Когда расцветает опал (СИ) [Вероника Янушкина] (fb2) читать онлайн

Когда расцветает опал

Глава 1. Советница по особым вопросам

‒ Что это такое? Вы ошиблись! Балки должны быть выше! Выше! ‒ щурясь из-за солнца, Айлин тен Махети смотрела, как рабочие возводили колонны из серо-сиреневого гранита. На рёбрах, выточенных подобно молниям, мягко серебрились края, ‒ в три моих роста! Я вижу два с половиной! Если не меньше!

‒ Обман зрения, ваша милость, ‒ любезно кивнул Итон тен Роланд, главный архитектор Карвахена, — измерения точны.

‒ Уверены?

‒ Да. Если вы поднимитесь на этаж, то увидите истинную высоту.

‒ Так и быть, приму слова на веру, — дерья перекинула тёмно-каштановую косу на левое плечо, — но, если вы просчитались, то будете перестраивать. Понадобится, разберёте фундамент. Понятно? — елейно произнесла соколица.

‒ Мы строго соблюдаем указ Его величества.

‒ Проверим. Я не хочу, чтобы мой дворец получился кривым и некрасивым. Спасибо, насмотрелась в Архаре на безвкусицу, ‒ призадумалась Айлин, ‒ кстати, вы не видели ткачей?

‒ Они ожидают вас в мастерской дарры тен Сапегин.

‒ Спасибо. Удачного дня.

— Благодарствую.

Кивнув, советница короля по особым вопросам поспешила на не менее важную встречу.

«Дом тканей», ‒ тен Махети шагнула на каф.

Механизм поднялся над тротуаром и бесшумно заскользил к особняку, чьи башни поднимались над жилыми домами. Всего-то, требовалось миновать три улицы. Не повод, чтобы вызывать каффар. Мимо, как раз, проехал один: на жёстких креслах сидели две дерьи (в кабине) и весело беседовали. Металлическая крыша защищала от солнца, ветер отклоняли стеклянные вставки сзади и спереди, боковые проёмы завешивала тончайшая ткань, которая легко убиралась в специальные карманы.

В пригороды каорри путешествовали на кафаражах, на дальние расстояния летали на сальфах. Породистые крылатые скакуны стоили как дом около столичных стен. Горожане с малым достатком были вынуждены платить конюшенному дому и отдавать сальфа по возвращению в Афелет.

Соколица оглянулась на строившийся дворец. С башенками и посеребренными куполами, балюстрадами и портиками, он буквально твердил о высочайшем статусе хозяйки. Скоро будет возведена ограда; в саду зазеленеют деревья, зашумят ручьи — и тогда дерья вкусит истинную прелесть жизни. В достатке и спокойствии, с могущественным покровителем. Мечта детства вот-вот исполнится. Три семерики — не срок для амбициозной красавицы. Так, пустое.

«Советница по особым вопросам» — так звучала официальная должность фаворитки Его величества. Айлин не подарила наследника Растану, но так приворожила и добилась доверия, что тот оставил её подле себя. Неоспоримым указом монарх на десять лет приостановил ежегодные отборы цетр, сославшись на «душевное переутомление». Во дворце знали истинную причину поступка и попросту ждали, когда венценосный Стасгард охладеет к обольстительной красавице. Считали семерики до избавления от «фурии», которая «вторглась во дворец» и подобно опытному стратегу установила собственные порядки. Переписала традиции под себя.

Соколица понимала расстановку сил. Всё было элементарно, как в детской игре. Зная, что однажды король закроет дверь в спальню, дерья всеми способами укрепляла влияние. Так, в квартале, где жили богатейшие каорри, строился дворец для последней из семьи тен Махети. Два года миновало с очередной трагедии. Советница до сих пор слушала соболезнования и получала щедрые подарки. Расположенный в южном графстве фамильный особняк сгорел в сильнейшую грозу. Той ночью неистово били молнии, бурлил в оврагах сель, трещали падающие деревья. В разгар бури треснула подмытая опорная стена, и родовое гнездо раскололось пополам. Кухня и торжественный зал обрушились в реку, спальни устояли. Слуги спаслись; отец Айлин утонул в грязи. Как обычно, вечером он пил в столовой ром, предавался воспоминаниям о роскошной жизни. Окрылённый картинами из прошлого, он уснул в кресле. Кухарки слышали крики, но темнота и ливень помешали вытащить хозяина. Своя жизнь оказалась дороже.

После похорон король повелел построить для советницы роскошное семейное гнездо и выплатить компенсацию за гибель близкого родственника. Опытные строители, каменщики, резчики, ткачи, мебельщики каждый день встречались с заказчицей, записывали указания и воплощали фантазии. Арочный балкон с крышей-куполом? Как скажете. Инкрустированные аметистами потолки? Конечно, сокровищница полна камней. Мебель из редчайшего карминного дерева, которое берегли для королевской спальни? Добро пожаловать в охраняемую реликтовую рощу. Сиятельный Растан рад помочь пережившей потерю красавице, только бы та была довольна. Только бы та улыбалась и дарила тепло в прохладные ночи.

Айлин сама увольняла и выбирала слуг. Фрейлин присматривала только не отмеченных стихией молний, сутулых и худых. Заставляла обрезать волосы до плеч, окрашивала пряди в цвет «петушиного хвоста» и отнимала украшения, требуя беспрекословного подчинения. «Страшненькие» дерьи не привлекут Растана и, следовательно, не станут соперницами. Упаси покровители.

Почётных гостей тоже встречала тен Махети. Встречала и после краткой беседы назначала помощниц, которые докладывали о каждом поступке. Иной раз она присылала мужчин и делала так, чтобы Растан увидел «свидание» и потерял интерес. На особенно рьяных находила управу похитрее. Помнится, дерья Алине ‒ гостья с юга Карвахена, хозяйка земель, где каорри обнаружили богатые месторождения сельвиолита, ‒ часто посматривала на короля, за что и поплатилась. Капли сонного зелья, незаметно подмешанные в шербет, погрузили соперницу в дрёму. Верный цетре прислужник принёс дерью в спальню, разделся и прилёг рядом. Вовремя зашедший Растан (Айлин превосходно знала его распорядок) увидел сию картину. Впредь он беседовал с Алине подчёркнуто вежливо.

Соколица прикусила губу. Так произойдёт с каждой глупышкой, которая посягнёт на королевское ложе. Решит, что она лучше советницы по особым вопросам. Пусть все знают, что дерья из рода тен Махети готова ради мечты на всё. В конце концов, кто из каорри не гнушается на мелкие каверзы? Не преступница, и ладно. Венценосный Стасгард лишь улыбнётся женским шалостям, а мнение прочих — пустой звук, о котором забудешь спустя секунды. Те, кто захочет остаться во дворце, слова сказать не посмеют. Иначе — скатертью дорога на задворки Карвахена. Пф-ф.

Каф остановился перед ступенями Дома тканей. В залах первого этажа проводились показы, располагались магазины, на втором трудились закройщицы и портнихи, на третьем хранились полотна и прочие материалы для шитья. Заведовала просмотрами и наставляла мастериц главная модистка, по совместительству — владелица дома. Если король управлял государством, то Ольхена тен Сапегин царствовала в обители «Красоты и Хорошего вкуса» — так она назвала проекционный и печатный (для городов, где ещё не внедрили технологии) журнал, который ежемесячно появлялся на пластинах и прилавках по всему Карвахену. Чего таить, сама фаворитка собирала выпуски и заказывала модные новинки. Даже обзавелась личной помощницей.

Прислужник поклонился благородной гостье:

— Добрый день, госпожа, — он открыл дверь.

— Добрый, — тен Махети отдала шаль, — дарра Ольхена у себя?

— Да, конечно. Её известят о…

Мужчину оборвал слегка хриплый грудной голос:

— Как я рада вас видеть! — по лестнице со второго этажа спускалась невысокая каорри, одетая в блузу и шаровары цвета сухой листвы, — новый наряд изумительно подходит к цвету глаз и волос!

— Спасибо. И вы, как всегда, изумительны, — советница по особым вопросам давным-давно привыкла к лести и лишь чинно кивнула, — заказ выполнен?

— В лучшем виде. Желаете примерить?

— Обязательно. В прошлый раз ваши дерьи криво пришили аметистовые пластинки, — соколица дотронулась до украшений на юбке, — в пропусках виднелась ткань.

‒ Вы абсолютно правы.

‒ А торчавшие нитки на рукавах? Для вашего Дома — это непозволительно.

— Конечно. Пройдёмте.

Из швейных комнат доносился стук машин, мерно щёлкали ножницы, жужжали катушки. По лекалам закройщицы дотошно отмеряли сантиметры тканей, кружев и тесьмы, затем скрепляли элементы на манекене, отдавали на примерку и подгоняли наряд под требования заказчиков. Работа кипела от рассвета до заката, этого требовали статус и сотни заказов со всего Карвахена.

Айлин следовала за главной модисткой. Одеяниями для королевской фаворитки занимались две мастерицы. Причём, отмеченная грозой дерья настояла на освобождении от других клиенток:

«Я не желаю, чтобы они шили для кого-то ещё. Не дай стихия, отвлекутся и испортят костюм. Или, того хуже, сделают похожую вещь!»

В примерочной тен Махети увидела знакомый шёлк цвета грозового неба, выбранный для накидки. Основной ансамбль — парчовая блуза с короткими рукавами и складчатая юбка, отделанная сплетённым вручную кружевом — выглаженные, располагались на вешалках. Рядом стояли остроносые туфли, украшенные россыпью камней. Искусственные цветы на гребне для волос идеально напоминали живые. Дерья довольно улыбнулась: наряд королевы, по-иному не сказать.

Впрочем, радость скоро развеялась. Советница по особым вопросам возвела глаза к узорчатому потолку. Чтобы успокоиться, пересчитала плафоны-капли, источавшие мягкий белый свет. И они называют себя мастерицами! Работают в престижнейшем Доме тканей и раз за разом ошибаются! Безрукие курицы! Забыли, как переделывали брак на прошедшей семерике? В первый год при дворе Айлин бы не указала на оплошность, поправила сама, но сейчас поставит на место забывчивых рукодельниц! Не с той связались.

— Вы довольны?

Соколица держала накидку словно грязную тряпку.

— Всем, кроме одного, дарра Ольхена, — горестно вздохнула красавица, — что я просила сделать с дупаттой?

Хозяйка дома отступила на шаг:

— Вышить серебряными молниями.

— Каждое облако! Каждое! Чтобы один упавший луч солнца оживлял грозу! И что я вижу? Тонюсенькие линии! Как струйки дождя! Хлипкого и жалкого! И это воплощение бури? Олицетворение стихии?

Тен Сапегин изобразила подобие вежливой улыбки.

— Нет.

— Вот именно! Нет! Почему вы не следите за подчинёнными? Я, что, должна приезжать каждый день и контролировать? — она повернулась к мастерице, — Ирелла, в чём дело? Я плохо объяснила? Для кого рисовали эскизы?

— Ни-ни-нить закончилась, — чуть слышно прошептала побледневшая как полотно дерья, — ни в одном магазине столицы такой больше нет.

Они взаправду издеваются! Советницу по особым вопросам поставили в ряд с обычными каорри! Пренебрегли словно простушкой! Грязной нищенкой!

Резкий жест, треск, и разорванный шёлк упал к ножкам манекена. Обрывки туч сиротливо укутали деревянный постамент.

— Что за глупая отговорка! ‒ злобно прошипела дерья, ‒ неужели вы до сих пор не поняли? Я не та каорри, на которой можно сэкономить! Мне достаточно одного слова, и сиятельный Растан прикроет ваш скупой Дом! Вмиг очутитесь на улице и без работы! Сборище бездарностей! Криволапых паучих с пустотой вместо мозгов!

Мастерицы смотрели в пол. На дубовом паркете появлялись тёмные пятна слёз.

— Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения, — поклонилась дарра Ольхена, — мы всё исправим в наилучшем виде…

‒ Это я уже слышала! Сколько можно ошибаться в одном и том же?

‒ Это был последний раз.

— Серьёзно? — она упёрла руки в бока, — и что вы сделаете, раз нити нет в Карвахене? Полетите в Аркестан?

— Да. К лучшим галантерейщикам.

Айлин сжала губы.

— Поверю. Так и быть, — советница криво оглядела зал, — чтобы через два дня дупатта была готова. Малейшее замечание, и вы навсегда потеряете всех богатых клиенток, это я обещаю.

Тен Сапегин благоразумно промолчала.

Фаворитка чинно прошествовала к дверям.

— И, если вы не знали, — соколица обернулась, — соль разъедает паркет. Всего хорошего, дорогие мои.

С королевским величием Айлин покидала Дом тканей.

Довела до слёз и унизила? Заслужили. Пусть расскажут другим и поймут, наконец, что шутки с дерьей из рода тен Махети до добра не доводят. Советница по особым вопросам — важная карта в колоде под названием Карвахен.

***

В парке воцарялись сумерки. Пахло акацией и жасмином.

— Как прошёл день?

— Так себе.

— Это еще почему? ‒ удивлённо повернулся Растан, ‒ кто или что посмело тебя опечалить? Расскажи-ка.

Айлин возвела глаза к небу цвета сосновых иголок:

— Ткачихи дарры Ольхены! Уму непостижимо! Я отдала чёткие указания, какой хочу наряд, даже нарисовала! Расписала в подробностях! И что? Эти лентяйки неделю кормят обещаниями! Неделю! То одно криво получилось, то другое.

— Этому есть веские причины?

— Нет! Видите ли, нитки закончились! Глупая отговорка!

— Согласен. Отправить в Дом тканей проверяющих?

— Не стоит. Я дала дерьям тен Сапегин последний шанс. Не справятся, тогда пусть пеняют на себя. Всех разгоню и найду тех, кто будет добросовестно работать.

Растан коснулся подбородка фаворитки.

— Люблю, когда ты злишься. Молнии в глазах так и сверкают, ‒ он улыбался, ‒ а какой чудесный румянец на щеках!

Тен Махети притворно обиделась.

Совершив круг по дворцовым угодьям, каф остановился перед вратами. Секретарь и слуги шагнули навстречу монарху, стражи выпрямили спины. Айлин слегка нахмурилась. Последнее время её раздражали толпы каорри, постоянно следующие за королём. Или следящие? Нет, нет, глупости. Покуситься на сиятельного Стасгарда осмелился бы только глупец.

— Может, прогуляемся по дальним тропам? Я не устала, да и час ранний.

— Как пожелаешь.

‒ Ты всегда мне уступаешь, ‒ улыбнулась Айлин.

‒ Само собой.

Король и советница выбрали другую «ступеньку». Платформа бесшумно заскользила по металлической пластине, вмонтированной между звеньями брусчатки. За последний год инженеры благоустроили все дорожки в парке, даже вблизи «проклятой башни», как её окрестил Селим тен Илметтин. Сколько ни пытались кайхалы развеять защитные заклятия и проникнуть в дом отмеченного смертью, усилия остались напрасными. Стена чёрного огня уничтожала всё, что касалось камней или попадало под арку. Ворон надёжно околдовал «гнездо».

В закатный час садовники поливали цветы, в тачках везли выполотые сорняки на компостную кучу, очищали инструменты. Дворец готовился ко встрече зарубежных гостей, посему работники «причёсывали» буквально каждый куст, вырезали вялые ветки, придавали единый рисунок деревьям.

— Ты сегодня раньше закончил дела.

— Утром прибывают послы из Аркестана. Не хочу, чтобы подумали, точно я устал.

— Они будут с нами завтракать?

— Да. Покажи всем, насколько ты обаятельна.

— С лёгкостью.

— Пусть будут в хорошем настроении. Карвахен должен расширить влияние, особенно, в приграничной полосе. Я надеюсь, аркестанцы пропустят наших воинов к восточному хребту.

Айлин едва ощутимо вздрогнула.

— Думаешь, они… там?

— Не исключаю. Я много размышлял о беглецах, перечитывал отчёты комиссаров, вникал в логику поступков. Мы безрезультатно обыскали все уголки страны. Значит, предатели обосновались по ту сторону границы, ‒ правитель дотронулся до аметистовой пластины, распутав узелок на цепи, ‒ скорее всего, с чужой поддержкой. И вряд ли, очень далеко. Иначе бы чужая армия давно обнаружила и разбила.

— Вдруг Аркестан укрывает изменников?

— Это я и Селим выясним завтра. Пока будем беседовать с секретарём и королём, разговори его жену. Пригласи на прогулку, похвали наряд. Войды в доверие, в общем. Она может знать что-то полезное.

— Я постараюсь.

— Иного ответа не ожидал.

Растан поцеловал фаворитку.

Каф скользил мимо флигеля — ещё одной мёртвой отметины на территории дворца. Проклятого, уродливого шрама на благословенной земле. Как и башню, заброшенный домик окружали сильнейшие заклятия, стоившие здоровья десятку воинов. Вспомнив, как стражи попытались взломать дверь и осыпались кучками пепла, Айлин помрачнела. Ужас, тихий ужас. Белая лекарица ловко обманула всех. Притворилась бедной простушкой, а на деле так крепко приворожила брата Его величества, что тот положил к её ногам силу Моры. Ещё и Верховного кайхала против Растана настроила, уговорив бросить магов. Слезливая глупышка, а какое войско собрала! М-да, очередная причина, почему тен Махети жёстко контролировала дерий, вхожих в обитель Стасгардов. Любая ошибка — и прислужница навсегда покидала Афелет. Без жалости.

Жилище ненавистной Алессе скрыл кустарник. Густой и колючий, его высадили вокруг флигеля по приказу старшего садовника. Замаскировали от любопытных глаз. Не дай стихии, гости заинтересуются постройкой и погибнут, скандала не оберёшься. Подступы к постройке загородил булыжник, который вместе с шиповником и сухими травами сымитировал рокарий.

В парке оставалась третья «печать смерти». Та, что по изначальному замыслу должна была принести жизнь. Островок, где тен Васперити посадила семена жемчужного древа. Три побега, с листьями цвета серебра и антрацитовой корой, впитывали энергию сельвиолитов и тянулись к солнцу, маня всех сведущих о таланте беглой журавлицы. Наученные горьким опытом каорри бросили камень прежде, чем перешагнуть через ручей, и это спасло от увечий. Галька обратилась в песок.

— Холодает.

Айлин заметила, как Растан посмотрел на ростки и помрачнел. Он был так близок к исполнению заветной мечты, но журавлица обманула. Советнице, как никогда, захотелось оттаскать бывшую подругу за белокурые патлы. По одному вырвать каждый волосок, выжечь на лбу клеймо изменницы и насладиться мучениями. Предательница заслужила! Пусть получит своё!

— Я знаю, как тебя согреть, — она хитро улыбнулась.

— Не сомневаюсь.

Каф остановился на главной аллее.

Король взял любовницу под руку и повёл во дворец. Случай отомстить обязательно представится, и Айлин тен Махети не упустит. Все, кто заставил благодетеля страдать, получат по заслугам. Слово советницы по особым вопросам.

Солнце скрылось за городом.

Глава 2. Серые игры

— …Лиран поверил. Он внушил всем, кроме верховного кайхала и меня, иную правду, — она сцепила руки в замок, — Растан, пожалуйста, прости меня…

С пальцев мужчины слетела молния. Охваченные голубой вспышкой олеандры затрещали подобно дровам в старинных печах.

— Простить? — глаза налились краснотой, а голос перешёл на сип, — ты искалечила мне жизнь! Твоё счастье, что умерла! Я думал вытащить грамму, но теперь прикажу вылить больше яда и поставлю забор! Чтобы ты до скончания веков страдала от одиночества! — он клокотал от злости, — будь ты проклята!

— Я хотела спасти вас. Хотела…

Сиреневую луну скрыла туча, и призрак исчез.

В припадке ярости Его величество уничтожал парк. Сиреневые вспышки обращали деревья в угли, разбивали камни в щебень, выжигали траву. Откуда-то донеслись голоса, но разъярённому правителю было всё равно. Его жестоко обманули! Использовали и бросили! Растоптали мечты! Разрушили надежды! Поставили крест на жизни! Столько усилий и чаяний впустую!

Внезапно над озером поднялась волна и замерцавшей дланью схватила венценосного Стасгарда. Схватила и утянула в отравленные глубины…

Растан проснулся в поту. Губы исказил беззвучный крик, из горла вырвался хрип. Увидев своды знакомой спальни, каорри рухнул на подушки. Это был сон. Всего лишь фантазия разгорячённого сознания, чересчур яркая, даже смертельная. М-да.

Едва ли не каждую погожую ночь он видел один и тот же кошмар. Озеро, луна и призрак матери, рассказывающей горькую правду. Менялось лишь окончание. В первые месяцы король и стража настигали Стеллана и передавали в объятия смерти прямо на дорожке. Или толкали с башни, или топили в озере. Или, по старинке, рассекали пленника кинжалами и скармливали сальфам. Каорри радовались гибели отмеченного Морой, пируя на месте казни и восхваляя решительного правителя, вот только Его величество мрачнел, а после пробуждения долго отмывал иллюзорную кровь с ладоней. Тёр столь сильно, что кожа на пальцах шелушилась, трескалась.

Через год монарх в грёзах провожал взглядом старшего брата и искренне надеялся, что тот исчезнет навсегда. Затаится вместе с журавлицей где-нибудь на краю света и никогда не вернётся в Карвахен. Поиски продолжатся, — отмена покажет населению слабость монархии, и асан не одобрит — но вряд ли увенчаются успехом. Бывший верховный кайхал наверняка всё продумал, прежде чем вытащить тен Васперити с обрыва. Подчистил следы и приготовил убежище. Возможно, сей поворот судьбы будет к лучшему. Пусть предатели живут в дальних землях и не нарушают покоя в Афелете.

Тени на потолке напоминали звериные лапы. Зеленоватые когти скребли по узорам, выточенным из посеребрённой слоновой кости, и словно указывали: враг рядом. Опасность притаилась ближе, чем казалось. Кривые улыбки слуг, елейные голоса чиновников, участившиеся жалобы горожан на всякую ерунду, отказы гостей на письма-предложения о визите — не упустил ли отмеченный Адаром власть из рук? Толчок в спину, и, здравствуй, скала забвения.

Кстати, о жалобах. День ото дня указчики дополняли информацию на пластинах всё большими глупостями. Так, в южном графстве выпал красный снег и спустя час растаял, на северное обрушилось нашествие лягушек и пчёл, в восточном вода стала соленее, чем в океане. Происки недовольных каорри? Или, действительно, природная аномалия? Король посылал отряд, но едва те прибывали, всё возвращалось в норму. Только средства из казны были растрачены впустую. Глядишь, дойдёт до того, что монарху придётся оправдываться перед Советом Благополучия Карвахена. Каорри всегда обсуждали расходы на полугодичных собраниях.

За окном закричали попугаи, и мужчина очнулся от размышлений. Этот сон — абсурд, вымысел. Причина страха — кошмары, с которыми надо было что-то делать. Сиятельный Стасгард чувствовал, что медленно сходит с ума. Ещё несколько семерик «ночного испытания», и он перестанет отличать выдумку от реальности. Но просьба лекарю принести успокоительное вызовет опасные слухи. Хороша жизнь правителя — что ни шаг, то попытка угадать спасительную кочку на болоте слухов и обмана.

Растан перевернулся на спину. В мыслях снова промелькнули навязчивые грёзы. Вчера всё было иначе. Он бежал за Стелланом, нечёсаный, босой и в расстёгнутом пиджаке, словно встал с постели несколько минут назад. Бежал по горячей, как угли, гальке и огибал царапающие ветками кусты. Бежал, но не понимал: зачем? Что бы король сказал опальному принцу? Разбил нос сильнейшим ударом? Или… попросил навсегда исчезнуть из жизни Карвахена?

Будьте все вы прокляты! И мать, и брат, и остальные предатели! Все, кто нажился за счёт обманутого правителя!

Ощутив боль в висках, отмеченный Адаром сжал голову. Нет, так не пойдёт. Достаточно! Хотя бы на сегодня. Вот-вот прибудут послы из Аркестана, а Его сиятельное величество пребывает в смятении. Барахтается в воде, точно птица со сломанным крылом. Старается взлететь, да страх съедает силы, мокрые перья тянут ко дну. Негоже всемогущему соколу бояться испытаний.

Мужчина встал с постели. Одёрнул гардины наполовину: Айлин спала и улыбалась во сне. Хоть с кем-то повезло. Пусть с наследниками не получалось, рядом с советницей Растан чувствовал покой. Взрывы страсти переросли в нечто большее, лишь закон помешал предложить возлюбленной высочайший титул. Впрочем, положение о браке давным-давно устарело и требовало пересмотра. Как и многие законы Карвахена. Забавно получилось: государство позаимствовало десятки технологий в иных мирах, но едва ли это повлияло на общественный строй.

— Просыпайся, — губами орд Стасгард мягко дотронулся до щеки тен Махети и ощутил тёплую нотку ванили. Вспомнились вчерашние ласки, — уже утро.

Ресницы девушки дрогнули:

— Уже…

— Через час нам встречать гостей.

— Поняла, — она перевернулась на бок и засопела, а Растан тихо рассмеялся. Айлин всегда умела поднять настроение.

В указанное время чета ожидала аркестанцев в тронном зале. Важные переговоры почтили вниманием Селим тен Илметтин и Арвел тен Пламарт. Первого пригласил Растан, второму полагалось по долгу службы.

В Карвахен прибыли десятеро: султан степной страны вместе с царицей, глава службы безопасности с эскортом и личный помощник, он же секретарь. Церемониальное приветствие, обмен подарками и царственный Стасгард пригласил всех на завтрак. В шатёр, раскинутый на лужайке в парке.

Повара превзошли себя. На скатертях, где серебрились вышитые луга, стояли кушанья двух стран. Ореховая пахлава, локум, ревани, гёзлеме, кофе — всё это приготовили специально для гостей. Слуги примерили традиционные наряды Аркестана — длиннополые подпоясанные халаты, украшенные мелким орнаментом, и фески. Неподалёку играли музыканты.

Растан начал завтрак, подняв чашку с горячим шербетом:

— Доброго дня!

— Доброго!

Словно в знак противоречия под куполом пролетела стайка волнистых попугаев, и по рукаву блузки Айлин потекла вонючая белая жижа. Монарх подавился напитком, зато дерья бровью не повела. Изящно перекинула платок цвета грозы на испачканное плечо и чему-то улыбнулась. Молодец!

Слуги раскладывали блюда по тарелкам.

— Минувшее лето выдалось особенно жарким, — вилкой король разломил рисовый пудинг и полил соусом из малины и мяты, — в предгорьях, где мы устраиваем соколиную охоту, пересохли мелкие реки. Что уж говорить о болотцах в пушных лесах! Раньше мы летали над топями, а теперь сальф спокойно идёт по земле.

— Вы полностью правы, — кивнул султан Сайдазим Алим-Нахи Третий, салфеткой стерев мёд с пальцев. На каждом сиял обрамлённый в золото самоцвет, тройка особенно крупных камней была вплетена в иссиня-чёрные косички на бороде, — на поля обрушилась засуха, и мы потеряли шестую часть урожая. А впереди — набег саранчи.

— Печальные вести, весьма печальные. Означает ли это пересмотр договора о продовольствии? — вежливо спросил асан.

— Это так, к величайшему сожалению, — высокородный гость вдохнул аромат кофе, — позже секретарь Тархим расскажет и покажет список поправок.

— Таковых много?

— Несколько десятков. Мы не намерены торговать в убыток себе, — в голосе слышалась усмешка, — конечно, вы вольны отказаться и подыскать иной рынок продовольствия. Полгода — достаточный срок для размышления.

Растан пригубил остывший чай. Дежурная улыбка не сходила с лица. Ох уж эти хитрые аркестанцы! Прекрасно знали, что Карвахен примет условия, и состряпали новый договор. Голод в стране — этого сиятельный Стасгард бы не допустил никогда. Достаточно народ взволновался после бегства брата, ещё один провал пошатнёт трон. Что поделать, если две трети территории непригодны для земледелия? А оставшаяся часть едва обеспечивает столицу? Искать партнёров за океаном — трудно и долго, но «великодушные соседи» не оставили иного выбора.

— Мы договоримся, я уверен, — король дал знак слугам, и те принесли свежезаваренные напитки, — новое соглашение устроит обе стороны.

— Я не сомневался в вашей мудрости, сиятельный Растан.

Показалось, или орд Стасгард услышал тонкую издёвку? Сайдазим узнал о проблемах Карвахена и нарочно кольнул в слабое место? Нет, глупости, надо попросить у целителей успокоительный настой. Бессонные ночи расшатали нервы венценосного каорри, которому везде мерещились интриги и заговоры.

Попугаи устроились в углу шатра и защебетали.

— Как обстоят дела в пограничных степях? — в беседу вступил Арвел тен Пламарт, — комиссары докладывают, вы расформировали часть постов.

— Это так. Казне пустые траты ни к чему, — султан наслаждался пахлавой. Косички на бороде раскачивались подобно поросячьим хвостикам, — солнце превращает земли в пустыню. Койоты, стервятники, змеи и скорпионы — надёжные и бесплатные защитники. Только безумец поедет в Аркестан в обход дорог.

— Если таковые найдутся? Не испугаются жары и зверья? — настаивал верховный комиссар тайной канцелярии, — вдруг степи приютят чужаков? Логично спрятаться там, где искать никто не подумает.

— Считаете, мы укрываем ваших врагов?

— Не исключаю, что они воспользуются открытием границ.

— Вот как, — Сайдазим бросил кушанье в тарелку, — странно, Карвахен всегда славился гостеприимством, а не пустыми упрёками!

Растан внимательно слушал разговор. Тен Пламарт отлично знал военное дело и предугадывал манёвры неприятеля, но давал слабину в дипломатии. Вот и сейчас за столом воцарилось напряжение. По сути, аркестанцев обвинили в укрытии преступников. Переговоры ещё не начались, а соседи были уже на грани скандала. Какой тут договор о продовольствии! Сохранить бы дипломатические отношения!

Попугаи неистово радовались ошибке Арвела. Король дал знак, и стражи выгнали птиц, «окна» завесили тюлем.

— Достойнейший султан, — улыбался венценосный Стасгард, — должность моего стража обязывает видеть врага повсюду. Не со зла, а в силу преданности короне он иногда перегибает палку.

— Мы лишь мечтаем об отдыхе, — с притворной печалью вздохнул Селим, который тоже осознал шаткость переговоров и поспешил перевести дело в шутку, — с утра до вечера в делах, иной раз я даже во сне читаю поправки к законам. Смешно сказать, но просыпаюсь и записываю заметки!

— Истинная правда, — поддержал Растан, — полагаю, вам это знакомо.

— Правители — слуги народа, — султан вдохнул аромат кофейной пенки и взял пахлаву, щедро сдобренную мёдом, — мы живём ради других.

— И решаем чужие проблемы…

Завтрак закончился спокойно. Айлин восхитилась нарядом царицы и пригласила сиятельную особу на прогулку в парк, асан спросил о празднике в честь дня рождения Сайдазима и пообещал приехать. Слушая гостей, Растан понимал: Аркестан — не помощник в поисках беглецов. Пусть на грани скандала, Арвел сослужил добрую службу. Если государство ослабляет контроль на границе, то приход чужих солдат сочтёт за вторжение. Политика во всей красе, что поделать. Отныне беседы с султаном будут только о торговле.

***

Зелёная луна сияла точно изумруд.

Асан стоял на балконе и задумчиво смотрел в небо. Звёзды привычно переливались аметистовыми огнями, на западе исчезая за тёмной пеленой облаков. Закончился трудный, сложный день. Переговоры едва начались, но тен Илметтин уже просчитал, какие документы будут подписаны. Обидчивые аркестанцы не пустят в степи воинов Карвахена. Более того, любой переход через границу расценят как вторжение и потребуют компенсации и наказания виновных. Сайдазим чётко дал понять: ответные меры будут жёсткими. Повторно шутки не спасут.

Прячут ли соседи предателей? Хороший вопрос, но, признаться, Селима интересовало другое. Король отчаянно желал отыскать брата, второй сановник государства преследовал иные цели, о которых знали сугубо преданные каорри. Двое? Трое? Мужчина усмехнулся. Много больше, много, и каждый прошёл проверку, поклялся в верности. И на каждого помощника хранился компромат, на всякий случай. За ошибку или обман придётся заплатить очень дорого.

Год за годом, семерику за семерикой Асан «подмывал» опоры и в тени монархии возводил фундамент собственного янтарного трона. «Вырезал перья» у златоклювого соловья — символа победы и величия. Время решительных действий наступило. Вот-вот надоевший всем сокол станет пережитком прошлого, займёт законное место в галерее чучел. А ещё раньше будет известно, появится ли у власти влиятельный союзник. Надо лишь кое с кем побеседовать.

Каорри вспомнил завтрак. Тен Пламарт, в своём «деревянном» стиле, едва не разрушил все планы. Так оскорбить султана! Фактически, обвинить в сокрытии преступников! Гениальный талант, нечего сказать. Бледная тень, в сравнении с Эрданом тен Маршеллом (который подготавливал почву на подступах к столице). Отправить бы главу службы безопасности на год-другой в школу дипломатии, чтобы научился думать прежде, чем что-либо говорить в присутствии иностранных гостей. Глупец. Сегодня скандал замяли, завтра фатум может отвернуться от властителей Карвахена, и тогда придётся отложить переворот.

Арвел уступал предшественнику во всём. Почти всегда молчал, а если вступал в беседу, то высказывался метко, но неуместно. До мелочей исполнял приказы короля и игнорировал возможность обогатиться самому. Считал себя особым чиновником или попросту был глуп? Ведь знал, слышал сплетни во дворце, но делал вид, что всё хорошо. Чего удивительного, что половина тайной канцелярии перешла на сторону асана? Одним выстрелом сбить двух птиц — ход, достойный гения политики.

Мягко зашелестела ткань. На балкон ступил секретарь султана Аркестана, одетый в шёлковый халат цвета янтаря.

— Доброй ночи, дорогой гость, — кивнул тен Илметтин.

— Доброй, — Тархим разминал шею. В отличие от Сайдазима он гладко брил щёки, оставляя узкую, но длинную бородку, которую заплетал в две косички и украшал драгоценными камнями. Остальным, не обличённым властью мужчинам степной страны, позволялась одна.

Над кустарниками парили светлячки.

— Рад вас видеть.

— Я получил письмо о встрече. Сжёг, как вы попросили.

— Премного благодарен.

Сановник прищёлкивал пальцами, в такт музыке сверчков. Понимал, спешка загубит многолетний план, и тщательно подбирал слова. В политике торопиться не стоило. Особенно, после промаха с тен Хемсвортом. Как глупо он поверил в кайхала и как жестоко просчитался! Вместо союзника заработал врага, которому раскрыл часть замыслов! Благо, худшего удалось избежать.

— Тихая ночь, не правда ли? Тихая, безмятежная, звёздная… много ли таких осталось на нашем веку?

Тархим беззвучно рассмеялся.

— В последние годы в Карвахене неспокойно. Страна день и ночь, семерику за семерикой, ищет предателей, но безуспешно. Не раз, не два я слышал шёпот каорри, не понимающих, зачем казна тратит столько денег, отвлекает служивых от насущных дел. Даже поговаривают, что это — мания Его величества…

— Вы разделяете точку зрения?

Тен Илметтин задумчиво посмотрел на высаженные по кругу молоденькие магнолии.

— Отчасти. Как известно в любом утверждении найдётся доля правды. Это лишь зависит от стороны, с какой посмотреть. Постоянно размышляя о «беглой проблеме», упустишь беды в шаге от себя.

— А вы — любитель витиеватых фраз, мой друг.

— Любой власть имущий каорри искусен в дипломатии.

— Как тростник, который гнётся в сторону, куда ветер дует.

— И поднимается.

— И поднимается.

Мужчины замолчали.

Вдоль колонн портика прошли служанки. Первая несла корзину с фруктами, вторая — хрустальный кувшин и бокалы.

— Что вы хотите от меня?

— Поддержку. Если, вдруг, в Карвахене произойдут изменения, — Селим чётко проговаривал каждое слово, — принятие этих самых изменений.

— Лично моё или Его светлости?

— Его светлость прислушивается к вам. Торжественный завтрак — яркое подтверждение, не так ли?

В задумчивости секретарь поглаживал косичку:

— Вы готовы к междоусобицам?

— Кто сказал, что они будут?

— Ах вот как.

— Вот как.

Гость осознал, на сколь далеко тен Илметтин продумал игру.

— Я готов подумать о вашей просьбе, с одним условием.

Асан картинно приподнял брови.

— Успокойте птенца буревестника. Пусть усвоит, что ворошить подстилку в чужом гнезде чревато бедой. Глядишь, собственного пуха не досчитается, — Тархим смотрел на переливы внутри граммы, — ответ получите после переговоров.

— Благодарю за понимание.

— Доброй ночи.

Селим остался один. Аркестанцы примут его сторону. Степнякам (как прозвали южан в народе) некуда деваться. Или упасть вслед за слабым, или взлететь за сильным — выбор был очевиден. До «встряски» осталось вытащить два последних камня. И, тогда, до Схождения в Карвахене грянет гром.

Тен Илметтин покинул балкон и не заметил, как лунный блик скользнул по окну чердака.

Глава 3. Законы ордена

Дождь редко лил в горах, но если ветер нагонял тучи, то гроза бушевала часами. Слепили молнии, бурлила и заливала овраги смешанная с камнями грязь, рушились отвесные гряды и ломали кустарники, оставляя в земле глубокие борозды. Вечные раны от неукротимого гнева стихии. Сколько семерик минует, прежде чем они зарубцуются, станут частью природы, не знал никто.

Вокруг долины цветного ветра царствовала непогода. Семерика засухи, пришедшаяся на покровительство Адара, сменилась седыми, будто борода старика, туманами и колкой изморосью. Капельки царапали, как ледяные иголки, что изумляло видавших виды каорри. Где это слыхано, чтобы в обычно тёплые и погожие дни над степями и холмами расстилалась зыбкая пелена? Студёная и густая, она словно навевала сон и препятствовала походам в горы, «советовала» остаться дома. Укутывала небо даже ночью, прятала луны. Местные жители под любым предлогом не ходили в сторону «проклятой гряды», и даже приезжие не показывали отважного характера. Опасались бесславно сгинуть на задворках Карвахена.

Как ни странно, причина загадочного явления была проста. Звали эту причину — Ильхан тен Хемсворт. Сочетание природного таланта и хитрости бывшего верховного кайхала укрыли крепь Ордена от посторонних глаз. Сплетённые в сложнейшую цепь заклятия, принадлежавшие разным стихиям, надёжным куполом оберегали сопротивление. А, чтобы избежать пристального внимания службы безопасности, стражей или асана (до которого могли дойти слухи), мятежные каорри создавала «аномальные вспышки» по всему государству. Рьяные заглянули даже в графства Афелета.

Таков был план мудрейшего Сваарда тен Кармалла — рассредоточить внимание власти. Ослабить, заставив монарха разделить силы между землями государства. Кому нужны мятежники, когда под сиятельным соколом шатается трон? Сохранить бы наследие, а не думать о завоеваниях.

Вдали сверкнула молния. Остатки грозы надвигались на равнину, покидали укрепление. Тен Хемсворт устало опустил руки. Работа выполнена.

Здесь, в предгорьях священной долины, время словно застывало. Ильхан не раз ловил себя на мысли, что очередной день не отличается от предыдущего. Утро встречает зыбким туманом, который правит балом до сумерек, иногда рассеивается из-за дождя. О смене семерик напоминали разве что прилетавшие на скалы птицы, да прыгавшие по уступам винторогие козлы.

К сумеречной тишине бывший кайхал привык быстро. В башне он жил в постоянной суете: собрания, отчёты, указания, обряды стихий, совещания с монаршими особами, уроки ученикам строили быт мужчины. Одно за другим, чётко и последовательно, из года в год. Сейчас порядок изменился. Сваард тен Кармалл раз в неделю созывал всех стражей (стражами в Ордене называли тех, кто защищал границы и отправлялся в походы по Карвахену; были ещё помощники, лекари, послушники), устраивал подобие совета и распределял задания.

Что Ильхан не мог принять, так это ложь. Каорри почитали хранителя Ордена, внимали каждому слову, слепо выполняли поручения и не задумывались: для чего и зачем? К чему устраивать провокации, если проще и спокойнее залечь на дно? Рано или поздно королевская гвардия и кайхалы догадаются, в чём дело, и вычислят укрытие. Сам разжалованный маг, при достаточном упорстве и мотивации, сделал бы это за семерику. Слушая, как тен Кармалл «промывает мозги» послушникам и птражам, Ильхан с трудом сохранял спокойствие. Создавалось ощущение, что мудрейшему не интересны проблемы беглых каорри, что мирская суета — это пустота, тлен, а сам он преследует иные цели. Какие — тен Хемсворт пытался разгадать. Осторожно, без лишних подозрений.

Мужчина посмотрел на вечернее небо, где разгоралась алая, словно пролитая кровь, луна. Третья и самая загадочная из ночных светил. Через семерику грядёт схождение трёх лун, и именно до этого дня беглецы с королевской казни будут оставаться в Ордене. Так они решили ещё пять лет назад. В тот день тен Кармалл настоял, чтобы гости поучаствовали в «некой церемонии», а затем — вольны выбрать любую дорогу. Останутся в крепи или покинут — его не волновало.

— Что ты скрываешь?

Ильхан чувствовал, что мудрейший утаивает истину, и по крупицам собирал информацию о схождении. Что должно было случиться, если Орден вступил в опасную игру, вытащив из пропасти ворона и журавлицу? Связался с кайхалом, предложил сделку — помощь в обмен на укрытие и последующую свободу…

Пока тен Хемсворт знал мало. Зелёная, сиреневая и алая луны закроют друг друга, и наступит ночь. Каждые пятьсот лет между подлунным и надлунным мирами исчезает граница, и силы стихий пропитывают иссушенную землю. Наполняются родники цветного ветра, оживает природа, открываются месторождения сельвиолита. Это верховный кайхал помнил из книг, но поведение Ордена наводило на мысль — было что-то ещё. И все поступки Сваарда подчинялись «великой цели». Но какой? Спросить прямо означало поставить семью под удар.

— Что ты скрываешь?

— С кем вы говорите? — на уступ шагнул послушник.

— Астен, забудьте. Мысли вслух.

То было ещё одно требование тен Кармалла: Ильхана постоянно кто-то сопровождал. Сопровождал и (как предполагал каорри) докладывал мудрейшему о поведении союзника, что лишний раз подтверждало первый закон Ордена: никому нельзя доверять. За слащавыми улыбками скрывался холодный расчёт.

— Но вас явно что-то тревожит. Вы часто хмуритесь, качаете головой и словно противитесь всеобщим решениям.

— Так уж всеобщим. Вас бы не беспокоило хождение по лезвию клинка? Провокации в графствах добром не закончатся.

— Мы отвлекаем внимание от крепи.

— Отвлекаем ли?

— Разве нет? Стражам некогда думать о мятежниках.

— Вашими устами да… впрочем, забудьте.

В этом заключалось второе правило: хранить тайны и сокровенные мысли при себе, если не хочешь удара в спину.

В ущелье опускался туман. Клубы, словно птицы, скользили между пиками и сизыми хвостами окутывали камень. Холодало. Наступала очередная ночь, когда сон не принесёт отдыха, только укрепит усталость. Как забыть о проблемах, если они росли подобно заносам песка в пустынную бурю?

— От ворона нет вестей?

— Он вернётся завтра на рассвете.

— Я передам мудрейшему.

Ильхан услышал в голосе Астена облегчение. Само собой, Стасгарда в Ордене не любил никто. Боялись, избегали бесед, а после обсуждали каждый шаг, точно ждали подвоха. Страшились, что однажды ночью отмеченный Морой убьёт всех, и радовались, когда Стеллана отправляли на задания. Грязные, иначе исчезновения врагов Ордена кайхал назвать не мог. Не раз «проклятый» отсутствовал по семерике, а когда возвращался, был темнее тучи. Ни с кем не разговаривал, скупо отчитывался перед тен Кармаллом и уходил к семье. Уж он-то прекрасно понимал, что беглецы с королевской казни стали заложниками. Угодили из огня да в полымя.

Позади донеслось тихое ржание.

— Сальфы готовы. Вам пора отбывать.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Послушник скривил лицо, кайхал ухмыльнулся.

Тен Хемсворт поднял руки и резко развёл в стороны. Туман в ущелье рассеялся, отступил к скалам. Путь был открыт. Дорога до границы с Аркестаном займёт половину суток, дальше — очередной «странный случай». Орден прознал о переговорах степной страны и Карвахена и, уже традиционно, решил посеять смуту. Провокация — чем не идеальный способ сорвать переговоры? И неважно, что от разлада пострадают простые горожане, которым через семерику нечего будет есть.

Отмеченный буревестником оседлал коня. Вслед за ним в сёдла забрались сопровождающие. Мужчина криво усмехнулся. Третье правило жизни в Ордене гласило: помнить о постоянной слежке. Тен Кармалл никогда не отправлял на задания одного Ильхана. Вот и сегодня, два соглядатая будут неотрывно следовать за колдуном, а после составят для «великого и ужасного хозяина» подробный доклад. Не дай стихии, хоть на шаг отступит от первоначального плана.

Сваард боялся интриг? Если так, то ощущения его не обманывали. Не все кайхалы присягнули на верность новому лидеру. Вопреки Первому указу (о независимости колдунов от монархии) король в согласии с асаном назначил нового лидера, не позволил выбрать путём голосования среди обитателей башни.

Вторым клином, вбитым в устои одарённых стихиями, стала причина изгнания. Издревле, колдуны защищали своих, особенно ценили кайхалл, которые рождались раз в поколение. Узнав, что Алессе тен Васперити — одарённая дочь Ильхана, многие признали его право на измену (как бы странно это не казалось простым каорри) и были готовы дальше подчиняться приказам. И помогать в обучении новенькой.

Первое задание лже-Верховного вызвало шквал недовольства. Отыскать и «приволочь изменника в мешке» для последующего Прочтения и казни. В том, что марионетка действовала по приказам орд Стасгарда, не сомневался никто. Одни приняли чужую власть; противники перемен покинули вековую твердыню, отправились на поиски «предателя». Тен Хемсворт знал о расколе и оставлял подсказки на местах диверсий, понятные только «своим». Сопровождающие? Проще простого. Если бы они понимали искусство владения стихиями!

— До встречи, — Ильхан крепче сжал упряжь, — ждите через три дня.

— Удачи!

— Благодарю.

Короткий разбег, толчок и земля осталась внизу.

Ущелье скрыл привычный туман.

***

На Архару опускались тени. Гигантский город-пирамида погружался в сумрак тёплого вечера. На нижних ярусах загорались огни, верхним пока хватало зыбких солнечных лучей. Скоро стражи заблокируют подъёмники, затворят врата магическими замками. Тех, кто не успел вернуться домой, ждала малоприятная ночь.

Новые правила были едины для всех. Неважно, опоздал гость, иностранец или коренной житель, в последнюю минуту заката бывшая столица замирала. После проваленной казни и взрывов в комиссариате среди каорри стало неспокойно. Два-три раза за семерику происходили стычки между бедняками и солдатами. По инициативе асана, утративший терпение монарх ввёл «часы тишины», от захода солнца и до рассвета. Первое нарушение каралось «воспитательными процедурами» и ночёвкой в камере, второе — допросами и недельным заключением, после третьего осуждали на год. Самых рьяных ссылали на рудники, добывать сельвиолиты.

Протяжно ударил колокол.

— Закрыть врата! — зычно прокричал каорри в форме старшины поста.

Десятиметровые створки заскрипели и тяжело двинулись навстречу. Громоподобный хлопок, и на закалённой стали сомкнулись пластины, образовав монолитный блок.

Миновал час, и через каждые несколько минут тишину сотрясал шум запечатываемых врат. Архара погружалась в сон.

Когда на небе зажглись первые звёзды, Стеллан выбрался из укрытия. Половину дня он провёл в заброшенной лавке, с заколоченными окнами, где ранее торговали посудой. Когда начались волнения, бунтари разбили фарфор, хрустать, стекло, растащили ножи и вилки. Хозяин погряз в долгах. Не выдержав нищеты и постоянных напоминаний о возврате денег, он связал полотенца и повесился на люстре. Горожане обходили магазин, верили: место проклято.

Именно здесь орд Стасгард прятался от каорри. Уже половину семерики он пробыл в Архаре. Задание Сваарда тен Кармалла требовало терпения и точности.

Помимо электронного архива под садом стихий существовал ещё один, в подвалах первой столицы. Там хранились книги и свитки, написанные до воцарения династии соколов. Остатки, что не заинтересовали венценосных особ, выбравших технологии иных миров. Каорри перенесли информацию в кубы, но не стали уничтожать «древние бумажки». Дорого и хлопотно, рассудил тогдашний монарх. Дорого и хлопотно.

Ворону приказали отыскать детальные планы этажей Архары и зданий комиссариата. Казалось, дело предстояло предельно простое — нашёл, забрал и ушёл — в действительности оказалось в разы сложнее. Перетащив документы из библиотеки, каорри не завели картотеку, побросали, кто во что горазд. Исторические летописи смешались с художественными романами, законодательные акты перепутались с картами рудников и графств. У дверей покоились старинные кулинарные рецепты, пособия о приручении сальфов и рассказы для детей.

Переодетый в форму стража Стеллан осторожно шагал по окутанной сумерками улице. Едва слышал голоса патрульных, прятался в тень между палатками или домами. Исчезал из поля зрения каорри.

То был ещё один талант отмеченного Морой — растворяться в тени. Единственным условием стал достаточный размер «тёмного пятна», такой, чтобы поместиться целиком. Иначе, стражи бы заметили парящий в воздухе фрагмент тела или одиноко стоявшую на земле ногу.

Но даже не это помогло Стеллану проникнуть в Архару…

В один из первых вечеров в ордене Сваард тен Кармалл прислал помощника за отмеченным стихией опала.

Коридор из сотен ступеней стремился наверх. Веяло холодом. Светили лампы из кристаллов сельвиолита, шероховатости на потолке и стенах отбрасывали косые тени. Шаги звучали подобно стуку молотка.

— Мудрейший не уточнил, чего хочет?

— Нет, — коротко бросил послушник, — сами спросите.

Стасгард промолчал. Резкий тон, словно паренёк в просторной рубахе и подпоясанных брюках болотного цвета ждал нападения и отдал бы всё, только оказаться подальше от угрозы. До боли привычный тон. Сколько подобных Астену каорри ещё встретится на пути ворона? Когда же они поймут, что он не собирается убивать всех и каждого? Год? Два? Или вся жизнь?

Пещерные коридоры расширялись. Стеллан знал путь в хрустальную залу и радовался, что поднимается в высь крепи. Он чувствовал отголоски потайных ходов, ведущих во все стороны света, глубокое подземное озеро, секретные казематы и мысленно составлял карту ордена. Отчего-то утопавшая в зелени гигантская скала всё больше напоминала рукотворный лабиринт, откуда не выбраться без путеводной нити. Молодцы, расторопные хозяева, продумали пути отступления и многое другое.

Проём в арке скрывали лоскуты серебристого шёлка. Шаг, и подопечный Моры очутился в просторной комнате. Стены плавно перетекали одна в другую и создавали идеальный овал, крышу заменяло обработанное стекло. Конструкция приближала, усиливала мерцание звёзд, и залу наполнял потусторонний свет. Каорри словно парили в вышине, где на пронзительно-зелёном бархате рассыпались алмазы.

— Доброй ночи, — сложа руки за спиной, одетый в пиджак и узкие брюки Сваард смотрел в полуночное небо, — Астен, до утра ты свободен.

— Как прикажете.

Мягко зашелестел шёлк. Мгновение, воцарилась тишина.

— Прошу прощения, что потревожил в столь поздний час, — не оборачивался хранитель. Пальцами он скользил по переговорному шару, закреплённому на постаменте, — но это лучшее время для беседы с вами.

— Беседы о чём?

— За три дня я получил семь донесений. Вы странно смотрите на стражей, помощников, словно придумываете, как лишить жизни, и ждёте удобного момента. Так считает половина ордена.

— Вот как. Вы согласны с подозрениями? — Стасгард сохранил каменное лицо. Слишком часто он слышал подобные глупости.

— Скорее нет, чем да, — пожилой каорри повернулся, — вам нет смысла и выгоды убивать кого-либо. По крайней мере, сейчас.

Ещё один кинжал подозрений бросили в спину!

— Я не собираюсь вредить вашим подчинённым. Так и передайте жалобщикам.

— Передам. Но сомневаюсь, что мне поверят.

Взошла сиреневая луна. Вершину крепи затопило призрачное сияние.

— Что вы хотите от меня? — прищурился ворон, — чтобы попросил прощения за то, чего не делал?

— Нет, упаси стихии. Я предлагаю другое. Вы не должны встречаться с другими каорри. Рядом с вашей и Алессе спальней есть ход, который ведёт к хрустальной зале. Утром Астен покажет, и впредь вы должны ходить только по нему. В столовой комнате появляйтесь лишь ночью. Если по пути к крепи встречаете кого-то, то не должны смотреть в глаза. В ваших интересах, чтобы жалоб не было. Всё ясно?

— Да.

— Тогда утром, с первыми лучами солнца, ждите послушника. Отдыхайте, — Сваард вернулся к созерцанию звёзд.

Кивнув, Стеллан покинул залу.

В коридоре отмеченный Морой остановился и в ярости ударил стену кулаком. Хорош орден, очень хорош! Когда они встретились после бегства с казни, тен Кармалл говорил в ином тоне! Приветствовал, обещал помощь, сочувствовал беде. Быстро изменилось настроение у мудрейшего хранителя! Знал, что Стасгард вынужденно согласится! Иначе, стражи открыто возьмут Сашу в заложницы! Запрут в каземате! Она и так болела в последнее время.

Ещё один выпад и… Стеллан прошёл сквозь стену. Покачнувшись, он чудом удержал равновесие и присел на колено. Как? Гранит — самая твёрдая порода, вдруг стала вязкой, как осенний туман. Жест, пальцы утонули в «камне».

— Что за…

Ворон осёкся. К спине прикоснулась ледяная длань.

Снова она.

В чём причина? Что случилось?

— Мне пора идти за тобой?

В кромешной тьме сбитый с толку каорри не видел могущественной стихии, но остро чувствовал присутствие. Ощущал нестерпимый холод, слышал, как тихо-тихо хлопают ресницы на сотнях глаз, украшающих наряд.

— Надоел подлунный мир? — рассмеялась Мора.

— Нет. Я…

— Знаешь, который час, воронёнок?

Стеллан судорожно вспоминал, когда послушник постучался в спальню.

— Полночь, — прошелестел голос, — твоё время. Наше время.

Мрак озарила вспышка. На запястье покровительницы раскачивался опаловый фонарь. Тот самый, что в воспоминании далёкого детства висел на лодке.

— Вижу, вынуждена восполнять пробелы в твоих знаниях. Время с полуночи и до трёх часов принадлежит смерти. Я прохожу между мирами, забираю души ушедших или отмечаю тех, чей срок истекает.

Свет обозначил коридор, спускающийся в сердце крепи.

— Я ступаю под луну. Ты волен переходить за луну, для которой не существует стен, — она протянула светильник, — от постороннего взгляда скроет и путь озарит опал. Но помни: в минуту четвёртого граница появится вновь. До этого момента ты должен погасить фонарь, иначе окажешься в ловушке до следующих суток.

— Спасибо. Сваард…

— Тен Кармалл получит своё, — хищно улыбнулась стихия. Глаза на платье быстро-быстро моргали, словно беседовали между собой, — в своё время. Иди…

Так Стеллан преодолел городскую стену. В полночь зажёг фонарь и прошёл сквозь защищённый печатями камень. Путь между гранями отнял много сил, и Стасгард решил не использовать подарок Моры без надобности. Приберёг для особого случая. Незачем Ордену знать о щедрости проклятой стихии.

Нижний ярус Архары поглотила тишина. В зашторенных окнах домов горел свет; на вратах, ведущих во внутренний двор, висели замки. Обычно, шумная, сейчас первая столица напоминала гигантскую тюрьму. Появишься на улице и попадёшь в конуру с решётками на стенах. Впрочем, Стасгарду «часы тишины» были на пользу. Запуганные каорри не помешают выполнить задание мудрейшего хранителя.

В подвалы вела изуродованная выбоинами лестница. Вытащив из наплечной сумки кристалл сельвиолита, Стеллан сжал тупые грани и слегка прищурился. Голубое мерцание наполнило коридор.

Звонкий щелчок, дверь открылась. Отмеченный Морой торопливо зашагал в дальний угол хранилища. Несколько недель миновало прежде, чем ворон отыскал нужную гору документов. Кропотливо перебирая, гася кристалл при постороннем шорохе и прячась в тенях, он просматривал едва ли не каждую книгу… и, наконец, отыскал.

Не только планы волновали шпиона. С куда большей тщательностью он искал упоминания о Золотых озёрах. Три страницы в гигантском фолианте (таком, что не сдвинуть с места) стали улыбкой судьбы. Стеллан выучил каждое слово, после по карте материка наметил путь. Рисовать или переписывать что-либо не захотел: вещи можно обыскать, пусть и принудительно, а истинное сознание не Прочитает никто. Увидят лишь то, что создано «фантазией опала».

Бесценные листки возродили надежду на спокойную жизнь. Вот она, ниточка, ведущая в мирный город. Постепенно Стасгард размотает клубок и создаст для семьи новый дом. До конца года Стеллан, Саша и Корран покинут орден обозлённых каорри, обоснуются там, где не будет угроз, пренебрежения и постоянной опасности.

В закутке, где пауки сплели сети, превращённые пылью в липкую завесу, покоились планы Архары. Ворон вытащил нужные полотна — тогда линии чертили на грубой ткани и обрабатывали химическим составом, для надёжности — скрутил и убрал в сумку, к подаркам для близких. Затем устроил лёгкий беспорядок, чтобы скрыть вторжение от хозяев, и покинул бесконечный подвал. Пусть архив был заброшен, но шпион не имел права рисковать. Слишком высока цена за свободу.

Ночь украсила небо мириадами звёзд. Стеллан прислушался: всё было спокойно. Разве что в конце переулка лаяли собаки, да слышались пьяные голоса. Хорошо, это отвлечёт стражей от врат. И точно, к дому спешил патруль. Каорри смеялись и предвкушали, как упрячут очередного бедолагу в «каменный короб для успокоения». Свет в окнах гас, плотно задёргивались шторы, словно горожане боялись обвинений в сговоре со смутьяном. Дескать, «мы спали и ничего не знаем».

Началась драка. Перепивший кричал, что перебьёт всю королевскую нечисть и вернёт в Архару свободу. Всхлипы, стоны, удары — и всё стихло. Пока солдаты тащили бедолагу в каземат, тайный гость покидал первую столицу Карвахена.

Ровно в первую минуту полуночи Стеллан зажёг фонарь и прошёл сквозь стену. Полёт на сальфе бы заметили, и ворон ступал по тропе в сторону леса. Сутки пути через чащу, прежде чем он достигнет деревни, где оставил коня. Ещё день, и он достигнет ордена. А там — короткий отдых с семьёй, и очередное задание.

Глава 4. Милость Сваарда тен Кармалла

Лекарскую комнату сотрясали крики.

— Больно!

— Знаю, Юлия, знаю. Пожалуйста, потерпи. Иначе, кости сместятся ещё больше, и покровы придётся рассекать.

— А-ах! Невыносимо! Угораздило упасть на ступеньках! Знать бы, почему они были такие скользкие! Специально кто воду разлил?

— Осторожнее надо быть, а не бегать по подземельям в стёртой обуви! Сама знаешь, в нижних тоннелях камни индевеют, лужи покрывает лёд. А если бы тебя никто не услышал? Замёрзла бы насмерть!

— Я выполняла задание мудрейшего!

— Интересно, что же он поручил?

— Это секрет! — огрызнулась дерья, — да почему так больно?

— Провести урок анатомии? Сломанная кость повреждает мягкие ткани, смещает мышцы, сухожилия и…

— Достаточно! А-ах! Сделай лучше что-нибудь! Дай ещё лекарства!

— Вторая порция навредит, в глубокий сон впадёшь, — лекарь ловко орудовала смоченными в антисептике бинтами, — разве что тебе поможет жемчужная…

— Ни за что! Слышишь? Я лучше умру, чем приму её помощь! Никогда не свяжусь с Проклятой!

— Это глупо. Несколько минут и всё, ты здорова!

— Нет! И ещё раз нет!

— Тогда терпи! И, желательно, молча. Отвлекаешь.

— Не могу, при ней. Пусть выйдет! А-ах!

От вопля задрожало круглое оконце. Лекарские комнаты занимали два срединных яруса крепости, куда проникал солнечный свет. Верхушка предназначалась для элиты ордена; оставшиеся каорри жили на нижних и подземных этажах. Холодных и сырых, более подходящих для казематов и пыточных камер. Чему удивляться, в палатах всегда лежали больные с переохлаждением и воспалениями; каждый день заходили дерьи и прогревали застуженные бока.

Саша и бровью не повела, пропустив грубость мимо ушей. Крепче перехватила старую швабру и продолжила мыть пол. Утром Юлия, одна из поварих, поскользнулась на ступенях в погребе и сломала левую руку. Громко стонавшую дерью принесли на носилках и переложили на кровать в приёмной комнате. Джия, одна из трёх старших лекарей, закрепляла на предплечье лонгету и старательно пропускала мимо ушей истошные крики. Хотя и охала чуть слышно.

— Уходи! — плевалась молоденькая кухарка, — уходи!

— Я выполняю задание мудрейшего, — ледяным тоном ответила Глебова, — закончу и оставлю вас в полном покое.

Юлия дёрнулась так, что койка ударилась о стену.

— Мерзкое отродье! Как смеешь со мной так разговаривать? Уж я накормлю тебя прогорклым супом и тухлой рыбой!

— Лежи и не двигайся! — рассердилась Джия, — пока к койке не привязала!

— Да будьте вы все… — комнату «затопили» рыдания.

Саша промывала тряпку в жестяном тазике. Будто в столовой подавали нормальную еду! Точнее, Сваард и его приближённые вкушали отменные яства, остальные обходились объедками с барского стола. Иногда далеко не свежими. Вчера отмеченная Авитой долго выбирала между сгоревшим мясом на желтоватых костях и полусырой рыбой, которая источала запах гнилого болота. Подумав, журавлица оставила оба блюда нетронутыми; не хватало отравиться чаяниями добросердечных поваров. Вот сляжет с хворью и всё. Поминай, как звали.

Что беглецам с королевской казни в ордене не обрадовались, Глебова поняла на следующий день. На неё смотрели со страхом и ненавистью, избегали общения (если разговор был, то сквозь зубы, иногда с ругательствами), уходили, едва завидев в коридорах. Шептались, что лишь выжившее из ума существо свяжется с Проклятым… и не только, и старались сберечь себя любой ценой. Ощущение «дежа вю» преследовало дерью практически каждый день. Что дворец, что крепь — отношение осталось прежним, если не стало хуже. М-да. Везде чужая. Неужели весь Карвахен переполнен злостью и алчностью? Что монарший круг, что низшее сословие были слеплены из одного теста, чёрствого и украшенного роскошными цветами плесени. Как далеко надо убежать, чтобы увидеть свет в чужих глазах?..

В уборной Саша вылила грязную воду, набрала чистой и растворила гель для дезинфекции. Каждое утро начиналось с уборки в лекарских палатах, после день продолжался в саду стихий, завершение проходило в комнатах для шитья. Так рассудили высшие чины ордена — негоже нахлебнице маяться без дела. Раз живёт в обители, так пусть помогает, платит за доброту. У каорри было своё понятие о доброте, как и обо всём остальном. Искажённое королевство кривых зеркал, не просто выставляющее на показ пороки, но меняющее местами понятия о плохом и хорошем. Можно спасти сколько угодно жизней, но так и останешься вечным изгоем.

Журавлица подтянула сползшую перчатку. Взгляд упал на запястье. Молочно-белую кожу пересекали четыре шрама. Первый изуродовал руку по собственной воле (ради Стеллана Глебова сделала бы и не такое), три появились по принуждению тен Кармалла. Через мягкий шантаж он заставил воскресить важных «для общего дела» каорри, в очередной раз пообещав свободу и защиту. Время шло, а дерье казалось, что столь сладкие истины становятся всё дальше и дальше…

— Как выбраться из этого болота?

Шум воды заглушил крик души.

Саша домывала приёмную, старательно не обращая внимания, как скулит и сыплет ругательствами Юлия. В столовой кухарка подслушивала беседы, сплетничала, особенно колкие фразы доносила послушникам. Уж не подобное ли задание поручил мудрейший Сваард? Шпионить за подозрительными личностями? Вполне в его стиле — толковать о чести, одновременно расставляя охотничий капкан. Слава стихиям, Стеллан надёжно защитил спальню. Подобно мухе, посторонний увязнет в сетях опаловой магии.

Джия ловко орудовала бинтами и мазями. Старший лекарь работала чётко и уверенно, не размышляла над жестами. Журавлица уважала дарру, ведь та была одной из немногих, кто не презирал беглянку. В этой части крепи каорри признавали талант жемчужной стихии и принимали как равную. До дружеского общения дело не доходило, но Глебова уже чувствовала себя спокойнее.

— Я закончила, — Саша убрала швабру и ведро в шкаф, — доброго дня!

— Да иди уже отсюда! Иди! — заорала Юлия.

— Как пожелаете.

— Вот мерзавка! Издевается! Как только вы терпите, а? Уж я бы ей на кухне всё высказала, все перья повыдёргивала!

Глебова бесшумно закрыла дверь и услышала очередные ругательства кухарки. Подобные нападки давным-давно разбивались о стену уверенности в собственных силах и правоте. Пусть ненавидят, это был бессознательный выбор обитателей ордена. Один всколыхнул озлобленное общество, остальные подхватили и «навесили ярлык». Всё проще, чем понять чужие трудности.

Беглая садовница пересекала паутину узких коридоров. Попади каорри в крепь впервые, заблудились и навеки сгинули бы в царстве холодных камня и глины. Новичков — отвергших королевскую власть и трижды проверенных стражами — неделю обучали сложным переходам, не оставляли в одиночестве. В иных тоннелях стояли послушники и разворачивали всех, пожелавших пройти; в других путь отгораживали толстенные гранитные глыбы; ещё встречались полуразрушенные, затопленные грунтовыми водами или засыпанные землёй. Поговаривали, что по ту сторону завалов обитали отнюдь не дружелюбные существа. Якобы, одну любопытную кухарку утянуло чудовище с гигантскими щупальцами и смолянистыми шипами.

Саша ориентировалась по трещинам в стенах, древесным корням и сельвиолитовым лампам. Прямоугольные кристаллы вели в крупные залы, как столовая и для собраний, ребристые (словно морские звёзды и оленьи рога) обозначали подсобные помещения или хранилища, круглые отмечали путь в спальни. В коридоры без освещения и с глубокими пробоинами, по настойчивой просьбе Сваарда (читай, приказу) не ступал никто. Вообще, дерья много раз ловила себя на мысли, что тен Кармалл обладал большей властью, чем венценосный сокол. Короля боялись, а мудрейший попросту промыл окружению мозги. Слепая преданность вселяла страх. Хилые, живут под землёй, болеют каждую семерику, питаются впроголодь и… безропотно, с придыханием, внимают обещаниям! Кто доживёт до «великих свершений»?

Перешагнув через плоский корень, Глебова остановилась около овальной двери из обожжённой глины и тихо приоткрыла. В комнате разгорался спор.

— Не хочу я больше спать! Не хочу! — повторял детский голос, — я выспался! И хочу рисовать! Я придумал для нас высокий дом!

— За ужином будешь носом клевать, — терпеливо отвечал взрослый, — да и кто днём не спит, тот плохо растёт.

— Но ты не спишь! Почему?

— Так я не маленький, двести лет живу и многим кровь порчу, — послышался раскатистый хохот, — хочешь остаться маленьким?

— Нет! — испуганно ответил ребёнок, — нет! Я обязан вырасти и… и наказать всех, кто обижает маму!

Собеседник вздохнул:

— К великому сожалению, это не выход. Насилие порождает насилие. Сделаешь больно кому-то, получишь умноженную боль в ответ.

— Не понимаю.

— Корран, для этого надо вырасти. А, чтобы вырасти, днём надо спать.

— Без мамы грустно, — едва слышно прозвучал голос.

Дальше отмеченная Авитой слушать не стала. Толкнула створку и вошла в спальню. В раскладном кресле сидел черноволосый мальчик и теребил одеяло из лоскутов; рядом на табурете устроился Ильхан тен Хемсворт.

Так решили беглецы. Ни при каких обстоятельствах не оставлять мальчика в одиночестве. Планировать день так, чтобы кто-то постоянно наблюдал за Корраном. Он родился под стихией Моры и вселил в орден ещё больший страх, чем отец. Когда каорри узнали про маленького ворона, вломились в лекарские палаты и едва не растерзали кроху. Чудом Стеллан вырвал младенца, а кайхал раскидал взбешённую толпу. Бой прервало появление послушников и мудрейшего, который под страхом смертной казни запретил прикасаться к ребёнку.

Все эти ужасные минуты Саша лежала на полу, в горячке, из последних сил хватая врагов за ноги и не чувствуя ударов…

Журавлица взъерошила обрезанные до плеч белокурые локоны. Прочь! Прочь дурные мысли. Та ночь осталась в прошлом.

— Я вернулась! — улыбалась дерья, — соскучились?

— Да! — подскочил малыш, — очень!

— Тут кое-кто спать не хочет.

— Интересно, кто же? — деланно удивилась Глебова, — кто этот смельчак?

«Смельчак» мгновенно поник и спрятался под одеяло.

— Кори, я не сержусь, — Саша опустилась на край кресла, — когда я была маленькой, тоже не любила отдыхать. Крутилась с боку на бок, тайком вставала и в куклы играла. Или попугая разговаривать учила. Мама улыбалась и укладывала меня обратно, читала сказки, пока не усну. Иногда она разрешала делать, что хочу.

— Правда? — мальчик выбрался из-под лоскутного укрытия.

— Правда. Пусть у тебя сегодня будет именно такой день, — подмигнула журавлица, — что желает чернокрылый повелитель круглой спальни?

— Быть с тобой! До вечера!

— Что ж, хорошо. Остаток дня проведём в саду. Согласен?

— Согласен! Согласен!

Тен Хемсворт криво ухмылялся:

— Однако, бурная радость. Эту энергию да в широкое русло… — он встал с табурета, — моя помощь нужна?

— Нет, — Саша покачала головой.

— Встретимся вечером, на тренировке, — маг оправил пиджак, тиснённый лентами цвета василька, — да, в корзинке кое-что для птенца, его любимые. Последние забрал.

— Спасибо.

Кивнув, кайхал вышел в коридор.

Дерья заправила за ухо короткий локон. Без Ильхана журавлица и ворон бы не выжили в крепи. Точнее, отмеченная Авитой бы сгинула в отсутствие Стеллана. Каорри бы подкараулили в подземных лабиринтах и устроили «несчастный случай». Авторитет верховного и приказ мудрейшего удерживали недовольных от безумных поступков.

Когда Глебова убирала в лекарских палатах или работала в саду, тен Хемсворт присматривал за Корраном. Вечером, он, прямо в спальне, опускал полог тишины и обучал дочь искусству покорения стихий. Как сказал буревестник: «Ты — кайхалла, всё остальное неважно».

Садовница открыла шкаф.

— Итак, что наденем на прогулку?

— Мой любимый!

— Как скажешь.

Дерья взяла с полки аккуратно сложенные рубаху, пояс и брюки оттенка грозовых туч. Вышивка мерцающими перьями украшала ворот и рукава. Соколиные, вороньи, лебединые — Саша придумала и воплотила затейливый орнамент.

Подопечных Авиты и Моры в крепи не любили. Когда Глебова попросила одежду для малыша, каорри отказали. Сослались на вековое правило — соблюдать цвет и элемент покровителя. А, поскольку отмеченных опалом в ордене никогда не было, то и нарядов тоже. Отдали обрезы старого полотна, набор для рукоделия и сказали «сотворить что-нибудь самой».

Так Саша и поступила. Не стала затевать бессмысленные ссоры, а приняла суровые условия игры. Решила, что сделает для сына лучшие вещи. Такие, что послушники будут завидовать и кусать локти от досады. По готовой одежде Глебова кроила лекала и училась шить на грубом тряпье. Распарывала и переделывала, распарывала и переделывала, пока не освоила азы.

Стеллан помогал возлюбленной. Возвращаясь из «командировок», он приносил хорошие ткани, шкатулки с нитками, тесьмой, пуговицами и прочими полезными мелочами. Иной раз среди гостинцев оказывалась обувь, которую старательно берегли.

Правило монохромности Саша отвергла. Шила для отмеченных Морой (старшего и младшего) в чёрных, серых, фиолетовых, синих, зелёных тонах и украшала бусинами, перьями, плетением из лент, затейливой вышивкой. На недовольство каорри отвечала просто: «Не нравится облик, принесите другое. То, что подходит, по вашим законам». Те мгновенно замолкали.

— Пойдём? — спросила Саша, когда застегнула на сыне пиджачок, завязала пояс с кисточками из бахромы.

— Да!

Глебова взяла со стола корзинку, выпустила мальчика в коридор и закрыла дверь на магический замок. Если кто-то посторонний попытается отпереть створку, то обожжёт пальцы, оставив чёткий смолянистый отпечаток. Взглядом дерья скользнула по трём отметинам. Все чужаки, остановленные защитой Моры, были известны. Стражник, послушник и кухарка, уже знакомая шпионка Юлия, под повязками прятали тёмные ладони. И поделом.

В послеобеденное время каорри отдыхали. Саша вела Коррана по извилистым коридорам и радовалась тишине. Встреться кто по пути, обязательно бы отпустил колкость или криво посмотрел. Глебова привыкла к подобной «доброте» и не обращала внимания, но ребёнок… Как объяснить причину ненависти? Какие слова найти для трудной беседы? Чтобы он понял и не озлобился? Журавлица не нашла ответа.

Позавчера началась семерика Левента, начало осени, по убеждениям Саши. Тёплые ветра реже навещали долину, солнце чаще скрывали облака, земля остывала. Благоприятные дни для посева «прохладных культур» и сбора урожая. Каорри трудились на грядах и в теплицах, час-два отдыхали в шатре, возведённом на пригорке перед подземным городом. Пили кофе, наслаждались горячим вином и пахлавой.

В полдень солнце кренилось к скалистым уступам, обрамляющим орден на западе. Касаясь укутанных снежным покрывалом пиков далёкое светило будто остывало, на плато опускались хищные тени. Священная долина процветала на восточном крае, где чередовались овраги и уступы, на южных землях мятежники устроили огород и пастбище для сальфов. Северную сторону занимало убежище. Холодное, сдавливающее грудь каменными обручами и вселяющее одну-единственную мысль — уйти, куда угодно. Так бы Саша и Стеллан и поступили, но не рискнули жизнью Коррана. Скитаться по враждебному Карвахену вместе с ребёнком — верх глупости.

Дрожал на резком ветру купол, сквозь выцветшую зелёную ткань просматривались силуэты. Журавлица свернула с укатанной дороги на едва заметную тропу, по кромке оврага. Идти придётся дольше, зато семья не услышит мерзких высказываний.

Крепь осталась позади. Глебова поднималась на холм, помогая сыну шагать по каменным ступеням и обходить трещины. Воздух теплел, до слуха доносились птичьи трели и мягкий звон воды.

— Смотри, — произнесла Саша, когда они добрались до вершины, — самое красивое место на земле.

— Ух ты!

Корран восторженно взирал на долину цветного ветра. В зелёном перламутре неба солнце обретало густоту каштанового мёда. Десятки хрустальных ручьёв переплетались в косы и обрывались круглым водопадом, который наполнял радужное озеро. Сколько дерья ни вглядывалась в переливчатые глубины, не видела дна. Брошенный камень исчезал в одно мгновение, опущенная ладонь теряла очертания, вместо человеческого лица отражался жемчужный журавль.

Брызги падающих вихрей превращались в птиц. Соколы, филины, соловьи парили и пикировали над равниной, будто играли в догонялки. На перилах моста, ведущего через широкий источник, сидел буревестник и чистил перья. В ротонде, где горели огни покровителей, послушник читал книгу. Сидел ровно и неподвижно, как статуя.

На островках среди ручьёв тянулись к солнцу молодые деревца стихий. Рубиновые, аметистовые, изумрудные, янтарные и сапфировые бутоны жадно вбирали энергию растворённых в воде сельвиолитов и сверкали ярче драгоценных камней. Скрепя сердце, садовники ордена признавали, что лепестки вызрели и раскрылись только благодаря Глебовой. За предыдущие десятилетия саженцы доросли до пятой ветви (цветы появлялись на шестой и других) и замерли. Листья крупнели, бугрилась кора, но продвижения не было. Благословением жемчуга Саша оживила корни, и через семерику на стволах вытянулись угольно-чёрные побеги. Ещё год миновал до первого цветения. В ордене устроили праздник.

Сваард тен Кармалл с восторгом выслушал доклад, лично поднялся в долину и аплодисментами поприветствовал достижение беглянки. На следующий день дерье пожаловали просторную спальню, вместо подвального закутка, где в дождь на полу скапливалась вода. Мудрейший разрешил приходить в столовую в любое время, а не в ночные часы. Он «закрыл глаза» на одеяния, сказав, что «отличный результат сглаживает трудности, и Алессе вольна дальше следовать убеждениям». Конечно, в разумных пределах. Каорри вынужденно покорились воле тен Кармалла. Пожилые твердили, что тот слишком милостив.

— А что мы будем делать?

Они шагали по земляным ступеням.

— Я соберу лепестки, а ты пока нормально поешь. Дед принёс много вкусностей.

— И пирожок с вишенками?

— Целых два.

Корран облизал губы и покосился на корзинку.

В столовой ребёнок только завтракал. На обед и ужин подавали отвратную еду, поэтому Саша нашла иной выход. Ильхана тен Хемсворта в ордене почитали и приглашали за стол к мудрейшему. После приёма пищи кайхал задерживался и забирал остатки. Говорил, что вкушает яства на заданиях. По-настоящему, отдавал семье дочери.

Дерья проследила, как мальчик устроился на корнях, вытащил тонкую дощечку и положил на колени. Затем достал свёртки и тарелку, вытер ладони влажной салфеткой и принялся за обед. Поглядывал на пирожки, но терпеливо ел рыбу и морковь.

Надев пропитанные особенной смесью перчатки, садовница начала с янтарного островка. Накануне венчики потемнели, обрели глубокий медовый отлив. День-два и осыплются. Едва нежнейший лоскуток энергии упадёт на землю, обратится в пыль.

Саша собирала сокровища в специальные колбы. Наполняла стеклянный сосуд водой из источника, опускала ровно пять штук и закупоривала пробку. После оборачивала в отдельный платок и убирала в карманы рабочего пояса. Лепестки кружились в полупрозрачном перламутре и словно танцевали.

Уже давно, (будто в другой жизни) в дворцовом парке соколица Айлин рассказала, что каждый каорри мечтает слиться с лепестком своей стихии. Тогда он полностью раскроет потенциал, обретёт истинное могущество. Работая в зачарованном саду, Глебова всё чаще вспоминала мечту бывшей подруги. Как поступит тен Кармалл, когда получит благословенный дар? Поделится с участниками ордена? Или утаит в бесконечных тоннелях крепости?

Или предпочтёт кое-что иное.

В дневнике матери Саша прочитала и заучила точное описание, как создаются пространственные сферы. Чтобы открыть полноценный коридор в этом мире, достаточно соединить шесть лепестков. Дорогу в иные реальности укажут семь. Комбинации без жемчуга и опала хватит для пробития бреши не далее пятидесяти километров. Дерья собирала цветы второй раз. Все первые осколки энергии она истратила на артефакты, созданные по тайному приказу мудрейшего.

Глебова переступила на аметистовый островок. Интересно, что сказала бы Айлин, узнав о цветущих деревьях стихии грозы? Сбежала бы из дворца или испугалась королевского гнева? В крепи мало что ведали о других городах; Саша обходилась крохами информации от Стеллана и Ильхана. Знала о вылазках мятежников и переговорах царственного Стасгарда.

Бутон переливался сиреневыми молниями. Казалось, одно прикосновение, и грозовой разряд обожжёт пальцы.

Подождите-ка, что это?

Дерья улыбнулась. Повезло! Природа даровала шесть лепестков. Дополнительный лоскут энергии, как четырёхлистный клевер, — редчайший случай! Никто из местных садовников не знал, что так бывает, и, следовательно, журавлица получала преимущество.

Поначалу, при сборе рядом с ней всегда стоял кто-то чужой. Следил, чтобы не своровала или не испортила сокровище. Ждал, пока дерья наполнит склянки, забирал и передавал вахту другому соглядатаю. Сейчас Саша отдавала флаконы послушнику в ротонде. Тот пересчитывал содержимое, проверял деревья (считал, верна ли разница между собранными и оставшимися цветами) и уходил. Десять бутылочек выдали, десять получили, пятьдесят бутонов исчезло. Значит, всё в порядке. Под одежду лепесток не спрячешь, рассыплется.

Кое-что было скрыто от глаз каорри. В рукаве кофты, в складках плотной резинки, садовница скрывала крохотную ёмкость из чёрного стекла. Стеллан зачаровал сосуд, в который дерья прятала лишние лепестки. Относить в спальню было опасно — вдруг стража наведается с обыском — поэтому журавлица берегла сокровища в долине. После сбора за Глебовой не следили, и та пополняла ценные запасы.

Мимолётное движение, и тёмные грани «погасили» аметистовую молнию.

Спокойным шагом Саша переступила на изумрудный островок.

— Эх, Корран, скоро нам придётся отсюда бежать, — она оглянулась на сына. Мальчик доедал любимые пирожки с вишней, — помощь стихий будет очень нужна.

Словно услышав мольбу дерьи, на ветку опустился ворон и протяжно каркнул. Дескать, не пропадёшь, я подсоблю.

Глава 5. Переговоры

— Что у нас получается, — Растан нажал на кнопку на пластине, над которой замерцала проекция договора с Аркестаном, — в предварительном варианте сорок пунктов. Тридцать мы согласовали, по пяти пункты ещё обсуждаются, а вот по остальным большие сомнения.

Сиятельный монарх увеличил абзац и прочитал:

— … «передать в пользование султанату Аркестана пятую часть Восточного графства по руслу реки Темижен с учреждением института поместной власти и взиманием продовольственного налога в размере двух семеричных в казну султаната.»

— Позволю себе заметить, что сумма выходит крупная, — Арвел тен Пламарт, одетый в сапфирово-синий плащ поверх таких же пиджака и брюк, сложил пальцы в замок.

— Весьма и весьма крупная, — поддакнул Селим тен Илметтин. Отмеченный стихией воздуха мужчина явился на совет в костюме цвета светлого янтаря, в тон ещё не поседевшим прядям. Отличительная пластина на груди сияла всё так же ярко, как и в день награждения, — интересно, как аркестанцы её обоснуют в расчётных справках.

— Интереснее, как мы это проверим, без достоверных цифр.

— Никак. Придётся поверить на слово.

Орд Стасгард понимал проблему без чужих подсказок. Две семеричные! Столько каорри платили в столицу с заработанных честным трудом жалований, удвоение означало серьёзные проблемы с правопорядком. Кто добровольно согласится отдавать половину достатка? Ещё и в постороннюю суму, на благо неизвестно кого!

Солнце давным-давно скрылось за горизонтом. Дворец уснул. Стражи стояли на постах, считали порхающих светлячков. И только в одном окне горел свет, кипела работа. В дубовом кабинете собрались трое: король, верховный комиссар тайной канцелярии и асан. Растан отпустил секретаря: решил собственноручно закончить документ и утром представить на переговорах. Остальной свет государства изложил замечания в электронном виде.

На скатерти стояли чайник и чашки из фарфора оттенка слоновой кости. Пряники в хрустальных вазочках источали медовый аромат.

— Это спровоцирует волнение среди горожан, — тен Пламарт по давней привычке конспектировал беседу чернильной ручкой в бумажной тетради (что прилично портило нервы достопочтимым каорри, считавшим это дурным тоном). В пластину он переносил информацию после, когда обдумывал вопросы.

— Но вы наверняка сможете всех успокоить, — тен Илметтин перечитывал пункт соглашения, — если понадобится?

Мужчина выделил строку жирной чертой:

— Только, если понадобится.

— Уже что-то…

— Господа, прошу без взаимных колкостей! Вот подпишем договор, так можете по старым обычаям дуэль устроить до первой крови!

Переглянувшись, сановники ответили молчанием. Правитель устало выдохнул и хлопнул в ладоши; светильники-магнолии загорели ярче. На утро назначена встреча с достопочтенными гостями, а документ до сих пор не был утверждён. Встречу откладывали дважды, очередной перенос аркестанцы расценят как оскорбление. И так на минувшем ужине султан усомнился в политических способностях Его Величества: «Похоже, вы погрязли в сомнениях. Колеблетесь, как песок в пустыне. Разве благо государства не стоит решительных шагов?»

Самое неприятное, Сайдазим попал в точку. Растан не привык решать столь трудные вопросы. За десятилетия правления серьёзных проблем в Карвахене не было, стихии миловали. Год за годом, спорные моменты сглаживали асан (благодаря толковым подсказкам и сотням полезных связей) и Совет Благополучия Карвахена. Сейчас дела обстояли иначе. Тен Илметтин не выказал интереса — согласился со всеми поправками, не предложил иных вариантов — и будто взял самоотвод. Счёл условия абсолютно нормальными. Внепланово собрать во дворце наместников, по законам, оказалось возможно только в чрезвычайной ситуации — при объявлении войны, смене монарха. Посему, в сложнейший момент отмеченный Адаром остался без поддержки. Странное «добродушное» поведение Селима он обдумает позже. Сейчас всё внимание договору. К рассвету надо утвердить или отклонить документ. Оба варианта пролегали косыми тропинками на краях бездонного обрыва и были монарху противны.

— Обсудим другой сомнительный пункт? — вежливо улыбнулся тен Илметтин.

Растан перелистнул проекцию.

— … «в обязательном порядке увеличить на две семеричных ежегодную плату за продовольственные товары с возможностью ежемесячного пересмотра, исходя из внутриполитических обстоятельств Аркестана».

Орд Стасгард прикусил губу. Грабительские условия! Резерва казныхватит на повышение, но будет растрачено практически всё. Случись в стране бедствие, придётся взять в долг. Добровольно протянуть ладони для заключения в кандалы. Не этого ли добивается хитрый властитель востока? Ослабить могущественного соседа, подсадить на «денежный крючок» и подавить. Выпить сок, подобно паразиту на теле хозяина.

— Получается, по требованию султана мы будем обязаны повысить налог? — верховный комиссар тайной канцелярии быстро-быстро писал в тетради.

— Пересмотр возможен и в меньшую сторону, — асан долил кипяток в кружку с чаем.

— Где гарантии? Это всё равно, что гадание на медовых ягодах! Вытаскивает дерья из мешочка, пробует и что? По виду — черешня, по вкусу — ананас!

— Мой дорогой Арвел, в политике вам никто не даст гарантий, ни на что, — в толстоватых пальцах хрустнул пряник-звезда, — сегодня ситуация одна, а завтра меняется на противоположную. Друзья становятся врагами и наоборот.

— В таком случае, договор нас разорит.

— Или спасёт. Секретарь Тархим делал подобные намёки.

— Вы так близко общались?

— Мне по должности положено укреплять связи между государствами. Беседы, без посторонних слушателей, часть моей работы.

— Прошу прощения, подзабыл.

Мужчины пристально глядели друг другу в глаза. Казалось, ещё слово, искра, и в кабинете вспыхнет всепоглощающий огонь.

— Я вас понял, — прищурился монарх, по горло сытый неприязнью советников. За последний год они ссорились всякий раз, когда беседовали. Званый ужин, деловая встреча, переговоры — разницы не было, — время позднее, вы устали. Расходитесь по гостевым комнатам, поужинайте. Хорошо отдохните. Решение я приму сам.

— Уверены? — осторожно спросил тен Илметтин.

— Да.

— Будем ждать итогов, — просиял сановник, перевернув в блюдце пустую чашку, — я уверен в вашей мудрости и дальновидности.

Прежде привычная и приятная лесть напомнила издёвку, но Растан сдержался. Всё внимание договору, остальное потерпит одну-две недели. Восточные гости вернутся домой, тогда и придёт время для изучения странностей. Во дворце явно что-то происходило.

Асан и верховный комиссар тайной канцелярии покинули кабинет.

Взъерошив слегка взмокшие волосы, правитель встал с кресла, взял с полки ароматические свечи и установил в бронзовые подставки. Щелчки зажигалкой, и на фитилях затанцевало алое пламя. В воздухе разлились благоухания сантала и лимона, сдобренные нотой сладостного жасмина. Спасибо Айлин, познакомила с наукой ароматов.

Растан вспомнил о дерье и улыбнулся. Наверняка, та ждала в опочивальне и беспокоилась: почему задерживается? На мгновение он подумал позвать «советницу» и побеседовать о договоре с Аркестаном, но отбросил затею. Что за малодушие? Перекладывать ответственность на кого угодно, лишь бы не оправдываться перед каорри. Как ни посмотришь, восточный союз будет крайне выгоден одним и принесёт ущерб другим. И в чём тогда суть переговоров? С какой целью всё это вообще затевалось? Что за насмешка судьбы?

Особенно короля смущал последний пункт документа.

«Существенные, вне зависимости от срока действия, для Карвахена законы должны быть приняты с учётом интересов Аркестана».

— Глупость!

Удар кулаком по столу, и свечи испуганно задрожали.

Что за безумное условие? Почему в договоре на покупку продовольствия прописано право прямого вмешательства во внутренние дела государства? Не слишком ли много на себя взял султан Сайдазим? Часть территории, налоги — в совокупности получится, что в стране будет другой правитель. Истинный, а Стасгарды станут номинальными.

На другой чаше весов значился скорый голод населения. Неурожайные годы опустошали хранилища; бедная земля не удовлетворяла половины потребностей. Через две семерики каорри увидят опустевшие рынки и завалят чиновников жалобами. Будут беречь каждый кусок хлеба и озлобятся. Карвахен зачахнет. Что предпринять тогда? Есть ли иной выход из катастрофы? Прогнозы асана вселяли уверенность, веру в мудрость султана, а мнение тен Пламарта логически приводило к развалу всего. Падению выродившейся династии и кровавому разделу территорий между «падальщиками», соседями-доброжелателями. Кто прав?

Часы пробили полночь.

Растан отвлёкся на журавлёнка над маятником и вспомнил свиток, прочитанный в юности. У каждой стихии было время расцвета, несколько часов в сутки. Фигурки под циферблатом поменялись: длинноногий птенец прошагал по ветке и уступил место воронёнку. Иссиня-чёрные перья казались усыпанными алмазной крошкой.

М-да. Что сейчас делал он? Какой путь выбрал бы, оказавшись между двух всепоглощающих огней? Уж точно бы продолжил борьбу. Сколько раз его загоняли в угол, пытались отнять жизнь, да всё напрасно. До последнего стоял на своём и… побеждал. С потерями, с рассечёнными в кровь ладонями, но побеждал. На задворках сознания промелькнула мысль: будь Стеллан во дворце и участвуй в переговорах, осмелился султан выдвинуть унизительные для Карвахена требования? Или испугался блеска проклятой стихии?

И почему в юности всё было намного проще? Никто не жаждал его крови, наоборот, все уважали! Чего стоили дипломатические поездки по странам! Суровый восток, равнодушный север, меркантильный запад, приветливый юг — всюду Растан открыл для себя что-то неведомое прежде. Даже помог однажды, выручил одну влиятельную фигуру из глупой ситуации. Погодите-ка… а вдруг? Вдруг они ещё помнят?

Пора отбросить лишнее. Договор сам себя не подпишет.

Король набрал код на переговорной пластине. Секунды ожидания, над металлической поверхностью замерцал знакомый силуэт.

— Что-то случилось?

— Зайдите, пожалуйста, в дубовый кабинет. Срочно.

— Сию минуту буду у вас.

Бронзу подсвечников накрыли восковые волны. Сохранив изменения в документе, Растан погасил пластину, светильники и покинул кабинет. Завтра будет трудный день. По сути, многое откроется заново. Когда-нибудь это должно было случиться.

Воронёнок в часах проводил короля мерцанием опаловых глаз и, отсчитав очередные минуты, бесшумно щёлкнул клювом.

Накрапывал дождь.

Привычная погода для семерики Левента, ненавистная многими. Пасмурное небо обретало мрачный скалистый оттенок и словно гигантским утёсом нависало над землёй. Тяжёлое мгновение, перелом, и тонны камней и песка обрушатся на головы каорри. Засыплют, лишат воздуха и погрузят в бесконечный сон. Эх, очередная неделя, когда вверх лучше не смотреть.

Золочёную башню дворца окутывал туман. Верхушки деревьев сливались с холодным мрамором туч; тропы и дорожки уводили в моросящее марево, окутавшее резиденцию правителя зыбким туманом. Попугаи не щебетали, в парке главенствовала тишина. Неприятная, давящая, оживляющая страхи из детских сказок. Обернись и в ужасе закричишь — твой кошмар воплотился и тенью следует по пятам.

В сезон непогоды Орд Стасгарды редко принимали гостей. В солнечные дни купол сверкал золотой луковицей, колонны сияли будто выточенные изо льда, и чужестранцы робели перед мощью династии, что весьма помогало в переговорах. Гроза придавала сил подопечным Адара но, как ни странно, приглушала великолепие царствующей семьи.

Волей зловредной судьбы, именно в семерику Левента, Карвахен и Аркестан завершали переговоры. На лужайке, окружённой лиловыми магнолиями, стоял шатёр. По сиреневому брезенту стекал дождь, но внутри было сухо. Ковры из овечьей шерсти утепляли пол; литые подсвечники, опутанные декоративным плющом, фиксировали швы и были вбиты прямо в лужайку. На блюдах в фигурных подставках источали сладкий аромат ягоды и фрукты. Отдельные ниши предназначались для бокалов с горячим вином.

Гости из восточной страны настояли на беседе вне стен дворца, «подальше от каменного склепа», залы которого не впечатлили уютом. Посему, второй раз за несколько недель садовники и стражи возводили тканый купол, формой напоминающий драгоценный камень. Секретарь и подручные не обращали внимания на изморось и контролировали любую мелочь, только бы исполнить все пожелания делегации. Проверяли на прочность каждый прут и стык, не затекала ли вода сквозь щели? Отдельный надсмотрщик дежурил по кухне, следил за свежестью продуктов и соблюдением технологий. Никто не знал, как долго продлится встреча (час-два или на смену дню придёт ночь), но все были уверены: правители подпишут договор.

Позавтракав, процессия чинно двинулась в парк. Султана Сайдазима сопровождали секретарь Тархим и личный помощник, три охранника, с принимающей стороны чинно шагали Его Величество, асан и верховный комиссар тайной канцелярии. Выставленные по периметру солдаты ограждали сановников от посторонних, коих набралось полтора десятка. Гости Афелета, слуги, посыльные, даже повара с кухни — все жаждали узнать, как обстояли межгосударственные дела. Ещё бы, все электронные газеты столицы пестрили заголовками о «затянутых до невозможности переговорах, ярко показывающих кризис правящей династии».

Очередной камень упал в сад Адара, где уже выросла высокая гора. На месте чудесного бескрайнего луга поднялся уродливый холм, где каждый булыжник приклеивала друг к другу сила сомнения. Первым и самым тяжёлым валуном в основании стало бегство брата и лекарицы. После голыши повалились один за другим. Растан словно потерял уверенность и часто колебался, когда требовались хладнокровие и стойкость. Куда идти? К чему вести государство? С глаз монарха будто соскользнула пелена. До дрожи в теле он боялся признаться себе, что не знал ответа на вопрос. Много лет беспечно плыл по течению, потакал слабостям и только сейчас увидел водопад. Устоит ли на скользком краю или рухнет в пропасть? В будущее не заглянуть…

— Доброго дня.

— Доброго.

Последовали взаимные поклоны и пожелания.

Гости устроились на мягких пуфах, обитых лиловым бархатом. Виноград, белая черешня и бокалы с тёплым вином уже поджидали на серебряных стойках. Позади в ароматической лампаде тлели сухоцветы: вербена, лаванда и мелисса. Принимающая сторона расположилась на полукруглом диване без подлокотников.

— Итак, — султан поправлял перстни на правой руке, — полагаю, сегодня переговоры будут завершены. С благоприятным исходом.

Ветер доносил заливистый хохот попугаев. Дождь звенел по шатру, сад наполняли чудные мелодии. Будут они трагичными или торжественными, зависело от смелости орд Стасгарда. Третьему исходу не бывать.

— Вы абсолютно правы, Великий Сайдазим, — Растан закатал рукава пиджака оттенка лесных фиалок, сбросив напряжение и приготовившись «держать оборону», — не в интересах нашего государства так долго тянуть с ответом.

То ли королю показалось, то ли асан и секретарь одновременно привстали, но тут же расслабленно откинулись назад.

— Документ подготовлен, можете ознакомиться, — венценосный сокол указал на постаменты с пластинами, — со стороны Карвахена это окончательный вариант. Более мы не станем вносить какие-либо изменения.

Последнее монарх произнёс твёрдо, без тени сомнения. Всё утро он продумывал ответ, сочинял каждое предложение. По сути, так надо было поступить в первый день обсуждения, а не строить из себя глупого птенца с пухом вместо перьев. Да и вообще, неплохо бы подтянуть знания в определённых областях, чтобы не зависеть от мнения тен Илметтина, как однажды заметила Айлин. Позже, когда решит продовольственную проблему.

— Показать документ.

Замерцали электронные страницы.

В шатре воцарилась тишина. Делегаты читали проекцию, увеличивали и повторно просматривали существенные абзацы. Растан внимательно наблюдал за реакцией. Султан теребил перстни, секретарь (даже надел прямоугольные очки) касался косички на бороде, его помощник до хруста в суставах сжимал край пуфика. Асан щурился, словно не верил глазам, и лишь верховный комиссар тайной канцелярии держал эмоции под полным контролем. Лицо напоминало каменную маску, посечённую давней трещиной.

Проект соглашения погас. Шум усилившегося дождя смешался с шёпотом стражников. Пока события развивались предсказуемо.

— Что это? — в недоумении спросил Великий.

— Вариант Карвахена. Условия, которые мы готовы принять.

— Я правильно понимаю, вы отказываетесь от сотрудничества с Аркестаном, — разочарование и гнев переполняли голос Сайдазима.

— Ваши поправки ставят под угрозу нашу безопасность.

Отбросив детские сомнения, король вычеркнул из договора все сомнительные и опасные пункты. Сохранил то, что предоставляло равные права. Безвозмездно отдавать территории, вводить чужие налоги и позволять участие в принятии законов? Нет, это слишком. Проще сразу передать пластину на четырёх цепях и усадить на трон, а самому уйти в добровольное изгнание.

Оставленный в кабинете наедине с собственными размышлениями, орд Стагард долго сидел за столом и бессмысленно глядел на проекцию. Это нельзя принять или исправить. Только стереть и забыть, как дурной кошмар, и признать, что диалог с восточными гостями изначально был ошибочен и привёл к потере драгоценного времени. Политика — не талант Растана.

Отмеченный Адаром смотрел на герб государства, дотрагивался до рельефных перьев грозного сокола и вспоминал важнейшие вехи в истории Карвахена. Восшествие династии на престол, постройка новой столицы, кровавые бунты, стычки между стражами и мятежниками Архары, недавнее предательство верховного кайхала — каорри пережили всё и сохранили себя. Не перекинулись в чужую стаю, удержали связь с родным гнездом. Пусть и в этот раз, будет очень трудно, зато никто чужой не поставит на колени.

— Мне крайне жаль потерянного времени, — султан встал с пуфика. Пяткой остроносой туфли он полоснул по ткани, оставив разрез, — я отложил много дел, пропустил праздник урожая, чтобы помочь соседям, и что получил взамен?

— Переговоры не всегда заканчиваются успешно, — вежливо улыбался монарх.

— Что ж, впредь будем осторожнее выбирать друзей. Текущее соглашение истечёт через семерику. На том наше взаимодействие будет окончено. Пока не сменится власть, — чуть слышно добавил оскорблённый Сайдазим.

Растан пропустил выпад мимо ушей:

— Послы покинут восток точно в указанный день.

— Если не успеют, то мы поможем, с превеликой радость, — он оглянулся на стражей, — мы отбываем! Сейчас же подготовить лётную карету!

Гости покидали шатёр. Стражи раскрывали зонты над влиятельными аркестанцами, расстилали ковёр, чтобы те не испортили обувь.

— Лёгкой дороги и долгих лет процветания, — поклонился орд Стасгард, произнеся традиционное прощание. Ответного не последовало.

Секретарь «случайно» задел подставку с напитками. Стеклянные фужеры разбились, брызги вина кровавыми каплями испачкали туфли Его Величества.

Настроение воцарилось мрачное. Селим пристально разглядывал грамму на мизинце, Арвел держал руки в карманах светло-голубого плаща. Растан пригубил напиток из уцелевшего бокала. Реакция султана не удивила. Скорее, подарила пищу для размышлений.

И только дождь играл на куполе и зонтах бравые марши. Какая разница: правитель или охранник? Всё равно, конец каждого был известен.

В уборной комнате шумела вода. Плотно закрытую дверь с обратной стороны охраняли стражи Аркестана. Картинное прикосновение к ножнам заставляло шедших мимо каорри разворачиваться и искать другой путь.

Около раковин в виде крыла птицы стояли двое.

— Вы знали? — ледяным тоном промолвил секретарь.

— Нет, упаси стихии-покровители, — асан поднял ладони вверх, словно попросил прощения, — я столь же обескуражен, как и вы. Был уверен, что он примет ваши условия. По крайней мере, я склонял к подписанию. Нарочно не критиковал условия.

— Великий лютует. Так ему никто не дерзил. Три пустых поездки! — мокрыми ладонями Тархим прикоснулся к загорелым скулам и лбу.

— Представляю.

— Нет, боюсь, не представляете. Он настолько зол, что собирается публично казнить ваших послов и разорить служебный особняк сразу по прибытии в Аркестан. Отправьте сообщение, пусть ваши немедленно отбывают домой.

Селим задумчиво поглаживал идеально выбритый подбородок.

— Даже так, даже так… получится гораздо интереснее. Сайдазиму виднее.

Секретарь открыл второй кран, шум усилился.

— Я правильно понял? — мужчина вытаращил глаза, жирно подведённые тушью, — вы оставите ни в чём неповинных каорри на растерзание голодным шакалам? Взрослых и детей обезглавят и скормят хищникам! Нашим палачам жалость неведома!

Собеседник улыбался, словно заядлый игрок в кости, придумавший победный ход. Последний шаг, и партия будет выиграна.

— В политике мы часто жертвуем меньшинством ради блага большинства. Полтора десятка жертв — ничто в масштабах страны. Провал в переговорах будет выгоднее, чем относительная удача. Договора нет, посольство разорено, послы жестоко казнены — всё обернётся на пользу. Уже вижу яркие заголовки газет!

— Решительный ход, признаю, — Тархима смутила жестокость асана, — надеюсь, удача будет на вашей стороне.

— Сегодняшние события ускорят дело. Через неделю я отправлю вам наброски нового соглашения тайной почтой. Ну, вы знаете.

— Будем держать связь.

В дверь трижды постучали. Слуги подготовили лётную карету.

— Как сегодня уже было сказано: «Лёгкой дороги и долгих лет процветания», — тен Илметтин сиял подобно начищенному самоцвету.

— Крепких крыльев и острого глаза.

***

Дворец шумел.

Минуло лишь полдня, а все каорри обсуждали провал в переговорах. Слухи о рассерженных аркестанцах расползлись по территории подобно ядовитым змеям. Горничные прятались в кладовках, кухарки нарочито долго и шумно мыли посуду, садовники дальше отступали от тропинок и построек (несмотря на дождь). Стражи обменивались взглядами и жестами, а после сдачи постов собирались в каптёрке и гоняли чай, заедали сухарями. С жаром обсуждали, откуда в следующей семерике брать еду и не бежать ли на рынок прямо сейчас, скупать продукты? Кто-то подумывал покинуть столицу и построить домик в южном графстве, где на земле выращивали хоть что-то. Едва ли не каждый упрекал монарха в нерешительности. Если знал об отказе, то почему так долго тянул? Что за игра в поддавки? Как быть дальше?

Король знал о волнениях и усердно работал в кабинете. Попросил секретаря не беспокоить, закрыл дверь и углубился в чтение документов. Впереди было три выходных дня, достаточно времени, чтобы найти выход. Пусть самый неожиданный. Когда за оградой соберутся журналисты и влиятельные горожане и обрушат череду бестактных вопросов, орд Стасгарду будет, что ответить. Не просто так он отказался от союза с Аркестаном.

Пластина проецировала карту материка. Особенно ярко выделялся фрагмент, третью часть которого омывал Седой океан.

Сарабия.

Маленькое государство на юге континента. Веками избегало конфликтов, по меркам прочих стран считалось отсталым. Не ведало технических достижений, отказывалось от сотрудничества с богатыми соседями. Два-три сельвиолитовых рудника (капля в океане) компенсировались мягким и тёплым климатом. Неизвестно, обладало ли переговорными пластинами, зато в продовольствии не нуждалось, это точно. Помнится, Растан гостил у сарабийцев до восшествия на трон, и слуги хвастались богатыми запасами провизии. Преподносили кулинарные шедевры и беззаботно, по доброте душевной, рассказывали о садах и пашнях.

Тогда же Орд Стасгард отстоял честь дочери князя. Юная и дерзкая, она по глупости позировала перед поместными чиновниками и слово за слово пообещала «снять с себя одеяния, чтобы показать истинную красоту Сарабии». Когда мужчины отсмеялись и признали её победу в споре, то Наира испуганно замерла. Хорошо Растан перевёл внимание на себя, и сарабийцы забыли о предмете спора. Княгиня поблагодарила за спасение и дала слово однажды помочь в ответ.

Давно это случилось, давно. Помнит ли она про обещание? Король обязан выяснить. Наладить сотрудничество за неделю — фантастическая задача, но правитель сам загнал себя в угол. Бездействие практически привело к катастрофе. Привык полагаться на окружение и получил острейший укол в спину… Скоро все каорри, утратившие доверие, покинут дворец. Грядёт масштабная чистка.

В дверь постучали.

Растан отомкнул замок и впустил верховного комиссара тайной канцелярии.

— Что вы разузнали?

— Всё, что требовалось.

Ещё ночью Растан вызвал тен Пламарта и поручил к следующему вечеру собрать сведения о Сарабии. Всё, что будет полезно для переговоров.

— Хоть что-то хорошее за день.

— Я связался с нашими послами на юге, те заглянули в местный секретариат. Завтра, в полдень, князь и княгиня будут готовы к беседе через пластину, — привычно ссутулился мужчина, — я не перегнул палку с самодеятельностью?

— Нет. Ускорили ход событий.

— Данные о сарабийцах записаны здесь, — он передал тканый конверт, — на всякий случай, я не стал копировать в общую базу. Сделаю, если попросите.

— Даже так?

Арвел нахмурился, словно терзаемый сомнениями.

— Смелее! Говорите!

— Я подозреваю асана в государственной измене.

Прозвучали ли эти слова громом среди ясного неба? Отмеченный Адаром сжал губы в тонкую линию. Похоже на горькую правду.

— Собираю доказательства. Пока мало для обвинения.

Король молчал.

— Будьте осторожнее с Селимом. Как бы тен Илметтин не задумал… переворот, — верховный комиссар с трудом выдавил это слово, — он вёл с аркестанцами свой диалог. Когда все спали, встречался ночью с секретарём. Говорил об изменениях в Карвахене, настаивал на поддержке. Сегодня перед отбытием они долго беседовали в уборной, — тен Пламарт взъерошил волосы, — Селим часто шлёт письма сосланному Эрдану тен Маршеллу, моему предшественнику. Странные траты, пересечения с неблагополучными каорри — я веду список. Проверю последнюю зацепку и затребую арест. Или уничтожу всё, что собрал.

— Действуйте.

— Благодарю за доверие.

— Свободны.

Закрыв дверь, Растан положил чехол с пластиной на стол.

Бездействие асана в переговорах подтверждало страхи Арвела.

Зашуршала гардина. Из-за лавандовой ткани появилась Айлин и, нахмурившись, присела в кресло. Советница по особым вопросам знала тайный ход между спальней и кабинетом. Пользовалась, если монарх задерживался или работал над чем-то важным.

— Я всё слышала. Тен Пламарт прав, слишком много совпадений, — она пожала плечами, — практически уверена, у Селима свои планы на Карвахен.

— Я не могу сместить второе лицо в государстве без веских оснований. Дворец и так считает глупцом, бездарным в переговорах.

Дерья дотронулась до руки короля.

— Если я помогу? Осторожно прослежу за ним? После ты сам решишь, как поступить.

— Ты сделаешь это? Пойдешь на риск?

— Для тебя — да.

Впервые за день Растан по-настоящему улыбнулся. Хоть в чьей-то искренности монарх был уверен.

Глава 6. Одинокая невеста

— А сегодня мы пойдём гулять? Снова в волшебный лес? — Корран аккуратно затягивал шнурки на тёмно-серых ботинках, — к блестящим деревьям?

— Понравились? — Саша собирала корзинку с едой. Помимо вишнёвых пирожков на обед Ильхан принёс отварных овощей и куриного пирога. В отдельной чашке был сливочный соус, а в кувшине плескался компот из сушеных груш.

— Очень! Таких нигде нет! Они… они светятся и словно разговаривают с нами!

— Это верно, — заброшенный сад в Архаре казался тенью долины цветного ветра. Бледной, постепенно уходящей в забытьё и беспамятство. Как в дневнике писала мама: когда сельвиолит погаснет, с деревьев облетят листья. Минует год, и от священной рощи останутся посеревшие пеньки. Спустя ещё один на земле на месте корней зачернеют колодцы, и на столицу падёт засуха. Вот только жителей мятежного города наследие и заветы предков не интересовали, — обязательно пойдём. И сказки возьмём, у озера почитаем.

Мальчик радостно подскочил:

— Ура! Ура! Я узнаю, как победил пиратов Салдан-путешественник!

— И я тоже. Весьма интересный герой, умный и смелый, — дерье персонаж напоминал известного по детству Синдбада-морехода, — давай поторопимся, пока стервятники не слетелись, — вполголоса добавила Глебова.

Часы показывали полдень. Лучшее время, чтобы спокойно покинуть крепь.

Облака, похожие на взбитые сливки, разливались по небу и над скалами обретали сиреневую густоту грозы. Пики тонули по мгле, рассекаемой едва заметными серебряными искрами; сильно пахло дождём. В перевале буйствовала непогода, рокотал гром. Значит, к вечеру отголоски ливня накроют орден, и сад надо покинуть раньше.

Шатёр пустовал. Трепетал на ветру брезент, голоса не доносились. Каорри только собирались устроить обеденный перерыв.

— Ух ты! Какая красивая!

Над золотистыми одуванчиками порхала бабочка с четырьмя крыльями яркого рубинового цвета, размером с ладонь, с которых сыпались ручейки мерцающей пыльцы. Насекомое прилетело не иначе, как из долины волшебного ветра. Иногда над горой порхали фантастические птицы, а по лугу бегали лисицы и прыгали зайцы всевозможных цветов.

— Догоняй!

— Поймаю! — побежал Корран, — поймаю!

— Лови!

Саша с улыбкой наблюдала, как сын играет с летающей кудесницей. Забавно прыгает и, хохоча, тянет руки ввысь. В ордене было крайне мало причин для радости, пусть малыш повеселится хоть так. О каком нормальном детстве может идти речь, если все видели в четырёхлетнем мальчике «угрозу мирового масштаба»? Ему бы с ровесниками общаться, замки из песка строить, в реке купаться. Словом, играть и познавать мир, а тут…

Кстати, об угрозе.

Только нечисть помяни, она появится. Подкараулит, подобно древнему проклятию выползет из тени и нападёт со спины. Почему всем так неймётся совершить зло?

— Ох!

Увесистый камень ударил Коррана в плечо. Другой просвистел в сантиметрах над головой, третий угодил в шею.

Испуганный мальчик упал. Кое-как встав, побежал назад и спрятался за мамой.

— Больно?

— Нет, — было сказано сквозь слёзы. Сизые перья, вышитые на воротнике рубашки, заалели.

— Сейчас всё пройдёт.

Светящейся ладонью Глебова дотронулась до ушиба и царапины, те исчезли.

Рядом с тропой шагала послушница Маиса. Одна из ярых противниц «опалового проклятья», как за спиной судачили о беглецах с королевской казни. В руке злодейка сжимала острый булыжник, словно заточенный для «особенных целей». Попади такой в тело, простым синяком не отделаешься.

— Опять выгуливаешь отродье, — скрипела дерья. Молодая, едва ли старше Глебовой, она руководила сбором урожая с овощных грядок. Ходила вдоль рядов и наблюдала, хорошо ли работают каорри? Вдруг воруют плоды? Невысокая — макушкой Саше доставала до плеча — и полная, с двумя подбородками на лице, Маиса доносила мудрейшему о любом проступке и требовала наказания, даже для больных и пожилых. Верила: за бесконечную преданность тен Кармалл скоро переведёт в ближайшее окружение, — зачем он тебе? Сбросила бы с утёса или утопила в реке и не позорилась на весь орден. Не бросала на всех нас тень злобной смерти…

Обычно садовница молчала, избегала ссор. Не ввязывалась в бесполезные перепалки, берегла силы и уходила в спальню. Если спорить с каждым «доброжелателем», то что останется в душе кроме гнетущей пустоты?

Сегодня правило не сработало. Волны ядовитой ярости Маисы хлынули через рубикон, растворили защиту. Саша должна принять меры сейчас, иначе будет поздно. В следующий раз послушница приведёт столь же дурных подруг, и тогда… забыть!

Этого «тогда» не будет.

— Злобной? Это кто здесь злобный? Играющий с бабочкой ребёнок или взрослая, бросающая в него камни дерья? Нападающая на слабого?

— Зло надо убивать на корню! Вырезать до основания, чтобы остальных не тронуло!

— Кого он трогал? Никого! Только вы его задеваете!

— И будем дальше! Мы все! Пока не добьёмся своего! — рубиновые глаза отмеченной стихией огня помутнели, — если я увижу его одного, то задушу без колебаний! Накину шарф и затяну петлю! Или столкну в глубокий овраг! Могу и камнями забить, как лесного зверька! Ты, жалкая жемчужница, мне ничего не сделаешь! Только лечить умеешь!

В душе Глебовой кипела ярость. Не всепоглощающий огонь, а холодные волны, благодаря которым разум оставался чист. Маиса не шутила. Она и другие послушники вправду убьют Коррана, едва появится шанс. Значит, пора преподать суровый урок. Время слов осталось позади.

Резким броском Саша вцепилась в руку обидчицы.

— Что?

— Ты рада, что сделала ребёнку больно. Очень рада, — вкрадчиво говорила лекарица, — ты гордишься собой, чувствуешь собственную важность. Сердце бьётся быстро и ровно… но что это? Ритм ускоряется, становится рваным. Кровь расширяет сосуды, те разбухают и вот-вот готовы лопнуть. Ты хочешь вдохнуть, но грудь будто сковал обруч. Голова кружится, перед глазами мелькают тёмные круги, в горле скопилась вязкая слюна и…

Злодейку стошнило на тропу.

— Прекрати! Пожалуйста! — лицо дерьи опухло, обрело лиловый оттенок, — прекрати!

— Ах, теперь ты говоришь пожалуйста! Теперь ты просишь! Почему я должна тебя жалеть? Ту, что мечтает убить моего сына?

— Клянусь, что близко не подойду к нему! Клянусь всем, что у меня есть!

Маису окутала серебристая дымка.

— Обет впечатан в тело. Не советую нарушать.

Глебова отпустила послушницу. Та упала на живот и согнулась в судорожных приступах тошноты. Отдышавшись, кое-как поднялась и, отчаянно шатаясь, побежала к вратам в крепь. Через шаг оступалась и что-то бессвязно лепетала, как пьяная. Через час отмеченная стихией огня отойдёт и увидит руке татуировку: белое перо с острым концом. Нарушит слово и познает иную сторону могущества Авиты. Пожалуется ли дерья мудрейшему Сваарду, доложит остальным, потребует наказания — Сашу едва ли волновало. Каорри давным-давно перешли черту дозволенного и заслужили ответных мер. Жестоких, если понадобится.

Да, в первые дни в Карвахене Глебова боялась абсолютно всего и признавала власть над собой отмеченными стихиями. Не смотрела в глаза, исполняла любые поручения, просила прощения за что угодно. Казалась себе второсортным человеком, зависящим от чужой воли. Не имеющим права на собственные желания и волю. Особенный лекарь — значит, должна спасать других, и пусть эти другие мечтают отнять её жизнь. И ладно бы только её! Налетать стервятниками на ни в чём неповинного мальчика! Достаточно!

О многогранных возможностях жемчужной энергии Саша догадалась давно. Сила Авиты исцеляет, возвращает едва ушедшую душу — это знали все. Но, стоит изменить её направление, результат будет иной. Ещё давным-давно так дерья помогла Стеллану на вершине башни в новогоднюю ночь. Погрузила врага в коматозный сон. Если потребуется, то она сделает это снова. Суровый быт заставил принять условия игры на выживание. Семья — единственное, за что садовница была готова отдать всё. Пусть только попробуют причинить боль. Хватит.

Внезапно Глебова ощутила, как что-то крепко сжимает её за ногу. Вцепившись в штанину, Корран бесшумно плакал. Дрожал и плакал.

— Ох, Кори, — Саша опустилась на колени и обняла сына, — прости меня, пожалуйста. Прости за всё. Я стараюсь, но пока не получается быть для тебя хорошей мамой. Постоянно ошибаюсь и… Скоро у нас всё будет хорошо. Совсем скоро. Мы покинем это место и будем жить в золотом краю, где тебя никто не обидит, и будет много-много друзей. Ты веришь мне? А? Веришь?

Дерья до боли прикусила губу и посмотрела на гору, в облачной дымке слово выбитую из свинца. Разборки затевают взрослые, а страдает ребёнок.

— Верю, — едва слышно прозвучало в ответ.

— Спасибо. Даю слово: я сделаю всё, чтобы наши мечты сбылись.

Сразу после схождения трёх лун они покинут орден. До рассвета сбегут или прорвутся с боем — как будет угодно стихиям. Лепестки драгоценных деревьев дадут фору в сражении с могущественным врагом.

— Пойдём, нам ведь надо узнать, как Салдан перехитрил пиратов?

— Да! — шмыгнул носом Корран, — да!

***

Долину цветного ветра Саша и Корран покинули задолго до заката, не только из-за грозы. Сегодня в крепи был особенный и торжественный день — свадьба. Первая свадьба за два года. Пять семерик назад одна из послушниц родила дочь и, сегодня, чётко в положенный традициями день готовилась связать судьбу со стражником, который входил в ближний круг Сваарда. Вечером в шатре соберётся весь орден. Будет шумно и опасно, для мальчика. Благовония, ром и вино в изрядных количествах кого угодно сведут с ума.

Около врат в подземное жилище толпились каорри. Гомонили, сыпали шутками. Одни расставляли мебель, другие выносили посуду, третьи украшали луг чучелами буревестников. Кто-то репетировал поздравительные песни и танцы. М-да, кто-нибудь точно наговорит гадостей. Встречи с Маисой хватило по горло.

С неба сыпалась изморось, камень озаряли грозовые вспышки.

Глебова замедлилась, свернула с тропы в заросли клевера. Послушники боялись укусов пчёл и шмелей, летающих над розово-белыми венчиками, и не ходили на луг. Помнится, одно из первых свиданий на чужой земле Саша и Стеллан провели среди моря зелёных трилистников. Дерья учила плести венки; до заката солнца влюблённые искали счастливые веточки и гадали, какую мечту исполнит четырёхгранный лист…

— Мы идём через тайный ход? — прошептал Корран.

— Да. Так интереснее.

— Угу!

Мирно жужжали пчёлы, не торопясь улетать из-за редкого дождя. Капли собирались в травяных сердцевинках и алмазными гранями преломляли свет исчезавшего среди туч солнца. Поляна будто пахла летом и свободой, и на секунду отмеченной Авитой показалось, что она вернулась в привычный мир. Гуляет с сыном в любимом парке и ждёт, когда с работы вернётся супруг. Скоро они сядут ужинать, уложат сына спать и ночью будут наслаждаться друг другом. Да, смешно, такие мечты даже пятилистник не претворит в жизнь.

На краю луга возвышались каменные столпы, похожие на гигантские перевёрнутые кинжалы. Садовница остановилась около «гарды» треугольного валуна, отогнула дерновый лоскут. Глиняные ступени таяли в темноте.

Оглядевшись, лекарица пропустила сына, спустилась сама и закрыла проход травяным ковром. Щелчок пальцами, и на ладони заиграло жемчужное пламя.

Скрытый путь в тоннели Саше показал Стеллан. У него было странное чутьё на проходы и подземные ловушки. Через три дня жизни в ордене отмеченный Морой знал десятки коридоров, полезных, что помогали обойти врата в крепь, и опасных, которые вели в казематы. Несмотря на заверения Сваарда о мирном быте, орден пытал пойманных соглядатаев. Отличия между законами мятежников и королевского двора исчезали.

Дорога привела в кладовку. С обратной стороны ход прикрывали свёрнутые в рулоны ковры и гобелены, покрытая паутиной древняя картина — зарисовка лесного болота. Выйдя из чулана, Саша уверенно шагала в спальню. Вряд ли кто заметит, что «проклятая дерья» попала домой, миновав главный вход подземной обители.

В комнате поджидал Ильхан. На овальном камне, размером с тазик для грязного белья, он складывал пирамиду из сосновых лучинок и лоскутьев тёмно-красной коры. Шаткая конструкция возвышалась на письменном столе. Терпкий аромат смолы навевал сказочные фантазии.

— Как погуляли?

— Отлично. Пообедали пирожками, дочитали приключения Салдана-путешественника. Весьма хитрый господин, в хорошем смысле слова. Как ловко он предотвратил войну между степняками и моряками! Талант, что сказать.

— Если правильно помню, это был первый том? — салфеткой мужчина вытирал ладони.

— А их несколько?

— Три.

— Ура! Ура! — Корран захлопал в ладоши.

— Что ж, будем искать остальные, — улыбнулась Глебова, — мы ведь хотим узнать об интереснейших подвигах?

— Да! Хотим!

— Вот и прекрасно. Сейчас — тебе надо отдохнуть. Мой руки и ложись спать. Вечером будем изучать новые буквы.

Мальчик взял мыло и послушно склонился над жестяной кадкой-умывальником.

— Правильное решение, — одобрительно кивнул кайхал, — сегодня спальню лучше не покидать. Торжество затянется до последних звёзд. Пьяные могут вам навредить.

— Не пьяная уже навредила.

— Что случилось?

— Потом расскажу, — дерья повернулась к сыну, — забирайся под одеяло.

Не прошло и пяти минут, как Корран мирно засопел во сне.

— Готова к занятиям?

— Готова.

Ильхан совершал сложные пассы, ладонями скручивал воздух в тугую спираль. Хлопок, и пружина лопнула, прозрачным куполом накрыла детскую кровать, запечатала дверь. Полог тишины оберегал покой ребёнка и позволял Саше покорять стихии.

Садовница тренировалась через день. Тен Хемсворт настоял, что кайхалла обязана усвоить азы подчинения элементов. Это был его долг перед собратьями, да и знания бы пригодились самой дерье. Сваард не знал о талантах беглянки, поэтому приёмы отрабатывались в спальне. Осторожно и аккуратно, без подозрений и лишнего внимания. Спрятанный в рукаве козырь однажды спасёт из беды — так рассудили все трое.

Полтора года ушло на постижение основ. Теории, аксиомы, сложнейшие законы и положения давались тяжело, сквозь туман сомнения и завесы отрицаний. Саша выросла в зазеркалье и многого не знала о Карвахене. Привычные для каорри вещи часто вызывали удивление, недоумение. Ильхан вынужденно примерил мантию школьного учителя и постепенно, кирпичик за кирпичиком, построил фундамент знаний. Бывало, Глебова и тен Хемсворт ссорились и спорили, брали время на передышку и снова углублялись в уроки. В конце концов, садовница перешагнула через барьер невежества и поверила в талант покорения стихий.

Воздух, земля и вода заложили череду успехов. Первый воплотился в полном контроле над ветром. В качестве «экзамена» лекарица сотворила крохотный смерч, который закружился внутри купола и позволил хозяйке взлететь и дотронуться до потолка. После она спиральными жестами сплела облачко, положила сверху лист бумаги (он приклеился к вихрю) и направила к двери. Таким нехитрым способом кайхалы писали письма, поддерживая связь.

Для покорения воды Саша освоила искусство медитации, правила дыхания. По словам Ильхана, суть элемента заключалась в спокойствии и равновесии. Только так колдуны сливались с потоком и направляли течение в нужное русло. Не шли напролом, а брали чужую мощь под контроль и указывали новый путь. В ходе тренировки из умывальника тёк ручей, делал круг по комнате, прозрачной дугой поднимался в тазик. В жестяном «бассейне» шумел фонтан; брызги обращались в снежинки, которые падали в умывальник и таяли, питая круговорот стихии.

Земля далась проще остальных. «Твёрдость, твёрдость и ещё раз твёрдость, — повторял тен Хемсворт, — вложи всю твёрдость, на которую способна, и стихия покорится. Слабый, с виду, удар и камень расколот, ступень высечена, грунт взрыт. И не случайным образом, а именно так, как надо тебе.» Жизнь в ордене закалила характер, заставила нарастить броню, и уже скоро Саша сделала скалистый пол в спальне абсолютно ровным, сгладила стены и залатала трещины. Умение пригодилось и в саду стихий. Глебова быстрее ухаживала за деревьями и больше времени проводила с Корраном. Стражей интересовали только драгоценные лепестки.

Как поступить с молнией, ни Саша, ни Ильхан не придумали. Разряд легко создать на воздухе, но как быть под землёй? Электрический залп ударит в крепь и проделает сквозную дыру; покров тайны над занятиями будет развенчан. После долгих раздумий кайхал решил придержать элемент, оставить на дни, когда жизнь в ордене успокоится.

Сейчас дерья постигала огонь. Учитель поставил задачу: поджечь сосновые лучинки и погасить пламя, когда от деревяшек останутся угольки размером с палец. Для верности сам показал сие умение: пристальный взгляд, и щепки охватило оранжевое сияние. Языки поднимались к потолку и обретали вид стихийных птиц. Да, «жгучая стая» помогла бы в битве с врагом, задержала бы на случай побега.

— Как ты уже знаешь, каждому элементу сопоставима определённая черта характера. Огонь — это ярость. Всепоглощающая, ненасытная, бесконечно обжигающая. Укротишь ярость, подчинишь стихию. На словах звучит просто, в действительности сложнее.

Поддерживать и управлять горением Саша научилась. Воспламенять и тушить лучинки по щелчку пальцев не получилось. Деревяшки не загорались, переламывались на две половинки, взрывались или чернели. Становились пеплом, минуя пламя.

Вечер начался с привычного задания. Набившие оскомину тазик и «топливо для очага». Когда вспыхнет костёр, половина экзамена будет пройдена.

Щёлк! Сосновый колышек разлетелся на щепки. С обугленных краёв заструился дым. Истекала третья неделя тренировок, и каждая начиналась именно с этого: порчи материала и хмурых взглядов бывшего верховного кайхала. Мужчина явно не понимал, почему стучится головой о непробиваемую стену. Что ещё надо сделать? Какие слова подобрать?

— Не годится, пробуй снова.

Глубокий вдох, Саша стиснула пальцы. Представила, как вспыхивает огонь и… весь ненавистный орден исчезает в праведном огне. Хррррясь! Ветка превратилась в уголь.

— Ещё раз, — прозвучал сердитый голос.

Слуха коснулся шумный выдох. Само собой, колдун был недоволен. Чем сильнее он злился, тем слабее Глебова сдерживала ярость. Ему-то всё легко. Что сейчас, что много лет назад, когда трусливо снял с себя ответственность. Захочет и бросит опять, как бесполезную вещь. Вжу-ух! Лучинку окутало пламя и тут же погасло. По спальне закружился густой дым.

— Нет, это всё не то. Это не годится, — в порыве чувств Ильхан взъерошил волосы, стряхнул пепел, — ты думаешь о постороннем. Я не вижу контроля! Зато желания уничтожить крепость в тебе хоть отбавляй! На десятерых хватит! Что тебя злит?

— Неважно, — сквозь зубы процедила дерья.

— Важно, — жёстко прозвучало в ответ, — пока ты не разберёшься с этим, все уроки бесполезны. Огонь так не покорить. Мы истратим много семерик, год, два, без толку. Без толку! Спрашиваю повторно: из-за чего ты злишься? Или из-за кого? Послушницы? Стражи? Сам мудрейший? Опротивела жизнь в ордене? Так придётся терпеть! — щурился тен Хемстворт, — я могу спрятать в башне тебя, как кайхаллу, но не довесок!

Саша вздрогнула. Взгляд скользнул по кроватке сына.

Ах, довесок. В таком случае, рождённая в ином мире лекарица тоже лишний груз. Чемодан без ручки, который трудно тащить и жалко бросить. Вдруг пригодится?

— Уверен, что хочешь узнать ответ?

— Да! Иначе, всё бессмысленно! Я не привык тратить время попусту!

Защитный купол гасил крики, иначе бы сбежались каорри из соседних комнат.

Дерья пристально смотрела на учителя. Сейчас он до боли напоминал Растана орд Стасгарда. Тот тоже часто твердил о ценности времени и щедро обливал словесной грязью. Властный, любящий только себя, преследующий собственную выгоду — одна порода, одно лицо.

— Тогда слушай! Это ты!

Ильхан вскинул брови:

— Что я?

— Ты! Ты во всём виноват! — Саша не сдерживала гнев, напрочь позабыв об уроке, — из-за тебя, из-за твоей трусости мама покинула этот мир. Она поверила, а ты? Что сделал ты? Великий и ужасный кайхал! Повстречался с ней и бросил, в самый тяжёлый момент. Должность боялся потерять? Всеобщий почёт и уважение? Она-то всем рискнула ради меня… а ты? Услужливо помог её отыскать, и… уж не по этому ли пути из Карвахена прибыли убийцы? Кто мог создать портал в иную реальность? Только колдуны! Я практически уверена в вашем очередном сговоре! Вы устранили её! Я ведь неопасный соперник! Слишком глупая и бесталанная!

Лицо тен Хемсворта напоминало маску, высеченную молнией из куска льда. Вспышка, и перед садовницей стоял незнакомый мужчина. Сапфировые кристаллы глаз помутнели, будто учитель ослеп.

— Давно так думаешь?

— Все пять лет. И до сих пор не верю, что ты покинул башню ради меня. Нет, нет, конечно. Это какой-то хитроумный план, где я — параметр в уравнении, предназначенном для решения глобальных целей. А Корран вообще нежелательное обстоятельство. Довесок, от которого бы ты с удовольствием избавился, да не рискнёшь ссориться с его отцом, верно?

Вопрос остался без ответа.

Щелчком развеяв защитный купол, Ильхан тен Хемсворт быстрым шагом покинул комнату.

Саша захлопнула дверь.

Сам захотел услышать ответ! Вот и получил!

Дерья прекрасно понимала, что у кайхала были тайные планы! Сколько раз она видела, как мужчина что-то читал в свитках, писал и «отсылал» в белёсом вихре! Полупрозрачное облако исчезало высоко в небе и, значит, «адресат» находился очень далеко.

Заноза ярости покинула разум. Тяжело дыша, лекарица опустилась на пол. Вспоминала правила дыхания, успокаивалась. Пять лет миновало, а она так и не приняла Ильхана как отца. Видела в нём кого угодно: мага, политика, учителя, интригана, но не родителя. И его это устраивало. Признание на казни — единственное проявление чувств, как тогда подумала Саша, — на деле оказалось поводом сбежать из-под надзора асана и прочих властных каорри.

Щёки горели. На ладонях краснели отметины ногтей. Доверительные отношения? Не было и вряд ли будут. Чужой он, чужой. Шестое чувство настойчиво твердило Глебовой, что буревестник был причастен к гибели мамы. Как, сложно сказать, но без его влияния не обошлось. И снова, Ильхан знал много больше, чем рассказывал. Не доверял? Или не хотел тратить драгоценное время? Какая теперь разница. Пусть думает, что хочет.

Дыхание стало ровным. Саша встала, стряхнула с одежды пепел. Справится без учителя. Пора пройти очередной этап.

Дерья сосредоточилась на лучине. Терпкий аромат тревожил обоняние, в трещинах золотились смолянистые капли. Природный антисептик, горючий, и нередко становящийся последним пристанищем для насекомых. Глебова не беспомощные муха или бабочка и обязательно совладает со стихией. Сама, надо лишь постараться.

Вдох-выдох. Спокойствие. Ярости больше нет.

Вдох-выдох. Твёрдость укротила гнев.

Вжух! В жестяном тазике затанцевал огонь.

Саша улыбнулась. Осталось покорить молнию.

***

Часы показывали половину двенадцатого ночи. Утомлённый изучением и написанием букв, Корран крепко спал. Молодец, он освоил половину алфавита и уже чертил на бумаге простые слова. Брал уголёк и старательно выводил крючки и палочки. Хмурясь, Саша дошивала на детском покрывале последнюю звезду. Кайхал словно вытащил занозу из её души и ощутил на себе ожог от скопившегося гнева. Накопленная годами ярость выплеснулась и ударила по тому каорри, кто помогал, пусть и ради собственной выгоды. Завтра придётся брать сына в лекарские палаты. Если судьбе так угодно…

Бах! Бах!

В тоннеле что-то рухнуло, и Глебова дёрнулась. Игла уколола палец.

До слуха доносились странные звуки, словно кто-то пытался встать и снова падал. Вдруг кто поскользнулся? Ещё скажут, что проклятая виновата.

Отложив рукоделие, дерья вышла в коридор.

На двух единственных ступеньках сидела пьяная Юлия. Шаровары и блузку расцвечивали пятна рома, вина. Здоровой рукой кухарка цеплялась за трещины в стене и кое-как поднималась, но предательски дрожавшие пальцы отпускали камень, и она шлёпалась на пол. Охала, когда повязка ударялась о скалу, и сквозь зубы ругалась. В иной ситуации Саша бы посмеялась, но близость шпионки к спальне насторожила. Неужели про ссору с кайхалом кто-то узнал?

— А, это ты, проклятая, — кривыми зубами улыбалась Юлия, — а в шатре свадьбу справляют! Шикарную! Весёлую! Громкую! Тут не слышно… почему?

— Подземелье, — пробормотала Саша и хотела было вернуться в спальню, но кухарка громко икнула и продолжила пьяный бред:

— Тебя на праздник не позвали. Не позвали. И правильно сделали! Чтобы невесту стошнило от отвращения, а жених позвал стражей? Всем понятно! — дерья противно улыбнулась, — мы с послушницами тебя сегодня обсуждали! Когда репетировали танцы и песни! Почему ты до сих пор не замужем? А? Мелкий выродок есть, а брачного ожерелья и татуировок нет! Сколько лет уже прошло! Что, обманул проклятый?

— Иди, проспись. Полегчает.

— Давно его не было! Бросил, что ли? А? Одинокая невеста! Кинутая невеста! Мёртвая невеста!

— Злословие вас не красит. Как и ром.

Саша вздрогнула и стиснула пальцы. В тоннеле, со стороны тайного хода, стоял отмеченный Морой. На плече висела объёмная сумка. Вернулся! Живой и невредимый. Фу-у-х.

— А-а-а!

Путаясь в шароварах, Юлия спешно ползла по коридору. Скользила, как на льду, стонала и падала. М-да, идеальный способ протрезветь.

Без лишних слов Саша бросилась к Стеллану и крепко прижалась к груди. Слава стихиям, задание завершилось успешно. День-два они побудут вместе. Завистливой кухарке не понять простого семейного счастья. Церемонии? Праздники? Можно устроить роскошный банкет, пригласить сотню гостей и расстаться через семерику из-за бытовых неурядиц. Или вместе пройти через огонь и воду и стать половинками единого целого. Даже в сыром подземелье.

Глава 7. Закат монархии

Над Афелетом занимался мрачный рассвет. Затаились в гнёздах птицы, попрятались в щелях насекомые. Сквозь прорехи в смолянистых тучах пробивались робкие лучи осеннего солнца. Дотрагиваясь до золочёного купола, они гасли, словно отдавали дворцу последние силы.

В городе накрапывал дождь. Мельчайшая завеса кружилась над улицами, прилавками и домами и будто пыталась охладить ненастные настроения, царившее в сердцах каорри.

Обычно пустая, столовая была переполнена в ранний час. Повара только-только готовили яства, кипятили воду для чая и кофе, что ни капли не смущало собравшихся. Те толпились вдоль стен, сидели по двое, трое на табуретах и шумно обсуждали последние новости.

— Помилуйте, всевышние стихии! Что творится-то? — вопрошал старик, одетый в шаровары и потёртый пиджак со штопанными рукавами, — никого не пощадили! Никого! — он всхлипнул, утерев глаза манжетой, — вообще, никого!

— Даже малышей, — в ужасе прошептала пожилая вязальщица, сжав спицы и не заметив, как распускаются петли шерстяного платка, — бедные крошки…

— Сколько их было? — угрюмо спросил мужчина. Мозолистые ладони и въевшаяся в латаную-перелатанную одежду пыль выдавали каменщика.

— Тридцать четыре, — ответил каорри, прочитав информацию на пластине. Коротко стриженый и сутулый, с грубыми чертами лица, он напоминал обыкновенного грузчика или уборщика. Песчинку прослойки общества, о которой давно позабыли благородные чины, — шестеро послов. Остальные — жёны, сёстры, дети и родители.

— Как это было? — глухо спросил продавец из лавки овощей и фруктов.

— Аркестанцы раздели несчастных за городской чертой, выжгли на груди позорные слова и вздёрнули на стеблях местной ядовитой травы.

Воцарилось гнетущее молчание. Дарры и дерьи представляли ужасное зрелище.

— А стражи? Стражи! Хоть кто-то наших охранял? — спросила кухарка, одетая в пропахший жиром, застиранный фартук, — у аркестанцев дикий норов! Они до конца жизни мстят за обиды! Ещё и детей науськивают! Безумцы!

— Тогда прибавим пятерых, — бездушным голосом добавил чтец и осёкся, — с них начали. И с особой жестокостью расправились.

— Ещё хуже, чем клеймо и повешение? Боюсь спросить…

— И не надо! — вскрикнула вязальщица. Бледная, как пергамент.

— Нет уж! — посуровел каменщик. Сжал кулаки; вены вспухли и побагровели, — пусть докладывает! Врага надо знать в лицо!

Каорри притихли. С кухни выглянули повара, заинтересованные беседой.

— Посреди главной площади заковали в деревянные корытца и закормили мёдом и молоком.

В столовой послышались всхлипы вперемежку с отборной руганью.

Сидевший на табурете старец громко стукнул палкой-посохом:

— Так казнили предателей Родины ещё до этих проклятых королей! Это мучительная и медленная смерть! Неделю черви заживо съедали несчастных! Я хоть и стар, помню рассказы отца о давних временах! Так поступали со шпионами! Оттягивали кончину, чтобы те раскаялись и молили о пощаде! Молили до последних минут!

С кухни завоняло гарью. Повара исчезли за дверьми.

— Но… подождите-ка, не сходится! — овощник обхватил руками голову и случайно выдернул несколько волосков, — о разгроме посольства доложили вчера ночью! Как тогда это получилось? Если пытки длились так долго!

— Ведь, верно. Не сходится!

Толпа загудела:

— Что всё это значит?

— Что происходит?

— Почему от нас скрывают такое?

— Лучше спросите, что нам рассказывают!

— Ложь! Всюду ложь!

— Король пообещал предпринять меры, — чтец изучал новости, — направить ноту протеста…

Бах! Вскочив, каорри опрокинули табуреты и стулья.

— Да сколько можно?! Сколько можно слушать эти глупости?!

— Кому нужна «нота протеста»?! Курам на смех! Это не вернёт умерших!

— Надо отомстить Аркестану! Пусть тамошние жёны тоже поплачут! Пойдём войной и вздёрнем султана на нашей площади!

— Да что монарх может? Он лишний раз боится шаг ступить!

— Пока он пировал и с цетрой миловался, послов жестоко пытали! Где справедливость? — в сердцах вязальщица бросила спицы и клубок, — Карвахен на куски рассыпается, мы в крохотных комнатёнках ютимся, а это сиятельство ничего не делает!

— Если спросить…

Из-за криков задрожали светильники. С потолка посыпались хлопья краски.

— Да! Да! Надо пойти и спросить!

— Доколе он будет бездействовать!

— Стража вас не пустит.

Мужчины переглянулись:

— А мы соберём всех, кого сможем! Против всех нас ряженые клоуны не устоят!

— Я позову подмогу из Архары! — кулаком ударил по столу каменщик, — там много кто согласится пойти с нами!

— А я свяжусь с северными графствами!

— Да! Беззаконию пора положить конец!

— Пусть Величество ответит на все вопросы!

Раззадоренная толпа повалила на улицу.

В столовой остался один каорри. Чтец новостей. Слегка искажённые и преподнесённые в нужном ключе, факты подтолкнули недовольных к решительным шагам. Аккуратный жест информационного «скальпеля» вскрыл тугой нарыв отчаяния и боли, чья сокрушительная сила вот-вот затопит Карвахен.

Когда шум стих, мужчина убрал пластину, распрямил спину и покинул разгромленный зал. За блестяще выполненное задание асан пообещал награду. Подумаешь, власть переменится. Одного свергнут, придёт другой — какая разница? За пустыми обещаниями последует новый режим. Бедные останутся бедными, богатеи в сотый раз поделят блюда с королевского стола. А вот исполнителю особых заданий сельвиолитовый рудник гарантирует безбедное будущее.

***

Кап! Кап!

Мерно звенели капли, скользили по листьям и исчезали в траве. Цветы поникли; в бутонах, словно в домиках, спрятались муравьи и пчёлы. Сквозь слепой дождь пробивалось желейное солнце, медленно скатываясь за горизонт. Нежную музыку природы дополняли песни попугаев, лебедей, ворон, гусей и прочих птиц — в разгаре была сезонная миграция. Пернатые летели на юг, пережидать грядущие семерики зимы. Почему они отвергали, казалось бы, тёплый Карвахен? Скудные земли и реки не прокормят в холода.

В северных графствах каорри уже столкнулись с голодом. На рынках исчезли мясо и рыба, от овощей и фруктов осталась половина. Резко подорожали крупы и специи, а в кофе и чае обнаружились примеси ореховой муки. Чиновники из местных комиссариатов ссылались на сложную политическую обстановку и призывали на ближайшие полгода затянуть пояса потуже. Экономно тратить запасы и «не съедать за ужином целого индюка».

Погромы торговых лавок стали обыденными событиями. Но что взять из пустых погребов? Разве что крыс и мышей, но подобный «деликатес» не оценили даже самые отчаянные. Привыкшие к обильным застольям горожане выбирались в леса и устраивали охоту на животных и птиц. Постепенно к промыслу добавлялись остальные территорию. Законы об охране природы горячие головы предпочитали не вспоминать.

Тем более, что стражи то и дело закрывали глаза на проступки. То ли по собственной инициативе, то ли по приказу чинов из комиссариата — это никого не волновало. Солдаты, как обычные жители, собирались в столовых и роптали на судьбу. Дескать, в приказах власть имущих оставалось всё меньше смысла, благородные верхи не хотели видеть, как страна опустилась на грань разорения. Судачили о дворцах, построенных знатью, о дорогущих нарядах и сытных столах, весельях и плотских утехах.

Особенно перепало бывшей цетре, а ныне помощнице короля. В расточительность её не попрекал только ленивый. Ещё более жёстко каорри перемывали кости сиятельному монарху. Сначала — шёпотом, после — в полный голос. Вопрошали: знал ли сокол о бедственном положении графств или пребывал в сказочных мирах? Как давно ходил по городским улицам? И не ослеп ли от собственного великолепия? Карвахен напоминал пороховую бочку, над которой заговорщики зажгли лучину. Последний жест, и волна пламенного гнева затопит страну.

В закатный час «предметы всеобщего обсуждения» гуляли в парке. Осторожно ступали по камням дорожки и обходили лужи, в сумерках похожие на чернильные кляксы. Не ведающий о назревающих волнениях правитель предвкушал важнейшую встречу с сарабийцами и наставлял Айлин, что говорить и как себя вести.

— Переговоры назначены на послеобеденный час, — Растан задумчиво разглядывал манжеты пурпурного пиджака с золотистой отделкой, — южане привыкли просыпаться около полудня и отходить ко сну после полуночи.

— Почему так поздно? — Айлин держала зонт.

— Пережидают жару. Солнце уходит, духота спадает.

— Понятно. Что скажешь о княгине?

— Виделись мы давно, но сомневаюсь, что она сильно изменилась. Наира молчалива и кажется отстранённой, но лишь до той поры, пока не затрагивают интересные для неё темы.

Дерья выставила руку, проверяя, идёт ли дождь. Браслеты из аметистовых бусин исчезли в рукаве просторной блузки цвета лаванды.

— Например?

— Всё, что связано со стихиями, так или иначе. Она отмечена воздухом, в путешествия всегда берёт клетку с соловьями. В вечерние часы княгиня слушает пение и беседует с компаньонками, рассказывает и слушает всевозможные легенды о покровителях. Знает о них всё.

— Весьма занятно, — советница по особым вопросам вернула украшения на запястье, — в кабинете я видела несколько пластин с историческими повествованиями. Пожалуй, завтра утром поищу интересные истории. Про Элле и остальных.

— Отличная идея!

Шум стих. Рябь на лужах исчезла, зажглись фонари. Укутанный волнами жидкого тумана парк напоминал глухое болото. Шаг с тропы, и навечно сгинешь в трясине.

Айлин закрыла зонт, стряхнула капли.

— Что в Сарабии подают к столу?

— Ягнёнка, баранину, конину, томлённые в печах. Овощи и крупы. Сладости не предлагай, сахар и мучное южане считают причиной болезней.

— Это с чего они так решили? — тен Махети вскинула брови.

— Не знаю.

— Ладно, до кабинета я зайду в кухонные залы и поговорю с поварами. Составим особенные блюда. Всё, чтобы угодить гостям.

Король наступил в лужу. Впечатлённый организаторским талантом бывшей цетры, он не заметил, как вода затекла в туфлю. Лишь смотрел в глаза цвета грозовых туч.

— Ты — моя прелесть. Иной раз не понимаю, зачем нужны секретари и прочие советники. Ты поддерживаешь и рассуждаешь, как помочь, а они ставят палки в колёса. Я что-то предлагаю, а в ответ слышу, что население не примет идеи, и задумки бесполезны.

— План по Сарабии ты претворяешь в жизнь.

— Только потому, что действовал быстро и не стал выносить вопрос на обсуждение асана и верховных комиссаров. Всё организовал тен Пламарт, дворец о скором прибытии послов мы поставили перед фактом.

Растан вспомнил, как вчера утром пригласил чиновников в кабинет и сообщил о налаживании связей с южанами. В поздравлениях слышались изумление и неверие в успех, а ухмылки и покашливания выдавали истинное мнение каорри.

— Как отнёсся Селим?

— Кивал, улыбался.

— И никаких жарких речей?

— Нет.

— Странно.

— Тен Илметтином я займусь после переговоров. Арвел уже собирает все сведения: поездки, связи, друзья и прочее. Всё за последние годы.

— Лишь бы успели. Его поведение изменилось, и мне это не нравится.

— Успеем. Я верю.

Похолодало. Ветер согнал тучи в сторону гор. Небо окрасили тёмно-изумрудные переливы, расписанные жемчужными созвездиями. Над золочёным куполом разгоралась сиреневая луна, оранжевая всходила далеко над Афелетом. Алый полумесяц, третий из ночных светил, кривой, как подкова, краями «цеплялся» за ограду. Всё предвещало отличную погоду в день переговоров. Чем не благословение великих стихий? Осталось лишь соблюсти последний, на сегодня, ритуал. Год как орд Стасгард встречал погожие полуночные часы в парке.

— Снова хочешь увидеть?

Растан кивнул.

— Пойду, пожалуй. Меня она пугает.

— Спокойной ночи.

По приказу Его сиятельного величества построили аметистовую беседку. С увитого диким виноградом балкона открывался вид на заброшенные тропинки и озеро.

Присев на деревянную скамью, король привычно посмотрел на отравленные воды. Мерцающие волны окрашивали гальку в цвет солнца, редкими брызгами орошали мёртвый песок и превращали в огонь редкие листья, заброшенные ветром. Вспышка за вспышкой, пруд настойчиво выпивал последние капли жизни.

Да, когда-то на берегу торжествовали и правили балом иные силы. Косяки радужных карпов боролись за хлебные крошки и семена, щедро рассыпанные садовниками; в зарослях камыша и рогоза лебеди выводили птенцов, а под листьями лотоса прятались пузатые лягушки. Гости Карвахена ценили чудесный уголок и после переговоров обязательно отдыхали вблизи бирюзовой глади. Катались на лодках, загорали, особенно смелые играли с мячом и купались. Сколько вдохновения подарило озеро! Сколько замечательных картин сотворили художники! Как давно это было… Если подумать, то пара-тройка найдётся в чуланах. Пыльные, выцветшие, погрызенные мышами и жуками, наверное. Такие, что от пейзажа остались хлопья воспоминаний. Слава стихиям, одна-то, любимая, хранится в кабинете, за самым крупным шкафом. Нарисованная Растаном масляными красками ещё до гибели королевы.

Художник! Постыднейшее и глупейшее увлечение для короля! Мазнёй на холсте уважения не добиться, разве что испортить репутацию среди влиятельных каорри. События после смерти матери стали тому ярким подтверждением. Всё, что она ценила и взращивала, было уничтожено менее чем за неделю. Растения выкорчеваны, лебеди перебиты, карпы выловлены и пожарены в печах. Венцом мести правящего Стасгарда стал гигантский костёр в розарии. Там же сгорели полотна, краски и кисти несостоявшегося творца. Предметы демонстративно бросил в огонь сам Его жестокое величество. Сберечь удалось лишь одну — в залитом рассветными лучами парке счастливая королева кормила птиц.

Зачем Растан спрятал рисунок? Он сам не до конца понимал смысл поступка. То ли сохранил остатки самолюбия, то ли сберёг крупицу воспоминаний о днях, когда во дворце торжествовала иная атмосфера. Каорри не плели интриг, а просто жили. Принимали законы, следили за исполнением, пожиная плоды деяний и не гордясь собственной значимостью. Что пошло не так? Почему дарры и дерьи сбились с пути? Когда это случилось?

Монарх вздрогнул, словно из-за порыва студёного ветра. Память воскресила события пятилетней давности: суд над Алессе тен Васперити из-за убийства цетры. Не подобные ли слова прозвучали из уст журавлицы после оглашения приговора? Тогда Растан списал крик на безумство садовницы, но что, если в обвинениях был более глубокий смысл? Что она увидела такого, чего не заметил орд Стасгард? По его глупости Карвахен погрузился в глубокое болото. Некому протянуть спасительный шест, надо самому искать кочки и выбираться на берег. Да только мутная жижа подступила вплотную к Афелету. Время истекало.

По мерцающей глади ступала королева. Туман слегка рассеивал очертания, придавал платью громоздкий вид. Призрак напевал незнакомую мелодию и словно с кем-то беседовал. Видел кого-то знакомого или фантазировал об ушедших днях?

Растан встал и подошёл к колонне. Алкеста заметила движение и… приветливо помахала, словно позвала к озеру. Позвала! Хотя должна была ненавидеть за всю боль, причинённую правящей семьёй. Ненависть, презрение, злословие — всё познала отмеченная Адаром. Что скажет монарх? Что? Напустит привычное безразличие или залепечет оправдания? Тот случай, когда слова будут абсолютно бесполезны!

Мать снова помахала и побежала к краю озера, а он… трусливо спрятался за остов беседки. Сел на скамью и ссутулился так, чтобы скрыться от взора тени.

Стыдоба!

И он правит государством! Тот, кто до дрожи в коленях боится посмотреть в глаза призраку! Сколько ещё пройдёт дней, прежде чем великий и ужасный правитель наберётся смелости? Алкеста была другой, умела прощать. Видела свет во тьме.

— Я жалок.

Зашелестел на ветру виноград. С пожелтевших листьев посыпались капли дождя. Подчиняясь воле студёных вихрей, осень медленно покидала Карвахен.

Поверху колонны объединял резной овал, поддерживающий крышу из куска горного хрусталя. Сквозь огранённый минерал луны казались крупными медалями, начищенными до фантастического блеска. Заслужить бы хоть одну такую за государственные дела. Хех, заключить бы договор с сарабийцами, а после можно и подумать о всякой ерунде.

Кстати, о ерунде.

В посветлевших гранях беседки разыгралось театральное представление. По тёмным улицам Афелета шагали горожане. Сердитые каорри что-то кричали, размахивали ножами, вилами и даже топорами. Некоторые искрили молниями из «шокеров», которыми обычно пользовались стражи в столице. Особенно обозлённые кидали во всё подряд сферы из керамики. Оболочка лопалась, разливалась едчайшая кислота и растворяла всё, на что попадала. Вот это полёт фантазии! Крелы! Запрещённое столетиями назад оружие! Нет, последние снаряды надёжно хранились в специальных бункерах, всего-то менее десятка по отчётам комиссаров. Остальные были уничтожены после гражданской войны.

Картинка переменилась.

Ограда, дальний вход в парк, который обычно использовали садовники для привоза растений и грунта. Около бронзовой решётки собирались мужчины в военной форме. Беседовали друг с другом, озирались, проверяли «шокеры», посылая разряды на полтора-два метра. Странно. Ночная внеплановая тренировка? Если так, то почему не на специальной арене в комиссариате? Вспышки зацепили магнолию, и та задымилась, как свеча.

Опять другая сказка.

Арвел тен Пламарт летел на гнедом сальфе. Кричал, каблуками бил коня по бокам и очень спешил, явно мечтая о собственных крыльях. Волосы трепетали, пиджак срывался подобно парусу. Он-то причём? Исходя из последних сообщений верховный комиссар тайной канцелярии вернётся из восточных графств точно к началу переговоров. В тех краях терялся след Эрдана тен Маршелла, в котором чиновник видел «реальную угрозу». По крайней мере, так заверил.

Вспышка, и «впечатлительная» хрустальная крыша зафантазировала об асане и помощниках. Как ни странно, достопочтенные каорри столпились в большом зале суда (который обычно открывали для решения государственных вопросов) и что-то с жаром обсуждали. Голосовали, без орд Стасгардов. В нарушение всех протоколов.

— Да что за глупости!

Туча скрыла сиреневую луну, и картина погасла. Сквозь точёные грани виднелось расплывчатое сияние ночных светил да звёзд-жемчужин.

Погодите-ка…

В оранжевом свечении замаячил объект. Нечто стремительно увеличивалось в размерах, и вот король разглядел сальфа, летящего со скоростью молнии. Это ещё почему? Ночь на дворе! Стражи пренебрегли законом и по воздуху пересекли территорию дворца? Да сколько можно видеть глупостей за один вечер! А дальше?

На мгновение сердце остановилось и застучало с удвоенной скоростью. Разве что… сказка была вовсе не сказкой и в седле действительно был тен Пламарт.

Но почему?

Растан покинул беседку и выбежал на тропу среди олеандров. Низко летевший всадник натянул поводья, и сальф спикировал на лужайку. Вспахав копытами идеально подстриженный газон и отломав ветки на кустах, «транспорт» остановился около каменных ступеней.

— Что это значит? — монарх обескураженно глядел на Арвела.

Мужчина дышал, как бегун после длинной дистанции:

— Если очень коротко, — он задыхался, — то ко дворцу идёт вооруженная толпа! В сопровождении армии, которая расчищает для них путь! Бьют и калечат всех, кто преграждает дорогу! А около скрытого входа собираются элитные бойцы, подконтрольные тен Илметтину! И всё для того, чтобы отрезать вам шанс к бегству!

Каорри? Шествуют к королевскому дому? Но что случилось? Карвахен и ранее переживал сложные года, горожане стойко переносили трудности. Сейчас-то что заставило? Вот-вот в столицу и графства потянутся обозы с продовольствием. Неделя, и жизнь вернётся в прежнее русло! Или асан утаил от населения будущее соглашение.

Король оглянулся на северный край парка. В небо лениво поднимался дым. В стороне, где в стенке моста через ручей дёрн прятал тайный тоннель. Там садовники высадили аллею магнолий. Не она ли загорелась в видении под крышей?

— Не верю, — едва слышно выдавил Растан, — нет.

— К сожалению, да! Я видел с воздуха! Примерно, через десять минут они дойдут до ограды, и ловушка захлопнется!

— Я успокою каорри. Расскажу о договоре с Сарабией.

— Поздно! — злился тен Пламарт, — посланцы Селима разожгли бунт! Они разорили хранилища и забрали крелы! Толпа оставляет позади огненно-кислотный след!

Кислотный? Ещё одна грёза правдива? Да как же так?

— Я вернусь во дворец и вызову асана для разъяснений.

Арвел качал головой. Как взрослый, который пытается убедить ребёнка доесть кашу на обед.

— Боюсь, специальный отряд задержит вас в коридоре и заключит под стражу! А после они выдадут мятежникам и представят дело так, будто те штурмом взяли покои и в неразберихе убили короля! Элементарная схема переворота!

Монарх зябко повёл плечами. Свитки о временах гражданской войны в красках рассказывали о смертях лидеров, в очень похожих обстоятельствах. Сподвижники предавали вдохновителя и выдавали его гибель за интриги противников. Помнится, Златан орд Стасгард шагнул на кровавую стезю и ценой сотен жизней завоевал трон.

Расплата настигла потомков убийцы.

— Даже если твой рассказ правдив, то я должен попасть в спальню! Должен вытащить Айлин, а после разобраться во всех этих нелепостях!

— Только с крыши! Стражи не ждут, что вы появитесь сверху! — подвинулся тен Пламарт, — забирайтесь! Времени почти не осталось!

— Хорошо…

Король примостился на краю седла, и сальф молнией взмыл в тёмные небеса.

Высота открыла ужасное зрелище.

Воздух вонял гарью. Дворец — сердце Афелета — охватывало широкое огненное кольцо, обращая в пепел всё живое. Вспышки молний-шокеров рассекали ночную мглу, вселяли в душу монарха дикий страх. Стражи приняли сторону бесновавшейся толпы и оглушали всех, кто сохранил верность некогда великой династии. Это разъярённое море бы поглотило короля и погребло прямо на месте. Без колебаний, без жалости, без разбирательств.

Завтра Карвахен проснётся другим. Асан — скорее всего — объявит о скорбных событиях в резиденции и постарается успокоить население. Призовёт к миру и объявит себя временным лидером государства, пока не стихнут беспорядки. И начнёт создавать собственный строй. Всему причиной — слепая вера в чиновника. Переворот готовился много семерик.

Конь плавно опустился на башенку над королевскими покоями.

— Айлин должна уже спать! Я найду её и вернусь!

Арвел спешился:

— Я пойду с вами! Предатели уже могли заполонить дворец!

— Ладно!

Спуск по винтовой лестнице отнял мгновения. Тен Пламарт бежал первым, готовясь отбить возможный удар; за ним через ступеньку перепрыгивал сиятельный орд Стасгард. В голове пульсировала единственная мысль: отыскать возлюбленную и увести подальше от смертельного кольца. Иначе дерью убьют, как ближайшее к монархии лицо.

Разум пронзила болезненная искра. Сальф унесёт лишь двоих. Третий останется на крыше и примет жестокую судьбу.

В коридорах царила тишина. Видимо, слуги мирно отошли ко сну. Если остались живы. Огненное зрелище разожгло глубинные страхи короля. За колоннами мерещились убийцы, глаза картин двигались, точно из-за полотен за беглецами наблюдали шпионы. Прежде уютный, дворец вызвал тошноту и омерзение. Десятки лет жить под роскошными сводами и не замечать, как падаешь в паучье логово. Только бы успеть!

Растан распахнул дверь в спальню.

— Айлин! Надо… — речь застыла на полуслове.

С люстры-цветка свисали две петли, связанные из обрывков шёлковой простыни. Одна была пуста, а другая туго обхватывала шею тен Махети, стоявшей на краю шаткого табурета. Во рту был кляп, руки связывал шарф.

— Почему?

Король поспешил к Айлин. Та в ужасе глядела ему за спину и бормотала что-то невнятное.

Хлоп!

Его величество обернулся. Притаившийся за дверью Эрдан тен Маршелл камнем ударил по затылку своего преемника, и тот без чувств рухнул около стула.

— Его я не ждал, — бывший верховный комиссар тайной канцелярии пнул соперника по рёбрам, — а вас наоборот, заждался. Уж подумывал, охладели к помощнице.

Клетка захлопнулась.

— Что ты хочешь?

Эрдан сжал «шокер».

— Что непонятного? Вторая петля для вас.

Из конца оружия вырвалась молния и пролетела в сантиметрах от свергнутого правителя.

— Нет.

— Одно попадание, и дерья простится с жизнью. Рефлекторно оттолкнёт скамью и будет весело болтаться в предсмертной агонии. Другим я оглушу вас и вздёрну вслед за ней. Завтра Карвахен узнает, что сиятельный монарх не выдержал позора и добровольно покинул подлунный мир. Поверьте, расследовать дело никто не станет. Разъярённая толпа спляшет на пепле после сожжения ваших тел.

Словно в тумане Растан шагнул к люстре. Как спастись? Он не знал.

Похоже, всё закончится в спальне. Вчера тебе подчиняются и слушают тысячи каорри, сегодня ты загнан в угол и идёшь на встречу с Морой.

— Это Селим придумал? Да?

— Он озвучил лишь то, к чему пришла наша страна. Карвахену давно нужны перемены. Считайте, что ваша смерть послужит на благо всем каорри. Скорее! — мужчина перезарядил «шокер» и навёл монарху в лицо.

Казалось, голова вот-вот лопнет от боли. Разум отказывался принимать суровую правду жизни, но, скованный страхом, не знал, как поступить. Помощи нет и не будет. Стая покинула венценосного сокола, избрала другого вожака.

Растан встал на табурет. Обрезок сливового шёлка невинно мерцал в свете люстры.

Дзинннь! В коридоре разбилось стекло, и Эрдан ослабил внимание.

Жшух! Разряд «шокера» угодил заговорщику точно в шею. Мужчина рухнул, оружие отлетело под стол.

Король мгновенно спрыгнул на ковёр и принялся освобождать Айлин.

— Попал, — тен Пламарт поднимался, держась за стул. В волосах и на виске запеклась кровь, — у вас пять минут, чтобы подняться на крышу. Я задержу всех, кого смогу.

— Н-нет! — дерья дрожала, словно комнату накрыла зимняя стужа.

Шумели голоса. Нестерпимо воняло гарью.

— Это единственный выход! — Арвел ещё раз оглушил заговорщика и затолкал под шкаф с документами, — спаситесь и не позвольте асану захватить власть! У него чёрное нутро и ненасытная жажда власти! С ним Карвахен разорвут на части! Торопитесь!

Растан сжал Айлин за руки.

Тен Махети прерывисто дышала. Качала головой, держалась за шею и словно не решалась на побег.

— Есть… Есть другой выход.

Советница ринулась к туалетному столику, сдвинула его в сторону и опустилась на колени. Откинув ковёр, дерья вытащила несколько половиц. В нише лежал объёмный сундучок.

Король замер. Где-то в коридоре послышалась чудная мелодия. Нежные переливы инструментов, смешанные с птичьими трелями, он слышал в далёком детстве. Так звучали принадлежавшие отцу часы-медальон.

Жгучим хлыстом ударило воспоминание.

Соколиная охота. Предостережение тени наследнику умершего орд Стасгарда.

— Поздно.

Он нашёл Айлин, вот только убежать не удалось.

В дверь били чем-то тяжёлым.

— Открывайте!

Отмеченная Адаром вытащила из сундучка прозрачный шар.

— Ликарра? Откуда? — Арвел округлил глаза.

Створка треснула. Замахнувшись, тен Махети разбила сферу о пол. Стихийный огонь окутал троицу и, вспыхнув, унёс из дворца, падшего перед хитростью заговорщиков.

Глава 8. Связывание

— Арр! Гкхх! Гкхх!

На живую изгородь опустился ворон. Перья отливали опаловыми искрами, клюв и когти блестели острее кинжала. Над зелёным лабиринтом кружился туман, превращая прямые и повороты в расплывчатые тени. Казалось, попавший во власть безмолвного сада будет вечно бродить по тропинкам, предаваться гнетущим воспоминаниям и не замечать плетёной арки выхода.

Протяжно каркнув и на миг развеяв сонную тишину, птица в три прыжка добралась до изгиба идеально подстриженной можжевеловой стенки и краем глаза посмотрела на хозяйку. На овале центральной клумбы та обрывала лепестки с увядших лилий и собирала в плетёную из ветвей красного ореха корзинку. Пропитанные ядовитым ароматом и когда-то белоснежные, они станут источником призрачного света в опаловых фонарях.

У других стихий были помощники. Каорри, ушедшие в надлунный мир, пять столетий трудились на благо покровителей, исправляли грехи прошлой жизни. По истечении веков или по особенному решению почившие входили в океан цветного ветра и обретали право перерождения. Так сохранялся круговорот энергии. А до того дня души обитали во дворце, разбитом на семь зон. Покидать «свой угол» не разрешалось. Изредка они встречались на торжественных мероприятиях, друг с другом не разговаривали, боясь гнева покровителей.

Последний отмеченный Морой стал частью потока много лет назад. Более в лабиринте она никого видеть не хотела. Можжевеловые дорожки и лилейные клумбы привыкли к тишине и сиянию тумана, погружающего посторонних в глубокий сон. Пусть ушедшие ублажают остальных покровителей. Играют в театральных постановках для Адара в мраморном амфитеатре, устраивают боевые турниры для Левента на многоярусной арене или шьют сотые наряды для Элле в ткацких комнатах — неважно. Больно много лишней суеты и пафоса.

— Что нового расскажешь? — голос напоминал шипение залитых водой углей.

Птица издавала резкие, клокочущие, глухие звуки и щёлкала клювом.

— Неужели? — прорезь рта растянулась в ухмылке, — ощипали бедного соколёнка. Поделом, будет учиться всему заново.

Ворон скрипуче «рассмеялся».

— Думаешь, не осилит?

Крылатый советник энергично замахал головой.

— Вечность покажет. С такой-то помощницей.

Птица мотала клювом, словно с кем-то фехтовала.

— И пусть оправдывается, пусть распутывает собственную ложь. Она задолжала абсолютно всем. А ты заслужил награду.

Мора отцепила с ворота глаз и бросила помощнику, тот на лету проглотил угощение и распушил перья, словно гордый павлин.

— Лети в крепь. Скоро там будет происходить самое интересное, — стихия перекинула корзинку на левую руку. На чешуйчатых пальцах цвета антрацита не было ногтей, — помоги ему. Дашь благословение, если потребуется. И после тоже поучаствуй, чтобы до драки не дошло. Молодняку лишь дай повод, сразу сцепятся.

Протяжно каркнув, ворон вспорхнул и заложил вираж над клумбой. Мгновение, и границу между мирами пересекла чёрная вспышка.

***

В спальне горел ночник. Сквозь прорези в керамическом плафоне пробивался свет, и по небу из стен и потолка летали причудливые птицы.

— Как прошла поездка? — Саша смотрела, как огненный сокол кружил по сдёрнутому на бок пологу цвета облачного неба.

Стеллан касался плеча дерьи, указательным и большим пальцами скользя до локтя и поднимаясь по воображаемой лестнице.

— Лучше, чем я рассчитывал.

Заклятие тишины действовало безупречно, и они могли обсуждать последние события. Корран крепко спал в кроватке.

— Это в чём же?

— Задание Сваарда я выполнил, утром отчитаюсь и отдам искомое. Первичные планы Архары он получит, как хотел.

Глебова приподнялась на подушке. Остриженные пряди скользнули по лопаткам. Четыре года назад лекарица отрезала серебристые локоны. Из-за скудной жизни в подземелье волосы испортились: концы стали ломкими и посеклись, исчезла шелковистость. Портновскими ножницами отмеченная Авитой оставила в прошлом «блёклую паутину».

— Чтобы подослать в город шпионов и натворить дел?

— Вполне возможно, — Стеллан мягко поцеловал возлюбленную в плечо, — Тен Кармалл задумал что-то серьёзное, не ровня обычным провокациям.

— И, как судачат в крепи, он хочет успеть сделать что-то важное до схождения лун. Кухарки каждый день сплетничают, предвкушают неземные события. Чуть ли не переход стихий с надлунного мира в наш подлунный, — Саша плюхнулась на подушку и раскинула руки в стороны. Покрывало соскользнуло на пол, — и я кое-что заметила.

— Что-то конкретное?

— Мудрейший усиливает охрану долины. Стражи, злые и молчаливые, втроём патрулируют лестницу, не пускают в беседку. Каждый камень начистили до блеска, расставили лампады с благовониями. И это не всё. Послушники надевают балахоны, трогают священный огонь в чашах, пафосно произносят речи, — она округлила глаза, — ощущение, будто это репетиция местного театра. А я случайный зритель всяких глупостей.

Орд Стасгард нахмурил брови:

— Я бы обсудил это с Ильханом. Вдруг это та самая церемония, ради которой всё затевалось?

Дерья крутанула ночник. По стенам закружила стая грозных птиц.

— Не знаю, захочет ли он, — печально вздохнула Глебова, — вряд ли на порог пустит после вчерашнего. Мы поругались, серьёзно поругались. Урок по стихии огня провалился, мы начали ссориться. Слово за слово, упрёк за упрёком… в гневе я высказала всё наболевшее и обвинила в причастности к смерти мамы. Там ведь точно не обошлось без кайхалов! Между гранями так просто не переместиться! Помню, ты говорил, что именно тен Хемсворт помог определить координаты моего с мамой дома! Колдунам она могла спутать все карты!

Стеллан заключил Сашу в объятия.

— Сделанного не воротишь. Ни ты, ни он. Чувствую, Ильхан тоже сожалеет, но не знает, как совладать с гордостью. Сколько лет прошло, а вы до сих пор не приняли друг друга. Забудь ссору и отпусти. Легче станет, проверил на себе, — мужчина утешал её, как ребёнка.

Светильник остановился. Перед лекарицей замерла прорезь в виде парившего буревестника. Дерзкого, властного и понурого… эх, фантазия разыгралась.

— Может, зайду к нему завтра. Худой мир лучше открытой войны.

Орд Стасгард довольно кивнул.

Дерья невольно посмотрела на шрамы поперёк крепких мускул на теле любимого. Вечные напоминания о нравах Карвахена, который постепенно тонул в болоте насилия. Впрочем, пока они оставались втроём, Саша была спокойна.

— Если говорить о розыске Ильсии, то ты права. Верховный отследил вихри жемчужной энергии и указал, где журавлица точно была. После я сам организовал поиски. Дело грозило растянуться надолго, весьма надолго. Жители той грани, как бы сказать понятнее, пустые. Серые. Блёклые. Не излучают элемент покровителя.

— Потому что его нет.

— Его нет, верно. Я спрашивал себя: как найти одинокую жемчужину среди миллионов мёртвых камней? Перебрать все подряд? Я постарею и так и останусь в начале пути. Поэтому я зашёл с другой стороны, опять попросил помощи у кайхалов. У меня был зачарованный амулет от Ильхана, который указывал направление движения и испускал свет рядом с каорри, — он задумчиво смотрел на полог, — я бродил по вашим землям несколько лет.

— И пришёл ко мне, — Саша положила голову Стеллану на плечо.

— Пришёл к тебе. Организовал конкурс и убедился в таланте, а дальше…

— Дальше было то, что хочется забыть.

— Так ли уж забыть? — рассмеялся орд Стасгард.

— Нет, вообще-то. Только благодаря тебе и Коррану, — дерья покосилась на кроватку, — кстати, мы уже освоили десять букв алфавита. Читаем и пишем, вполне сносно. Ещё пару семерик, и он сам будет читать про Салдана-путешественника. Фантастический герой! Каждый день мы обязательно обсуждаем его приключения и даже придумываем свои.

— И мой тоже в детские годы. Я засыпал только после очередной истории про Салдана, — отмеченный Морой лёг на подушку, — спроси любого в Карвахене: когообожают дети? И услышишь одно и то же. Кстати, пока я в Архаре искал чертежи, нашёл редкие книги про путешественника и забрал. Теперь у нас все тома о приключениях.

— Корран будет прыгать от восторга.

— Завтра я обязательно почитаю ему. И после займусь делами. Сваард никуда не денется.

— Это точно, — скривилась лекарица, — ни он, ни его ряженые подпевалы.

Спектакль в беседке вновь предстал перед внутренним взором.

— Скоро мы исчезнем, — прошептал Стеллан.

Дерья вздрогнула:

— Ты… нашёл?

— Нашёл. Если всё получится, то мы покинем крепь за день до схождения. В суматохе будет проще затеряться.

— Ты прав. Я тоже не хочу оставаться до конца. Чувствую, мудрейший ведёт двойную, а то и тройную игру. Всем обещает помочь, но делает так, что все становятся должны. Он намного хитрее, чем все каорри, которых я знаю.

— Полностью согласен. Мы справимся.

Ночник погас.

***

Дул ветер.

Пронизывающий, колючий, он незримой дланью проникал под ворот пиджака и словно напоминал про опасности подземелий. Низкие своды, с которых сыпались камни, подтёки кислоты на стенах и едкие газы, за секунды лишающие сознания, слепые насекомые — каорри познакомились с прелестями жизни во тьме. Для сведущего послушника или стража ветер бы стал спасением. В глухом тупиковом тоннеле воздух был горяч и дурно пах, в проходном царила стужа. Так они безошибочно ориентировались в сложнейших лабиринтах ордена.

Стеллан знал секреты горы. Даже те, о которых старательно умалчивали. Знал и поэтому хотел скорее покинуть обитель скорби. Благодаря энергии опала он на расстоянии чувствовал всё, скрытое от посторонних глаз. Слухи не врали: в особенно глубоких казематах приспешники тен Кармалла выпытывали информацию у пленников. У сановников или доверенных лиц монархии, похищенных в перелётах (прямо в воздухе вместе с сальфом!) между городами. Подкуп? Угрозы? Побои? Всё было куда находчивее. С кем-то душевно беседовали и постепенно «промывали сознание», более стойких морили голодом или попросту ломали психику. В ход шло всё — лекарства, оружие, ловушки, обман, издевательства над семьёй и многое другое. Пыточные не покидал никто. Архара и Афелет практиковали грубую силу, орден ушёл далеко вперёд. Столь же двулично оправдывал жестокость благородными целями.

Утро началось превосходно. Корран проснулся рано, увидел отца и тут же принялся прыгать от радости. А после новых историй о Салдане-путешественнике расчувствовался и пообещал скорее выучить «крючки и палочки», чтобы самому читать взрослым. На завтрак мальчик ушёл с твёрдой уверенностью, что день он проведёт в прогулке с родителями. И никто не посмеет его обидеть.

Отмеченный Морой поднимался в зал тысячи звёзд. Помня предостережение Сваарда, Стеллан использовал скрытый ход. Из наплечной сумки торчали карты первой столицы Карвахена. Что тен Кармаллу понадобилось в Архаре? Судя по увиденному, крепость захватили беспорядки. Комиссариаты не справлялись. Подавленные солдаты дезертировали или переходили на противоположную сторону, офицеры без мук совести наживали собственную выгоду и скрывались в дальних уголках страны. Мудрейший решил подмять под себя мятежников? А что взамен? Или решит действовать через подкупленных каорри? Как бы не столкнулся с приближёнными асана. В графствах воцарились хаос и беззаконие.

Запахло корицей и санталом, значит Сваард зажёг ароматические свечи и приготовился к встречам. И это в час, когда солнце едва окрасило небо зеленовато-алыми переливами. Как долго он отдыхал? Как проводил свободное время? Покидал ли крепость? Верил ли во что-то, кроме загадочной «великой цели»? Чтобы переиграть врага, Стеллан должен был знать больше. Частые командировки мешали постичь тайны тен Кармалла, поэтому в каждую отчётную встречу отмеченный Морой примечал любые детали. Всё, что в будущем сделает его сильнее.

Никто точно не знал, где находились спальня и ванная достопочтенного главы ордена, поддерживал ли он с кем-то дружеские отношения, как первым узнавал о событиях в Карвахене. Вроде бы, постоянно пребывал в крепи, но ведал обо всём на континенте. Как Стеллану подсказало шестое чувство, к залу примыкали три тайные комнаты. Наверняка, там хранились ответы на все вопросы. Эх, не зря орден выбрал домом скалу с лабиринтами природных пещер. Земля покорно сохранит даже самые страшные тайны.

Сквозь щель доносились голоса и шуршание бумаги. Видимо, в столь ранний час мудрейший был не один. Орд Стасгард помрачнел: жизнь в крепи вот-вот примет опасный поворот. Из тысяч возможных собеседников в зале был самый скверный. Вот так подвох!

Предупреждающий стук, прикосновение к треугольному камню, и стена сдвинулась вправо. Ворон прищурился: солнце поднималось над куполом и щедро делилось рассветными лучами. Каменный пол казался залит смесью крови и золота, опора крыши едва ли не плавилась.

— Прошу прощения, — прозвучал ровный голос, — сейчас раскрою защиту.

Щелчок, и едва слышно загудев, над стёклами раскрылись четыре лепестка из молочно-белого шёлка. Одновременно с этим послышались торопливые шаги, и кто-то спрятался за постаментом. Хм, зачем? Этот акцент Стеллан узнал бы всюду.

Особо переплетённая ткань рассеяла лучи, и ворон оглядел зал. Мудрейший хранитель ордена стоял около одной из колонн, поддерживающих огранённый бриллиантом свод. В углах свечи испускали струйки ароматного дыма, на т-образном столе посреди свитков и книг мерцала переговорная пластина. В совещании участвовал кто-то третий.

— Доброе утро, — кивнул отмеченный Морой.

— Доброе, — тен Кармалл отключил прибор, — задание выполнено?

Вместо ответа Стеллан снял с плеча сумку и передал Сваарду.

— Благодарю, — с лёгким интересом он посмотрел на свитки.

— Что следующее?

— До схождения лун все задания будут в долине и крепи. Сегодня отдыхайте, завтра приходите в это же время.

— Спасибо.

Стена позади скрыла переполненный светом зал. Миновали две-три томительные минуты, и снова послышались голоса. Стеллан задержался, убедившись в верности догадки. Вовремя он поднялся в чертог мудрейшего, вовремя. Хитёр седовласый Сваард, ох как хитёр! Вступил в союз с головорезами востока. Ещё один опасный враг узнал, что ворон и журавлица примкнули к мятежникам. Так и до короля слух дойдёт.

Паутина скрытых переходов привела в коридор с высоким потолком. В ордене это означало, что там живут влиятельные личности. Те, кто заслужил всеобщий почёт и уважение. К одному из таких пришёл Стеллан.

Дверь открылась ранее, чем он постучал.

— Заходи.

Сквозь окно спальню наполнял солнечный свет. Деревянную мебель украшала резьба, ковёр устилал каменный пол. Роскоши добавляла корзина с фруктами, стоявшая на письменном столе.

Ильхан тен Хемсворт, одетый в пиджак и брюки цвета морских глубин, совершенствовал магические навыки.

— Слух о твоём возвращении уже свёл крепь с ума. Кухарка в столовой всем пожаловалась, что ты наслал на неё ночные кошмары, — стоя перед зеркалом в полный рост, он закреплял умения. Следил за чёткостью и плавными движениями пальцев, с помощью энергии сапфира по капле переливая воду из одной чаши в другую. Базовая тренировка, полезная даже для опытного колдуна, — удачно похозяйничал в Архаре?

— Да. Чертежи у тен Кармалла.

— Ну-ну.

— В зале он был не один. Секретарь султана Аркестана, собственной персоной, спрятался за колонной, едва я зашёл.

Верховный кайхал уронил каплю на пол:

— В самом деле? — удивился он, — это точно?

— Елейный восточный акцент я узнаю всюду.

Ильхан взъерошил отросшие до плеч волосы.

— Это полностью меняет дело, — он качал головой, — хитрющие степняки играют на три фронта! С каждой из ветвей власти укрепляют связи! Они или сломают все сразу, или будут отдирать щепки от самой крепкой, чтобы захватить и поделить территории. Напрасно твои предки смягчили отношения с Аркестаном. Проявили слабость, а нам расхлёбывать.

— Прошедшего не изменить, — Стеллан прислонился к гардеробу, — Важно другое. Для чего этот дикий союз Сваарду? Кочевники узнали о крепи, рано или поздно наведаются в горы и вынесут всё ценное. Долина тоже долго не продержится. Мы отдадим врагу священные сады и озёра.

— После лунного схождения в горах будет резня. Уже слышал про разгром посольства?

— Нет, — насторожился ворон.

Ильхан вытащил из письменного стола бумагу, перевязанную бирюзовой лентой.

— Тогда изучи, как будет время. Вакханалия жестокости, безумства и власти! Так Аркестанцы поступают со всеми неугодными. Мир с ними возможен только с позиции силы. Договоры бесполезны. Столетия междуусобиц это подтверждают.

Орд Стасгард забрал свиток.

— Что за великое мероприятие планирует мудрейший, если жертвует всем орденом?

— Для разгадки головоломки мне нужен последний фрагмент. Через пару дней я получу письмо, и тогда всё раскроется. Вам троим надо бежать, пока есть возможность, — он помрачнел, — поговори с ней, тебя точно послушает.

— Саша поведала о ссоре.

— Неужели?

Стеллан промолчал.

Верховный кайхал зашторил окно, точно опасался шпионов мудрейшего.

— Самое мерзкое, она… права, — мужчина смотрел на себя в зеркало, — в той истории замешаны кайхалы. Годами я отрицал очевидное, но её упрёки справедливы. Половину ночи я сопоставлял факты и вспоминал, кто что делал в башне в те дни, собирал по крупицам, и…да. Да! Будь оно неладно. Вычислил двоих. Мотивы туманны, но в исполнителях я уверен. Как сказать это Александре и в конец не испортить отношения, я не знаю.

Отмеченный Морой задумчиво скользил пальцами по подбородку. Саша была права, как и ожидалось. Впрочем, ворон верил: отец и дочь помирятся.

— Сваард наверняка предполагает наш побег. Опытный стратег, он просчитывает события на десять ходов вперёд.

— Согласен.

— Куда — я знаю, как выбраться — с этим сложнее. Тен Кармалл знает все потайные ходы, я проверил. У него особая энергия, следы отпечатались на стенах. Подозреваю, мудрейший использовал аметистовые лепестки для Слияния.

Ильхан вытащил из ящика блокнот и бросил на стол.

— С его-то возможностями, — верховный кайхал слил воду из чаш в кувшин и придвинул зеркало к стене, — с «как выбраться» я помогу. Нужно лишь дождаться важнейшего письма. Когда события выстроятся в логическую цепь, я сам вас отыщу в крепи. Пока лишь прошу: будьте осторожны. Союз с Аркестаном — это беда.

— Понял, заранее благодарю.

Стеллан наматывал ленту на палец. Остался другой важный вопрос.

— Могли бы вы сделать для нас кое-что ещё? Насколько я знаю, вы обладаете достаточными полномочиями.

— Что нужно?

В смущении орд Стасгард улыбнулся.

— Тут такое дело…

— Что тебе больше нравится? Кори? — Саша вытащила из альбома и развернула на столе кальку с рисунками, — какую картинку хочешь на спинке пиджака?

Хмуря брови, Корран водил пальцами по бумаге и напряжённо размышлял. То смотрел на серебряные с антрацитовыми искрами перья, то касался опаловых с жемчужными переливами. А то вовсе любовался рубиновыми с огненными остриями. Да и ледяные со шлейфом пушистых снежинок притягивали взгляд. Как тут не подумать о букете?

— Все красивые, — вздохнул мальчик, — не знаю.

— Хорошо, — кивнула дерья, — давай возьмём кусочек от каждого и нарисуем новые? Сделаем «павлиний хвост»? — заговорщически предложила Глебова, — есть такая птица павлин. Яркая, разноцветная. Хвост как фантастическая радуга! У меня дома павлин живёт в роскошных садах, а его перьями украшают королевские наряды.

— Давай!

Отмеченная Авитой вытащила из папки чистый лист кальки и карандаши, как в дверь постучали. Резко, требовательно.

В коридоре стоял верховный кайхал.

— Что случилось?

— Наденьте самое лучшее, что есть, и пойдём. Все.

— Зачем? — отшатнулась лекарица.

— Позже скажу. И поторопись, пока не заметили. Дело важное.

— Ладно.

Саша закрыла дверь.

— А почему деда не зашёл?

— Мы сами к нему выйдем. Только переоденемся.

— Зачем? — мальчик повторил вопрос Саши.

— Он объяснит.

Корран обиженно надул губы, но передумал и заулыбался:

— Я сам! Сам выберу! — мальчик подбежал к открытому шкафу и полез на нижнюю полку.

— Конечно.

С верхней Саша вытащила газетный свёрток. В одну дождливую неделю Глебова разбирала в чулане старые вещи и нашла порванную книгу о рукоделии, с десятками схем и выкроек. В главе «На торжество» дерья увидела ансамбль из укороченной блузки, расклешенной юбки в пол и накидки с капюшоном. Увидела и запомнила. Казалось бы, зачем сия красота в глухом подземелье? Костюм настолько впечатлил, что Саша потихоньку воплощала рисунок в реальный образ. Год потратила, зато продумала и прошила каждый элемент. Благо, из «командировок» Стеллан приносил всевозможные ткани и фурнитуру. Дерья верила: когда-нибудь вместе с орд Стасгардом они устроят романтическое свидание за пределами проклятой горы.

Зеркало отразило фею в бело-серебряном одеянии, не доставало лишь крыльев за спиной и хрустальных туфелек.

— Мамочка, — малыш любовался Сашей. Сам он выбрал наряд в цвете грозовых облаков, правильно застегнул пуговицы, — ты очень красивая! Очень-очень-очень!

— Спасибо, — смущённо улыбнулась лекарица, — ты тоже молодец! Пойдём.

Дежуривший за дверью Ильхан скривился, оглядев облачение Саши и Коррана, сказал следовать за ним. Быстро.

Глебова терялась в догадках. Что случилось? Зачем понадобился Кори? Сегодня в Карвахене отмечали праздник, где собирались одарённые всеми стихиями? Или схождению лун предшествовала ещё какая-нибудь церемония? Садовничий комбинезон явно не подходил для торжества. От десятков вопросов в висках болезненно запульсировали жилки.

Ильхан стремительно шагал по главному тоннелю. Коридоры, ведущие в спальни и хозяйственные помещения, оставались позади. Всё намекало, что журавлица будет участвовать в важном мероприятии. Но, если догадка верна, где остальные каорри? Участники, символизирующие прочие элементы? Пусть Саша поссорилась с колдуном, но знать-то она имеет право! Нахлынуло ощущение, что впереди заготовлен жертвенный алтарь.

Перед залом собраний Саша остановилась. Память воскресила день, когда в башне верховный кайхал извлекал осколок зеркала из груди дерьи.

— Достаточно! — она повысила голос, — мы не сделаем шагу, пока не узнаем правду. Что происходит? Что вы собираетесь с нами сделать?

Ильхан обернулся. Странно, в глазах всегда самонадеянного колдуна читалось смятение. Между бровей пролегла глубокая морщина, губы сжались в линию. Он явно хотел сказать и не знал, как. Молчал, подбирая слова.

— Отвечайте!

— Деда!

— Ты выходишь замуж, — выпалил тен Хемсворт.

Что?

Ладони похолодели. Кровь отхлынула от лица, а сердце забилось часто-часто.

Это прозвучало серьёзно?

— Я ослышалась…

— Нет. Стеллан попросил провести церемонию. Он ждёт в зале, — в смущении пробормотал верховный кайхал, — орден полупустой, и это идеальный момент. Препятствий Связыванию нет, даже Мора одобрила союз. Разве что ты откажешься, такое допускается…

— Нет, не откажусь.

Память воскресила вчерашний вечер. Пьяная кухарка посмеялась над лекарицей, одарённый опалом услышал. Запомнил.

Ильхан выдохнул и толкнул инкрустированные самоцветами врата. Забавный, неужели сомневался? Выбор Саша сделала в памятную новогоднюю ночь, когда на крыше башни помогла Стеллану одолеть врагов. С того затмения путь её и орд Стасгарда был един. Ухабы и ямы? Сплетни и зависть? Обойдут. Вдвоём легче.

— Тогда — вперёд.

Зал встретил порывом ледяного ветра. В узкой нише по периметру горел огонь, холодным светом озаряя пространство. За окнами-бойницами сияли две луны, сквозь открытые створки доносились вой шакалов и крики сов. Пол украшала мозаика: крылья семи птиц-стихий переплетались в водоворот, обрамлённый вязью дубовых листьев. По краю рисунка возвышались церемониальные колонны, на которых горели по семь свечей.

Около ближайшего постамента стоял мудрейший хранитель ордена, одетый в сиреневую тунику. Наверное, без Сваарда подобные события не обходились. Тен Кармалл дежурно улыбнулся, словно одобрил Связывание. На опоре по левую сторону сидел крупный ворон. Подобных Саша не видела. Иссиня-чёрный гость внимательно следил за каорри, будто понимал, что происходит. Символ благословления Моры. Что думала Авита? Будет ли знак от среброкудрой покровительницы?

Рядом с алтарём — прямоугольным камнем, «сшитым» из семи минералов, — ожидал Стеллан. На шершавой поверхности дерья увидела деревянную шкатулку (в похожих берегли украшения), карандаши, пиалу и кувшин из тёмного стекла.

При виде Саши возлюбленный округлил глаза. Счастье, что она сшила наряд.

Призвав к вниманию, Сваард поднял руку:

— Ильхан, начинайте церемонию. Благой ответ стихии получен, орден тоже одобряет, — мужчина посмотрел на Коррана, — иди ко мне, малыш. Не стоит мешать взрослым.

— Не бойся, — улыбнулась Саша.

Когда сын спрятался за тен Кармаллом, Глебова зашагала к алтарю.

— Стеллан орд Стасгард, отмеченный светом смерти. Александра тен Васперити, отмеченная светом жизни, — с чувством произносил колдун, — если вы стоите около жертвенного камня, то приняли решение и готовы к Связыванию.

— Да, — в один голос прозвучал ответ.

— Пусть каждый опустится на колени и положит руку свой элемент.

Ильхан встал между ними. Открыв шкатулку, он взял с атласной подушки два плетёных шнурка — чёрно-белых, с ноготь шириной — и по очереди завязал на запястьях. Росчерк огнём, и отсечённые лишние края упали на камень.

Верховный кайхал положил обрезки в пиалу, залил густой жидкостью из кувшина. Смесь зашипела, задымилась. Мгновение, и верёвки растворились.

Стеклянной палочкой мужчина размешал варево оттенка карамели, опустил в неё два остро заточенных карандаша. Вытащив, взял в разные ладони и одновременно сделал два зеркальных штриха. Саша задержала дыхание: чувство было такое, словно по коже царапнули лезвием. Новый росчерк, ощущение повторилось. Краска цвета жжённого сахара, обрамлённая нитевидным шрамом, въедалась в руку. И… похоже, в узоре переплетались имена? Точно. Её, его и завет — всегда помнить и заботиться друг о друге.

Последний жест, и овал сомкнулся. Чёткий и витиеватый рисунок напоминал браслет из червонного золота. Бесценный, который невозможно купить за все богатства Карвахена.

— Если захотите снять, то останетесь без ладони, — Ильхан сломал карандаши и бросил в нишу с огнём, затем вылил на алтарь остатки смеси. Те моментально вспыхнули и сизым дымом взметнулись под своды зала, — запомните, предательство обернёт дар в проклятие. Верность привлечёт милость стихии. Ваши судьбы связаны.

Ворон протяжно каркнул.

— Пусть это поможет вам…

Тен Хемсворта оборвала вспышка. Хлопок, словно взорвалась петарда, и посреди мозаики появились трое. Дым развеялся, взору изумлённой Саши предстали король Карвахена, его цетра и комиссар службы безопасности!

Глава 9. Десятая камера

Как? Как это возможно?

В потрясении Саша застыла. Ледяные оковы словно приморозили к узорчатому полу.

Это… видение? Образы тех каорри, кто превратил жизнь Глебовой в мучения и едва не довёл до безумства? Это часть церемонии? Нужно вспомнить и отпустить всё плохое, чтобы шагнуть навстречу счастью? Но это слишком сурово! Нельзя торжество омрачать ужасом прошлых лет! Зачем показывать то, что хочется навсегда стереть из памяти? Острейшими ножницами вырезать испорченные кадры из мотка чёрно-белой плёнки, длинной и запутанной, как жизнь?

Дым рассеялся. Силуэты пошевелились. И противное, гадкое скользкое чувство подсказало лекарице: это не призраки. Самым фантастическим, невероятным, удивительным, непонятным образом в зале появились Растан, Айлин и «безопасник», чьего имени дерья не помнила. Причём, все трое представляли печальное зрелище — дырявые наряды (лохмотья! На королевской пластине зияли вмятины!) заляпала кровь, лица и ладони почернели от копоти. Причёски напоминали разворошенные птичьи гнёзда. Странно, так могли выглядеть бездомные, а не представители высочайшей элиты Карвахена.

Что творится-то? Нехорошо, тяжко стало на душе.

Зачем? И, самое главное, как? Как троица переместилась в обитель мятежников, которую враги безуспешно искали много лет? Да ещё в главное святилище — церемониальный зал? А дальше? Ждать подмогу и боевые действия? Всевышние стихии!

В правом виске обжигающе пульсировала жилка, огненными струями растекаясь по лбу и затылку. Ещё чуть-чуть, и голову накроет боль…

Первым опомнился Стеллан. Взмахнул руками, и вокруг чужаков взвилась тёмная воронка. Кольцо сжималось, норовя обернуть пленников в опаловые угли.

— Не стоит рубить сгоряча! — зычно прокричал хранитель ордена, — пощадите наших гостей!

Ворон будто не слышал. Саша понимала: невозможно забыть, сколько зла причинила королевская парочка. Добра в крепь они не принесут.

Узорчатый пол посеребрила наледь. Глебовой почудился плеск, словно на врата со стороны коридора накатывали волны. Спину прошиб холодный пот. Неужели… всё, как он рассказывал. Появление Моры поставит точку в судьбах чужаков.

— Вам совсем не интересно, как они это сделали? — Сваард миролюбиво поднял ладони, — и почему? Как пробили в защите слабое место? Как вычислили крепь?

В судорогах Айлин рухнула на колени, Растан обнял её. «Безопасник» прикрыл пару собой. Чем не очередные жертвы безжалостного мира?

— Оставь, — Саша дотронулась до плеча Стеллана, — пожалуйста.

Словно в знак поддержки протяжно каркнул ворон. Угольные глаза посматривали в сторону врат. Принадлежавшая надлунному миру птица чувствовала близость хозяйки.

Заклятие развеялось снежным пеплом. Шум волн стих. Слава высшим силам, река между гранями повернула в другую сторону. Во взгляде отмеченного Морой горела всепоглощающая ненависть: один неверный шаг, и чужаки сгорят в чёрном огне.

— Почувствую ложь, уничтожу на месте.

Воцарилось гнетущее молчание. Незваные гости не знали, что сказать. Прижимались друг к другу как испуганные желторотые птенцы. Корран тихо отошёл от тен Кармалла и подбежал к Саше. Спрятался за спину.

— Господа, начинайте, — резко произнёс кайхал, — не то я последую дурному примеру и тоже сотворю что-нибудь эдакое. И будет не менее страшно.

Тен Кармалл шагнул к цетре и ободряюще улыбнулся:

— Дерья Махети, смелее. Слово за вами.

— Благодарю за величайшее доверие, мудрейший, — раздался едва слышный шёпот.

— Нет смысла утаивать истину.

— Как прикажете.

Саша вскинула брови. Неужели?! Эти двое были знакомы? Но, как? Как это произошло? Помнится, Айлин прибыла ко двору в качестве цетры в тот год, когда похитили Глебову. Про орден и борьбу за власть лекарица даже не слышала. Растила в парке жемчужное древо и всеми силами старалась найти своё место в жестоком мире.

Так в чём дело? Подобные совпадения случаются где угодно, только не в суровом Карвахене. Или… ну, конечно, это — часть гениального плана Сваарда тен Кармалла. Вот это да! Вот это высочайшее мастерство! Седовласый спрут ухитрился запустить ядовитые щупальца в сердце правящих Стасгардов. Нашёл крохотную лазейку!

— Это… это было очень давно. Очень давно. Тёмные времена, смутные времена. Сильнейшая полуночная буря, когда погиб отец, изменила всё. Ранее мы кое-как перебивались, продавая имущество и земли, занимая деньги под расписки, но после той проклятой грозы стало во сто крат хуже. У семьи остались огромные долги, а средств на погашение не было. Совсем. К тому дню у нас остался только фамильный особняк да трое слуг, работавших за честное слово, — Айлин стискивала пальцы до хруста, — помню, как в одно пасмурное утро в дом проникли громилы-головорезы в военной форме. Выбили двери и под угрозой оружия согнали всех в зал. Показали расписки и потребовали невероятную сумму! Столько денег в семье не было при ещё живой маме. Продай я абсолютно все ценности, не собрала бы и половины. Сроку дали всего неделю, иначе, пообещали… м-м, пустить меня по кругу, выжечь рабское клеймо и выставить на торги в Аркестане, как невольницу. Я не знала, что делать. Денег не было даже на еду. Сухари, орехи да зелень с огорода — это мы ели на завтрак, обед и ужин.

Она рассказывала ровно, все эмоции выгорели в те давние времена.

— Так я осталась полностью одна, — судорожно вздохнула рассказчица, — братья отца отказали в помощи. Посмеялись, добавили счета в бездонную копилку долгов и приказали охранникам выставить меня за дверь. Больше просить было некого, и так я решила сбежать в Аркестан. В срединных степях бы отыскала дальних родственников матери и напросилась бы пожить несколько лет, помогая по хозяйству. Скопила средства и перебралась ещё куда-нибудь, — её лицо исказило подобие улыбки, — смешные мысли, правда? Детские, наивные. Тогда это казалось единственным выходом. Я собрала вещи, седлала последнего из оставшихся сальфов, но убийцы появились раньше. Может, следили, а может, так неудачно совпало. Не знаю, но отступать было поздно, — рукавом дерья утёрла лицо, размазав по щекам тёмные пятна, — они гнались за мной до подножия Восточных гор. Замученный конь с пеной на морде рухнул прямо на склон и сдох в конвульсиях. Сил не осталось, и я тоже приготовилась к смерти, как вдруг случилось чудо. Одного за другим врагов сразили слепящие молнии. Лиловый разряд, и на камни рухнула кучка пепла. Одна, другая, третья. Я приподняла и увидела каорри стихии грозы, который спас меня. Спас и предложил помощь. И… это были вы, Сваард.

— Всё верно. И что же было дальше? — он по-отечески улыбался.

— Вы привели меня в орден. Погасили долг перед головорезами и взяли на службу. Сказали, что о прошлом никто не узнает, и придумали историю с долгом перед тёткой. Подготовили к отбору королевских цетр и направили во дворец. Я собирала информацию о правящей семье и сообщала в крепь. Держала вас в курсе дел.

— Верно. Ты стала полезной шпионкой. Ценным инструментом в руках садовника, который обрезает лишнюю поросль ради скелетных ветвей. — Было в улыбке тен Кармалла что-то жуткое. Ещё чуть-чуть, и лицо хранителя исказит хищный оскал, — так почему ты вернулась без предупреждения? Использовала ликарру, что я передал для крайнего случая? Да ещё привела в нашу обитель столь интересных гостей?

Гостей, к слову, ошарашил рассказ Айлин. Царственный орд Стасгард отпустил невесту и спрятал лицо в ладонях, его помощник качал головой, беззвучно что-то шепча. Гигантский промах службы безопасности — по-другому не скажешь. Или там тоже был сговор? Голова кругом.

— Дворец захватили мятежники. Растан вытащил меня из петли, Арвел прикрыл собой от убийцы. Я не могла бросить спасителей толпе на растерзание. В последний момент разбила сферу, наведя портал на зал церемоний. Простите. Я провалила задание.

Дерья надрывалась в тихих рыданиях. Кашляла, заливала узорчатый пол слезами.

Саша и Стеллан в изумлении переглянулись. Бунтари заполонили Афелет и повергли династию в руины. Хитрейший асан добился своего.

— Что ж, завтра я подумаю и решу, как поступить с тобой. Сейчас время позднее. Александра, проводи Айлин в лекарские комнаты, подлечи раны, побудь рядом. Пусть она остаётся там, пока я не пришлю послушника.

— Благодарю, мудрейший, искренне благодарю, — отвернувшись от Растана, свистящим шёпотом произнесла шпионка, — простите.

Дерья и дарра вместе с Корраном покинули церемониальный зал.

Вот так завершение праздника!

***

Кристаллы на грубом потолке тускло освещали тоннель. Держа сына за руку, Саша следовала за Айлин. Тен Махети уверенно шагала по лабиринту, прекрасно ориентируясь в хитросплетениях каменной паутины. Чем не паучиха? Ловит в сети мотыльков, мушек, бабочек и медленно, с наслаждением, по капле, выпивает жизнь и выбрасывает, как мусор. Сколько еще личин скрывается в теле некогда роскошной цетры? Кандидатка в жёны короля, шпионка на благо «великолепнейшего» ордена — что дальше? Кому ещё она служит?

Саша вспомнила день, когда ко двору на просмотр прибыли три прекрасные дерьи. Одну жестоко убили, перерезав горло, вторая бесследно исчезла за день до суда, третья втёрлась в доверие и то ли предала, то ли спасла. Конечно, с собственной выгодой. Добросердечные каорри не существовали в Карвахене как вид.

Так, значит, монархия пала. Печально? Да и нет. Три поколения орд Стасгардов поставили государство на грань разорения, исход был закономерен, в своём роде. Царственная сказка закончилась стараниями асана, его приспешников, да и самого правителя. Ещё на суде Саша уяснила, что страной правит Селим тен Илметтин. Венценосные соколы — яркая и удобная ширма, всего-навсего. Твори, что хочешь, пока те шумно пируют. Был ли у чиновника дальнейший план, или Карвахен утонул в хаосе? Скорее всего, некая задумка имелась. Что ж, асан провернул блестящую комбинацию. Честь и хвала величайшему интригану континента. Интересно, что он планировал построить на руинах страны? Королём себя не сделает, куда удобнее оставаться серым кардиналом. Назначит кого-нибудь и снова будет манипулировать.

Больше появления цетры Глебову поразил Растан. Орден не оставит живого места на теле Его Поверженного Величества. Послушники и стражи ненавидели «мерзкого соколишку» сильнее Саши и Стеллана вмести взятых. Сколько раз дарра слышала фантазии о казни правителя! Европа в смутное время не была столь сурова к предателям и богохульникам. Впрочем, угрожать и исполнять — вещи разные. Одно несомненно: жизнь в крепи снова напомнит шторм, после которого берег будет усеян жертвами стихии. Куда крупнее медуз или крабов.

Было глубоко за полночь, палаты пустовали. Кухарка Юлия долечивала сломанную руку в спальне, другие послушники были здоровы. Привычно пахло лекарствами и хлоркой, которой обеззараживали инструменты и марлевые повязки. Стеснённый в средствах орден вынужденно использовал ткани много раз.

Зажглись зеленоватые кристаллы, и Саша внимательно оглядела Айлин. Лицо и шею расцвечивали синяки, на лбу и губах запеклась кровь, волосы спутались в моток грязной проволоки. Глаза от бесчисленных слёз сузились до замочных скважин.

— Что так уставилась? — на лице шпионки полыхнула ярость. На щеках высыпали алые пятна, — не писанная красавица, да?

— Нет, — антисептическим раствором дарра обрабатывала раны.

— Больно! Жжёт! Делай аккуратнее! Не дрова рубишь!

— Терпи.

Ответ разозлил цетру, та поперхнулась:

— Кто ты такая, чтобы мне указывать? — она дёрнула лекарицу за белоснежный рукав, — как разоделась! Долго зарабатывала на роскошные тряпки и украшения? Милостыню просила или иначе обслуживала? Кого-то в постели ублажала?

Глебова заулыбалась. Побитая псевдо-королева до последнего «держала лицо». Ей бы помощи просить, взывать к сочувствию, искать союзников, а не строить из себя гордую птицу. Хвост-то уже ощипан, крылья оборваны. Отношение будет соответствующее.

— Я сказала что-то смешное? Немедленно перестань ухмыляться!

Будто не услышав, Саша повернулась к сыну:

— Забирайся в кресло.

Корран послушно устроился на протёртой обивке. Лекарица сменила тонкие тканые перчатки, вытащила иглы и нити. Зашить порез на плече бедолаги всё же придётся.

Цетру явно душили. Мучили, доводили до обморока, но убивать не хотели. Через неделю пятна сойдут, царапины затянутся ещё раньше. Лечить было нечего.

— Всемогущие стихии! Как я раньше не увидела? Ещё одно мерзкое чудовище! — Айлин таращилась на мальчика, — таких надо топить при рождении или сжигать в…

Хлоп! На щеке тен Махети остался белый след.

— Да как ты смеешь! Жалкая прислуга!

— Остынь, болтливая красавица! Ты такая же прислуга, как и я. Между нами больше нет отличий. Если только тебя не зашлют опять шпионить, в этом ты мастер. Врёшь абсолютно всем.

— Не разговаривай так со мной! Я важна для ордена! Очень! В отличии от тебя!

— Лги сама себе, живи в сказочном мире, твоё право, — Саша пожала плечами. Затянув узел, она обрезала нить, убрала иглы в чашку и налила хлорный раствор, — но, если приблизишься к моему сыну или обидишь его, то узнаешь: сила жемчуга не только исцеляет. И, поверь, эту суровую истину ты запомнишь до конца жизни. Я понятно объяснила?

Айлин презрительно сжала потрескавшиеся губы. Дескать, «ты мне ничего не сделаешь». Что ж, пусть пеняет на себя.

— Пойдём, Кори, уже очень поздно. Скоро рассвет.

Кивнув, мальчик слез с кресла.

Позади раздался возмущённый возглас:

— А я? Мудрейший Сваард сказал тебе оставаться со мной!

— Нет. Мне было поручено отвести тебя в лекарские комнаты и осмотреть. Если нужно, подлечить. Я задание выполнила.

— И так легко оставишь меня одну?

— Оставлю. Спокойной ночи.

— Не делай этого! Не смей! Куда уходишь? — она вскочила с койки и прижала руку к плечу, — стой! Я приказываю! Немедленно остановись!

Взяв сына за руку, Саша вышла в коридор. Вслед неслись крики и проклятия уязвлённой цетры, обещания отомстить за предательство. Глупость какая! Пока Айлин не подобреет, пусть ищет другую компаньонку. Шантаж и угрозы? Это осталось далеко-далеко позади. Нет больше королевы и прислуги. Иное время диктует иные роли.

***

Церемониальный зал сковала ледяная тишина.

Растан и Арвел поднялись с колен. Осторожно огляделись, явно в поисках путей для бегства, и замерли в стойках, приготовились к бою. Зачем? Во дворце король никогда не участвовал в тренировках, считая размахивания руками и ногами ниже достоинства, посему соперник из него получится никудышный. Тен Пламарт знал сложнейшие приёмы (даже показывал некоторые отмеченному Морой!), но один против троих, один из которых — верховный кайхал… шансы на успешный поединок стремились к нулю.

Стеллан чувствовал колебания стихийных энергий и был готов отразить любой выпад или нанести удар. Полновесный, который обратит чужаков в хлопья угольного пепла. И в крепи настигли! Обошли десятки защитных заклинаний и через шпионку проникли в подземное укрытие! Жертвы они или преследователи — какая разница!? За ними придут очередные каорри, алчущие лёгкой наживы. Подобию спокойной жизни настал конец. Буквально за несколько дней до бегства на столь желанную свободу!

На кончиках пальцев клубился чёрный дым. Едва уловимый взглядом жест, и всё закончится. Угроза для Саши и Коррана исчезнет. Верховный кайхал и мудрейший не помешают. Влиятельным мужам ордена не нужны проблемы в лице поверженного короля. Избавятся с превеликой радостью и сделают вид, что зал был пуст. Как? Да хотя бы упокоят в заброшенных тоннелях! Давным-давно полночь миновала, послушники в спальнях забылись тревожными снами.

Стеллан сжал кулаки. Жест, и мощь опала вырвется из оков и развеет врага! Именно врага! Друга в близнеце отмеченный Морой не видел всю жизнь. Клевета, насмешки, брань, пинки — в детстве; унижения, демонстративное презрение, обещание казни и молчаливое разрешение на убийство во взрослые годы — так ли должен вести себя младший брат? Даже с матерью он поступил безумно жестоко! Пусть познает истинное отчаяние.

Мгновение и…

Слетев с постамента, ворон приземлился на «линию огня» и расправил крылья подобно щиту. Вот как? Хорошо. Щелчком пальцев Стеллан развеял пламя. Идти против стихии он не имел права. Если покровительница требует сохранить предателю жизнь, то так и будет. Всё равно его ждёт незавидная участь безвестно пропавшего в недрах равнодушных пещер. Арвела было жалко, но орден чужаков не отпускал. Тен Пламарта отличали железные принципы: если он присягнул короне, то будет верен до конца. Такого не переманить на другую сторону.

— Пренеприятная встреча, не ждал, — с прохладой в голосе произнес мудрейший Сваард, — что прикажете с вами сделать? Казнить или отпустить?

— Не по своей воле я покинул дворец, — Растан тщательно произнёс каждое слово. Понимал, одной ногой уже шагнул в пропасть. Легчайший толчок, и равновесие будет потеряно.

— Я узнал о планах асана семерику назад, — тен Кармалл улыбнулся уголками рта. Свергнутый монарх вздрогнул, как от удара хлыста, — от жестокой гибели вас спас чудесный случай. Вопрос в одном: это хорошо или плохо? Думаете, послушники не жаждут растерзать вас? Вчера они соревновались в красноречии, предлагая варианты упокоения династии. Как в воду глядели.

Хранитель наслаждался беспомощностью царственного орд Стасгарда. Пересказывал ужасы и с наслаждением наблюдал, как морально разбитый соперник сутулит плечи и опускает взгляд.

Ветер задул последнюю свечу. Было что-то зловещее в витой нитке дыма, вопреки законам природы опустившейся на каменный пол.

Взмах крыльев, и ворон приземлился Стеллану на плечо. Прикоснулся клювом к виску, и одарённый стихией опала замер. Разум затопили видения из прошлого и… будущего?

Неужели? Этим всё закончится? Столько усилий и ради чего?

Две дороги, два пути.

На первом они потеряют всё в угоду чужим желаниям и амбициям.

Второй отнимет многое, но оставит самое ценное. И, если грёзы не лгут, то Стеллан наступит на горло собственной песне и сделает то, что должен.

Беседа долетала словно из тумана.

— Послушники разорвут вас на части, едва увидят. Выволокут из крепи, после показательной смерти сбросят останки в ущелье, на корм шакалам и стервятникам, — привычно сдержанный, Сваард упивался властью, — есть ли хоть одна причина сохранить ваши жизни?

Молчание накрыло зал. Безжалостное, означающее единственно возможный исход: свадебная церемония завершится гибелью свергнутого короля.

— Есть, — Стеллан поглаживал ворона по крыльям.

Мужчины резко повернулись к отмеченному Морой.

— Интересно, какая? В вас заговорили родственные чувства?

— Отнюдь.

— Так что же?

— Гости могут знать что-то важное. Надо устроить Прочтение.

Тен Кармалл прищурился:

— Разумная идея, в определённом смысле. А вы что скажете, Ильхан?

— Поддерживаю, — кратко кивнул тен Хемсворт, — в силу должностей их посвящали в глубинные тайны Карвахена. Возможно, мы отыщем что-то полезное.

— Хорошо, — хранитель ордена сложил руки на груди, — Стеллан, сколько времени вам понадобится, чтобы узнать все секреты? По понятным причинам, других каорри я привлечь не смогу.

— Три дня.

— Хорошо. Но, предварительно, прошу подумать, на чьей стороне вы находитесь. В случае малейшего подозрения в сговоре вы потеряете семью и даже не узнаете, как и когда это произойдёт.

— Я знаю, что делаю.

— В таком случае, я буду лично присутствовать при Прочтениях, — оскалился Сваард, — господа, отведите пленников в десятую камеру. Используйте правый крайний путь.

Ворон вспорхнул с плеча подопечного и вылетел в открытое окно. Небо за стеклянной преградой окрасилось в зелёно-алые краски. Скоро займётся рассвет.

— После вас, — кивнул Стеллан. Ильхан усмехнулся.

Верховный кайхал возглавил процессию. За ним следовали Арвел тен Пламарт и Растан орд Стасгард. Отмеченный Морой замыкал цепочку. Прикосновением к плечу он передал младшему брату три мысленных подсказки, которые в будущем спасут самые важные жизни.

Что хуже?

Быть повешенным в собственной спальне в присутствии мятежников? Или умереть от пыток в сыром подвале? С осознанием, что без пяти минут жена тебя предала?

Растан не знал.

По кривым стенам сочилась вода и звонко капала на пол. Струйки-ниточки стекали по расщелинам в граните, исчезая в треугольном углублении. Судя по резкому запаху предыдущие пленники камеры справляли в дыру естественную нужду.

Мутный кристалл сельвиолита едва рассеивал мрак. В подземелье, размером с чулан, едва уместились две скамьи. Подстилка из ветхого тряпья воняла так мерзко, что узники предпочли сбросить рвань и лежать на холодном камне. Всё равно, шанс на свободу казался призрачным; закроешь глаза и уснёшь навеки веков.

«Вас подслушивают.»

Это понимал и ощипанный соколёнок. Да толку-то? Что важного скажут двое, волей судьбы предоставленные сами себе? Поведают соглядатаям «детали коварнейшего плана по захвату ордена»? Редкая глупость. Прочитают сознание, и что? Тайны Карвахена, в которые посвятили короля, — шелуха, пыль для седовласого правителя. Знать бы его имя, а то совсем печально получилось. Враг знал о Растане всё, в то время как сам пленник видел этого каорри впервые. Глубочайший позор: не ведать, кто стоит во главе мятежной крепи. Это всё равно, что воевать с собственным отражением.

— Не думаю, что мы тут надолго, — заложив руки за голову, Арвел смотрел на воду и мысленно считал капли. Перевалило за несколько десятков тысяч, — что вы собираетесь делать дальше?

Отражаясь от стен, голос обретал звон музыкального треугольника. За каменной оболочкой тюрьмы скрывались пустоты и вкрапления особенных минералов.

Царственный Стасгард пустым взглядом смотрел на трещины в потолке.

— Ничего.

Бороться? Ради чего? Фантастическим образом сбежать из ордена и остаток жизни скитаться, носить клеймо беглеца? Любой встреченный на пути каорри сдаст его новым властям со всеми потрохами. Не это сызмальства внушали наследнику престола.

Да и стихия грозы под землёй бесполезна. Без «прикосновения» к небу молнию не создать.

И нужно ли? Есть ли хоть капля смысла в псевдо-борьбе со всем миром? Закрыть глаза и без мучений (а они будут! Вторжение раздробит память на миллионы фрагментов, и мужчина провалится в бесконечный кошмар!) перенестись бы надлунный мир, во дворец стихий. Закончить то, что было начато по глупости много лет назад. Король каменной скамьи в подземелье, а не могущественного государства — вот кто он. Бесславный конец в одиночестве — вот, что заслужил Его слепое Величество.

— По-вашему, это… всё?

— Разве, нет? По долгу службы вы видели каорри после Прочтения и Разрушения сознания. Не способные сказать слова, справляющие нужду под себя и умирающие от жажды и голода бедолаги. На них стражи отрабатывают боевые навыки и учатся обращению с оружием, после сбрасывают в бездонный обрыв — это вы прекрасно знаете.

— Верно, знаю.

— С намипоступят похожим образом. Уничтожат разум и упокоят в казематах. И не скажу, что в ужасе от подобного исхода. Я совершил бесчисленное количество ошибок. Думал не о том, принимал не те решения, доверял не тем каорри.

Точнее, не той.

Хитрейшая соколица! Если она — предатель, то что говорить обо всех остальных?! Если вторая половина, второе крыло принадлежало врагу с самого первого дня?! Интриги асана и сподвижников ранили в миллион раз слабее, чем обман Айлин. Укусы мелких комаров по сравнению с уколом в сердце бездушной пчелы. Да лучше бы его в спальне растерзала безумная толпа!

— Почему ворон отсрочил смерть?

— Не знаю, — протяжно выдохнул царственный пленник, — с самого детства нас растили отдельно. Разделяли и делали всё, чтобы мы не встречались. Чем он жил, интересовался, я могу лишь гадать. Мы — чужие друг другу.

И это тоже внесло лепту в крах династии. Если бы, вдруг, когда-нибудь, в самых радужных мечтах, они близко общались, то трон монарха поддерживала мощнейшая опаловая опора. Асан бы не осмелился идти против Моры. Эх, прошлое. Бесконечно упущенное время.

— Я вас не оставлю.

Растан закинул руки за голову. Значит, орден бесславно похоронит двоих.

Противно скрипнул люк, и сквозь нижнюю половину двери кто-то впихнул плошки с жидкой похлёбкой.

«Ничего не есть и не пить.»

Уж кто бы сомневался, что в еду подмешают яд, способный «развязать язык» самому тренированному бойцу? Методы допроса изменников были всюду одинаковы.

— Не советовал бы пробовать это, — Арвел косо посмотрел на жестяные лоханки, источающие запах пригоревшего молока, — они растворили любой из десяти химикатов для сговорчивости. Если не все сразу.

Свергнутый Стасгард громко фыркнул. Всё казалось настолько невероятным, идиотическим, глупым, что Растан рассмеялся. Мгновения веселья сменялись истерикой, после снова слышался хохот. Как это стало возможным? Когда жизнь утонула в бурном самотёке? В день принятия королевской пластины или много раньше, когда принца объявили наследником? Или в утро прибытия прекрасных цетр? Или в момент подписания первых документов, которые он не прочитал, поверив Селиму тен Илметтину и, фактически, отдав правление в чужие руки?

Театр величайшего абсурда! Как мужчина встретил утро, и чем обернулась ночь! Планы о переговорах с Сарабией сменились всеобщей ненавистью и ожиданием смерти в безвестном подвале. Карвахен прибрали к рукам новые правители.

Да пусть они делают с ним всё, что захотят! Прикопают прямо в вонючем подвале!

«Жди, когда я приду.»

Зачем, если жизнь потеряла смысл…

Глава 10. Экономика и жизнь

Дворец утопал в дыму.

Ба-бах! Бах! Х-хах!

Закричали испуганные птицы. Рухнула колонна. Осела грузно и с громоподобным рокотом, так что содрогнулась земля. Прежде раскидистые ветви ослепительно-белого олеандра стали «подушкой» для разбитого камня. Облако пыли тёмной ширмой накрыло дом свергнутой династии.

Так повелел достопочтимый асан — до основания разрушить обитель венценосных Стасгардов. Раздробить всё до последней ступени и вывести за городскую стену, разобрать купол и переплавить золото, вековые деревья и сад сжечь, а на пустоши создать мемориал в честь освобождения Карвахена от «тирании агрессивной монархии». Правителя и его ближайшее окружение объявили павшими в ходе переворота. Обезображенные тела запечатали в мешки (то были осуждённые на смерть, томившиеся в подземных тюрьмах) и сбросили со скалы, откуда десятилетиями казнили предателей короны. Об истинных событиях во дворце не узнал никто.

Всего три дня миновало с «Ночи Народной Воли» (как событие назвали газетчики), а каорри вовсю воплощали указания и советы Селима тен Илметтина. В первые сутки горожане вынесли на главную площадь Афелета всё мало-мальски ценное и устроили торги: кто что выкупит по минимальной цене или примет в дар, если докажет, что пострадал от короны. Используя горючие смеси, солдаты подрывали арки и башни, опустевшие залы и тоннели. Некогда венец архитектурного искусства оседал этаж за этажом.

Сам глубокоуважаемый временный правитель в качестве резиденции выбрал едва достроенный особняк дерьи тен Махети. Тихий уголок столицы, просторный сад, озеро для купания с нежно-бирюзовой водой и превосходный обзор — чем не идеальное место для политических игр? Знай, аккуратно дёргай за ниточки и пожинай плоды интеллектуальных игр. Элементарная и всем доступная классика, всё почерпнуто из книг и очерков о битвах великих полководцев.

Квадрат балкона обрамлял третий этаж роскошной постройки. Держа чашку с крепким кофе, Селим прогуливался по смотровой площадке, отделанной мраморной мозаикой, и созерцал город в облаке пыли. Руины? Шум? Грязный воздух? Лес рубят, щепки летят.

Компанию мужчине составлял хороший знакомый, вернувшийся из ссылки.

— Что думаете, дорогой друг? — тен Илметтин вдохнул аромат напитка, сдобренного щепоткой корицы, — что думаете?

— Вы всегда держите данное слово, — одетый в дорожный плащ поверх бежевого костюма Эрдан тен Маршелл жевал засахаренные ягоды вишни, горкой уложенные в хрустальной креманке, — пообещали, что опала продлится пять лет, и так и сложилось. Сказали, что я вернусь и перестрою Афелет, и всё получилось. Точнее, получается, — он довольно улыбался, — ваше письмо на пластине было сродни взрыву. Стража тут же сняла кандалы и кинулась просить прощения. Дескать, они всегда верили в мою невиновность.

— Наше государство нуждается в серьёзных переменах.

— Это точно…

Бах! Ах-х-х!

Собеседники отвлеклись на грохот разбитой колонны южного крыла. Завеса пыли лапами гигантского паука поползла к ограде. От королевского дворца остались три башенки, похожие на почерневшую за десятилетия вилку. Дотронься до тарелки, и прибор рассыплется в хлопья ржавчины.

— По распорядку завтра начнём вывозить мусор. За городом есть глубокий овраг, мы его быстро выровняем и конюшни сверху построим, — бывший верховный комиссар тайной канцелярии, а ныне — глава по строительству и логистике Карвахена — стряхнул с ягоды сахарную пудру.

— Здравое решение. Сальфы нужны Афелету.

— Кстати, конкурс на памятник в честь освобождения уже объявлен. К вечеру распоряжение получат дальние графства на севере и западе.

Селим глядел, как над чашкой вьются змейки пара и словно кусают друг друга. Между бровей мужчины пролегла морщина. Верный признак того, что тен Илметтин был предельно собран.

— В этом нет необходимости, — он глотнул кофе и сжал губы.

— Почему?

Асан замолчал, посмотрел вниз и по сторонам. Стражи обходили территорию особняка, садовник чистил воду в бассейне, строители завершали отделку аметистами нижней колоннады. Всё знакомо и привычно, без подозрений на прослушивание.

— Это — вторая глава масштабных изменений страны, — театральным тоном произнёс чиновник, — Эрдан, что вы знаете о науке под названием экономика?

Тен Маршелл задумчиво считал вишни в креманке.

— Тот комиссариат ведёт учёт доходов и расходов казны. Излишки направляет туда, где не хватает, а часть оставляет про запас. Как-то так, — смутился мужчина, — честно говоря, это не моя область. Я силовик от мозга до костей, — он выдохнул, — ну, теперь ещё строитель.

— Как мы знаем, это временно. Когда страсти поутихнут, вернётесь в свою стезю. Сразу скажу, что работы предстоит много.

Таким тоном Селим обычно раздавал указания подчинённым и чётко давал понять: лень или ошибки недопустимы. Каждый, кто провалит задание, потеряет должность. Заслужить второй шанс у асана было ой как трудно.

— Так вы заговорили про экономику.

— Да, верно, — тен Илметтин взял чашку в левую руку, — пока на троне сидел глупый соколёнок, у меня было предостаточно времени просчитать всё. Абсолютно всё.

— Пока не улавливаю сути.

— Я путешествовал по графствам, смотрел, как живёт население, записывал, сколько тратит казна на содержание и прокорм захолустных поселений. Отдельно учитывал, сколько денег оседает в карманах местных чиновников. Растраты, скажу, весьма существенные, но дело в другом, — хмыкнул Селим, — я сравнил ресурсы и расходы и пришёл к печальным выводам.

— Интересно послушать.

Временный правитель выдержал паузу. Дождался, когда садовник наполнит бассейн чистой водой, смотает шланг, насыплет ароматную соль и скроется в подсобке.

— У Карвахена, в его нынешнем виде, нет будущего.

Р-рух! Очередная башня осела в облаке пыли.

— С запада на восток полёт на сальфе длится десять световых дней. С юга на север — одиннадцать. На одни горы уходит три, и это в хорошую погоду. В дождь и снег можно застрять на неделю! — он округлил глаза, — это огромные территории, поистине, огромные. Представит далеко не каждый каорри. Степной Аркестан можно пересечь в два раза быстрее, на Сарабию хватит суток мучений. По долгу прошлой службы вы путешествовали и знаете, о чём я толкую.

— К вечеру полёта боль в спине такая, что ходишь с трудом. Кровати в гостевых домах убогие, слуги кормят какой-то гадостью. Форма одна, в ненастье всегда мокрая и тяжёлая. После перелёта половина отряда угодила к лекарям, — сморщился Эрдан. Воспоминания о первых годах в армии оставили горький осадок. Как предпоследняя вишенка в сахаре.

— Верю, всецело, — кивнул собеседник, — представьте, сколько средств уходит в бедные графства. Чтобы защитить границы и, как бы это грубо ни звучало, не дать населению умереть с голода.

— Баснословные суммы, верно?

— Истинно. Налоги не окупают и половины затрат. Всё, что поступает в местные казначейства, там и остаётся. Столица не получает ничего, только вкладывает. Если так будет продолжаться, то через десять лет Карвахен прекратит существование.

Эрдан прислонился к двери в спальню. Ветер безмятежно играл шторками лилового с серебром балдахина, так и не познавшего прикосновений своенравной хозяйки.

— Зная вашу точность и чёткость, соглашусь, — осторожно произнёс тен Маршелл.

— Мы погрязнем в войне раздробленных графств, без средств и шансов к объединению. Окраина потребует денег, а столица обнищает так, что едва прокормит саму себя. Мы будем драться за пропитание, в прямом смысле слова. Сейчас мы живём спокойно лишь потому, что дед соколёнка создал — считай, награбил — внушительную казну. Год за годом из неё утекают ручьи средств, безвозвратно. Притока нет. Любой сановник, кто изучит Книгу Доходов и Расходов, придёт к аналогичному выводу. Будет рвать волосы на голове.

— Почему до вас этого никто не видел?

Асан рассмеялся и едва не пролил кофе на мраморные перила цвета грозовых туч.

— Кому это было нужно? Вспомните, чем занималось окружение ощипанного птенца?

— Искало потенциальных невест.

— Не просто искало, а обучало премудростям… скажем так, интимного дела. Институт цетр, смотрины, праздники — о каком управлении речь? Соколёнок думал другим местом, и все ему подыгрывали. Боялись слова сказать.

— Иначе бы, сослал на окраину. Сколько умных и надёжных каорри отправились в захолустье из-за прихотей Растана!

— Я сразу увидел, что он бесполезен для страны. Ещё до коронации раскусил суть и глубоко опечалился. Яркая упаковка, а внутри — прогорклый орешек. Наставления и просьбы вникнуть в документы ушли вникуда, — одним глотком Селим опустошил чашку, — смена государственного строя в первой главе моего плана — единственный выход спасти всех нас.

— Что вы уготовили во второй?

— Отказ и отчуждение от всего, что мы не потянем в области экономики. Все беднейшие графства должны выйти из состава Карвахена.

— Они вымрут, — тен Маршелл стряхнул с пальцев сахар.

— Возможно, да, — пожал плечами чиновник, — а, возможно, и нет. Зависит от них, от желания жить. Мы жертвуем малым ради спасения большинства. Ради нас с вами и тех, кто приносит стране доход, а не требует подаяний. Не высасывает кровь подобно пиявкам.

Эрдан сжал пустую креманку. В лучах солнца она искрилась радугой.

— Как вы это сделаете? Что…

— Аркестан с радостью расширит собственные границы. Будет некое подобие войны, в ходе которой мы сдадим третью часть территорий. Горы, болота, старые, изжившие себя рудники — это непосильное бремя для Карвахена. Мы отсечём лишнее и построим новое, крепкое государство. Стихии нам помогут, я абсолютно уверен, — он отсалютовал безоблачному небу, краем глаза скользнув по алой луне.

В-жух! Рухнула последняя башенка. Обитель свергнутых Стасгардов канула в небытие.

Над стеклянным куполом гасли последние звёзды. От «Крыла Ворона» остались три бисерных огонька, «Соловьиный Клюв» обозначили два. Созвездия таяли в загадочном сиянии кроваво-красной луны, подобно мрачному солнцу восходившей на небосклон. Уже завтра грядёт величайшее Схождение небесных тел, которое вдохнёт жизнь в полумёртвый Карвахен.

Сложив руки за спиной, Сваард тен Кармалл задумчиво смотрел на пятна на теле багрового диска, похожие на россыпь морских ракушек. Семь отметин, семь коридоров, сквозь которые стихии ступят в подлунный мир. Годы тщательной подготовки совсем скоро претворятся в сложнейший ритуал, чей исход определит будущее абсолютно всех каорри. Само собой, столь масштабное действо вовлекло в помощь тех, кого простые обыватели считали врагами. В одиночку не справился бы никто, даже всемогущие султаны и короли воинственных государств; знаний дохлая птица наклевала. Только магистры ордена знали древние тайны.

Сквозь открытое окно дул ветер. На столе шуршали развёрнутые свитки; трепетал лиловый шёлк, скрывающий переговорный камень. Сфера идеально огранённого опала, позволяющая созерцать любой уголок мира, как и другие реликвии, а также титул мудрейшего достались тен Кармаллу от магистра Лиокка Аль-Амманни. Участник предыдущего схождения передал все секреты и запечатлел клятву верности на теле Сваарда. Впрочем, обеты обетами, но участвовал отмеченный Адаром добровольно. Понимал свою значимость в сохранении привычных устоев.

Сознавал хранитель и важность собственного преемника. Где отыскать того, кто будет готов посвятить жизнь великой цели и отказаться от алчных прихотей? Взрослые, погрязшие в страстях и предрассудках каорри не годились для столь важной роли, поэтому в наследники магистры выбирали детей. Забирали из семьи и воспитывали в строгих правилах и традициях. Собственно, так сам тен Кармалл в пять лет попал в орден. Год злился, устраивал скандалы, убегал (каждый раз его находили и возвращали), пока не принял судьбу.

В переговорном камне мягко запульсировал бирюзовый свет. Кто-то из названных братьев настаивал на внимании Сваарда.

— Доброго и славного утра, мудрейший, — послышался низкий голос с восточным акцентом.

— Доброго и славного, сильнейший, — ответил тен Кармалл, одёрнув шёлк с опала.

— Полагаю, вы сейчас любуетесь алой. У нас она взошла пока лишь наполовину, но зрелище — сладчайшей красоты.

— Истинно так, Тархим. С каждой ночью коридоры темнеют и расширяются, точно, как говорил Аль-Амманни. Сие зрелище впечатляет и устрашает одновременно, — довольно улыбался мужчина, — вы уже готовы к прибытию в долину?

— В указанный срок я буду у вас. В облачении, как полагается.

— Давно не примеряли, верно?

— Это наследство от моего магистра, Хамедрахима. Я был слишком мал, когда он надевал ритуальные шервани и чуридары.

— Передавал слова, показывал жесты.

— И твердил, что каждая из жертвенных птиц должна знать ровно столько, сколько нужно.

— Иначе, они улетят раньше положенного срока.

— Или потеряют крылья.

— Слышу, вы предаётесь детским воспоминаниям, — произнёс третий голос, — доброго и славного утра, сильнейший и мудрейший.

— Светлейший, вы с нами, — ухмыльнулся тен Кармалл, — всё верно, мы рассуждаем о церемонии. Как обстоят ваши дела в столице?

— Всё так, как было намечено. Мы очистили Афелет от соколиного гнезда, сокровища поделили среди населения. Сейчас все счастливы и довольны.

— Отрадно слышать.

— За час до схождения мой сальф приземлится на тропе долины цветного ветра.

— Я встречу вас.

— Буду премного благодарен, — шумно выдохнул собеседник, — хочу уточнить, на всякий случай: все жертвенные птицы по-прежнему в крепи? Никто не сбежал? Особенно, две, самые дерзкие?

— У них нет ни единого шанса на побег. Уверен, хотят всем сердцем, но поставлены в такие обстоятельства, что добровольно пойдут на схождение.

— Отлично.

— Кстати, вам будет интересно узнать, что в ордене появилась ещё пара-тройка залётных птиц. Тех самых, подбитых. Подпаленных.

— Ах… они переместились к вам. Значит, я правильно приказал не отслеживать тень ликарры. Ликвидируйте, беглецы абсолютно бесполезны.

— Это можем сделать мы, — усмехнулся Тархим, — когда начнём чистку крепи.

— Пожалуй, это будет наилучший выход, — кивнул тен Кармалл.

— Утверждено.

— Встречаемся за час до полудня. И строго помним по меры безопасности: любая оплошность уничтожит Карвахен.

Переговорный камень погас.

Звёзды исчезли. Ветер донёс крики птиц и шум падающих в перевале камней. На небе цвета болотных глубин виднелись три цветные луны и солнце. Завтра, в середине дня, пути четырёх светил пересекутся. Долгожданный миг!

Сваард накрыл опал шёлковым платком, убрал свитки в ящик стола. Другие реликвии отмеченный Адаром хранил в скрытой от посторонних глаз комнатке. Там же на вешалке высыхало после стирки церемониальное облачение. Обычно, остаток утра до встречи с послушниками мудрейший посвящал себе. Как и сегодня.

Прикосновение к выемке на колонне, и стена бесшумно сдвинулась. Вкраплённая в потолок сельвиолитовая крошка осветила купальную комнату. Мраморный бассейн, глубиной до пояса взрослому мужчине, наполняла тёплая вода, увенчанная гребнями пены. Ваниль, сантал, цитрусы — эфирные масла задавали бодрое настроение.

Оставив плащ на вешалке, тен Кармалл окунулся в ароматные глубины и устроился на рельефном борте, повторяющем контуры тела. Завтра мудрейший повторит любимую процедуру в последний раз, а после схождения лун покинет крепь навсегда. Стражи Тархима разобьют стеклянный купол, разрушат и затопят коридоры. Каорри, отмеченные стихиями земли и грозы, уничтожат все следы собственного пребывания. Долг перед высшими силами будет исполнен.

Лилии озаряло мутно-белое пятно солнца. Застывшие, они казались отлитыми из воска цвета слоновой кости и грубо обтёсанные ножом. Мёртвые, не знакомые с пчёлами и шмелями, дуновениями свежего ветра, вечно тянущие ажурные лепестки к ещё более безжизненному светилу. Символ царства вечного сна и покоя, так любимые Морой. Она ценила эти качества, как никакая другая стихия. Веселье? Смех? Песни? Танцы? Это призвание других. Тех, кто не ведает чувств опечаленных каорри, готовых перешагнуть в надлунный мир.

Сокол, буревестник, соловей, филин и зарянка привыкли к почтению и всеобщей похвале. Молодка-журавль горделиво сторонилась всех и предпочитала одиночество. Шестёрку покровителей ценили и уважали, подносили дары и возводили храмы в тайных уголках Карвахена. Единожды в семерику жгли костры и просили удачи и всевозможных благ.

Мерцания опала мужчины и женщины боялись сильнее всего на свете. В последние минуты они чувствовали холод, видели лодку и фонарь, умоляли не забирать во дворец. Подарить несколько бесценных минут жизни! Сколько мольбы, криков, угроз, стенаний выслушала Мора, не ведал никто. Терзания уходящих душ, слёзы живых родственников и проклятия в адрес неизбежного кого угодно бы утопили в отчаянии и свели с ума. Сад безмятежных лилий давал хозяйке силы сохранять хладнокровие и выполнять предназначение. Ведь её не заменит никто другой, даст слабину. У каждого — своя судьба. Отрицать это бессмысленно.

Стихия наслаждалась ароматом цветов. Горький мёд навевал размышления о настоящем и будущем. В туманной высоте проступали очертания багрового диска, что предвещало перемены. Сегодня завершится очередной пятисотлетний цикл. Подлунный мир готовится ко встрече вечных гостей и выбирает жертвенных птиц. Все они отправятся за покровителями, как дар от каорри в обмен на благословление земель. Дар, который можно вернуть, если у получателя будет желание. За все схождения подобного не случалось. Души перемещались в надлунный мир, получали особую отметку и привилегии в сонме дворца.

Посреди клумбы возвышалась белоснежная лилия. Крупная, размером с мужскую ладонь, она мерцала перламутром и источала, к удивлению, свежесть морских волн. Капли застывшего нектара напоминали грубую соль в кристаллах. Да, эта особенная, впитала много энергии опала. Крепкая, должна удержать связь.

Мора сорвала бутон и приколола к вороту платья. Глазки на угольной ткани быстро-быстро заморгали и посмотрели на брошь. После хозяйка воронов уверенно зашагала сквозь цветочный лабиринт к тропе, ведущей к гроту хрустальных вод. Обожаемому уголку одной, иногда по-детски смешной и наивной, стихии… Которая тратила вечность на любование собственной красотой и невинностью и ценила только себя. Беседовать с ней — трудная задача. Времени на подготовку будет достаточно: прежде дорожка остановится в обителях других покровителей.

Да или нет?

Каждый должен ответить.

Туман рассеивался, обозначая пятна тёмной зелени. В ельнике стенали филины. Хлопали крылья, шуршали ветви. В воздухе витал аромат смолы. Кастен, покровитель земли, готовился к схождению. Пожалуй, от него, от главного добряка среди стихий, требовалось больше всего сил. Именно филин пробуждал недра от сна и заряжал кристаллы всеобщим благословением, остальные снимали природные ограничения и поддерживали равновесие.

На усыпанной сухими иглами просеке клубком свернулась змея. Раздвоенным язычком она касалась покрытой воском шишки; идеально круглые глаза-изумруды в упор смотрели на гостью чужой обители.

— Благодарю, — Мора приняла подарок. Вспыхнув, он обернулся рисунком на одном из шести лепестков лилии.

Полоз совершил круг и скрылся в чащобе.

Вынырнув из-под вековых елей, тропа устремилась вверх, в горы. Редкие деревца высились среди камней. Кустарники, похожие на колючие ёршики, росли на уступах и служили пристанищем вьюрковых птиц. Высоко-высоко над скрытыми алеющим туманом вершинами скал кружили соколы и соревновались, кто звонче прокричит.

Адар тоже помнил о событии и собирал силы. Он привык первым начинать любое дело и не терпел слабаков и мямлей. Не юлил, а говорил правду в лицо, даже самую горькую. Заступался за подопечных и не раз спорил с Морой, настаивал на отсрочках и твердил о том, сколько ещё полезного совершат каорри! Нужен лишь намёк! Кстати, свергнутый соколёнок попал в число счастливчиков, заслуживших второй шанс. В обмен на ответную услугу.

Дзинь!

Подобно молнии воздух пронзило стальное перо. Острое, словно заточенный мастером меч, оно прорезало подол платья и воткнулось в камень.

— Благодарю, — стихия опала вытащила лезвие. Невидимая игла зашила дыру, а клинок превратился в рисунок на лилии.

Горы остались позади. Крутой спуск, и дорожка распалась на десятки тропинок, ведущих к водопадам и озерцам. Каскады водоёмов сплетались в чудные созвездия, воздух наполнял хрустальный звон брызг. Обрамляло царство Элле радуга, над которой задорно заливались златогрудые соловьи. Что говорить, стихия воздуха во плоти. Задумчивая, мечтательная, она годами витала в облаках, скользила по радуге и спускалась во дворец на праздники и совещания. Часто не знала, что творится в подлунном мире, но помогала всем просящим и презирала интриги и ложь. Как Элле нашла общий язык с подопечным магистром — гроссмейстером шахматных комбинаций — не знал абсолютно никто.

В чистейшем бочажке по правую руку лежала флейта. Вырезанный из ствола молодой вишни, инструмент воплощал музыку ветра, пробуждал тёплые воспоминания.

— Благодарю, — Мора забрала подарок, который занял положенное место на броши.

В ответ ручей рассмеялся бисерными каплями.

Просека исчезла на лугу.

Широком, обрамлённом лентой берёз. Пятна красок словно с палитры художника простирались до горизонта. Ветер играл маками и васильками, клевером и мышиным горошком, шутливо сбивал с пути пчёл и бабочек. Нежно-алые бутоны вьюнка выстроились в линию и словно указали путь. Послышалось фырканье, зашевелился мятлик. Сквозь травяные заросли ёж толкал красное яблоко. Пыхтел, спотыкался, но катил вперёд и словно воплощал главные качества Илары. Упорство и трудолюбие. Рождённые под стихией огня чаще всего становились ремесленниками, воспитателями или учителями в институтах.

— Благодарю, — гостья подобрала спелый плод. Ёж скрылся в корнях ромашек.

Опушка уступила место песчаной косе.

Кристально-прозрачные волны лизали берег, создавали и стирали головоломные узоры. В каждом было зашифровано послание смотрящему: совет на будущее или указ на ошибку прошлого. Левент привык выверять каждый шаг и не тратил силы понапрасну. Если стихия сапфира участвовала в затее, то всегда просчитывала последствия и отказывалась, в случае неблагоприятного исхода. Осторожность и расчётливость — эти качества унаследовали многие, отмеченные буревестником. Зря, что ли, он опекал две трети кайхалов? Прощелыги в цветастых мантиях нутром чувствовали опасность, избегали всеми путями.

Пенный гребень выбросил на берег ракушку. Оранжевую створку изрезали числа и дроби: Левент вычислил последствия схождения для двух миров. В своём духе.

— Благодарю, — Мора приняла дар покровителя вод. Пять из шести лепестков заполнили священные рисунки.

Оставалось самое трудное. Следы на белом песке привели в грот. Хозяйка воронов издали услышала мелодичный смех и шум воды, словно в пещере был праздник.

Стихия тихо спустилась под аркой и спряталась за валуном. Взявшись за руки, отмеченные Авитой танцевали и пели. Сама покровительница находилась в центре круга и ладонями поднимала мириады брызг из жемчужного озера. На кого попадала вода, та выбывала из состязания. Остальные хохотали и продолжали веселье.

И лишь одна из послушниц не играла. Сидела в углу, нервно перебирала перламутровую гальку и явно думала о чём-то своём. Уж это, само собой. Свободный дух, способность самой принимать решения — у Ильсии было всё, что отрицала покровительница.

— Доброго дня, — подобно пожухлой листве прошуршал голос Моры.

Девушки в ужасе закричали. Кто-то упал в озеро и поплыл к стенкам, кто-то рухнул на песок.

Авита сохранила лицо. Выпрямилась, призвала крылья и выставила подобно щиту.

— Я не приглашала смерть.

— Красавишна, ты помнишь, какой сегодня день? Алая луна вот-вот будет в зените, — прищурилась опаловая стихия, — твоё решение?

Журавлица приняла обычный вид.

— Нет. Она не почитает меня. Ни одного подношения за все годы. Таким, как она, я одолжений не делаю. Будут и другие.

— Это окончательный ответ?

— Да.

Мора улыбнулась. Иного ответа от изнеженной стихии она не ожидала. Сколько ещё схождений минует, прежде чем Авита переступит через гордость?

Глава 11. Отпечаток на зеркале

День клонился к закату. Сквозь единственное окно в лекарские палаты робко проникало солнце. Скользило по старому шкафу, забиралось на стену и золотистым веером украшало потолок. Минует час-другой, крепь накроют тени зеленоватых сумерек.

Прижав колени к груди, Айлин сидела на койке и косо наблюдала за дремавшими соседками. Превосходная компания для советницы! Ходячая беда по имени Юлия напилась рома (где только взяла? Бутылки с жгучей отравой хранились у главной поварихи, в закрытом на ключ шкафу), упала на лестнице и сломала ногу, в дополнение к ещё не сросшейся руке. Под действием обезболивающих настоев незадачливая кухарка крепко спала и нарушала тишину раскатистым храпом. Безумные стихии, да вся драная и сальная одежда насквозь провоняла перегаром! Мерзость.

У стенки лежала ещё одна возрастная дерья с седыми буклями, чьего имени тен Махети не знала. Вчера её принесли с кровоточащей и чёрной лодыжкой: в поле за горой бедолагу укусила ядовитая змея. Как и для чего ткачиха — когда-то она шила наряды для Айлин и обучала манерам, в семерики до отправки к королевскому двору — забрела в непроходимые травяные заросли, осталось загадкой. Луг за холмом принадлежал мышам, змеям и ежам, это прекрасно знали все каорри. Да что думать, встречались болотистые ловушки. Шаг и, здравствуй, надлунный мир.

Скрипнула дверь, в зал вошла пожилая лекарица. Тати осторожно проверила спящих, сделала по уколу, зажгла ароматические палочки.

— Подайте мне воды, — холодно произнесла бывшая цетра.

— Кувшин стоит рядом с вашей постелью, — она сдержанно улыбнулась, — достаточно протянуть руку и наполнить стакан.

— Я прошу вас сделать это.

Голос тен Махети источал яд. Во дворце после такого тона прислужницы в слезах падали на колени и просили прощения за дерзость. Ввести бы в убежище подобную традицию.

— Не просите, а приказываете.

— И что?

— Вы абсолютно здоровы и можете обслужить себя. Попробуйте, и всё получится, самое трудное — сделать первый шаг, — кивнув, Тати покинула комнату.

Айлин аж задохнулась от злости. Чтобы у лекарицы язык свернулся в трубочку и отсох! Да как жалкая нищебродка смеет так с ней разговаривать! С советницей короля! С верной помощницей хранителя ордена! С важным лицом в крепи!

В ярости отмеченная Адаром схватила стакан и разбила о стену. Дзинь! Осколок отлетел от камня и порезал ладонь некогда первой красавицы Афелета. Кровь тёмно-алым бисером нарисовала созвездие на одеяле.

— Ах! — дерья всхлипнула от боли, вытащила стекло и зажала руку подушкой, — будь здесь всё проклято! Всё и все! Ненавижу вас всех! Как смеете так со мной обращаться?!

— Что за крики, что такое… — пошевелилась Юлия и нехотя разлепила глаза. Воздух завонял перегаром и потом, — ох, моя нога…

— Попросила воды подать, а мне отказали!

— Так кувшин ближе всех к тебе стоит.

— Не к «тебе», а к «вам».

Кухарка приподнялась на подушке:

— А «вы», собственно, кто такая? — она прищурилась, — ах, конечно-конечно, узнала, вспомнила. Засланка всеми любимая.

— Какая ещё засланка?! — Айлин вскинула брови.

— Самая обыкновенная, — Юлия смотрела в разукрашенный лиловыми всполохами потолок, — выращенная для постели короля. Там-то, небось, матрасы помягче были и простыни шёлковые, и подушки с настоящим пухом. И одеяла без дырок.

— Как ты смеешь со мной так разговаривать?! Я выполняла важнейшее задание!

— Ублажать мужчину — важнейшее задание. Не дай стихии, отшлёпает, — она издевательски рассмеялась, — ты, это, будь проще и спокойнее. Пока ты с монархом кувыркалась и казну тратила, мы боролись за выживание. Ходили в дозоры, отваживали патрули. Зашивали дырки на старом тряпье, крахмалом и прочей дрянью клеили обувь, чтобы не развалилась. На камнях и глине растили овощи и делили на всех, лишь бы хватило поесть. Весело было, очень.

— Меня это не волнует.

— А зря. Хочешь добиться уважения к себе, относись с уважением к другим, — она шумно вздохнула и здоровой рукой подложила одеяло под больную ногу, — даже беглянка-журавлица и та лучше себя ведёт. Не кичится, а наравне со всеми пашет. Ты такая же, как мы. Работай, старайся, и будешь на своём месте.

— Глупости! Я — доверенное лицо самого Сваарда! И знаю в десятки раз больше, чем вы!

Юлия расхохоталась:

— Ну, раз так, то продолжай бить стаканы, красотка-засланочка.

— И буду!

В стену полетели остатки посуды вместе с подносом и салфетками. На столе остался гранёный кувшин. Тяжёлый для изнеженной дерьи.

— Ненавижу всех…

Айлин зашлась в рыданиях. Обняв колени, застенала громче птицы, из чьих крыльев выдёргивали перья. Так её ещё никто не унижал. Столько лет добиваться высокого статуса и сейчас слышать нравоучения от какой-то пьяной и грязной кухарки, которая каждую семерику что-нибудь ломает! Где справедливость в этом мире?

Рука кровоточила, синяки на шее ныли. Ещё три дня назад во дворце слуги бы приготовили для тен Махети ванну с молоком и ароматными маслами, постелили бы свежайшее бельё и подали вкуснейшие яства. Именно об этом дерья мечтала с детства! О спокойной жизни, когда не нужно думать, где раздобыть кусок хлеба и найти уголок на ночь! Не носить неделями одну и ту же тряпку и зашивать каждую дырку. И что теперь? Исполнившаяся мечта рухнула как карточный домик! Дунул ветер перемен, и всё рассыпалось!

Спать в сырой каморке бывшая королевская советница не собиралась. Каменный короб, который для неё отвели в ордене, вонял плесенью и был без окон. Со стены сочилась вода и собиралась в лужу, с коркой наледи по краям. Поэтому Айлин осталась в лекарской комнате (сославшись на боль в теле), где было светло и пахло благовониями, а одна из молоденьких послушниц учтиво исполняла поручения. Знал ли Сваард о беззаконии? Согласился на унижение верной помощницы?

Постойте-ка! Вдруг ткачихи и стряпухи без его ведома выделили тен Махети «подземную дыру»? Просто потому, что так захотели? Позавидовали красоте и достижениям! Пока прислужки копались в грязи, она участвовала в жизни государства, изучая законы и направляя монарха. Отыгрались и отомстили, завистливые птицы! Надо найти тен Кармалла и сообщить. Помнится, после событий в церемониальном зале он пообещал навестить в палате, но так и не пришёл. Скорее всего, был сильно занят проблемами ордена, лекарицы что-то бесконечно говорили о схождении, ну, да ладно. Пусть мудрейший прочистит мозги всякой черни! Его слово — закон абсолютно для всех.

Встав с койки, Айлин опустила руку в кувшин, смыла кровь и вытерла порез о подушку. Сюда соколица больше не вернётся.

— Это вода для питья, — смутилась Юлия.

— Плевать. Хоть подавитесь, хоть отравитесь.

Кухарка присвистнула:

— Сочувствую, засланочка, сочувствую.

— Заткнись, пока зубы в окно не вылетели!

Из угла послышался третий голос:

— Печально всё это, — пожилая Марья лежала на боку, — госпожа тен Махети, вы талантливы и очень красивы, но когда-нибудь любили кого-то, кроме себя? Когда я кроила и шила наряды для смотрин, рассказывала о традициях, вы были другой. Помогали, слушали советы… неужели мы для вас — только средство для собственного благополучия?

Айлин громко фыркнула. Перед бездарной ткачихой она отчитываться не собиралась. Убогие тряпки из крепи отправились в печь на второе утро смотрин.

Закутавшись в палантин, дерья покинула комнаты. Путь на вершину ордена, в обитель мириадов звёзд, она знала превосходно. Чудеснейший уголок в забытом стихиями ущелье. Сколько солнца днём, сколько бисерных созвездий ночью! Картины бы писать! Среди дворцовых полотен зарисовки видов ордена заняли бы почётное место!

Студёный ветер отбросил каштановые пряди на спину. Дворца-то больше нет. Вчера послушницы мыли пол и судачили о сносе шикарной постройки по решению асана. Мерзкий тип, очень и очень хитрый, расчётливый. Не зря он не понравился ещё в день представления королю. Почувствовала новоявленная цетра опасность и оказалась полностью права. Селим тен Илметтин блестяще устроил переворот и пожинал плоды собственных талантов. Стал героем Карвахена. В описании его новой резиденции дерья узнала особняк, который строила для себя. Тщательно проектировала каждую комнату и этаж, долго и с пристрастием выбирала материалы. Пусть подавится, жирный и криволапый соловей.

Сколько раз она твердила Растану об угрозе со стороны второго каорри в Карвахене! Предупреждала, что тот замыслил чёрные дела, и просила вмешаться! И чем всё обернулось? Когда заговорщик вторгся в спальню, Айлин была ошарашена. Она приняла ванну, втёрла в кожу крема и для прогулки надела сиреневые чуридары и блузу. Без лишних слов Эрдан набросился на неё и едва ли не задушил. Обездвиживал шокером, бил ногами, явно вымещая накопленную злость. И ждал короля, чтобы совершить двойную казнь. Великое чудо, что тен Махети вспомнила о ликарре и в последнюю секунду избежала смерти! Мороз по коже.

И теперь первая красавица страны, точно безымянная нищенка, пробиралась по коридорам, ловила на себе косые взгляды и слышала шепотки за спиной. Если бы они знали, сколько труда и сил отмеченная Адаром вложила в задание! Так вжилась в роль влиятельной особы, что поверила в собственную значимость. Будь она бесполезной, то в первую ночь после возвращения с грузом на ногах исчезла бы подземных озёрах или «случайно» упала в ущелье. Но Айлин не тронули, предоставили свободу действий. Пощадили.

В отличие от Растана. Свергнутому монарху точно не повезло попасть в крепь. Любой каорри из ордена отдаст последние средства ради права насладиться мучениями орд Стасгарда. Послушники не знали о прибытии короля, иначе бы растрезвонили на всю крепь и устроили жесточайшую расправу. Значит, стражи не дали ему второго шанса. Тен Махети надеялась, что всё случилось быстро и наименее болезненно. Над телом поглумились, это точно…

Вот и нужная дверь. Секундные колебания, и дерья постучала. Громко, чтобы тен Кармалл услышал наверняка. Зал-то большой, с потайными комнатами. Помнится, из одного схрона покровитель вынес ту самую спасительную ликарру.

— Входите, — прозвучал слегка хриплый голос.

— Доброго вечера, мудрейший, — Айлин сделала реверанс.

Лучи заходящего солнца позолотили купол и, казалось, пропитали каждый камешек. Сваард изучал карты звёздного неба, расстеленные на столе подобно скатерти. Карандашом и линейкой чертил линии и делал пометки в блокноте.

— Доброго.

— Если вы заняты, то я загляну позже…

— В этом нет смысла. Изучать пути звёзд я готов бесконечно, — он по-отечески улыбался, — что тебя тревожит, острокрылая соколица?

— Сущая мелочь, но всё же… я могу попросить другую спальню? — на лице появилась маска печали, — кухарки выделили ужасную комнату. На полу плесень и лужи, с потолка вода капает. Стены грубые, без окон, — подумав, она включила «советницу», — я быстро захвораю и слягу с болезнью, стану бесполезной для вас. Смею верить, что в крепи есть иные, с удобствами. Хотя бы одна.

Благородный собеседник отложил карандаш, изучающе склонил голову на бок. В аметистовых глазах загорелся огонёк любопытства.

— Ты права, этажом ниже есть две свободные. Прямо сейчас можешь выбрать любую из них и перенести вещи.

— Спасибо! — дерья стиснула пальцы, — я всегда в вас верила!

— Как и я в тебя, — губы исказила приторная улыбка, — истинно, ошибается каждый, но не каждый исправляет оплошность.

Тен Махети посерьёзнела:

— Как мне загладить вину?

— Очень, очень просто. Орден готовится к схождению трёх лун. Я хочу, чтобы ты завтра поучаствовала в церемонии.

— Что я должна буду сделать?

— В нужный час прийти в долину цветного ветра и несколько минут пробыть в беседке. Я вместе с помощниками проведу ритуал, а после ты вернёшься в крепь и займёшь место в высшей ступени иерархии. В знак благодарности.

— Этого будет достаточно?

— Да. Ты полностью очистишь репутацию. Никто не посмеет сказать дурного слова.

— Я согласна.

— Тогда сожми мою ладонь.

Ш-ших! Ладони окутало тёмное облако. Тен Махети поморщилась: она будто окунулась в ледяную воду. Завеса рассеялась, и на запястье Айлин увидела татуировку: чёрное перо сокола с идеально острым концом, воткнутым в белый диск луны.

— Рисунок исчезнет после церемонии.

— Я поняла.

— Завтра послушники придут за тобой, а пока иди и выбирай спальню. У каждой есть ванная, с тёплой водой, и широкое окно.

— Снова благодарю! Вы — самый лучший!

— До встречи, Айлин, — мужчина снова склонился над картами.

Счастливо улыбаясь, бывшая цетра покидала зал. Рисунок на руке не чувствовался, слегка ныл порез от осколка. Мудрейший Сваард решает абсолютно все проблемы: от военных действий в Карвахене до поиска комнаты с удобствами. Надо было сразу идти к нему, а не ждать три дня. Скоро весь орден признает влияние тен Махети, а особенно мерзкие кухарки попросят прощения. Подумаешь, ритуал в честь трёх лун. И не такое проходили.

***

До полуночи осталось десять минут.

На сводах гасли кристаллы сельвиолита, пещеры затихали и погружались во мрак. Утомлённые трудовым днём каорри расходились по комнатам. Кто-то предвкушал участие в церемонии, а кто-то мечтал юркнуть под одеяло и раствориться в неге дивного сна.

Стеллан в сопровождении двух стражей спускался в казематы. Сегодня ему предстояло завершить Прочтение Растана и без шума и пыли устранить гостей крепи, которых уже поджидала затопленная пещера — традиционное «место покоя» предателей. Проникновение в разум происходило в присутствии вооружённых послушников, лично отобранных Сваардом тен Кармаллом. Так решил мудрейший, чтобы уберечь младшего орд Стасгарда от «необдуманных поступков», на всякий случай. Контролёры строго следили за исполнением приказа.

Впрочем, защитные меры не мешали задумкам отмеченного стихией опала. Об его истинных талантах каорри не ведали. Соглядатаи видели то, что должны были, не больше и не меньше, и докладывали главе ордена ложные сведения. Чистая вода и еда, складное холодное оружие (легко спрятать в обувь, ведь к чужакам брезговали прикасаться) — всего этого стражи благополучно не заметили. Пока всё получалось чётко по плану.

Завтра будет схождение. Стеллан, Саша, Ильхан сошлись во мнении, что покинут крепь до малопонятного явления. Дарра поинтересовалась у ткачих и лекарей, чем важна алая луна, получила замечание о невежестве. Верховный кайхал вот-вот ожидал получить важное письмо от бывших подручных, нашедших информацию о трёх лунах. Отмеченному Морой спрашивать было некого: любые вопросы воспламеняли в каорри искры подозрения в возможном заговоре. Сложно предсказать решения и поступки Сваарда тен Кармалла, когда не знаешь полной картины. Ключевые фрагменты покрывал туман неведения.

Вот и знакомая стена. Точнее, дверь, превосходно замаскированная под грубую скалу. Пройди кто мимо, никогда не догадается о «пустоте» за монолитным гранитом. М-да, если взглянуть очень внимательно, таких камер окажется больше десятка. В тёмных закутках сходили с ума похищенныеторговцы и чиновники — источники средств ордена. Послушники требовали выкуп, возвращали полуживого узника и тратили деньги на нужды крепи.

Пленники сидели на койках. Увидев Стеллана, бывший король и верховный комиссар службы безопасности переглянулись и одновременно посмотрели в пол. Вспомнили инструкции и строго всё выполнили. Ни малейшего намёка на скорое исчезновение, только внешняя покорность. В глазах читалось полное принятие печальной судьбы.

Камень бесшумно скрыл проход. Воцарилась звенящая тишина.

— Встать, — грубо выплюнул страж. От ворона не укрылось дикое желание спутников поучаствовать в расправе, — я сказал, встать!

— Вы, что, глухие..? — вступил второй.

Растан и Арвел поднялись и взяли друг друга за руки.

Что ж, пора.

Отмеченный Морой обернулся, и соглядатаи замерли. Причудливое сияние опала погрузило врагов в гипноз. Они произносили вложенные в сознание фразы и имитировали допрос. Били по стенам и ругались так, что подслушивающие каорри верили в суровые пытки над пленниками. Верили и радовались: «королёк» наконец-то наказан.

На самом деле глубоко под землёй разворачивались иные события.

Часы ознаменовали полночь.

Щелчком пальцев Стеллан зажёг фонарь. Подарок Моры кристально-синим сиянием растворил границу между реальностями.

Подняв над головой светильник, мужчина обернулся и взял младшего брата за руку. Затем приложил палец ко рту и кивком попросил пленников следовать за ним. В полной тишине: любой посторонний возглас развеет гипноз, и стражи поднимут тревогу. Что бы ни случилось, кого бы ни встретили, золотое правило — молчать. Зачарованный предмет убирает грань, но не звуки.

В путь.

Дверь расплылась тёмно-серым облаком и покорно пропустила троих. В сиянии кристалла грубые стены казались свалянными из ваты, а сельвиолиты на потолке расплывались подобно полной луне, укрытой облаками.

На этажах над казематами располагались кладовки с припасами и рабочим инвентарём, где ночами послушницы сушили тряпки и щётки, вели учёт мыла, порошков и прочих средств. Жизнь в крепи приучила строго расходовать предметы. Растратили зря, будет наказание.

Тр-рам! В коридор ступили две кухарки с грудами постиранных полотенец.

— Что-то мы сегодня задержались, — первая удобнее перехватила стопку.

— Зато завтра отоспимся, — вторая подавила зевок.

— Ага, а кто стол для торжества сервировать будет?

— Что попросил мудрейший?

— Не знаю, мне ещё не передали заказ.

— Ладно. Давай побыстрее с этим закончим, ещё нужно отнести в зал и проветрить комнаты…

Прислужницы зашагали навстречу Стеллану и беглецам и… прошли сквозь них. Отмеченный стихией опала привык к подобным чудесам (в командировках по Карвахену фонарь выручал десятки раз), Растан и Арвел переглянулись и едва подавили возгласы изумления.

Стражи тоже не заметили чужаков. Чинно расхаживали по узловым проходам, поигрывали шокерами, словно кого-то караулили. Наверняка, Сваард предугадал попытку бегства и усилил охрану. Долина явно кишела соглядатаями, миновать ловушки будет ой как сложно. Слава покровителям, выбраться из крепи поможет верховный кайхал. Он уже должен был быть по пути на заросший луг. Туда же по тайному ходу Саша приведёт Коррана.

В этом заключался план. Собрать всех, покинуть гору через скрытый тоннель, оставить пару-тройку ловушек для возможных преследователей, встретиться с Ильханом тен Хемсвортом и с его помощью подняться на вершину ущелья, где были заготовлены сальфы. Затем седоки спешно седлали коней и разлетались в разные концы страны. Когда стражи очнутся от гипноза, будет уже поздно. Ездоков в рассветном небе не найти и не поймать. И всё, что связано с орденом, останется на перевёрнутой странице книги жизни.

Главное, не спешить, действовать чётко и осторожно, сохранять спокойствие в любой круговерти. Слишком высокая ставка поставлена на игровой стол. Кости брошены, а сколько выпадет — шесть или один — это покажет утро нового дня. Мосты позади сожжены.

Не произнеся ни слова, троица добралась до кладовки. Невольно Стеллан бросил взгляд в зеркало: отражения не было. Фонарь надёжно укрывал мужчин от неприятелей. Благодаря связке энергия опала окутывала всех.

Отмеченного Морой насторожило другое. Мутную гладь в треснувшей оправе припорошил слой пыли, с верхнего краю придавленный отпечатком пальца. Так, если бы кто-то двигал предмет из стороны в сторону. Случайность? Послушницы, которые всегда обходили чулан, что-то искали на ночь глядя? Но почему тогда метка всего одна? Не целая рука? И больно высоко расположился след, дерьи просто бы не достали. Явный подвох.

Запястьем орд Стасгард дотронулся до стены и предостерегающе поднял руку. К великому ужасу подозрения оправдались.

Не ступать!

По ту сторону ковра, в считанных метрах от спуска, ожидал патруль. Пройти сквозь вооружённых до зубов стражей труда бы не составило, но сам побег был поставлен под вопрос. Беглецов ждали. Ждали и знали: они пройдут именно здесь. В тайных комнатах Сваарда пылились десятки артефактов, и кто знал, что он заготовил в тоннеле. Ярче воспламенив подарок стихии, Стеллан и спасённые пленники торопливо покинули чулан.

Кто донёс мудрейшему? Как узнал?

На ходу ворон размышлял, как поступить. Смысла пробираться сквозь подземелье не осталось. Скорее всего, на лугу развернулись боевые действия, и ему любой ценой стоило добраться до Саши и Коррана. Но бросить в крепи Растана и Арвела он не имел права. Прекрасно помнил, что обязан вызволить двоих из плена, если хочет сохранить семью. Отвести в камеру — невозможно, спрятать в лабиринтах коридоров — глупо, значит, надо вывести на поверхность, показать сальфов и ринуться обратно в борьбу. И орд Стасгард был обязан торопиться!

Отмеченный Морой спешно поднимался к главным вратам. Стражи стояли буквально всюду: загораживали лестницы, играючи били стены шокерами и отрабатывали приёмы на призрачных противниках. Ни в одну из ночей подобного не случалось. М-да, Стеллан и Ильхан рассчитывали на иной ход событий. Сошлись во мнении: Сваард и послушники сосредоточатся на схождении и направят каорри к драгоценным деревьям и в ущелье, а не наводнят крепь.

Каких опаловых молний тут творится?!

Ветер пригибал деревья, щёлкали сверчки. Три луны, сцепленные подобно чешуйкам, ярко освещали округу. Общая сердцевина испускала кипельно-белый свет, который лучом спускался в долину. И с каждой минутой… путь (на что ещё это было похоже?) становился шире.

На горных тропках Стеллан бежал. Сжимал фонарь, упорно поднимаясь в условленное место. В лучшем исходе там бы он распрощался с орденом, но судьба предпочла худший. Другие покинут злосчастные горы, а он поспешит обратно на луг. И пусть каждый, кто попробует остановить, познает гнев отмеченного Морой. Притворяться «послушным мальчиком» бессмысленно. Тен Кармалл узнал о побеге, маски были сброшены.

Из-за деревьев донеслось тихое ржание. Слава стихиям, до скрытого соснами плато стражи не добрались.

— Отбывайте, — орд Стасгард прижал фонарь к груди и оглядел крепь с высоты, чудом подавив ругательства. Луны светили ярче солнца, видимость была превосходная. Патрули прятались вблизи всех потайных ходов. Идея прохода по тоннелям оказалась обречена на провал с самого начала. Вчера на лужайках царила пустота, сегодня траву вытаптывала половина ордена.

— А ты?

— Обратно, — он чувствовал, как в душе кипела ярость, — за остальными. Сваард узнал всё.

— Поэтому мы вышли иначе, — Арвел взъерошил спутанные волосы.

— Да! Уходите, припасов в седельных сумках хватит на несколько дней. И торопитесь, сюда скоро нагрянут аркестанцы.

— Чего? — в один голос прокричали мужчины.

— Мудрейший с ними в сговоре, и после схождения в крепи будет резня. Летите куда-нибудь подальше и забудьте всё, что видели! Начните всё сначала…

Хотя бы вы исполните мечту! Его мечту!

Растан крепче сжал руку брата:

— Зачем ты это делаешь? Абсолютно все хотели нашей смерти, но ты зачем-то вытащил из камеры и подарил свободу. Именно ты, чьей кончины желают ещё сильнее, чем нашей! Я назначил за твою голову огромную награду и в прошлом выместил огромное количество злости… Так почему ты меня спас? Я не понимаю.

Стеллан колебался:

— Мора настояла.

— Разве так бывает? — свергнутый король округлил глаза.

— Она не чудовище. Если когда-нибудь увидимся, то я расскажу подробнее. Сейчас мне надо торопиться! Фонарь скоро погаснет.

— Я найду тебя. Хотя бы ради этого.

— Выживи, и посмотрим, — он посомневался, но договорил, — и… удачи в начинаниях!

Ответа ворон дожидаться не стал. Последний раз посмотрел на освобождённых пленников, разорвал связку и со всех ног бросился вниз, на заросший луг. Как долго Ильхан и Саша продержатся против стражей Сваарда? Десять минут? Полчаса? Час? Лучше бы они вовсе не встретились! Разминулись или чудесным образом почувствовали западню. Надежда слабела, как выпавший из гнезда птенец-желторотик. На задворках сознания замаячила мысль: если вынудят обстоятельства, то враги будут развеяны.

Накрытая лунным сиянием поляна встретила зловещим безмолвием. Опоздал или они спаслись? Станет понятно, когда дойдёт до валуна — условленного места встречи. Но дойдёт ли? Как вариант, стражи устроили ловушку и «ведут» жертву до капкана. И выбора нет. Только так орд Стасгард узнает, где искать Сашу и Коррана, и куда пропал кайхал.

Помятую и жжённую траву у входа в тоннель расцвечивали круги пепла, комья взрытой земли да лоскутья оборванного мха. На кочке чернел след, будто кто-то упал, схватился за дёрн и выдрал кусок. А под камнем валялись детские ботиночки. Порванные, с обгорелыми нитями вместо шнурков.

В душе вспыхнула ярость. Стеллан едва удержал фонарь. Что ж, посмотрим, кто будет охотником, а кто — жертвой.

Ворон опустил ладонь на землю. Остаточная энергия стихий пропитала луг и витой цепочкой увела в обитель цветного ветра. Много каорри побывало в секретном месте. Много. И все направились в горы, куда указывал луч, созданный тремя лунами. Молодцы, добрые послушники, напали и утащили в долину. Заранее позаботились о ритуале, зачем возвращать в крепь? Чёткий и, казалось бы, продуманный план обернулся полным провалом. Полнейшим. Жутким. Чудовищным. С какого момента инициатива была потеряна?

Ступени в ущелье скрывала темнота. Стеллан поднимался через одну, так как прекрасно помнил путь. Сдерживая клокочущую злость, отмеченный Морой мысленно перебирал знания о проклятом опале. Так, чтобы в один момент замерли и побольнее ступили в надлунный мир.

В драгоценном саду было светло как днём. Луч расширялся и наполнял ручьи и островки белым сиянием. На удивление тёплым, как будто в небе расцветало летнее солнце.

Фонарь угасал. Пламя дрожало, точно догорал последний уголёк. Положенное время истекало. М-да, пойди всё по плану, светильник бы исчез при полёте на сальфе далеко-далеко от ордена. Мора не защитит в часы боя. Он не успел.

Не успел.

Саша лежала на мосте около радужного озера. Вывернутые за спину руки были привязаны к опоре, изо рта торчал кляп, обрывок любимого шарфа дарры. Волосы порыжели из-за запёкшейся крови, правая нога вывернулась под неестественным углом. Слава стихиям она осталась жива, орд Стасгард это почувствовал. Где Корран? Что они сотворили с беззащитным ребёнком? И где Ильхан? Верховный кайхал бы никогда не сдался без боя. Хотя… был ли бой вообще? Кого считали величайшими хитрецами Карвахена? Ответ напрашивался сам собой.

Где вся ватага стражей и сам мудрейший Сваард? Притаились в ротонде и ждали Стеллана? Скорее всего, но сейчас ворона волновала избитая жена. Пусть нападают, эту партию орден выиграл. На костях выпали две единицы супротив двенадцати у врага.

Мужчина прикоснулся к земле. Да, в древней каменной постройке собрались полтора десятка каорри. Малыш тоже был там.

Прищёлкивая пальцами, Стеллан спускался в долину. Спокойно и открыто, не видел смысла бегать от куста к кусту. Они знали: отмеченный Морой придёт. Звонко шумели водопады, цветы на деревьях горели ярче лампочек.

— Саша.

Вблизи она выглядела хуже.

— Саша, — он осторожно прикоснулся к щеке, вытащил изо рта обрывок шарфа.

Тихий стон, и дарра открыла глаза.

— Я здесь, я рядом.

— Он… обманул, — отмеченная Авитой тяжело дышала, сплёвывая густую кровь, — он… с ними. Я не ждала этого.

— Понял, когда увидел тебя, — улыбнулся орд Стасгард.

С другого берега послышался знакомый голос:

— Приветствую в долине, — на ступенях в ротонду стоял Сваард тен Кармалл, — сожалею, что наша встреча состоялась в подобных обстоятельствах. Вы пообещали помочь ордену, а вместо этого затеяли безрассудный побег.

— Участие в ритуале обязательно, — продолжил беседу другой хорошо знакомый каорри. На руках Ильхан тенХ емсворт держал заплаканного Коррана с туго затянутой петлёй на шее и кляпом во рту, — только так Карвахен будет спасён от стихийного истощения. Если ты откажешься или предпримешь что-либо, то я вмиг обезглавлю проклятого мальчишку. Быстро и без жалости. Усвоил?

— Усвоил.

— Вот мы и договорились, — мудрейший довольно хлопнул в ладоши.

Глава 12. Схождение

Луна озаряла скалы подобно солнцу. Белый диск с тёмными кратерами напоминал щит стародавних времён, прошедший через десятки кровопролитных битв. До того, как Золтан орд Стасгард объединил графства, стычки вспыхивали каждую семерику. Кто бы знал, что детище первого короля просуществует несколько сотен лет…

Со свистом рассекая тёплый ночной воздух, Сальфы летели на западные равнины Карвахена. Там, посреди рощи дубов и каштанов, орд Стасгарды построили маленький одноэтажный домик из дерева, больше похожий на сторожку. Благородные каорри ночевали в постройке, когда путешествовали к морским границам государства. В обычные дни убежище не знало стражей и слуг (они прибывали раз в три семерики и проверяли сохранность), следовательно, идеально подходило для временного пристанища. Помнится, спрятанный в кустарнике сарай был доверху забит дровами, а в подполе хранились съестные припасы. На первое время сгодится.

Оставшиеся позади горы утопали в густых облаках. Снежно-белый свет лился из пересечения трёх лун и служил отличным ориентиром для определения розы ветров. Несмотря на провалы в политических науках, Растан прекрасно знал географию, астрономию и понимал, в какую сторону вести коня. Совершив круг над ущельем, он крепче ухватил поводья и указал путь сальфу. Мечтал, как можно скорее покинуть проклятую долину и навсегда стереть из памяти координаты крепи.

Что делать после бегства, свергнутый король ещё не решил. Искать сторонников и возвращать власть? Бесполезно. Богатства? Почёт? Влияние? Этого нет и не будет. Третий правитель династии — картинка, выцветшая и потрёпанная, с оторванными краями, всего-навсего. Ему попросту нечего пообещать помощникам. Даже тем, кто до последнего вечера верил в монарха. Даже Арвелу тен Пламарту, который следовал за ним словно телохранитель. От безысходности или в силу качеств характера, столь непривычных для тысяч каорри. Старая закалка, эх.

Впереди промелькнула тень. Растан заметил пятно, только благодаря подсвеченным луной облакам. Что-то тёмное, похожее на птицу, следовало по той же линии, по которой летели сальфы. Спину прошиб холодный пот, костяшки пальцев побелели и хрустнули от перенапряжения. Выследили? Так быстро? Тогда почему не сбили заклятиями с земли? Или это было что-то другое? Надо понять, пока не стало поздно.

Орд Стасгард поднял руку и натянул поводья. Мерно взмахнув крыльями, конь остановился. Тен Пламарт повторил манёвр.

— Что случилось? — Арвел озирался по сторонам.

— В облаках кто-то есть.

Тёмная вспышка исчезала и появлялась в пелене, беспорядочно сновала по сторонам, будто плела магические кружева. Разум настойчиво твердил взлететь выше и увидеть лицо загадочного противника, развеятьопасность. Было в его метаниях нечто знакомое, точно они уже встречались, но Растан почему-то позабыл.

Заложив крутой вираж, тень промелькнула под копытами и рванула резко вверх. Издевалась над сбитыми с толку беглецами…или хотела показать нечто важное.

— За ней!

Мужчины повторили сложный манёвр. Резкий подъём, и отмеченный Адаром охнул.

Над облачными волнами царственно парил крупный сокол. Опудренные аметистовой крошкой перья мягко мерцали, в глазах отражались серебряные огни.

— Да! Я тебя помню! — прокричал Растан, — ты показал часы и спас тогда… что я должен сделать сейчас? Как поступить?

Очертания расплылись. Вместо птицы предстал второй король Карвахена. Призрачной ладонью Лиран орд Стасгард указал назад, на впитывающую сияние лун долину.

— Без них не уходите, — голос прогудел подобно грозовому ветру, — не уходите.

— Они бьются насмерть.

— Когда увидишь колдуна с ребёнком, бей! Без сожалений!

— Я понял.

Фигура обернулась соколом и рухнула вниз, под сизые облака.

Растан намотал упряжь на вспотевшую ладонь и едва почувствовать, как ремни до крови рассекли плоть. Отец наказал помочь брату, значит — это единственный способ пережить бесконечную ночь. Отдать долг надо сейчас.

— Я возвращаюсь, — орд Стасгард отрешённо смотрел на лунные кратеры.

— Я иду с вами, — Арвел пожал плечами, — в одиночестве бой не ведут.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Тогда ты всё слышал.

Гнедой стрелой сальф полетел в долину. Растан качал головой и смеялся. Будь, что будет. Всё равно, хуже, чем есть, не станет.

***

Время тянулось неимоверно медленно. Хотелось кричать, бежать, звать на помощь — делать что-нибудь, но не было сил. Тело будто заковали в свинцовый саркофаг и бросили погибать от истощения. Почему сильнейшие каорри стали слабейшими? Те, кто способен подарить жизнь и принести смерть, признали верховенство бренных стихий. Царственная молния… осталась не покорённой, что стало одной из причин катастрофы.

Краем заплывшего глаза Саша увидела Стеллана. Он медленно спускался по тропе, целый и невредимый. Готовый сиюминутно вступить в бой и щелчком пальцев обратить в пепел всех, кто навредил семье. Совсем скоро отмеченный опалом поймёт: месть бесполезна. Поймёт и опустит руки. Ворона и журавлицу обвели вокруг пальца.

Из-под поцарапанного века скатилась слеза.

Разговор около беседки дарра слушала вполуха. Всё обстояло именно так: враг заполучил козырь и разрушил мечты о спокойной жизни. Как вымолить у судьбы второй шанс? Да и достойны ли они милости высших сил…

Орд Стасгард вытащил кляп изо рта жены и отбросил в траву.

— Как дела? — пробормотала Саша.

— Улетели, вдвоём.

— Хоть это получилось, хоть кто-то свободен, — белая лекарица кое-как оперлась о деревянную подпорку моста и тяжело выдохнула, — он обманщик. Обыкновенный, жалкий, мерзкий обманщик. Пять лет притворялся добрым!

— Понял, когда увидел тебя.

— Я точно следовала плану. Дождалась указанного часа, подготовила необходимые вещи, собрала Коррана. Мы шли осторожно, оглядывались. Кайхал ждал нас около тоннеля. Молча пропустил вперёд, бесшумно шагал следом. Всё, как было уговорено: без лишнего шума и каких-либо затяжек времени. Мы ведь прекрасно знаем, сколько соглядатаев в крепи.

— Это точно, — Стеллан осторожно развязывал Саше руки. Собравшихся в беседке каорри двое не интересовали, поэтому они спокойно разговаривали, — особенно сегодня ночью, топчутся в каждом закутке. Ждут, кого бы поймать.

— На выходе мы должны были спрятаться за валунами и ждать вас. Я заранее, ещё в дни прогулок, приметила самый крупный камень, увела Коррана за него и сказала сидеть тихо-тихо, так тихо, как возможно. Ильхан стоял в паре шагов, мы ждали. Я тревожилась: всё ли получилось в темнице? Слушала каждый звук, держала малого за руку. И…

Она замолчала.

— Что-то резко отбросило меня в сторону. Будто копьём в бок ударили, но кто? Вдали промелькнул угрюмый Сваард. Вокруг собирались стражи, у каждого был шокер… но это оружие действует иначе! Напал кто-то другой.

— Тот, от кого не ждали.

— Именно. Когда я поднялась, Ильхан крепко держал Коррана за шею, а второй рукой бил меня слепящими молниями. Я не владею стихией грозы, погасить или отклонить заряды не способна. Другие элементы не страшны, но небесные вспышки… После он утопил меня под землю до подбородка и равнодушно заговорил. Дескать, за час до побега кайхал получил письмо от других колдунов, с подробностями ритуала схождения. И там написано, что без церемонии погибнет весь Карвахен, поэтому мы обязаны участвовать. Если я откажусь, то он задушит малого и сбросит в ущелье. Чувств-то никаких к Коррану нет, одно притворство, — она всхлипнула, — я молчала, полностью потерянная. Предатель решил, что тяну время и жду тебя, и обрушил часть валуна. После — провал в памяти, и я просыпаюсь здесь, привязанная к опоре и с переломанной ногой. Вижу, как мило воркуют Сваард и Ильхан, и как рыдает Корран, которого они насильно затаскивают в беседку. И я, которая бессильна что-либо сделать.

Журавлица потёрла распухшие запястья и тоскливо посмотрела на ротонду.

— Как ловко всё провернул… ненавижу его! Ненавижу! Мы снова игрушки в чужих руках! Даже тен Кармалл не так мерзок и двуличен, как… — дарра зашлась в рыдания.

Стеллан прижал Сашу к себе:

— Верю, мы что-нибудь придумаем. Да, этот ход остался за ними, но следующий будет наш. Обязательно.

— Ты уверен?

— Да. Мы ещё поборемся.

Твёрдый ответ успокоил Глебову.

— Что ты предлагаешь?

— Дождаться завершения ритуала и показать всё, на что мы способны.

— Если мы его не переживём?

— Стихии будут милостивы к нам. После мы вступим в бой.

— И не будем сдерживаться?

— Нет. С хищниками — по-хищному.

Дарра прищурилась:

— Как сказали бы в другой реальности: «С волками жить, по-волчьи выть».

— Подходит.

Глубоко вздохнув, Саша дотронулась до ноги и тут же прикусила губу. Тело пронзила струна ядовитой боли, и это разозлило отмеченную Авитой. Так дело не пойдёт. Скоро борьба продолжится, и журавлица обязана дать отпор врагу. Надо подлечиться, как бы трудно это ни было.

— Надо срастить перелом. Пожалуйста, разорви мне штанину и выпрями кость. Я вытерплю, обязана, — добавила лекарица в ответ на встревоженный взгляд Стеллана.

Ворон рассёк грязную из-за земли ткань, обнажив синюшную голень, внешне похожую на гнилую грушу. Саша скатала грубый рукав в несколько слоёв, закусила и кивнула. Резким жестом орд Стасгард соединил обломки и крепко сжал.

— А… — дарра прокусила кляп и застонала, согнулась, как попавшее в капкан животное. Казалось, железо перерубило кости и зубцами увязло в мягких тканях. Ожоги? Порезы? Комариные укусы по сравнению с переломом! Когда кровавая пелена перед глазами рассеялась, Саша сплюнула кровавую слюну, дотянулась до ноги задрожавшей рукой и призвала белое пламя. Жемчужный свет подобно губке стёр гигантский отёк и ослабил боль. Через час рана полностью затянется, отёк спадёт, а хромота сохранился в течение пары суток. Бездействие лечит.

Время казалось бесконечностью. Как думать иначе, если вынужденно сидишь и ждёшь события, которого всеми силами старался избежать? Сияние лун разгоралось; кратеры напоминали глаза фантастического чудовища из бездны, которое высматривало жертву и готовилось к броску. Граница между днём и ночью исчезала. Сколько осталось до полудня?..

Дарра устало прижалась к Стеллану. Разум затопили горькие мысли. Карвахен — одна гигантская паутина. Как бы далеко пташки не улетали от середины, где обосновался паук, они прилипнут к дальним нитям. Вырвутся и снова увязнут в смертельной сети. И так пока не выбьются из сил, и повиснут мёртвыми комками перьев. Должно произойти великое чудо, чтобы за вороном и журавлицей прекратилась охота. Невозможно затеряться там, где каждый каорри сторонится и презирает отвергнутых изгоев. Вместо «Добро пожаловать в новый дом» всегда будет «Убирайтесь, пока целы». Куда спокойнее было бы вернуться в тот старый мир и зажить, как обычные люди. Построить дом в полузаброшенной деревне, вести хозяйство вдали от политических игр. Надо лишь создать истинную ликарру и покинуть этот бесконечный кошмар подобно маме. Как точно она раскусила сущность кайхала-предателя!

Если подумать, то сфера перемещения между мирами — не такая уж фантастическая вещь. Единственный лепесток опала, и полноценный артефакт пробил бы брешь в реальности. Остальными фрагментами дарра владела. Саша пять лет собирала и прятала излишние лепестки стихийных цветов, из которых создала артефакты для преодоления малых расстояний. Именно так они планировали сбежать: втроём подняться на гору, на сальфах перелететь на дальнюю скалу и там разбить ликарру. Энергия ущелья бы заглушила след волшебного предмета, и преследователи не узнали точку перемещения. Одна, другая, третья — Саша, Стеллан и Корран бы очутились в сутках полёта от ненавистной крепи. А там, ищи ветра в поле.

Взгляд зацепился за татуировку на покрасневшем запястье. После принятия условий ордена Сваард поочерёдно сжал ладони отмеченных Морой и Авитой. После прикосновения на коже появился рисунок: чёрное перо журавля острым, как ланцет, концом рассекающее плоть. Стеллана «ранило» воронье.

Воздух наполняли ароматы луговых трав. Над озером летали радужные птицы. Играли: кто поймает каплю раньше, чем та упадёт на перламутровую гладь. В шуточном состязании победил буревестник. Священные деревья сверкали, точно украшенные гирляндами лампочек; водопады звенели, будто играли хрустальную мелодию. Да, стоит сомкнуть веки, и, убаюканный чудесами природы, уснёшь надолго. Может быть, навсегда.

«Не спи. Вся борьба — впереди.»

Вздрогнув, Саша открыла глаза. Шелестящий холодный голос был хорошо знаком.

В долину спускалась процессия.

Первыми шагали три послушника, чьих имён Саша не знала. За ними следовала Тати, пожилая и опытная лекарица. Она много раз помогала Глебовой, давала советы, принимала выполненные задания, позволяла раньше уйти к Коррану.

Замыкали шествие Айлин и два охранника. Бывшая цетра, одетая в платье из дымчатого шёлка, шагала на отдалении от остальных. На идущих впереди она смотрела с омерзением, будто королева, недовольная грязно одетыми слугами. Зато стражам тен Махети широко улыбалась и жеманно хохотала, явно предвкушая грандиозное действие. М-да, сразу видно, кого насильно приволокли в сад стихий, а кто великодушно снизошёл и сделал одолжение. Какой исход уготован каждому из них?

Каорри прошли мимо Саши и Стеллана. Тати кивнула, послушники «не заметили». Разжалованная советница демонстративно отвернулась:

— И эти здесь! Что ни случилось, они будут в гуще событий, — она по-детски поджала губы, — надеюсь, после их отправят, куда подальше…

Сама доброта и кротость, иначе не скажешь. Вот только журавлице казалось, что Сваард тен Кармалл уготовил для Айлин особенную судьбу. Как говорили в лекарских комнатах, отмеченная Адаром заносчивая красавица надоела абсолютно всем. Презирала окружение, злословила, била посуду и требовала подчинения. Застыла во времени, когда жила во дворце и купалась в роскоши. Не вняла советам. Что ж, у каждого была своя голова на плечах.

— Поднимайтесь! — зычно прокричал кто-то из стражей, — вставайте!

Нога болела. Стеллан помог Саше подняться и, взявшись за руки, они зашагали к беседке. Морально готовые ко всему, кроме…

Кроме лицезрения под сводами узорчатых колонн секретаря султана Аркестана, достопочтимого Тархима, и асана, ответственного за государственный переворот.

Всевышние стихии!

Как?! Как это возможно?! Устои привычного мира рухнули под тяжестью безумного открытия. Да эти хитрые мужи — гении искусства лжи и обмана! Водить за нос весь Карвахен! Тен Илметтин прекрасно знал, где скрывается орден, и великолепно притворялся, когда с самым серьёзным видом рассылал по территориям поисковые отряды! А степные кочевники, с жаром спорившие из-за «ошибочных» границ государства? Ради чего всё это было? Объяснил бы кто! Злейшие враги, на самом деле, прекрасно знали друг друга!

Виски сдавила боль. В немом изумлении Саша посмотрела на Стеллана. Тот выглядел мрачнее грозовой тучи и, скорее всего, предполагал, что врагов сопровождали до зубов вооружённые отряды. Едва церемония завершится, в долине начнётся кровавая бойня. Сегодня крепь встречала последний день жизни. Рассвет для Карвахена, закат для мятежников. Причём, предателем стал идейный вдохновитель послушников. Дерьи и дарры на него молились, внимали каждому слову, верили в благородные посылы… для мудрейшего они оказались расходным материалом. Вот от кого Айлин тен Махети набралась гнильцы. С виду — доблесть, внутри — плесень.

Нежданные гости наряду с тен Кармаллом были одеты в пёстрые шервани и чуридары, сшитые из грубых лоскутьев цвета семи стихий. Фрагменты соединяла серебряная прострочка в виде зиг-зага. Похожий рисунок запечатлели плетёные тиары, украшенные драгоценными камнями размером с грецкий орех. Судя по технике шитья каорри изготовили наряды несколько сотен лет назад. С этой главы начинался учебник, по которому Саша осваивала искусство.

Трое улыбались и напоминали близких друзей, которые встретились после длительной разлуки и явно бы хотели продолжить беседу за чашкой кофе. Не это ли был истинный Орден Стихий? Жрецы ведали о тайнах прошлого и ради великого долга развязывали кровопролитные войны, любой ценой скрывая правду. Вражда — ловкая маскировка, которая сбила с толку абсолютно всех птиц в мировой стае. Наверняка, они тайно общались с помощью пространственных камней и потешались над глупыми королями, князьями и султанами.

Селим довольно хлопнул в ладоши:

— Осталось пятнадцать минут, и нам пора начинать, — он обвёл взглядом всех собравшихся, — семь могущественных и гордых птиц, приветствую вас в главном святилище Ордена, — асан чинно кивнул каждому. В глазах не было ни намёка на презрение, которое дарра запомнила в последнюю встречу на лестнице казни.

— Пусть каждый из вас остановится у чаши своего огня, — продолжил Тархим, представитель жарких степей Аркестана.

Над каменным ложем, высеченным подобно цветку вьюнка, танцевали лепестки жемчужного пламени. Странно, они источали холод, будто состояли изо льда. Живого и неприятно чужого льда. Вроде, родная стихия должна была согревать, а эта обжигала.

Сваард поднял руку:

— Ответьте на вопрос: все ли вы добровольно выбрали сей путь?

— Да! Абсолютно! — первой ответила счастливая Айлин.

Аметисты в тиарах жрецов заискрились, точно внутри минералов вспыхнуло крохотное солнце.

— Что скажут остальные?

Послушники и пожилая лекарица поочередно произнесли твёрдое «да». В плетёных коронах запульсировали пять камней. Остались самые несговорчивые.

Жрецы глядели на Стеллана. И снова Глебова не чувствовала презрения, только интерес и желание услышать положительный ответ.

— Добровольно, — сквозь зубы выдавил отмеченный Морой и закрыл глаза.

Саша мелко дрожала. Она ввязывалась в авантюру, чьи последствия будут непредсказуемыми. Если величайший обман в Карвахене затевался ради церемонии, то чем завершится схождение? Белая лекарица оглянулась на кайхала. Тот крепко удерживал бледного, как полотно, Коррана. Одной ладонью стискивал рот, другой сжимал за пояс. Гримаса на лице колдуна напоминала истукана на тропических островах иной реальности. Бессердечное чудовище.

Поединок проигран.

— Да, — печально произнесла дарра. Где-то в душе щёлкнули воображаемые ножницы и отрезали настоящее от будущего. Во что сплетутся хрупкие нити судьбы? В насыщенный событиями пёстрый ковёр или порвутся на первом узле?

В тиарах сверкали семь кристаллов.

— Превосходно, стихии услышали ваш призыв, — искренне, как никогда в жизни, улыбался асан, — протяните правую ладонь в огонь.

Саша окунула руку в пламя. Жемчужные всполохи окутали запястье подобно щупальцам ледяного спрута. Присосались и наделили перо-татуировку сиянием перламутра. Кончик задрожал, словно инструмент ожил и приготовился к письму.

Где-то высоко зарокотал гром. Тяжёлый звук напоминал грохот гигантских городских врат в Архаре, когда те закрывались на закате. Только эти врата вели не в первую столицу Карвахена, а в таинственный надлунный мир.

— Пора, — торжественно произнёс Сваард, — коридоры открыты!

Жрецы одновременно ударили по колоннам, и своды дрогнули. С глухим скрипом крыша разделилась на секции и «сползла» на стены. Над идеально округлым проёмом сверкала кипельно-белая луна. Чистейший свет лился на землю, испуская звон хрустальных колокольчиков. Семь чёрных кратеров — напоминание об алом диске — казались дорогой в иной мир. И что-то подсказывало Саше, догадка была близка к истине.

— Подлунный мир готов! — в один голос прокричали трое. Шаг в шаг они кружили по беседке, то опуская, то поднимая камни в полу. Звучала глухая мелодия, в которой дарра слышала неразборчивые слова. И они сплетались быстрее, быстрее, быстрее…

Из кратеров ударили тёмные лучи и угодили точно в вазы с огнём. Фонтан перламутровых брызг озарил беседку. Словно в фантастической сказке Саша смотрела, как подобно парусам выше и выше раздувается жемчужное пламя, остроконечные языки сплетаются в девичью фигуру…

Волна белоснежных волос спускалась до талии, пряди касались идеально гладких крыльев. Тончайшее платье облегало стан, развеваясь шлейфом ниже колем.

Пафф!

На краю каменной чаши стояла Авита.

Воплощение вечной юности и жизни. Но что рассердило прекрасную гостью? Почему в слегка раскосых глазах сквозила неприязнь? Так в школе на Глебову смотрела учительница по математике, в сотый раз канцелярским языком объясняя формулы и с трудом подавляя злость из-за неправильных ответов девочки.

Дарра инстинктивно чувствовала, около других постаментов происходило то же самое. Могущественные покровители прибыли в ротонду.

— Приветствуем вас в скромной обители священного огня! Взываем к вашей милости! Примите в дар жертвенных птиц и подарите земле благословение! Примите в дар жертвенных птиц и подарите земле благословение! Подарите земле благословение! — громко прокричали жрецы и одновременно опустились на колени.

— Согласны!

Авита протянула ладонь. Саша дотронулась до ледяных пальцев и чудом подавила крик. Перо на запястье встрепенулось, острейшим концом рассекло плоть до плеча и скользнуло на грудь, живот, ноги. Словно скальпель татуировка нещадно разрезала кожу и устремилась к голове. Резкий росчерк, и дарра упала на ледяной пол. Странно, почему же она глядела на себя сверху? Не видела крови, только прозрачное тело, будто слепленное из… желе? Что произошло?

Лекарица посмотрела на руку и вскрикнула. Призванная стихия сжимала конец журавлиного крыла! Длинные маховые перья! Ритуал разделил жертвенных птиц на половины: сущность каорри лежала бездыханная, сущность покровителя готовилась к последнему странствию.

— Благословите землю!

Молниеносным рывком Авита дёрнула Сашу вверх, и они устремились в тёмный провал. За журавлями следовали другие посланники. Выше, выше и выше… в надлунный мир. В обитель высших сил, непостижимую для простых смертных. Сколько десятков раз послушники мечтали побывать в священном месте и фантазировали о чудесах мироздания! Вечерами кухарки и поварихи ужинали на кухне и с жаром говорили, что готовы отдать всё ради великого путешествия! Грустно и смешно: сквозь коридор прошла та, кто держался в стороне от бесед и не думал о чужих высотах.

Дворец стихий предстал во всём величии. Золочёный солнцем камень, семицветные крыши и… облака, всюду бесконечные облака, туманным поясом охватывающие волшебный край. Сквозь прорехи зеленел лес, разливались каскады ручьёв, стремились вверх острейшие скалы.

Воздух пропитала свежесть мёда и цветов. Бескрайние просторы манили сотнями загадок, и Саше захотелось изучить каждый уголок, узнать сокровенные тайны и стать частичкой этого мира. Стать песчинкой на пляже, упасть каплей в море, закружиться листом над деревьями, камешком скатиться с горы! С ума сойти!

— Красиво!

Авита вела в сторону от башен и переходов. Издавала протяжные крики и парила, словно чувствовала себя королевой воздуха. Заложив вираж над пиками, она устремилась к берегу моря и спикировала в пещеру. Над входом белые колонны поддерживали арку, увенчанную журавлём в мгновения полёта. Вот он, дом стихии.

Сложив резные крылья за спиной, она пролетела по тоннелю и стрелой нырнула в подземное озеро. Закружилась в водовороте и сильно-сильно забила перьями. Саша в точности повторила действия покровительницы. Быстрее! Резче! Пусть вся сила и смелость поднимут капли к потолку! Всё, до самой последней! Вода забурлила, закипела. Столп цвета молока вздымался в воздух, сплетался в жемчужно-белые молнии и… исчезал? Слепящие разряды пробили дыру в потолке и устремились в кратер, словно подлунный мир притягивал энергию.

Ради этого благословения затевалась церемония? Чтобы стихии в истинном и смешанном обликах соединили реальности? Одна создала, а другая приняла сияние священного пламени? Если так, то какая будет расплата за помощь?

На дне остался перламутровый песок. Краем глаза дарра увидела, как помощницы Авиты спешно покинули грот. Последняя остановилась и протянула руку, словно хотела дотронуться, но передумала. Не захотела ставить на крыло надлунную метку.

— Прикосновение создаст вечные цепи, — дрожавшим голосом произнесла Ильсия, — нет. Я этого не сделаю. Нет. Нет!

Саша благодарно кивнула. Мама отказалась захлопывать капкан.

Издав яростный крик, покровительница покинула пещеру и полетела к кратерам. Сбивалась с ритма, щёлкала клювом, явно злясь на своенравную помощницу. Лекарицу хотели пленить в гроте. Надежда на возвращение домой обретала туманные очертания.

В считанных метрах от «выхода» журавлица остановилась. Нервно парила в воздухе и смотрела на спутницу. Дарра замерла. Вместо крыльев она видела призрачные руки, из порезов на которых сочилась бесцветная кровь. С каждым взмахом силы таяли. Одно за другим отрывались волшебные перья. Казалось бы, два-три движения, и Саша вернётся в беседку, но у хозяйки жемчужного пламени были иные намерения. Далеко не светлые.

Рядом в похожих ситуациях замирали остальные участники ритуала. Схождение завершалось, и они постепенно теряли облик.

— Ваш дом возрождён, — торжественно произнёс Адар. Сиреневый огонь окутывал мужчину в царственной мантии поверх пиджака и брюк, — в земле зародились мириады кристаллов, уже сияющие стали ярче. Теперь каорри смогут вступать в браки независимо от покровителей. Единство элементов отменено. Жрецы донесут до остальных добрые вести.

— А мы? — Айлин вскинула брови.

— Жертвенные птицы остаются в надлунном мире. Вы — плата за ритуал.

— Но… нет! Я отказываюсь! — тен Махети попыталась улететь в провал, да силы покинули, — Сваард сказал, я займу высокое место в иерархии…

— Верно. Высокое место среди наших послушников. В надлунном мире.

— Я не хочу! Я должна жить!

Вместо ответа Адар двумя резкими взмахами ладоней отсёк остатки крыльев, и Айлин беспомощно рухнула на землю. Камнем прошла сквозь облака и покатилась по склону. К упавшей дерье подбежали тени, а в небе погасли первые врата. Те, сквозь которые бывшая советница короля прошла между реальностями. Кратер побелел и стал частью объединённой луны.

Саша опустила голову. Подобный исход был ожидаем. Плата за ритуал, за «сделку между верхом и низом». Наверное, именно это кайхал прочитал в письме. Без жертвы Мора и Авита не подарят благословение, и тогда схождение потеряет смысл. Волей судьбы кандидатов в эти жертвы было всего двое. Кто бы согласился добровольно, если знал о печальном исходе?

Куда страшнее было другое.

Потеряли крылья три послушника и Тати. Вид безжизненных соловья, буревестника, филина и зарянки воспламенили в душе Глебовой ледяной ужас. Она и Стеллан останутся по эту сторону врат, а что будет с Корраном? С запуганным мальчиком, которого едва не задушил собственный дед? Каорри убьют беспомощного малыша, и она ничего не сможет сделать. На коленях умолять стихию о милости? После ловушки с цепями? Другого выхода не осталось.

Ветер крепчал. На море поднимались волны.

— Помнится, я говорила, что следующая встреча станет последней, — шелестящим, как сухие листья, голосом произнесла Мора.

— Истинно, — орд Стасгард признал правоту, — я готов… лишь прошу о милости для Коррана.

Стихия улыбнулась зубами-иглами:

— Последней станет встреча в подлунном мире.

Ворон отшатнулся.

— Я вольна выбрать: принять жертвенную птицу или оставить крылья обратного полёта. Ты должен быть на той стороне. Спеши, пока малого не украли!

Стеллан посмотрел на Сашу, та согласно кивнула. Усталый взмах, ещё один, и отмеченный опалом исчез в провале. Вернулся в долину цветного ветра.

Над головой лекарицы чернели последние открытые врата. В мыслях Саша слабо улыбалась. муж позаботится о сыне, сбережёт от жестоких каорри. На той стороне всё будет хорошо. А вот её стихия не пощадит. Слишком холодно смотрела гордая журавлица. И, как оказалось, хитрая. Другим птицам капканы не расставили.

— Ты останешься со мной.

В голосе слышалось откровенное презрение, словно Авита из-за чего-то обиделась на лекарицу. Обиделась и твёрдо захотела наказать.

— Опрометчивое решение, — рассмеялась Мора.

— Это — моё право.

Над морем разразился ураган.

Взмах ладонью, и крылья загорелись, точно облитые маслом. Второй жест, и обугленные кости острейшими копьями полетели вниз…

Дарра закрыла глаза.

Всё. Простите все, кого она подвела.

Или…

Лекарица по-прежнему оставалась в воздухе.

Что-то удерживало, но как? И почему? Авита чётко озвучила решение! Она заранее решила пленить последнюю подопечную и похоронить на дне грота. М-да, воплощение жизни мстит невесть за что, уступая Море абсолютно во всём.

Саша вскрикнула.

Шесть длинных маховых перьев — по три с каждой стороны —трепетали на ветру. Каждая из оставшихся стихий преподнесла дарре роскошный подарок!

В изумлении Авита вскинула брови:

— Ты осмелилась выступить против?

— Шесть стихий благословили её, — глаза на платье смерти, как один, рассматривали лекарицу, — этого достаточно, чтобы пойти наперекор покровителю. Ты добровольно гасишь последний лепесток своего пламени в подлунном мире.

Окутанные разноцветным огнём Адар, Элле, Левент, Илара и Кастен согласно кивнули.

— Это позор!

Мора протянула Саше ожерелье. Диск из невесомого металла, похожего на лоскут серебристого шёлка, с гравировкой в виде лилии, меча, шишки, раковины, яблока и флейты.

— Носи и никогда не снимай. Никогда. Останешься без подарка, мгновенно попадёшь к хозяйке в надлунный мир. Навсегда.

Обезумевшие волны разбили край скалы и хлынули в грот.

Авита была потрясена до глубины души. Словно не пожелав принять всеобщее решение, она обернулась журавлём и быстрее ветра спикировала в пещеру. Только бы не видеть, как Саша защёлкивает на шее бесценный подарок.

— Иди! — прищурился Левент, — пока мы не передумали!

— Благодарю.

Взмахом чужих крыльев дарра устремилась в коридор.

В сознании раздался высокий голос:

— Возвращать умерших ты больше не сможешь, свои раны не вылечишь. И скоро попадёшь ко мне, чистить грязные колодцы…

Тёмные врата приближались. Из последних сил Саша летела вверх, чувствуя, как надлунный мир губкой впитывает остатки энергии. Это не её дом, по крайней мере, пока. После ссоры с Авитой он таковым не станет никогда.

И пусть!

Глава 13. Падение мира

Тело болело так, будто его начинили битым стеклом. Выбрали самые острые осколки, испачкали в грязи и, в качестве изощрённой пытки, вонзили под кожу. Поглубже, побольнее. Так, чтобы прошли сквозь мышцы и ранили сосуды.

Бах! Ш-шах!

На губах чувствовался привкус крови. Вокруг что-то взрывалось и падало, гремело и воняло гарью, билось и…даже стонало в предсмертных хрипах. Казалось, привычная реальность с треском рушится, рассыпается на куски, которые не собрать даже опытным колдунам. Все устои Карвахена обращались в груду бесполезного мусора под ударами многотонного маятника времени. Внутри дикой суматохи Саша чувствовала себя беспомощным, забытым котёнком, неспособным открыть глаза. Неспособным и нежелающим, ведь этот простой поступок вернул бы лекарицу в подлунный мир, переполненный ожесточением и ненавистью.

Хотя, какая она теперь лекарица? Озлобленная покровительница прямо сказала, что лишает журавлицу самых мощных сил. Пробудить каорри от вечного сна она больше не в состоянии, а любая собственная рана может привести к гибели. Впрочем, сама смерть отнеслась куда благосклоннее, чем хозяйка белого пламени. Почему? Что подтолкнуло Мору к столь странному решению? Вряд ли история этого мира знала подобные случаи!

Дарра дотронулась до шеи и нащупала полосу тонкого металла. Мягкого и пластичного, едва ли ощутимого на коже. Значит, память сохранила верно: шесть стихий преподнесли Глебовой бесценный дар. Покуда он цел, она остаётся вместе с Корраном и Стелланом.

Ледяная игла уколола сердце.

Да! Корран и Стеллан! Надо забирать сына и вместе с мужем бежать из долины! Если звуки правдивы, то прорываться с боем.

Что ж, пора.

Саша огляделась. Тишина; кайхал и жрецы покинули ротонду. Крыша была закрыта, огонь в каменных чашах погас. Около постаментов лежали жертвенные птицы. Одежда и волосы истлели. Серые лица казались вылепленными из чуть влажного песка. Дотронься пальцем, и они осядут горкой пыли. Час, другой — и доказательства схождения канут в лету.

Среди ушедших в надлунный мир выделялась Айлин. Дерья застыла в странной позе — вывернутые руки и ноги — словно до последнего вдоха цеплялась за жизнь, била могущественного врага. Пустые глазницы почернели, открытый рот замер в истошном крике. Сваард пообещал послушнице почёт и уважение, а вместо этого безжалостно отправил на откуп покровителям. Тен Махети считала себя сверхценной, презирала послушников и ставила выше всех, а обернулась одной из семи разменных монет схождения. Кто бы знал, будь она смиреннее, то осталась среди живых. Замучила придирками и заслужила суровую награду.

Около опаловой чаши никого не было. Слава стихиям! Значит, Стеллан уже отошёл от ритуала и вступил в битву за свободу. Надо бы ему помочь и догнать врага, достаточно нытья из-за сомнений и боли. Наверняка, ворон почувствовал то же самое, но нашёл силы подняться. Татуировки-перья одинаково рассекли кожу у всех каорри.

Долина встречала рассвет. Небо окрасили злато-зелёные всполохи, над горами сверкал край медного солнца. Тяжёлая, полная тревог и печали, ночь закончилась.

Подул ветер. Тела жертвенных птиц осели пыльно-серыми грудами. И никто не узнает, куда подевались бывшая цетра, пожилая лекарица и послушники. Сказать кому, не поверят. Вряд ли жрецы хотели, чтобы кто-то из них сохранил жизнь. Свидетели могут выдать тайну близкого знакомства трёх самых противоположных личностей Карвахена.

Колоколом прозвучал голос:

— Вставай.

Сухой, как поздние осенние листья, шуршащие по брусчатке.

Снова та, кто покровительствовал чужому элементу. Уж не перепутала ли в шутку природа отмеченных стихиями? В который раз Глебовой помогала другая, противоположная собственной. Что же она попросит в ответ? Подношение или услугу? Впрочем, сейчас важно не это.

Боль отступила. Там, где скользило перо-татуировка, остались серебряные полосы. Наощупь грубые и толстые, как шрамы. Похоже, что вечные.

Ухватившись за постамент, Саша встала и выглянула из-за колонны.

— Господи…

В долине царила вакханалия.

Стражи, которые сопровождали Айлин и прочих жертвенных птиц, вместе с охранниками из крепи отбивались от толпы аркестанцев. Искрили шокеры, взрывались кислотные бомбы, звенели кинжалы и палаши — в пылу борьбы стороны задевали своих и не замечали ран. Ручьи почернели от копоти и крови. В радужном озере плавали тела изувеченных солдат. Горели священные деревья, а от обилия осколков разбитых сельвиолитов рябило в глазах. И это начало нового мира? Разруха и гибель. Даря подлунному краю благословение, стихии уповали на созидание! Каждую горсть земли буквально пропитывала живительная энергия, а тут…

В это же время по лестнице поднимались разодетые Сваард, Селим, Тархим и Ильхан, которых преследовал Стеллан. Причём, шедший последним кайхал в излюбленной манере прикрывался Корраном и не позволял ворону атаковать. Нет! Ну уж нет! Так дело не пойдёт! Они поднимутся в ущелье, а так наверняка примут помощь от сторонников! Схождение завершено, причин выставлять напоказ общие интересы не осталось! Дарру чудом не стошнило от отвращения. Великие и могущественные жрецы, которым глубоко наплевать на собственный народ, покидают израненную долину подобно крысам, бегущим с тонущего корабля. А сколько пафоса и величия было на церемонии! Сколько возвышенных слов сотрясли воздух!

Так просто враг обитель цветного ветра не покинет! Надо перекрыть путь, задержать! Злосчастная четвёрка не догадывается, что Саша вернулась в подлунный мир! Значит, капля преимущества у неё есть, и надо использовать шанс.

Лекарица пригнулась и осторожно вышла из беседки. С той стороны, которая была не видна для чужаков. Присев на колено, Саша сосредоточила взгляд на пригорке выше лестницы, куда ещё не добрались мужчины, и с силой ударила ладонью по земле.

Р-рах!

От стены откололись валуны и разбили часть опоры. Камни и песок «притормозили» жрецов, колдуна и Стеллана обвал не задел. Дарра могла поклясться, что на мгновение отмеченный Морой бросил взгляд в сторону беседки, и поторопился дальше. За Ильханом, который на ходу создал новый путь и бросил недавних союзников погибать. Ворон настигнет предателя. В воздухе, воде или под землёй — везде. Глебова чётко это знала. Она пойдёт следом и займётся остальными.

— Я вас достану.

Бойня между стражами крепи и аркестанцами продолжалась. Помочь каорри? Они следом нападут на неё, ведь мудрейший не собирался сохранять ей жизнь. Поддержать чужестранцев? Исход будет аналогичный. До кучи убьют спасительницу, ведь цель степных головорезов — убрать все последствия схождения. Иначе, как они отыскали путь в святую святых Карвахена? Только по наводке, только с определённой задачей. Жалость? Признание? Да что за глупости? Для мира полу-людей, полу-птиц — это пустые слова! Как создать мир в жерновах бесконечной войны? Бессмысленно взывать к тем, в чьей душе царит абсолютная мгла!

Во всеобщей суматохе Сашу никто не заметил. Вооружённые мужчины в доспехах нещадно били друг друга. Аркестанцы мастерски орудовали палашами и кистенями, бросали кинжалы всевозможных размеров, противники закрывались щитами, атаковали запрещёнными бомбами и искрили шокерами. Заряды постепенно становились короче, по крупице преимущество переходило на сторону смуглых чужаков.

Дарра торопилась. Увидела, как жрецы выбираются из-под завала, и для надёжности повторила манёвр. Нет, дорогие мудрецы, всё содеянное так просто вам с рук не сойдёт. Для общества — почтенные мужи, да только каждый из вас по горло увяз в чужой крови. Вы погубили столько послушников, которые слепо в вас верили, что уму непостижимо! Неужели космическое, вселенское зло останется безнаказанным?

На лестнице Саша замедлилась. Перебирала в памяти все знания о стихиях и мысленно думала, как ответит на возможные атаки. Тен Кармаллу покровительствовал сокол, значит, от молний дарру защитит камень. Тен Илметтин родился под стихией воздуха, и снова укрытием послужит энергия изумруда. Про способности аркестанцев журавлица не знала ничего. Эта глава в книгах обучения для неопытной кайхаллы осталась закрытой.

Решимость смешалась с тревогой. Этого недостаточно! Мало для победы. Эти трое — величайшие стратеги подлунного мира! Без сомнения, они предусмотрели даже подобную ситуацию! Сплели сети нового обмана. Что скажут, как поступят. Нужно быть гением, чтобы оказаться на шаг впереди! Разве может марионетка перехитрить кукловода? На размышления, как отрезать от рук нити и сделать ход по собственной воле, оставались последние секунды.

Думай! Думай! Может быть, именно для этого Мора сохранила жизнь! Тело сковывал страх, но отступать было некуда. Кому ещё под силу столь безрассудный поступок? Мосты позади лекарицы сгорели в пламени решимости защитить семью.

— Ты сможешь!

Шаги терялись в грохоте сражения близ радужного озера. Вонь тлеющей плоти пересилила аромат цветов. Скоро в тайном уголке ущелья воцарится мёртвая пустыня.

Волосы трепетали на ветру, прилипали к вспотевшему лбу. Воздух — необъятная стихия, которая обходит любые преграды, за секунды соединяет отдалённые точки в пространстве…

«Ветер, ветер, ветер… услышь мою просьбу. Услышь мою просьбу»!

Над клубами гари пролетел радужный соловей.

Для этого надо поставить на карту всё. Знания, опыт, энергия, интуиция — в дело пойдёт всё. Если зачарованный камнепад погубит прославленных каорри до раскрытия истины, то на Сашу объявят пожизненную охоту. Сколько «просуществует» дарра, прежде чем сойдёт с ума от постоянного страха за себя и близких? Не это ли имела ввиду Авита, когда пообещала скорую встречу? Предвидела гибель жрецов и, довольная, заготовила новые цепи на дне озера? Могла ли отмеченная белым пламенем дарра лишить кого-то жизни и не получить откат от покровителя? Скорее всего, это был негласный запрет.

— Умная журавлица. Сделай верный выбор, — знакомый голос прозвучал со стороны озера.

***

Стеллан бежал через ступеньку. Тело ныло от бесчисленных шрамов, оставленных волшебной татуировкой; в плечах ощущалась ломота. Последствия ритуала, который забрал жизни жертвенных птиц. Когда орд Стасгард проснулся, на полу беседки высыхали мумии послушников, старой лекарицы и Айлин. Сашу окутывало перламутровое облако, особенно яркое в местах кровоточащих порезов. Она ещё боролась за свободу! Ждать или преследовать? Второе, ведь Корран остался полностью беззащитным перед лицом смертельной угрозы.

В ослепительно-белой луне горел последний коридор, откуда в долину лились молочные вихри и исчезали, едва достигнув земли. Пропахший дымом воздух переполнили крики: в низине развернулась ожесточённая борьба между каорри и аркестанцами. Стражи ордена оттесняли чужаков к озеру и тут же отступали под яростными атаками. Вот оно, падение мира. Ещё не родился новый, как старый утонул во мраке бесконечной ночи.

К лестнице бежали четверо. Пугливо озирались, точно ожидали погони. Быстро они позабыли о помпезных речах и танцах! Скинули маски самоуверенности и представили обыкновенными трусами. Пёстрые наряды жрецов выделялись в исчезающих сумерках, серебряные нити мерцали подобно маякам. Господа, вы далеко не уйдёте! Огонь опала настигнет вас в любом конце света. Настигнет и выжжет черноту ваших сущностей.

Мужчинам мешали узкие чуридары, и ворон догонял врагов. Будучи последним и прикрываясь ребёнком, кайхал грубо подгонял союзников. Орал, что они лучше могли подготовить пути отступления и повременить с бойней. Только заложник сохранял жизни предателям. Пока Ильхан удерживал маленького, тёмное пламя бы ранило его. Риск был слишком высок.

Последний коридор в надлунный мир погас. Долину накрыл непроглядный мрак, и воцарилась тишина. Стеллан не видел собственных рук. Озирался, искал путеводные нити и словно утопал в густой и липкой черноте. Это — часть схождения? Или в ритуале произошла ошибка? Нет, в беседке тройка умников действовала чётко и слаженно.

Ночь рассеялась. В небе медленно расходились две луны. Третья, алая, исчезла, будто вовсе не существовала. Похоже, всё закончилось. Следующие пять веков подлунный и надлунный миры будет разделять нерушимая граница.

Сражение возобновилось. Орд Стасгард продолжил преследование.

Внезапно скала загрохотала. На лестницу посыпались камни, песок и сковали жрецов. Путь наверх был отрезан. Точечно, аккуратно, будто по приказу стихии. Стеллан оглянулся на беседку и увидел Сашу. Всемогущие покровители! Она тоже выбралась из чужого мира! Вдвоём они доведут дело до конца. Стеллан надеялся на высшую милость, но понимал, что решает вечно юная Авита.

Ещё будучи малым, он слышал от матери о сложном характере журавлицы. Королева дружила с Ильсией, и та часто делилась секретами рода лекарей. Однажды утром владычица белого пламени одарила одного из каорри рода Васперити способностью обращаться в птицу, а к вечеру передумала и отняла талант. Авита ценила подношения — в её храме на верхнем этаже Архары всегда горел огонь — и отказывала в милости, если не видела достаточной ценности. Миновало много лет, и, скорее всего, журавлица смягчилась. Пощадила единственную подопечную. По аналогичной причине Мора сохранила его, как одного из последних.

Громко выругавшись, кайхал ударил по скале и создал новые ступени, в обход обвала. Ильхан пропустил мимо ушей крики о помощи и бросил жрецов на произвол судьбы. Поступил так, как практически любой себялюбивый каорри на его месте. Да, гнилой в душе, гнилой в мыслях, гнилой в поступках. Под стать асану и другим чиновникам.

Стеллан выбрал тот же путь. Стиснув зубы, пробежал мимо пленников оползня. Ими займётся Саша, а ему важно остановить предателя-кайхала.

Дорога достигла вершины и резко нырнула вниз, на край бездонного ущелья. Между скалами привычно гудел ветер, солнце окрашивало пики в охряные тона. Стражей на лестнице не было. Значит, все силы ордена собрались в долине. Аркестанцы добивали последних.

— Остановитесь!

В вышине резко закричал сиреневый сокол, а по склону посыпались камни.

Тен Хемсворт споткнулся на трещине и упал, явно подвернув ногу. Впрочем, он не выпустил Коррана и тут же вскочил. Бежать больше не мог, поэтому осторожно спускался полу боком. На кончиках пальцев полыхали огоньки.

— Вы далеко не уйдёте, — замедлился Стеллан.

От врага его отделяли десять ступеней. Так мало и так много одновременно.

— Это мы ещё посмотрим.

Сейчас колдун напоминал старика, обозлённого на весь мир. Сутулый, с гримасой ярости на лице и спутанными волосами, он мало походил на верховного кайхала Карвахена. Куда подевались трезвый разум и железная уверенность в себе? Как давно его сознание затопили алчность и дикая ненависть ко всему живому? Что произошло два дня назад? Какое-то событие, встреча или слово на корню уничтожили его личность.

— Что случилось? Пять лет вы помогали нам. Играли роль друга и защитника.

— Обстоятельства изменились, — он оскалился, — ни ты, ни журавлица не должны были вернуться. По условиям ритуала жертвенные птицы остаются в надлунном мире. Особенно такие! — озирался мужчина, — я много семерик ждал, когда она повзрослеет, примет судьбу кайхаллы и перестанет устраивать истерики из-за ерунды. Станет моей опорой в заново созданном братстве колдунов, но всё без толку. Мои сторонники не примут Сашу, с её жалкими потугами в освоении стихий! Она безнадёжна.

— Так вы цените собственную дочь?

— Это ошибка. И годы бесполезного обучения это подтверждают. Я слишком ценю своё время, чтобы тратить жизнь на пустоголовых учеников.

Лестница плавно поворачивала на равнину.

Стеллан чувствовал холодную злость. Ильхан, его отец и Селим словно росли в одной семье. Похожие слова и поступки, мысли и чаяния — поистине, проклятое поколение. Каждый по-своему разрушил общество, отравил мировое сознание.

— После схождения мы все бы молча разбрелись по дальним краям Карвахена и счастливо зажили в дальних графствах. Я бы прихватил с собой этого мальца, — он крепче прижал зарёванного Коррана, — точнее, прихвачу сейчас.

— Вы никогда не испытывали к нему тёплых чувств.

— И не испытываю, чего скрывать.

— Тогда объясните.

Впереди показался луг. Из-за валунов доносилось ржание коня.

— Позавчера у него на ноге появился тонкий шрам. Метка кайхала! В четыре года! Такого раньше не было. Самое ранее — в шесть. Боюсь представить, каким могуществом стихии одарили его. Особенно, опаловая, чью мощь нельзя измерить, — Ильхан безумно расхохотался, — оставить мальца вам — угробить величайший талант! Это новая цель моей жизни. Я воспитаю сильнейшего кайхала за всю историю Карвахена! Братья ждут нас в башне и подготавливают комнаты. Всё произойдёт подальше от вас, от слабаков. Истерики, слёзы, сопли — всей этой мягкости в нём быть не должно. Только сила и стальная уверенность в себе.

Из последних сил орд Стасгард контролировал опаловое пламя.

— Не будь схождения вы бы поступили так же… верно?

— Да! Оглушил бы истеричку за камнями и на сальфе тихо скрылся в небе.

Конь пасся на лужайке.

— Вы не тайный брат Селима? Больно похожи!

— Ещё шутишь! Я поступлю по-своему! Улечу с мальчишкой, и ты не помешаешь! Навредишь мне, и я тут же сожгу его! — огни на пальцах вспыхнули.

Ветер крепчал. Пригибал траву, играл шелковистой гривой.

Свободной рукой Ильхан дотронулся до привязанного к упряжи пустого мешка. Похоже, толстые ремни в основании должны были удерживать Коррана в неподвижном положении. Его повезут в башню, как вещь. Но для этого надо разорвать телесный контакт.

Крохотная секунда, мимолётное мгновение, когда кайхал затянет пояса и дотронется до седла! Этого будет достаточно!

На Ильхана спикировал крупный сокол и взмыл в высоту с клоком выдранных волос в когтях. Детская ладошка выскользнула из грубой руки и…

Стеллана опередили. Из-за валуна ударила сильнейшая молния, и в тот же миг воздушный вихрь отсёк мешок от сальфа! Тен Хемсворт уклонился от атаки, но ворону этого было достаточно. Опаловое пламя охватило предателя и взмыло вверх подобно факелу. Кайхал сгорел в огне. Пусть его братья в башне выбирают нового правителя! А если объявят кровную вражду, то отправятся на последнюю встречу с Морой!

Ворон освободил Коррана из кожаных пут и крепко прижал к себе. Измученный и побитый, но живой. Вместе с Сашей они отогреют его от событий схождения.

Из-за камней появились знакомые каорри. Те, кто проявили упрямство и остались в ордене. Освобождённые из подземелья Растан и Арвел. В памяти промелькнуло связывание, когда посланник покровительницы клювом дотронулся до Стеллана. Он видел эту картину: двоих пленников на лугу рядом с собой. Значит, реальность воплотила второй исход.

Свергнутый король переминался с ноги на ногу и явно не знал, как себя вести. То ли поздравить и похлопать по плечу, то ли сделать привычный отстранённый вид.

— Почему вы здесь? — отмеченный Морой гладил сына по голове.

— Возвращаем долг.

— Спасибо.

Из выбитых окон крепи поднимался дым.

— Я вывел из ордена тех, кто послушал, — Арвел махнул рукой на предгорный лес, — после нагрянули аркестанцы.

— Я иду обратно в долину.

— Мы тоже, — помрачнел Растан, — Селим прилично задолжал. Пока мы ждали, ветер принёс много интересных новостей. Тен Васперити невероятно сильна, раз сотворила такое.

— Тогда быстрее!

Увидев Сашу, хранитель и асан побледнели. Земля толстым панцирем сковала жрецов до плеч.

— Здравствуй, Алессе, как дела? — на губах Сваарда играла отеческая улыбка. Лживая, как обычно, — стихии отпустили тебя из надлунного мира, я удивлён. Авита крайне обидчива, а ты за все годы не сделала для неё ни одного подношения.

— Глаза потускнели, — прищурился Селим. Бровь пересекал глубокий порез, — покровительница забрала часть силы. Оставила крохи.

— Хотите проверить?

— Упаси златокрылый соловей, что ты. Это лишь маленькое наблюдение.

«Искренние» улыбки разжигали злость внутри Глебовой. Она качала головой, словно отказывалась верить в столь масштабный заговор. Жрецы знали, что ей достаточно ударить по стене, и камень раздавит пленников, и сохраняли полное спокойствие. Считали журавлицу слабой? Или прятали козырь в рукаве? Всё вместе. Вступать с ними в беседу, всё равно что шагать по натянутому над пропастью канату. Без балансира и страховки.

Резким движением Саша откинула со лба взмокшую прядь и выдернула несколько волосков. Ветер подхватил подарок, в спиральном порыве унёс к облакам.

«Услышь мою просьбу! Возьми все силы! Возьми! Только исполни! Только помоги»!

Тёплые вихри коснулись лица дарры, точно крыло незримой птицы.

Теперь — всё или ничего.

— Неужели всё затевалось ради этого? — лекарица чувствовала, как к щекам прилила кровь. Ладони похолодели, — клевета, убийства, изгнания, преследования и прочая грязь? Только для того, чтобы принести в беседке семь жертв? А после уничтожить всех, кто вам доверял, и выйти сухими из воды? Дескать, мы друг друга видим в первый раз?

Жрецы переглянулись.

— Уважим тебя, раз стихия сохранила жизнь. Исполним последнюю просьбу, это легко — в голосе слышалась скука, — ты слишком мало знаешь об устройстве этого мира, дорогая моя. Отсюда ворох проблем, — вздохнул мудрейший.

Последнюю… Пусть попробуют!

— Тогда просветите меня, наивную беглую лекарицу рода тен Васперити, расскажите, как задумали. Спешить вам некуда. Как хранитель ордена мятежников, достопочтимый асан Карвахена и секретарь султана Аркестана сговорились и затеяли переворот? — дарра тщательно подбирала слова, — как вы это сделали и зачем?

Селим картинно возвёл глаза к небу. Тархим фыркнул и с трудом подавил хохот.

— Журавлица, ты знаешь, откуда берутся сельвиолиты? И что это такое? — тоном учителя начальных классов заговорил Сваард.

Вместо Саши ответил тен Илметтин:

— Это средоточие энергии семи стихий, заключённое в каменную оболочку. В отличие от ликарры он создан природой и в определённых обстоятельствах способен разорвать грань между реальностями. Зачарованный арделит — это путь в любой мир. Надо лишь суметь найти дверь и вставить в замок особенный ключ.

— Однажды, наступает день, когда земля истощается, и новые кристаллы перестают рождаться, — взял слово высокородный аркестанец, — уже существующие медленно гаснут, теряя энергию, и становятся обычным булыжником.

— Это приводит к всеобщей катастрофе, — тен Кармалл выдавал заученные фразы, — солнце выжигает посевы, пересыхают реки, погибают леса. Вслед за ними — животные и птицы, а дальше начинается голод. Итог — всеобщая война за выживание. Исходя из свитков по истории, рубежи государств меняются каждые пять веков. Сильные отнимают у слабых лакомые куски и переписывают географические карты.

— В день схождения старые сельвиолиты угасают, новые загораются и насыщают землю энергией. Благословляют, — ухмылялся асан, — и в первую очередь это происходит на бесплотных землях. На пустырях, для сохранения равновесия. Стихии не ведают территориальных границ, для них материк — единое целое. Как чистый лист бумаги, где можно нарисовать любую картину. Сегодня равнина погибает на солнце, завтра там вырастает лес.

— И что бы это случилось, нужны мы, три жреца схождения, — гордо произнёс секретарь султана, — которые чтут традиции и знают, что нужно для проведения ритуала.

— В условленный день, в условленный час мы должны собрать в храме священных огней семерых каорри, семи разных стихий, — Сваард кивнул на беседку.

— Семь жертвенных птиц, которые станут щедрой платой в обмен на благословение. Они остаются в надлунном мире, подлунный взамен получает энергию для возрождения земли, — Селим щурил глаз под ушибленной бровью.

— В этот раз стихии преподнесли особенный подарок: теперь в брак смогут вступать каорри разных стихий, так сказали явившиеся Адар и Левент. Аркестану это неважно, зато для Карвахена — глобальное событие. Вы перестанете мучиться и создадите нормальные семьи.

— Если кратко, то это было «зачем», — мудрейший осторожно пошевелил плечами. С лестницы упала горсть камней.

— Не устала слушать? — асан заметил манёвр и довольно кивнул.

Саша покачала головой.

— Тогда — как, — равнодушно продолжил Тархим.

— Пятерых птиц отыскать было очень просто. Любой послушник из ордена готов сделать всё, что я ему скажу, и даже больше. Они как голые желтоклювики смотрят в рот и мечтают угодить, услышать похвалу, быть полезными общему делу, — голос переполняло презрение, — четырёх я выбрал произвольно, в силу слепого жребия, пятая напросилась сама. Наглость дерьи тен Махети превзошла все границы. Насколько красивая, настолько глупая. Так увлечься собственной значимостью и не заметить, как настроила против себя весь орден! Такая служка сродни прыщу на лице. Уродливому и болящему, не выдавишь, терпеть надо. Единственное, я рад, что ей хватило ума принимать травы и не понести от глупого соколёнка.

Селим широко заулыбался:

— Это точно. Я больше пяти лет наблюдал, как она его дурила. Служанки сразу донесли о зелье цетры, я его проверил. Помню, как мы обстоятельно побеседовали: я закрыл глаза на лекарство, Айлин дала слово не лезть в политику.

— Это та самая фигуристая советница по особым вопросам? — спросил Тархим, — которая всюду совала свой изящный носик?

— Верно.

Мужчины рассмеялись. Не будь они в плену оползня, Саша бы подумала о встрече трёх старинных друзей за кружкой чаю. Дарра постепенно слабела. Видела, как жрецы проверяют прочность оков, и понимала: тянут время. Тянут из неё силы.

— С двумя другими было куда сложнее, — вернулся к рассказу асан, — Авита и Мора, жемчуг и опал… мы не знали, есть или будут ли потомки. Со смертью нам повезло благодаря одному из королевских близнецов, и этот вопрос был закрыт. С жизнью было куда труднее. Род Васперити вырезали наёмники, последняя исчезла из Зеркальной башни и уничтожила ликарры. Я ничего не сказал тогда ещё живому Лирану, решил сам отыскать сбежавшую в иную реальность Ильсию тен Васперити. Был уверен, она живёт и процветает. С помощью кайхалов мы вычислили примерные координаты. Благодаря арделитам я вместе с кайхаллой прошёл сквозь грань, и ценой невероятных усилий мы нашли беглянку. Ильсия напрочь отказалась возвращаться, и мы были вынуждены отправить её в надлунный мир, как опасного свидетеля. Аджена метнула ядовитый дротик, после забрала оружие и рассыпала вокруг удобрения, для имитации несчастного случая, — он вытащил ладонь из-под земли, — о тебе мы не знали, поэтому вернулись ни с чем. К н и г о е д . н е т

Саша стиснула задрожавшие пальцы, чудом не потеряв контроль над стихиями изумруда и янтаря. Вот что произошло в санатории. Каорри нашли маму и захотели впутать в опасные игры, сделать жертвой. Поэтому перед смертью она так просила переехать подальше от дома! Понимала: убийцы отыщут последнюю тен Васперити.

Довольный тен Илметтин продолжил:

— После провала мы решили искать ответ в долине цветного ветра. Преподнесли Авите шикарные дары, и она послала знак, что белое пламя не погасло. Осталось там, на другой стороне. Тогда мы подумали про сына или дочь. Остались две последние ликарры, права на ошибку не было. Растан одобрил идею, но ни я, ни кайхалла, идти не могли. Был риск, что тебе успели донести о нас, описали внешность. Нужна были хитрость и время, а не сила. Я предложил Эрдана тен Маршелла, но королёк упёрся: пойдёт брат и никто другой.

— Мы снова разорили сокровищницу ордена и спросили у Авиты, она одобрила затею, — поморщился Сваард, размяв затёкшие пальцы на ногах, — и отпустили ворона за грань, будучи уверенными в успехе.

— Оставалось одно: продержать вас двоих на виду в столице, а после переправить в орден, — продолжил секретарь султана, — как это сделать? Мы постоянно держали связь и обсуждали каждый шаг. Убийство несчастной цетры и суд, взрывы в комиссариате и лживое изобличение перед каорри — все было спланировано так, чтобы подвести под наказание и вынудить принять условия ордена. Это получилось в лучшем виде.

Солнце поднялось над разбитой долиной. Кажется, сражение около озера сбавило обороты. Шум оружия стихал.

Да… Саша поучаствовала в конкурсе на ландшафтный дизайн и влипла в сумасшедшую историю. Встреча со Стелланом, переход в другой мир, подобие жизни во дворцовом флигеле — память воскресила события одно за другим. Вырастить жемчужное древо? Обман. Стать платой в виде жертвенной птицы, это истина. Суровая истина.

На глазах заблестели слёзы.

— Поздравляю, вы молодцы. Заполучили нас, провели ритуал, а что дальше? Как можно скрыть от ордена всё, что произошло в долине? Для послушников — это праздник, которого они ждали больше, чем собственные дни рождения!

Жрецы рассмеялись.

— Ответ на поверхности, он элементарен. Подумай, пожалуйста, и догадаешься сама, — устало выдохнул мудрейший.

— Я провоцирую переворот в Карвахене, — тен Илметтин освободил вторую ладонь, — разгром посольства — спусковой крючок в многоходовой комбинации. Обвинённый в резне и глупости орд Стасгард становится козлом отпущения, которого все ненавидят и устраивают расправу. Государство переживает смутные времена и…

— И никто не удивляется нападению Аркестана. Начинается скоротечная война, мы забираем треть ваших территорий. Селим становится вашим правителем и притворно обещает отвоевать графства, мы получаем новые рудники и стоянки.

— В ходе войны никому нет дела до ущелья и крепи, где располагается орден, — Сваард попытался встать. Треснув, земля удержала пленника, — отряд степных солдат находит тайное поселение, и в ходе жестокой потасовки погибают обе стороны. Землетрясение, и рухнувшую крепость затапливают подземные воды.

— На пустыре искать что-то бесполезно. Это ответ на твой вопрос, — асан поставил точку в беседе.

— На пустыре… а как же те, кто борется в долине? Как вы заставите замолчать отряд аркестанцев? Запугаете? Подкупите? Кто-то обязательно останется жив!

Мужчины громко захохотали в один голос.

— Все, кто узнал о святилище, останутся здесь, — земляной саркофаг на Селиме пересекли трещины, — навсегда. Ни одна живая душа не покинет ущелье.

— Ради великой цели я пожертвую сотнями бойцов, — Тархим вытащил руки из оков, отряхнув манжеты, — их жизни — ничто в сравнении со схождением трёх лун.

Саша качала головой. Запредельная жестокость, даже для скупых на чувства каорри. Убить всех лишь потому, что они волей случая оказались рядом. Сваарду было абсолютно всё равно! Поварихи, готовившие для него вкусные блюда. Швеи, которые из тряпок и старья умудрялись создать чудесные одеяния. Пахари, от рассвета до заката работавшие на грядках, чтобы послушники и мудрейший, в том числе, не умерли с голоду! Жертвы ледяных сердец. Часто пьяная и резкая на язык кухарка Юлия, и та не заслужила подобного конца.

— Поздно горевать, дорогая моя. Если степняки здесь, то орден уничтожен.

Равнодушие в голосе ранило сильнее татуировки в минуты церемонии. Зло будет наказано.

— Вы… не боитесь, что я расскажу всем? Изобличу заговор?

— Тебе никто не поверит. Твоя репутация полностью уничтожена, а баснословная награда за голову до сих пор в силе.

— Ты слишком устала. Лёгкого удара будет достаточно.

Дарра улыбнулась уголками губ.

— Есть одно крохотное «но», господа. Вас слышала не только я. Благословлённая энергия Элле ветром разнесла нашу беседу по Карвахену. Афелет, Архара, остатки ордена и ещё много кто внял каждому вашему слову. Каорри узнали всё.

В низу долины наступила тишина. Стражи и солдаты двух стран прекратили бой, смешались в толпу. Опустив оружие, мужчины во все глаза смотрели на пленников каменной лестницы и отказывались верить в услышанное.

— И пусть они решают, как с вами поступить.

Трещали догоравшие деревья, звенели битым хрусталём ручьи.

Обессилевшая дарра сползла на ступень. Абсолютно всю энергию выпили стихии воздуха и земли. Карвахен узнал правду о «бесценном правителе». Разменные монеты в крупной игре; мириады щепок на месте вырубленного леса — приятно ли каорри, привыкшим к собственной значимости, осознавать истинное место во вновь созданном мире? Бесспорно, у схождения благородная цель, но способ сохранить тайны не выдерживал никакой критики.

Земляные путы ослабели. По склону посыпались камни, сквозь щели заструился песок. Почувствовав свободу, жрецы встали, стряхнули мусор с церемониальных одеяний.

— Тебе это с рук не сойдёт.

Лютый гнев исказил лица Сваарда и Селима. Достопочтимые мужчины поняли замысел Глебовой и рассвирепели. Насмешливые улыбки сменил оскал дикого зверя, готового к смертоносному броску. Особенно страшно выглядел мудрейший. Образ добродушного отца и защитника каждого бедолаги в ордене разбился вдребезги. Для жрецов доброе имя означало успех в начинаниях и почёт. Каорри прислушивались к хранителю и асану, с горящими глазами исполняли поручения и надеялись на дружеские отношения. Кто последует за личностями, которые признались в сотнях убийств и безразличию к тем, кого дали слово защищать?

— Ты покойница.

Тен Илметтин создал мощный вихрь и сдул Сашу вниз, на острые камни…

Точнее, хотел сдуть.

Сильнейший порыв наткнулся на ответную волну воздуха, остатки разбились о каменный щит. Только создала барьер не Глебова.

В бой вступили солдаты. Карвахенцы и аркестанцы объединили силы и уберегли журавлицу от падения. Уберегли и снова заковали жрецов в камень. Старший из стражей, судя по всему, пообещал продержать пленников до прибытия новых отрядов, с высшими воинскими чинами. Мужчины требовали созвать высший суд и предать чиновников справедливому наказанию. Те, кто вчера прислуживал Сваарду тен Кармаллу, громогласно проклинали его и благодарили дарру.

— Александра… — заговорщически прошуршали листья.

— Я исполнила твою волю? — она прикоснулась к обручу на шее.

Ответом стал тихий смех Моры.

Саша устало оперлась о стену. По лестнице Стеллан вёл Коррана. Значит, предателя-кайхала не стало. Тен Хемсворт не тот каорри, о чьём уходе лекарица будет сожалеть. Испортил жизнь маме, цинично обманул Глебову — теперь пусть прислуживает стихиям в надлунном мире. Огоньки добра так и не согрели его сердце.

Следом шагали Растан и, кажется, Арвел. Удивительно, пленники вернулись и… помогли! Позже дарра узнает, что вдохновило орд Стасгарда на благородный поступок.

Свергнутый король опустился рядом с асаном и о чём-то заговорил.

Журавлицу беседа не интересовала.

— Мама!

Сжимая поцарапанные ладошки Коррана и головой касаясь плеча присевшего рядом Стеллана, Саша краем глаза смотрела, как над озером летали радужные птицы. Заливисто пели соловьи и зарянки, ухал филин, горланили буревестник и сокол.

Над ними кружил гордый ворон. Протяжный, торжественный крик заполонил долину, в душе каждого каорри пробудив искры света. У кого-то едва заметные, у кого-то яркие, они предвещали надежду на покаяние. Если одна дарра бесстрашно выступила против вековых традиций и уличила сановников во лжи, то что мешало другим сделать шаг в иную жизнь?

Вперёд. И до победного конца.

Глава 14. Прощание королевы

На небосклоне сияли две луны. Разведённые по дальним краям, они напоминали начищенные монеты в окружении капель-звёзд. Волны облачной дымки мягко скользили по бесконечному чернильному морю, а над ними лениво парил крупный сиреневый сокол. Подобно фамильяру он сопровождал Растана орд Стасгарда, но всегда оставался в тени. Слушал, наблюдал за событиями, порой подсказывал ход, предпочитая не показываться чужакам на глаза. Этой ночью он вместе с подопечным прибыл в сердце столицы Карвахена ради важного дела.

Не только он один.

Журавлица и ворон сидели на берегу отравленного озера. Наряду со флигелем, единственным нетронутым уголком королевского парка. Смельчаки, готовые рисковать жизнью ради очищения воды, попросту не нашлись. Каорри вывезли глыбы разрушенного дворца и сбросили в овраг близ Афелета (создав идеальный фундамент для новых конюшен), на месте тронного зала установили каскад памятников и обелиск с хронологией событий, куда пару месяцев спустя добросовестно добавили отметку об истинной роли асана в перевороте. Садовники обрезали вековые деревья, вытоптали клумбы и выкорчевали фамильные цветы свергнутой династии. Впрочем, последний поступок признали поспешным.

Ивовые плети трепетали на ветру. Мерцающие воды омывали берег.

— Чудесная ночь, — держа на коленях спящего сына, Саша любовалась чернильными высотами. В расшитом платье цвета серого жемчуга и распущенными волосами ниже лопаток она напоминала нимфу. Рукава скрывали оставшиеся после схождения белёсые шрамы, — тихо, волны поют.

— Никто не преследует, — кивнул Стеллан. Атласный костюм с орнаментом из серебряных нитей воскрешал в памяти высокий титул ворона, пусть навсегда утраченный, — улыбаются и благодарят.

Дарра покачала головой:

— Это точно. Впервые за шесть лет я сплю без кошмаров и не боюсь удара в спину, — она ухмыльнулась, — а какой вид из окна! Каждое утро как праздник…

Они покинули долину цветного ветра вечером памятного дня. Военачальники долго настаивали на охране, предлагали солдат в качестве сопровождения. Орд Стасгард решительно отказался. Не хотел, чтобы посторонние знали, куда он отправится вместе с женой и сыном. Лишь взял переговорную пластину, чтобы сохранить связь с каорри.

С помощью ликарр — сферы сохранились в дорожной сумке на лугу около входа в тоннель — семья добралась до Золотых озёр. На равнине между чащобами и водоёмами притаился тихий городок. Двухэтажные домики и конюшни, обнесённые заборами, напомнили Саше дачный посёлок. Территории разделял плодовый сад: яблони сменялись грушами, персики чередовались с вишней. Деревья разделяла ведущая к озёрам дорога, а по краям зеленел лиственный лес. Защитой от внешних угроз служили горы, увенчанные снежными шапками.

Посреди посёлка возвышался построенный из белого кирпича комиссариат. Стеллан узнал управленцев, есть ли пустующие участки? Нашлись три, и после просмотра ворон и журавлица выбрали землю. Расположенный ближе всего к дубраве, заросший травой пустырь, на котором они построят собственный дом.

Вначале жили в одной из гостевых комнат комиссариата. Саша узнала обычаи посёлка и побывала в гостях у всех каорри. Дерьи и дарры устроили радушный приём, накормив досыта и подарив многие вещи. Поначалу Глебова искала подвох, ждала ловушек или упрёков за спиной, но вскоре поняла, почему Стеллан так упорно искал путь к Золотым озёрам.

Городок построили потомки семей, которых первый король Карвахена — тогда еще верховный комиссар по военному делу — отправлял в иные реальности на поиски нового оружия и технологий. Прожив на чужой территории несколько лет, каорри вернулись с иным мировоззрением и переполненные желанием изменить излишне злое общество. Архара восприняла нововведения в штыки, и под гнётом всеобщего недовольства вчерашние герои покинули столицу. В графствах дела вовсе приняли дурной оборот. Привыкшие к строгому ритму жизни земледельцы, скотоводы и шахтёры под угрозой расправы прогнали чужаков в первое утро.

Отверженные покинули деревни и города, на время обосновались в восточных степях. Близость к границам Аркестана вселяла страх, и днями напролёт мужчины путешествовали на сальфах, искали землю для нового пристанища. Суровые горы севера предстали на редкость негостеприимными; южные болота сулили голод и болезни. Запад Карвахена открыл интересный уголок: равнина в окружении лесов и озёр и кольце массивных гор, нетронутая цивилизацией. Каорри предположили, что еды и воды для будущего посёлка будет достаточно, и решили начать жизнь с чистого листа.

Основавшего монархию Золтана орд Стасгарда кучка отщепенцев, оккупировавшая кусочек труднодоступной земли, не испугала. Власть предпочла закрыть глаза на «дураков», зная, что поддержки среди населения графств они не получат. А, значит, пусть сами решают собственные проблемы. Или поумнеют, вернутся, или изгрызут себя, в конце концов. Городок не отметили на картах, не включили в торговую сеть, запретили к упоминанию в институтах и гимназиях. Так решил суровый король. Сделал вид, что инакомыслящих не существует.

Путешественники в иные миры выжили. Построили на плато дома, торговые и продовольственные лавки, школу и комиссариат, посадили плодовые деревья. Около богатейших на рыбуозёр возвели нечто похожее на цех по обработке форели, лосося и прочих обитателей прозрачных глубин. Собственно, продажа заграничным государствам фруктов, ягод и рыбы стала основным источником средств крохотного городка.

Местных каорри не волновало происхождение новых поселенцев. Стихия жемчуга? Хорошо. Стихия опала? Ещё лучше. Если Мора отметила Стеллана талантами, то это не означало, что он сойдёт с ума и будет убивать всех подряд. Семья с ребёнком проделала трудный путь через всю страну, без карт и указателей, только по упоминаниям в потёртых свитках, отыскала Золотые озёра. Себя среди жителей обычных графств они не видели, так почему бы не помочь тем, кто попал в сложную ситуацию? На деле подтвердить один из главных принципов городка и усилить и без того маленькое сплочённое общество.

О событиях в Карвахене они узнавали из информационных пластин, установленных около комиссариата, поэтому не удивились ворону и журавлице. Наоборот, поблагодарили за веру в справедливость и предотвращение войны.

— Они поистине золотые! — улыбалась дарра, — когда восходит солнце, вода сияет, как расплавленный металл. Смотрю с балкона и будто в сказку попадаю.

— Кстати, послезавтра Кунал и Садхир придут помогать стелить крышу, — Стеллан откинул волосы со лба, — осталось доделать последнюю треть.

— Ох, я как раз успею доделать для них праздничные пиджаки и чуридары, — Саша толкнула мужа в бок, — ты знал, что в этой семерике Кунал и Лилла справляют годовщину свадьбы?

— Нет.

— Теперь знаешь. Нас уже пригласили на праздник.

— Пойдём, само собой.

Опершийся о ствол ивы Растан едва слышно кашлянул. Армейская форма, в тон коры дерева, делала его трудно заметным.

— Хочешь с нами? — невинным тоном спросила Глебова.

— Домашние посиделки — это не для меня, — с привычным высокомерием в голосе ответил отмеченный Адаром, — хотя, от нового костюма я бы не отказался, — дружелюбно добавил мужчина.

— Что ж… получишь через неделю. Отправлю в институт.

— Буду ждать.

Ему, в отличие от брата, с семьёй не повезло. Предательство Айлин отбило желание искать вторую половину на ближайшие полвека. Свергнутый король поставил цель: накопить знания и принести пользу Карвахену. Шутки о «глупом соколёнке, думающем одним местом» задели отмеченного стихией грозы, и тот решил всецело погрузиться в искусство управленческого и военного дел. Поступил в университет, свободное время проводил вместе с генералами и солдатами армии. Ел то же самое, принципиально носил одинаковую форму, без знаков отличия.

Каорри не обращали внимания на происхождение Растана. Его участие в событиях после схождения замолило грехи и смягчило гнев населения, поэтому орд Стасгард вернулся в Афелет. Одиночество скрашивал сиреневый ворон, помощник и спаситель последнего правителя. Все вопросы о «прошлой жизни» мужчина жёстко пресекал, думал лишь о настоящем.

Начиналась семерика Адара. Весна плавно перетекала в лето. Солнце дольше стояло в зените, реже проливались дожди. Листья на деревьях обретали глубокий изумрудный тон, в гнёздах птицы насиживали яйца.

Со знаковых событий миновало полгода. Столько времени понадобилось каорри, чтобы разгрести последствия схождения и вернуться к более-менее спокойной жизни.

Войны между Карвахеном и Аркестаном удалось избежать. Тем же вечером степняки покинули долину цветного ветра. Дождавшись лидеров остальных гвардий, солдаты освободили секретаря султана. Точнее, бездыханное тело. Осознав, что его ждут позор и смертная казнь, Тархим незаметно принял отравленную таблетку и испустил дух. Как позже пояснили аркестанцы, каждый воин хранил яд в кольце, на случай плена. Философия востока гласила, что «враг никогда не должен узнать слабости Аркестана. Благородная гибель лучше позорной тюрьмы».

Султан был крайне удивлён рассказам военачальников. Не поверил, пока один из генералов армии завоевания не активировал пластину с записью откровений. Те, кто не поддался эмоциям, мгновенно оценили ситуацию, использовали устройства и сохранили доказательства измены. Едва проекция погасла, Сайдазим приказал арестовать родственников Тархима, под пытками узнать остатки правды и по частям скормить шакалам. Границу между государствами восстановили, хотя извинений никто приносить не стал.

Да и кому приносить-то?

Кто теперь представлял интересы страны каорри? Монархия пала, совет благополучия был упразднён, достопочтимый асан угодил в тюремные подвалы Архары. Специально отобранные дознаватели — нейтральные, которые не были замечены в благосклонности к тен Илметтину — организовали публичное Прочтение и ужаснулись коварству видного чиновника. Свидетелем масштабных планов по перестройке государства стал весь комиссариат. Следом за предателем в камеры угодили ближайшие союзники.

Как с ними поступить, решило население. На пустыре вблизи города каорри провели голосование. От каждой семьи выбрали одного представителя и элементарным большинством определили будущее Карвахена. Так, Селим, Эрдан и прочие заговорщики были приговорены к пожизненному заключению. С ними запрещалось разговаривать (асан блестяще владел искусством задурить голову), а при малейшей попытке нарушить правило срабатывала сирена, и заключённые лишались очередного приёма пищи и «ближе знакомились» с розгами.

В те дни на сцену вышел Арвел тен Пламарт. Он остался в долине цветного ветра и провёл обстоятельные беседы с военачальниками двух стран. Согласовал отступление степняков и переговоры о восстановлении границ, лично засвидетельствовал допросы жрецов и много позже, на главной площади Афелета, вместе с комиссарами ответил на вопросы каорри о звуковом облаке над городом. Он же предложил новый (хорошо забытый, на самом деле) способ управления Карвахеном: избрать пятерых, наиболее достойных, каорри разных элементов и наделить одинаковой властью, а все вопросы решать с помощью голосования. И никаких советников, помощников и прочих личностей, кто мог бы вмешаться в ход событий. В знак почтения жители столицы выбрали именно его, как представителя стихии воздуха.

Сваарда тен Кармалла также настиг маятник судьбы. Когда солдаты уводили жреца, из предгорных лесов выбежали послушники. Два десятка тех, кто поверил Арвелу, и покинул крепь до зачистки. Они прорвались сквозь неровный строй солдат, расцарапали мудрейшему лицо и собственноручно сбросили в ущелье. Напрасно он взывал к милости и вспоминал всё хорошее, отмеченные стихией изумруда и янтаря оборвали мучения разрушителя ордена. Особенно расстаралась Юлия, уязвлённая до глубины души.

На месте крепи в небо поднимались два кургана. Заключив перемирие, каорри и аркестанцы развели крупные костры и предали огню тела умерших, после вкопали в насыпанную землю памятные обелиски. Благо, в остатках постройки (подземные реки не затопили три этажа) нашлись нужные материалы. Затем союзники покинули заповедный край. Каждый загадал желание: больше никогда не подниматься по этой лестнице.

Вспомнив о долине, Саша помрачнела. После боя в бесценном саду, за которым она ухаживала пять лет, уцелели три деревца: рубиновое, сапфировое и янтарное. Они росли на крутом пригорке, огороженном камнями высотой по пояс взрослому мужчине. Мёртвые пеньки, щепки, пригоршни золы — всё, что осталось от священных реликтов…

Восстановить лес можно будет через полвека, когда ручьи вымоют из почвы кровь и кислоту. Да вот из чего? В Карвахене росли два волшебных сада: на верхнем этаже Архары и в пригороде столицы, над библиотекой электронных пластин. Чужаку так просто черенки не срезать. Всё равно, что ограбить королевскую сокровищницу на глазах у стражей.

Видимо, высшие силы услышали мольбу.

— Комиссары Афелета попросили передать при встрече, — Растан вышел из-за ивы и вручил Саше бархатный мешочек цвета спелых вишен, — сказали, ты найдёшь верное применение.

Журавлица ослабила завязки и высыпала на ладонь идеально гладкие драгоценные камни, размером с фасолину. Семена шести стихийных деревьев, включая три жемчужных, которых, якобы, больше не осталось. Седьмые, опаловые, Глебовой показал Стеллан, когда семья начала строить дом на Золотых озёрах. Прогуливаясь вдоль дубравы, дарра подыскивала место для священных деревьев. Судьба подарила шанс заложить полноценную рощу.

— Благодарю, — Саша убрала ценность в поясную сумку. Всё будет завтра, сегодняшний вечер отведён для особенного дела.

Облачная дымка рассеялась. Звёзды померкли.

— Пора, — Стеллан посмотрел на наручные часы. Журавлица разбудила Коррана.

Сияние лун коснулось озера, и на безмятежной глади появился призрак. Королева тоскливо глядела на воду, теребила полупрозрачное платье. Пышные старомодные оборки и воротник-стойка напоминали о вековом плене Её величества.

Ворон помахал, и удивлённая Алкеста поторопилась к берегу.

— Как давно я вас не видела! Столько ужасных событий свершилось в нашем доме! — изумилась тень, — вы… все вместе.

— Повода для разногласий не осталось, — Растан пожал плечами, — мы признали ошибки прошлого и сошлись во мнении, что вместе сильнее, чем порознь. Нам есть, к чему стремиться.

— Это точно, — кивнул Стеллан.

Королева округлила глаза:

— И… малыш с вами!

Корран испуганно смотрел на незнакомку.

— Хотели познакомить с тобой.

— Перед важным событием, — младший брат сложил руки на груди.

— Это ещё точнее, — поддакнул старший.

— Каким?

— Твоим освобождением, — одновременно произнесли два голоса.

Алкеста замерла.

— Но… кто? И как? Нужен отмеченный Левентом!

— Я, — Саша теребила волосы Коррана, — я смогу. Мне перепали кое-какие умения кайхалов. Контроль над стихией сапфира в том числе.

— Много-много лет я ждала этого, — она стиснула ладони, — с того дня, когда увидела великого Адара в надлунном мире. Он сказал, я должна вернуться и ждать, когда погаснет аметист. Дескать, обряд погребения был сознательно нарушен, и мою семью ждёт суровая кара. Теперь я понимаю, о чём говорил покровитель.

— Тогда я начну.

Дарра передала сына Стеллану и встала с травы.

Озеро переливалось ядовитыми огнями. Ветер ронял листья, те тлели и вспыхивали язычками алого пламени. Миновали десятилетия, отравленная вода сохранила силу. Каорри снесли дворец и возвели памятник, но подойти к смертельному водоёму побоялись. Правильно сделали. Заклятие кайхалов будет действовать до следующего схождения.

Саша вытянула руку и сделала жест, будто касается пальцами воды. По дну закружились вихри, поднялись волны. Тягучие порывы прощупывали каждый камень, кочку, яму в поисках старинного сокровища. Удивительно, сколько всего покоилось в безмолвных пучинах! Мечи, вёдра, лопаты, доспехи и даже… остатки костей. Слухи оказались правдивы, что сказать. В глубинах обрели вечный сон неугодные каорри. По-хорошему, тут обитали десятки призраков. Самый «свежий» окунулся, приблизительно, в ночь переворота.

Под толстой металлической пластиной, возможно, щитом покоилось кольцо. Журавлица быстро закрутила пальцами. Озеро забурлило, словно зелье в гигантском котле, и на поверхность всплыла грамма. Заключённая в воздушный пузырь, она пролетела над опасной зоной и опустилась на камень. Оправа почернела и погнулась, словно от удара булыжником. Самоцвет внутри сокровища пульсировал в такт биению сердца.

— Скоро, скоро я обрету покой в обители Адара, — королева утирала призрачные слёзы, — но сначала хочу поблагодарить каждого из вас, дорогие мои. Александра, будь такой же смелой и стойкой. Ты вдохнула жизнь в моего старшего сына и помогла найти путь младшему.

— Рада стараться, — Саша улыбнулась уголками губ.

Алкеста присела на колено:

— Слушайся родителей, Корран. Слушайся и верь в свои силы. Если что-то не получится, то пробуй снова и никогда не сдавайся.

Мальчик кивнул, Её величество выпрямила спину.

— Растан, моё аметистовое солнышко. Ты простил меня, о большем вряд ли могу мечтать. Карвахен изменился, ты изменился. Эпоха королей миновала, но я не хочу, чтобы ты грустил об этом. Теперь ты волен поступать, как знаешь, не следовать пустым и громоздким протоколам, не тяготиться чужими ожиданиями. Ты сам прокладываешь свой путь, а это — истинная свобода. Я верю: ты станешь великим. Иди и ничего не бойся.

— Кое-что я уже придумал. Верю в успех, — орд Стасгард плотно сжимал губы и явно боролся с подступившими чувствами.

— Стеллан, мой молчаливый воронёнок. Ты стал другим. Обретя Александру, ты стал другим. Я вижу, насколько ты уверен в себе, и как твёрдо следуешь за мечтой. На твою долю выпало испытания, которые бы сломали любого другого. Переменчивость и стойкость опала передались тебе в полной мере. Будь верен себе и поступай так, как велит сердце.

Отмеченный Морой кивнул. Слова комом застряли в горле.

— Люблю вас всех, — на лице сияла печальная улыбка, — люблю и желаю удачи во всём.

Воцарилась пауза.

На ладони Стеллана загорелось опаловое пламя. Щелчок пальцами, и залп огня охватил кольцо. Затрещал металл, словно пожаловавшись на тяжкую судьбу, раскалился до синевы и растёкся грязно-серой жижей. Аметист лопнул. Осколки усыпали траву.

Призрак угасал. Распадался на зеленоватые снежинки, метелью закружившиеся в ночном небе.

Над озером послышались последние слова:

— Будьте счастливы, птенцы мои…

Оглавление

Глава 1. Советница по особым вопросам

Глава 2. Серые игры

Глава 3. Законы ордена

Глава 4. Милость Сваарда тен Кармалла

Глава 5. Переговоры

Глава 6. Одинокая невеста

Глава 7. Закат монархии

Глава 8. Связывание

Глава 9. Десятая камера

Глава 10. Экономика и жизнь

Глава 11. Отпечаток на зеркале

Глава 12. Схождение

Глава 13. Падение мира

Глава 14. Прощание королевы