куда двигаться дальше. Пытаюсь найти себя. У меня были мечты, планы, а теперь, все это стало неважным. Я все еще не могу осознать, что все это действительно произошло со мной.

Вспоминая слова бабушки, которые она сказала мне перед смертью, чувствую, что вот-вот заплачу. Я скучаю по ней. Иногда хочется набрать номер и снова услышать ее голос. Я все еще корю себя за то, что не замечала, как ей было тяжело в последнее время. Я много чего не замечала, и теперь, расплачиваюсь за это. День за днем.

— Я в тебя верю, Ари. Кто из нас сильнее, а? — подбадривает меня Мони. — Кто не храпит по ночам?

— Мони, перестань, — ее слова вызывают улыбку. Я благодарна своей подруге, что она не дает мне закрыться в себе. Если бы не ее поддержка, я бы еще не скоро смогла вернуться к обычной жизни. — Кстати, ты храпишь и по утрам.

Мы обе хихикаем, обнимаем друг друга и стоим так несколько минут.

— Ты прирожденный психолог, — говорю я подруге, а она гордо хмыкает. — Тебе стоит задуматься над этим.

— Так, хватит распускать нюни. — В один момент она становится снова строгой, но для меня она все та же чудачка Мони. — Нам пора на работу. Тем более меня еще ожидает ночное свидание. Если я сейчас буду плакать, то мое лицо раздует так сильно, что мой потенциальный парень просто не узнает меня. Все, прочь слезы. Вперед за солидными чаевыми и неплохим заработком.

Сегодняшний благотворительный вечер устраивает одна из строительных компаний. Я уже работала на нескольких мероприятиях, которые они организовывали. Здесь действительно неплохо платят.

— Вот, — говорит Марк, протягивая мне красивую черную маску. — Надень это. Весь обслуживающий персонал должен быть в масках.

— Это…

— Обязательно, — договаривает он за меня. — Белая блузка, черная юбка, туфли и…красная помада. Вот, что они хотят видеть на каждой официантке.

— Ладно, — соглашаюсь, забрав свою униформу, но с грустью взглянув на туфли. Снова неудобный каблук. У богачей все-таки дурацкие прихоти. — А Мони…?

— Она уже переодевается, — отвечает парень, улыбаясь мне. Уже собираюсь уйти в служебную комнату, как Марк берет меня за руку. — Джонсон, может быть, после работы сходим куда-нибудь?

Стараюсь не замечать его полный надежды взгляд. На прошлой неделе он уже пытался пригласить меня в ресторан, но тогда я была в еще более подавленном состоянии. Мне не пришлось ему ничего объяснять.

— Прости, Марк. Я не хочу никуда идти. Я благодарна тебе за то, что ты помогаешь мне с работой, но…пойми, еще прошло слишком мало времени. Мне не до веселья. Извини.

— Ничего, — он делает вид, что совсем не расстроен. — Я все прекрасно понимаю. Как-нибудь в другой раз.

— Да, в другой раз.

Переодевшись в форму, крашу губы темно-красной помадой, собираю аккуратно несколько прядей волос, закалывая их на затылке. Теперь, настал черед маски.

— Ничего себе! — говорит Мони, зайдя в комнату. — Роковая официантка Арианна снова в строю.

— Не говори глупостей. Согласись, иногда идеи тех, кто за это платит, уж слишком глупы.

Мони тоже надевает маску, подмигивая мне в отражении зеркала.

— А мне нравится. Сегодня чувствую себя девушкой на миллион долларов, — воодушевленно говорит она. — Может быть, в таком образе мне отправиться на свидание? Как считаешь?

— Главное, чтобы твой потенциальный парень тебя узнал, — подшучиваю я над ней. — Пойдем, нам пора работать.

— Хотела бы увидеть Росса? — неожиданно спрашивает Мони, и ее вопрос застает меня врасплох, хотя не буду лукавить — я думала об этом. Правда, так и не нашла ответа.

Наверное, я бы просто посмотрела в его глаза, чтобы понять, насколько сильно он ненавидит меня, даже несмотря на то, что во всех его бедах нет моей вины. Больнее мне уже не будет.

— А что бы ответила ты на моем месте?

— На твоем месте я бы врезала ему между ног, — говорит она абсолютно серьезно. — Этодля начала. Должен же он хотя бы немного пострадать. А потом…не знаю, наверное, я была бы не против снова увидеть физиономию мистера Осла. Как тебе план?

— В твоем стиле, — отвечаю без особой радости. — Ладно, Мони. Нам пора работать, иначе я потеряю и эту работу.

Сделав уже несколько заходов в главный зал, снова возвращаюсь за новыми бокалами, наполненными дорогим и изысканным шампанским.

— Ари, — подбегает ко мне Марк, когда я направляюсь к гостям. Он растерянно смотрит на меня. Что это с ним? — В главном зале сейчас достаточно официантов. Обслужи малый зал. Гости ждут шампанское.

— Хорошо, как скажешь.

Вечер протекает как все и предыдущие. Однообразно и монотонно. Ноги начинают немного гудеть от постоянной беготни на каблуках. Ненавижу, когда заставляют работать в такой неудобной обуви.

Наполнив бокалы, снова иду к гостям, но заметив, что в главном зале работает только один официант, иду туда. Странно, Марк говорил, что здесь полно обслуживающего персонала.

Гости охотно забирают бокалы, пока я не спеша прохожу мимо каждого человека.

— Большое спасибо, — говорят мне, когда я останавливаюсь около группы людей. Но внутри меня все леденеет, как только я слышу знакомый голос.

Подняв голову, сердце замирает, когда прямо передо мной стоит довольный и улыбчивый Чарли Ривер. А рядом с ним… О, Боже!

— Ричи, будешь шампанское? — спрашивает он у Росса.

Я чувствую, как рука начинает дрожать, и кажется, что поднос вот-вот рухнет на пол, но даже если бы это случилось, я бы не услышала ни звука.

Мой взгляд резко переходит на Ричарда, и я тут же жалею, что позволила себе взглянуть на него. Он все также безупречен. Элегантный, чертовски красивый, сексуальный. Он ничуть не изменился. Прошло всего полтора месяца, а мне кажется, будто я не видела его несколько лет.

Он не смотрит на меня, даже не пытается. Какое ему дело до обычной прислуги? Только сейчас замечаю рядом с ним какую-то девушку, которая вьется вокруг него, как ядовитый плющ. Она строит ему глазки, пытается завладеть его вниманием.

— Чего стоишь? — внезапно говорит мне та самая девушка. Вот хамка. — Ты свободна.

Уже собираюсь развернуться и последовать ее доброму совету, как внезапно замечаю на себе ЕГО взгляд. Неуверенность и холодность пронеслись в его глазах. С трудом могу предположить, как со стороны выгляжу я сама. Мы оба замерли, пожирая друг друга настороженными взглядами. Кажется, передо мной в один миг пронеслись те дни, когда я была самым счастливым человеком на свете. Когда я знала, что люблю Ричарда Росса. Когда начинала верить, что это чувство взаимно.

Мое сердце готово просто-напросто выскочить из груди. Все тело пронзило странное, но такое сильное чувство. Меня резко бросает в жар, становится душно. Я хочу уйти, сбежать, но ноги меня не слушаются.

— Эй, ты чего замер? — обращается к нему Чарли. Я прекрасно слышу его, но не могу оторвать глаз от Росса. И он тоже продолжает смотреть на меня. — Кого ты увидел?

Нахожу в себе силы взглянуть на Ривера. Он хмурится, вглядывается в меня, и я так рада, что сейчас на мне маска. Хотя, от Росса она меня не спасла. А может быть, он думает, что просто ошибся? Я хватаюсь за эту надежду, как спасительный круг.

— Арианна? — спрашивает меня Чарли. — Ты Арианна Джонсон?

— Кто это такая, Ричи? — встревает в разговор его спутница, но на нее никто не обращает внимания.

Я слышу, как меня зовут гости, и ничего не ответив Риверу, быстро ухожу к другим гостям, чувствуя на себе взгляды позади. Сердце бешено колотится, и я с трудом могу разобрать тот сумбур, который сейчас творится в голове. Господи, я на грани безумия!

Как только поднос пустеет, тут же убегаю из зала, не оглядываясь назад. Осталось отработать около двух часов. Я должна взять себя в руки. Я справлюсь.

Стараюсь держаться как можно дальше от того места, где я встретила всю компанию, которую меньше всего ожидала увидеть именно здесь. Не могу ничего сейчас анализировать, потому что перед глазами до сих пор застыл взгляд Ричарда. О чем он думал в тот момент? Как сильно ненавидит меня и мою семью? С каким удовольствием он вышвырнул меня из своей жизни?

Улыбнувшись приятной молодой паре, случайно смотрю куда-то вперед, но снова замечаю его. Он идет по залу, внимательно глядя по сторонам. Он кого-то ищет. Его глаза сканируют каждый уголок, но затем он устремляет взгляд прямо. Наши глаза встречаются. Он останавливается. В душе все перевернулось, всколыхнулось с такой силой, что я едва могу стоять на ногах. И в этот самый момент я понимаю — он ищет МЕНЯ.

С замиранием сердца продолжаю смотреть на него. Все мысли вмиг испарились. Ричард Росс внимательно изучает меня своим пронзительным взглядом. Я чувствую себя неуютно. Скованно. Проходит мгновение, и он внезапно начинает идти вперед. Прямо ко мне.

В панике я ухожу в сторону, переходя в другой зал, стараясь затеряться среди гостей.

Оглянувшись назад, вижу, как он стоит в проходе, вглядываясь в лица людей. Он снова замечает меня, ловит мой испуганный взгляд.

Паника бушует во мне с такой силой, что я с трудом могу сориентироваться, куда идти. Заметив арку, ведущую в какой-то коридор, иду туда, по дороге оставив поднос другой официантке.

Прислоняюсь к стене и тяжело дышу, боясь выглянуть и посмотреть, куда подевался Росс. Адреналин бурлит в крови, воспламеняя, разжигая во мне убитые чувства. По телу проносятся волны жара. Еще немного и я просто сойду с ума. В голове появляется столько вопросов, столько мыслей, но я не могу найти хотя бы одного простого объяснения.

Заметив приближающуюся тень, сердце замирает. Я не дышу. Из-за шума я не слышу шагов, но вижу, как он приближается. Отхожу дальше, все еще надеясь избежать с ним встречи.

Тень исчезает и на ее месте появляется Ричард Росс собственной персоной. Нас разделяет всего лишь несколько шагов, но даже на расстоянии напряжение между нами слишком велико.

Он делает шаг, а я отворачиваюсь, желая убежать. Не могу на него смотреть. Это слишком больно.

— Почему ты здесь? — раздается голос за моей спиной. Еще недавно он был таким родным.

Он стоит всего в нескольких шагах, а сердце бьется так сильно. Нервы накалились до предела. Каждая частичка души жаждет исчезнуть отсюда.

— Не прячься, Арианна, — снова продолжает он. Я слышу, как он делает еще один шаг. Нет, пожалуйста, не надо! — Я знаю, что это ты...

========== Глава 32 ==========

Стою неподвижно, совершенно не представляя, что делать. За эти полтора месяца я сотни раз представляла момент нашей встречи, хотя в то же время внушала себе, что больше никогда не увижу Ричарда Росса. Но он здесь. Прямо позади меня. Стоит сделать всего несколько шагов, и расстояние между нами вновь окажется опасно близким.

Все-таки он узнал меня. Возможно, мне не стоило так трусливо от него убегать, но я не понимала, как поступить иначе.

Набравшись смелости, расправляю плечи, и, наконец, поворачиваюсь к нему. Не проходит и секунды, как наши обжигающие взгляды находят друг друга. Но ни он, ни я не намерены уступать.

О чем он думает? Что творится в его голове среди темных мыслей? Наверное, мне никогда об этом не узнать.

— Я так и знал, что это ты, — говорит он, первым нарушая затянувшееся молчание. — Тебя не спрячет даже маска, Арианна.

Я столько всего хотела ему сказать, чтобы, наконец, отпустить все, что накопилось за это время. У меня было столько мыслей, столько вопросов, столько гнева. Я так мечтала выплеснуть на него свой крик отчаяния и боли, которые обрушились на меня в самый неподходящий момент. А сейчас…я не знаю, что ему сказать. Пусто. Ни одной мысли.

Покачав головой, отвожу взгляд в сторону и прохожу мимо Росса, но он успевает крепко схватить меня за руку. От его прикосновения, спрятанные в глубине души чувства, резко просыпаются, а по телу молниеносно пробегает дрожь.

Он смотрит на меня свысока, его глаза все еще силой удерживают меня.

— Отпусти, — рассержено говорю ему, но он этого не делает. Конечно, этого следовало ожидать.

— Ты не ответила на мой вопрос, — настойчиво продолжает Ричард. — Что ты здесь делаешь?

Кажется, от нависшего напряжения уже летят искры. Зажги спичку, и вспыхнет пламя.

Приподнимаюсь на цыпочки, чтобы оказаться к нему еще ближе. Это слишком отчаянный шаг.

— Тебя это не касается, — шепчу ему на ухо, а затем резко вырываю руку, отходя от него в сторону. — Ты последний, перед кем я должна отчитываться.

Ричард оборачивается вслед, а в его глазах вспыхивает нечто темное. То, что еще недавно так притягивало и очаровывало меня.

— Ты получила мою рекомендацию?

— Да, получила, — безразлично отвечаю ему, но как только он делает шаг, инстинктивно пячусь назад. Наверное, на каком-то подсознательном уровне я все еще боюсь, что он снова сделает мне больно, но Ричард Росс больше не прикоснется ко мне. — Я порвала ее. На мелкие кусочки.

Он хмурится, словно мои слова задели его.

— Значит, ты нашла отличную альтернативу тому, что предлагал тебе я, — говорит он немного обиженно, хотя я могу ошибаться. На его лице едва ли можно уловить крошечные эмоции.

— Мне ничего от тебя не нужно. Давай, на этом закончим наш разговор, — говорю ему, собираясь уйти.

— Решила снова работать официанткой за никчемные чаевые? — спрашивает он, повышая голос. Ох, я узнаю этот тон. Властный и жестокий Ричард Росс. Таким он был тогда, во время нашей последней встречи.

— Лучше уж я буду работать простой официанткой, но с теми, кто меня уважает, ценит и…любит, — мой голос срывается на последнем слове. Не думала, что будет так трудно об этом сказать. — А не с теми, кто готов в любой момент растоптать, унизить и просто выбросить меня из своей жизни как ненужный хлам.

Он отводит взгляд, будто получил пощечину. Ему неприятно. Он злится, но пусть вспомнит, как выставил меня из компании. Пусть он вновь проживет тот день заново. Пусть почувствует хотя бы каплю всего того, что пережила за последнее время я.

— Арианна…

Его голос становится мягче, на мгновение напоминая мне о том, каким он был раньше.

— Зачем ты это делаешь? — Он хмурится, не понимания моего вопроса.

— О чем ты?

Наверное, все эмоции написаны у меня на лице, судя по тому, как реагирует на это Ричард. Возможно, где-то в глубине души он чувствует себя хотя бы немного виноватым, а может быть, ему действительно все равно. Тогда он сказал, что наши отношения были для него просто развлечением. Было ли это правдой или просто враньем, чтобы не говорить мне о наших родителях?

— Унижаешь меня… — вздыхаю я, ощущая, как в душе снова становится тяжело. — Тебе нравится это? Нравится делать мне больно?

— Я не…

— Арианна, почему ты не в зале?

Марк появляется совсем неожиданно, но Ричард тут же пригвождает его ледяным взглядом, как только он попадается ему на глаза.

— Потому что сейчас она занята, — грубо отвечает Росс, не дав мне возможности ответить. — Оставь нас.

Посмотрев на Марка, чувствую себя еще ужасней. Я не хочу с ним ссориться из-за Росса. Он помог мне с работой, протянул руку помощи, когда я в этом так нуждалась.

— Она работает, мистер Росс, — спорит с ним Марк. — И за это получает деньги.

Судя по тому, как сверкнули глаза Ричарда, ему явно не понравился такой ответ.

— В данный момент она этим и занимается. Я ведь гость. Тебе лучше уйти, парень, иначе можешь попрощаться со своей работой, — угрожающе спокойно говорит Ричард.

Я вижу, как он доволен собой. Как чувствует себя гораздо сильнее и умнее Марка. Он знает, что превосходит его во всем и готов доказать это, чего бы это не стоило.

Чувствуя, как накаляется обстановка, стараюсь быстро придумать, как уладить ситуацию. Марк не может лишиться из-за меня работы. Хотя, тогда ее потеряю и я.

— Марк, иди. Я сейчас вернусь в зал. Дай мне две минуты, — прошу его, пока он сверлит взглядом Росса.

Парень с тревогой смотрит на меня, но все-таки уходит, снова оставляя меня наедине с Ричардом.

— Он все еще вьется возле тебя, — говорит Росс с неприязнью. — Этот неудачник не теряет надежды.

Он делает шаг, сокращая между нами дистанцию. Еще шаг. Господи, он так близко.

Сердце вот-вот выскачет из груди от волнения. Я чувствую себя открытой книгой для него. Не могу ничего спрятать и утаить.

— Отойди, — предостерегаю его. — Не смей подходить.

Близость поглощает нас, хотя, наверное, из нас двоих только я чувствую себя так скованно.

— Нервничаешь? — Едва заметная ухмылка касается его губ. Он улыбается. А вот я…готова обнажить душу. Готова просто разрыдаться, только бы стало легче.

Опускаю голову, закрываю глаза, ощущая, как под маской покатилась слеза.

— Ты так сильно ненавидишь меня? — внезапно спрашиваю, резко устремив взгляд на Росса. Желание услышать правду становится таким сильным, что я просто больше не могу мучить себя одним и тем же вопросом. — Хочешь отомстить мне за свою семью? Этого ты добиваешься? Ну, давай, сделай это.

Росс словно оцепенел. Широко распахнутые глаза смотрят на меня с ужасом. Даже страхом. Однажды я уже видела его таким, когда мы были в доме его родителей.

Он отходит от меня, как будто я представляю для него опасность. Угрозу. Он быстро дышит, буквально впиваясь в меня своим пламенным взглядом.

— Ты все знаешь? — Его голос дрожит, и на мгновение, мне кажется, что его внутренние страхи переходят на меня.

— Да, — коротко отвечаю, наконец, выдохнув.

— Тебе рассказала твоя бабушка, ведь так? — Напоминание о бабуле, словно еще один болезненный удар по незажившей ране. Кажется, я до сих пор не свыклась с мыслью, что ее больше нет рядом.

— Да, — мой голос переходит на шепот. В горле застыл комок, а на глаза мигом навернулись слезы, — перед тем, как…умерла.

Заметив, как Ричард изменился в лице, побледнел, стараюсь не смотреть на него. Мне и так больно об этом говорить.

— Мне, — неуверенно и так тихо произносит Росс, тяжело вздохнув. — Мне очень жаль.

— Неужели? Знаешь, тебе не нужно притворяться. — Он хмурится. Я не верю ему. — Теперь, ты можешь быть спокоен. Ни у тебя, ни у меня больше никого нет. Теперь, мы квиты.

— Не говори так. — Что-то в его голосе проникает куда-то глубоко в сердце. Почему даже сейчас, когда я должна питать к нему ненависть, я этого не чувствую?

Делаю глубокий вдох, смахивая слезы.

— Держись от меня подальше, Ричард, — говорю ему, глядя прямо в глаза. Все внутри меня дрожит. Еще немного и от моей выдержки не останется и следа. — Ты сам сделал свой выбор.

Быстро ухожу оттуда, чтобы окончательно не разреветься прямо у Росса на глазах. Я и так показала ему свою слабость. Показала, как больно я упала. Из-за него.

Идя через весь зал, даже не пытаюсь оглянуться, чтобы снова не увидеть его. Внутри бушует буря от душеных терзаний, от всей этой встречи, которая не принесла мне ничего хорошего.

Марк отпускает меня за полчаса до завершения вечера, несмотря на то, что гости еще не начали расходиться. Я знаю, ему жутко не понравилось, что Ричард Росс управляет им, пользуясь своим положением. Еще бы, у одного есть деньги и власть, а другого — этого никогда не будет.

Покидая здание через служебный выход, не спеша иду в сторону метро по опустевшей улице. Этот вечер вымотал меня так сильно, что я едва стою на ногах.

— Арианна! — Кто-то зовет меня где-то позади.

Устало оборачиваюсь и снова чувствую, как по коже пробегает холодок. Хочу уйти, сделать вид, что я ничего не заметила, но Чарли Ривер уже слишком близко. Что ему от меня нужно?

— Привет, — подбегает он, широко мне улыбаясь, но заметив мою кислую физиономию, немного сдерживает свою радость. — Ух, я думал, что уже не догоню тебя.

— Здравствуй.

— Не ожидал увидеть тебя на вечере. Значит, теперь, ты официантка! — восклицает он. — Очень интересно!

Наигранно улыбаюсь, но тут же снова смотрю на него, не показывая эмоций.

— Если это все, то я, пожалуй, пойду. Хорошего вечера.

— Эй-эй. — Он останавливает меня, в очередной раз радуясь, что ему удалось меня удержать. — Подожди, не убегай. Я хотел у тебя кое-что узнать.

— Если это касается твоего друга, то ты зря меня догонял. Я тебе ничего не скажу. Эта тема для меня закрыта, — строго сообщаю ему. Он удивляется.

— Вообще-то, я хотел поговорить о твоей работе.

— А что тебя не устраивает?

— Как я понял, ты подрабатываешь на этих сборищах и больше нигде не работаешь. Я прав?

— Если вкратце, то да. Ты прав, — монотонно отвечаю ему без особого интереса.

— У меня есть предложение. Я как раз ищу официантку в свой клуб. Могу устроить тебя на первое время, пока ты не найдешь что-то более подходящее. Знаю, предложение паршивое, учитывая, что ты работала на...эм…одного болвана, но я хорошо плачу. И в отличие от того же болвана, на которого ты работала, обещаю не приставать…и не быть тираном. И вообще, я самый лучший босс на свете.

От его бесконечного потока слов, я не сразу понимаю, что ему от меня нужно, но затем весь пазл, наконец, складывается. Чарли Ривер сошел с ума? Работа? В его клубе?

— Надеюсь, это шутка, — недоверчиво говорю ему, не воспринимая его слова всерьез.

— Я старался быть серьезным. Знаю, с этим у меня проблемы, но я пытался быстро и четко изложить суть. — Он пожимает плечами, оправдываясь за свои слова, но мне становится его жаль. В отличие от своего друга, Чарли действительно хороший парень.

— Ты предлагаешь мне устроиться в клуб, где бывает Ричард? Нет, спасибо. Я не хочу с ним пересекаться.

— Ну, у меня не один клуб, да и Ричи сейчас редко туда заглядывает. Если он появится в клубе, обещаю, я сделаю все так, что вы оба не увидите друг друга. Что скажешь?

— Не думаю, что это то, что мне нужно, — улыбаюсь ему, чтобы не обидеть своим отказом.

Ривер начинает рыться в карманах, а затем протягивает мне карточку.

— Вот, это моя визитка. Можешь звонить в любое время. Я надеюсь, что ты передумаешь, Арианна Джонсон. Я очень хочу тебе помочь.

— Твой друг вряд ли бы оценил это, — с грустью говорю ему, снова вспоминая о нашем недавнем разговоре.

— Ричи еще многое не понял, — начинает он издалека, и я не понимаю, к чему он ведет. — Поэтому ему не стоит знать некоторые детали. Подумай над моим предложением и сразу звони. Надеюсь на твое согласие.

Просверлив бумажку с номером Чарли полночи, никак не могу заснуть. В сотый раз прокручиваю в голове наш разговор с Россом, снова и снова переживая все, что творилось в душе. Кажется, он до сих пор где-то рядом. Его образ маячит перед глазами, а голос проникает в самое сердце. Не думала, что наша встреча будет такой.

Мони в красках рассказывает мне детали ее ночного свидания, которое теперь занимает почетное первое место в списке самых неудачных вечеров за всю историю свиданий Моники Кит. Кажется, очередной кавалер снова не оправдал ожиданий моей неугомонной подруги.

Я стараюсь ее внимательно слушать, но мои собственные мысли слишком часто уносят меня из реальности.

— Эй, кому я все рассказываю? — возмущается подруга, обиженно глядя на меня.

— Прости, я задумалась.

— Что-то случилось? — Она подозрительно присматривается ко мне, пытаясь понять, что меня гложет.

— Вчера на приеме я встретила Ричарда, — говорю ей, а в это время по спине пробегают мурашки.

— Мистер Осел решил выйти в свет? — удивляется Мони. — Ну, надо же! Жаль, что он не попался мне на глаза. Он снова тебя обидел?

Рассказываю Мони о нашем с ним разговоре, не забывая упомянуть о предложении его друга поработать в клубе. Это затея как раз приходится ей по душе, хотя чему я удивляюсь? Мони всегда поступает не так, как я.

— Звони ему! Сейчас же! — говорит она, бросая мне сумочку. — Или это сделаю я.

— Мони, это неразумно. Я буду работать в клубе лучшего друга Росса! Как ты себе это представляешь? — возмущаюсь я.

— По-моему, прекрасная идея. Кстати, я ее поддерживаю. Что, Росс у нас пуп земли? Пошли его ко всем чертям и звони его дружку. Долго ты собираешься работать на этих дурацких вечерах?

— Как будто работа в клубе чем-то лучше!

— Если бы ты не порвала ту рекомендацию, то сейчас могла бы утереть нос своему альфа-самцу в компании его конкурентов. Все-таки мне нужно было склеить ту бумажку!

После целого часа уговоров, я все-таки набираю номер Ривера и говорю, что согласна принять его предложение. Сегодня мой первый рабочий день. То есть ночь. Надеюсь, все пройдет не так, как вчера.

Этой ночью клуб «Ривер» просто забит до отказа, а все потому что я послушала Мони, и теперь начинаю жалеть, что не сделала с визиткой Чарли то же самое, что и с рекомендацией Росса. А зря.

Постоянно обтягивая вниз и без того короткую юбку, все равно чувствую себя раздетой. Кажется, все смотрят на меня, как будто со мной что-то не так. Эй, я такая же, как и вы, ребята!

К счастью, Мони вызвалась поддержать меня в первый рабочий день, поэтому я чувствую себя не так ужасно.

— И почему я не знала, что это клуб дружка Росса, — удивляется подруга, пробуя новый коктейль. Ей не стоит увлекаться спиртным. Она и так быстро пьянеет.

— У него их несколько. Насколько я знаю, — говорю ей, замечая, как она расплывается в улыбке.

— Арианна, как дела? — Ривер появляется из ниоткуда, держа в руках стакан с какой-то жидкостью. — Все в порядке?

— Эм...да…наверное. Я еще не оценила все масштабы катастрофы. Думаю, пока справляюсь. — Он плавно переводит взгляд на Мони и замирает. Она тоже смотрит на него не моргая. Со стороны все выглядит до безумия смешно. Но Мони первая нарушает их игру в гляделки, снова возвращаясь к коктейлю.

 — Прости, что ты говорила? — переспрашивает он, все еще не сводя глаз с мисс Кит. — Я не расслышал… Музыка очень громкая.

— Я говорю…

— Не представишь нас? — перебивает он меня, даже не дослушав. Хитрая ухмылка Чарли сейчас способна очаровать кого угодно, хотя на мою подругу она похоже не действует.

Ребята, что это с вами?

— Мони, это Чарли Ривер, — говорю я, внимательно наблюдая за их реакцией друг на друга. Парень кивает ей, протягивая руку, но моя подруга продолжает стоять как истукан. Что это с ней? Обычно она ведет себя гораздо раскованнее. — Чарли, это моя лучшая подруга Мони.

— Моника Кит, если быть более точным, — добавляет она, удивляя своим до невозможности официальным тоном.

— Мне больше нравится Мони, — отвечает ей Чарли, изучая ее взглядом.

— Это для друзей, — строго сообщает ему подруга. Что с ней происходит? С каких это пор она строит из себя недотрогу?

Хотя, судя по реакции Ривера, его веселит эта ситуация.

— Ну, мы можем стать друзьями. — Мони даже не улыбается ему в ответ. Откуда взялась эта суровая женщина, которая сейчас стоит передо мной? Она спятила!

— Это вряд ли. — Мони скрещивает руки на груди, глядя на Чарли свысока.

— Я бы так не зарекался, Моника Кит, — сладко говорит ей Ривер, а затем уходит, оставляя нас с ней наедине.

Едва сдерживаю смех, глядя на подругу, которая сейчас просто сама серьезность. Кто ты и что ты сделал с безбашенной Мони?

— И что это было? — спрашиваю я ее, желая поскорее выведать, почему она была так холодна с Ривером.

— Ты о чем? — совершенно невозмутимо говорит она, как будто ничего не произошло. — Об этом болване, который только что подходил к нам?

— Этот болван — владелец клуба, ну и друг Росса.

— Значит, Осел номер два. Я так и подумала, — совершенно спокойно заявляет она. — Надеюсь, ты не думаешь, что я на него запала. Да, у него на лице написано «Я просто идиот». Все очевидно. Он не мой типаж. Тем более у меня табу на друзей ослов, которые бросают мою подругу.

Мы обе смеемся, и я замечаю, что впервые за полтора месяца, настроение становится действительно чуточку лучше. Все-таки без Мони жизнь была бы не так уж и красочной.

— Ладно, оставлю тебя пока одну. Я на работе, не забывай, — подмигиваю ей и скрываюсь в толпе людей.

Проходя мимо столиков на втором этаже, стараюсь не обращать внимания на комментарии в свой адрес от целой кучи парней.

Принимая заказ у весьма веселой компании, быстро записываю названия, которые еще не успела толком запомнить. Голоса людей перебивает громкая музыка. Ох, к утру я просто ничего не буду слышать.

— А какой коктейль посоветуешь мне ты? — Он подходит сзади, и кажется, что у меня снова дежа вю. Ручка выскальзывает из рук, падая на пол, но мои мысли сосредоточены сейчас совсем на другом.

Осторожно поворачиваюсь, зная, что увижу его. Не может быть. Он не мог здесь оказаться.

— Ну, здравствуй, Ари, — улыбается он мне игриво. Как это было раньше. Воспоминания проносятся перед глазами, сметая все на своем пути. — Вот так сюрприз.

— Дейв? — заикаясь говорю я, смотря в глаза, в которых когда-то была готова утонуть и оставить всю себя без остатка…

========== Глава 33 ==========

Арианна Джонсон

Кто бы мог подумать, что я встречу Дейва Роли именно здесь? В самый ужасный период моей жизни, когда думать о чем-то болезненном подобно пытке? Ну, почему судьба заставляет меня проходить через все эти испытания?

Делаю вид, что ничуть не удивлена его внезапным появлением. Хотя, из меня получилась бы ужасная актриса.

— Привет, — говорю ему сухо, словно я вижу его впервые. Как будто он просто посторонний человек, впрочем, сейчас это действительно так.

Его губы расплываются в сладкой улыбке, в глазах вспыхивает огонь. Я не видела его почти три года, но Дейв Роли все так же хорош. Он всегда был невероятно харизматичным, энергичным, обаятельным и чертовски красивым парнем, по которому сходили с ума толпы девчонок в колледже. В том числе и я.

— Неужели, ты совсем не рада меня видеть? — Он пытается поймать мой взгляд, как делал это раньше, чтобы завладеть всем моим вниманием. Я чувствую, как его рука касается моей. От легкого касания по коже пробегают мурашки, заставляя меня снова вспомнить то время, когда я была готова сделать для этого парня все, о чем бы он ни попросил.

— Нет, не рада. Кажется, наши последние встречи были не самыми приятными, Дейв. Извини, мне нужно работать, — пытаюсь обойти его, но он все равно преграждает мне дорогу.

— Ладно тебе, Ари. Мы так давно не виделись, а ты просто хочешь уйти? — говорит он, все еще не сводя с меня глаз. Все-таки в этом он так похож на Ричарда Росса. И зачем я только подумала о нем? — Удели мне хотя бы пару минут. Прошу тебя.

— По-моему, нам не о чем говорить. Все, что между нами когда-то было, прошло. Я не хочу об этом вспоминать, Дейв. — Раньше я бы не осмелилась сказать ему это прямо в глаза. Я всегда старалась угодить ему, а он просто обманывал меня, даже не задумываясь, что когда-нибудь я все узнаю.

— Ари, — ласково и нежно говорит он, не оставляя попыток продолжить наш разговор. Он подходит ко мне ближе, и на секунду я теряюсь. О, нет. Он больше не вскружит мне голову.

— Отойди, Дейв, — настойчиво прошу его.

— Ты изменилась, Ари, — говорит он игриво, окидывая меня притягательным взглядом. Мне неуютно от того, что он так близко. — Мне это нравится. Очень.

— А ты, кажется, остался таким же негодяем, который не пропускает мимо себя ни одной юбки. И я ненавижу это, Дейв. Очень.

Отталкиваю его в сторону и ухожу оттуда, не оглядываясь назад. Сердце начинает бешено стучать, и мне хочется спрятаться ото всех хотя бы на пару минут, чтобы переварить то, что только что произошло. Впрочем, встреча с Дейвом Роли совсем не похожа на встречу с Ричардом Россом. Тогда мое сердце трепетало, но в то же время обливалось кровью после всего, что он сделал. От его прикосновения я готова была снова упасть в пропасть. Моя душа хотела взлететь ввысь, словно у нее есть крылья. А с Дейвом…все иначе.

Наверное, это действительно было просто увлечение, которое так сильно накрыло меня с головой. Дейв был моим первым мужчиной, с ним я чувствовала себя желанной, но с Ричардом я обрела свободу. Только с ним я чувствовала то, что никогда не ощущала рядом с Дейвом. Только с ним я не боялась быть настоящей. Мне нравилось открываться ему и я старалась сделать все, чтобы он открылся мне в ответ. Но к сожалению, у нашей с ним истории тоже оказался печальный финал.

Моя первая смена подходит к концу, и я с большим удовольствием отправлюсь домой. Сил почти нет, а ведь нужно еще как-то добраться до кровати.

После встречи с Чарли Мони не особо разговорчива, но я уверена, он понравился ей. По-настоящему понравился, а моя любимая чудачка просто испугалась этого. Посмотрим, что она скажет, когда я расскажу ей, кого еще встретила этой ночью.

Просыпаюсь почти в полдень от звонка телефона. После ночи в клубе голова ужасно гудит от каждого звука, а ведь я даже ничего не пила.

— Алло? — мычу в трубку, даже не посмотрев, кто звонит.

— Джонсон, ты еще спишь? — Узнав в трубке голос Марка, еще больше зарываюсь в подушку.

— Ммм, — у меня даже не хватает сил сказать ему простое «да». Я слышу, как он смеется.

— Джонсон, что с тобой такое? Я хотел предложить тебе поработать сегодня вечером, а ты и двух слов связать не можешь!

— Прости, — наконец, отвечаю ему, хорошенько зевнув. — У меня была ужасная ночь.

— Ночь? — По его голосу я понимаю, что он заинтригован.

— Мне предложили работу в клубе. Эм, официанткой. На первое время.

Марк молчит, и я понятия не имею, о чем он думает.

— Что за клуб? — чуть серьезней спрашивает он.

— Ривер. Мы отмечали там день рождения Мони. Помнишь?

Тогда, я сбежала от них, играя в опасные игры с Ричардом Россом. По рукам снова пробегают мурашки, как только я вспоминаю его жадный взгляд, когда мы оказались в том темном коридоре. Когда он поцеловал меня, а я наслаждалась этим, стараясь запомнить этот момент. Навсегда. Только сейчас от этих воспоминаний просто невыносимо. Почему они так мучают меня, напоминая о себе так часто?

— Да, знаю, — его голос становится строгим. — Но Арианна, Чарли Ривер — его владелец, а еще и друг Росса.

— Я знаю, Марк.

— Послушай, я понимаю, что лезу не в свое дело, но ты хочешь начать с ним все сначала? Он ведь бросил тебя! — Все-таки Мони не следовало посвящать Марка в эту историю. Уровень его заботы достиг предела, и теперь, я не знаю, как от него отвязаться.

— Между мной и Россом все кончено, Марк. Он даже не знает, что я работаю у его друга. Чарли обещал мне, что я не встречу там Ричарда, и я ему верю.

— Ты веришь глупым обещаниям его дружка? Держу пари, что он предложил тебе работу по просьбе Росса.

Ох, он снова начинает читать мне нотации. Он ведь не знает, почему мы расстались.

— Марк, перестань. Я устроилась туда временно, слышишь? И еще…мне жаль, что все так вышло на приеме, — корчу виноватую гримасу, но понимаю, что Марк все равно ее не увидит.

Возможно, он до сих пор бесится из слов Росса, которые определенно его разозлили.

— Почему он всюду за тобой таскается? — внезапно спрашивает парень. Его слова здорово удивляют меня.

— Мы встретились с ним только на том вечере, Марк. Больше я его не видела. — И это правда. — Зачем ему искать со мной встречи?

Он хмыкает и слегка посмеивается.

— Тогда почему весь последний месяц он частый гость нашего ресторана? Думаешь, он так без ума от нашей кухни?

Резко сажусь на кровати, окончательно просыпаясь после слов Марка. Ричард приходил в «Ремингтон»? Зачем?

— Я…я понятия не имею, — немного растерянно отвечаю Марку. В голове сразу начинают зарождаться сотни предположений, но все они абсурдны. Был ли он там из-за меня? Сомневаюсь. Зачем искать встречи с человеком, которого ненавидишь?

— Я обслуживал его несколько раз, — с неприязнью продолжает говорить Марк. — Он всегда ведет себя как полный придурок? Хотя, подожди, можешь не отвечать. Я и так знаю ответ.

— Забудь о нем. Пожалуйста, давай, больше не будем поднимать эту тему. Мне неприятно об этом говорить. А уже тем более вспоминать.

Слышу, как он вздыхает, но сама до сих пор размышляю над тем, зачем Росс заявлялся в «Ремингтон». Ищет новенькую на должность личного помощника?

— Прости, просто я волнуюсь за тебя. Кстати, я звонил тебе как раз по поводу работы. Сегодня вечером будет очередной прием, но как я понял, ты уже занята.

— Как видишь. — Честно говоря, после первого рабочего дня в клубе я начинаю жалеть, что согласилась на всю эту затею. Но сейчас мне нужны деньги, а значит, придется довольствоваться тем, что есть. — Но держи меня в курсе. Вдруг в другой день у меня получится выбраться.

Мони уже нет дома, когда я добираюсь до кухни, чтобы сделать кофе. На столе ожидают ароматные блинчики, которые я заплетаю за обе щеки. Все-таки Мони прекрасно их готовит.

В клубе так тихо и спокойно, когда здесь совсем нет людей. Даже и не скажешь, что через пару часов это место будет совсем не узнать. Надеюсь, завтра я не буду чувствовать себя такой разбитой, как сегодня. Возможно, скоро я совсем привыкну к такому ритму работы.

Чарли приезжает за час до открытия, собирая весь персонал на короткое совещание. Он представляет меня всему коллективу, и я немного краснею, когда все устремляют взгляд на меня. В такие моменты мне кажется, люди начинают думать о тебе что-то нехорошее. Как будто пытаются раскрыть все твои секреты, найти черные дыры в твоей душе, чтобы когда-нибудь они могли надавить на самое больное.

Как только совещание заканчивается, Чарли подзывает меня к себе, и я замечаю косые взгляды других официанток, направленных в нашу сторону. Ладно, в мою сторону. Неужели, они думают, что между нами что-то есть? А может, они считают, что я получила эту работу через постель?

— Что-то не так? — спрашиваю у Чарли, когда он просит всех оставить нас с ним наедине.

— Как прошел первый рабочий день? Сильно устала? — У него прекрасное настроение, впрочем, не помню, чтобы я видела его в ярости.

— Да, есть немного, но я привыкну. Ничего страшного.

— Хорошо, — говорит он, улыбнувшись мне. По его виду я понимаю, что он позвал меня не ради этого. Есть что-то еще. — Эм…вообще-то у меня есть еще кое-что.

 — И что же? — Он немного нервничает, но это выглядит забавно.

— Я выпишу тебе премию, если ты снова приведешь сюда свою подругу, — быстро тараторит он, и его глаза загораются, как у ребенка, который только что выпросил какой-то подарок.

— Мони? — удивляюсь я, вспоминая их вчерашнее знакомство. Никогда не видела подругу такой растерянной.

— Монику Кит, — поправляет меня Чарли, и мы оба смеемся. — Мони ведь только для друзей.

— Ты правда хочешь, чтобы я привела ее сюда? Но зачем?

Чарли пытается спрятать улыбку.

— Кажется, у меня немного екнуло сердечко, когда я увидел твою подругу. — Он наклоняется ко мне чуть ближе. — Мне нужно проверить, не показалось ли мне, поэтому я и прошу тебя о маленькой услуге, Ари. Но это только между нами.

— Хорошо. Идет, — тут же соглашаюсь я, но внезапно снова вспоминаю о Ричарде.

Что если у Мони и Чарли действительно что-то получится? Это ведь значит, что наши встречи с Россом неминуемы. Хотя, еще ничего не произошло, и мне не стоит забивать голову пустыми размышлениями. Нужно забыть обо всем и снова окунуться в работу.

Ричард Росс

Водитель останавливает машину напротив клуба «Ривер», возле которого опять скопилась целая толпа людей. Все желают оказаться на самых грандиозных вечеринках Чикаго, только вот не у каждого есть такая возможность.

— Вас ждать, сэр? — спрашивает водитель, когда я выхожу из машины.

Чарли трезвонил мне весь день, пытаясь заманить меня в свой клуб. И вот я здесь. Надеюсь, у него действительно что-то важное, а не пустая болтовня, которая по большей части посвящена шуткам в мой адрес.

— Я недолго. Скоро вернусь.

Охрана пропускает меня, как только я подхожу к входу. Надо же, они запомнили, как я выгляжу.

Дым, яркие огни и громкая музыка сразу же завлекают меня в водоворот клубной жизни. Замечаю на себе игривые взгляды девушек, но не отвечаю им взаимностью. Знаю, что выгляжу немного по-дурацки в костюме, галстуке и рубашке, но я только что освободился после нескольких деловых встреч, и мне уже все равно, какие новые подколы для меня придумал Чарли.

Поднимаюсь на второй этаж, медленно проходя мимо столиков и случайно оглядываюсь в сторону. Сначала мне кажется, что я окончательно спятил, но потом эти мысли рассеиваются, когда я понимаю, что мне не померещилось.

— Арианна? — Ее имя слетает с уст произвольно, но его все равно никто не услышит, кроме меня.

Она стоит на противоположной стороне, как тогда, когда я увидел ее здесь впервые. Когда она начала вести со мной ту хитрую игру, после которой я еще долго не мог прийти в себя.

Воспоминания о той Арианне так быстро заполоняют голову, что я забываю, где нахожусь. Стоп, Росс. Забудь об этом.

Она стоит возле столика, слушая каких-то парней, которые пожирают ее своими похотливыми взглядами. Кучка дерьма. Руки сами сжимаются в кулаки, когда один из них хватает ее за зад, а она со всей силы бьет его по руке и испуганно пятиться назад.

Они все смеются. Потешаются над ней, чувствуя себя властелинами мира. Внезапная вспышка ярости отравляет мой разум, я мигом делаю несколько шагов к ненавистному столику, чтобы разобраться с каждым придурком. Я не понимаю, ЧТО делаю. ЗАЧЕМ я это делаю?

Когда остается совсем немного, резко останавливаюсь, заметив на Арианне униформу клуба. Мне требудется всего секунду, чтобы пазл в голове окончательно сложился. Дьявол, Чарли! Чтоб тебя!

Ворвавшись в кабинет своего горячо любимого друга, не даю сказать ему ни слова, сразу прижимая его к стене. Ярость молниеносно проносится по венам, и я с трудом могу себя контролировать.

— И тебе привет, дружище, — говорит он, притворяясь невинной овечкой. — Это твой новый способ приветствия?

— Заткнись, придурок, — шиплю я, кипя от гнева. — Ты что, думал, я не узнаю, что она здесь работает? А?

— Ох, вы виделись? — совершенно спокойно спрашивает он, и это злит меня еще больше.

— Нет, идиот! Я ее видел! Как эта паршивая идея пришла в твою сумасшедшую голову, Чарли? — Крепко удерживаю его за ворот рубашки, просто мечтая ему хорошенько врезать, пока этот идиот потешается надо мной.

— Я знал, что ты оценишь, — довольная улыбка на его лице злит меня еще больше. — Не нервничай так, Ричи. Расслабься. Ты же сам говорил, что Арианна для тебя ничего не значит.

Чертов сукин-сын! Он прекрасно знает, что делает!

— Она не должна здесь работать, — шиплю я, излучая гнев. О, нет. Я просто в ярости. — Уволь ее. Сейчас же.

— Я не могу, — Он пожимает плечами, и я его отпускаю, начиная мерить шагами кабинет. — Я сам предложил ей работу. Ей нужны деньги, Ричи.

— Только не говори, что сделал это из чистого благородства! — возмущаюсь я, глядя на друга. — Я хорошо тебя знаю, Чарли. Ты ведь не такой.

— Ну, хорошо, Ладно. Допустим, я преследовал другие цели, но заодно пытался как-то помочь твоей подружке.

— Твоей целью было вывести меня из себя? Да? Этого ты хотел? — Мой голос настойчив, серьезен. Игры Чарли за моей спиной не приведут ни к чемухорошему. Жаль, что этот болван не может все понять.

— Не кипятись, Ричи. Все в порядке.

— В порядке? Какого дьявола в порядке? — не выдерживаю я, взрываясь от ярости. — Ее лапали какие-то придурки, пока она принимала у них заказ. Чарли, что ты творишь?

— Она — большая девочка, Росс. Я уверен, она сможет за себя постоять. А если нет…

— И что ты мне предлагаешь? — настойчивей говорю я. Почти кричу ему, но похоже, мой друг меня слышит. Ривер, почему ты такой болван? — Хочешь, чтобы я ходил за ней по пятам, отгоняя всех кретинов, которые будут только рады полапать ее за зад своими грязными ручонками? Этого ты добиваешься?

Но он хитро улыбается в ответ.

— Кажется, я уже добился своей цели, — говорит он загадками. Ненавижу, когда он так делает.

В дверь кто-то стучит, и я нервно жду, пока Чарли разберется с незваным гостем.

— Кто? — спрашивает Ривер.

— Эм… Чарли. Это Арианна. Я могу войти?

Резко поднимаюсь с кресла, взволнованно глядя на Ривера. Тот смотрит на свой большой шкаф, а затем резко тянет меня туда силой, захлопывая за дверцы. Я убью его, как только снова увижу его физиономию.

— Войди, конечно, — отвечает он ей, немного запыхавшись.

Я слышу, как хлопает дверь, и у меня возникает дикое желание взглянуть Арианну Джонсон, но чертовы двери заперты, и наверняка Ривер навалился на них, чтобы я не высунулся и ничего не испортил.

— Ты что-то хотела? — интересуется Чарли в своей привычной манере. Что вы, что вы. Сама доброта и любезность.

— Могу я уйти сегодня немного раньше? — От ее нежного голоса у меня перехватывает дыхание.

— Возникли неотложные дела на ночь глядя? Или свидание? — наигранно спрашивает парень, делая акцент на последнем слове.

У нее ведь никого нет. Ей не с кем ходить на дурацкие свидания.

— Нужно встретиться со старым другом, — говорит она заметно нервничая. Ох, черт возьми, я сам сейчас на грани. — Если ты, конечно, меня отпустишь.

Какой еще старый друг? У нее нет старых друзей! Или есть? Надеюсь, Чарли примет правильное решение. Хоть я и называю его болваном, но он умный парень.

— Без проблем. Ты можешь идти. Встречи со старыми друзьями всегда приятные.

А, нет. Я ошибся. Он болван. Ну, Ривер, ты свое получишь.

— Спасибо, Чарли, — благодарит его Арианна, хотя я врезал бы ему, что есть силы. — Я пойду.

Слышу, как хлопает дверь, а затем дверцы распахиваются.

— Ты все слышал? — говорит мне Чарли, намекая на то, что мы оба прекрасно понимаем. — На твоем месте я бы уже здорово начал нервничать. Хотя, нет. Я бы не оказался в такой паршивой ситуации, потому что я не такой идиот, как ты.

— Зачем ты ее отпустил?

— Потому что она попросила меня об этом. — Он делает вид, что все в порядке, но я же вижу: в его смышленой головке родился какой-то план.

— Ладно, Чарли. К черту все твои игры. Чего ты добиваешься? — спрашиваю прямо. Не люблю ходить вокруг да около.

— Я пытаюсь доказать, что Арианна Джонсон тебе небезразлична. Посмотри на себя, Ричи, — говорит он, указывая на меня. — Ты злишься, нервничаешь. Господи, да ты готов наброситься на меня с кулаками, только потому что я отпустил ее на встречу с другом. У тебя есть к ней чувства.

— Нет, — отрицаю я.

Он закатывает глаза.

— Не держи меня за идиота, Росс. Я же вижу, ты скучаешь по ней. Ты хочешь быть с ней, но ты все испортил из-за своего дурацкого упрямства.

— Нет, Чарли, — вздыхаю я, отрицая все, что он пытается мне сказать.

— Не можешь признаться в этом мне, так хотя бы признайся в этом самому себе.

— Замолчи.

— Ты любишь ее, — произносит он, и я резко устремляю взгляд на него, пока эти слова оседают в голове. — Когда ты уже это, наконец, поймешь.

Он качает головой, и я вижу, как в его глазах мелькает сожаление, сочувствие. Комнату начинает окутывать тишина. Впервые в жизни я чувствую себя таким растерянным, уязвимым. Не тем, кем являюсь на самом деле.

— Я уже это понял, — тихо отвечаю ему, отводя взгляд в сторону, а Чарли усаживается в кресло. Он доволен, что добился от меня этих слов.

— Тогда, действуй, Ричи. Покажи Арианне, что она действительно для тебя что-то значит. Покажи ей, как ты умеешь любить.

========== Глава 34 ==========

— И куда мы едем? — спрашиваю я Дейва, как только он отъезжает от клуба.

Я согласилась на наш разговор только при одном условии — мы больше не будем с ним видеться. Я успела хорошо его узнать, поэтому лучше выяснить все сейчас, чем постоянно натыкаться на Роли где-нибудь неподалеку.

— Ко мне, — уверенно заявляет он, и я тут же сердито смотрю на него, но Дейв начинает смеяться. — Шучу. Просто где-нибудь поужинаем. Можешь выбрать место, Ари.

— Пожалуй, оставлю этот выбор за тобой, — наигранно улыбаюсь ему, но тут же отворачиваюсь к окну, наблюдая за ночным Чикаго.

— Как скажете, мисс Джонсон, — игриво отвечает он мне, но я предпочитаю промолчать.

Зайдя в один из набережных ресторанчиков, которые в это время года пользуются популярностью не только у туристов, но и среди местного населения, мы с Дейвом идем за самый дальний столик. К счастью, ближе к ночи здесь можно спокойно выбрать место и насладиться прекрасным видом на озеро Мичиган.

— Я тебя слушаю, — сразу говорю я, как только официант принимает у нас заказ.

— Тебе так не терпится выяснить отношения? — улыбается Дейв. В отличие от меня он выглядит совершенно расслабленным и спокойным, а вот я не нахожу себе места, все еще сомневаясь, что уехать с ним было правильным решением. — Ари, просто наслаждайся вечером. Точнее, ночью. Лучше, расскажи мне, почему ты работаешь в клубе? Насколько я помню, у тебя не было никаких проблем в колледже.

Ну, почему он сразу начинает давить на больное? Я всегда мечтала об успешной карьере, но все сложилось совсем иначе. Впрочем, не порви я рекомендацию Ричарда Росса, я могла бы действительно осуществить свою мечту. Хотя, кто знает, что он там написал.

— Таких, как я оказалось слишком много. Мне пришлось умерить свои амбиции и найти что-то менее привлекательное, — отвечаю уклончиво, стараясь опустить подробности о своей недавней стажировке. — А ты, как я вижу, прекрасно устроился.

В этом и так не было никаких сомнений. Дейв Роли никогда ни в чем не нуждался. Обеспеченная жизнь, дорогие увлечения, которые никогда не были мне по карману. Наверняка, сейчас он работает у своего отца и по-прежнему ни в чем себе не отказывает.

— У меня сложилось все так, как я и планировал, — с гордостью заявляет он. Точно, его папочка все устроил. — Я могу поговорить с отцом, чтобы он подыскал что-нибудь для тебя у нас. Если ты согласна.

Работать с Дейвом Роли было бы гораздо легче, чем с Ричардом Россом. Не думаю, что я снова наступила бы на те же грабли и поддалась тому влечению, которое когда-то было между нами.

— Спасибо за предложение, но я как-нибудь сама, — стараюсь быть вежливой с ним.

Официант приносит наш заказ, и я не спеша начинаю кушать салат из овощей.

— Ты до сих пор презираешь меня за то, что я натворил? — внезапно спрашивает он, и я чуть не давлюсь кусочком перца.

— Хочешь правду? — Он кивает. — Раньше я ужасно переживала из-за этого, но сейчас мне все равно. Я не ненавижу тебя и не презираю. Конечно, у меня остался неприятный осадок, и я думаю, он никуда не уйдет. Все-таки не каждой девушке изменяют с половиной колледжа.

Дейв опускает взгляд, и я прекрасно знаю, что затронула не самую приятную для нас обоих тему.

— Тогда я не хотел серьезных отношений, — говорит он, и я тут же вспоминаю его собственные слова, которые он говорил мне, когда мы встречались уже несколько месяцев. «Я бы хотел провести всю свою жизнь с такой девушкой, как ты, Арианна». Жаль, что все это оказалось пустой болтовней. — Я хотел веселиться, просто получать от жизни все, что только возможно.

— В том числе и мою подругу. Точнее, бывшую подругу.

Он откладывает вилку и снова устремляет на меня пронзительный взгляд. Тепло в его глазах пытается проникнуть в душу, но для Дейва Роли двери моего сердца навсегда закрыты. И он должен это понять.

— Мне жаль, Ари.

— Тебе не жаль, Дейв. Не обманывай меня хотя бы сейчас. Мы ведь здесь, чтобы все выяснить и поговорить начистоту.

— Я разбил тебе сердце, да? — Его голос стал серьезней, и от этого атмосфера за столом стала более напряженной. До того, как я встретила Ричарда Росса, я много думала об этом, пытаясь понять, что делала не так. Даже винила себя, что не смогла удержать парня, к которому у меня были чувства.

— Сейчас это уже не имеет никакого значения. У каждого из нас своя жизнь.

— У тебя кто-то есть? Парень, жених, а возможно, ты уже успела выскочить замуж и развестись?

Улыбка на его лице становится шире.

— У меня никого нет. — От собственных слов становится снова как-то горько и тоскливо. Я понимаю их истинный смысл. Кроме Мони, у меня действительно совсем никого нет. — А вот ты, напротив, наверное, как всегда не обделен женским вниманием.

— Думаешь, я все тот же бабник, — усмехается Дейв, и я тоже улыбаюсь ему в ответ.

— Я в этом уверена. Разве нет?

— С некоторых пор я решил, что мне нужны серьезные отношения, только вот найти достойную кандидатуру не так легко, как я думал.

Заметив, как он тянет ко мне руку, тут же убираю ладонь со стола, делая вид, что я ничего видела. Кажется, нам пора заканчивать этот разговор.

— Что же, желаю тебе удачи в поиске своего счастья, Дейв, — говорю ему, вставая из-за стола. Роли выглядит растерянным. — Мне пора.

— Подожди, Ари. Ты хочешь уйти?

— Да, уже поздно, и я очень устала. Я хочу домой.

— Я отвезу тебя, — он расплачивается за ужин и идет следом за мной.

— Дейв, мы ведь договорились. Мы выясним все, что хотели, и разойдемся.

— Но я же не могу отпустить тебя одну среди ночи. Пожалуйста, позволь мне отвезти тебя. Ты же не хочешь, чтобы я названивал тебе, чтобы узнать, как ты добралась.

— Ты все такой же хитрец, Роли, — фыркаю я, когда он открывает для меня дверь машины.

— Зато ты стала гораздо упрямей, Ари, — отвечает он, подавая мне руку. — Теперь, ты упертая штучка.

Подъехав к дому, благодарю Дейва за ужин и уже собираюсь выйти, он успевает ухватить меня за руку, но я предостерегающе смотрю на него, и Роли меня отпускает.

— Не стоит испытывать судьбу, — говорю ему, выходя из машины. — Удачи тебе, Дейв.

— И тебе, Ари, — сладко отвечает парень, задерживая на мне взгляд.

Проснувшись рано утром, потягиваюсь в кровати, чувствуя, что я наконец-то выспалась. Судя по запаху из кухни, Мони сегодня дома. И кажется, меня снова ждет невероятно вкусный завтрак.

— Доброе утро, — радостно приветствую подругу, заходя на кухню. — Очередной кулинарный шедевр?

— Привет, соня, — бормочет себе под нос мисс Кит. — С твоей новой работой ты пропускаешь почти половину дня.

— Знаю, но это ведь ненадолго.

Сажусь за стол, ощущая, как желудок уже молит меня о кусочке пищи. Ох, я очень голодна.

Мони присоединяется ко мне за столом, правда, почему она так на меня смотрит?

— Что такое? — интересуюсь я, пытаясь понять, в чем дело.

— Это я хочу спросить об этом у тебя, — улыбается подруга, как будто она на что-то намекает. — Кто это подвозил нас домой? А?

Ох, кажется, она видела, как Дейв подвез меня к дому. Она же ведь спала, когда я зашла в квартиру. Ох, Моника Кит, ты та еще хитрюга!

— Это был Дейв Роли, — отвечаю ей, и Мони тут же давится свей же едой. Стучу ей по спине, пока она откашливается. Надеюсь, с ней все в порядке.

— Твой бывший из колледжа, про которого ты рассказывала? Тот кретин, который изменял тебе, с кем попало?

— Если вкратце, то да. Это он. — Опускаю голову, глядя на тарелку. Кажется, сейчас снова начнется курс лекций «Какого черта ты виделась со своим бывшим?».

— Надеюсь, между вами…

— Нет, ничего не было. Мы просто поговорили и разошлись. Я не совершу ту же ошибку снова, Мони. И Дейв тоже об этом знает.

— Если он будет тебя доставать…

— Не будет. Это была наша последняя встреча, — говорю ей, но она все равно хмурится и тяжело вздыхает. — Кстати, пойдешь сегодня со мной в «Ривер»?

— Нет, сегодня я буду валяться на диване и смотреть какой-нибудь ужастик. Я бы предложила тебе присоединиться, но ты же ненавидишь ужасы.

— Ты должна поехать. Там будет весело, — уговариваю я Мони, пока она всячески отнекивается. Я же вижу, как горят ее хитрые глазки. Ей нужно напомнить о Чарли.

— С чего это ты вдруг такая милая и сговорчивая? — Мони прищуривается, но я делаю вид, что не понимаю, о чем она говорит.

— Я просто хочу, чтобы ты составила мне компанию, пока я буду работать. Брось, разве ты не хочешь повеселиться? Ты же любишь это.

— Если бы это был другой клуб, я бы еще подумала.

— А что не так с этим клубом? Вообще-то, я там работаю, — улыбаюсь я, но Мони все равно какая-то хмурая.

— Там постоянно ошивается дружок Росса. Он мне неприятен, — говорит она, будучи абсолютно серьезной.

— Неужели? А мне показалось, что он тебе понравился, — смеюсь я, и на этот раз Мони уже давится соком. Кажется, мне не стоит обсуждать с ней такие вопросы за завтраком, иначе я останусь без лучшей подруги.

— Если бы он мне понравился, я бы все равно его отшила, — сурово заявляет она. — Думаешь, я бы встречалась с другом твоего бывшего? Нет. Я бы этого не сделала. Ты для меня гораздо дороже.

От ее слов к глазам внезапно подкатывают слезы. Ох, Мони умеет расторгать меня в самый неожиданный момент.

— Слушай, я никогда не буду препятствовать твоим отношениям. Если Чарли тебе нравится, а я уверена, что так оно и есть, то почему не попробовать? То, что произошло между мной и Ричардом, никак не относится к вам обоим. Даже не думай об этом. Ты никак не обидишь меня и не сделаешь больно тем, что закрутишь роман с Ривером. Чарли — прекрасный парень, и я буду только рада, если у вас что-нибудь получится.

Мони хлопает ресничками, а затем резко закрывает глаза, и я вижу, как по ее щеке скатывается слеза. Оказывается, мои слова тоже могут пробить на слезу.

— Зачем ты так говоришь, Ари? — отмахивается она. — Теперь, мне придется искать салфетку.

— Захвати одну и для меня, — говорю ей, но Мони крепко обнимает меня, и я в сотый раз благодарю судьбу, что в моей жизни действительно есть такой человек, как Моника Кит. Что бы я без нее делала.

— Знаешь, я так растерялась, когда увидела Ривера. Он всегда такой обаяшка? — Мы обе смеемся. Ох, чудачка Мони снова вернулась. — Мне казалось, что если я буду вести себя, как обычно, то он посчитает меня сумасшедшей. Наверное, все получилось еще хуже, чем я думала.

— Я думаю, он оценил твое актерское мастерство. Не сомневайся в этом, — говорю чуть тише. — Ну, так что, ты составишь мне компанию?

— Да, но только ради тебя. — Мони всхлипывает, быстро смахивая с лица слезы. — Не будем думать о мужчинах. От них одни только проблемы.

После обеда отправляемся с Мони за покупками в один из торговых центров. Проходя мимо кучи дорогих магазинов, резко останавливаюсь, увидев знакомую вывеску.

— Что, хочешь снова разорить Росса на новое нижнее белье? — хитро спрашивает Мони, заметив, что я остановилась. — Можем устроить.

Сразу вспоминаю, как я пошутила над ним. Как он был готов к тому, что я действительно покажу ему, что купила за его деньги. Я помню его пламенный взгляд, от которого голову вскружило так, что я с трудом могла держаться на ногах. Кажется, это ощущение снова напоминает о себе.

— Нет, не стоит. — Интересно, кто сейчас пользуется его щедростью? Не сомневаюсь, что список уже пополнился. Ох, ну зачем я об этом думаю? — Пойдем, не будем здесь задерживаться.

Люди начинают постепенно наполнять клуб, и я уже несколько раз проверяю время. Мони сказала, что приедет немного позже, поэтому пока ее нет, обхожу все столики, принимая заказы.

— Как встреча со старым другом? — спрашивает Чарли, подходя к барной стойке, пока я передаю листок бармену.

— Привет. Все прошло хорошо, — суетливо отвечаю ему, не желая вдаваться в подробности. Мало ли он рассказывает все Ричарду.

— А что насчет нашего уговора? Моника Кит здесь? — Улыбка на его лице мигом расцветает.

— Она приедет немного позже, — говорю ему, замечая, как заблестели его глаза. — Но прошу тебя, не обижай ее.

— Не беспокойся, — успокаивает он меня. — Я буду паинькой. И пожалуйста, когда она появится, пригласи вот за тот столик. Хорошо?

Музыка в клубе становится все громче, а люди продолжают прибывать. Надеюсь, сегодня не будет тех идиотов, которые вчера насмехались надо мной. Если они снова полезут ко мне, то в их довольные лица полетит мой поднос. Это я им гарантирую.

Заметив у входа Мони, пробираюсь сквозь толпу к ней.

— Привет! — кричу ей, когда она, наконец, видит меня. — Ты пришла. Я уже начала думать, что ты решила остаться дома.

Оценив ее наряд, понимаю, что она проторчала почти весь вечер перед зеркалом. Кажется, кто-то собирается впечатлить мистера Ривера.

— Прости, я не могла определиться с платьем. Как я выгляжу? — Черное облегающее платье из моего гардероба, которое я купила еще будучи личной помощницей Ричарда Росса, определенно сидит на Мони идеально. Чарли понравится.

— Высший класс, — хвалю ее. — Пойдем, я отведу тебя за твой столик.

Приношу Мони пару коктейлей, и она просит меня присоединиться к ней, но я ссылаюсь на кучу работы, и убегаю, уже предвкушая, какой интересный рассказ меня ожидает завтра утром.

Болтая с барменом, несколько раз оглядываюсь на толпу людей, которые наслаждаются взрывной музыкой. В какой-то момент у меня самой возникает дикое желание просто оторваться. Выпустить наружу все, что засело где-то глубоко в душе. Забыть обо всех проблемах, переживаниях. Обо всей боли, которая, кажется, никогда не утихнет.

Хочу закрыть глаза и думать, что у меня снова все хорошо.

— Кажется, ты уронила это. — Заметив протянутую ручку, которая, наверное, случайно выпала из блокнота, резко устремляю взгляд на того, кто ее принес.

Пол уходит из-под ног, и я крепко хватаюсь за край стола, видя перед собой Росса. О, нет. Чарли ведь обещал, что я не увижу здесь Ричарда. Мурашки пробегают по телу, пока мы продолжительно смотрим друг на друга. На его лице отражаются яркие лучи прожекторов. Я вижу, как горят его глаза.

— Спасибо, — забираю ручку, но наши пальцы все равно соприкасаются. Мое сердце трепещет от этого нежного прикосновения.

Ричард не убирает руку, но я делаю шаг назад, чтобы хотя бы немного чувствовать себя в безопасности.

— Ари, заказ готов, — сообщает мне бармен, подвигая поднос, и я крепко хватаюсь за него, чтобы поскорее убежать.

— Пусть отнесет кто-нибудь другой, — настойчиво приказывает Ричард парню. И тот кивает в знак согласия.

Эй, кто владелец клуба? По его словам, я понимаю, что он уже в курсе того, что я работаю здесь. Возможно, Марк был прав, и Чарли действительно все подстроил, чтобы мы с Россом снова встретились.

— Нет, я сама, — растерянно говорю я, но бармен уже успевает забрать поднос и отдать другой официантке, которая сердито оглядывается на меня. Мне кажется, они все меня ненавидят.

Ричард не сводит с меня глаз, и мы все так же продолжаем смотреть друг на друга с каким-то ожиданием. Я совсем не знаю, что ему сказать. Нужно ли что-то говорить вообще? Мне кажется, я сказала ему все, что хотела, еще тем вечером.

— Я пойду. Меня ждут посетители.

Только делаю шаг, как Ричард тоже делает шаг, не давая мне пройти. Он подходит ближе, и у меня перехватывает дыхание. Сердце замирает, но в животе так отчаянно порхают бабочки. Господи.

— Арианна, подожди, — просит он меня с нежностью и мягкостью. Он осторожно касается моего плеча, и это прикосновение жаром проносится по телу. В глазах Ричарда появляется теплота, которая когда-то согревала меня. — Я хочу с тобой поговорить.

— Нет. — Мой голос пугливо срывается. Растерянность и паника так неожиданно накрывают меня с головой.

— Я прошу тебя. — Он нервничает. Суетится. Следит за каждым моим движением.

Его взгляд плавно опускается на мои губы, и я резко выдыхаю, снова и снова ощущая, как притяжение между нами становится все сильнее.

Открываю рот, чтобы, наконец, согласиться, хотя это неправильно, но тут кто-то крепко обнимает меня за плечи.

— Привет, Ари, — мурлычет Дейв, сладко целуя меня в щеку на глазах у Росса. Тот буквально застыл от увиденного. Дейв хищно смотрит на Росса, улыбаясь так, словно он выиграл в лотерею. Сердце бешено стучит. Я готова провалиться сквозь землю. Растерянно смотрю на Ричарда, почему-то чувствуя себя ужасно виноватой. Это катастрофа. — Может быть, сбежим отсюда, как и вчера?

========== Глава 35 ==========

Ричард Росс

Мой взгляд сфокусировался на мерзкой ручонке этого недотепы, который сейчас так собственнически обнимает Арианну. Ярость словно яд молниеносно отравляет каждую клеточку тела. Она делает меня сильнее. С ней я чувствую себя непобедимым, но как только мои глаза ловят испуг на лице Арианны, вся уверенность так же быстро улетучивается, делая меня абсолютно беспомощным.

Я наблюдал за ней почти час до того, как решился подойти, придумав дурацкий предлог, чтобы заговорить с ней. Почему сейчас я чувствую себя мальчишкой, который совсем ничего не умеет?

— Это твой друг, Ари? — Мерзкий голосок этого недочеловека вновь дает о себе знать. Кто это вообще такой? Откуда он взялся? Почему я не видел его раньше? Может быть…это моя замена?

У меня возникает дикое желание вышвырнуть этого паренька из клуба. Ох, я к этому готов.

Сжимая кулаки, внешне пытаюсь не выдавать тот неудержимый огонь ненависти, который уже полностью управляет моими мыслями. Так, Росс, ты должен показать этому щенку, кто здесь главный.

— Дейв, это… — боязливо отвечает ему Арианна, неотрывно глядя мне в глаза. Готов поклясться, что отчетливо слышу, как бьется ее хрупкое сердечко. Она волнуется. Нервничает. Я это точно знаю. — Это…

Ну, что, поиграем теперь в мою игру?

Становлюсь к ней ближе, властно обнимая ее за талию. Притягиваю ее к себе, вырывая из крепких объятий…как его там? Дейва? Арианна даже не сопротивляется. И я чертовски этому рад.

— Убери руки от моей девушки, — с неприязнью и холодностью обращаюсь к парню. Он высокомерно смотрит на меня, словно по сравнению с ним я полное дерьмо и ничтожество. Возможно, так и есть, но я никогда не позволю ему в этом удостовериться.

— Твоей девушки? — Дейв явно удивлен. Его лицо озарила хищная улыбка. Мне это не нравится. — Ари, прошлой ночью ты говорила, что у тебя никого нет.

Его взгляд вспыхивает, как только он смотрит на Арианну. Он хочет ее. Это видно невооруженным глазом. Внутреннее чутье подсказывает мне, что он хорошо ее знает. И она его тоже. Черт возьми, кто он такой?

Почувствовав, как Арианна начала протестовать и сопротивляться, пытаясь оттолкнуть меня, силой удерживаю ее рядом с собой. Она так близко, и я не хочу ее отпускать. Даже через ткань ее тонкой футболки я все равно чувствую тепло ее кожи. Я так скучал по тебе, моя крошка Ари. Очень.

— Я сказала тебе правду, Дейв, — сердито отвечает она ему, толкая меня в бок. Я ее отпускаю. Ох, она зла, но меня веселит эта маленькая ведьмочка. Я тоже по ней скучал. — У меня никого нет, и вообще я не обязана тебе ничего объяснять. Нас больше ничего не связывает. А это…

Дейв переводит на меня довольный взгляд, расплываясь в смазливой улыбке. Боже, меня сейчас стошнит.

— Дай угадаю. Бывший, — слишком самоуверенно заявляет он. — Значит, я уже не один такой.

Слова Арианны и этого Дейва складываются в голове, образуя целостную картинку. Значит, они встречались. Припоминаю, как она рассказывала мне о каком-то бывшем парне, который изменял ей в колледже. Тогда, она уверяла меня, что не любила его, хотя когда-то думала иначе. Неужели, это тот самый Казанова? Почему-то мне кажется, что я прав.

— Оставьте меня оба в покое! — Арианна отходит от меня в сторону. — Что за цирк вы здесь устроили? Ты, — обращается она к Дейву, — хватит за мной всюду ходить! Мы договорились, что наша вчерашняя встреча была последней. А ты, Ричард, — ее голос срывается, как только наши взгляды встречаются. Ну, давай, скажи мне все, Ари. — Ты же ненавидишь меня. Ну так, делай это дальше! Кажется, у тебя неплохо получалось.

Она хватает поднос и быстро уходит. Смотрю ей вслед, пока окончательно не теряется в толпе людей.

— Думаешь, у тебя есть шанс? — Дейв усмехается, хлопнув меня по плечу. — Не надейся. Арианна до сих пор меня любит, как бы она не пыталась это отрицать. Все-таки первую любовь не забывают. А ты просто держись от нас подальше, иначе…

Больше не в силах выслушивать эту мерзость, которая льется из уст этого дерьма по имени Дейв, хватаю его за ворот кожаной куртки, но он все равно насмешливо на меня смотрит.

— Она никогда тебя не любила, — шиплю я, стиснув зубы. — Никогда.

— Ты слабак, — заявляет он мне в лицо. — Посмотри, как ты жалок.

Я уже говорил, что ненавижу этого подонка?

— Я верну ее, — с вызовом говорю я. Так хочется ему хорошенько врезать, чтобы он понял, с кем имеет дело. — И ты не сможешь мне помешать.

— Это мы еще посмотрим. — Он отталкивает меня в сторону. Я уже замахиваюсь кулаком, но Чарли как всегда появляется в самый неподходящий момент, останавливая меня от рокового шага.

— Эй, Ричи, остановись! — Мой друг удерживает меня, пока этот козел просто стоит и улыбается. Я убью его, как только Чарли отпустит меня.

— Видишь, ты даже ударить не можешь, — кричит он мне. — Удачи тебе, слабак!

Дейв не спеша уходит, и Чарли, наконец, меня отпускает. Он смотрит на меня с непониманием, а я едва сдерживаюсь, чтобы не навалять и Риверу.

— Какого черта ты появился сейчас? — кричу на него, излучая гнев.

— Эй, это твоя благодарность за то, что я вовремя тебя остановил? — удивляется мой друг. — Росс, что с тобой?

— Это ее бывший. Редкостная скотина, которая думает, что ей все можно, — выплескиваю я все, что накопилось. — Как она могла встречаться с таким отморозком? Ты его видел?

— Видел, — спокойно отвечает Чарли, сдерживая улыбку.

— Еще эта фальшивая улыбка в стиле «Я просто Бог секса»! — продолжаю я, взглянув вдаль, надеясь, что Дейв не побежал за Ари. — Тьфу! Напыщенный индюк!

Чарли просит бармена сделать для меня двойной виски, и я не отказываюсь. Залпом выпиваю все содержимое стакана, прося повторить.

— Такими темпами ты сопьешься, — говорит мне друг, наблюдая за тем, как я быстро пьянею. Но мне плевать. — Между прочим, из-за тебя я сбежал с собственного свидания. Видишь, Ричи, как я тебя люблю.

Слышу, как он смеется, но мне сейчас слишком паршиво после стычки с Дейвом.

— Если бы ты не появился, я бы сделал все, как хотел. Зачем ты пришел?

— Когда я говорил тебе показать Арианне, как ты ее любишь, я имел в виду немного другое, — вздыхает Чарли. — Драться с ее бывшим — не самый лучший способ. Подумай еще, Росс.

Подумай… Как будто это так легко. Я хотел поговорить с ней, расставить все точки над «i», чтобы знать, в каком направлении двигаться дальше. Понять, есть ли у меня вообще шанс вернуть ее. Он есть, теперь, я это знаю. Я должен придумать грандиозный план по возвращению Арианны Джонсон. Я должен вернуть ее. Она должна снова стать моей.

Арианна Джонсон

— Эй, ты точно хорошо подумала? — спрашивает Мони, сев рядом со мной на диван. После нескольких ночей в клубе я начала любить тишину еще больше. Все-таки оказаться дома после ночной смены чертовски приятно.

— Да, нужно поискать что-то другое, — неуверенно говорю я, — что-то более подходящее.

Мони откидывается на спинку дивана и устало вздыхает.

— Но «Ремингтон»…

— Я знаю, — перебиваю ее. — Но это ведь не единственное место, где можно работать. Чикаго — огромный город. Думаю, я смогу найти для себя нормальную работу.

— Ты уже сообщила об этом Риверу?

Наверняка, он будет уговаривать меня остаться, но я все решила. Наверное, не стоило соглашаться на все это с самого начала.

— Нет, но я позвоню ему позже. Еще только шесть утра, да и мне нужно поспать. — Поворачиваюсь к ней и тут же улыбаюсь. — Да и тебе тоже. Кстати, как все прошло?

— Все было чудесно, пока он не побежал спасать твоего мистера Осла от твоего второго мистера Бывшего Осла. Или наоборот. В общем, Чарли пригласил меня в ресторан. И я согласилась. Может быть, тебе стоит отвлечь Росса, чтобы тот не попал в переплет, а потом его не пришлось спасать.

Вспоминая стычку в клубе, хочется стереть ее из памяти как страшный сон. По телу пробегают мурашки, словно Ричард снова обнял меня за талию, коснулся пальцами, сводя меня с ума этими прикосновениями.

— Прости, я не знала, что так получится. — Кто бы мог подумать, что эта ночь пройдет не так, как я хотела. — Дейв все испортил.

— Только Дейв? — улыбается Мони, намекая и на внезапное появление Ричарда.

— Мони, не начинай, — отмахиваюсь я, тоже откидываясь на спинку дивана. Закрываю глаза, ощущая, как все тело наполняет усталость. — Скажи мне, что все наладится.

— Все наладится, Ари. Вот увидишь. — Мони говорит что-то еще, но я уже не слышу ее. Усталость забирает все мои силы, и я тут же проваливаюсь в сон.

Поиски новой работы становятся для меня настоящим стрессом. Кажется, скоро мне будут сниться все объявления, которые я успела прочитать за эти несколько дней. Мои выходные подходят к концу, и завтра я должна снова выйти на работу. Но я больше не вернусь туда, и теперь, должна сказать об этом Чарли. Глядя на телефон уже полчаса, все никак не решусь набрать его номер. Да уж, трусиха Ари всегда со мной.

Отыскав его номер в списке контактов, нажимаю кнопку вызова. Сердце начинает стучать быстрее от нахлынувшего волнения. А что если сейчас рядом с ним Ричард? Хотя, какое мне до этого дело? Ведь так?

— Арианна, какой сюрприз! — Интересно, он когда-нибудь бывает не в настроении?

— Привет, Чарли. Надеюсь, я не отвлекаю.

— Нет, что ты. У тебя какая-то проблема?

Мое молчание затягивается, и я понимаю, что все равно должна сказать ему все, как есть. Ну, же, Ари, давай.

— Я хотела тебе сказать…эм…я хочу уволиться, — неуверенно говорю ему я, с трудом узнав свой собственный голос.

— Уволиться? — удивляется парень. — Если это из-за Ричи, то…

— Нет, дело не в нем. И так понятно, что рано или поздно мы бы все равно с ним встретились.

— Тогда, в чем дело?

— Думаю, все это…не для меня. Мне жаль, что я не оправдала твоих ожиданий, — виновато говорю ему.

— Эй, что ты, — отнекивается Чарли. — Я все понимаю. Ты достойна лучшего, Арианна. И я думаю, ты делаешь правильный выбор. Просто, если у тебя будут проблемы с работой, ты знаешь, к кому обратиться. Я всегда буду рад тебе помочь.

— Спасибо за понимание, Чарли. Мне правда неловко сообщать тебе об этом по телефону, но…

— Не бери в голову. Главное, чтобы у тебя получилось все, как ты задумала.

— Спасибо за помощь, — искренне благодарю его. Все-таки Чарли Ривер — действительно душка. Надеюсь, Мони не променяет его на какого-нибудь неадекватного типа.

— Передавай Мони привет, — в его голосе появляется игривость, и я улыбаюсь. — И скажи, что я заеду за ней вечером.

Пока Мони собирается на свое уже третье свидание с Чарли Ривером, с улыбкой наблюдаю, как она бегает по дому, пытаясь найти все детали своего сегодняшнего вечернего образа. Она еще не определилась с платьем, но, кажется, скоро она все-таки примет окончательное решение, потому что Чарли будет здесь с минуты на минуту.

— Господи, какая я растяпа! — ругается на себя подруга, роняя все на ходу. Она такая забавная.

— Главное, не урони себя на свидании. Чарли переживет все, кроме твоего фееричного падения, — шучу над ней я, и Мони хмурится.

— Давай, Джонсон, мсти мне, — смеется Мони, подкрашивая губы. — Ты ведь ждала этого момента.

Дома становится невероятно тихо, как только Мони закрывает за собой дверь. Не думала, что от нее столько шума, а ведь она даже не храпела.

Заглянув на кухню, разочарованно смотрю на практически пустой холодильник. Накинув куртку, взяв ключи и сумку, выхожу из дома, чтобы закупиться в ближайшем супермаркете чем-нибудь съедобным.

Я делаю всего лишь несколько шагов, как передо мной внезапно появляется Ричард Росс, преграждая любые попытки убежать.

— Привет, — теплый тон его голоса мгновенно проникает в голову.

— Привет, — сухо отвечаю ему, стараясь обойти его, и мне это почти удается.

— Подожди, Арианна. Стой, — просит он меня, и я останавливаюсь. — Мы не договорили в прошлый раз.

— Неужели? По-моему, я тебе все сказала. А если ты забыл, то я напомню: держись от меня подальше.

Снова хочу уйти, но он крепко хватает меня за руку, и ключи чуть не выпадают из рук. Боже, сейчас я тоже напоминаю Мони.

— Выслушай меня, пожалуйста. Это не займет много времени. — Его искренний взгляд немного подкупает меня. Я хочу злиться на него сильнее. Хочу ненавидеть его, но прекрасно понимаю, что это невозможно.

— Ладно, какую речь ты придумал на этот раз? — Скрещиваю руки на груди, делая вид, что мне абсолютно неинтересно.

Только сейчас замечаю, что он снова в костюме. Наверняка, приехал сюда после офиса или какого-нибудь делового ужина. Хотя, он мог заехать по пути к одной из своих подружек или сделает это после. Он же сам сказал, что наш разговор не займет много времени. Наверное, не хочет опаздывать на свидание в постели.

— Не будь такой категоричной, — ласковей говорит он. — Знаю, у тебя сейчас непростые времена, поэтому у меня к тебе предложение.

Надо же!

— Какое?

— Я хочу, чтобы ты вернулась, Арианна, — решительно заявляет он, и у меня моментально перехватывает дыхание. — На работу. В мою компанию.

— Зачем тебе все это? — спрашиваю я его, видя, как он уже собирается мне что-то сказать. — Хотя, нет, подожди. Я и так знаю. В тебе просто проснулась жалость. Да? У бедняжки Арианны больше никого нет, а тут еще и я просто втоптал ее в грязь. Дай-ка я ей помогу.

— Ты не…

— Не смей меня жалеть, Ричард, — угрожающе говорю Россу, незаметно для себя оказавшись рядом с ним. Так близко. — Мне не нужна твоя никчемная жалость. Прибереги ее для кого-нибудь другого.

— Мы оба знаем, что работа в клубе не для тебя, — говорит он серьезней.

— С чего ты взял? — спорю я с ним.

— Наверное, потому что ты уже успела уволиться, — следом отвечает Росс.

Огоньки в его глазах вспыхивают еще ярче. Конечно, это только сыграло ему на руку.

— Чарли уже успел поделиться тобой этой новостью. Поздравляю! Теперь, ты тоже в курсе.

Напряжение между нами нарастает со скоростью света. Мой взгляд опускается на его губы, которые когда-то так страстно целовали меня. Эти воспоминания, как наркотик, хочется повторить их, снова окунуться в омут этих невероятных чувств, но зато теперь я знаю, как больно потом упаду.

— Я приехал к тебе, чтобы предложить помощь. Ты сама мне говорила, что всегда хотела показать все, на что ты способна. Я МОГУ и ХОЧУ дать тебе эту возможность.

— Считаешь, что сама я ничего не смогу добиться? Да? Поэтому ты здесь? — чуть тише говорю я, наблюдая за тем, как Ричард хмурится. — Если ты хотел задеть меня этим, то у тебя не получилось.

Сердце начинает стучать быстрее, когда он протягивает руку, но я инстинктивно пячусь назад.

— Я не хотел тебя задеть, — повышает он голос, резко выдохнув. — Почему ты думаешь, что я все время хочу тебя обидеть? Это не так, Арианна. Почему ты ищешь негатив в каждом моем слове?

— Потому что я так больше не могу, Ричард, — тихо отвечаю ему, словно у меня забирают последние силы. — Может быть, ты посчитаешь меня слабой, но по крайней мере, я скажу тебе всё, как есть. Буду с тобой предельно откровенной. Я устала. Да, мне больно. Да, я разбита. Эти полтора месяца были для меня сущим адом, и я никому не пожелаю пережить то, что пришлось пережить мне. Особенно тебе, несмотря на то, как ты со мной поступил. Ты снова врываешься в мою жизнь, как ни в чем не бывало, весь такой щедрый и правильный, но ты хотя бы немного подумал, что чувствую сейчас я? Думаешь, мне легко? Ничего подобного. — По щеке скатывается слеза. Сердце сжалось в крошечный узелок, лишая меня возможности вздохнуть полной грудью. — Не играй моими чувствами, Ричард, потому что в отличие от тебя, наши с тобой отношения оставили огромный след в моей жизни.

Он открывает рот, задерживая дыхание. Не знает, что сказать? Или у него закончились все его небылицы, которые он хотел донести до меня?

Смахнув слезу, отворачиваюсь от него. Не хочу, чтобы он это видел.

— Не плачь, прошу тебя, — виновато говорит он. Его голос наполнен нежностью.

— Зачем ты появился? — вздыхаю я, все еще не глядя ему в глаза. Снова чувствую себя разбитой.

— Я хочу помочь тебе, — снова повторяет он, но я все равно не могу до конца ему поверить. — Вернись в мою компанию. Пожалуйста.

— Снова испытательный срок?

— Нет.

— В чем тогда подвох на этот раз?

— Здесь нет никакого подвоха, Арианна, — убедительно отвечает он, и я заставляю саму себя посмотреть ему в глаза, чтобы понять, врет он или нет. Кажется, нет. Хотя, мои глаза видят лишь то, что они хотят видеть. — Я искренен с тобой.

— Ладно, — снова надев на себя маску безразличия, стараюсь отвечать ему холодно и сдержанно. — Раз уж ты так настойчив, то я принимаю твое предложение. Но у меня есть условия.

— Какие?

— Я не буду работать твоей личной помощницей, это первое. — Он щурится, как только я договариваю фразу. — Я хочу работать, как можно дальше от тебя. Чтобы наши встречи были редкими. А лучше, чтобы их не было и вовсе. Надеюсь, у тебя есть такая должность. — Ричард все еще продолжает меня внимательно слушать. — И третье, если я захочу уйти, ты не будешь мне препятствовать. Ты отпустишь меня сразу же, как только я тебе об этом скажу.

— Это…все твои условия?

Его голос немного поник. Стал каким-то неуверенным и тихим. Но его глаза…почему они всегда выворачивают мою душу наизнанку. Почему мне всегда кажется, что они видят меня насквозь? Почему я всегда хочу утонуть, забыться в этом темном омуте?

— Да. Это все, — монотонно отвечаю ему.

Росс молчаливо смотрит на меня, и мне становится любопытно, о чем он думает. Неужели, он пожалел о своем предложении?

— Хорошо, Арианна, — кивает он, снова став невероятно серьезным и сдержанным. — Я согласен.

— Тогда, и я тоже говорю тебе да…

========== Глава 36 ==========

— Я не ослышалась? — Выражение лица Мони просто бесценно. Я знала, что она будет удивлена, но не думала, что настолько. — Ты возвращаешься в «Росс Тауэр»?

— Да, — непринужденно и совершенно легко говорю я ей.

— Ты сошла с ума! — Мони продолжает ходить из стороны в сторону, пока я расслабленно сижу в кресле. — Ари, но он же так паршиво с тобой поступил.

— Я знаю, — отвечаю с легкой печалью, на мгновение, вспомнив то ужасное состояние, в котором япребывала полтора месяца назад. — Но теперь, все будет по-другому. Теперь, Я ставлю ему условия. К тому же, кто сказал, что я возвращаюсь просто так? Я добьюсь того, чтобы он попросил прощения за то, что вышвырнул меня, как собачонку.

Подруга хитро улыбается.

— Я так и думала, что где-то в глубине твоей кристально чистой и невинной души прячется маленькая стервочка. Ух, Джонсон, ты не перестаешь меня удивлять. И Росс, тот еще хитрец. Примчался сюда, пока меня не было. Ох, уж и задала бы я ему жару, попадись он мне на глаза, — злобно говорит Мони, но ее слова звучат немного двусмысленно. Она растерянно смотрит на меня, как будто в чем-то провинилась. — Эм…я имела в виду хорошенько ему врежу по самому ценному. Черт! Ну, ты поняла.

Едва сдерживаю смех, глядя на то, как подруга пытается подобрать правильные слова, хотя, я с самого начала ее прекрасно поняла.

— Хорошо, что этого не слышит Чарли, — улыбаюсь я.

— И не услышит, — внезапно заявляет Мони.

— Это еще почему? Что случилось?

— У нас было три свидания, Ари. Он пригласил меня на четвертое. Четвертое! У меня никогда не было четырех свиданий с одним и тем же мужчиной.

— Ты что, испугалась? Это называется «начало серьезных отношений». Ну, почти.

— Все слишком идеально. Так не бывает, — говорит она с тревогой в голосе.

— Он тебе нравится? — Мони отводит взгляд в сторону.

— Возможно, — уклончиво отвечает она, уйдя в дальний угол комнаты.

— Ты тоже ему нравишься. Поэтому дерзайте, ребята! К тому же я жду не дождусь, когда он услышит твой восхитительный храп рано утром.

Мони оглядывается на меня. Теперь, ее взгляд стал гораздо увереннее.

— Ты чудо, — мило говорит она мне.

— Ты тоже, — отвечаю ей тем же, но через секунду мы обе расплываемся в улыбке.

Глядя на свое отражение в зеркале, пытаюсь найти недостающую деталь в моем сегодняшнем образе. В свой прошлый первый рабочий день в «Росс Тауэр» я была похожа на клоуна, но сегодня все действительно иначе. Сегодня я уже не буду той Арианной, которая хотела проучить Ричарда Росса за его высокомерие и надменность. Сегодня я буду просто собой.

Остановившись напротив здания Росс Тауэр, которое в последний раз я покидала абсолютно разбитой и опустошенной, снова чувствую внутреннее волнение, которое не покидает меня еще со вчерашнего дня. Конечно, я нервничаю. Не так уж и просто вернуться туда, откуда тебя выгнали, устроив целое шоу.

Еще раз осматриваю одежду — белую блузку и черную облегающую кожаную юбку — делаю глубокий вдох, прежде чем сделать шаг в сторону холла. Сегодня я вовремя, без опозданий. Надеюсь, мистер Росс не заставит меня ждать.

Идя по холлу, заставляю себя не опускать голову, несмотря на косые взгляды. Кажется, на меня все смотрят, мысленно обливая грязью. Я предполагала, что мне предстоит пройти через это. Я готова встретиться с этим лицом к лицу. Я выстою этот удар.

Лифт уносит меня на тридцать шестой этаж, с которым у меня связано столько значимых событий. Честно говоря, я рада, что в кабине не так много людей. К тому же, они увлечены собственной болтовней, не обращая на меня должного внимания.

Вот створки распахиваются, и я уже чувствую, как громко стучит сердце. Кажется, оно вот-вот выпрыгнет из груди. Ладошки вспотели от дикого волнения. Ух, мне нужно успокоиться.

Оказавшись в родной приемной, сразу же замечаю Клэр, которая как всегда приходит на рабочее место раньше всех. Она и сейчас увлечена делами, не слыша, что кто-то пришел.

— Доброе утро, — вежливо обращаюсь к ней, и она не сразу отрывает взгляд от бумаг. Ну, же Клэр. Тихонько кашляю, и вот оно — краткий взгляд, а затем полное оцепенение. Ну, вот. Теперь, она меня точно заметила.

— Ари! — радостно восклицает она. — Ты здесь!

Она выбегает из-за стойки, подбегая ко мне и заключая в объятья. Я тоже безумно рада нашей встрече. Думаю, мы с ней были отличной командой.

— Вот мы снова встретились, — говорю ей, все еще продолжая ее обнимать.

— Ты чудесно выглядишь. — Она делает мне комплимент, взглянув на мой внешний вид. — Просто класс!

— Спасибо, — улыбаюсь ей. — Скажи, мистер Росс у себя?

— Да, он сегодня пришел даже раньше меня, — говорит она, немного прищурившись. — Сказать ему, что ты здесь?

— Я сама ему сообщу. Хорошо?

— Конечно, Ари. Ты снова возвращаешься к нам?

— Возможно, — уклончиво отвечаю ей. Я ведь еще не знаю, какую альтернативу предложит мне Ричард. — Мы еще обязательно поболтаем. Обещаю.

— У тебя все получится, — подмигивает она мне.

— Я в этом не сомневаюсь, — тоже подмигиваю ей в ответ и иду вдоль коридора, прямо в кабинет главы компании.

Заметив дверь, за которой раньше находился мой кабинет, замедляю шаг, прислоняюсь к стене, пытаясь услышать чей-нибудь голос. Интересно, кто сейчас работает на моем месте? Есть ли там кто-то вообще?

Отбросив мрачные мысли, снова расправляю плечи и подхожу к кабинету Росса. Два громких стука, и я уже захожу внутрь. Странно оказаться здесь снова. Даже немного больно. Эти стены все еще хранят воспоминания того дня, когда Ричард сказал мне, что наши отношения для него были просто фарсом. Развлечением, которое для него совсем ничего не значило. Вот, я снова здесь, но теперь, я готова преодолеть эту боль.

— Здравствуйте, мистер Росс. — Мой сладкий голос мигом привлекает его внимание. Наши глаза встречаются. Взгляды впиваются друг в друга. От напряженного зрительного контакта, по спине пробежали мурашки.

— Мисс Джонсон. — Он доволен. Улыбается. Властно усаживается в своем кресле, демонстрируя свой статус. В этом Ричард Росс неизменен. — Рад вас видеть. Присаживайтесь. Я вас заждался.

— Обойдемся без всех этих…формальностей, — говорю я, сев напротив него. Его взгляд ни на секунду не выпускает меня из виду. Я чувствую, как он блуждает по мне, обжигает словно дикие языки пламени. — Ты нашел для меня подходящую должность?

Ричард хмыкает.

— А ты бесцеремонна, — замечает он, потирая подбородок. Его игривый взгляд становится еще более притягательным. Господи, я схожу с ума. Все ведь совсем не так. Я ведь ему безразлична. Почему я вижу того, чего нет?

— Зачем ходить вокруг да около? Чем быстрее мы решим все вопросы, тем быстрее я приступлю к работе.

— Усердие и трудолюбие, — начинает он мягким голосом. Его пальцы ритмично постукивают по столу, — то, что я всегда ценил в людях. Люблю эти качества.

На секунду отвожу взгляд, почувствовав себя как-то неловко. Ерзаю на стуле, не зная, как сесть поудобнее. Россу стоило бы заменить мебель. Тоже мне роскошный кабинет.

— Так, что там с моей должностью? — стараюсь чем-то заполнить затянувшуюся паузу. Такое ощущение, словно я сижу на пороховой бочке.

Лицо Ричарда становится серьезным. Он снова включил большого босса.

— Ты будешь работать секретарем у одного из моих заместителей. — На его лице медленно расцветает хитрая улыбка. — Прекрасный человек, настоящий семьянин. Просто обожает свою жену и нянчит вместе с ней троих детей. Он очень требователен, но я еще требовательнее.

— Мы с ним сработаемся, — с уверенностью заявляю я. — Не сомневайся.

Ричард поднимается с кресла, обходит стол, а все мое тело напрягается, когда я чувствую его шаги позади себя. Ну, почему я так волнуюсь? Искоса вижу, как он кладет руки на спинку стула, на котором я сижу. Зачем он это делает?

Быстро поднимаюсь и поворачиваюсь к нему лицом. Кажется, воздух между нами потрескивает, взрывается от переизбытка искр. Я вся напряжена.

— У тебя есть еще какие-то вопросы? Подумай хорошенько, Арианна. — Его голос обволакивает слух словно колыбельная. Матерь божья, что со мной происходит?

— Нет. Это все.

Крепче сжав сумочку, направляюсь к выходу, но Ричард идет за мной.

— А ты…

— Пойдем, я тебе все покажу, — говорит Росс, любезно указывая на лифт. В памяти вспыхивают совершенно ненужные воспоминания, которые сейчас нужно спрятать, как можно дальше. От которых по телу до сих пор пробегает приятная дрожь.

— Разве, этим не должен заниматься мой босс? — спрашиваю я абсолютно серьезно. У меня ведь есть свой начальник. Думаю, это как раз его работа, уж никак не обязанность главы «Росс Тауэр».

Губы Ричарда дергаются в улыбке. Они сразу же привлекают мое внимание.

— Я твой босс, — невозмутимо заявляет он, подчеркивая слово «я». — Еще какие-то возражения?

Мы останавливаемся возле лифта, и я искоса смотрю на Клэр, которая сейчас внимательно следит за нами. Вот черт!

— Нет, никаких возражений, — заявляю я, пристально взглянув ему в глаза. — Буду внимательно слушать своего босса. — Он довольно улыбается. — И возможно, тебя.

К великому счастью, мое новое рабочее место располагается этажом ниже. Не то, что я ожидала, когда говорила ему о том, что хочу работать как можно дальше от Росса. А что в итоге? Он все равно будет где-то рядом.

— Я редко бываю на этом этаже, поэтому наши встречи не будут частыми, — говорит Ричард, когда мы выходим из лифта. — Мой заместитель — мистер Дональд Мэтьюс — уже знает о тебе, поэтому я вас просто представлю. Ну, и покажу тебе твое рабочее место.

— Не слишком ли много чести для такого сотрудника, как я? — удивленно спрашиваю его. Серьезно. Сомневаюсь, что он так любезен с каждым новым подчиненным.

Ричард улыбается. Смотрит на меня так притягательно.

— Ты — исключение, Арианна. Во всем.

Он открывает дверь, приглашая меня войти в кабинет моего начальника, но я все еще продолжаю стоять, как вкопанная. Зачем он так говорит? Зачем он заставляет меня вспоминать время, когда я была счастлива с ним?

Наконец, прихожу в себя и захожу в просторный кабинет, который почти такой же, как и кабинет личного помощника Росса. Ну, конечно. Разве у кого-нибудь может быть кабинет больше, чем у главы компании? Ричард Росс никогда этого не допустит.

— Дональд, здравствуй. Я привел твоего нового секретаря. — Мужчина, примерно лет сорока, суетливо поднимается с кресла, спеша поприветствовать своего босса. И меня. Он поправляет огромные очки, приглаживает растрепанные волосы. Он забавный. И он уже мне нравится.

— Ричард, доброе утро. Я как раз вас ждал.

— Арианна, познакомься, это Дональд Мэтьюс, твой начальник, — представляет нас Росс. — Дональд, это Арианна Джонсон, твой новый секретарь. Я уже рассказывал тебе о ней. Она прекрасный работник. Очень ответственная. Пунктуальная. Учитывая. Вежливая. И…., — он задерживает на мне взгляд, — трудолюбивая.

Мужчина обращает внимание на меня и протягивает руку.

— Мисс Джонсон, добро пожаловать в «Росс Тауэр». Надеюсь, наша с вами работа будет очень плодотворной.

— Очень рада с вами познакомиться, мистер Мэтьюс, — любезно говорю я, улыбаясь ему.

Ричард похлопывает своего заместителя по плечу, сообщая, что покажет мне мое рабочее место. Да, он сама любезность. Конечно, мистер Мэтьюс не против. Кто возразит начальству?

— Не забудь о моей просьбе, Дональд, — загадочно говорит ему Ричард, взглянув на меня.

— Я помню, Ричард. Все уже подготовлено. — Он тоже посматривает на меня, словно знает какой-то секрет. Что ему наболтал обо мне Росс?

— Отлично. Проверим это позже.

После странного диалога между ними, Ричард ведет меня к моему рабочему месту. Светлый стол, на котором есть все, что необходимо для работы секретаря. Очень уютное местечко.

— Если у тебя будут какие-то вопросы, проблемы или что-то еще, можешь напрямую звонить мне, — говорит он серьезно, но я не сдерживаюсь и прыскаю со смеху. — Я сказал что-то смешное?

— Неужели, ты думаешь, что я буду звонить тебе по любому пустяку? Я со всем справлюсь. Все-таки когда-то я работала личным помощником главы компании, пока в один прекрасный день он не выставил меня на улицу.

Ричард щурится. Я задела его своими словами.

— Я все тебе объяснил, — сдержанно говорит он. От его игривости совсем ничего не осталось. — Если что, ты знаешь, где меня найти.

Мистер Мэтьюс просто заядлый трудоголик. То количество работы, которое он свалил на меня в первый рабочей день сравнимо с армагеддоном. Такое не по силам даже Клэр, хотя возможно, она все-таки справилась быть со всеми делами.

Сортировка документов, папок, файлов на своем новом компьютере — лишь малая часть того, что приготовил для меня мой новый, но ужасно рассеянный босс.

— Мистер Мэтьюс, ваш кофе, — сообщаю ему, заходя в кабинет.

— Что? А? — Он быстро моргает глазами, и я прячу улыбку. Ну, почему он такой забавный? — Ах, кофе. Боже, я совсем забыл. Спасибо, мисс Джонсон.

Во время обеда созваниваюсь с Мони, которая тут же начинает донимать меня вопросами. Все они связаны с Ричардом.

— Он пристает к тебе?

— Мони, уймись, — закатываю глаза, слушая ее хихиканье.

— Ну, Ари. Я жажду подробностей!

— Я расскажу тебе обо всем вечером. Кстати, скорей всего я задержусь. У меня куча работы.

— Ох, тебя снова поглотил офисный планктон? Кому нужны эти бумажки? — вздыхает подруга. — Слушай, Марк предлагал посидеть сегодня где-нибудь. Я сказала, ты придешь. Тебе давно пора развеяться. К восьми ты будешь свободна?

— Думаю, да, — неуверенно отвечаю я, подумав о том, что еще нужно сделать. Мистер Мэтьюс должен быть мной доволен. — Я постараюсь приехать вовремя.

— Отлично. Скажу Марку, что все в силе.

— Мони? У меня к тебе будет просьба.

— Все, что угодно, крошка, — смеется она.

— Если Ричард будет спрашивать у Чарли, с тобой ли я, скажи…

— Что я с Чарли, а о том, где пропадает моя блудная подруга понятия не имею.

— Умница, Мони, — хвалю я ее. Она всегда понимает меня с полуслова.

— Все-таки я отправила на работу стервочку. Так и знала. Я поддержу твой хитрый план. И не дай бог, Чарли мне не подыграет.

— Он не подведет. Я уверена.

Болтая с Мони, не сразу слышу, как звонит рабочий телефон. Он молчал последние полчаса, поэтому для меня это было что-то вроде передышки. Завершаю разговор с Мони и поднимаю вторую трубку.

— Офис мистера Мэтьюса, здравствуйте. — Кажется, эта фраза будет теперь преследовать меня даже во сне.

— Как проходит первый рабочий день? — Сладкий и нежный голосок Ричарда тут же выбивает меня из рабочего состояния. Какого черта он звонит?

— Одним из моих условий было видеть тебя как можно реже.

— Ну, сейчас ты меня не видишь. А только слышишь. По-моему, я не нарушил твоих правил, — хитрит Росс. — Итак, вернемся к моему вопросу. Как проходит твой день?

— Все просто прекрасно, — наигранно отвечаю ему. — Неужели, глава компании всегда настолько внимателен к новым сотрудникам?

— Ты — особый сотрудник.

— Ах, ну да, — соглашаюсь с ним. Сегодня во мне определенно пропадает актриса. — Кажется, других сотрудников не выбрасывали из компании как ненужный мусор.

— Арианна, — вздыхает он, снова заговорив низким голосом. Я чувствую, как он напряжен.

— Что? Разве, я не права? — настойчиво продолжаю гнуть свою линию. Я сведу тебя с ума, Ричард.

— Права. — Он строг и даже немного зол. Проходит несколько секунд, прежде чем он вновь начинает говорить. — Хорошего дня.

— И вам того же, мистер Росс.

Положив трубку еще несколько минут смотрю на телефон, радуясь тому, что снова напомнила ему о том, что он сделал. Неужели, он думал, что я так просто вернусь сюда? Нет, ни за что. Ричард должен понять, что сделал мне больно. И теперь, я жажду извинений.

За окном начинает постепенно темнеть, и город плавно накрывает осенний вечер. Мистер Мэтьюс убегает на представление своей младшей дочери в школьном театре, а я остаюсь разбираться с делами. У меня проскальзывает мысль, что он мог бы меня отпустить в честь первого рабочего дня, но я стараюсь об этом не думать. Я ведь должна показать себя с хорошей стороны.

На часах уже почти половина восьмого, и я постепенно начинаю собираться. Меня ведь ждет Мони. Ох, представляю, что она устроит, как только я покажусь на горизонте.

Выключаю компьютер и начинаю подправлять макияж, вдруг слыша, как щелкает лифт. В коридоре показывается Ричард, который уверенной походкой идет ко мне. Он улыбается, замечая меня за рабочим местом, как будто прекрасно знал, что я все еще буду здесь в это время.

— Все еще трудишься? Похвально. — Он останавливается рядом со столом, наблюдая за тем, как я собираюсь. Кто его просил сюда приходить?

— Я уже хожу.

— Могу подвезти. Я тоже собирался уходить, — говорит он мне, оперевшись о стол.

Заметив, как он смотрит на меня, отворачиваюсь от него, чтобы не смущаться от этих настырных взглядов.

— У меня планы. К тому же, — продолжаю я, подкрашивая губы, — я бы и так с тобой не поехала. Ты сам это прекрасно знаешь.

Беру сумочку и еще раз проверяю, все ли я взяла.

— И куда ты идешь? — хмурится Росс, преграждая мне дорогу. — Свидание?

Его глаза вспыхивают. Ох, в них так много опасности.

— Возможно, — отвечаю, слегка сглотнув. — Хотя, дай подумать. Я ведь не обязана докладывать тебе о каждом своем шаге. — Подхожу ближе, кладу руку на его крепкую грудь, чувствуя, как она замерла. Моя душа ушла в пятки. Боже. Я так близко к нему, и он рядом. Глупо отрицать, что я ничуть не скучала по нему. Несмотря на всю ту боль, что причинил мне Ричард, я все еще безумно люблю его. Но наши отношения были обречены с самого начала. А теперь…я должна все это закончить. — Хорошего вечера… Ричи.

Обхожу его и с облегчением выдыхаю, радуясь, что смогла устоять перед ним.

— Арианна! — Уже собираюсь нажать кнопку лифта, как вновь слышу его голос. Бабочки в животе сходят с ума, и я вместе с ними. Оглянувшись на Ричарда, вижу, что он какой-то нетерпеливый. Немного нервный. Он смотрит на меня с тревогой. Что это с мистером Спокойствие? — Не опаздывай завтра.

Он кисло улыбается. Совсем неискренне.

— Конечно, — мило отвечаю ему, долго удерживая взгляд. Притяжение между нами, никак не отпускает меня. — Ты ведь так это не любишь…

========== Глава 37 ==========

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает Мони заспанным голосом.

— Думаю, гораздо лучше тебя. В отличие от некоторых я выпила совсем немного. — А ведь я ее предупреждала, но Мони редко прислушивается к моим наставлениям.

Вчера я, наконец-то, впервые за долгое время безнадеги немного расслабилась и почувствовала хотя бы призрачное чувство свободы. Но вот, настал новый день. Я снова в «Росс Тауэр», а где-то этажом выше ходит Ричард Росс, о котором снова невольно задумываюсь.

— Через два часа я должна быть на работе, — жалуется подруга. — Сегодняшний день будет пыткой.

— А я тебе говорила, — с упреком намекаю ей о том, что я сказала вчера.

— Ой, не начинай. Нам было весело! — ворчит Мони. — К тому же, если ты не забыла, я тебе подыграла.

Ох, теперь, она всегда будет припоминать мне это при любом удобном случае. Но я не ошиблась. Где-то в середине вечера к нам присоединился Чарли. И Ричард звонил ему. Я поняла это, как только увидела хитрое лицо Ривера, который сообщал ему, что он сейчас проводит время с Мони, а обо мне ничего не знает. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне дико нравятся его попытки найти меня. Узнать, где я и с кем. Но зачем ему это? Зачем он предложил вернуться в компанию? Чувствует себя виноватым? Хотя, вряд ли Россу знакомо это чувство.

Мистер Мэтьюс просит меня отнести на подпись документы в приемную Ричарда. Отлично, наконец-то хотя бы немного поболтаю с Клэр.

Она сосредоточенно смотрит на бумаги, делает какие-то пометки в ежедневнике, когда я подхожу к ее рабочему месту.

— Привет, — обращаюсь к ней, и она тут же переводит взгляд на меня.

— Ох, Ари! Здравствуй! Извини, я слишком увлеклась. Даже не услышала, что кто-то вышел из лифта. Ты ко мне?

— Да, — говорю ей, протягивая бумаги. — Мистер Мэтьюс просил подписать эти документы у мистера Росса.

Клэр сдержанно улыбается, отводя взгляд в сторону. Что это с ней?

— Мистер Росс сказал, чтобы ТЫ приносила ему все документы от мистера Мэтьюса. Лично.

Сжимаю чуть крепче папку и натянуто улыбаюсь Клэр. Похоже, Ричард все никак не уймется. Играет в свою собственную игру. Ничего, я выведу его на чистую воду.

— Ладно, — соглашаюсь я. — Если так сказал мистер Росс, то я все сделаю. Он у себя?

— Да. Уже давно.

Забираю документы и уверенным шагом иду в кабинет нашего супер босса.

Не постучав, сразу открываю дверь и захожу в его кабинет. Он стоит у окна. Весь такой властный. Недосягаемый.

— Вообще-то нужно стучать, перед тем как… — не успев договорить, Ричард оборачивается, но тут же прерывает свои нравоучения. — Арианна, это ты.

— Здравствуй, — строго говорю ему, проходя к столу.

Его изучающий взгляд быстро проносится по моему телу. Нет, ты не должен так на меня смотреть.

— Прекрасно выглядишь. — Мягкий голос так нежен и ласков. Но я ведь знаю, что все это обман, на который я когда-то повелась.

Игнорирую его слова.

— И…я тебя..., — он делает паузу, задерживая на мне взгляд. Мурашки так внезапно пробежали по телу. Во рту все пересохло. Сердце резко замерло, — поздравляю. Дональд доволен твоей работой. Ты… молодец, Арианна.

— Вот, — подхожу еще ближе. Становлюсь прямо рядом с ним. Росс поднимает голову, устремляя взгляд на меня. Он проникает куда-то глубоко, требуя от меня вытянуть наружу то, что я чувствую к нему. — Клэр сказала, что по твоей очередной прихоти, я сама должна приносить тебе документы. Вот они. Держи. Подписывай.

Он ничего не говорит, продолжает все также гипнотизировать меня пламенным взглядом. Скорей всего, он злится, но именно этого я и добиваюсь. Хочу увидеть его настоящее лицо, а не этот образец щедрости. Пусть покажет, каким он был тогда. Пусть он, наконец, поймет, что тогда разбил мне сердце. Пусть поймет, что мне до сих пор больно.

Что-то в его взгляде пытается достучаться до меня. Я начинаю чувствовать себя уязвимой, словно Росс вот-вот найдет мое слабое место.

— Подпись нужно поставить не на моем лице, Ричард, — продолжаю я, чтобы хоть как-то нарушить это неловкое молчание. — А здесь.

Пальцем тыкаю в папку, которую я почти швырнула на стол.

Он демонстративно берет ручку, все еще оглядываясь на меня, открывает папку, громко перелистывая страницы.

— Присядь, я должен ознакомиться с документами. Не могу же я подписать их вслепую.

— Я могу зайти позже, когда все будет готово.

— Нет, — строго останавливает меня его голос, когда я уже делаю пару спасительных шагов в сторону выхода. — Сядь.

Делаю, как он просит. Искоса поглядываю на Ричарда, пока он читает каждую страничку. Как только он отрывает взгляд от бумаг и переводит его на меня, тут же отворачиваюсь, делая вид, что мне ужасно скучно.

— Так и будешь молчать? — внезапно спрашивает Росс.

— А что ты хочешь от меня услышать? Ты — мой босс, а я — твоя подчиненная. Тебе рассказать о расписании мистера Мэтьюса на сегодня? Довольна ли я своим рабочим местом? Может быть, тебя интересует, каково наблюдать косые взгляды со стороны после первого рабочего дня? Или ты хочешь узнать мое мнение о работе охраны? Знаешь, она прекрасно справляется. Выполняет любую прихоть хозяина.

Заметив, как Ричард крепко сжал кулаки, радуюсь, что наконец-то разозлила его. Давай, я хочу увидеть тебя в гневе, Ричи.

— Я все подписал. — Он громко хлопает папку, передавая ее мне. Я силой вырываю ее из его рук.

— Спасибо. — Поднимаюсь, окидывая его игривым взглядом. Уголки губ дергаются в улыбке.

Поворачиваюсь к нему спиной и грациозно дефилирую к выходу.

— И еще… — снова начинает Ричард. Боже, когда он угомониться? — Сделай, пожалуйста, кофе.

— Мистеру Мэтьюсу? — Строю из себя полнейшую дурочку, но стараюсь говорить с ним серьезно. — Ты так заботишься о своих заместителях. Наверняка, он твой любимчик.

Ричард сдержанно улыбается.

— Нет. — Глаза сверкнули. Ох, он сказал это слишком строго. — Сделай кофе не для Дональда. Для меня.

— Нет, — спокойно заявляю ему. — Найми себе для этого личную помощницу. Мой талант делать великолепный кофе отныне принадлежит только мистеру Мэтьюсу. Поэтому довольствуйся тем, что есть, Ричи.

— Надеюсь, ты не забыла, что я здесь босс, — обиженно и немного сердито отвечает мне Росс.

— Нет, я все прекрасно помню. Надеюсь, и ты не забыл, что я могу уйти отсюда, и ты не сможешь мне помешать. И кстати, не заигрывай со мной. — Хотя я сама не упускаю возможность привлечь его внимание.

— Заигрываю? Я? — Ричард делает абсолютно невинное лицо, но я вижу, как чертята в его бесстыжих глазах говорят мне об обратном. Он мог хотя бы для приличия спрятать свою хитрую ухмылку. — Тебе показалось, Арианна.

Ну, да, показалось. Хочет снова выставить меня дурой, а потом унизить. Как раз в его стиле.

— Не знаю, что ты там задумал. Можешь говорить мне все, что тебе вздумается, но запомни — больше на меня не действуют эти уловки. Можешь даже не стараться.

Бросив ему эти слова, выхожу из кабинета, громко хлопнув дверью. Надеюсь, теперь, до него все-таки дойдет, что той Арианны, которая наивно поверила ему тогда, больше нет.

Мистер Мэтьюс нагружает меня работой, и я с трудом замечаю, как быстро пролетает день за днем. Иногда просто не хватает времени спуститься вниз, чтобы пообедать в ресторанчике компании. Даже Клэр находит время, постоянно приглашая составить ей компанию, но я почти все время отвечаю ей отказом.

Клэр говорила, что Ричард улетел по делам на несколько дней, поэтому работа стала в разы спокойнее. Никто не подходит сзади, не поджидает тебя на каждом шагу, не ставит условия, не прожигает взглядом, от которого все тело покрывается мурашками. Но Арианне, которая так любила Росса и все еще любит его, несмотря ни на что, становится тоскливо. Я скучаю по нему, и меня это ужасно раздражает. Я не могу справиться со своими чувствами, хотя пока мне удается показать это Ричарду. Но если бы он узнал, о чем я думаю каждый раз, когда он оказывается рядом, я больше не смогла бы удерживать эту стену между нами, которую выстраивала собственными руками.

Всю неделю на улице льет как из ведра. Я начинаю забывать, как выглядит солнечный Чикаго из-за целой череды дождливых и ужасно серых осенних дней. Даже не хочется выходить из дома, хотя порой возникает желание уехать из города, куда-нибудь далеко-далеко. Где никого нет. Оказаться одной. Почувствовать единение с природой. Закрыть глаза. Ощутить, как на лицо падают маленькие капельки дождя, превращаясь в ливень. Хочу почувствовать запах свежести и чистоты. Хочу протянуть руки в стороны, словно у меня внезапно выросли крылья. А потом закричать, что есть силы и, наконец, ощутить эту свободу, которая наполнит мою израненную душу.

Покачав головой, отгоняю эти мысль прочь, понимая, что сейчас не самое подходящее время для таких размышлений. Впрочем, уже наступило время обеда, а я ужасно голодна.

Ресторанчик в «Росс Тауэр» понравился мне еще во время первого визита. Конечно, он не сравнится с кухней «Ремингтона», но здесь я чувствую себя уютно.

Доедая свой обед, случайно бросаю взгляд на вход, замечая, как в зал зашел Ричард Росс. Светло-серый костюм, белоснежная рубашка и черный галстук — и ты выглядишь на все сто. Я не видела Росса с того самого дня, когда мы «мило» побеседовали в его кабинете, и вот он снова появился. Весь такой сексуальный, горячий и привлекательный.

Он медленно сканирует зал, а затем наши глаза встречаются. Ричард делает шаг, еще один, и до меня начинает постепенно доходить, что он идет ко мне. Нет! Только не это.

К счастью, я уже успела попросить счет, и сейчас быстро достаю из кошелька деньги, чтобы рассчитаться за обед.

— Я заплачу, — томный голос, который доводил меня до безумия в самые приятные моменты, снова долетает до моих ушей.

— Не стоит, — снова вспоминаю, каково это быть стервой. — Я сама в состоянии за себя заплатить.

— Не против, если я присяду? — Легкая улыбка на его лице на секунду выветривает из головы все мысли.

— Нет, — пожимаю плечами, а затем встаю из-за стола. — Я уже закончила. Как раз не испорчу тебе аппетит своим присутствием.

— Ты не…

— Всего доброго, мистер Росс, — говорю ему и, захватив сумочку, ухожу, подавляя в себе непреодолимое желание оглянуться назад.

Мистер Мэтьюс уже вовсю занимается делами, когда я возвращаюсь на свое рабочее место. Порой, мне кажется, что он работает по ночам, судя по тому, каким уставшим он выглядит каждое утро. Мне его немного жаль, что он так преданно отдается и семье и своему любимому делу, но с другой стороны, он достиг всего, чего хотел.

— Арианна, ты можешь идти домой, — говорит мистер Мэтьюс, выглядывая из кабинета. — Ты и так сидишь допоздна. Я чувствую себя некудышным начальником. Ричард скоро скажет мне, что я тебя эксплуатирую.

Что?

— Почему он так должен говорить? Я такой же сотрудник, как и все остальные.

Мэтьюс начинает суетиться, поняв, что сказал что-то не так.

— Эм…не обращай внимание, — посмеивается он. — Это так…шутка. Но на самом деле, ты действительно можешь идти.

— Спасибо, мистер Мэтьюс.

— Только занеси Ричарду бумаги перед уходом. Надеюсь, он еще в офисе.

Ох, я уже думала, что вечер будет более или менее спокойным.

— Ладно, — натянуто улыбаюсь, не испытывая большой радости от предстоящей встречи с Россом. — Я все сделаю.

Накинув пальто, беру сумочку и несколько бумаг, направляясь в кабинет Росса. Клэр уже нет, но маленький лучик света, выглядывающий из его кабинета говорит мне о том, что Ричард Росс на месте.

Постучав три раза, не слышу его голоса, но все равно захожу внутрь. В кабинете пусто, никого нет. Может быть, он действительно ушел? Прохожу немного вперед, оглядываясь по сторонам, но здесь слишком тихо.

Внезапно свет в кабинете резко гаснет. Что происходит? Сердце вздрогнуло от волны страха. Услышав, как хлопнула дверь и щелкнул замок, все еще не поворачиваюсь, пытаясь совладать с паникой.

— Скучала по мне? — Ричард спрашивает тихо, но в то же время его голос наполнен страстью. Я слышу каждый его шаг. Все тело сковывает от напряжения.

— Нет, — сглатываю, боясь пошевелиться.

Я знаю, он стоит прямо за спиной. Я чувствую, как меня накрывает его тепло. Оно дурманит, кружит голову.

— А я по тебе скучал, — легкая хрипотца околдовывает слух. — Очень.

— Не нашел себе девушку на одну ночь, поэтому решил воспользоваться мной? Да?

— Нет, — отвечает он, не дав мне договорить.

Я чувствую, как он касается моей ладони кончиками пальцев. Боже. Едва осязаемые прикосновения, но от них все в душе всколыхнулось. Ощущения, словно по коже пробежал легкий ток, покалывая самые чувствительные участки тела. Сердце замерло, не в силах сопротивляться этой безудержной энергии.

— Хочешь этого? — Возбуждающий шепот звучит так соблазнительно. Он рядом.

Мое тело горит, пылает пламенем страсти, а ведь он просто прикоснулся ко мне.

— Все, чего я хочу, — отвечаю ему так же сладко. Поворачиваюсь к нему лицом, вглядываясь в опьяненные от внезапной страсти глаза. Сила, с которой меня тянет к нему, кажется непреодолимой. — Это…

— Что, Арианна? — Я улавливаю запах алкоголя. Он пьян! — Скажи мне, чего ты хочешь? Я готов исполнить любое твое желание…

========== Глава 38 ==========

Дрожь пробегает по телу, но я не в силах оторвать взгляд от Росса. Он всегда смотрит так, что от него просто невозможно спрятаться. Даже опустить глаза стоит огромных усилий. Темный омут все равно затянет в свои сети, очарует, вознесет до небес. Это неизбежно, как бы я не отнекивалась.

— Любое желание? — Все еще стараюсь не потерять в себе эту внутреннюю силу, которая помогала мне держать Ричарда на расстоянии. — Тогда, ты знаешь, чего я хочу.

Пытаюсь вырваться в сторону, но Росс прижимает меня к столу, отрезая все пути к отступлению. Он слишком близко, и мне не нравится, как мое собственное тело реагирует на его присутствие. Сердце тоже рвется вскачь, зная, что рядом тот, кого оно так сильно любит.

— Нет, — посмеивается он, прожигая меня пламенным взглядом. — Я тебя не отпущу.

Он наклоняется к уху.

— Ты пьян.

— Я опьянен тобой, — шепчет он невыносимо сладко. Его слова тают словно сахарная вата во рту.

Его дыхание касается кожи, которая так остро реагирует на каждое прикосновение. Каждое его движение.

— Не неси чушь, — шиплю я, отворачиваясь, пока его губы едва не коснулись моих. — Пусти меня, Ричард. Ты переходишь черту.

— А разве она есть?

Он ищет мой взгляд, но я боюсь снова посмотреть на него. Боюсь, что не смогу устоять. Боюсь, что снова наступлю на те же грабли.

— Пытаешься быть недотрогой, но я ведь знаю, чего ты хочешь.

Он вновь опускает взгляд на мои губы. Боже, как мне устоять, когда он так смотрит?

— Все, что я хочу, — резко вздыхаю, как только он наклонился ближе, — чтобы кретин, который сейчас удерживает меня здесь силой, отпустил меня. Надеюсь, он не забыл, что он сам во всем виноват?

— Послушай…

— Нет, Росс, это ты меня послушай, — повышаю голос. Краем глаза замечаю, как он сжимает кулаки. — Ты меня бросил. Ты! Это ТЫ вышвырнул меня из компании, но черт с ней, с этой работой. ТЫ унизил меня на глазах у стольких людей, обошелся так мерзко и жестоко. Или ты об этом благополучно позабыл? А? Напомнить?

— Ты напоминаешь мне об этом каждый день.

— Тогда какого черта ты строишь из себя мистера Благородство? — не выдерживаю я. — Зачем? Я знаю, какой ты на самом деле! ТЫ сделал мне больно. Ты и только ты! Зачем ты снова влезаешь в мою жизнь?

— Думаешь, меня совсем не задевают твои слова? То, с каким презрением и отвращением ты каждый раз на меня смотришь? — Он делает глубокий вдох, наклонившись еще ближе. — Думаешь, я бессердечный ублюдок, которому только и надо, чтобы ты страдала?

— Ты уже сделал так, чтобы я страдала. А я ох, как страдала! В этом у тебя талант. Браво, Ричи! — надменно заявляю я. — Теперь, наш разговор окончен?

— Нет, — резко говорит он, все еще не выпуская меня из ловушки. Я вздыхаю, пытаясь собраться с мыслями, хотя сейчас это просто невозможно. — Мы не закончили.

— Что тебе еще от меня нужно? — В моем голосе мелькают нотки отчаяния. В глазах Росса загорелся огонек. Ну, конечно. Как это я сразу не догадалась. — Ты ведь запер меня здесь не для душевных разговоров? Ведь так?

Тянусь к верхней пуговице блузки, видя, как он наблюдает за моими движениями. Росс настороженно переводит взгляд на мои глаза, в которых сейчас бушует злость. Мне так хочется, чтобы он хотя бы немного почувствовал, через что пришлось пройти мне, пока он демонстрировал всем, кто здесь босс.

— Что ты делаешь? — Он в недоумении. Мог бы уже не притворяться.

— Этого ты так хотел? — с вызовом спрашиваю я, яростно расстегивая пуговицы блузки. — Готов переступить через ненависть ко мне ради своих похотливых желаний? Ну, тогда, давай. Делай свое дело, Ричард. Ты же ведь всегда добиваешься своей цели.

Росс замирает, ошеломленно глядя на меня.

— Я не ненавижу тебя, — тихо произносит он. — Я думал, что ненавижу. Я хотел тебя ненавидеть, чтобы не думать о тебе. Но я не смог, Арианна.

Ричард тянется к блузке, и все мое тело замирает в напряжении. Сердце бешено колотиться, готово выпрыгнуть из груди, лишив меня чувств. Хотя, сейчас они накалены до предела.

Тишина между нами заряжает воздух электричеством. Мне нечем дышать. Все тело вздрагивает, как только его пальцы касаются моих. Его руки накрывают мои. Ричард опускает их вниз, а сам снова тянется к пуговицам, начиная обратно застегивать блузку. Что он делает?

— Как бы я не старался держать тебя на расстоянии, ты все равно притягиваешь меня к себе. Я просто не могу этому противостоять, — продолжает он, бережно застегивая каждую пуговицу, которую я чуть ли не отрывала прямо у него на глазах. — Когда я увидел фотографию твоих родителей, я словно пережил все заново. Как будто не было этих девятнадцати лет. Я и представить себе не мог, что ты будешь дочерью человека, который лишил меня семьи. Я был в ярости. Я ничего не видел вокруг, кроме как этой чертовой фотографии. Поэтому...я хотел, чтобы ты находилась от меня как можно дальше, но я думал о тебе. Постоянно.

Комок подкатил к горлу. В памяти снова всплыли слова бабушки, а затем письмо отца, которое я до сих пор не могу прочитать второй раз. В нем каждое слово так больно ранит душу.

— Это все случайность. Мой отец не виноват, — тихо, едва слышно говорю я, чувствуя, как скатилась по щеке слеза. — Он этого не хотел, Ричард. Он просто хотел уехать, чтобы избавить нас от проблем. Он хотел сделать как лучше. Он никогда в жизни не обидел бы кого-то другого. Папа любил меня. Он любил маму. Он не виноват, что все так получилось. Но он ушел. И мама ушла. Бабушка ушла. А теперь, я осталась совсем одна.

Смотрю на Росса широко распахнутыми глазами, но передо мной снова и снова всплывают отрывки того письма. Я прочитала его всего раз, но слова словно въелись в кожу. Я помню все. Каждую строчку. Каждую фразу.

«Я всегда буду рядом. Всегда с тобой. Навсегда в твоем сердце…»

«Ты — еще один лучик света для меня. Когда-нибудь ты станешь им для кого-то другого…»

— Ангел мой, — ласково говорит Ричард, касаясь моего лица, пока я пребываю в своих печальных воспоминаниях. Меня всю трясет от вновь пережитых эмоций. Они так сильно переполняют душу. От них я задыхаюсь, — не плачь. Прошу тебя. Прости меня за то, что я так с тобой поступил. Прости, что заставил тебя пройти через все это. Ты ни в чем не виновата, Арианна. Я не имею права винить тебя в смерти своих родителей. Это было глупо. Просто, пойми. Я жил с этим девятнадцать лет. Я думал, что когда-нибудь я просто отпущу эту историю, но это слишком тяжело.

Ричард смахивает слезу на моем лице, бережно коснувшись пальцем. Его взгляд такой теплый, такой нежный. Именно такого Ричарда я и полюбила. Разбитое сердце чувствует, как оно снова начинает оживать.

— Ты говоришь это искренне? — Я знаю, что он не врет. Я чувствую, что это так, но все равно хочу услышать подтверждение.

Ричард кивает.

— Когда я все узнал, я просто был одержим идеей отдалить тебя от себя. Меня разрывало от всех этих…чувств. Ты напоминала мне о том, что случилось с моей семьей. Но когда я потерял тебя, я понял, ЧТО ты на самом деле значишь для меня.

— Что? — с непониманием спрашиваю я.

Мне послышалось?

— Посмотри! — Он берет меня за руку, притягивая ее к себе. К самому сердцу. Клянусь, я слышу, как быстро оно бьется. — Посмотри, что ты со мной делаешь. Что ты УЖЕ сделала.

Пытаюсь одернуть руку, но Ричард не отпускает, прижимая ее груди еще крепче.

— Ричард, не надо, — остерегаю я его, как только он делает ко мне шаг.

— Ты — мой маленький ангел, Арианна, — его слова ласкают слух. — Знаю, я отобрал у тебя крылья, но я не могу тебя отпустить.

Наши тела плотно прижимаются друг к другу. Его губы тянутся к моим. Наше дыхание соединяется в единое целое. Моя рука все еще прижата к его груди. Я смотрю на него сиспугом. Моя защита пала. Все. Ее больше нет.

Он снова вглядывается в меня. В глазах мелькает чувство вины. Но затем, его губы находят мои. Робкий поцелуй заставляет сердце встрепенуться. По телу пробегает табун мурашек, а коленки подкашиваются от переизбытка чувств. Поцелуй становится настойчивее, пока между нами с новой силой вспыхивает страсть.

В моей душе все перевернулось, как только Ричард обнял меня крепче. Я снова почувствовала себя той Арианной, которая была так счастлива. Я снова почувствовала, что безумно его люблю.

Он целует с такой жадностью, но в то же время в его объятьях чувствуешь себя такой защищенной и хрупкой. Поцелуи снова становятся мягче. Еще один робкий, полный нежности поцелуй, и он снова вглядывается в мои глаза, пытаясь отыскать в них нечто сокровенное.

В моих глазах застыли слезы, то ли от шока, то ли от чего-то еще.

— Я люблю тебя, Арианна, — произносит он с трепетом, вкладывая в свои слова столько нежности, ласки и теплоты.

Щелчок, и осознание этих слов быстро проникает в голову, испепеляя прочь все мысли. Он любит меня? Ричард Росс любит меня?

— Что?

Мое дыхание тяжелеет. Все тело дрожит.

— Я тебя люблю, — снова говорит он, проведя пальцем по моей нижней губе. — Безумно люблю.

Паника охватывает меня так внезапно. Недоверие к Россу становится сильнее. Ричард не умеет любить. Он не может влюбиться в такую, как я.

Отталкиваю его, пока он ослабил хватку. Отхожу от него, словно боюсь, что он вот-вот сделает мне больно. Я всегда мечтала услышать от него эти слова, но не подозревала, что это когда-нибудь случится. Я всегда понимала, что ему чужды такие чувства, как любовь. Тем более ко мне.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — Его голос вновь разносится по кабинету, пока я стою к нему спиной. Совсем неподвижно. Молчу, совершенно не зная, что сказать.

— Можно я уйду? — спрашиваю дрожащим голосом. — Пожалуйста…

Он молчит. Долго. Мне кажется, он замер так же, как и я. Наверное, мое сердце снова вздрогнет, если он скажет что-нибудь еще. Но Ричард ничего не говорит.

Смахнув со щеки слезу, медленно оборачиваюсь, сразу встречаясь с ним взглядом. Почему от него так больно? Затянувшаяся пауза еще больше разжигает огонь между нами. Кажется, раз — и комнату разорвет на части от дикого напряжения.

Сделав глубокий вдох, опускаю голову и выхожу из кабинета, так и оставив наши слова, сказанные друг другу, парить в воздухе, хотя там они тем более не найдут ответа.

Блуждая по ночному городу, который уже давно погрузился в темноту, с тоской вглядываюсь в проезжающие мимо набережной катера. Осенняя прохлада и усиливающийся ветер осушают слезы.

Я столько раз представляла себе наш разговор. Я всегда держалась спокойно. В нем я не плакала и уж тем более не давала волю собственным эмоциям. В нем я видела себя другой Арианной. Ненастоящей. Тем, кем я была все эти дни. Но все вышло иначе.

Добравшись до квартиры, прямиком иду в свою комнату, мечтая оказаться в теплой постели. Укрывшись одеялом, чувствую себя немного защищенной. Хотя это и близко не сравниться с тем, что я чувствовала в объятьях Ричарда. Чего я только с ним не чувствовала. Страх, влечение, страсть, гнев, ласку, нежность, невероятное тепло и …любовь.

Весь следующий день прошел не так радужно. Я пролила кофе на важные документы, забыла о нескольких встречах, не слышала, если кто-то звонил. Мои мысли блуждают где-то далеко. Уж точно не здесь.

При каждом звуке открывающихся створок лифта, мое сердце болезненно вздрагивает, словно сейчас я снова увижу ЕГО. Я избегаю его, не выходя за пределы своего рабочего места. Даже утром отдала предпочтение лестнице, а не лифту. Тридцать пять этажей, и я была готова просто рухнуть на пол, как только добралась до нужного этажа.

Вот офис снова пустеет. Люди покидают здание. Наверное, сегодня я действительно слишком рассеянная, потому что мистер Мэтьюс сразу же отпускает меня домой. И я благодарна ему. Вряд ли я могу сделать сегодня что-то дельное.

Снова гуляя по городу, чтобы хоть как-то освежить мысли. Не хочется ни о чем думать. Прошлую ночь я только и делала, что постоянно думала. И это сводило меня с ума. Слова Ричарда проникали в мое сердце и душу, а они впитывали их как губка.

Почувствовав, как на ладонь упала капля, поднимаю голову к небу, наблюдая серые тучи, которые затянули все мрачное вечернее небо. Чикаго вот-вот накроет дождь, а у меня как назло нет зонта. Хорошо, что я уже почти добралась домой.

Дождь становится сильнее, пока я отыскиваю ключи в сумочке. Фонари с трудом освещают дорогу. Я почти ничего не вижу.

— Эй, Ари, — услышав голос позади, резко оборачиваюсь, наблюдая, как хлопает дверь машины.

— Дейв, что ты здесь делаешь? — Ему плевать на дождь, судя по тому, как не спеша он обходит машину и направляется ко мне.

— Решил заехать. Я искал тебя, — улыбается он. — В клубе мне сказали, что ты уволилась. И судя по твоему внешнему виду, ты вряд ли снова работаешь официанткой.

— Да, у меня новая работа, — без всякого интереса отвечаю я. — Извини, мне пора.

— Подожди, — он успевает ухватить меня за руку. — Не убегай.

— Дейв, идет дождь и…

— Ну и что? — спокойно заявляет он. — Неужели, ты его боишься? Раньше тебе нравилось целоваться со мной под дождем.

— Я не боюсь, но…

— Тогда, просто расслабься, — он подходит ближе. Его глаза блестят в свете фонарей. — Я все время думал о тебе.

— Не начинай, — снова собираюсь отойти, но он хватает меня за вторую руку. — Отпусти. Не играй с огнем, Дейв.

— Обожаю играть с огнем, Ари, — шепотом отвечает он, опустив взгляд на мои губы. — Неужели, ты совсем не скучала по мне все эти годы?

— Нет.

— Ты же любила меня. Я знаю.

— Я уже давно забыла об этом, Дейв, — пытаюсь вырвать руку, но он гораздо сильнее меня. — Я забыла о тебе. Все. Это в прошлом.

— Тогда, дай я тебе напомню, — успевает договорить он, прежде чем резко впиться в мои губы. Я все равно пытаюсь оттолкнуть его, ударить, но он подготовился. У меня нет никакой возможности вырваться из его крепких объятий.

Раньше я всегда хотела, чтобы Дейв принадлежал только мне. Как же мне нравилось, когда девчонки смотрели на то, как он целовал меня на глазах у всех. В те моменты я чувствовала себя такой счастливой.

В какой-то момент я снова ощутила себя той Арианной, которая бегала за Дейвом, желая быть его единственной. И я поддаюсь, отвечая на его поцелуй. Может быть, это шанс понять, осталось ли у меня к нему то, что я чувствовала раньше?

Дейв обхватывает руками мое лицо, а вся одежда промокает насквозь. Возможно, со стороны мы действительно выглядим, как страстная влюбленная парочка, но мое сердце больше не стучит так быстро, как это было раньше. Я твердо стою на ногах, а раньше коленки всегда подкашивались, как только он целовал меня так яростно и так страстно. Все эти чувства бушевали во мне вчера, когда меня целовал Ричард. От одной только мысли о нем, бабочки просыпаются веля прекратить весь этот фарс.

В голове что-то щелкает, и я резко отстраняюсь, глядя на Дейва обезумевшим взглядом. Его губы растягиваются в улыбке. Он ухмыляется.

— А ты говоришь, что забыла меня, — он тяжело дышит. - Я тоже скучал по этому.

— Я… — случайно бросаю взгляд в сторону на противоположную сторону дороги и буквально замираю, увидев, как возле машины стоит Ричард.

Он наблюдает за нами. Уличный фонарь освещает его силуэт. Я не вижу его взгляда, но мне кажется, его глаза пронизывают меня насквозь. Прожигают каждую клеточку души.

— Что там? — Дейв оборачивается, тоже замечая Ричарда.

Я вижу, как он надменно смотрит в его сторону. Улыбается, словно победитель здесь он.

— Ричи…

Росс садится в машину, захлопывает дверь, заводит двигатель и просто уезжает, а мне уже хочется упасть на землю и кричать, что есть силы. На душе стало невыносимо тяжело, словно на плечи свалился огромный груз, который я не в силах выдержать.

— Он все понял, Ари. Я предупреждал его, что у него нет шансов, — говорит мне Дейв, но я не слушаю его. Просто стою остолбенев, ничего не чувствую, кроме капель дождя, которые так и продолжают беспорядочно падать с неба…

========== Глава 39 ==========

Внезапное опустошение до краев наполнило сердце и душу. До сих пор смотрю в сторону только что уехавшей машины. Не трудно догадаться, что подумал Ричард, хотя разве, я должна перед ним оправдываться? Мы никто друг другу. Да и наши отношения закончились весьма плачевно. Тогда, почему я чувствую себя виноватой?

Дейв наигранно кашляет, привлекая мое внимание. Я уже и забыла, что он тоже здесь.

— Ты в порядке? — интересуется он, но я все равно продолжаю глазеть куда-то вдаль.

— А? Что? — переспрашиваю я.

— Только не говори, что ты расстроилась из-за этого хмыря. Он не достоин тебя, Ари. — Дейв хмыкает, окинув меня оценивающим взглядом. — Обычный слабак, который трусливо сбегает, заметив препятствие.

— Не говори так о Ричарде, — сердито отвечаю ему.

— Ты еще и защищаешь его? Ух, как все запущено.

— Дейв, тебе лучше уйти. Чего ты добиваешься? — говорю я, повышая голос. — Думаешь, я вернусь к тебе после того, как ты изменил мне с половиной колледжа?

— Это было давно.

— Но ведь это было. Я же сказала, у меня нет к тебе никаких чувств. У меня вообще нет желания с тобой разговаривать. У меня давно другая жизнь, и тебя в ней нет.

Он делает шаг ко мне.

— Ари, не кипятись. — Дейв касается моей руки, но я быстро ее одергиваю. Он сердито поджимает губы. — Знаю, когда-то я был полным идиотом. Тогда, я не понимал, кого упустил. Я просто хочу все исправить. Теперь, я другой.

— Знаешь, я рада, что все так случилось. Рада, что вовремя поняла, с кем имею дело. Хватит, Дейв. У нас с тобой ничего не выйдет.

Не дослушав его, поскорее иду к входной двери, чтобы быстрее оказаться в квартире. Стоит мне только захлопнуть за собой дверь, как я тут же жалею, что оказалась дома. Мони выбегает из комнаты, засыпая меня кучей вопросов, параллельно высказывая все, что она думает о Дейве. В какой-то момент мне начинает казаться, что она вступилась за Ричарда, продолжая свою гневную тираду, посвященную моему неподобающему поведению и казанове Дейве.

— Ладно этот Дейв, черт бы его побрал! — кричит она, размахивая руками. — У этого недоловеласа и так все написано на лице — «я супер мачо», «дамочки, кто из вас первым получит такого неземного красавца, как я»! Такие, как он не меняются. Но ТЫ, Ари! О чем думала ты, когда ответила на его поцелуй? Ты же сама говорила мне, какой он негодяй! И что я вижу, когда выглядываю в окно — ты с ним целуешься!

— Мони, остынь, — вздыхаю я, и так чувствуя себя паршиво от всей этой ситуации.

— Я не могу остыть, потому что в этой ситуации я на стороне Росса. Хоть он и осел, который поступил с тобой ужасно, мне его жаль.

— Вчера он сказал, что любит меня, — тихо отвечаю ей, и подруга тут же замолкает, уставившись на меня.

— Что?

— Ричард Росс любит меня, но я не знаю, могу ли этому верить. Не могу забыть о том дне, когда он наговорил мне столько гадостей. Как будто это два разных человека. Один говорит, что безумно любит, а второй даже глазом не моргнул, так легко убрав меня из своей жизни.

Мони присаживается на диван, нервно постукивая пальцами по подушке. Этот звук начинает раздражать еще больше. С каких это пор я стала такой нервной?

— И что ты ему ответила? — неуверенно спрашивает Мони.

— Я просто ушла. А сегодня он увидел это. Дело дрянь, да?

— Может, мне поговорить с Чарли? Он давно прожужжал мне все уши, что тебе и Россу пора помириться.

— Нет, не впутывай в это еще и Чарли. Может, оно и к лучшему, что все так…., — стараюсь подобрать подходящее слово, — вышло.

— Да, просто идеальная ситуация, — кивает Мони.

— Ты правда так думаешь? — Неужели, она со мной согласилась?

— Конечно, нет! — возмущается подруга. — Если Росс действительно тебя любит, то своими страстными поцелуями с Дейвом ты дала ему понять, что сделала выбор в пользу не нашего осленка. А в пользу этого напыщенного мачо Дейва.

— Ты всегда слишком красноречива.

— Зато говорю правду. — Мони пожимает плечами. Она всегда говорит то, что думает. Интересно, что она успела наговорить Чарли про Ричарда?

Утро следующего дня начинается как-то нервно. Не знаю, чего я боюсь — встречи с Ричардом, разговора с ним или его реакции. Чутье подсказывает мне, что сегодня я обязательно его увижу. Понятия не имею, как лучше себя вести. Продолжать играть стерву или же все ему объяснить? Может быть, есть еще какой-то вариант?

Пока мистер Мэтьюс проводит совещание, я погружаюсь в работу, чтобы лишний раз не думать обо всех перипетиях своей непростой жизни.

— Офис мистера Мэтьюса. Чем могу вам помочь? - говорю я, отвечая на звонок.

— Ари, привет, — здоровается Клэр. — Как ты?

— Все...эм...в порядке. Ты как?

— Как всегда вся в работе. Слушай, не могу найти несколько документов, которые мистер Росс должен был подписать еще позавчера. Они как раз от твоего босса. Ты ничего не относила мистеру Россу?

Вспоминаю, что в тот дурацкий вечер я пришла к Ричарду, чтобы подписать бумаги, а в итоге услышала признание в любви. И совсем забыла о документам. И Росс их не подписал. Черт!

— Эм…наверное, не относила. — Судорожно вспоминаю, забирала ли я их с собой в тот день. Кажется, они остались на столе у Ричарда. — Как скоро они должны быть подписаны?

— Желательно через час. Мне нужно сходить еще в несколько отделов, поэтому у тебя будет время решить этот вопрос. Договорились?

— Конечно, — нервно отвечаю я, уже мысленно представляя, как снова увижу Ричарда. Скажет ли он что-нибудь о вчерашнем?

Поднявшись на тридцать шестой этаж, прохожу мимо уже пустующего столика Клэр, ощущая, как начинают трястись руки. Ладно, неужели, я такая трусиха? Нужно быть смелее.

Постучав в дверь, нерешительно захожу в кабинет Ричарда, чувствуя себя не в своей тарелке. Кажется, стены кабинета сейчас раздавят меня, не оставив и следа. Так, нужно выдохнуть. Все будет хорошо.

— Здравствуй, — тихо здороваюсь с Ричардом, который ненадолго отрывает взгляд от бумаг, чтобы взглянуть, кто посмел его потревожить.

Даже от его короткого взгляда по спине пробежала дрожь. Ух, это гораздо волнительнее, чем я думала.

— Здравствуй, — сухо отвечает Росс, снова уткнувшись в бумаги. Чувствую себя провинившимся ребенком.

Подхожу к столу, ожидая, что он снова посмотрит на меня, но этого не происходит. Во рту становится сухо, а все, что я собиралась сказать превратилось в какую-то кашу.

— У тебя ко мне какой-то вопрос, или ты пришла сюда просто молча постоять? — От его строгого тона хочется просто провалиться сквозь землю. Значит, он выбрал позицию «холодный и жестокий». — Кажется, я плачу своим сотрудникам не за это.

— Ты не подписал бумаги, которые я приносила…позавчера, — чувствую, как щеки наливаются румянцем. Ох, что со мной? — Они должны быть где-то у тебя на столе.

Я замечаю их сразу же. Они лежат с краю. Ему просто нужно немного протянуть руку.

Ричард закрывает папку, откладывая ее на другой край стола. Он не особо спешит разобраться со срочными документами. К моему удивлению, он сразу же берет в руки именно те документы, на которые я только что смотрела. Отлично.

Росс начинает внимательно вчитываться, и это время кажется мне вечностью. Он мог бы немного ускориться. Наконец, он ставит подпись и протягивает документы мне.

— Спасибо, — слегка улыбаюсь ему, но как только он устремляет на меня прожигающий взгляд, который длится всего секунду, по телу молниеносно проносится волна жара.

Он поднимается с кресла, и мне кажется, что сейчас он подойдет, и наконец, заговорит о вчерашнем. Но он просто обходит стол, направляясь к выходу, внезапно остановившись на полпути.

— У тебя есть что-то еще? Я опаздываю на встречу. — Он смотрит на меня в стиле «ты так и будешь здесь стоять?».

— Нет. Это все, — тоже делаю несколько шагов, подойдя к двери. Ричард открывает ее первым, не давая мне шанса сбежать пораньше. Он снова останавливается, и от того, что он так близко, голову дурманят приятные воспоминания.

Нервно жду, пока Росс сделает хотя бы шаг, но он словно замер. Медленно поворачивает голову, снова взглянув на меня. И клянусь, в этот момент я забыла, где нахожусь.

— Ты так сильно любишь его? — Кажется, сейчас из его глаз вырвется пламя, превратив меня в пепел. Внешне он холоден как лед, но прикоснись я к нему хоть пальцем, и вулкан под названием Ричард Росс взорвется.

— Нет. Я никогда его не любила. — Он вдумчиво смотрит в глаза, и мне становится не по себе от этого настойчивого взгляда. Словно он видит всю меня насквозь.

Долгий, просто невыносимый зрительный контакт сковывает все тело. Я чувствую себя беззащитным мышонком перед грозным удавом, который вот-вот наброситься на свою жертву. Его взгляд опаляет, дурманит. Но от этого моя тяга к нему становится только сильнее. Неужели, это нормально?

Росс хладнокровно поворачивается к двери, молча покидая кабинет, оставив меня без ответа. И как теперь прикажете это понимать?

Стою в оцепенении, не понимая, что только что произошло. Быстро выбегаю из кабинета, желая догнать Ричарда. Возможно, со стороны я выгляжу по-дурацки, но черт возьми, он должен меня выслушать!

— Ричард, подожди, — кричу ему вслед, но к моему удивлению он минует лифт и уходит в сторону лестницы. Неужели, он решил пройтись пешком?

Ладно, лестница так лестница.

— Ричард, остановись, черт возьми! — уже сердито говорю ему, как только я протягиваю руку, чтобы коснуться его плеча.

Он резко разворачивается, хватает меня за плечи, силой прижимая к стене. О, боже! Наши тела крепко прижаты друг к другу. Все тело горит, сгорая от желания, чтобы к нему прикоснулись.

Смотрю на него с испугом, подозревая, что Росс собирается сделать.

— Дейв и я, — вдруг начинаю лепетать я, но Ричард тянет руку, а я боязливо вздрагиваю, словно остерегаюсь его прикосновения. Хотя, это совсем не так.

— Не бойся меня, — вздыхая говорит он мне, как будто моя реакция обидела его. — Я тебя не трону.

Его голос срывается на последних словах, превращаясь в едва заметный шепот. Я знаю, он не лжет. Его глаза как никогда наполнены искренностью.

— Я знаю, — тихо отвечаю ему, наблюдая, как Ричард опустил взгляд на мои губы. Сердце так сильно тянется к нему, оно так по нему скучало.

Смотрю на него с ожиданием, прекрасно понимая, что если он поцелует меня, я не оттолкну его. Я просто не смогу этого сделать.

Проходит несколько секунд томительного ожидания, но Ричард просто отходит в сторону.

— Ричард, — зову его, когда он начинает спускаться по лестнице.

Наши взгляды снова встречаются, и сейчас я так рада, что могу опереться о стену, иначе попросту упаду от переполняющих меня чувств.

— Я должен идти, Арианна. — Я вижу, как он вздыхает, опускает взгляд и уходит.

Все еще продолжаю слышать его шаги где-то вдали. На глаза наворачиваются слезы. Мной овладевает ужасное чувство безысходности.

— Почему мы все с тобой усложняем? — вырывается из моих уст, но на этот вопрос мне уже никто не ответит. Даже я сама.

Угрюмое настроение мистера Мэтьюса переходит и на меня, и теперь я просто мечтаю поскорее оказаться дома. День не задался с самого утра, не говоря уже о разговоре с Ричардом, которого по сути и не было. Я собиралась ему все объяснить, а в итоге просто расплылась лужицей, стоило ему просто прикоснуться ко мне. Все мысли вылетели из головы.

Заметив рядом со своим столом Мистера Мэтьюса, откладываю дела, взяв в руки ежедневник.

— Надеюсь, тебя предупредили о завтрашнем вечере? — Быстро вспоминаю расписание мистера Мэтьюса, но потом меня осеняет — завтра ведь суббота. Кажется, я собиралась просто ничего не делать. Надеюсь, Мони останется со мной, иначе я сойду с ума от скуки.

— Что?

— Видимо, нет, — вздыхает мужчина, покачав головой. — Наверное, это моя вина. Совсем забыл из-за работы. Мы заключили важный для нас контракт. И другая компания устраивает праздничный прием. В принципе, обычное дело. У меня как раз остался один пригласительный. Думаю, тебе стоит сходить. Составишь компанию Клэр, а то вечно она прячется по углам. Тем более, вы неплохо общаетесь, как я понял.

Босс протягивает мне конверт с пригласительным, но я не спешу его забрать.

— Мистер Мэтьюс, может быть, кто-то другой хотел бы…

— Ах, не переживай. Так я хотя бы отблагодарю тебя за то, что работаешь сверхурочно. Трудолюбие — одно из самых ценных качеств, Арианна. И я рад, что в тебе оно есть.

— Но…

— Считай это моим очередным заданием. Вот, — он кладет конверт на стол. — Это не обсуждается.

Рассказываю вечером Мони события своего ужасного дня, наблюдая, как подруга ехидно надо мной посмеивается. Она умеет посочувствовать. Показываю ей пригласительный, хотя до сих пор не знаю, стоит ли мне появляться на этом дурацком вечере. У меня нет подходящего платья, да и я прекрасно понимаю, что увижу там Ричарда. А если он придет туда не один? Это окончательно разобьет мое сердце.

— Значит, завтра у нас будет шопинг, — говорит подруга, дослушав мой рассказ.

— Я не пойду, Мони.

— Ты пойдешь, — спокойно заявляет она, читая пригласительный. — Иначе я сама запихну тебя в машину и силой заведу в здание. Поэтому выбирай — либо ты идешь сама, либо тебя отведу я. Могу подключить Чарли. Он обожает доводить Росса, поможет и мне сделать это с тобой.

— А ты определенно на моей стороне, — говорю я с сарказмом, а Мони звонко хихикает.

— Зато, я отлично договариваюсь. Значит, завтра шопинг, так?

Субботнее утро начинается с неожиданного звонка в дверь. Мы с Мони настороженно переглядываемся, потому что ни она, ни я не ждем гостей.

Подруга открывает дверь, что-то мило щебечет, пока я готовлю завтрак. Наверное, к ней заглянул Чарли.

Увидев ее с огромным букетом красных роз, не могу сдержать улыбки. Я рада, что судьба свела ее с Чарли. Они прекрасно подходят друг другу.

— Чарли просто душка, — говорю я, указывая на цветы.

— Вообще-то, у нас есть небольшая проблема. Здесь напечатано «Для тебя», а еще есть подпись «Р.».

Улыбка сходит с моего лица, как только в голове закрадывается мысль, что эти цветы могут быть и для меня.

— «Р» значит… — начинаю я…

— Росс, а может и Ривер, а еще это может быть Роли. Твои шансы удваиваются, подружка.

— А если это Чарли? Может быть, тебе стоит у него спросить?

— Нет, по крайней мере, не сейчас, — улыбается Мони.

После нескольких часов утомительного блуждания по магазинам и бесконечных примерок кучи платьев, я наконец-то таки нахожу то самое, в которое влюбляюсь с первого взгляда. Красное сатиновое платье, которое приятно облегает фигуру, расширяясь книзу. В нем я похожа на прекрасную русалку. Даже Мони гордо одобряет мой выбор.

После долгих сборов, такси привозит меня в самый центр Чикаго, к одному из бизнес-центров, где сегодня и состоится прием.

Меня вежливо приветствует персонал, и честно говоря, становится немного неловко, когда среди официанток я замечаю знакомые лица, с которыми еще совсем недавно делила подносы и количество пустых бокалов. Они делают вид, что не знают меня, хотя затем сдержанно улыбаются, как только я оборачиваюсь. Кажется, сегодня вечером у них будет отличная тема для обсуждения.

Заметив где-то в углу Клэр, сразу же иду к ней, чтобы чувствовать себя немного комфортнее. Думаю, она тоже не особо любит такие вечера, учитывая, что она почти ни с кем не общается.

— Ари, ты просто….вау, — восхищается она, глядя на мое платье.

— Ой, ну что ты, Клэр. Это всего лишь платье, — отшучиваюсь я. — Ты тоже прекрасно выглядишь.

— Я думала, тебя здесь не будет.

— Мистер Мэтьюс неожиданно вручил мне приглашение вчера вечером. Он сказал, чтобы я составила тебе компанию. Не смогла ему отказать, — хихикаю я.

— Тогда, сегодня будет гораздо веселее, чем обычно.

Официант предлагает нам шампанское. Мы с Клэр переглядываемся, и берем бокалы. Вечер начинает мне нравиться, приятная музыка успокаивает, да и есть, о чем поболтать с Клэр.

Почувствовав, как кто-то положил руки на плечи, да и заметив изумленный взгляд Клэр, резко оборачиваюсь и сама удивляюсь не меньше.

— Что ты здесь забыл? — бесцеремонно спрашиваю у Дейва.

— А я думал, ты обрадуешься. — Он расплывается в улыбке, глядя на меня слишком сладко.

— Нет. Ты ошибся.

— Как насчет танца? — снова продолжает он, протягивая руку.

— Тебе стоит поискать другую партнершу. Я не танцую.

— Ари, иди потанцуй, — вмешивается Клэр, и если бы она только знала, о чем просит. — Тебе не стоит здесь киснуть весь вечер.

— Нехорошо игнорировать просьбу подруги. — Его томный взгляд становится еще настойчивей. — Ари, пожалуйста. Это просто танец.

Искоса взглянув в сторону Клэр, которая уже куда-то сбежала с бокалом шампанского, вздыхаю от безысходности, сразу же вспоминая нелестные выражения Мони, которые она обрушила на меня позавчера.

Дейв ведет меня в сторону танцующих пар, и мне кажется, что на нас смотрят абсолютно все. Надеюсь, Ричард где-то далеко, а лучше бы его вообще здесь не было. Вижу, как из толпы мне машет Клэр, и я натянуто ей улыбаюсь.

Стараюсь, чтобы между нами была хотя бы небольшая дистанция, но Роли хитер. Я должна была это предвидеть. Почувствовав, как он провел рукой по спине и прижал меня к себе поближе, пытаюсь не смотреть на него. Хоть с этим у меня нет проблем.

— Ты сегодня так красива, — сладко шепчет он, наклонившись к уху. — Крошка Ари превратилась в прекрасный цветок.

— Оставь свои заготовленные комплименты для кого-нибудь другого. Это просто танец, не забывай.

— Разве, я не могу сделать комплимент девушке, которая мне очень нравится? — От его слова щеки наливаются румянцем. Надеюсь, когда-нибудь он замолчит.

— Можешь, но просто знай, что с некоторых пор я не верю ни одному твоему слову. — Он смеется.

— Раньше ты не была так жестока со мной. Помнишь, как мы гуляли по ночному городу? Помнишь, как тебе это нравилось?

Тогда, я смотрела на мир в розовых очках, полагая, что безнадежно влюблена в Дейва Роли.

— Дейв, перестань. Зачем ворошить прошлое?

— Я скучаю по этим моментам, — чувственно говорит он.

— Раньше ты это не ценил.

— Раньше я был другим.

Наши взгляды встречаются, и на мгновение я вновь переношусь на два года назад. Раньше и я была другой. Роли наклоняется чуть ниже, как тогда, когда он поцеловал меня впервые. Кажется, это было на одной из студенческих вечеринок. Тогда я просто потеряла голову.

Дышать становится тяжело, и мне кажется, что воздух вот-вот закончится. Отстраняюсь от Дейва, делая шаг назад.

— Извини, мне что-то нехорошо. Я хочу на улицу.

Миновав толпу, выхожу на свежий воздух, делая глубокий вдох и выдох. Воспоминания смешались в клубок. Хочу забыть об этом. Не хочу, чтобы они вообще напоминали о том, что сейчас уже не имеет никакого значения.

— Может, все-таки скажешь мне правду? — Услышав голос Ричарда, резко оборачиваюсь, наблюдая, как он подходит ко мне.

— Правду? Что ты хочешь знать? — Его взгляд медленно, так проникновенно опускается по моему телу. Я вижу, как уголки его губ дергаются в улыбке. Мне нравится, когда он такой.

— Ты и этот… — подумав о Дейве, Ричард тут же мрачнеет.

— Дейв, — договариваю я за него. Росс кивает. — Я уже сказала тебе, что не люблю его.

— Тогда, почему ты так на него смотришь? Почему ты даешь ему надежду на нечто большее? Почему ты мучаешь меня, Арианна? — Он подходит еще ближе, и у меня перехватывает дыхание. — Скажи мне.

— Ричард, ты все не так понял. Я не…

— Ари, вот ты где, — громко говорит Дейв, но тут же замедляет шаг, заметив соперника. — Ах, и ты здесь. Тут как тут. Стоило мне оставить Ари одну, как ты мигом примчался.

Ричард окидывает Дейва холодным, презрительным взглядом. Пусть он не отходит от меня.

— Мы разговариваем. Оставь нас.

Жесткий, властный тон определенно пришелся Дейву не по душе.

— Нет. Не оставлю. Думаешь, я просто буду выполнять твои приказы? Размечтался!

Ричард подходит к Дейву на опасно близкое расстояние. Ух, кажется, дело попахивает катастрофой.

— Держись. От. Нее. Подальше. Ублюдок.

Дейв хмыкает, с улыбкой глядя на Ричарда.

— Ты зря теряешь время, бегая за нами как собачонка. — Дейв подходит ко мне, приобняв за талию. — Ари сделала свой выбор. К счастью, не в твою пользу.

— Дейв, что ты несешь? — смотрю на него в недоумении. Что он о себе возомнил?

— Неужели? — хмыкает Ричард, высокомерно взглянув на Роли. — Тогда, пусть Арианна сама об этом скажет…

========== Глава 40 ==========

Пристальные взгляды Дейва и Ричарда сейчас прикованы ко мне. Они оба уверены в своей правоте. Оба считают себя победителями. Сейчас они ставят меня перед выбором, но мне кажется, все и так очевидно.

Отхожу от Дейва, становясь рядом с Ричардом. Он не может сдержать улыбки. Кажется, внешне он стал выше, словно почувствовал еще больше силы и власти.

— Ты обманываешь себя, Ари, — говорит мне Дейв, с презрением глядя на своего соперника. — Ты для него просто игрушка.

Замечаю, как Ричард крепко сжимает кулаки.

— Если ты сейчас же не заткнешься, я заставлю тебя пожалеть о своих словах. — Дейв лишь насмешливо хмыкает.

— Я тебя не боюсь, — отвечает он Россу, и наши глаза снова встречаются. — Вспомни, Ари, как нам было хорошо вместе. Помнишь, как ты рассказывала мне о своих мечтах? Как твои глаза сверкали, как только мы были так близко друг к другу.

Конечно, я ничего не забыла. Я всегда буду об этом помнить, но после того, как я познакомилась с Ричардом, все эти воспоминания уже не преследовали меня так, как прежде.

— Все меняется, Дейв. Сейчас для меня это уже не имеет значения.

— Я был твоим первым мужчиной, — на его лице появляется хитрая ухмылка, и Ричард резко подается вперед, а Дейв даже не вздрогнул. — Ох, похоже, я задел за живое.

— Заткнись, ублюдок, — шипит Росс, и мне становится страшно, что ситуация может выйти из-под контроля. — Ты уже достал меня.

— Боишься, что со мной ей было лучше? — продолжает поддразнивать Дейв. Ричард делает еще один шаг. — И правильно делаешь. Правда, Ари? Вспомни, как мы постоянно прятались по углам, как ты сгорала от страсти, как выкрикивала мое имя. Тебе это так нравилось. Вспомни, как…

Он не успевает договорить, как Ричард резко набрасывается на Роли, повалив его на землю. В панике я пытаюсь разобрать, где Ричард, потому что сейчас оба напоминают огромный клубок. Взмахи кулаков, нелестные высказывания в адрес друг друга — боже!

— Остановитесь! — кричу им, но они меня не слышат. — Ричард, опусти его!

— Видишь, она защищает не тебя, — выплевывает ему Дейв, получая за это по лицу.

— Я мечтал навалять тебе с самой первой встречи, сукин сын, что ты о себе возомнил? Я могу раздавить тебя, как букашку. Ты даже не заметишь!

Они перекатываются по земле. Дейв успевает подняться на ноги, и я замечаю что вся его губа в крови. Он успевает ударить Ричарда ногой, но я тут же подбегаю к этому казанове, со всей силы замахиваясь коленкой по его самому любимому местечку. Дейв громко вскрикивает, корчится от боли.

— Это тебе за то, что изменял мне с каждой юбкой! — со злости выпаливаю я. — Ты хоть знаешь, что я чувствовала в тот момент? Да, ты понятия не имеешь! Ты всегда думал только о себе. Даже сейчас, ты хочешь вернуть не меня, а просто показать, что ты лучше. Это не так, Дейв. Ты ничуть не лучше.

— Ари, что ты творишь, — в гневе говорит Дейв. — Черт, как больно.

Хочу влепить ему пощечину, но меня останавливает Ричард. Ох, он выглядит не лучше Дейва. Разбитая губа, едва заметный синяк на щеке.

— Отойди, — остерегает меня Росс. Я его слушаюсь.

Дейв плюет в сторону и снова готовиться ударить Ричарда, но мой милый Росс его опережает, и Дейв снова падает на землю.

— Если ты, ублюдок, еще раз подойдешь к ней, я отрежу твои драгоценные яйца и засуну их в твой зад. Понял?

— Да, пошел ты, — отвечает ему Роли, и Ричард снова ударяет его.

— Подавись своим же дерьмом, — выпаливает ему Росс.

Он подходит ко мне, хватает за руку и уводит как можно дальше от самого здания. Мы оба молчим, и я совсем за ним не успеваю. Не знаю, с чего начать разговор. Что вообще я должна ему сказать.

Заметив, что мы отошли уже достаточно далеко, пытаюсь остановить Ричарда, но он несется вперед, словно обезумевший.

— Ричард, стой! Я больше не могу идти! Пожалуйста, остановись. — Одергиваю руку, и он, наконец, останавливается, угрюмо взглянув на меня.

— Ты ушел с вечера. Это…

— Мне плевать на него, — заявляет он, оглядываясь по сторонам. Свет уличных фонарей в свете ночных улиц освещает половину его лица, которое сейчас все в ссадинах. Да уж.

— Ты злишься. — Говорю это тихо, боясь, что он обрушит свою злость и на меня.

— Я просто в ярости, Арианна, — он старается ответить сдержанно, но я вижу, как он раздражен. — Какого черта ты вообще танцевала с ним? Я отдал Мэтьюсу приглашение не для того, чтобы ты щебетала с этим… Дейвом!

С удивлением смотрю на Ричарда, когда он и сам понимает, что проболтался.

— Так, это ты, — выдыхаю я, приблизившись к нему. — А цветы, тоже ты?

Уголки губ дергаются в улыбке.

— Я. — Его взгляд становится теплее. Злость постепенно уходит. — Прогуляемся? Мне нужно немного....остыть.

Не могу скрыть свою собственную улыбку. Я так давно не чувствовала этой легкости, этого прекрасного трепета, от которого, казалось, у меня вырастут крылья.

Киваю, соглашаясь на его предложение. Ричард снимает пиджак, накидывая его мне на плечи. Так приятно снова ощутить его тепло. Запах.

— Мне очень жаль, что так вышло, — начинаю разговор после того, как мы молча прошли почти целый квартал.

— Этот ушлепок уже давно напрашивался на хорошую трепку. — Замечаю, как он снова хмурится, и тут же жалею, что начала эту тему. — Из-за него придется отменить несколько встреч. Не думаю, что со мной захотят заключить контракт, если увидят в таком виде.

— Тебе нужно обработать раны, — говорю я, тревожно взглянув на его лицо. — Я могу помочь.

Ричард останавливается. Его глаза вдумчиво смотрят в мои. Какие мысли рождаются в твоей голове, Ричард Росс? Открой их мне.

— Мы как раз недалеко от моего дома, — начинает он, немного нервничая. — Если ты не против, то…

— Не против, — отвечаю, не дослушав его.

Ричард резко вздыхает. Опускаю голову, но улыбка все равно становится только шире.

— Тогда, идем? — Ох, мистер Росс, где ваша былая уверенность?

— Да. — Хотя, мой притихший голосок ничуть не лучше.

Он берет меня за руку, переплетая наши пальцы. Делает шаг, но затем, снова поворачивается ко мне.

— Я не хочу, чтобы ты думала, будто я…

— Я знаю. — Он улыбается. Как же я скучала по этой улыбке.

Оказавшись в квартире Ричарда, вспоминаю, когда была здесь в последний раз. Тогда, я столько всего не знала. Тогда, все было иначе. Здесь ничего не изменилось. Все на своих местах. Так же чисто. Тихо. И теперь, здесь снова я.

Прохожу в гостиную, пока Ричард следует за мной. Я знаю, он смотрит на меня. Кажется, по спине проносится жар от пронзительного взгляда.

Приглушенный свет напольной лампы не дает комнате погрузиться во мрак. Оглядываюсь по сторонам, вспоминая каждую деталь гостиной. Кажется, прошла целая вечность.

Усадив Ричарда на диван, отыскиваю несколько средств, чтобы обработать раны. Подношу ватный диск к небольшой царапине, и он тут же морщится.

— Тише, мистер Росс, — смеюсь я, наблюдая за его реакцией. — Неужели, ты такой трусишка?

Снова прикладываю вату к новой ссадине, и Ричард опять шипит. Тихонько дую, чтобы ему было не так больно. Он смотрит мне в глаза. Я замираю, ощущая, что полностью поглощена нашим зрительным контактом. Что-то связывает нас в этот краткий, но такой волнительный момент.

Опускаю взгляд на его губы, прикладывая кусочек ваты к уголку. Ричард слегка вздрогнул, но я не убираю руку. Мы с жадностью смотрим друг на друга, из последних сил стараясь противостоять сильному притяжению. Впитываем энергию друг друга, утопая в водовороте незабываемых чувств.

— Почему ты так смотришь? — Говорят, что улыбаться глазами — самое прекрасное и самое искреннее, что можно увидеть в человеке. Думаю, сейчас я могу с этим согласиться.

— Просто…смотрю, — отвечает Ричард, делая паузу. — Арианна, сегодня ты особенно прекрасна. Ты всегда прекрасна.

Он тянет руку, касаясь кончиками пальцем моей щеки. Так ласково. Так нежно. Сотни мурашек пробегают по коже, чувствуя, как в животе порхают бабочки.

Прикрываю глаза, наслаждаясь трепетными прикосновениями. Наслаждаясь тем, что сердце снова оживает.

— Знаешь, — продолжает Ричард, проводя пальцем по моей нижней губе. — Я планировал пригласить тебя на танец, но один недотепа меня опередил. Сейчас у меня уже не осталось соперников. Ты не откажешь мне в танце?

— Нет. — Улыбаюсь ему, и мы оба поднимаемся с дивана.

Ричард нажимает на пульт, включая романтичную мелодию. Мы становимся так близко друг к другу, пальцы переплетаются. Тела соприкасаются.

Смотрю ему в глаза, видя, как они темнеют, как в них еще больше разгорается пламя.

— Я скучал по тебе, — говорит Ричард. — Мне очень тебя не хватало.

— Я тоже по тебе скучала, — шепчу ему, обняв его так крепко, словно он вот-вот уйдет. — Больше никогда не отпускай меня.

— Не отпущу, — отвечает Ричард. Провожу рукой по его волосам, касаюсь кончиком носа его шеи, вдыхаю любимый запах.

Ричард отстраняется. Мы так близко. Потянись вперед, и наши губы сомкнуться в поцелуе. Я только этого и жду.

— Уже поздно. Тебе пора отдыхать, — внезапно говорит Ричард, отходя в сторону. Немного растерянно оглядываюсь по сторонам, не зная, что делать. Я ожидала другого развития событий.

— Давай, немного посидим. Вместе, — предлагаю Ричарду, и он сдержанно улыбается. Он знает, что я ожидала другого. Неужели, он сам этого не хотел?

— Давай.

Мы оба садимся на диван. Ричард крепко обнимает меня, а я кладу голову ему на грудь, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете.

— Он правда был твоим первым мужчиной? — неожиданно спрашивает Ричард. Ох, неужели, он до сих пор думает о Дейве?

— Правда. — Пытаюсь ответить спокойно. — Тогда, я наивно полагала, что мы будем вместе всегда. Как глупо.

Все его тело напряглось. Он даже не дышит.

— Тебе действительно было так хорошо с ним? Он не солгал?

— Ричард…

— Скажи мне, — настаивает Росс.

— Мне хорошо с тобой. Не думай о Дейве. Все этодавно осталось в прошлом.

Открываю глаза, чувствуя, как сильно затекла рука. Боже, не могу пошевелиться. В комнату слегка проникает утренний свет. Я даже не сразу понимаю, где я вообще нахожусь. Протерев глаза, вижу рядом с собой Ричарда, у которого сейчас такое забавное выражение лица. Кажется, я уснула первой.

Поднимаюсь с дивана, потягиваясь, чтобы тело хотя бы немного меня послушалось. Подойдя к зеркалу, немного привожу в порядок свой внешний вид и снова оглядываюсь в сторону дивана. На лице появляется улыбка от мирно спящего Ричарда Росса. Во сне он не такой уж и грозный.

В ожидании такси подхожу к окну, наблюдая за тем, как просыпается город. Сумерки постепенно уходят, становится светлее.

Перед тем, как уйти, подхожу к Ричарду, оставляю на его щеке легкий поцелуй. Он так крепко спит, ничего не чувствует.

— Скоро увидимся, — шепотом говорю я, прежде, чем выйти из гостиной и направиться к выходу.

Как только открываю дверь своей квартиры, сразу слышу уже знакомый храп моей любимой Мони. Немного обидно, что она даже не позвонила мне. Вдруг, со мной что-нибудь случилось. Обычно она здорово меня за это отчитывает, если я ее не предупреждаю. Правда, сама она так не делает.

Захожу в ее комнату и тихонько хихикаю. Кто-то совсем спрятался под одеялом, но, Мони, даже так все прекрасно слышно. Интересно, Чарли уже слышал эти чудесные трели? Сейчас мы это узнаем.

Запускаю руку под одеяло и начинаю щекотать Мони за пятку. Она начинает дергаться, а я щекочу ее еще сильнее.

— Попалась! — говорю я ей. — Просыпайся, соня.

— Эй! — грубый мужской голос резко отпугивает меня. Из ванны выбегает Мони, и я с ужасом понимаю, что щекотала за пятку кого-то другого. И этот кто-то…

— Черт возьми, Чарли! — Пячусь назад и испуганно смотрю на Мони. Чарли вылезает из-под одеяла и широко улыбается. — Он храпит так же, как и…

— Ты о прекрасном пении моей пташки? — Он посылает Мони воздушный поцелуй, а я краснею, чувствуя себя здесь явно лишней.

— Боже, какой кошмар, — шепчу скорее себе, пока Мони и Чарли смеются с меня.

— Что это у тебя такой потрепанный вид? — интересуется подруга, хитро переглядываясь с Чарли.

— Просто…эм…не выспалась, — оправдываюсь я.

— Я же тебе говорил, — обращается Ривер к Мони. Что эти двое темнят? — Ари, если ты не против, я оденусь. Ладно?

— Ох, конечно. Все, меня здесь нет. Прошу прощения, что помешала вашему…эм…сну. Ну, отдыху. Веселитесь, ребята.

Слушая в своей комнате еще целый час, как эти двое громко смеются, начинаю жалеть, что не дождалась, пока проснется Ричард. Там атмосфера гораздо приятнее, чем здесь.

Готовлю завтрак сразу на троих, но в итоге, съедаю все в одиночестве. Мони и Чарли слишком заняты, чтобы составить мне компанию.

После обеда иду в магазин за продуктами, постоянно проверяя свой телефон. Неужели, Ричард все еще спит?

В квартире настоящий балаган. Чарли бегает за Мони, а то громко смеется, перепрыгивая с дивана на кресло, едва не развернув вазу и лампу.

Они оба замирают, когда замечают мой изумленный вид. Похоже, я слишком сильно удивилась, судя по их лицам.

— Спасибо за завтрак, Ари, — благодарит Чарли. — Было вкусно.

— Спасибо. — Снова смотрю в телефон, но там по-прежнему пусто.

— Ждешь звонка от Ричи? — смеется Ривер. Откуда он знает? — Он срочно улетел по делам в Филадельфию. Кстати, он просил передать тебе привет.

Опускаю взгляд, стараясь скрыть свою счастливую улыбку. Чарли всегда застает меня врасплох. А Мони ему в этом постоянно подыгрывает. Эти двое определенно нашли друг друга.

В понедельник утром до меня уже доходят сплетни, что глава компании подрался с одним из гостей на приеме. Все гадают, что могло стать причиной драки, кто-то даже спросил моего мнения, но я ответила что-то неразборчивое, и на этом моя вовлеченность в беседу закончилась.

Дел очень много, а учитывая, что мистера Мэтьюса тоже сегодня нет, я работаю за двоих. Дело идет к вечеру, а я все также нахожусь в неведении, куда испарился Ричард. Он мог бы позвонить или отправить сообщение. Он же нашел время позвонить Чарли.

За окном уже стемнело, и на нашем этаже я снова осталась одна. Просматриваю возле стола бумаги, которые успела за сегодня подготовить, так сильно вчитываюсь в текст, что не сразу улавливаю звонок лифта.

— Кто-то ушел не попрощавшись. — Услышав голос Росса позади, сердце тут же екает. Рвется вскачь. По спине пробегает дрожь, но я все так же продолжаю неподвижно стоять, держа в руках бумаги.

Он здесь. Наконец-то.

— Не хотела тебя будить. Ты так сладко спал, — отвечаю ему, слыша каждый его шаг. — Я оставила тебе записку.

— Правда? — удивляется парень. Он становится прямо позади меня. — Лучше бы ты оставила себя.

Наиграно кашляю, чувствуя, как краснею.

— Зачем ты так говоришь?

— А зачем мне врать? — Он обнимает меня за талию, прижимаясь к спине. Мурашки пробегают по коже. — Я думал, ты сдашься первой.

— Я никогда не сдаюсь, Ричард.

Молчание проносится между нами, еще сильнее раскаляя обстановку. Воздух трескается, пламя между нами вот-вот вспыхнет, и мы оба сгорим дотла.

— Я хочу поцеловать тебя, — так чувственно говорит Ричард. Мне уже становится жарко. — Хочу прикоснуться к тебе, ощутить тепло твоей нежной кожи, горячее дыхание. Хочу видеть твою улыбку, чувствовать вкус твоих губ. Хочу обнять тебя, вдохнуть твой аромат. Хочу стать с тобой один целым, Арианна.

— И как же ты сдерживаешься? — спрашиваю его, стараясь сохранять спокойствие. Это сложно. Внутри так быстро разгорается пламя.

Соблазн так мучительно витает где-то рядом, маня своим сладким послевкусием.

— С трудом, — его слова наполняют образовавшуюся тишину, от которой напряжение еще сильнее давит на меня. На нас.

Ричард убирает руки с талии, берет меня за руки, и бумаги тут же падают на пол. Поворачиваюсь к нему, встречаясь с голодным взглядом, от которого веет страстью.

— Привет, малышка, — с теплотой говорит он, и я вся таю от этих слов.

— Привет.

Он заключает меня в объятья, прижимается своим крепким мускулистым телом.

— Вчера я забыл тебе кое-что сказать. — Его глаза блестят как сотни рождественских огней. — Хотел сделать это утром, но ты сбежала.

— Я вся во внимание, мистер Росс. — Он наклоняется к моим губам.

— Арианна, я люблю тебя, — шепчет он, собираясь меня поцеловать, но я останавливаю его.

Ричард хмурится.

— Тогда, и я должна тебе кое-что сказать. — Смотрю на него с такой искренностью. Он замер в ожидании моих слов. — Я тоже люблю тебя. Безумно люблю.

Возвращаю ему его же слова, которые он сказал мне в офисе. Он сразу же накрывает мои губы своими в долгожданном страстном поцелуе, но теперь, я чувствую, сколько нежности и ласки таится в глубинах его темной души. Сколько любви излучает его, казалось бы, холодное и закрытое для всех сердце.

Для всех, кроме меня…

========== Глава 41 ==========

Тихо прикрываю дверь, чтобы не разбудить Мони. Хотя, учитывая, как громко она спит, вряд ли услышит этот едва заметный шорох. На часах почти полночь, но несмотря на долгий и невероятно утомительный день, мне сейчас совсем не до сна. Душа поет, а сердце продолжает наполняться теплом и светом. Теперь, в моей жизни определенно нет места темноте.

Мони выходит из комнаты, скрещивая руки на груди. Мне требуется ровно секунда, чтобы оценить степень ее любопытства, которое сейчас достигло предела.

— Думала, я уже сплю? — смеется подруга. — Не дождешься. Я слишком сильно ждала подробностей вашего очередного свидания. Какое оно уже по счету?

Ох, снова она за свое.

— Разве, это важно? Ричард хочет сделать мне приятное.

— Мы обе знаем, что он может сделать это без слащавых ужинов, прогулок и прочей романтической чепухи.

— Тебе ведь тоже это нравится, — подначиваю я ее.

Видела бы она свое лицо, когда возвращается после встречи с Чарли.

— Не отходи от темы. Речь сейчас не обо мне, — отмахивается Мони. Вот, хитрюга! — Ну, у вас было? Судя по тому, что ты здесь, Чарли снова выиграл. Черт!

Что?

— Вы что, поспорили на нас? — Подруга отводит взгляд в сторону, делая вид, что совсем не понимает, о чем я говорю. — Мони!

— Я сказала «проиграл»? Просто оговорилась, — пищит она. Смотрю на нее осуждающе, и она сдается. — Ладно, мисс Невинность. Мы просто делали ставки, когда вы уже…эм…покончите с дурацкими свиданиями. Между прочим, из нас двоих Чарли гораздо благороднее. Хотя, кто бы мог подумать!

— А ты меня любишь, — подшучиваю я, глядя на Мони. Она пытается казаться серьезной.

— Ты же знаешь, я тебя просто обожаю, поэтому и поставила на то, что ты соблазнишь Росса еще три свидания назад. Серьезно, Ари, вам не надоело просто любоваться друг другом?

— Мы никуда не торопимся. Пусть все идет своим чередом. Сама понимаешь, у нас было непростое расставание.

— Ох, Ари. У тебя стальная выдержка, — вздыхает Мони, — хотя ты права, вам нужно снова выстроить доверие друг к другу.

Удивляюсь тому, что она, наконец-то со мной согласилась, а такое бывает крайне редко. Я сама прекрасно понимаю, что наши нежности с Ричардом с каждым разом, с каждым свиданием не переходят черту. Я знаю, он хочет большего. Я вижу это в его глазах, когда он задерживает на мне взгляд, перед тем как попрощаться.

Наш период «просто свиданий» продолжается уже вторую неделю, но ни он, ни я не пытаемся переступить невидимую грань, которая отделяет нас от нечто большего. Не так уж и просто начать все заново, забыв о том, что мы оба пережили. Трудно снова научиться доверять ему, хотя, когда я рядом с ним, все сомнения исчезают, словно их никогда и не было. Я люблю Ричарда Росса, и теперь он об этом знает.

В очередной раз убеждаюсь, как сильно я обожаю ночной город, когда мы проезжаем по опустевшим безлюдным улицам. Никакой суеты, только тишина и спокойствие. Кажется, ты здесь один, наедине с собственным мыслями.

— О чем задумалась? — спрашивает Ричард, когда мы выезжаем за город.

Фонари освещают каждый участок дороги, и я завороженно наблюдаю за тем, как свет быстро сменяет маленькие островки темноты.

— Ни о чем, — умиротворенно отвечаю я, окончательно расслабляясь в пассажирском сиденье. — Мне просто хорошо.

— Потому что с тобой я? — Его голос наполнен нежностью, и я расплываюсь в улыбке, когда поворачиваюсь к нему.

— Да. — Он улыбается мне в ответ. Наши взгляды вновь страстно прожигают друг друга.

Смущенно отвожу взгляд в сторону, глядя в окно. Бабочки в животе порхают, окрыляя и меня.

— Верь мне, Ари. Это все, о чем я тебя прошу.

Эйфория внезапно сменяется настороженностью, когда я вижу, как машина резко увеличивает скорость, разгоняясь слишком быстро. Что происходит?

— Ричард, сбавь скорость, — прошу его, но он ничего не отвечает. — Ричард, мы едем слишком быстро.

— Я не могу, — нервно говорит он. — Не получается.

Сердито оглядываюсь на него и буквально застываю от увиденного.

— Папа? — Мурашки проносятся по коже, а сердце стремительно ускоряет свой ритм. Откуда он здесь взялся?

Где Ричард?

— Осторожнее, принцесса, — печально говорит он, и меня резко ослепляет яркий свет. Ничего не вижу, только слышу со стороны свой голос, который пропитан страхом и ужасом. Визг тормозов смешивается с моими криками, и я крепко закрываю глаза, чтобы не видеть этого кошмара.

— Нет! Нет! Не надо! — кричу я, но свет меркнет, и наступает темнота, от которой становится еще страшнее.

— Ари! Проснись! — Голос Мони доносится до меня совсем внезапно.

Открываю глаза, в панике глядя на ее испуганное лицо. Глотаю ртом воздух, буквально задыхаясь от пережитого страха. Руки трясутся, тело до сих пор напряжено. Словно натянутая струна.

— Что тебе приснилось? — Она напугана, но мне сейчас нелегче. — Ты вся дрожишь.

— Просто кошмар, — тараторю я себе под нос несколько раз, пытаясь успокоить скорее себя, чем ее. Картинки моего сновидения все еще не отпускают меня. — Все хорошо, Мони. Это просто сон.

— Хочешь, я с тобой посижу? — Я неуверенно киваю, пока она усаживается рядом. — Ты меня здорово напугала.

— Пустяки. Всем иногда снятся кошмары, — отмахиваюсь я, снова плюхнувшись на подушку. — Забудь об этом.

Делаю вид, что у меня все в порядке, хотя на самом деле, все далеко не так. Все еще страшно, неприятно. Хочется забиться в угол и забыть о том, что приснилось. Мони засыпает, а ее поначалу безобидное сопение превращается в ужасный храп. Похоже, придется прилечь в гостиной.

Устроившись поудобнее на мягком диване, задумчиво вглядываясь в окно. Проходит час, еще один, но кажется, сон сегодня так и не заглянет ко мне.

Буквально засыпая на ходу в офисе, выпиваю еще одну кружку кофе, надеясь, что это хотя бы немного меня взбодрит.

— Кто-то решил меня игнорировать? — Ричард обнимает меня сзади, заключая в крепкие объятья. Его губы касаются моей шеи, оставляя нежные поцелуи. Я закрываю глаза, немного откидываю голову назад, получая истинное удовольствие от каждого прикосновения.

— У меня было очень много дел. Ты скучал? — мурлычу я, когда он поворачивает меня к себе. Пылкий взгляд тут же подчиняет себе, забирая меня в свой плен.

— Очень, — чувственно отвечает Ричард, опуская взгляд на мои губы. Он тянется меня поцеловать, но я останавливаю его, боясь, что нас кто-то увидит.

— В чем дело? — удивляется парень.

— Нас могут…

— Увидеть? Ну и что? — бесцеремонно заявляет Росс. — Разве, мы должны делать тайну из наших отношений? Пусть все знают.

Он снова наклоняется к губам.

— Ричард…

— Главное, чтобы об этом не забывала ты, Арианна, — игриво шепчет он, перед тем, как его губы накрывают мои.

Утопая в нежности и нарастающей страсти, не слышу чьи-то приближающиеся шаги. Мозг полностью отключился от вихря чувств.

— Что здесь…?

Ричард лениво оборачивается, чтобы взглянуть на того, кто посмел нас прервать.

— У вас какие-то проблемы? — строго спрашивает он, снова включив большого босса.

Парень, который частенько приносит документы, краснеет, растерянно глядя по сторонам. Наверное, я сейчас выгляжу примерно также. Мне стыдно. Неизвестно, что он теперь обо мне подумает, а затем расскажет своим коллегам.

— Эм…мистер Росс, — напуганный голосок, который прежде был весьма уверенным, с трудом доносится до нас. — Кажется, я не вовремя.

Он нервно улыбается, прижимая к себе папку с бумагами.

— Я тоже так думаю, — продолжает Ричард, все еще не выпуская меня из объятий. Мое лицо пылает от смущения. Боже, как неловко. Парень уже собирается сбежать, но Ричард снова его останавливает. — Надеюсь, мне не стоит говорить о том, если по компании поползут мерзкие сплетни, то я определенно буду знать, от кого они пошли. И кого мне придется уволить. Верно?

— К-конечно, мистер Росс, — соглашается парень. — Я все прекрасно понял.

Ричард расплывается в самодовольной улыбке.

— Вот и славно. А теперь, иди.

Как только мы снова остаемся вдвоем, утыкаюсь лбом в грудь Ричарда, желая поскорее избавиться от смятения.

— Мне жаль его. Ты был слишком строг, — Росс отстраняется, глядя на меня с улыбкой. Похоже, его никак не смутила вся эта ситуация.

— Моя маленькая защитница, ты на чьей стороне? — От его суровости и серьезности не осталось и следа, и сейчас передо мной снова тот Ричард, которого знаю только я.

Приподнимаюсь на цыпочки, проводя пальцами по его щеке. Легкая щетина покалывает кожу, но это приятные ощущения.

— Конечно, на твоей. — Взгляд медленно блуждает по его лицу. Наши глаза встречаются, излучая былую пылкость и страсть. — Разве, у меня есть выбор?

— Нет, — отвечает он, взглянув на мои губы, которые сейчас слегка приоткрыты. В глубине души я уже давно мечтаю снова поцеловать его.

Рабочий день подходит к концу, но я снова задерживаюсь, чтобы доделать оставшуюся работу. Утром было трудно взять себя в руки, поэтому нужно как можно скорее наверстать упущенное и хотя бы немного реабилитироваться в глазах мистера Мэтьюса.

Сегодня я была ужасно рассеянной, едва не пролила на своего шефа кофе, а потом и вовсе не смогла удержать в руках бумаги, которые собирала полдня.

Звонит рабочий телефон, и я уже автоматически поднимаю трубку, готовясь сказать заученную наизусть фразу.

— Офис…

— Мисс Джонсон, вам не кажется, что пора уделить время мистеру Россу? — Смеюсь, слушая официальный тон Ричарда. Мне нравится, когда он такой. — Он заждался очень занятого секретаря.

— Мистер Росс уже может направляться к лифту. Я составлю ему компанию.

— Какое заманчивое предложение, мисс Джонсон, — игриво говорит он в трубку. — Можешь считать, что я уже в пути.

Когда мы встречаемся в лифте, не успеваю толком зайти, как Ричард тут же прижимает меня к стене. Жаркие поцелуи распаляют все внутри меня, крошечный огонек превращается в гигантское пламя. Оно обжигает, но сейчас эта чертовски приятно.

— Наконец-то, ты снова со мной. — Росс тяжело дышит, прервав наш поцелуй. — Не против, если сегодня мы поужинаем у меня?

— Не против, — согласием отвечаю на его предложение.

Я вижу, как быстро загораются его хитрые глазки. Они смотрят на меня с огромным нетерпением. В душе я уже понимаю, что наши «просто свидания» подошли к концу. Готова ли я снова сделать шаг навстречу чему-то большему? ДА. Определенно. Я сама этого жду.

Бокал красного вина и невероятно вкусная пицца с ветчиной и грибами — почему это так чертовски вкусно? Сегодня мы решили отдать предпочтение не изысканным ресторанным блюдам, а просто позвонили в доставку и заказали кучу всяких вредностей. Невероятно вкусных и аппетитных вредностей.

— Моя мама прекрасно готовила, — внезапно начинает Ричард, когда мы удобно устраиваемся на диване. — До сих пор помню запах еды, когда она готовила ужин. Я всегда подглядывал за ней. Мне казалось, она точно колдовала, чтобы все было таким вкусным. Пока никого не было, я ползал по ящикам и тумбочкам, чтобы найти тот тайный ингредиент. Ты бы меня видела, Ари.

Наблюдаю за тем, с каким трепетом он рассказывает о своем детстве, и сама улыбаюсь ему в ответ. Мне становится грустно от того, что таких воспоминаний у меня и вовсе нет.

— А меня учила готовить бабушка, но кажется, я была плохой ученицей, — хихикаю я, но вспомнив о бабуле, резко замолкаю.

Ричард берет меня за руку, прижимает ее к своей груди. Я слышу, как стучит его сердце.

— Ты скучаешь по ней? — тихо спрашивает он, когда наши взгляды встречаются.

Он смотрит на меня с глубокой печалью и болью. Кажется, сейчас мы ощущаем чувства друг друга как никогда прежде.

— Да, — киваю в ответ. — Иногда мне очень не хватает ее. Я не была готова к тому, что она так скоро оставит меня.

— Арианна, ангел мой, — ласково начинает Ричард, заключая меня в объятья. — Прости, мне не стоило спрашивать об этом.

— Все в порядке. Просто это до сих пор трудно принять. И я еще не готова это отпустить.

— Это пройдет, не так быстро и не полностью, но со временем ты сможешь справиться со всем. Я помогу тебе преодолеть это. Обещаю.

Несмотря на то, что прошло уже почти три месяца, время от времени мысли возвращают меня в тот ужасный день, заставляя меня заново проживать каждую эмоцию. Раньше я рыдала навзрыд, просто не в силах сопротивляться этой буре, от которой в душе все выворачивало наизнанку. Сейчас стало немного легче, и я уже могу контролировать себя.

У Ричарда звонит телефон, и он начинает расхаживать по комнате, довольно красноречиво обсуждая цены на акции.

Беру бокал вина и начинаю ходить по квартире, заглядывая в уже знакомые комнаты. Зайдя в кабинет, подхожу к окну, наблюдая за панорамой города. Все-таки Ричард умеет выбирать здания с изумительным видом на город.

Проходя мимо стола, провожу рукой по его поверхности, но случайно задеваю папку, и она падает на пол.

— Вот растяпа! — Поставив бокал на стол, поднимаю папку, но из нее резко выпадают какие-то фотографии.

Кажется, это маленький Ричард, который хмуро смотрит в объектив. Он здесь такой забавный. На следующем фото изображены его родители. Женщина смотрит на своего мужа с такой нежностью и любовью, а он сдержанно улыбается. Они идеально дополняют друг друга, словно половинки одного целого. На обратной стороне написаны их имена: «Найджел и Одри Росс».

Увидев следующее фото, все в душе леденеет. Здесь с трудом можно что-то разобрать. Смятая машина, куча людей вокруг. Мне становится не по себе, когда я всматриваюсь в это фото. Это та самая авария. Тот день, когда наши жизни изменились. Здесь и связались наши судьбы. Здесь все и произошло.

Откладываю эту фотографию в сторону, глядя на другу, и мое сердце снова падает. Не может быть.

Мама смотрит на меня с улыбкой. Я помню этот взгляд. Помню, как она пела мне перед сном. Мурашки пробегают по телу, когда взгляд переходит на папу. Провожу пальцами по старой фотографии, от которой к глазам подкатили слезы. Но…как эта фотография попала к Ричарду?

— Что ты здесь делаешь?

Услышав голос Росса, пугливо смотрю в сторону двери. Парень проходит вперед, практически останавливаясь рядом со мной. Смотрю то на него, то на фото своих родителей.

— Откуда у тебя эта фотография? — Он быстро смотрит на фото, но затем снова переводит взгляд на меня.

Мне ведь не померещилось. Это точно такое же фото, как и дома в Молине.

— Я стащил его в полицейском участке, — Ричард заметно нервничает, — когда нам сообщили, что мои родители…

Он резко замолкает.

— Я поняла, — слова рассеиваются по комнате. Молчание начинает раздражать. — Зачем ты ее хранишь?

Ричард устремляет на меня настороженный взгляд. Появляется ощущение, что внутри него что-то усиленно сопротивляется его собственным мыслям.

— Я не знаю, — тихо отвечает он. Я словно чувствую исходящую от него неуверенность. — Вряд ли я когда-нибудь найду ответ на этот вопрос.

— Ты до сих пор ненавидишь их, да? — спрашиваю я, боясь услышать его ответ.

Ричард забирает у меня папку, складывая ее в верхний ящик. Почему он молчит?

— Когда-то я ненавидел твоего отца, винил его во всех своих неудачах, если у меня что-то не получалось. Это правда, но…мы ведь должны уметь прощать. Только наши с тобой родители знали, что там на самом деле произошло. Мы с тобой никогда об этом не узнаем. Лучшее, что можем сделать мы с тобой — просто отпустить эту историю. Жить тем, что есть сейчас. Ты со мной согласна?

Чувствуя, как по щеке скатилась слеза, быстро смахиваю ее и нерешительно киваю, соглашаясь со словами Ричарда. Он прав. Прошлое нужно отпускать, каким бы тяжелым оно ни было. Мы должны жить настоящим, не оглядываться назад.

Ричард подходит ближе, ласково проводя рукой по влажной от слез щеке.

— Моя малышка не должна плакать, — говорит он с легкой улыбкой. Тянусь к его губам, и Ричард отвечает на мой поцелуй, соединяя губы в сладкой пытке. Сердце вновь начинает трепетать, умоляя меня о большем. Кажется, этот момент наступил.

Росс подхватывает меня на руки, идя в сторону спальни. Его губы продолжают пылко целовать мои. Положив голову ему на плечо, закрываю глаза, слушая, как он не спеша идет по коридору, ведущему в его комнату. Тело вмиг расслабляется, наступает полное умиротворение. Хочу открыть глаза, но веки словно налились свинцом. На душе становится так легко. Сейчас, еще секунду, и я открою глаза. Одно мгновение, и я снова взгляну в любимые глаза…

Уже утром понимаю, что предыдущая бессонная ночь и храпы Мони испортили мне все планы на прошедшие несколько часов. Черт, как я могла так быстро уснуть?

Ричард лишь загадочно посмеялся, а я все недоумевала, как такое могло произойти в такой момент, которого мы так оба ждали.

Рассказав Мони о том, что я бессовестно уснула по пути в спальню, подруга разражается диким хохотом. Мне даже приходится убрать телефон от уха, чтобы моя перепонка осталась цела и невредима.

После работы возвращаюсь домой, чтобы приготовиться к очередному свиданию, которое ожидает меня сегодня вечером. Никак не могу определиться с нарядом и нижним бельем, хотя выбор не так уж и велик.

— Если сегодня это не случится, то я переименую тебя в телефоне на «Мисс Недотрогу», — кричит мне из гостиной Мони. — И я не шучу.

— Лучше помоги мне выбрать одежду, — отвечаю ей, и подруга тут же включает режим «первоклассного стилиста».

Сегодня я леди в черном — черное кружевное белье, черное облегающее фигуру платье. Мони потирает ручки в предвкушении подробностей нашего с Ричардом свидания, а я пытаюсь собрать волосы, которые все время торчат из разных сторон.

Покончив с макияжем, накидываю пальто и мчусь вниз, чтобы поскорее встретиться с Ричардом. Увидев его, стараюсь не засмеяться. Кажется, сегодня мы с ним на одной волне — на нем черная рубашка и черный костюм.

— Роковая красотка, — соблазнительно говорит Росс, пока я дефилирую в сторону машины.

— Ты тоже ничего, — бросаю ему вслед.

Он хватает меня за руку, прижимает к машине, резко впиваясь в губы. Ох, а он настроен решительно! Эйфория от уже блуждает где-то рядом. кровь бурлит в предвкушении необузданной страсти.

— Нам лучше сесть в машину, иначе...

Он замолкает, не договаривая фразу.

— Иначе что? — Стараюсь быть с ним игривой, соблазнительной.

Ричард наклоняется к уху. Жар проносится по телу от нашей близости.

— Не стоит испытывать судьбу раньше времени, Арианна, — шепчет он проникновенно. - Садись в машину. Нам пора.

Заметив, что мы выезжаем за пределы города, задумываюсь, куда меня везут.

— Куда мы едем? — спрашиваю я Ричарда, пока он едет по безлюдной трассе.

Он хитро улыбается, быстро окидывая меня пламенным, обжигающим взглядом.

— Хочу, чтобы мы побыли вдали от города. — Он сильнее нажимает на педаль, увеличивая скорость. — Я даже отключил телефон.

— Надо же, — удивляюсь я.

— Все для тебя, малышка, — нежно отвечает Росс, пока я любуюсь им.

Мимо быстро проносится какая-то машина, едва не подрезая нас на крутом повороте. От страха у меня перехватывает дыхание, но я так рада, что все обошлось. Ричард сигналит, бросая в сторону того идиота нелестные выражения. Он еще больше увеличивает скорость, пытаясь его догнать. Он спятил?

— Ричард, перестань, — возмущаюсь я. — Пусть этот недотепа едет дальше. Какая нам разница?

Но он меня словно не слышит. Он догоняет ту машину, пытаясь вырваться вперед, но водитель тоже нам сигналит и вновь обгоняет.

— Вот скотина! — рычит Росс. — Я тебе покажу!

— Ричард, черт возьми, сбавь скорость! Мы едем слишком быстро!

— Все под контролем. Не переживай, — говорит он мне. — Я просто хочу показать этому кретину, что он не с тем связался.

Ох, мальчишки! Закатываю глаза, слушая эти детские мальчишеские доводы. Честное слово, как дети!

Ричард еще увеличивает скорость, умудряясь догнать обидчика. На секунду у меня появляется странное чувство дежа вю. Словно, это уже было. Становится как-то не по себе.

— Ричард, остановись, пожалуйста, — тихо говорю я, ощущая, как начинают дрожать руки.

Я неожиданно вспоминаю свой сон, от которого до сих пор на душе ужасно неприятно.

— Сейчас я ему покажу, — властно заявляет Росс, выезжая на встречную полосу, чтобы обогнать ту машину.

— Ричард, не надо. Оно того не стоит, — паника начинает нарастать. Я знаю, что впереди будет крутой поворот. — Остановись, пока не поздно. Мне страшно.

Словно из ниоткуда навстречу нам едет машина. Свет ее фар ослепляет. Я резко зажмуриваю глаза, ничего не видя перед собой. Осознание того, что со мной уже это было, пронзает меня словно молния. Быстро. Болезненно. Неизбежно.

Сон становится реальностью. Я хочу проснуться, но понимаю, что этого не произойдет. Все, как и тогда. Та же дорога, то же животное чувство страха. Все происходит по тому же сценарию, и самое ужасное, что я знаю, чем это закончится.

— Твою мать! — кричит Ричард, резко поворачивая руль. Визг шин оглушает. Я боюсь.

— Нет! — кричу я, с ужасом понимая, что обратной дороги нет. Все, это конец. — Ричард, нет! Нет…

========== Глава 42 ==========

Пугающая тишина мигом окутала машину. Бешеный ритм сердца еще больше нагоняет страх и отчаяние. Делаю глубокие вдохи и выдохи, но все равно задыхаюсь, пытаясь отойти от приступа паники.

— Эй, малышка, все хорошо, — слышу тихий голос Ричарда. — Какой-то придурок решил поиграть в догонялки.

Руки все еще дрожат, и я испуганно смотрю в одну точку, пока перед глазами вновь и вновь прокручиваются картинки иного финала вперемешку с моими снами, которые не давали мне покоя.

Заметив, что мы остановились у обочины, открываю дверь машины и на трясущихся ногах выхожу на улицу. Вдыхаю ночной воздух, стараясь привести себя в чувства. Черт возьми, еще никогда в жизни я не чувствовала себя такой уязвимой.

Отхожу от машины, чтобы никого не видеть и не слышать. Мне нужно хорошенько переварить то, что случилось.

— Арианна, ты в порядке? — обеспокоенно спрашивает Ричард, похоже, последовав за мной. — Не молчи, ответь мне что-нибудь.

Почувствовав его ладонь на своем плече, резко разворачиваюсь, со всей силы отталкивая Ричарда назад.

— Мы чуть не разбились! — кричу на него, пока он с удивлением слушает мою гневную тираду. — Мы…мы чуть не погибли, Ричард.

— Арианна…

— Я же просила тебя остановиться, — слеза стекает по щеке. — Почему ты этого не сделал? Захотел показать, что ты круче какого-то недотепы?

— Ари, это не так. Все было под контролем, — Ричард пытается успокоить меня.

— Под контролем? Неужели? — Снова спрашиваю довольно громко. — Ты видел машину, которая ехала прямо на нас? Ты видел?

— Видел, — спокойно говорит Росс, — я знал, что смогу вовремя вернуться на свою полосу. Ничего страшного не произошло. Почему ты так остро реагируешь на это?

Он подходит ко мне чуть ближе. От теплого взгляда становится как-то спокойнее.

— Я очень испугалась, — шепотом отвечаю ему. Ричард заключает меня в объятья, крепко прижимает к себе. — Мне стало страшно, что мы можем повторить судьбу наших родителей.

Он резко замирает.

— Что?

— Я не хочу, чтобы это снова повторилось. Не хочу, — мой голос срывается. В нем так много волнения. — Мне было так страшно. Мне и сейчас очень страшно.

— Эй, я бы никогда этого не допустил, — я слышу, как на мгновение все его тело напряглось. — Верь мне, прошу тебя.

— Обещай, что больше никогда так не сделаешь. — Мои слова больше похожи на крик отчаяния.

Ричард отстраняется, снова взглянув в мои глаза. Он улыбается, заботливо целует в лоб.

— Обещаю.

Почувствовав, как на лицо начали быстро капать падать дождя, слегка щурюсь, но с улыбкой смотрю на человека, который тоже отвечает мне взаимностью. Провожу рукой по его лицу, наблюдая, как в его глазах просыпается нежность, забота и …любовь. Действительно ли Ричард любит меня? После всех событий трудно поверить в это сразу, трудно заставить себя переступить через былые обиды и начать все заново. Но я верю, что у нас все получится. Я верю, что у нас может быть будущее. Счастливое будущее. Нам обоим еще только предстоит доказать свою любовь, доверие и преданность друг другу. Все еще только начинается.

Дождь начинает усиливаться, но несмотря на холодные капли, которые впитывает одежда, несмотря на ветер, мы все равно продолжаем неподвижно стоять, наслаждаясь объятьями друг друга. Словно вокруг нас ничего нет. Словно мы одни во всей Вселенной. Словно так будет всегда.

Ричард наклоняется к моим губам, но наши взгляды вновь встречаются, притягивая друг друга. Сладкая улыбка появляется на мокром лице. И я улыбаюсь в ответ. Ричард крепче сжимает ладонь на моей талии, а затем плавно опускает руку ниже, заставляя меня резко вздохнуть. Прикусываю нижнюю губу, видя, как в его темных глазах вспыхивает пламя. Провожу пальцем по его пухлым губам, очерчивая их контуры.

— Похоже, наше свидание пошло не так, как я планировал, — вздыхает Росс.

— Ты еще можешь все исправить, — отвечаю ему, намекая на нечто иное, чем просто свидание.

— Я готов ждать сколько угодно, Арианна, — шепчет Ричард, лаская своим сладким голосом слух. — Я хочу, чтобы в этот раз все было иначе.

— Мне кажется…., — делаю паузу, слегка сглотнув, — теперь, все действительно иначе. Думаешь, мы сможем подождать еще?

Он криво улыбается. Я знаю, что сейчас мы оба подумали об одном и том же.

— Похоже, что нет.

Блеск в его глазах одурманивает мое и без того обезумевшее сознание.

— Тогда, поцелуй меня.

Ричард наклоняется еще ниже, вначале целуя так робко, но необузданная страсть, вспыхнувшая между нами, превращает легкий поцелуй в настоящее противостояние. Битву, в которой нет победителя. Здесь все равны. Нежные прикосновения губ становятся все более жадными, отчаянными, яростными. Кажется, внутри сейчас произойдет взрыв, только после него душа не будет напоминать руины. У нее вырастут крылья.

Добравшись до квартиры, кое-как выбираемся из лифта, совсем ничего не замечая вокруг. Ричард ногой толкает дверь, пытаясь ее закрыть. Мы оба смеемся, когда удается сделать это лишь с третьего раза. Росс подхватывает меня на руки, снова страстно и яростно накрывая своими губами мои. Запускаю руки в его волосы, проводя пальцами по влажным от дождя прядям.

Одежды на нас становится все меньше, и с каждой секундой я ощущаю, как горит все тело. Каждое прикосновение обжигает, но как же это чертовски приятно. Кажется, вот-вот нас накроет то самое необузданное и столь желанное чувство эйфории. Оно уже близко, я знаю.

Приглушенный свет лишь слегка освещает сгорающие от страсти лица. Опьяненные от наслаждения и дикого восторга взгляды прожигают друг друга насквозь. Горячее дыхание растворяется по комнате. Каждый участок тела ощущает мягкие поцелуи, которые возносят тебя на вершину, и вы чувствуете себя центром вселенной друг друга.

— Арианна, я так счастлив с тобой, — говорит Ричард, лаская кожу легкими прикосновениями. Его взгляд наполнен нежностью. Кажется, вот-вот утонешь и навсегда затеряешься в омуте его глаз.

Когда-то я так мечтала, чтобы он смотрел на меня именно так. Похоже, мечты действительно могут стать реальностью.

— И это взаимно, Ричард, — улыбаюсь ему так же сладко и нежно, чтобы он тоже почувствовал все, что я чувствую к нему. — Я безумно счастлива, когда рядом есть ты.

 — Я люблю тебя, крошка Ари, — шепчет он возле моих губ, но не дает мне шанса сказать ему тоже самое в ответ, снова накрывая мои губы, погружая нас обоих в уже знакомый, но с каждым разом еще более страстный, интригующий, желанный мир страсти.

За окном еще только начинает светать, но несмотря на почти бессонную ночь, ощущаю небывалый прилив сил. Город постепенно просыпается, и я вместе с ним. Наблюдая за спящим Ричардом, аккуратно прикасаюсь к его лицу, чтобы не разбудить моего милого Росса.

Поднявшись с кровати, натягиваю рубашку Ричарда и подхожу к окну, с улыбкой встречая новый день. Понятия не имею, который сейчас час. Время уже не имеет никакого значения.

Хожу по квартире, стараясь не затеряться среди кучи комнат, в которые я раньше не заглядывала. Прохожу мимо уже знакомого кабинета и иду дальше вдоль коридора. Несколько гостевых комнат, тренажерный зал и небольшая библиотека — интересно, много ли бывало здесь людей? Чарли и…кто еще?

Захожу в последнюю комнату и буквально застываю на месте от увиденного. Огромное количество фотографий на стенах, на большом столе смотрят на меня отовсюду. Прекрасные пейзажи, городские панорамы — кажется, обычный человек не заметил бы этой красоты и просто прошел мимо. Но эти фотографии — в них столько жизни, красок и какого-то глубокого смысла. На них хочется смотреть часами, наслаждаться их простотой, но в то же время невероятной красотой, тонкостью и скрытым очарованием.

— Мне все время кажется, что ты сбежишь от меня после того, как остаешься здесь. — Вздрагиваю от страха, услышав голос Ричарда. Он меня напугал. Фух, он всегда так незаметно подкрадывается.

— Ты не сердишься, что я зашла сюда? — виновато спрашиваю я, немного боязливо глядя ему в глаза. Кажется, он действительно злится.

Росс смотрит на меня строго, с упреком, и мне становится ужасно стыдно за свое любопытство. Знаю, из-за него я всегда попадаю в дурацкие ситуации.

— Нет, — спокойно отвечает парень, улыбаясь мне. От его серьезности не остается и следа.

Он проходит в комнату, прижимается к спине, обнимая так крепко, как будто я действительно собираюсь от него сбежать.

— Это все ты фотографировал? — Я помню, как он говорил мне о том, что в командировках любит фотографировать, но я не думала, что он настоящий профессионал в этом деле.

— Да. — Он целует меня в шею, и я широко улыбаюсь, чувствуя, как по телу побежали мурашки. — Ничего особенного, просто фотографии.

— Ты шутишь? — удивляюсь я, глядя на изумительные снимки. — Это…это восхитительно. Настоящие шедевры. Не каждый увидит прекрасное в простых вещах. А ты это замечаешь. И это главное.

Ричард задерживает на мне задумчивый взгляд, опуская его на мои губы, которые уже соскучились по его поцелуям.

— Почему ты так смотришь? — снова спрашиваю его, тоже не отрывая взгляд.

— Любуюсь прекрасным, — с улыбкой отвечает Ричард, а я смущенно отвожу взгляд. — Не прячься от меня, Арианна. Я хочу видеть твое прекрасное лицо. Посмотри на меня, малышка.

Снова поворачиваю голову, встречаясь с его нежным взглядом. Мы оба улыбаемся друг другу, взгляды проникают куда-то глубоко в сердце. Я снова ощущаю это волшебный трепет, проносящийся по всему телу. Счастье витает в воздухе, маня за собой. Я готова слепо следовать за ним, не оглядываясь назад.

***

Трудно сосредоточиться на работе, когда тебя постоянно отвлекает глава компании. Ричард звонил в офис уже несколько раз, уговаривая меня подняться к нему в кабинет. Я прекрасно знаю, зачем ему это нужно, но я навещу его чуть позже. Не хочу, чтобы мистер Мэтьюс думал обо мне что-то нехорошее. В последнее время я и так летаю в облаках, совсем забывая о работе и своих обязанностях.

— Я ведь могу прийти к тебе сам. — Ричард снова звонит, напоминая о своем предложении. — И тогда, твой обеденный перерыв начнется гораздо раньше.

— Ты отвлекаешь меня от работы. Мэтьюс уволит меня, если я буду так безответственно относится к своим обязанностях!

Росс смеется.

— Уволит? Неужели? Мне казалось, решающее слово за мной, — игриво отвечает он мне. Ну, конечно! Как я могла забыть, что в этой компании у нас главный мистер Росс. — Арианна, приходи ко мне. Я скучаю.

От его слов душа наполняется теплом. Я готова слушать это снова и снова.

class="book">— Терпение, мистер Росс. Подожди еще чуть-чуть. — Слышу, как он капризно хныкает, и я тихонько хихикаю, но заметив идущего мистера Мэтьюса, тут же делаю серьезное лицо, словно я вся в работе. Говорю Ричарду, что перезвоню позже и быстро кладу трубку, рассеянно глядя на монитор компьютера.

— Арианна, это нужно подписать у мистера Росса. Срочно, — говорит Мэтьюс, а затем снова уходит в свой кабинет.

Приветливо машу Клэр, как только выхожу из лифта, чтобы передать бумаги мистеру Я-больше-не-могу-ждать .

— Тук-тук, — говорю я, заходя в просторный кабинет, который залит светом.

Заметив меня, Ричард сладко улыбается, откидываясь на спинку своего роскошного кресла. Он слишком доволен.

— Кто это ко мне заглянул? — мурлычет он.

— Тебе повезло, — кладу документы ему на стол и хочу уже сесть напротив, но он успевает взять меня за руку и посадить к себе на колени. — Мэтьюс попросил отнести это тебе.

— Думаешь, это просто стечение обстоятельств? — Он хитро посмеивается. — Мне пришлось вмешаться, чтобы выманить тебя из офиса.

— Ричард! — возмущенно говорю я, а он удивляется.

— Что?

— Ты все подстроил. Зачем? Я бы и так к тебе пришла, только чуть позже.

 — Я больше не мог ждать, — он притягивает меня к себе ближе. Трется кончиком носа о мой нос. — Мне нужно было увидеть тебя.

— Я ведь никуда не убегу. Ты же знаешь, — чуть тише отвечаю ему. — Обещаю, вечером я вся твоя.

— Вечером и…ночью, — что-то сверкнуло в его глазах. — Завтра я должен улететь в Мадрид. Вернусь только в понедельник.

Улыбка сходит с моего лица от внезапной новости. Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Почему ты не сказал мне раньше? — чуть отстраненно спрашиваю его.

— Потому что сам узнал об этом только сегодня утром, поэтому я хочу провести с тобой как можно больше времени перед отъездом, а ты все рвешься на работу. Мы можем сбежать отсюда прямо сейчас.

— Но как же Мэтьюс…?

Не дав мне договорить, Ричард берет телефон, быстро набирая номер.

— Это я, да, — говорит он кому-то, глядя на меня. — Я заберу Арианну на несколько деловых встреч. Мне нужна ее помощь. Надеюсь, ты справишься без нее? Отлично! Тогда, до встречи.

Росс откладывает телефон, выглядя слишком довольным собой.

— Вопрос улажен. Есть еще какие-то препятствия?

Медленно качаю головой, наблюдая за Ричардом. Он расплывается в улыбке, прекрасно понимая, что добился своего. Ох, уж этот хитрец. Мой хитрец.

— Тогда, не будем терять ни минуты, — добавляет Росс, чмокнув меня в губы. — Пойдем. Теперь, я весь твой, а ты только моя.

***

Захожу домой, пытаясь закрыть дурацкий зонтик, который вечно меня не слушается. На улице льет как из ведра. У меня промокли ноги, а еще я ужасно замерзла.

— Ох, возвращение моей блудной подруги! — кричит Мони из своей комнаты. — Я думала, ты уже переехала к Россу.

Подруга выходит из комнаты, глядя на меня немного сердито. Знаю, у нее есть повод на меня позлиться. Я не видела Мони с того самого вечера, когда уезжала на свидание с Ричардом. Утром подруги уже не было дома, когда я заезжала переодеться, а короткие смски, в которых я писала, что расскажу ей все позже, наверное, доводили Мони до безумия.

— Привет, — улыбаюсь ей, но у Моники Кит совсем не радостный вид. — Как дела?

— То есть, вот так вот, — начинает она. — Я ждала от тебя новостей почти три дня, а ты просто спрашиваешь «как дела»? Джонсон, ты задница!

— Прости, я была…занята? — неуверенно говорю ей, не зная, как описать то, что я делала эти дни.

— Ну, да. По-другому это трудно назвать, — с сарказмом говорит подруга. — У вас теперь и ночные свидания? Росс показывает тебе звезды, или вы просто болтаете, гуляя по ночному городу?

— Нет, период «просто свиданий» позади, — отвечаю ей, проходя в комнату. — Теперь у нас «свидания с продолжением».

Я вижу, как в ее глазах загорается любопытство. Ох, она хочет подробностей.

— Значит, все случилось?

— Да, — уверенно отвечаю ей. — Рассказать?

Мони вздыхает, постукивая пальчиками по бедру.

— Нет, все и так понятно, — безразлично говорит она, а я стараюсь скрыть улыбку.

Ну да, Моника Кит. Так я тебе и поверила.

— Не хочешь? Как скажешь, Мони.

Ухожу в свою комнату, мысленно считая до пяти. Один, два, три, четыре…

— Ладно, Ари! Стой! — кричит она мне вслед, забегая в комнату. Я так и знала!— Подожди, я передумала!

— Все, Мони, — смеюсь с подруги, видя, как она сходит с ума от любопытства. — Ты же сказала, все и так понятно.

Она закатывает глаза.

— Не все, — раздраженно отвечает подруга. — Просто ты представить себе не можешь, как я ждала подробностей, а ты как назло пропала с Россом. Знаешь, как трудно быть в неведении?

Посмотрев на жалостливое лицо Мони, рассказываю ей о прошедших двух днях, которые я провела с Ричардом. Она постоянно перебивает меня, задавая целую кучу вопросов, чтобы унять свое любопытство. Бедняжка Мони.

— Да уж, ребятки, вы втрескались по уши друг в друга. Впрочем, это и так понятно, — говорит она, наконец, дослушав все до конца. — И все-таки я выиграла пари у Чарли. Отлично!

— Мони!

— Что? — невинно спрашивает подруга. — Все-таки пятьсот баксов на дороге не валяются. К тому же хочу посмотреть на лицо Чарли, когда скажу ему, что он проиграл.

Заказываем с Мони пиццу и включаем первый попавшийся фильм, правда уже на середине мы обе засыпаем, совсем забывая, какой был сюжет.

Пока Ричарда нет в городе, дни летят ужасно медленно, да и погода совсем не радует. Листья на деревьях с каждым днем опадают все больше, и я уже представляю, как скоро пойдет первый снег. И станет еще холоднее. Бррр.

Очередной рабочий день подходит к концу, и я устало собираю вещи, чтобы отправиться домой. С неким раздражением смотрю на свой зонт, который уже давно пора выбросить, но его подарила мне бабушка, поэтому, несмотря на то, что он открывается и закрывается, когда ему вздумается, эта вещица мне очень дорога.

Выйдя на улицу, посильнее укутываюсь в пальто и прячусь в теплый шарф, идя в сторону метро.

— Здравствуй, Ари. — Сначала я думаю, что мне показалось, но когда я оборачиваюсь, чтобы убедиться в своих предположениях, то встречаюсь лицом к лицу с Дейвом.

— Что тебе нужно? — Он подходит ко мне ближе, держа в руках зонт.

— Не рада меня видеть? — Он слегка улыбается, а я пячусь назад, чтобы держать с ним дистанцию.

— Нет, не рада. Извини, мне пора.

Уже разворачиваюсь, чтобы поскорее уйти, но Дейв Роли все равно продолжает со мной диалог.

— Я хочу поговорить о твоем…парне, — говорит он с особой неприязнью. — Думаешь, твой Росс такой белый и пушистый? Ошибаешься, Ари. Я докажу тебе, что это не так…

========== Глава 43 ==========

Ох, когда-то я так сильно хотела, чтобы Дейв постоянно был рядом, уделял мне внимание, не отходил от меня ни на минуту. Тогда, я была бы счастлива, будь он так настойчив в свое время, но сейчас…сейчас его назойливость ужасно раздражает. Хочется отправить его восвояси и спокойно уйти домой.

— Дейв, послушай, что ты ко мне привязался? — Не выдержав, говорю ему посреди улицы. — Кажется, в прошлый раз ты так ничего не понял. Да?

— Это ты ничего не поняла, крошка. — Дейв подходит еще ближе.

— Не называй меня так.

— Прости, не буду — вздыхает он. — Ари, я просто хотел предупредить тебя, что Росс пользуется тобой.

— Неужели? — Делаю удивленное лицо. — Кажется, раньше у тебя это неплохо получалось. Ты спал с какими-то девицами, а потом приходил ко мне и вешал мне на уши лапшу о своих чувствах, преданности и верности. Забыл?

Я вижу, как он сердится. Конечно, это задевает его, но мне плевать. Тогда его мало заботили мои страдания.

— Ты умеешь надавить на больное. — Он старается отвечать спокойно, но я уверена, он с трудом держит себя в руках.

— Не думаю, что для тебя это больная тема. Ты прекрасно жил без меня эти два года. Не сомневаюсь, что дальше у тебя тоже не будет с этим проблем.

— Ари…

— А теперь, извини. Мне пора идти. У меня есть более важные дела, чем бессмысленная болтовня с тобой. Удачи тебе, Дейв. Надеюсь, мы больше не увидимся.

Демонстративно разворачиваюсь и ухожу прочь от Дейва Роли, мысленно гордясь собой за то, что смогла дать ему отпор. Серьезно, на что он рассчитывал? Думал, наплести мне всякой чуши о Ричарде и я снова буду с ним? Черта с два!

Выходные начинаются с небольшого шопинга, в который меня втянула Мони, чтобы подготовиться к знакомству с мамой Чарли. Я еще никогда не видела, чтобы мисс Кит так нервничала. Мне приходится повторять дважды то, что я ей говорю, потому что подруга все равно о чем-то думает.

— Не переживай, все будет хорошо, — успокаиваю ее, как только мы заглядываем в одно уютное кафе, чтобы немного отдохнуть.

Мони молчаливо кивает.

— Ты же ведь ничего не боишься, — снова продолжаю я. Ох, мне придется непросто, пока не состоится ее встреча с мамой Чарли. Может стоит сказать Риверу, чтобы он как-то поддержал свою девушку? — Выше голову, Мони. Ты ей понравишься.

— Мне кажется, Чарли торопится со знакомством. Ари, мы встречаемся всего-ничего. Мы еще только узнаем друг друга.

— Ох, я думаю, вы оба уже прекрасно друг друга узнали, — перебиваю я ее, хитро подмигнув. — Откуда в тебе проснулась эта трусиха? Неужели, его мама ужасный монстр?

— Это мне и предстоит выяснить, — вздыхает подруга. — У меня плохое предчувствие.

Закатываю глаза, начиная снова слушать ее мнимые предположения о том, как пройдет эта встреча.

— Хорошо, что тебе не придется… — она начинает говорить, но когда мы обе понимаем, о чем зашла речь, Мони резко замолкает. — Прости, я сказала, не подумав.

— Ничего. Все в порядке.

Заказываю для Мони ее любимый молочный коктейль, который она всегда пьет, чтобы расслабиться. Интересно, как он ее успокаивает?

Заглянув в Мэйсис, не спеша проходим мимо целого ряда магазинов, но Мони так и не находит нужный наряд.

— Понятия не имею, как я должна выглядеть, — возмущается подруга, глядя на одежду. — Это слишком официально, это дешево, а в этом я буду похожа на…ну, неважно.

— О, боже, в тебе начинает просыпаться зануда. Чарли плохо на тебя влияет. Что он с тобой сделал?

— Не он, а предстоящая встреча с его мамой. Я боюсь, что не понравлюсь ей.

Пока Мони уныло смотрит на одежду, которую ей предлагают консультанты, быстро забегаю в магазин напротив. Я сразу приметила здесь отличный красный атласный галстук для Ричарда. Конечно, он не стоит целое состояние, как вся одежда Росса, но я уверена, что эта вещица ему подойдет.

Утро воскресенья начинается с беготни Мони, которая уже затеяла ранние сборы к маме Чарли. В телефоне меня уже ожидает сообщение от Ричарда, и я радостно улыбаюсь, увидев на экране его широкую улыбку. Ох, он прислал мне фото. Как же это мило!

Из-за смены часовых поясов нам трудно найти время поговорить, но это не мешает нам строчить сотни сообщений, даже когда мой любимый босс очень занят. Вчера он писал мне во время делового обеда, а накануне и вовсе забросал непристойным сообщениями во время подписания контракта. Хорошо, что в этот момент меня не видел мистер Мэтьюс. Мое лицо пылало от смущения, и я бы многое отдала, чтобы увидеть физиономию Ричарда в этот момент. Мистер Росс тот еще проказник!

Ричард возвращается завтра вечером, и я уже готова считать минуты до его возвращения. Ужасно по нему соскучилась.

— Ари, где ты? — кричит Мони из гостиной.

— Я тут! Иду!

Мони устраивает маленькое дефиле, спрашивая мое мнение. Уверяю ее, что она выглядит просто изумительно. Все, как и должно быть. Подругу невозможно обмануть, поэтому я всегда говорю ей правду.

— Теперь, настало мое время ждать подробностей. Ты ее очаруешь, Мони. Даже не сомневайся. Тем более Чарли от тебя без ума.

— Пожелай мне удачи, Джонсон, — нервно говорит Мони, перед тем, как уйти.

— Удачи, крошка! — кричу ей вслед. — Жду тебя с кучей историй!

Пока Мони нет, устраиваю генеральную уборку. Моя комната напоминает настоящую свалку, и мне ужасно стыдно, что даже на столе собрался огромный слой пыли. В такие моменты чувствую себя ужасной неряхой. Видела бы это бабуля, точно прочитала бы мне лекцию «Что значит домашний уют».

От этих мыслей становится невыносимо грустно, потому что они возвращают меня в прошлое, где все это действительно было реально. Сейчас у меня остались только воспоминания, от которых одновременно и больно и радостно. Они — все, что осталось от моей семьи.

За уборкой не замечаю, как летит время. В городе загораются фонари, а здания освещает яркая подсветка. Мони все еще нет, и мне становится все любопытней, как прошло ее знакомство с миссис Ривер.

Честно говоря, я сама была удивлена, что Чарли решился познакомить Мони со своей мамой. Прошло еще не так много времени, хотя по этой парочке видно, что они просто созданы друг для друга.

Услышав звонок телефона, пытаюсь отыскать его после уборки. Куда он подевался? Нахожу его под грудой подушек, видя всплывающее имя «Ричард». Ох, кто-то хочет поболтать по видеосвязи?

— Привет, малышка. — Его лицо появляется на экране, и я вскрикиваю от радости.

— У тебя два часа ночи. Не спится, мистер Росс? — говорю я, удобно устроившись на кровати. Кажется, сквозь экран я вижу, как его глаза отуманивают темные желания.

Он расстегивает верхнюю пуговицу белоснежной рубашки, усаживаясь в кресло.

— Все время думал о тебе, — говорит он, и от его томного голоса по телу пробегают мурашки. — Ты дома?

— Собираюсь на свидание. Ты не против? — Ричард мрачнеет, но увидев мою улыбку, недовольно хмыкает.

— Я бы так не шутил, — его обманчивый тон завораживает, интригует. — Ты же знаешь, завтра я вернусь и…

Распускаю волосы, которые волнами спадают на спину и плечи.

— И что? — перебиваю его, вкладывая в свои слова нотки соблазна. Начинаю расстегивать свою старую рубашку, наблюдая за Ричардом. Он приоткрыл рот, сглотнул, словно во рту пересохло. — У тебя есть для меня что-то…интересное?

— О да. — Я вижу, как тяжело поднимается и опускается его грудь. Ох, ему нравится моя затея. — Ты решила меня подразнить?

Медленно перехожу от одной пуговице к другой, пока полностью не расстегиваю рубашку, снимаю ее и бросаю на край кровати.

— Нет, — тихо говорю ему, облизывая губы. — Я просто очень соскучилась по тебе.

Медленно спускаю одну бретельку бюстгальтера, ощущая себя ужасной развратницей.

— Оказывается, иногда в тебе просыпается маленький чертенок, Арианна. — Я слышу, как он дышит. Темные желания пробуждаются и в моей голове. Они управляют мной, овладевают моим телом. Я чувствую себя желанной, сексуальной. — Но я безумно влюблен и в него.

Наверное, мои глаза сейчас сияют, словно рождественские гирлянды, хотя это и так понятно по моей счастливой улыбке, от которой лицо едва не трескается пополам.

— Хочешь, чтобы я продолжила? — Говорю игриво, но в то же время так ласково и нежно.

— Да. — Легкая хрипотца в его голосе пробуждает во мне нечто запретное, пламенное, желанное.

Услышав, как громко хлопнула входная дверь, а затем дверь в комнату Мони, отвлекаюсь от своего виртуального свидания, прислушиваясь к посторонним звукам. Кто-то плачет?

— Ричард, мне нужно идти. Мони вернулась. До завтра, - в спешке говорю я, потянувшись за рубашкой.

— Что? Нет, Арианна, подожди, — растерянно говорит он.

— Спокойной ночи. Люблю тебя. — Посылаю ему воздушный поцелуй и отключаю звонок.

Выхожу из комнаты, на ходу застегивая рубашку. Дверь в комнату Мони заперта изнутри, и я начинаю просить подругу, чтобы она меня впустила. Полчаса уговоров, и из комнаты доносятся тихие шаги. Дверной замок щелкает, и я тут же захожу в комнату, с трудом узнав заплаканную Монику Кит.

— Что случилось? — ошарашено спрашиваю я ее.

Мони садится на кровать, вытирая бесконечные слезы.

— Мама Чарли сказала, что ее сын никогда не женится на простой официантке. Она сказала… — подруга всхлипывает, — что скоро он наиграется и потом бросит меня, как всех своих подружек.

— Она так и сказала? — Поверить не могу! — А Чарли? Неужели, он тебя не переубедил?

— Его мама сказала мне об этом, когда мы остались наедине. Чарли кто-то позвонил, и он вышел на пару минут. — Мони поднимает голову, направив на меня взгляд полный отчаяния и боли. — Я порвала с ним, Ари.

— Что ты сделала? — Услышанное не сразу доносится до моих ушей. Как только до меня, наконец, доходит вся суть, я шокировано смотрю на подругу, совершенно не представляя, что ей сказать.

— Я держалась весь день, и когда мы ехали домой, — она вздыхает, снова с трудом сдерживая слезы, — сказала, что нам нужно расстаться.

— Мони, зачем? — спрашиваю я, повышая голос. — Вы же сходите с ума друг от друга! Вы чудесная пара! Неужели, он не стал тебя удерживать? Ты вообще рассказала ему о беседе с мамой?

— А смысл? Он всегда будет на ее стороне. Она его мама, а меня он знает совсем немного! Я сказала ему, что мне не нужны серьезные отношения. Что между нами зашло все слишком далеко, и я давно хотела все закончить, но не знала, как ему об этом сказать.

— Черт возьми, Мони, зачем ты это сделала? — возмущаюсь я. Господи, иногда она ведет себя как ребенок! Хотя, знаю, я не лучше!

— А что еще я должна была сделать? Я не понравилась его маме.

— Она так и сказала об этом?

— Нет, но она дала это понять своими словами. Его мама все равно был не одобрила наши отношения, а если бы все зашло слишком далеко… Даже думать об этом не хочу. Лучше я закончу все сейчас, чем потом.

Взяв Мони за руку, вглядываюсь в заплаканные глаза. Мони смотрит на меня с такой печалью, что от этого на душе становится так тяжело.

— Хочешь, я поговорю с Чарли? Я уверена, он все решит.

— Нет, не смей этого делать, — говорит подруга. — Все кончено, Ари.

— Мони, не плачь. Все наладится, вот увидишь, — пытаюсь ее подбодрить и успокоить. — Ты сильная, храбрая, временами безбашенная, веселая, умная, невероятно добрая, отзывчивая и красивая девушка. Все твои кавалеры были от тебя в восторге. А чего стоит твой дивный неповторимый храп!

Мони слегка улыбается.

— О, боже.

— Ты и Чарли — половинки одного целого. Не представляю вас порознь.

— Ты говоришь так, потому что он друг Росса.

— Нет, я говорю так, потому что только с Чарли я видела тебя по-настоящему счастливой. Ты бы видела свою улыбку, когда он рядом с тобой. А как он защищал твой храп? Боже, да он сам храпит как…неважно. Конечно, у вас еще может быть много трудностей, и они правда будут, но вы должны преодолеть их вместе.

Мони вытирает слезы и тут же крепко обнимает меня.

— Я тебя обожаю, Джонсон. — Она обнимает еще крепче, и я едва не задыхаюсь.

— Тебе будет некого обожать, если ты не ослабишь хватку.

Мони, наконец, улыбается, и я укладываюсь рядом с ней, болтая обо всем, что может ее развеселить. Мы вспоминаем, как познакомились, как она учила меня носить подносы, быть вежливой с клиентами, хотя сама частенько отпускала в адрес посетителей те еще словечки.

Понедельник в «Росс Тауэр» — сущая катастрофа. Слишком много суеты, волнения и нервозности среди большинства сотрудников сказываются и на мне. Мистер Мэтьюс проводит уже четвертое на сегодня совещание, и я уже сбилась со счету, сколько раз за сегодня делала его посетителям кофе. Правда, никто из них пока не жаловался.

Все ожидают возвращение босса, но больше всех этого жду я. После нашего маленького озорства по видеосвязи, я больше не перезванивала Ричарду, а рано утром получила короткое сообщение «Вылетаю».

На часах уже почти семь вечера, и я пока не собираюсь домой, хотя дико устала. За окном снова моросит дождь, и я косо поглядываю на свой зонт. Сегодня ты снова составишь мне компанию, дружище.

Отношу документы мистеру Мэтьюсу и останавливаюсь возле стола, чтобы сверить данные. Внимательно просматриваю каждую строчку, буквально вчитываясь в каждое слово.

Почувствовав на своей талии крепкие руки, роняю бумаги от испуга.

— Сюрприз, — шепчет Ричард, прислонившись сзади. Его губы касаются шеи, пробуждая во мне уже знакомый трепет. — Ну, маленькая проказница, не стыдно было обрывать звонок на самом интересном?

— Нет, — улавливаю его игривый настрой.

Откидываю голову немного назад, открываю доступ к шее. Его поцелуи сводят меня с ума. Прикосновения губ дурманят, заставляют подчиниться и сделать все, о чем меня попросят.

— Я так и думал. — Ричард резко разворачивает меня к себе, делает еще шаг. От его обжигающего и невероятно пламенного, дикого взгляда коленки подкашиваются. Ох, здесь стало жарко. — Ну, здравствуй, малышка.

— Привет, — отвечаю с замиранием сердца. Дыхание перехватывает, когда он наклоняется ко мне ближе.

Кажется, он вот-вот поцелует меня, но Ричард лишь хитро ухмыляется, как только замечает, что я готова на все.

— А ты нетерпеливая. — Бархатный голос, словно пение сирен, манит за собой.

— Дразнишь меня?

— Да, — бесцеремонно отвечает Росс. — Как и ты меня вчера. Но сегодня… — он пробегает пальцами по моей руке, — я тебя не отпущу.

— У меня есть выбор? — Делаю невинное личико, но сама с трудом могу сдержать улыбку.

— Нет. — Он решителен и настойчив. — Сегодня ты только моя, Арианна. Как и завтра. Иии…послезавтра. Каждый день.

Уголки его губ приподнимаются в дико сексуальной улыбке, но Росс тут же обрушивается на меня с поцелуями. Безжалостными. Опьяняющими. Обжигающими. Они мигом забирают меня в свой плен, а необузданная между нами страсть, словно цунами, еще сильнее закручивает нас в вихрь темных желаний.

***

Расслабленно лежу в теплой постели, чувствуя небывалый прилив счастья. Мне так хорошо, что я с трудом могу связать два слова. Эйфория до сих пор не отпускает меня, и я все еще утопаю в глубинах наслаждения.

Ричард оставляет дорожку поцелуев на руке, спине. Проводит кончиками пальцев по чувствительной коже.

— Вряд ли ты была бы такой…умиротворенной после видеозвонка, — смеется Ричард, потянувшись к тумбочке.

— Тебе понравилось, не отрицай.

Почувствовав, как кожи коснулось нечто мягкое, легкое, словно перышко, лениво оборачиваюсь, видя красивый алый шелковый шарф.

— Нравится? — спрашивает Росс, — проводя им по моей спине. — Я купил его в Мадриде. Для тебя.

Ох, я совсем забыла о своем подарке. Удивительно, что мы выбрали одинаковые цвета.

— Он очень красивый, — завороженно наблюдаю за легкими движениями. — Спасибо тебе.

— У меня практически не было времени пройтись по магазинам, но надеюсь, в следующий раз ты составишь мне компанию, и мы вместе купим все, что ты захочешь.

— Что? — в недоумении спрашиваю его.

— Через месяц я лечу в Италию. Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

— Но…работа. И мистер Мэтьюс…

— Я твой босс, Арианна. Не забывай, — улыбается Ричард. — И тебя уже давно пора снова перевести ко мне. Мэтьюс найдет себе нового секретаря, потому что я больше не намерен делить тебя с ним.

— Ты ревнуешь меня к нему?

— К нему — нет. Он обожает свою семью, поэтому я знал, к кому тебя направить.

— Ты все продумал.

— Конечно, малышка. — Он целует меня в щеку. — Я всегда на шаг впереди.

Когда я открываю глаза, комната все еще погружена во мрак. Ворочаюсь в постели, но замечаю, что сейчас я здесь одна.

— Ричард? — сонно спрашиваю я, но никто не отвечает. — Ты здесь?

Укутываюсь в одеяло и выхожу из комнаты, слыша где-то рядом его голос. Прислоняюсь к стене возле входа в гостиную, слыша размеренные шаги Росса.

— Да, я все понял. Цена не имеет значения, — по-деловому говорит он. — Хорошо, меня это устраивает. Когда все будет готово? Через две недели? Отлично! То, что нужно. У меня как раз все готово. Нет, не стоит обсуждать это все офисе, иначе она может узнать. Конечно, я приеду сам, чтобы обговорить детали. Не знаю, смогу ли завтра, но я постараюсь сделать это как можно скорее. Главное, чтобы она ничего не узнала. Все, до связи.

На последних словах на цыпочках иду в комнату, стараясь попасть туда, как можно быстрее и незаметнее. Ложусь скорее в кровать и делаю вид, что сплю. Ричард приходит через пару минут, вздыхает, и мне кажется, что сейчас он на меня смотрит. Я всегда чувствую, когда он прожигает меня взглядом, где бы я ни была.

Только сейчас снова вспоминаю его телефонный разговор. Кто звонил ему среди ночи? Или это он сам? О ком они говорили? И почему в офисе нельзя обсудить какое-то важное дело? Все это так странно. Кто «она»? И почему она не должна ничего узнать?

========== Глава 44 ==========

В машине на всю играет «Drunk in love» в исполнении Бейонсе. Ричард не выпускает меня из крепких объятий, осыпая лицо и шею поцелуями. Здесь слишком жарко, слишком мало воздуха, но я забываю обо всем, как только его губы снова и снова касаются моих, затягивая меня в таинственный мир соблазна.

— Ричард, мне пора домой, — с трудом могу восстановить дыхание после страстных поцелуев. Мой любимый Росс смотрит на меня так опьяняюще. В темных глазах тьма так и манит за собой. Ей невозможно противостоять. — У Мони сейчас не самые лучшие времена. Ей нужна моя поддержка.

— Чарли говорил мне, что они расстались. — Ричард целует меня в щеку. — После знакомства с его мамой. Насколько я знаю, сейчас ему очень паршиво. Никогда его таким не видел.

— Неужели, его мама такой монстр? — Этот вопрос мучил меня еще до того, как Мони отправилась на тот дурацкий обед.

Ричард смеется.

— У миссис Ривер странное чувство юмора, поэтому твоя подруга могла неправильно ее понять. Зато я знаю, в кого пошел Чарли. Иногда за его шутки ужасно хочется дать пинка этому недотепе.

— Мы должны помочь им помириться, — говорю я, надув губки.

— У тебя есть идеи?

— Можем устроить им свидание, правда из-за него я останусь без ночлега, но хотя бы эти двое помирятся.

— Ради такого дела я готов тебя приютить малышка, — улыбается Росс. Его глаза сияют, восхищенно смотрят в мои. — И не на одну ночь.

Он приближается к губам, окидывая их томным взглядом.

— Вообще-то, я хотела уехать на пару дней в Молин. Нужно навести порядок в доме, заглянуть к тете Шэрил.

— И когда собираешься уезжать? — Его тон серьезный.

— Ну…эм…завтра вечером. Обещаю, в понедельник я вернусь. Меня давно там не было, а я не хочу, чтобы дом…все время пустовал.

Бабуля всегда любила уют. Каждый раз, когда я приезжала к ней на каникулы, уже будучи студенткой колледжа, мне действительно было так хорошо дома. Правда, моя любовь к Чикаго все равно привела меня в этот город. Хотя, после смерти бабушки я частенько тоскую по Молину.

— Конечно, поезжай, — говорит Ричард с теплотой и нежностью. Он аккуратно приглаживает волосы на моей голове. — Ты же знаешь, я буду ждать тебя. Возможно, мы снова могли бы повторить наш видеозвонок. И кое-кто доведет дело до конца.

Лицо заливается румянцем, как только я вспоминаю ту маленькую шалость, которая пришла мне в голову совершенно спонтанно. Но чего уж скрывать, нам обоим это понравилось.

— В этот раз, — подвигаюсь к нему ближе, прикусываю нижнюю губу, — я основательно подготовлюсь к нашему видео…свиданию, мистер Росс. Как раз купила на выходных новое белье. Ты его еще не видел.

Огонь, который вспыхнул в глазах Росса, всколыхнул и во мне все чувства. Когда он так смотрит, я чувствую себя самой желанной женщиной на свете.

— Может быть, Мони все-таки нужно побыть одной сегодня? — Он жадно смотрит на мои губы. По телу проносится жар от такого пламенного взгляда. — А я заберу тебя к себе?

— Ричи, перестань. Я и так вчера оставила ее одну. Так нельзя. — Он делает обиженное лицо, и я хихикаю. Он всегда смешит меня, когда я пытаюсь сказать что-то серьезное. — Тем более нужно подготовить ее к свиданию с Чарли. Кстати, тебе тоже стоило бы поговорить с Ривером.

— Ты моя маленькая хитрюга, — улыбается Росс. — Уже все продумала.

— Ну, не один же ты на шаг впереди, — гордо говорю ему. — Стараюсь не отставать от вас, мистер Росс.

Мони бесцельно нажимает на пульт, все время натыкаясь на какую-нибудь мелодраму. Ох, сейчас они ей совсем не кстати. Она даже не сразу замечает меня, но даже, когда я сажусь около нее, подруга лишь уныло оглядывается и снова возвращается к своему бесполезному занятию.

— Как прошел день? — спрашиваю у нее, но Мони просто вздыхает. — Эй, поговори со мной.

— Чарли звонил, но я не ответила, — сообщает она. — Еще я уронила поднос на клиента. Меня лишили месячной премии. Мистер Купер сказал, что если это повторится еще раз, то я могу распрощаться с работой. Как-то так. Надеюсь, твой день прошел гораздо лучше.

Взглянув на подругу, в душе что-то болезненно сжимается. Никогда еще не видела ее такой разбитой, хотя мне знакомо это чувство. С ужасом вспоминаю свое состояние, когда мы расстались с Ричардом. Не хочу ощутить это снова. Слишком больно.

— Мони, все будет хорошо. Не могу видеть тебя такой грустной. — Крепко обнимаю ее, стараясь передать ей хотя бы каплю своих сил, как это делает она, когда плохо мне.

— Почему мне так плохо? — внезапно спрашивает Мони. — Когда это пройдет?

— Потому что у тебя есть чувства к Чарли. Сильные чувства. И я уверена, это взаимно. Тебе стоит с ним поговорить и все выяснить. Ни он, ни ты не заслуживаете такого финала своей истории. Я уверена, вас ждет прекрасное будущее. Прошу тебя, Мони. Дай ему шанс.

Проболтав с Мони до глубокой ночи, отправляюсь спать, уже предвкушая их завтрашнее свидание, о котором подруга даже не догадывается. Надеюсь, Ричард сделает все, как надо, и Чарли будет здесь вовремя.

Утро пятницы выдается на редкость спокойным и безмятежным. Нет сумасшедшей беготни, кучи документов, от которых идет кругом голова. Все кажутся расслабленными, ожидая наступления выходных.

Заказываю на вечер билет на автобус до Молина, а затем отправляюсь на обед в компании Клэр. У Ричарда сегодня много встреч, поэтому мне удастся провести с ним время только, когда он освободиться.

— Как тебе работается у Мэтьюса? Это правда, что он слишком требовательный? — спрашивает Клэр, когда мы возвращаемся в офис.

— Мне нравится с ним работать. Мистер Мэтьюс очень забавный, постоянно рассказывает про своих детей. Он душка, Клэр.

Лифт уносит нас на тридцать шестой этаж, и как только створки распахиваются, я тут же встречаюсь лицом к лицу с какой-то девушкой. Утонченная, ухоженная, молодая. Пепельный цвет волос, пухлые губы, облегающее платье цвета марсала до колена. Кажется, она идеальна во всем и по сравнению с ней я просто грязное пятно, которого все сторонятся.

Мы с Клэр молчаливо проходим вперед, пока девушка заходит в кабину лифта. Сотни вопросов сваливаются на меня неподъемным грузом. Створки закрываются, но я все еще продолжаю смотреть на лифт, стараясь не думать о сомнениях, которые поселились в голове. Кто эта девушка? Почему она была здесь? И…какие у нее были дела с Ричардом…в обеденное время?

— Ари, ты пойдешь к мистеру Россу? — Не сразу слышу вопрос Клэр, который она задает уже не первый раз.

— Что?

— Ты хочешь зайти к мистеру Россу?

Ох, я собиралась сделать ему сюрприз, заглянув после обеда. Теперь, мое желание увидеть его стало еще сильнее.

— Да, у меня есть к нему…пара вопросов.

Клэр смущенно улыбается, наверняка думая, что мы с Ричардом уж точно не будем обсуждать работу. Не сомневаюсь, что она уже давно все знает, но нужно отдать ей должное — ее молчание меня поражает. Любой другой на ее месте уже давно бы разболтал об этом кому угодно.

Стучу в дверь несколько раз, заходя в кабинет главного босса «Росс Тауэр». Ричард поправляет галстук, стоя возле окна. Увидев меня, он улыбается, но нервно смотрит на стол. Что-то не так?

— Привет, — прохожу вперед, не сводя глаз со своего мужчины.

— Вот это сюрприз, мисс Джонсон. — Росс заключает меня в объятья, целует в губы. — Обычно тебя сюда не заманить.

— Если ты не забыл, то сегодня вечером я уезжаю, — напоминаю ему, — поэтому хотела побыть с тобой. Ты же ведь будешь по мне скучать?

Теплая улыбка озаряет его лицо.

— Я всегда скучаю, когда тебя нет рядом.

Его слова определенно подкупают, но зародившиеся сомнения слишком крепко осели в голове.

— Что за девушка к тебе приходила? Мы с Клэр разминулись с ней около лифта.

Заметив мимолетное смятение на лице Росса, начинаю еще больше волноваться. Я просто себя накручиваю, не так ли?

— Девушка? А, это…это журналистка, — отвечает мне Ричард. — Я даже не запомнил название журнала, в котором она работает. Сама понимаешь, вечно им нужны какие-то интервью. А ты что, ревнуешь?

Он щурится, лукаво улыбаясь.

— Да, — бесцеремонно заявляю ему. Ричард смеется.

— Я тебя ни на кого не променяю, малышка. И не придумывай себе дурацкие истории. Я предан только одному человеку — тебе. Больше никому.

Время перед отъездом летит слишком стремительно, и я с тоской смотрю на вечерний Чикаго из окна автобуса, который только что выехал в сторону Молина. Губы все еще горят после поцелуев Ричарда в машине. Я просто удобно устраиваюсь в кресле и улыбаюсь, пребывая в собственных мечтах.

Надеюсь, сегодня вечером все наладится и у Мони. Мы с Ричардом устроили для этих двоих сюрприз, который должен удивить этих упрямцев и растопить их холодные сердца. Я уверена, их история только начинается. Мони и Чарли действительно созданы друг для друга, других вариантов просто нет. Никогда не видела, чтобы она была действительно счастливой. Именно этого я ей и желаю.

Глядя в окно, не замечаю, как быстро закрываются глаза, и я просто засыпаю, когда меня окончательно покидают силы. В Молине еще темно, когда автобус доезжает до пункта назначения. Знакомый городской запах, отсутствие суеты и спешки — вот его главное отличие от Чикаго. И как ни странно, мне этого не хватало.

Странные ощущения возникают в душе, как только я переступаю порог дома. Словно то, что я переживала в те дни полной безнадеги, вернулось снова. Так внезапно ворвалось в сердце, заполонив недавними воспоминаниями каждую клеточку души.

Делаю глубокий вдох, вдыхая запах дома. И как будто ничего не изменилось. Как будто сейчас из кухни выйдет бабуля, крепко обнимет, и я снова смогу ощутить ее тепло и любовь. Но этого больше никогда не будет.

Пройдя по дому, заглядываю в каждую комнату, рассматривая любую мелочь, которая попадается на глаза. Все на месте. Все, как и было раньше.

Занимаясь уборкой, включаю музыку, чтобы отвлечься от дурацких мыслей. Куча пыли, которая успела собраться, где только можно, похоже никогда не закончится.

После обеда успеваю забежать к тете Шэрил на ее фирменный пирог, который она всегда готовит к каждому моему приезду.

— Ох, я так рада, чтобы ты снова приехала, Ари, — говорит тетя Шэрил, отрезая мне уже третий кусочек пирога. Боже, я сейчас лопну. Они с бабулей всегда пытались накормить меня до отвала. — Как же я скучаю по твоей бабушке. Если бы ты знала…

— Я тоже по ней скучаю. Очень. — В памяти всплывают счастливые моменты, от которых на душе становится теплее, но как горько осознавать, что все это осталось навсегда в прошлом.

По дороге домой слышу, как звонит телефон, и увидев на экране имя «Мони», уже представляю, что сейчас меня ждет. Подруга обрушивается на меня с такой гневной тирадой, которую мне еще никогда не приходилось слышать. Ох, Моника Кит разошлась не на шутку, направляя в сторону меня, а особенно Росса, едкие фразочки.

— И все сделали за моей спиной! Бьюсь об заклад, это была идея мистера Осла, — возмущается подруга, но ее сердитый настрой меня безумно смешит.

— Не кипятись. Мы просто хотели вам помочь, ребята. Вот и все.

— И вы ведь, черт возьми, помогли! — выпаливает она.

— Лучше не возмущайся, а расскажи мне, как все прошло.

— Мы помирились, — вздыхает подруга. — Ладно, я должна сказать вам с Россом спасибо. Жизнь снова налаживается.

Мони еще целый час рассказывает мне подробности прошедшего вечера, местами вдаваясь в детали. Ну, вот. Я же говорила, что у них все обязательно наладится. Они обожают друг друга, поэтому нужно бороться за то, что у них есть.

Готовлю для себя маленький ужин, хотя после пирога тети Шэрил уже совсем ничего не лезет. В доме так тихо, что, кажется, слышен каждый шорох. Немного жутковато, но к этому можно привыкнуть.

Кто-то звонит в дверь, и я начинаю вспоминать наших соседей, которые могли бы заглянуть ко мне на ночь глядя. Кого принесло сюда?

— Кто это? — спрашиваю боязливо.

— Угадай. — Услышав до боли знакомый голос, былые страхи тут же рассеиваются.

Улыбка расцветает на лице, и я спешу скорее открыть дверь.

— Вот это сюрприз, — радостно говорю я, но замолкаю, когда на пороге дома никого нет. Мне же не послышалось?

Делаю шаг вперед, и прямо передо мной внезапно появляется прекрасная красная роза. Ее аромат окутывает, дурманит.

— Нравится? — Следом появляется Ричард, проводя по моему лицу нежным бархатным бутоном.

Мне немного щекотно, но в то же время безумно приятно.

— Ты еще спрашиваешь, — тихо отвечаю ему.

Росс заключает меня в объятья, тут же обрушиваясь с пылкими поцелуями. От такого неожиданного напора я с трудом соображаю, как закрыть дверь, потому что парень уже ведет меня в сторону гостиной. Похоже, он ничего не забыл здесь с прошлого раза.

Губы заняты поцелуями, а мы ведь даже не спросили, как у нас дела. Впрочем, разве сейчас это уже важно?

— Я скучал, — шепчет Ричард, снимая с меня одежду. В его глазах вспыхивает дикое пламя, и кажется, я вот-вот превращусь в пепел, но затем снова воспряну, словно птица феникс.

— Прошел всего день, — улыбаюсь ему.

— И этот день был слишком долгим, — добавляет Росс, прежде чем мы полностью не попадаем в плен нашей страсти.

Приятно чувствовать тепло камина, находясь в объятьях человека, которого так сильно любишь. Невозможно думать о чем-то плохом, когда все мысли заполнены лишь счастливыми моментами. Хочется запомнить миг, насладиться им сполна, чтобы потом с упоением вспоминать об этом в трудные моменты.

Делаю глоток вина и снова удобно устраиваюсь на груди у Ричарда, закрываю глаза, наслаждаясь каждой секундой, проведенной с ним.

— Тебе хорошо со мной? — спрашивает он, касаясь моего плеча. Приятный трепет проносится по телу, а мышцы так сладко сжимаются, вновь заставляя почувствовать волшебное чувство эйфории.

— Я очень счастлива с тобой. — Вглядываюсь в темный омут его глаз, но теперь там больше нет никаких секретов. Теперь, Ричард Росс принадлежит мне телом и душой. Теперь, я знаю все его тайны. — А что скажешь ты? Тебе со мной хорошо?

Тепло в его взгляде, кажется, согревает даже больше камина.

— Ябоготворю тебя, Арианна. — В мягком голосе столько нежности и ласки. — Люблю. Ты мое все, малышка.

Он робко касается моих губ, и я вновь и вновь тону в умопомрачительном поцелуе, от которого голова идет кругом. Я схожу с ума от любви.

Отношу бокалы на кухню, перед тем как снова присоединиться к Ричарду, который уже ждет моего возвращения. Летаю где-то в облаках, совсем не замечая ничего вокруг. На столе вибрирует телефон, и я лениво тянусь, чтобы посмотреть, что за шуточки придумала Мони на этот раз. Я ведь знаю, что это она. Но открыв сообщение, я вижу, что это совсем не Мони.

«Нам нужно встретиться. Это касается Росса. Буду ждать тебя завтра вечером на набережной. Поверь, Ари, я делаю это для твоего же блага. Надеюсь, ты придешь.

Дейв»

— Ари? — Ричард заходит на кухню, игриво улыбаясь. Я испуганно закрываю сообщение, как будто меня поймали на чем-то плохом. — Ты идешь? Я уже заждался…

========== Глава 45 ==========

Как же приятно просыпаться в объятьях любимого мужчины, чувствовать его тепло, утопать в нежных поцелуях и понимать, что именно ты — центр его Вселенной. Сейчас это чувство переполняет и меня, и я так не хочу возвращаться в реальность, желая и дальше пребывать в этой маленькой сказке, в которой есть только Арианна и Ричард.

Прошла уже почти неделя, как мы вернулись из Молина, и я рада, что на этот раз наше пребывание там было действительно иным. Словно оно сблизило нас еще сильнее. До сих пор вспоминаю тот вечер у камина, когда я чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете, когда я знала, что теперь все будет по-другому.

Эти мысли снова омрачают сообщения Дейва, которые он продолжает присылать, уговаривая меня встретиться. Не хочу. Не собираюсь снова видеть его, чтобы услышать какую-то небылицу. Я уже давно перестала верить ему и, честно говоря, искренне сомневаюсь, что он вообще изменился. Такие как Дейв вряд могут стать другими по собственной воле.

— Доброе утро, — мурлычет Ричард, целуя меня в макушку. Он прижимается еще ближе, и кажется, мое лицо сейчас треснет пополам от широкой улыбки. — Как спалось?

— Чудесно, — отвечаю ему милым голоском. — Хотя, когда ты рядом, мне совсем не до сна.

Росс смеется, начиная беспощадно меня щекотать. Пытаюсь выкрутиться, но он сильнее, и я просто сдаюсь, только, чтобы он прекратил эту пытку.

Несмотря на унылую осеннюю погоду за окном, которая не покидает Чикаго уже целую неделю, а то и больше, в моей душе вовсю царит весна. Кажется, я слышу прекрасное пение птиц, чувствую вокруг себя лучи солнца. Приятный трепет не покидает меня ни на секунду, но мне приходится снова напомнить себе, что я на работе. Особенно, когда мистер Мэтьюс, пытается достучаться до меня, пока я летаю в облаках.

— Все должно быть готово к обеду, — говорит он строго, и мне становится стыдно, что в последнее время я стала ужасно рассеянной. Это все Ричард и постоянные мысли о нем. Возможно, Мэтьюс тоже об этом догадывается, потому что иногда он уж слишком добр ко мне.

— Конечно, мистер Мэтьюс. Я все подготовлю.

Начало новой недели всегда начинается напряженно, когда на тебя сваливается тонна работы, и ты должен разгрести ее за пару дней, а то и вовсе за пару часов. Но чувствуя небывалый внутренний подъем, я знаю, что сейчас могу свернуть горы. И это прекрасно.

Телефон вибрирует, и я снова забываю о работе, читая очередное сообщение от Ричарда. Сегодня он просто не дает мне сосредоточиться на чем-то другом.

«Хочу увидеть тебя. Думаю, самое время принести мне парочку документов на подпись».

Хихикаю, откладывая телефон в сторону. К счастью, Мэтьюс как раз просил отнести новые документы боссу, а значит, я могу отлучиться на пару минут.

Зайдя в кабинет к своему любимому Россу, сразу же иду ему навстречу, как только он замечает и меня.

— Наконец-то, — выдыхает он, закружив меня по кабинету. Крепче хватаюсь за его плечи, боясь упасть. — Мне тебя не хватало.

Ричард усаживается в свое кресло, потянув меня следом. Надеюсь, к нам никто не зайдет, застав такую картину. Отдаю ему документы, но он откладывает их в сторону, вместо этого целуя меня так сладко, что я совсем забываю, что мы сейчас в офисе.

— Из-за тебя я стала совсем рассеянной, — делаю недовольное лицо, но это искренне удивляет мистера Росса.

— Из-за меня? — Он смеется, качая головой.

— Потому что я все время думаю не о работе, а о…

— Обо мне, — договаривает парень за меня. Глаза вспыхивают от новой волны притяжения. Сердце стучит быстрее. Боже, да я совсем теряю голову. — Знаешь, у меня та же проблема. Не могу ни о чем думать. В моих мыслях только ты, Арианна.

Тянусь за бумагами, которые он все-таки должен подписать, но случайно задеваю другие папки, которые падают на пол.

— Мисс Джонсон, а вы не соврали, — усмехается Росс, наблюдая, как я подбираю с пола бумаги. – Моя рассеянная малышка.

Хихикаю, пока складываю бумаги, но рука резко замирает, когда среди кучи бумаг я вижу фотографии. Те самые, что видела дома у Ричарда — моя семья, его семья. Что это такое?

— Зачем ты принес на работу эти фотографии? — Показываю их Ричарду. Он хмурится. В его глазах проносится волна смятения и…испуга.

Почему он принес их на работу? Зачем он вообще хранит их вместе? Он же обещал их убрать.

— Ох, наверное, захватил с другими папками. — Ричард хмыкает, складывая фотографии в ящик стола. — Заберу их сегодня домой.

Росс снова усаживает меня к себе на колени, но от этих фотографий мне до сих не по себе. Внутренний червячок сомнений снова начинает грызть изнутри мои опасения и страхи. Стоп, я доверяю Ричарду. Он любит меня. Он больше не причинит мне боль. Между нами больше нет никаких секретов.

— Я, наверное, пойду, — говорю ему, мило улыбнувшись. — Подпиши, пожалуйста, документы. Мистер Мэтьюс, наверное, уже ждет их.

— Что-то не так? — интересуется Ричард, заметив резкий перепад настроения. Да уж, еще пару минут назад я была готова взлететь от переполняемых меня чувств, а сейчас… какое-то странное ощущение не дает мне покоя.

— Все в порядке, — стараюсь ответить убедительно. — Правда. Мы ведь увидимся вечером?

— Вечером у меня две деловые встречи, — сообщает Росс. — Потом я весь твой. Ты можешь поехать сразу ко мне. Так будет удобнее.

Он проводит пальцами по моей ноге. Кожу покалывает от легких прикосновений.

— Я подумаю. — Поднимаюсь с места, чмокнув Росса в щеку. — Хорошего тебе дня.

У него начинает звонить телефон, и от меня не ускользает то, как он посмотрел на экран. Он быстро переводит взгляд на меня, а затем снова на телефон. Кто это ему звонит? Ох, моя ревность сведет меня с ума.

— И тебе хорошего дня, малышка.

Выхожу из кабинета, но оставляю дверь чуть приоткрытой. Знаю, я поступаю плохо, ужасно. Я не должна подслушивать его разговоры. Я вообще могу придумать себе черт знает что.

— Все готово? — слышу, как он спрашивает. — Значит, сегодня вечером я могу взглянуть на конечный результат. Отлично! Да, я помню. Уверен, это стоит потраченных денег, хотя в данной ситуации сумма не играет роли. Я давно этого ждал, поэтому отдал бы все, если бы было нужно. Хорошо, меня все устраивает. Думаю, такое она точно не забудет. Вечером обсудим все детально. Да, до вечера.

Скорее иду по коридору, борясь со своими внутренними противоречиями. Часть меня просто сгорает от любопытства, желая понять, что все это значит. Но другая — уверяет, что я просто себя накручиваю. Возможно, так и есть. У Ричарда много дел, мало ли, что я себе напридумывала.

Дело идет к вечеру, и я не спеша складываю сумку, чтобы отправиться домой. Точнее к Мони, которая решила, что нам пора куда-нибудь выбраться.

Дождь наконец-таки закончился, но пасмурные тучи все равно нависли над городом, пряча от нас лучики солнца. Терпеть не могу такую погоду.

Выйдя из офиса, уже собираюсь отправить сообщение Мони, что я скоро буду, как вдруг на моем пути появляется Дейв Роли. Весь с иголочки — идеально сидящий костюм, пальто. И не скажешь, что недавно ему хорошенько досталось.

— Ты! — недовольно говорю ему. Я уже сбилась со счету, сколько сообщений он отправил мне за последние несколько дней, и вот он здесь. Собственной персоной.

— Чудесно выглядишь. — Он сдержанно улыбается, но я игнорирую его дурацкие попытки сделать комплимент. Когда-то я велась на все, что он мне говорил.

— Дейв, это уже не смешно. — Пора уже расставить все точки над «i». — Зачем ты меня преследуешь? Что, никто не ведется на твои уловки? А?

— Я хочу помочь тебе, Ари.

— Что? — восклицаю я. Ох, он все тот же высокомерный болван. — С чего ты взял, что мне нужна помощь? Даже, если бы это было и так, ты был бы последним, кого я попросила.

— Удели мне пару минут. Пожалуйста. — Его строгий тон немного настораживает. — Обещаю, больше я тебя не потревожу.

— Говори. — Скрещиваю руки на груди, в ожидании его слов. Дейв оглядывается по сторонам, немного нервничая.

— Сядем в машину, — просит он меня. Собираюсь ему возразить. — Клянусь, я к тебе не притронусь. Просто разговор. Не больше.

Немного подумав, все-таки сажусь в машину к Дейву, совершенно не представляя, что он собирается мне говорить. Все еще хочет вернуть меня? Это ведь глупо! Он никогда меня не любил, сомневаюсь, что сейчас у него внезапно проснулись ко мне чувства.

Дейв отъезжает от здания компании, но я прошу его отвезти меня к кафе, где я как раз хотела встретиться с Мони. И совсем недалеко.

— Ну, так и будешь молчать? — Первой начинаю разговор, о котором так просил Роли.

— Ари, ты действительно так сильно любишь Росса? — Он бросает в мою сторону задумчивый взгляд, но я не отвечаю ему взаимностью.

— Да. Я думала, ты давно уже это понял. Почему ты спрашиваешь об этом снова и снова?

— Потому что мне жаль тебя, — тише говорит он, и я фыркаю. Что? — Этот негодяй просто использует тебя, а ты веришь всему, что он несет.

— Выбирай выражения, Дейв! — возмущаюсь, отвернувшись к окну.

Роли припарковывает машину у обочины, но я продолжаю смотреть на него в недоумении. Что он задумал?

— Мы еще не приехали, — снова продолжаю я. — Ты зря остановился.

Дейв тянется назад, доставая из кожаного портфеля какие-то бумажки.

— Моя тетя работает в одном светском журнале, который как раз интересуется богемной жизнью. Это не желтая пресса. Все факты проверяются «от и до». Она дала мне это.

Он протягивает мне крупный лист бумаги, на который я смотрю с недоверием. Огромный заголовок «Месть» слепит глаза, но как только я замечаю свою фотографию, все внутри меня леденеет.

— Что это? — выдыхаю я, совершенно потеряв ход мыслей. — Твои неумелые навыки работы в фотошопе?

Дейв качает головой. И вообще, мне не нравится, что он слишком серьезен.

— Это обложка. Журнал выйдет завтра. Знаешь, я и не знал, что это из-за твоих родителей Росс остался сиротой. Ты никогда не говорила об этом.

Услышав эти слова, ошарашено смотрю на Дейва. Откуда он знает обо всем?

— Это не так, — сглатываю комок, который подкатил к горлу. — Мои родители ни в чем не виноваты. Откуда они все узнали?

Взглянув на Дейва, почему-то уже мысленно предугадываю то, что он мне скажет. Нет, это невозможно!

— Росс заплатил им, чтобы они написали об этом. Поэтому я и хотел предупредить тебя, но ты игнорировала меня.

Руки начинают трястись, и я чувствую, что мне трудно дышать. Словно в машине закончился воздух.

— Он не мог этого сделать, Дейв. Я не верю. — Бросаю ему эту бумажку, ощущая, как мне противно от одного ее вида.

— Мне искренне тебя жаль, Ари. Все это время он просто пользовался тобой, — говорит Роли, потянув ко мне руку, но я отворачиваюсь к окну. — Я просто хотел, чтобы ты, наконец, поняла, кто такой Ричард Росс. Ты ведь не чужой мне человек. Ты дорога мне, и я просто хотел помочь тебе.

Слезы подкатывают к глазам, а сомнения, которые все это время таились где-то глубоко в душе, начинают заполнять голову. Мыслей так много, но я должна здраво оценивать ситуацию. Мне не стоит слепо верить Дейву Роли. Я ведь знаю, как он когда-то поступил со мной.

— Ричард не мог этого сделать. Дейв, он любит меня. К тому же, мы все давно обсудили и оставили эту историю в прошлом. Он бы никогда не сделал такое за моей спиной. А это, — киваю в сторону бумаг, — просто фикция. Нет никакого журнала, никакой статьи. Ничего этого нет, Дейв. Хватит. Оставь меня в покое. Я счастлива, понимаешь? Я люблю Ричарда, а он любит меня. Я верю ему. А тебе….к тебе я давно потеряла доверие. Думаешь, покажешь мне какую-то бумажку, и я поверю? Нет! Все это ложь. А ты…ты совсем не изменился. Такой же лжец, как и раньше!

Выхожу из машины, вдыхая холодный осенний воздух. С неба вновь начинают падать капли дождя. Иду, куда глаза глядят. Мне нужно просто пройтись, чтобы прийти в себя. Вся эта чушь, которую мне только что пришлось выслушать, кажется нелепой. Смешной.

Добираюсь до кафе, в котором меня уже ждет Мони. Подруга тут же начинает рассказывать, что Чарли хочет отправиться с ней в маленькое путешествие, но половина информации пролетает мимо меня. Все еще не могу отойти от разговора с Роли. Его слова так глубоко проникли в душу, что сейчас мне слишком трудно избавиться от зародившихся сомнений.

— Эй, где ты летаешь? — Мони машет рукой, пытаясь привлечь мое внимание. — Ты меня вообще слушаешь?

— Да, — рассеянно отвечаю ей. — Продолжай.

Делаю вид, что слышу каждое ее слово, но время от времени мысли все равно уносят меня куда-то далеко. Какой-то груз на сердце никак не дает мне окончательно отпустить всю ситуацию. Что-то мешает мне просто наплевать на все, что сказал Роли. Боже, почему это так сложно?

Написав Ричарду, что сегодня я останусь у себя дома, отправляюсь с Мони в нашу квартиру, но в итоге, Чарли забирает ее, и я снова остаюсь одна. Так даже лучше. После сегодняшнего разговора с Дейвом, мне нужно побыть наедине с собой.

К утру все снова становится на свои места, и я уже почти не думаю о вчерашних открытиях. Не спеша иду на работу, радуясь первому солнечному дню за такое продолжительное время. Проходя мимо газетного киоска, почему-то обращаю внимание несколько газет и журналов, скользнув по ним безразличным взглядом.

— Вы же та девушка из журнала, — говорит мне мужчина за прилавком, когда я уже собираюсь отойти.

— Что? — останавливаюсь, совершенно не понимая, о чем говорит.

— Да-да, это точно вы! — Он выглядит таким довольным, как будто только что выиграл джек-пот.

— О чем вы говорите?

Мужчина протягивает мне журнал, обложку которого я видела еще вчера. Кажется, сердце остановилось, все во мне замерло. Боже!

— Вот это удача, — продолжает говорить он. — Держите, для вас бесплатно.

Крепко держу в руках журнал, чтобы он попросту не упал на землю. Тот же заголовок, фото Ричарда и меня. Трясущимися руками отыскиваю страницу, на которой должна быть вся история. В глазах становится темно, как только я начинаю вчитываться в каждую строчку. Это интервью…которое дал Ричард Росс.

Взгляд падает на фотографии, от вида которых становится еще хуже. Я видела их! Вчера! И тогда, в его квартире. Фото моих родителей и его, фотографии с места аварии. Холодок пробегает по спине, когда я читаю каждый его ответ. Как он мог? Значит, Дейв не соврал мне? Росс действительно сделал это сам?

В памяти как назло вплывают его странные телефонные разговоры. Кажется, он говорил что-то про две недели… И этот день как раз сегодня. Я вспоминаю ту девушку-журналистку, с которой столкнулась в его офисе. Он давал интервью.

На глянцевую бумагу падает слеза, затем еще одна и еще. Он поливает моих родителей грязью, говоря, что никогда не простит их за то, что он остался один. Он — главная жертва всей истории. Он и только он.

Нет! Это невозможно!

Все это время он был таким милым. Он говорил, что любит меня! Он не мог этого сделать! Но ведь он это сделал…

Не помню, как добираюсь до «Росс Тауэр», не помню, что говорит мне Клэр. Прижимаю к груди ненавистный мне журнал и прямиком иду к Ричарду Россу.

Как обычно он сидит в своем кресле, за чашкой кофе. Внутри меня все кипит от небывалой ярости. Она питает меня изнутри. От нее невыносимо больно, но сейчас я должна быть сильной. Сейчас я сделаю то, что должна.

— Арианна, малышка, ты решила зайти ко мне с самого утра? — От его милого тона что-то в сердце вздрагивает, но я стараюсь подавить в себе эти чувства.

Прохожу вперед, чтобы взглянуть ему в глаза, после всего, что он сделал. Росс хмурится, как только я приближаюсь. Сейчас я тебе покажу.

— Арианна…

— Ты, — выдыхаю я, пытаясь быстро собраться с мыслями. — Тебе было мало, да? Захотел добить меня окончательно?

— Я не…

— Как ты мог, Ричард? После всего, что было! — Повышаю голос, почти переходя на крик. Слезы душат меня. Настоящая агония поглощает меня. Ярость ослепляет. Ничего не вижу и не слышу. — Чего ты хочешь от меня? Что тебе нужно? Раздавить? Растоптать?

— Арианна, о чем ты говоришь? — Он подходит ко мне, но я отступаю назад. Если он прикоснется, я просто умру на месте.

— Нет! — шиплю я. — Не смей меня трогать. Делаешь вид, что ничего не знаешь, хотя, сам наверняка ликуешь. Да?

— Ликую? Малышка, я тебя не по…

— Не смей меня так называть! — гневно выпаливаю ему. — Ну, расскажи, когда ты все это придумал? Как только вышвырнул меня из компании? Или когда увидел на приеме? Решил снова насладиться местью, да?

Он открывает рот, хмурится, но молчит. Нечего сказать!

— Что это у тебя в руках? Покажи мне. — Он протягивает руку, но с губ срывается легкий смешок. Он это серьезно?

— Что? Еще не ознакомился с финальной версией? Как это так? Наверное, я отвлекла тебя от этого важного дела. Ну, уж извини. Так вышло! Зато теперь, я не буду тебе мешать. Можешь почитать на досуге.

Вырываю несколько страниц, на которых так красочно расписана вся история бедняжки Росса. Комкаю эти идиотские листы и бросаю их ему в лицо. Росс закрывает глаза, молча принимая удар.

— Бедный мальчик, который в девять лет остался один из-за каких-то идиотов, которые не умеют водить машину. Сломали ему всю жизнь. Но они ведь заслужили это. Так ты говорил, Ричард, да? Не помню дословно, нужно перечитать.

Сарказм в моем голосе становится осязаемым. Плевать. Пусть все это слышит.

Волна гнева накрывает меня снова, неся куда-то вперед на бешеной скорости.

— Я тебе доверяла! Я думала, ты изменился! А ты… ты просто прикидывался таким благородным и милым, чтобы потом сделать мне снова больно? — Слезы душат меня, ничего из-за них не вижу. — Да, кто ты такой, чтобы распоряжаться моей жизнью? Ты — никто, Ричард Росс! Слышишь? Никто! Трус! Считаешь себя жертвой, да? Носишь в себе эту историю уже столько лет, всем сердцем ненавидя моего отца!

Росс слушает каждое мое слово. На его лице нет ни единой эмоции. Хочу наброситься на него, хочу ударить его, только все это бесполезно.

— Ты всегда думаешь только о себе! Тебя не заботят чувства других. Тебе просто наплевать на всех, кроме себя любимого! Я поверила тебе снова, я действительно считала, что ты искренне любишь меня! Я открыла тебе душу, пустила в свою жизнь, а ты просто вытер о меня ноги. Все оказалось фарсом. Браво, Ричи! Ты отлично сыграл свою роль. Можешь больше не притворяться.

— Арианна, — наконец говорит он. Мрачно и тихо.

— Что? Ненавидишь и меня? Да? Наверное, сейчас наслаждаешься тем, что снова сделал мне больно. Вонзил в спину нож! — Росс тяжело вздыхает. — Так подавись же ты, наконец, своей ненавистью!

Взглянув на журнал, который все еще держу в руках, с болью смотрю на ту самую обложку, которая буквально кричит о сенсации. Конечно, не каждый день мир узнает такие истории.

— У нас был уговор, — говорю чуть спокойнее, хотя внутри настоящий пожар. Не смотрю в глаза Ричарду, боясь попросту снова сорваться. Пытаюсь хотя бы немного успокоиться, но нервы накалены до предела. — Если я захочу уйти, ты не станешь меня удерживать. Не забыл?

Молчание убивает. От него хочется выть так сильно, что попросту не останется сил. Ну, же. Не молчи, Ричард Росс.

— Нет. — Кратко, тихо и монотонно. Словно он робот. Словно он лишен чувств. — Не забыл.

Поднимаю голову, позволяя себе снова окунуться в его бездонные глаза, которые сейчас кажутся мне такими чужими. Сердце разрывается от боли, душа напоминает руины. Внутри все горит от этого адского пламени. Теперь, я окончательно разбита. Теперь, это действительно конец.

— Я ухожу, Ричард. — Смотрю ему прямо в глаза, едва стоя на трясущихся ногах. Тело ломит от нестерпимой душевной боли. Он тоже смотрит на меня неотрывно, но продолжает молчать. Хотя, Ричард Росс уже все сказал в своем интервью. Предатель. — Надеюсь, больше никогда тебя не увижу. Надеюсь, что забуду о встрече с тобой, как о страшном сне. Надеюсь, что сотру о тебе каждое воспоминание. Ты мне противен. Ненавижу тебя, Росс. Ненавижу…

Делаю глубокий вдох, ощущая, что мои силы на исходе. Кажется, я просто упаду посреди улицы, но не почувствую физической боли. На ватных ногах иду к выходу. Все расплывается из-за пелены слез, которая заполонила глаза.

Швыряю ему под ноги журнал и хлопаю дверью. Уже хочу прислониться к стене, потому что больше не могу просто стоять. Но я иду дальше. Я должна уйти отсюда. Навсегда. Я должна забыть это место. Стереть его из памяти.

Идя по холлу, все оборачиваются, наблюдая за моими медленными шагами. Они все знают — все до единого. Теперь, они могут жалеть своего босса, выполняя каждую его прихоть. Кто-то смотрит с осуждением, кто-то — с презрением. Мне удается поймать один сочувственный взгляд, но от этого душевная рана становится только сильнее.

Солнце вновь скрылось за мрачными тучами, которые нависли над городом. Ты утопаешь в их черноте, теряешь себя, становишься никем. Холодная капля падает на лицо, сливаясь с потоком слез. Вот и все. Вот он печальный финал нашей истории, а ведь я действительно верила в прекрасную сказку со счастливым концом. Но жизнь иная. Она преподносит столько сюрпризов, которые переворачивают твою жизнь с ног на голову. Делают счастливой и разрывают твое сердце на части. Сейчас мне больно. Адски больно. Я не знаю, как смогу через все это пройти. Не знаю, как смогу выбраться из этой ямы. Впереди меня ждет одинокая неизвестность, которой я боюсь больше всего на свете.

========== Эпилог ==========

Крупные хлопья снега медленно падают на землю. Весь город сияет в лучах рождественских гирлянд и тысячи огней, которые буквально ослепляют, погружают тебя в атмосферу Рождества. Мимо пробегают маленькие детишки, бросая друг в друга снежки. Они так задорно смеются, что невольно тоже улыбаюсь, глядя на детские забавы. Как же они счастливы и беззаботны!

Когда я была маленькой, сама получала истинное удовольствие от всех детских шалостей. Но уныло вздыхаю, вновь возвращаясь в реальность. В этом году я совсем не ощущаю волшебный дух Рождества. Кажется, его чувствует каждый, куда бы я ни посмотрела.

Люди повсюду спешат к своим близким, друзьям и знакомым. Несут в руках подарки, чтобы осчастливить кого-то, подарив это изумительное ощущение магии. Только мне некуда спешить.

Теперь, я осталась абсолютна одна — больше нет человека, которого я так сильно любила; нет и подруги, которой я могла доверить свою жизнь. И в этом тоже только моя вина.

Последний раз я видела Мони как раз в тот день, когда на глаза попался сенсационный номер журнала, разоблачающий тайное прошлое Ричарда Росса. Я искала поддержки в лице подруги, но она приняла сторону Росса. Ярость ослепила меня, и это было началом конца. Я наговорила ей все, что накопилось в душе за время нашей дружбы — все претензии, обиды и недопонимания. Мне было ужасно больно, что она заняла не мою сторону. Для меня это было предательством. В тот момент мне казалось, что она тоже винит во всем мою семью. Это ранило мое сердце, потому что они ни в чем не были виноваты. Эти люди были дороги мне, как никто другой. Этих людей уже давным-давно не было в живых. Этих людей я так отчаянно пыталась защитить, но все равно чувствовала себя такой беззащитной.

Мони съехала с квартиры в тот же день, молчаливо окинув меня презрительным взглядом. Прошло два месяца, а я до сих пор помню каждую минуту того ужасного дня. Все рухнуло в один миг, и только потом я поняла, что сама разрушила свою жизнь.

Месяц назад я узнала, что все это было дело рук Дейва. Тот самый журнал написал огромное опровержение, которое цитировали чуть ли не все издания. Эта новость стала для меня последней каплей. Я была на грани. Мне безумно хотелось сбежать от всего мира, словно каждый знал, как слепа я была все это время. И действительно? Как можно было поверить человеку, который так легко меня обманывал? Жизнь меня совсем ничего не учит. Снова совершаю одни и те же ошибки, а потом пытаюсь найти виноватых. Хотя, во всем виновата только я сама.

Я хотела найти Дейва, но была полностью разбита. Я потеряла себя. Казалось, весь мир был против одной меня. А я не могла с ним бороться. В те дни отчаяния, которое все больше поглощало меня в свои сети, я понятия не имела, как буду жить дальше. Смогу ли я вообще это сделать?

Когда было совсем плохо, я душила в себе чувство стыда, пытаясь позвонить Мони. Она была мне так нужна. Как воздух. Но я не смогла, поэтому снова и снова погружалась в темноту, из которой не видела выхода. Мне еще никогда не было так больно. Впрочем, разве сейчас что-то изменилось?

Понимание того, что Ричард ни в чем не виноват, ударило по мне еще сильнее. Журналисты пытались заполучить эксклюзивное интервью, но он молчал. Как и тогда, во время нашей последней встречи. Раз за разом я прокручивала в голове наш разговор, и все время приходила к одному и тому же выводу — говорила я одна. Он просто молчал, выслушивая мои обвинения, всю грязь, которую мне так отчаянно хотелось выплеснуть на него. В тот момент я действительно хотела ненавидеть его, но не могла. Я любила его. Безумно.

Несколько раз я оказывалась возле его компании, чтобы все ему объяснить. Но, стал бы он меня слушать? Не знаю, на что я рассчитывала. Мне так сильно хотелось увидеть его, почувствовать его рядом с собой, но все это было невозможным. Я хотела с ним поговорить, но чувство стыда загоняло меня в тупик, и я трусливо уходила, так и не преодолев в себе собственный страх.

Неделю назад я снова оказалась около «Росс Тауэр». Затерявшись в толпе людей, я уже была готова войти в здание, как увидела ЕГО. Мое сердце дрогнуло, едва не разбившись вдребезги в сотый раз. Так же прекрасен, очарователен, сексуален. Он улыбался, светился от счастья, в то время, как я просто угасала на глазах. Ричард Росс больше не был моим.

Увидев, как он шел к машине в компании какой-то девушки, которая смотрела на него с невероятной теплотой, слезы снова душили меня от собственной безысходности. Это был полный крах. Это точно был конец всему.

И вот сейчас я снова прохожу мимо здания компании, переживая заново все свои чувства. Снова больно. Снова тяжело. Неужели, это никогда не пройдет?

Звонок телефона на время вырывает меня из туманных мыслей.

— Ари, ты скоро? — спрашивает парень. Взглянув на часы, понимаю, что мне стоит поспешить, иначе снова опоздаю.

Думаете, я снова работаю официанткой? Нет. Сейчас я обычный секретарь в одной небольшой фирме, но это не мешает мне время от времени немного подработать как раньше. Я делаю это не из-за денег, а для того чтобы снова немного вернуться в прошлое и почувствовать себя старой Арианной. Той девушкой, которой я была раньше.

— Да, Марк. Я уже подхожу.

Марк упорно уговаривал меня помочь ему на благотворительной выставке, которую решили устроить в канун Рождества. Я долго не соглашалась, но только вчера все-таки решила, что это хоть как-то отвлечет меня от моей нынешней жизни.

Разнося напитки по залу, даже не пытаюсь всматриваться в лица гостей. Все равно они никогда не обращают внимание на таких, как мы. Со стороны вижу, как все увлечены просмотром фотографий и картин, но у самой они совсем не вызывают интереса.

Заметив на себе несколько странных взглядов, стараюсь спрятаться в толпе, но это продолжается снова. Со мной что-то не так? Возможно, их пугает мой вид, но сегодня я старалась выглядеть как раньше.

Вечер подходит к концу, и гости постепенно начинают покидать выставочный зал. Отнеся последние бокалы, иду в служебную комнату, попутно разглядывая фотографии — красивые пейзажи, панорамы города, животные, богатая природа, портреты людей. Каждое фото наполнено жизнью, надеждой на что-то светлое.

Проходя мимо очередной фотографии, внезапно останавливаюсь, увидев на ней…себя. Поднос чуть не вываливается из рук. Глаза распахиваются от шока.

Я смотрю на саму себя — счастливую, влюбленную, живую Арианну. Ее глаза светятся, сияют в лучах солнца. Волосы развевает легкий ветерок. Она наслаждается этим, получает удовольствие от этого мгновения.

Я помню этот день. Один из лучших в моей жизни. Помню, как Ричард делал снимки, но я совсем забыла об этом. Как они здесь оказались?

— О чем ты думала в тот момент? — ЕГО голос позади наполнен тем самым теплом, которое я видела в нем раньше.

Кажется, на мгновение душа вновь возродилась. Снова ожила.

— О тебе, — выдыхаю два слова, буквально задыхаясь.

Ричард подходит ближе, становится рядом. Он словно мираж. Такой нереальный, недосягаемый.

Мое сердце отчаянно стучит, несясь вперед. Поворачиваю голову, чтобы взглянуть на него украдкой, но как только наши взгляды встречаются, чувствую, как снова погибаю. Нет! Резко опускаю голову, вновь ощущая этот дикий ужас, который наполняет всю душу.

— Посмотри на меня, — голос становится немного строже, но я все равно не решаюсь выполнить его просьбу.

— Нет.

Качаю головой. Я не смогу на него посмотреть после всего, что я наговорила ему в офисе. Мне так стыдно за все гадости, которые ему пришлось выслушать. Стыдно за свое недоверие к нему. Стыдно за все, что произошло в тот день.

— Арианна, прошу тебя, — говорит он чуть мягче. — Посмотри на меня.

— Не могу. — Голос дрожит, на глаза наворачиваются слезы. — Мне стыдно смотреть тебе в глаза. Я…столько тебе наговорила. Я все разрушила. Я…., — всхлипываю, — я осталась совсем одна. Мне так одиноко. И я заслужила это.

Почувствовав его ладонь на своей спине, столько мурашек проносится по телу, что я невольно вздрагиваю. Эмоции, которые копились во мне два месяца, просто взрываются изнутри. И я больше не могу контролировать их.

Закрываю лицо руками, чтобы Ричард не видел меня такой. Не хочу, чтобы он жалел меня. От его сочувствия мне будет еще больнее.

— Мони скучает по тебе, — говорит парень, и услышав имя своей подруги, становится чуть спокойнее. Мони скучает? — И то, что ты оказалась на этом вечере, ее заслуга. Она очень постаралась, чтобы ты сюда попала.

— Зачем? — Вопрос срывается с уст, прежде чем я успеваю подумать. Взглянув на Ричарда, вижу только его легкую улыбку. И все становится понятным.

— Для меня, — заявляет Росс. Кажется, я снова тону в глубине его глаз. — Я ждал этой встречи два месяца, Арианна.

— Прости меня, что все так вышло тогда, — слова сами несутся вперед. — Я не понимала, что делала. Я был так слепа. А Дейв…

— Думаю, папаша уже хорошенько разобрался со своим непутевым сыном. Он больше никогда не вмешается в чью-то жизнь. Об этом я позаботился. Как и том журнале, который написал всю эту чушь.

— Чушь, которой я поверила. — Хочется снова провалиться сквозь землю, только бы избавиться от этого сжигающего душу чувство стыда. — Просто те фотографии, журналистка, твои разговоры по телефону… А потом и эта дурацкая статья.

— Кто-то хорошенько постарался, чтобы те фотографии попали в руки журналистов. Об этих людях я тоже позаботился, и больше они не работают в «Росс Тауэр». И та девушка, которую ты видела в офисе, не была журналисткой. Я просил ее организовать для нас с тобой…одно мероприятие.

— О господи…

Он тянется в карман, и я с замиранием сердца слежу за каждым его движением.

— В тот день я хотел подарить тебе это, — говорит он, неуверенно доставая маленькую коробочку, открывает ее, и я застываю на месте. Кольцо? О, боже. — Но ты не дала ничего объяснить. И ты…сказала, что ненавидишь меня.

Предложение? Он собирался сделать мне предложение?

— Это не так, — стыдливо отвечаю ему, снова отведя взгляд в сторону. — Я не ненавижу тебя. Все, что я сказала тебе, неправда. Я знаю, ты никогда не простишь меня за это. И, возможно, теперь, ты действительно меня ненавидишь, но…

Ричард берет меня за руку, не дав договорить.

— Я отпустил прошлое, Арианна. Уже давно. — Он вглядывается в мои глаза. Я снова вижу в них столько любви. Боже, я все еще безумно люблю его. Мое сердце всегда будет предано только Ричарду Россу. — Но готова ли к этому ты?

Он подходит ближе. Мысли разбегаются по углам, когда он сжимает ладонь чуть крепче. От его прикосновения я просто-напросто готова потерять голову. Мне так этого не хватало. И сейчас я просто задыхаюсь от переизбытка этих чувств.

— Если я скажу «да»?

Тень улыбки мелькает на его лице. В моих глазах застыли слезы. Много слез.

Ричард достает кольцо из коробки, поднося его к безымянному пальцу. В его глазах застыл немой вопрос, но я уже знаю, каким будет мой ответ.

— Тогда, самое время начать все заново. С чистого листа…

========== БОНУС №1 ==========

Лучи солнца проникают в просторную комнату, которая сегодня наполнена суетой. Аромат цветов немного успокаивает, отвлекая от всей этой нервотрепки, но Мони все равно подливает масла в огонь каждые пять минут.

— Кажется, я забыла договориться насчет музыки, когда буду идти к алтарю, — внезапно вспоминает она, ошарашено взглянув на меня, но затем резко выдыхает. — А нет, все в порядке. Я же звонила им на днях.

— Мони, успокойся. Все готово. Тебе остается только выйти замуж, — пытаюсь унять ее волнение, но кажется, сейчас это практически невозможно. И чего она так нервничает?

Поправляю ее платье, чтобы моя лучшая подруга была идеальна в этот день. Ее действительно не узнать. Непривычно видеть ее в белом платье, такой счастливой и влюбленной в жизнь. Она и раньше была непоседой, но сегодня Моника Кит действительно какая-то особенная.

— Я посмотрю на тебя, когда ты будешь выходить за Росса, — предупреждает она меня, — а это произойдет уже очень скоро. Кстати, мы до сих пор не выбрали тебе платье.

— Займемся этим, как только ты вернешься из медового месяца. — Кажется, я приняла правильное решение не отвлекать ее во время подготовки к ее же свадьбе. Мони бы точно сошла с ума.

— Ох, Чарли до сих пор не признается, куда мы полетим. Ты же знаешь этого шутника, — ворчит подруга. — Не удивлюсь, если мы окажемся на Аляске!

Хихикаю, наблюдая, как Мони снова начинает переживать. Она слишком забавная.

— Надо предупредить его, чтобы он сдал билеты, — говорю я серьезно, словно Мони разгадала наш секрет. О, а она злится! — Шучу! Не кипятись.

— Ари, вы сведете меня с ума, — вздыхает она, подойдя к окну. — Как я выгляжу? Вдруг Чарли не понравится?

— Ты прекрасная невеста, Мони. — Чувствую, как на глаза наворачиваются слезы. Ох, я не думала, что этот момент будет таким трогательным. — Я так рада за вас.

— Джонсон, я тебя обожаю. — Она снова подходит ко мне, заключая в крепкие объятья. — Через месяц ты поймешь, как это волнительно. Росс, наверное, уже не может дождаться, когда вы, наконец, поженитесь.

— Ему осталось недолго ждать, — улыбаюсь, чувствуя, как в животе снова запорхали бабочки. Чем ближе моя свадьба, тем больше я понимаю, что Ричард Росс действительно моя судьба.

После нашего воссоединения прошло уже десять месяцев, но я ни на минуту не пожалела, что сказала ему «да». Я люблю его. Так сильно, что мне хочется поделиться своими чувствами со всем миром.

Мы оба решили не торопиться со свадьбой, хотя я вижу, что терпение Ричи уже на исходе. А когда он узнал, что Чарли и Мони женятся раньше нас, мой мистер Росс не сильно обрадовался этой новости. Он хмуро смотрел на Чарли почти три недели, но все-таки смирился с этим. В конце концов, мы все равно станем мужем и женой.

— Я вернусь через две недели, Ари, и клянусь, тебя сразу же ожидает большой шопинг. Ты только вспомни, сколько времени мы искали мое свадебное платье!

О, такое сложно забыть. После двадцатой примерки, я уже перестала считать и просто наблюдала, как Мони выходила в новом наряде, постоянно сомневаясь в своем выборе. Это были долгие два дня, которые, как мне казалось, никогда не закончатся. Страшно представить, что ждет меня. Учитывая, что Мони вернется с новыми силами, идеями и безудержной энергией.

 — Забудь пока о моей свадьбе, — пытаюсь перевести тему, но я знаю, что моя подруга все равно к ней вернется. Не удивлюсь, если она поднимает за нас с Ричи какой-нибудь тост. — Сегодня твой день. И кто-то станет миссис Ривер. И надеюсь, ты не забыла, что через пять минут нам пора спускаться?

— Пожелай мне удачи. — Мони снова начинает волноваться. — Надеюсь, я не упаду где-нибудь по дороге к Чарли.

— Хватит думать о плохом! Все будет хорошо. Нам пора.

Одна из лучших гостиниц Чикаго по праву заслуживает такой высокий статус, пока мы с Мони спускаемся в холл. Здесь есть чудесный зал, который сразу же приглянулся моей подруге, и она решила, что станет миссис Ривер именно в этом месте.

Кажется, цветы сегодня можно увидеть абсолютно везде, но я снова вдыхаю их аромат, чувствуя себя еще счастливее. По пути поправляю свое платье в пол нежно бирюзового цвета. Я увидела его совершенно случайно, пока мы искали свадебный наряд для Мони. Удивительно, что она одобрила его сразу же.

Подойдя к отцу Мони, вижу, как они оба не могут сдержать слез. И в этот момент что-то екает в сердце. Я не задумывалась над этим все это время или просто не хотела к этому возвращаться. Больно осознавать, что в день нашей свадьбы с Ричардом рядом с нами не будет самых близких и дорогих нам людей. Отец не даст ему напутствия, а мама не обнимет, пожелав ему безграничного счастья.

Моя мама так и не увидит меня в свадебном платье, а папа не сможет отвести к алтарю. Я не увижу их счастливых улыбок и слез бабули. Я не смогу обнять свою семью, не станцую с папой. Ничего этого не будет. Но я знаю, наши родители будут с нами. Они всегда живы в наших сердцах.

Дверцы в зал распахиваются, и музыканты начинают играть прекрасную мелодию. Улыбаюсь Мони, а затем начинаю идти по дорожке, прямо к алтарю. Вижу, как нервничает Чарли, и я представляю, как из-за этого раздражен Ричард.

Перевожу взгляд на своего любимого мистера Росса, который тоже не сводит с меня глаз. Былое волнение уходит прочь, и я полностью подчиняюсь нашей связи, которая становится только крепче. На лице Ричарда появляется легкая улыбка, и в этот момент я в сотый раз убеждаюсь, что он любит меня. Безумно. Мы снова принадлежим друг другу, и я хочу разделить с Ричардом всю свою жизнь.

Как только Мони появляется в поле зрения Чарли, начинается самое интересное. Так странно наблюдать за этим со стороны, понимая, что скоро меня ждет тот же сценарий. Наверное, это будет один из самых волнительных дней в моей жизни. Лучший день.

С улыбкой наблюдаю, как Мони и Чарли говорят свои клятвы, обмениваются кольцами и, наконец, целуют друг друга, уже будучи новой семьей. Зал аплодирует им, и в этот момент я смотрю на Ричарда. Наши взгляды вновь прикованы друг к другу. Сердце готово вырваться из груди, так сильно хочется оказаться в его объятьях.

class="book">Чарли поднимает Мони на руки, и они с улыбкой следуют к выходу. Вот и все. Теперь, у моей Мони начинается новая жизнь.

Почувствовав, как спины коснулась теплая ладонь, вновь не могу сдержать улыбку. Ричард целует меня в щеку, прижимает к себе так крепко, словно мы не виделись с ним целую вечность.

— Я уже успел соскучиться по тебе, — шепчет он, пока мы выходим из зала за остальными гостями.

— Я тоже. — Он кратко целует меня в губы, успев вновь поселить нежность в моей душе. — Знаешь, Мони чуть не свела меня с ума этим утром.

— Думаю, тебе повезло гораздо больше. — Ричард закатывает глаза, и я понимаю, что ему тоже пришлось несладко. — Чарли просто осел.

Начинаю смеяться, вспоминая прозвище, которое Мони придумала для Ричи, когда в наших с ним отношениях был полный крах.

— Почему ты смеешься? — «Мистер осел» смотрит на меня с непониманием, но от этого становится еще смешнее. Ох, мой милый Ричи, если бы ты только знал.

— Да так, кое-что вспомнила, — стараюсь ответить серьезно, но все равно прячу улыбку.

— Что ты скрываешь, маленькая хитрюга? — Он щурится, пытаясь выведать причину моего веселья. — Чарли тебе что-то наплел?

— Нет. Просто ты очень забавный, — нахожу ответ, продолжая смотреть в его темные глаза. Искорки в них горят еще сильнее, но я ведь всегда люблю подразнить его. Знаю, ему самому это нравится.

— Забавный? Я? — Росс удивляется, но затем сам улыбается, качая головой. — Тебе всегда удается найти во мне что-то странное.

— Твои странности делают тебя особенным, Ричард. Для меня.

Взглянув еще раз на счастливую парочку Ривер, крепче прижимаюсь к груди Ричарда, утопая в объятьях любимого мужчины. Как же хорошо, когда он рядом.

Мой милый мистер Росс с нежностью целует меня в макушку.

— Мы следующие, Арианна, — говорит он ласково, вкладывая в свои слова любовь и заботу. — Еще не передумала стать миссис Росс?

Мони уже два месяца примеряет мне новую фамилию. Арианна Росс. Готова ли я к этому? По-моему ответ очевиден.

— Не передумала, — отвечаю, с нежностью взглянув ему в глаза. — А ты?

Он оглядывается в сторону молодоженов, а затем вновь обращает все свое внимание на меня. Его глаза сияют. Он счастлив. Я счастлива.

— Я уже давно все решил. Мне нужна только ты, Арианна. — Он обнимает меня, проводит кончиком носа по шее, и я таю от блаженства. — Теперь, ты будешь моим лучиком света.

Сердце вздрагивает, как только я слышу знакомые слова.

— Ты…

— Да, малышка. Я читал письмо твоего отца. Ты уснула вместе с ним. — Помню, как решила прочесть его вновь. Даже не знаю, что заставило меня это сделать. Это был второй раз, когда я вновь перечитывала те строки, которые папа написал незадолго до своей гибели. От тех эмоций до сих пор пробирает дрожь, но теперь я не боюсь будущего, потому что знаю, я не одна. — Надеюсь, он был бы не против нашего брака.

— Я люблю тебя, Ричи, — шепчу ему, обнимая еще сильнее, словно мне этого мало. — Теперь, я твой лучик света.

— Только мой. И я ни за что не дам ему погаснуть…

========== БОНУС №2 ==========

Головокружительный аромат цветов, которыми сейчас заставлена моя комната, успокаивает меня, но я знаю, что это ненадолго. Сегодня тот самый день. В детстве я представляла себе все совсем иначе. Так забавно сейчас вспоминать, какие мечты у меня были еще в юном возрасте. Я видела мир совсем иным. Тогда не было стольких проблем, переживаний… Но в то время рядом не было человека, которого я любила больше жизни. Ради которого была готова пойти на все, только бы он был рядом. На свой двадцать третий день рождения я загадала, чтобы в моей жизни произошло нечто незабываемое. Мое желание сбылось. Я встретила Ричарда. Полюбила его всем сердцем и душой. И сейчас каждый день благодарю судьбу, что мы вместе.

Сегодня на свет появится еще одна маленькая семья — я и он. Арианна и Ричард. Мы станем одним целым. Могла ли я когда-нибудь предположить, что стану женой человека, с которым мы связаны с самого детства? Конечно, нет. Судьба сама все расставила по своим местам, столкнула нас так неожиданно, заставила пройти столько непростых испытаний. Теперь, все это позади.

— Та-дам! — Мони врывается в комнату, словно настоящий метеор.

— Эй, ты меня напугала! — возмущаюсь, пока она смеется с меня.

— Ладно тебе, ворчунья, — хихикает подруга. — Вообще-то, сегодня твой день, а ты сидишь так, будто собираешься развестись, тебя бросили и ты больше никого никогда не встретишь.

— Это была неудачная шутка, — недовольно говорю ей, пока моя неугомонная Мони кружится перед зеркалом. — Вспомни, какой была ты в день своей свадьбы.

— Не начинай, Ари. Просто я жутко волновалась, — оправдывается она, и ее слова вызывают во мне улыбку. — Кстати, как ты?

— Нервничаю. Очень. Но я уверена, что запомню этот день на всю свою жизнь. — Наблюдаю, как Мони поправляет мое платье и все же не могу поверить, что уже сегодня стану женой Ричарда. — Мони, все ведь будет хорошо?

— Ну, конечно, Ари, — отвечает она с теплотой в голосе. Она улыбается, глядя на меня. Это так сильно согревает сердце, которое сегодня бьется гораздо быстрее от нахлынувшего волнения. — Самая красивая невеста. Росс и так тебя боготворит, а когда увидит в этом платье, влюбится заново.

— Мони, перестань, — прошу ее остановиться. Кажется, сейчас я слишком сентиментальна. — Я сейчас расплачусь.

— Настал и твой день, подружка, — продолжает она, поправляя фату. — Пусть в твоей семье всегда царит любовь и гармония.

— Мони, — умоляю ее прекратить, чувствуя, как к глазам подступили слезы. Обычно от нее редко дождешься таких слов, но сегодня миссис Ривер слишком щедра на такие высказывания. — Хочешь, чтобы я рыдала, пока буду идти к алтарю?

— Не плачь, Джонсон. Иначе твой будущий муж нажалуется моему Чарли. Ты же знаешь, эти двое просто обожают посплетничать.

Мы обе смеемся, вспоминая забавные моменты с Ричардом и Чарли. Да уж, порой наши мужчины ведут себя так по-детски. Но мы с Мони тоже не подарок.

— Как тебе этот дом? — спрашиваю ее, еще раз осмотрев комнату.

Дом родителей Ричарда сегодня совсем не узнать. То, каким я увидела его впервые и то, что вижу сейчас — словно два разных мира. Все-таки мой милый Росс не врал, когда говорил, что много лет назад тут было так уютно. Теперь я ему верю.

Немного странно находиться в комнате его родителей, но здесь я не чувствую себя чужой.

— Здесь очень мило, — отвечает подруга на мой вопрос. — Я и не знала, что Росс жил тут раньше, пока мне об этом не сказал Чарли.

— Ричард хочет, чтобы мы жили и здесь. — Возможно, он надеется, что вместе мы сможем вернуть в этот дом былое тепло, которое некогда создавала миссис Росс. Получится ли это у меня? Надеюсь, что так.

— По-моему это прекрасная идея. Главное, чтобы вы оба были счастливы.

— Большего и не надо, Мони.

Организатор свадеб забирает Мони, оставляя меня на пару минут одну. Ох, кажется, я начинаю волноваться еще больше. Осталось подождать совсем чуть-чуть. Я снова увижу Ричарда. Он как всегда улыбнется мне, одарив ласковым взглядом.

Аккуратно провожу рукой по гладкой ткани платья, в которое я влюбилась с первого взгляда. Я нашла его практически сразу — нежное, мягкое, легкое — словно сладкий зефир, вкус которого невозможно забыть. Мама сказала бы, что теперь ее маленькая принцесса выросла. Ох, как бы я хотела, чтобы она сейчас была рядом. С теплой улыбкой смотрю на фотографию своей семьи, которая теперь жива только в моем сердце. В моей памяти.

Не думала, что буду так волноваться в этот день. Мне казалось, все будет проще. В этом я убеждала Мони, когда они с Чарли стали моей любимой семейкой Ривер. Месяц спустя я тоже готова сделать шаг в будущее. Мое и Ричарда. Наше будущее.

— Арианна, — резко оглядываюсь, увидев в дверях своего будущего мужа. Что он здесь делает? Неужели, он не знает, что видеть невесту до свадьбы плохая примета?

— Что ты здесь делаешь? — нервно спрашиваю его. Ричард взволнован. Даже слишком. Он не подходит ближе, продолжая держать дистанцию.

— Ты так красива, — тихий голос напрягает меня еще больше. Сердце бешено бьется в груди. Я боюсь. Боюсь, что что-то пошло не так.

— Зачем ты пришел, Ричард? — все еще пытаюсь получить ответ на свой вопрос.

Он опускает голову, но затем снова поднимает. Его глаза встречаются с моими. Честно говоря, я уже на грани паники.

— Скажи мне, ты действительно этого хочешь? — Его вопрос окончательно выбивает меня из колеи. Почему он это спрашивает?

— Что хочу?

— Стать моей женой. Ты правда этого хочешь?

Мысли беспорядочно бегают в голове. Даже не сразу понимаю смысл его вопроса.

— Ричард, что с тобой? — в недоумении спрашиваю у него, делая несколько шагов вперед. Почему он такой печальный? Почему в его глазах так много грусти?

Касаюсь кончиками пальцев его лица. Он прикрывает глаза, отвечая на мое прикосновение.

— Я думал о нас всю ночь. Я причинил тебе много боли, Ари. Ты действительно готова оставить все это позади? Больше никогда не вспоминать… Ты готова?

— Конечно, дурачок, — выдыхаю, ощущая, как по щеке покатилась слеза. — Неважно, что было в прошлом. Да, наши семьи связала ужасная трагедия. Но в этом не виноваты ни ты, ни я. Мы не можем вернуть наши семьи, но мы с тобой можем создать новую, большую семью. В которой всегда будет царить любовь. В которой всегда будет тепло и уютно. В которой не будет ненависти, предательства и боли. Я знаю, что наша жизнь не будет идеальной, но я готова ко всему. Главное, чтобы ты был рядом. Когда-то ты сам предложил мне начать все с чистого лица, и я сказала тебе «да». Я готова сказать это и сейчас. Всегда, Ричард.

Он делает глубокий вдох и открывает глаза, в которых тоже застыли слезы. Ох, мой милый Ричи, я не хочу, чтобы ты плакал.

— Я сделаю тебя самой счастливой, Арианна. Обещаю. — Он берет меня за руку, с нежностью смотрит в мои заплаканные глаза. — Я благодарен судьбе за то, что когда-то встретил тебя в том ресторане. Знаешь, я так не хотел идти. Дурацкая деловая встреча, от которой было мало толку. Я собирался отменить, но в самый последний момент передумал. Так я встретил тебя. Мою крошку Ари.

— Вы с Мони сегодня решили свести меня с ума, — всхлипываю, пытаясь аккуратно смахнуть с лица слезы.

— Прости, я не хотел, чтобы ты плакала, — говорит он нежным голосом. — Я просто испугался, что ты сможешь передумать. Я боялся, что ты убежишь от меня.

— Я никуда от тебя не денусь, — губы расплываются в счастливой улыбке. Все. Больше никаких слез. — Никогда.

Он крепко обнимает меня. Быть в его объятьях так прекрасно. Что может быть лучше таких моментов?

— Раньше я не думал о том, что у меня может быть своя собственная семья. Но сейчас я уверен, что хочу этого. Хочу быть с тобой каждую минуту. Видеть улыбку на твоем милом личике. Слышать твой прелестный смех. Забываться в тебе. Боготворить тебя. Засыпать и просыпаться с тобой. Крепко обнимать, если тебе снова приснится кошмар. Я хочу всегда быть рядом с тобой, малышка.

 — Это ли не счастье, — говорю я скорее самой себе. В душе наступает долгожданное умиротворение. Волнения больше нет.

— Ты мое счастье, — шепчет Ричард, снова посмотрев мне в глаза. — Кажется, нас все ждут. Ты готова?

— Да, — уверенно отвечаю своему жениху. — А ты?

— Всегда, Арианна. Всегда…

Ричард берет меня за руку, и мы вместе уверенно выходим из комнаты, оставив все страхи и опасения позади. Все. Обратной дороги нет. Пора перевернуть еще одну страницу и начать новую главу. Нашу общую главу, у которой еще будет немало продолжений….