Горький гренадин (СИ) [Sonya Seredoi] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Пролог

То, о чем не догадывалась…

Все начинается со страха. Страха перед неизвестностью, страха власти и силы. Я же боялась разочарований. Что не сумею оправдать ожидания отчима, который сделал для меня и матери столько, отчего мне становилось не по себе. Мы ничем ему не обязаны, он просто полюбил мою маму, а я вбила в голову, что за это придется заплатить. Так постоянно говорил отец – ничто не дается даром.

«Ты хочешь служить своей стране, Вэйди?» – спрашивал у меня отчим. Я с рвением кивала головой и вытягивалась по струнке.

Он был военным, как и мой отец, имел связи в Первом Ордене – боевой единице, которая только звучным названием напоминала великую Империю. Но годы шли, и то, что, казалось, обратилось в руины, восстало над обломками в облике великой державы, готовой растоптать останки Республики, сепаратистов.

Я согласилась. Я согласилась, потому что у меня не было выбора, потому что ощущала необходимость оправдать ожидания отчима и не посрамить имя отца. А также из-за того, что чувствовала что-то…словно легкое дуновение ветра, касающееся уха, затрагивающее потаенные струны души. Я не понимала, что это, но отчим, похоже, о чем-то догадывался и пугающе улыбался.

Я понятия не имела, на что соглашалась, когда мужчина предложил направить мою кандидатуру, прознав о наборе одаренных юношей и девушек, на подготовку в специальный отряд. Что за отряд, к чему нас должны были готовить, и каковы условия отбора – на тот момент я имела смутное понятие, однако отчим утверждал, что это мой шанс. Поначалу я загорелась азартом, слушая мотивирующие и сладкие речи, но глядя на нервную улыбку матери и беспокойный взгляд, мне становилось не по себе.

«А что если я не оправдаю надежд? – Нерешительно поинтересовалась я у отчима. – У меня нет выдающихся талантов».

«Справишься, Вэйди, – хитро ухмыльнулся отчим, – справишься. У тебя есть талант, который проложит тебе дорогу вперед».

Я боялась, что у меня ничего не получится, а также ощущала жгучую злость от мысли, что потерплю провал. Но как ни странно, страх и злость оказались той искрой, что осветила мне ту самую дорогу в будущее.

Дорогу в ряды Алой Стражи Верховного Лидера.

========== Часть 1. «С боли и ужаса» ==========

Часть 1. «С боли и ужаса»

…первый рабочий день в очередной раз начался с боли и ужаса.

Подниматься. Что бы ни случилось, всегда следовало подниматься.

Стоя на коленях и лихорадочно дыша, я понимала, что ни в коем случае нельзя заваливаться на пол, иначе это означало бы поражение – не только поединка, но и моего существования. Я столько раз слышала, как отчим повторял эти слова, закрепляя нерушимое правило, чтобы следовать ему до последнего вздоха. Тело не рухнуло, подобно тряпичной безвольной кукле, однако казалось, что каждый вдох станет последним.

– Вызовите доктора!

Меня шокировало то, что предстало перед моим взором. Трудно сказать, испытывала ли я боль. Должно быть, тело ощущало невыносимую агонию, поэтому я застыла, сидя на коленях, словно высеченная из камня фигура. Реальный мир исчез для меня в тот миг, когда алый поток света обжог мое тело и отбросил в сторону.

И теперь я сидела на коленях, наблюдая за тем, как чернела обугленная кожа на дрожащих руках, а ткань тренировочного красного костюма запеклась на вздувшихся волдырях.

Кто-то подхватил меня и отволок в сторону, словно бездыханный труп, чьи мышцы продолжали сокращаться в неконтролируемом спазме. Кто-то кричал, хватаясь за лицо, и не подпускал к себе людей в алых доспехах. Не меня одну задело вспышкой взрыва, бывшие партнеры по спаррингу корчились в муках, либо застыли в исступлении, как и я, не понимая, что происходит. Только высокий юноша, чей световой меч взорвался во время схватки, сохранял невозмутимость. Быть может, испытал легкий испуг от неожиданного всплеска энергии, разбившего конструкцию оружия ситов.

Я перевела взгляд к рукам, от которых веяло запахом горелой плоти. Резкий аромат отрезвил меня, разрушил клетку, в которой можно было укрыться от реальности. Первые мгновения я ничего не чувствовала, но затем прошла секунда, другая, и волна нестерпимой боли пролилась на руки, обжигая ядовитой агонией. Я надеялась, что это прекратится, но невыносимая боль нарастала, заставляя часто дышать и скрипеть зубами. А когда терпеть стало невмоготу, из горла вырвался громкий крик.

Именно с боли и ужаса я встретила свой первый день в рядах Алой Стражи.

***

Сейчас…

Время, бессердечная ты тварь. Такая же бездушная лицемерка, как и мой начальник, который, скорее не бездушный, а просто хитрый прохвост, умеющий перекладывать сложную работу на хрупкие женские плечи.

– Вы подготовили отчет по прошедшей встрече?

– Так точно, майор, – отчиталась я, демонстрируя на планшете электронный документ. Мужчина едва ли не выхватил у меня из рук устройство, принявшись жадным взглядом бегать по строчкам, словно надеясь отыскать изъян.

Нет, он вовсе не мой начальник, но в его компании я злилась куда чаще и сильнее.

Майор Вэсиль Роудз отличался точеным умом, хитростью змеи, способной выжидать до последнего, чтобы поймать лучший момент и впиться в жертву острыми зубами. Будь он глуп, не задержался бы в армии, система не терпела слабаков и выжимала из своих рядов, словно мясорубка, промалывающая белковые волокна. Я бы даже назвала Вэсиля частью этого механизма, а себя – костью, застрявшей поперек его горла.

Мужчина небрежно смахнул прядь черных волос, выбившуюся из челки. Я наблюдала за его бледным лицом, светло-зелеными глазами и плотно сжатым ртом. Давай же, майор, тебя ничто не остановит в очередной раз окунуть меня в грязь лицом из-за помарки или ошибки, несмотря на то, что я давно упорхнула из-под твоего крыла.

Опять. Снова. Вэсиль любил повторять, что я недостаточно опытна, да и женщинам не место в армии. Особенно тем, кто тебе отказывает.

– Сойдет, – небрежно произнес мужчина, возвращая планшет. – Хотя могла бы и лучше справиться. И тебе придется стараться лучше. Боже, Вэйдис, ты ведь не в кругу светских дам.

– Прошу прощения, майор.

В очередной раз прошу прощения. Дни сменяются днями, работа сносит меня, словно песчаная буря Татуина, и сил порой не остается даже на смачный отголосок грубого слова в голове. Меня настолько сковали рамки дозволенного, что внутренняя энергия устала биться о ледяную корку сердца в попытке самоубийства. Я знала, что во мне много недостатков, и нужно учиться военному делу, не упускать ни единой возможности, и, как говорил отчим, наматывать на ус. Вначале я думала, что действительно не справляюсь с обязанностями и сильно переживала об этом, однако отношения Вэсиля к моей работе наталкивали на мысль, что он завуалировано отзывается подобным образом непосредственно о моей личности.

– Сколько лет прошло, а ты будто ничему и не научилась… – Пробормотал мужчина, бросая очередной камень в мой огород.

– Простите, конечно, но человеку, который ничему не научился, вряд ли бы доверили контрольную проверку.

Но сегодня не тот день, чтобы клевать носом и покорно соглашаться с любым неприятным словом.

Так-то Вэсиль, ты не привык слышать от меня дерзость, только покорное «так точно», когда я еще ходила у тебя в помощницах. Признаться, самые отвратительные времена, и даже Верховный Лидер Сноук оказался куда более сносным начальником, нежели ты. По крайней мере, он не вбил себе в голову, что его хотят все девушки, и при этом каждая будет ему изменять.

Вэсиль перехватил мой хитрый смеющийся взгляд и откровенно приуныл. Пусть он и не знал ничего о моей нынешней должности и работе, одного факта, что нам приходится общаться на равных, хватило, чтобы вознегодовать.

– Корабль генерала уже на подлете. – Поднимаясь из-за стола, отчеканил мужчина, бросив мимолетный взгляд на экран монитора. – Благодарю за проделанную работу, лейтенант, можете идти.

– Прошу прощения, майор, однако у вас нет полномочий отдавать мне приказы. – Сделав шаг в сторону и закрыв выход из кабинета, я сложила руки за спиной и вытерпела возмущенный взгляд собеседника. – Я прибыла сюда по…

– Меня не волнует твое мнение, Вэйдис, просто выполняй свою работу и не мешайся у меня под ногами.

Мужчина грубо оттолкнул меня в сторону, вынудив на долгую секунду задуматься о значении минувшего эпизода. Похоже, люди действительно не меняются, и в данной ситуации оставалось лишь смириться с неприятной действительностью.

Скрипнув зубами от раздражения, я сделала глубокий вдох и выпрямила спину. Убрала за уши пряди тонких волос, выбеленных на кончиках, что выпали из низкого хвоста.

Честно говоря, я удивилась неожиданной встречи с Вэсилем по той простой причине, что не ожидала увидеть в его лице адъютанта генерала Армитаджа Хакса. Выпала честь инициировать столь «желанную» встречу на небольшой базе Первого Ордена, расположенной посреди густого елового леса и высоких гор на планете с едва выговариваемым названием.

Будучи членом Алой Стражи, я не всегда носила красный доспех и несла караул в стенах обители Верховного Лидера. Редкие командировки выпадали на мою голову, становясь не только даром, но и проклятием. Я с облегчением сдирала с себя панцирь солдата, от которого поначалу ныли мышцы, и натирало кожу, исполосованную шрамами. Сменяла алый доспех черным мундиром, удачно скрывающим нескладное натренированное тело. Женщины-военные в Первом Ордене далеко не редкость, поэтому ни у кого не вызывала удивления моя скромная персона: людей сильнее беспокоили причины моего визита. Никто же не любит проверки.

После уничтожения базы Старкиллер Верховный Лидер прибывал не в лучшем расположении духа, тщетно скрывая жгучую ярость. Он ждал немедленного отчета от генерала Армитаджа Хакса, ответственного за функционирование, и что наиболее уместно – уничтожение главной боевой единицы.

Собрание обещало быть жарким, поскольку на встрече должна собраться элита власти. Мой непосредственный командир получил приказ лично от Верховного Лидера убедиться в безопасности запланированного мероприятия, не желая повторения фиаско. Повстанцы напоминали муравьев, способных проползти через любую щель.

Все боялись. Все понимали, что какими бы смехотворными и мелочными не выглядели сопротивленцы на фоне Первого Ордена, инцидент с базой Старкиллер посеял сомнения. Но проблема в том, что признание поражения или собственной уязвимости неприемлема для верховного командования. Для них зазорно допустить мысль, что повстанцы способны узнать о тайном собрании и предпринять дерзкую попытку нападения.

Мой командир тоже подозревал, что вероятность нападения вражеских сил минимальна. Только почему-то он остался на звездном разрушителе, а мне выпала честь предстать перед господами в лице почетного эскорта. Но кому мне жаловаться? Никто не знал, что мы являемся алыми марионетками Сноука из соображения безопасности. Верховный Лидер бредил мыслью, что узнай противник личности членов Алой Стражи, у повстанцев появится возможность нанести удар исподтишка.

Что, в общем-то, логично.

Вот и притворяемся – работаем сверхурочно ¬– экспертами по безопасности.

Кто бы мог подумать, что судьба сведет меня с бывшим начальником, под руководством которого мне выпадала удача проходить стажировку в военной академии?

Я проследовала по пути Вэсиля, получив сообщение о том, что корабль генерала Армитаджа Хакса преодолел блок-посты околоземной орбиты и теперь заходит на посадку. Точно в срок. По плану Верховный Лидер сообщил генералам, что пребудет раньше всех, однако мы с командиром знали, что вскоре он обмолвится об опоздании – очередная мера предосторожности.

Выбравшись из стальных жил-коридоров базы на улицу, ощутив на коже теплые лучи солнца и влажный воздух, я наблюдала, как огромный корабль заходит на посадку. Крылья медленно складывались, турбины разгоняли прогретый воздух, беспощадно хлещущий по макушкам лиственных деревьев. Запах озона и легкой гари защекотал ноздри.

Я не торопилась спускаться по широкой металлической лестнице и встречать в общих рядах прибывших гостей. Понимала, что среди толпы генерал не только не обратит на меня внимания, но и побыстрее захочет скрыться от жаркого солнца. По протоколу мне следовало не только представиться и сообщить о готовности базы к принятию делегации. Не поймите меня неправильно, я бы с удовольствием буркнула что-нибудь ему в спину и ушла бы. Но генерал должен знать, что именно ко мне первым делом необходимо лететь с претензиями, поливать грязью, если вдруг померещится силуэт повстанца!

Боже, как я люблю свою работу.

Едва Армитадж Хакс сошел с трапа, Вэсиль побежал ему навстречу, как верный пес, готовый принести кость и хорошие новости. Он салютовал мужчине, принявшись докладывать о проведенной работе, что со стороны выглядело так, словно турист-новичок пытался осадить могучую гору. Похоже, фиаско с базой Старкиллер до сих пор не отпускало Хакса, встретившего речь адъютанта с мрачным видом и взглядом человека, желающего убивать всех, кто попадется под руку.

Я никогда сильно не интересовалась элитой Первого Ордена по большей части из-за нехватки времени, которое я могла бы потратить на подобную роскошь. Лишь слышала о ком-то, видела кого-то. Но Хакса знали практически все. Амбициозный, самый молодой генерал, напоминающий цербера, готового сорваться с цепи по одному приказу хозяина. О нем шептались, им восхищались мальчишки, интересовались дамы, ненавидели оппоненты. И что наиболее значимо – боялись.

Они направлялись мне навстречу. Вэсиль о чем-то неустанно рассказывал, вероятно, докладывал обстановку, а Хакс целенаправленно поднимался по лестнице, бросая уточняющие фразы. Я не слышала, какие именно, но он не оборачивался, а продолжал двигаться, словно не видел перед собой другой цели. Никогда не останавливаться, стремиться только вперед.

У меня задрожали руки, я была готова поклясться, что ощутила вспышку боли из прошлого, когда световое лезвие меча оставило на коже глубокие уродливые шрамы. После того инцидента я всегда с опаской – как и другие члены Алой Стражи – вступала в тренировочный бой с Кайло Реном, глядя на пульсирующее нестабильное лезвие алого клинка. Должно быть, поэтому я зациклено использовала Силу в качестве щита.

Я сжала пальцы, и кожа темных перчаток скрипнула, как и винтики в голове. Пусть меня нельзя назвать полноценным форсюзером, Сила изредка говорила со мной, нашептывая или подсказывая верный путь. И сейчас она советовала бежать прочь со всех ног.

Глупости то или нет, я не успела внемлить совету, заметив, что Вэсиль смотрит в мою сторону и о чем-то шепчет генералу, который моментально стрельнул в меня острым взглядом. Прибил к месту, едва не испепелив душу холодом голубых глаз.

В душе закралось подозрение, что ничем хорошим для меня это не кончится.

– Генерал Хакс, – вытянувшись по струнке, я придала лицу нейтральное выражение и добавила: – Добро пожаловать на базу Восход. Я…

– Лейтенант Вэйдис Опала, служба безопасности, наслышан. – Перебил меня Хакс, окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы, словно древний экспонат.

Я мимолетно посмотрела на майора, который сохранял хладнокровие, и в то же время отчаянно сдерживал хищную ухмылку. Плохое предчувствие не заставило себя долго ждать.

– Надеюсь, что ваши услуги в действительности окупятся.

Это было брошено с таким пренебрежением и раздражением, словно на моем месте мужчина увидел мусорную корзину, от которой веяло гнилой сладостью разлагающихся помоев.

Вот же рыжая сучка.

Стиснув челюсти и сжав кулаки, я мысленно выругалась и прокляла начальника, который остался «нести вахту» на звездном разрушителе среди звезд и вакуума космоса. Направившись следом за генералом и его адъютантом, я вскоре оказалась в комнате управления с панорамным окном, выходящим на зеленое море деревьев над которым тянулась белоснежная пелена небосвода.

– Верховный Лидер сообщил, что пребудет на день позже обговоренного времени, – сообщил Хакс, и его вид открыто говорил, что новость ничуть не обрадовала его.

– Случилось что-то серьезное? – Осторожно уточнил Вэсиль.

– Верховный Лидер в праве не отчитываться передо мной, майор! – Повысил голос Хакс, словно плетью ударив адъютанта, который поспешил пробормотать извинения.

Просто музыка для моих ушей – эти гневные нотки Хакса и жалобное бормотание Вэсиля. Меня так и тянуло злорадно улыбнуться, посмеяться над ситуацией, в которой я была осведомлена гораздо лучше. Но соблазн удалось подавить при мысли, что надменными усмешками себе не поможешь.

– Генерал, нам поступило сообщение с орбитальной станции!

Взволнованный оклик одного из сотрудников, работающего за компьютером, вынудил мысленную улыбку погаснуть. Профессиональная выдержка одарила меня звонкой пощечиной, возвращая в реальность.

– Что за сообщение? – Скорее раздраженно, нежели из любопытства уточнил генерал.

– Оно не… что?.. Помехи, повторите! Помехи!

– Отставить «помехи»! – Воскликнула я, выступив вперед на мостике со столь уверенным видом, что у рабочего персонала не нашлось времени для споров. – Переключитесь на другой канал, свяжитесь с орбитальной станцией.

Работники принялись исполнять приказ, и мне оставалось наблюдать за ними и ругать себя за поспешную суетливость. Нас всегда учили хладнокровию и спокойствию в военном деле, но в этот момент я позволила легкой панике взять верх. Хотелось обвинить в этом Вэсиля и его ухмылки, испепеляющий злостью взгляд генерала Хакса. Но мою голову не покидал слабый шепот Силы, задевающий оголенные струны души, цепляющийся за чувствительные нервы, вызывая нервозность.

Спокойно, Вэйдис. Сожми кулаки и выдохни, ничего плохого не произошло.

– Смотрите!

Сглазила.

Все разом подняли взгляды к панорамному окну, за которым сквозь пелену белоснежной дымки прорывались яркие вспышки. Словно лезвия молний, рассекающие нежную гладь тумана, протонные заряды и ракеты истребителей крошили небосвод в беззвучном танце.

– Что вы все застыли?! Поднять щиты!

От возгласа Хакса у меня на мгновение дрогнуло сердце, вырвав из задумчивого созерцания сцен баталии. Мне никогда не доводилось видеть космические бои, я практически все время проводила, ходя под защитным слоем атмосферы, поэтому позволила себе отвлечься.

Меня будто поглотил плотный поток невидимой реки, унося прочь от поднявшейся суматохи и хаоса. Люди за компьютерами лихорадочно вводили коды доступа и отдавали распоряжения, пробуждая механизм базы. Я перевела взгляд на генерала и испытала неприятное жжение в груди, заметив, что он едва сдерживает гневный крик. Глаза налились кровью, на шее от напряжения проступила жилка. Сила помогла мне осознать, какую гамму эмоций он испытывал в данный момент: за гневом и яростью скрывалось отчаяние, страх перед очередным провалом, от которого рождалась злость. Замкнутый круг. Неудача потери Старкиллера все еще алела открытой раной на репутации и гордости.

– Они прорвались!

Из пелены облаков вырвалось несколько истребителей, они рассекали воздух острыми крыльями и осыпали друг друга лазерными выстрелами, держа курс непосредственно на нашу базу.

«Одна рана не способна сломать щит, она лишь засечка, подтверждающая пережитую битву. Моя задача – победить в этой битве, твоя – проложить к ней дорогу».

Видение Силы ослепило на мгновение ярким воспоминанием, что перенесло меня в прошлое, вернуло в шкуру израненной запуганной девушки, сжимающей копье. Когда я глотала страх и кровь, терпя ядовитое прикосновение лазерного лезвия на коже.

Мои шрамы. Мои тренировки. Мой долг.

Проложить путь к победе, стать щитом и жить болью до тех пор, пока она не обратится плодами победы.

– Они стреляют, стреляют!

Смерть приближалась, и люди видели ее силуэт, окаймленный горячим огнем плазмы. Волна ужаса прошлась по головам, я услышала безмолвный крик рабочего персонала сквозь Силу, который яркой искрой пробудил во мне безликого Алого Стража.

Быть щитом. Встречать огонь и не бояться.

Бросившись вперед, я остановилась перед генералом и его адъютантом, вытянув руки в останавливающем жесте. По жилам прошла теплая волна, скользнувшая по пальцам и сорвавшаяся с кончиков мощным потоком, который встретился с ослепительной вспышкой взрыва.

Можно с уверенностью сказать, что первый рабочий день в очередной раз начался с боли и ужаса.

========== Часть 2. «В бою и безумии» ==========

Комментарий к Часть 2. «В бою и безумии»

Дорогие друзья, если заметите очепятки, буду рада вашим заметкам (ибо когда я редактировала, пребывала в пришибленном состоянии)! Приятного чтения :D

Часть 2. «В бою и безумии»

…кто-то же должен прикрывать и наши спины.

– Исключено! Ты только посмотри, что с ней сделали!

Когда тебе уже девятнадцать лет, ты привыкаешь отвечать за свои поступки и справляться с обидами и проблемами, сыплющимися на голову. После успешной сдачи тестов, я обучалась под руководством членов Алой Стражи, чтобы вступить в их ряды. Было трудно, временами накатывали истерики, хотелось махнуть на все рукой, но когда меня спрашивали, как идут дела, я утирала слезы и с улыбкой отвечала, что все хорошо. Мне будто становилось легче от собственных слов, я начинала верить, что усердный труд и нервные срывы окупятся в будущем.

Да уж, окупятся…

– Хватит! – Устав терпеть крики, я с вызовом посмотрела на мать и отчима, стоявших по разные стороны больничной койки, в которой я находилась.

Они обратили на меня удивленные взгляды, словно все это время я спала и не слышала, как они осыпают друг друга обвинениями. Точнее – в ярости пребывала мама, в то время как мужчина отчаянно пытался ее успокоить.

– Она права, хватит с меня…

– Но Вэйдис!..

– Что «Вэйдис»?! – Не удержалась я от крика, подняв перебинтованные руки, на которые мне страшно было смотреть. – Ты видишь, что они со мной сделали?! И это только первый рабочий день!

Глаза оказались на мокром месте, я едва удерживала слезы, поглядывая на белоснежные бинты, под которыми скрывалась обожженная плоть. Несмотря на количество обезболивающего, блуждающего по моим венам, боль не утихала, конечности напоминали оголенный нерв – малейшее движение вызывало отвратительные чувства.

– Можешь оставить нас?

Мама с негодованием посмотрела на мужа, напоминая львицу, готовую защищать детеныша до последнего вздоха. Но мужчина обратился к ней столь ласково и нежно, что невольно испугало ее и натолкнуло на мысль, что лучше не спорить. Она хотела возразить, сражалась с искушением бросить гневное слово, однако промолчала. Тяжко вздохнув, женщина сдалась. Мягко погладив меня по выбеленным растрепанным волосам, она напоследок осуждающе посмотрела на бывшего собеседника, прежде чем оставить нас наедине.

– Вэйдис, я понимаю, ты расстроена. Нет… ты в шоке, и я прекрасно осознаю, что ты чувствуешь. – Присев на край кровати, произнес отчим.

Я подняла на него тяжелый взгляд, задаваясь немым и очевидным вопросом, а действительно ли он понимал? Мне нравился этот человек, он всегда заботился обо мне и маме, заменил отца, но никогда не настаивал на том, чтобы я воспринимала его, как родителя. Благодаря ему я начала карьеру в военной структуре Первого Ордена, в рядах Алой Стражи. Пусть он и хвалил меня за успешно сданные экзамены, но что-то подсказывало – мужчина приложил руку к тому, чтобы я прошла в любом случае. В конце концов, у него были связи.

– Ты же понимала, куда шла. Военное дело сопровождается рисками, на войне люди редко остаются целыми и невредимыми.

– Но я-то была не на войне…

– Это несчастный случай, такого никто не мог предвидеть.

Спорить с этим бесполезно. Но едва я вспоминала яркую вспышку плазмы, меня бросало в дрожь, боль прожигала руки, и никакие оправдания не могли успокоить.

– Если бы не Сила…

– Что?

Видимо, я слишком тихо пробормотала слова под нос. Но едва отчим ухватился за них, мне расхотелось продолжать разговор. Это звучало глупо, однако я понимала, что придется завершить мысль:

– Если бы не Сила, я бы не отделалась одними руками. – Тяжко вздохнув, я посмотрела на мужчину тоскливым взглядом. – Я едва начала свой первый рабочий день, а уже чуть не стала инвалидом. А что будет потом?

– Потом будет сложнее. – Признался собеседник. – Но тебе повезло в том, что ты поймешь это уже сейчас. Если ты испугаешься и уйдешь, то к чему была эта жертва? Твои руки останутся изуродованы, и, глядя на них, ты будешь постоянно вспоминать момент, когда решила отказаться от всего. Будет выглядеть так, словно ты пожертвовала ими зря.

Мои руки, к ним вряд ли захочет кто-то прикасаться, мне придется прятать их в перчатках по локоть, чтобы не вызывать отвращение у людей. Но мужчина прав – если я уйду, то это будет напрасная жертва.

– Пусть они станут напоминанием. – Предложил отчим. – Одна рана не способна сломать щит, она лишь засечка, подтверждающая пережитую битву. Моя задача – победить в этой битве, твоя – проложить к ней дорогу.

– Победить в битве? – Озадаченно уточнила я, поймав в ответ теплую, и в то же время снисходительную улыбку собеседника.

– Я из генеральского состава, и в мои обязанности входит вести людей в бой. Такую же задачу выполняет и Верховный Лидер, и ты должна стать его щитом, чтобы он смог принести победу Первому Ордену. Мы, солдаты, будем защищать народ и участвовать в войнах, – бодро ухмыльнулся мужчина, – но кто-то же должен прикрывать и наши спины.

***

…сейчас.

Нас снесло взрывом, словно тряпичных кукол – говоря «нас», я, скорее, подразумеваю себя, поскольку понятия не имею, что произошло с Вэсилем и генералом. Судьба первого меня не особо волновала, я даже позволила бы себе на миг обрадоваться, увидев его обгоревший труп. Но если погиб Хакс, чувствую, я отправлюсь за ним следом на небеса – или в пучины ада, – как только до Сноука долетит весть, что мы с командиром провалили задание.

Вдыхая горький дым, колющий ноздри, я закашлялась и спровоцировала вспышку головной боли, молоточком ударившую по виску. Приоткрыв левый глаз, я ничего не распознала, только вихри пепла и яркие огоньки пламени, пожирающие пластик и униформу погибших солдат.

Присев на корточки, я долгое мгновение терпела звон в ушах и головокружение, меня будто уносило на льдине, качающейся из стороны в сторону. Однако сознание возвращалось, демонстрируя сцены воздушного боя за разбитым стеклом, донося рев истребителей и грохот выстрелов.

Темно-русые волосы испачкались в саже, выбеленные кончики обуглились, а лицо покрывали ссадины. Мундир тоже не пережил схватку, обзаведясь прожженными дырами. Скинув его с плеч и оставшись в плотной влагоустойчивой кофте, я ощутила свободу, которая приободрила меня и подстегнула подняться на ноги.

Я осмотрелась. Хакса нигде не было. Здесь два варианта: либо я настолько облажалась, что мужчину сожгло мощью взрыва, либо он раньше меня пришел в сознание, подумал – что за черт? – и поспешил в безопасное место. И мне необходимо отыскать его как можно скорее, чтобы в очередной раз подставиться под удар противника и помереть, даже не услышав благодарности.

Удручающе, но справедливо. Боже, как я обожаю свою работу.

Со стороны показалось движение – кто-то приходил в сознание. Я едва успела вздохнуть с облечением, как ощутила прилив разочарования, признав в солдате Вэсиля. Добить бедолагу, пока ничего не понял? Ладно, шутки шутками, но меня удивило, что Хакс скрылся, бросив на произвол судьбы даже личного адъютанта. В сознании стали рождаться не самые обнадеживающие мысли.

– Майор, очнитесь, – подойдя к мужчине, я потрепала его за плечо, однако он морщился и покачивал головой. Возможно, не лучшая идея давать пощечину человеку, только что пережившему взрыв, но у меня не оставалось времени. Да и душевное удовлетворение получила. – Майор!

Жгучая отметина на щеке моментально привела Вэсиля в чувство, он с недоумением посмотрел на меня, словно я вломилась к нему в каюту и нависала дамокловым мечом. Он осмотрелся по сторонам, быстро осознав, что происходит. Я протянула ему руку, помогая подняться – он принял помощь, неуверенно держась на ногах.

– Что произошло?.. – Потирая шишку на затылке, поинтересовался брюнет.

– Вражеский истребитель прорвался сквозь оцепление и…

– Да это я и так понял, – раздраженно бросил собеседник, – как мы, черт возьми, выжили, Вэйдис?

Он смотрел на меня с требовательным вопросом во взгляде, словно учитель, ждущий объяснений от провинившегося ученика. От его хмурого вида у меня пробежались мурашки по коже, я будто не заметила, как очутилась на краю пропасти: еще шаг – и упаду в бездну. Верховный Лидер отчетливо дал понять, чтобы все форсюзеры, состоящие в рядах Алой Стражи, хранили свои способности в тайне – даже от Кайло Рена. Мало ли импульсивный парень увидел бы в нас опасность или конкуренцию.

– Оружие, надеюсь, при тебе осталось? – Направившись к выходу из комнаты управления, я выглянула в коридор, отметив, что путь чист. – Когда я очнулась, генерала уже не было. Он либо ушел, либо… мог столкнуться с неприятностями.

– Ушел?.. И оставил меня?

– Я тебя умоляю, это же генерал Хакс, а не… – Довольно печально, что на ум не приходило ни одно имя, ассоциирующееся в Первом Ордене с милосердием и взаимовыручкой. – Пойдем.

Вэсиль не стал спорить, направившись следом с приготовленным к бою бластером. Я тоже достала огнестрельное оружие, однако по привычке похлопала по поясу, на котором висел складной посох с плазменными лезвиями – подпольная замена адекватного оружия – копья, которое я использовала, надевая красный доспех. Звучит пафосно… но сколько геморроя было с обучением! Черт возьми, я пока научилась им пользоваться, заработала три шрама.

По коридорам базы разносился звук тревоги, красные лампы мигали и резали глаза. Следуя протоколу, высокопоставленных лиц должны были эвакуировать со второй взлетной площадки, так что генерал мог направиться в ту сторону. Плюс в том, что база довольно небольшая, и мы с Вэсилем добрались до выхода за пять минут, несясь со всех ног. Только радоваться оказалось нечему.

Штурмовики закрепили оборону на взлетной полосе, отбиваясь от атак повстанцев, наступающих со стороны широкой поляны, лежащей по левую руку. Они прятались за деревьями, наши солдаты – за ящиками и почерневшим от гари металлоломом. Металлоломом, который некогда был кораблем.

– Вот он! – Отвлек меня от лицезрения боя Вэсиль, указав по направлению площадки. Наверняка он заметил генерала, но я и слова не успела вставить, как мужчина бросился вниз по лестнице со словами: – Прикрывай!

– Что?! Вэсиль, ты!.. – У меня не хватило самоконтроля, чтобы вспомнить о дисциплине и обратиться к бывшему начальнику по званию. – Прикрывать его, как же.

Присев на колено у перил, мне ничего не оставалось, как выполнить приказ. Целясь в людей, носивших гражданскую одежду, я ощущала дискомфорт, словно стреляла по мишеням в тире. Повстанцы, что же вам не живется спокойно! Вечно лезете на рожон, восхваляя времена независимой Республики. Чем была плоха Империя? Тоталитаризмом? Военными пособиями, социальными льготами, системой, в которой каждый знал свое место и не боялся безликого будущего? Сначала вы уничтожили Звезду Смерти, на которой работали тысячи невинных граждан: инженеров, техников, административный персонал. А недавно стерли с лица земли базу Старкиллер.

В одном я соглашусь – генерал Хакс поступил ужасным образом, замахнувшись на уничтожение нескольких планет. Хоть и выполнял приказ Сноука… Как вообще люди дошли до такого? Хороших людей, сражающихся за правое дело, уже не стало. Остались только псы, дерущие глотки друг другу.

Череда выстрелов полетела в мою сторону, вынудив отпрянуть от перил и спрятаться за стеной. Открывая ответный огонь, я получала двойную отдачу. Уши вновь заложило от гремящего рокота истребителей.

Вэсиль тем временем достиг площадки, так что я могла лишний раз не рисковать шкурой, а заняться делом. Оставаясь на балконе подле стены, я активировала наручный компьютер и позвонила командиру, находившемуся на звездном разрушителе, что парил над земной орбитой.

– Вэйдис, слава Богу… Что у вас там происходит?

– Я бы тоже это хотела знать, командир. – С толикой недовольства отметила я: к счастью, у нас сложились отношения, позволяющие порой обращаться друг к другу на «ты». – Почему к базе прорвались истребители сопротивления?

– Они смогли выйти из гиперпространства по траектории, позволившей пройти мимо наших кораблей и остановиться ближе к планете. Судя по всему, это личный флот генерала Леи Органы.

– Генерала Органы? – Меня удивило прозвучавшее имя, уж не думала, что один из лидеров сопротивления отважится на такой риск. Хотя, имелось предположение: – Похоже, они также подумали, что Сноук явится на базу в первых рядах…

– Похоже на то, – согласился мужчина. – Но это не отменяет тот факт, что у нас нет проблем. Генерал Хакс выходил с нами на связь три минуты назад. Ты рядом с ним?

– Можно и так сказать, – заметив рыжее пятно полос, выделяющееся на фоне дыма и металла, добавила: – Только боюсь, что мы далеко не улетим. Корабль взорвали, а до другой площадки идти…

– Я знаю, нам доложили. Послушай, обеспечь защиту генералу, отведи его в безопасное место и жди. Повстанцы долго не продержатся, они скоро поймут, что Верховного Лидера здесь нет, и нам останется лишь перебить их корабли.

– «Недолго» это сколько?

Пара истребителей промчалась у меня над головой, осыпая базу градом плазменных зарядов, разрывающихся в огненных вспышках. Грохот эхом вырывался из коридоров, наводя меня на мысль, что искать убежище в металлической коробке – не лучший вариант. Нас замуруют заживо. С южной стороны к площадке подступали повстанцы, начиная оттеснять штурмовиков.

– Я рассчитываю на тебя, Вэйдис, – напряженно заключил командир, дав понять, что положиться придется лишь на себя.

– Я тоже.

Если возвращение на базу отменяется, единственный приемлемый выход – переждать атаку в лесу, спрятаться среди деревьев и камней в надежде, что нас не сожрут местные хищники.

Крепче сжав пистолет, я собралась с духом и вскочила на ноги, метнувшись к широкой лестнице, ведущей к посадочной площадке. В мою сторону моментально полетели вспышки выстрелов, приходилось стрелять наотмашь, поскольку сосредоточенно выслеживать противника на открытой местности не хотелось.

Над головой проносились истребители на крайне низкой высоте; преодолев половину пути, я заметила боевую машину, пикирующую в моем направлении. Сердце пропустило удар, когда я осознала, что за у крылатой смерти на хвосте находится имперский истребитель, поливая его огнем. Я кинулась вперед, подхваченная волной ветра, которую создал корабль. Металлическая конструкция под ногами задрожала, и в следующий момент дернулась вперед от разрушительной силы разрывающихся снарядов.

О пистолете, выскользнувшем из руки, я думала в последнюю очередь, пока летела вниз, перебирая спиной едва ли не каждую ступеньку. По мне словно трактор проехал, у меня складывалось впечатление, словно я падала и падала, в ушах стоял звон, перед глазами все плыло и рябило. На фоне пелены серых облаков по воздуху рассекали черные металлические птицы, жаля друг друга выстрелами.

Как же хотелось махнуть на все рукой и уснуть, притвориться мертвой, а потом «ох, какая неожиданность!». К сожалению, если позволить такую роскошь, то по возвращении в штаб меня будет ожидать «ох, какая неожиданность!» в виде увольнения.

Придется работать.

Встряхнув головой, я нащупала складной посох и сняла его с пояса. Перевернувшись на живот, осмотрелась по сторонам, придя к печальному выводу, что повстанцы уже вплотную приблизились к посадочной площадке, а некоторые уже забрались на нее, осыпая выстрелами солдат.

Повсюду летали клубы дыма, на языке оседал горький привкус сажи. Последствия неприятного падения отзывались легкой тошнотой и головокружением, но игнорировать недуги оказалось легко, когда в приоритете стояло выживание.

Разложив посох, активировав на тонком лезвии плазменный слой, режущий не хуже светового меча, я перевела дух и бросилась веред, где находился генерал.

Приближаясь со стороны к повстанцам, я воспользовалась фактором неожиданности, напав на ближайшего мужчину. Он вел прицельный огонь по укрытию, за которым спрятались штурмовики, – плотный обстрел не позволял им выстрелить в ответ. Поэтому незнакомец, увлеченный битвой, в последний миг заметил мою фигуру, ударившую его раскаленным лезвием: оно вошло в его плоть, разрезая сухожилия и кости, словно нож в масло.

Оттолкнув противника ногой, я помчалась к его соседу, повторив удачную атаку. Однако мое появление уже не осталось без внимания, трое мужчин гневно закричали, открыв по мне огонь из бластеров. До ближайшего укрытия было далеко, поэтому, чувствуя прилив адреналина и Силы, я послала силовую волну, сметя ближайшего противника с ног. Неожиданный трюк на мгновение застал врасплох неприятелей, что позволило мне добить упавшего мужчину, пока второй только направлял на меня оружие. Я подскочила к нему, перепрыгивая свежий труп, намереваясь поперечным ударом одержать победу, но незнакомец быстро ретировался, защитившись винтовкой.

Отпрянув назад, я хотела повторить попытку атаки, но противник направил на меня оружие и сделал выстрел. Страх побуждал действовать за доли секунды, выбросив руки вперед и поставив щит Силы. Плазменный заряд отрикошетил в сторону, я увидела испуг во взгляде противника и, действуя на свой страх и риск, кинула ему копье, словно передавая эстафету. Это вынудило его растеряться, проскользнуть вопросу: поймать ли оружие или держать при себе винтовку? Посох ударился о руки врага и упал, однако этого хватило, чтобы приблизиться к мужчине и наградить его ударом по лицу.

Подхватив упавшее оружие, я намеревалась рубящим ударом снести голову, однако лезвие зашло в плечо и прошло вниз, поскольку что-то ужалило меня в бок. Воскликнув от боли и злости, я упала на колено и заметила очередного противника вдалеке. Мне до него не добраться, во всяком случае, до того, как он не избавится от меня. Однако ломать голову не пришлось – на помощь подоспели штурмовики, расстреляв незнакомца.

Один из солдат в белой броне махнул мне рукой, я ответила взаимностью и кивнула, после чего поднялась на ноги и направилась к генералу – к тому месту, где я его видела в последний раз.

От бега свежая рана разболелась, благо, что плазма выстрела прижгла плоть, и не придется страдать от кровотечения. Я слишком привыкла носить красную броню, игнорируя единичные выстрелы, которые не приносили большого дискомфорта. Расслабилась, забыла, что не в рубашке родилась. Однако без доспеха передвигаться оказалось намного проще и легче, что позволило мне быстро пересечь площадку, за пределами которой и находился генерал Хакс вместе с небольшой группой солдат, которую прижимали противники.

Для солдат не составило бы большого труда избавиться от возникшей проблемы, но мне не хотелось рисковать, стоило помочь. В бою участвовали не только штурмовики, генерал тоже отстреливался, а вместе с ним и Вэсиль, сцепившийся поодаль с противником. Люди в белой броне не нуждались в помощи, как и Хакс, однако, как бы ни льстила мысль позволить майору погибнуть смертью храбрых, я отправилась к нему на помощь.

Срезая высокую траву на бегу, я перехватила копье и, осознавая, что Вэсиль не продержится и секунды, метнула оружие в сторону противника. Пламенное лезвие пробило насквозь спину незнакомого сепаратиста, и будь я проклята, если мне послышался истеричный крик майора.

К счастью или сожалению, однако оружие не задело бывшего начальника, который с испугом и недоумением смотрел на поверженного врага, а затем с не меньшим изумление обратил внимание на меня.

– Вэйдис?.. – Охрипшим голосом прошептал он, стряхнув с себя пелену растерянности. – Какого черта?!

Шумно выдохнув, я прикрыла глаза и вытащила из трупа копье, после чего уныло добавила:

– И вам не хворать.

Мужчина мог бы обрушить на меня нецензурную брань, и, судя по всему, собирался, однако его опередили:

– И как это понимать, лейтенант?! Как вы посмели допустить такое?!

Сложилось впечатление, будто мне поднесли к уху рупор и принялись кричать. Проблема в том, что на гневный оклик генерала Хакса я не могла ответить саркастичной ухмылкой или колкостью, иначе,боюсь, даже до трибунала бы не дожила.

Обернувшись к старшему по званию, я отметила, что он цел и невредим, несмотря на потрепанный мундир и испачканное сажей лицо. Понятное дело, что мужчина едва сдерживал ярость не по причине испорченной униформы, и мне пришлось собрать волю в кулак, чтобы выдержать его строгий взгляд.

– Прошу прощения, генерал. Вы связывались с флотом?

– Я здесь задаю вопросы, лейтенант, – приблизившись на шаг, Хакс смерил меня ледяным взглядом и, несмотря на копье с плазменным лезвием в руках, я испытала укол страха. Он нависал надо мной, словно скала, готовая обрушиться в любой миг. Мне стало не по себе, даже жгучая боль в боку не избавила от мысли, что генерал ненавидел меня сильнее напавших на базу повстанцев.

– Генерал, – неожиданно вмешался в разговор Вэсиль.

– Что?!

Аплодирую твоей выдержке, майор. Несмотря на ужасное расположение духа Хакса, ты все же рискнул напомнить о реальной угрозе:

– Лейтенант Опала понесет наказание, однако сейчас нам стоит найти безопасное место.

Будь проклят тот миг, когда я посмела подумать, что Вэсиль способен на сострадание.

И в то же время я была вынуждена с ним согласиться, мы стояли посреди поляны, прикрываемые от глаз сепаратистов высокой платформой посадочной площадки и парой обожженных кустов. У противника вряд ли хватит сил захватить базу, однако мы находились в эпицентре сражения, рискуя сгореть заживо.

– Предлагаю вернуться на базу и переждать, – с уверенностью заявил Вэсиль, двинувшись к намеченной цели, но не успел он отойти и на пять шагов, как я окликнула его:

– Ты с ума сошел?! Посмотри на базу, по ней ведется обстрел. Думаешь, железная коробка тебя спасет? Нам нужно отступить, – уже обращалась я непосредственно к генералу, – укрыться в лесу и ждать эвакуации.

– А деревья тебя спасут?

– Хватит спорить! – Оборвал нашу размолвку Хакс. – Я уже натерпелся от вас достаточно, лейтенант. Идем на базу.

Меня? Натерпелся? ЧТО?!

– Но генерал!..

– Истребитель!

Обратив взгляд к небу, я заметила пикирующую машину, которую от нас отделяла пара сотен метров. Страх вспыхнул в груди ярким пламенем, траектория обстрела лежала точно на пути Вэсиля, и как бы мне не нравился мужчина, я испугалась мысли, что он погибнет, разорванный снарядом.

– Вэсиль, беги!

Но майор не смог бы отыскать укрытие, он лишь успел перевести взгляд к надвигающейся угрозе, причем мы находились не в большей безопасности.

Действовать пришлось инстинктивно, слушая подсказки Силы, направляющей меня в момент опасности. Ударив по Вэсилю толчком Силы, я не заботилась о нюансах, лишь надеялась, что это поможет ему избежать смерти. И как только снаряды ударили по земле, принявшись вспарывать почву и разрываться взрывной волной, я подняла копье в оборонительном жесте, закрыв себя, генерала и нескольких штурмовиков щитом Силы.

Как и в предыдущий раз, попытка не оказалась безупречной, нас отнесло назад, словно бумажных человечков порывом ветра. Острая боль укусила раненный бок, но подушка из травы и влажного грунта смягчила падение. Оставалось порадоваться, что удалось защититься от обжигающего пламени и осколков, которые могли изрешетить нас.

Густой дым окутал нас, словно толстый слой пухового одеяла. Закашлявшись, я приподнялась на ногах, краем глаза заметив, как моему примеру последовали солдаты. Штурмовики практически не пострадали, их спасли доспехи, однако генерал выглядел так, словно хотел уж сдаться и помереть.

– Ладно, лейтенант, – с трудом признал Хакс, одарив меня тяжелым раздраженным взглядом. – Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Я тоже надеялась. В первый миг удивило, что мужчина не принялся осыпать меня руганью и проклятьями, пока я не заметила, что помимо усталости в его глазах блестели искры беспокойства. И смотрел он на меня, как на давно знакомую кошку, которая неожиданно цапнула его за руку.

Генерал, похоже, догадался, что спасло ему жизнь в момент обстрела базы. И теперь невидимая рука прикрыла его вновь, однако радость не спешила заполнять сердце по этому поводу.

– Хорошо, – обрела я голос, поспешно отведя взгляд в сторону. Обернувшись к штурмовикам, насчитав пять бойцов, я крепче сжала копье и сообщила: – Двое идут впереди, трое прикрывают сзади. Держаться на расстоянии не больше семи метров.

Солдаты послушно кивнули, принимая информацию к сведению, и теперь все мы обернулись к генералу, ожидая подтверждения приказа. Он смерил каждого из нас грузным взглядом, а затем, медленно и шумно выдохнув, произнес:

– Хорошо, отступаем.

Оказалось непривычно бежать прочь от противника, когда тебя всю жизнь учили наступать. Вскоре повстанцы осознают допущенную ошибку, тщетность атаки, не принесшей никаких результатов. Точнее – пока не принесшей: пусть Сноук и обвел всех вокруг пальца, однако члены сопротивления не упустят возможность устранить с шахматной доски вражеского генерала. И моя задача – предотвратить это любой ценой.

По мере того, как мы удалялись от базы, звуки сражения приглушали дебри леса, в который пришлось окунуться с головой. Настоящий бурелом, через который мы пробирались вглубь, казался бесконечным. Деревья, тянущиеся макушками к небу, вовсе скрыли землю от солнца пышными кронами. Жухлая трава вместе с мелкими ветками хрустела под ногами, вместо пения птиц слух раздражал грохот взрывов. Влажность стояла неслабая, на лбу моментально появилась испарина, но сильнее раздражали летающие мошки и букашки.

– Стойте! – В приказном порядке произнес Хакс, тяжело дыша от продолжительного бега.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что невольно вздрогнула от брошенного слова. Но приказ выполнила.

Штурмовики последовали моему примеру. Бедолаги, бегать с броней при такой влажности врагу не пожелаешь.

– Мы достаточно далеко ушли. Вы хоть имеете представление, куда мы направляемся?

Мужчине явно не доставляло удовольствия испытывать себя в роле кадета, преодолевающего полосу препятствий. Он с вызовом, требовательно посмотрел на меня, ожидая немедленного ответа. Пусть у меня и кружилась голова от минувшего боя, я ощутила беспокойство.

– Оставьте нас, – не меняясь в позе, обратился к штурмовикам генерал, что со стороны выглядело довольно зловеще. – Оцените обстановку, проверьте местность.

Солдаты переглянулись, однако не посмели спорить и отправились исполнять приказ, отчего я ощутила себя пленником тонущего корабля, с которого бежали последние пассажиры. Мне хотелось вести себя, как ни в чем не бывало, расслабить плечи, опуститься на пень и выслушать огромный список претензий. Но в последний миг голос разума напомнил: какой бы сложной ситуация ни была, передо мной находился генерал, а не младший офицер. Он явно не обрадуется моей вольности, и так готовый испепелить меня хищным взглядом.

– Кто вы?

– Лейтенант Вэйдис Опа…

– Хватит мне лапшу на уши вешать, – нетерпеливо прервал меня Хакс. – Я повторюсь – кто вы?

Я стояла на возвышении, что хоть немного позволяло сохранять уверенность. Но даже если мужчина не нависал надо мной образом бури, мне легче не стало. Я не имела права разглашать свою должность, о том, кем являлась на самом деле.

– Лейтенант. – Сжав кулаки, я надеялась, что лицо оставалось спокойным, не выдав жгучее волнение. – Вэйдис Опала.

– Хорошо, лейтенант. – Решив принять негласные правила игры, Хакс жестко улыбнулся и медленно двинулся мне навстречу.

Когда он приблизился едва ли не вплотную, я не выдержала и отступила, хотя он и не думал останавливаться – подошел к поваленному дереву и с вальяжностью присел. Смотрел на меня не без издевки, как профессор, жаждущий завалить на экзамене студента.

– И откуда же у вас такое оружие? Оно довольно особое… и кое-что напоминает.

– Спецзаказ. – Уловив намек на световой меч, я решила вступить в словесный поединок. – У меня есть разрешение на использование этого оружия.

– И кто же выдал вам такое разрешение?

– Тот, кто подарил копье.

– И кто же?

– Генерал Эйван Роше.

– Хм, – не сдержал усмешку мужчина, а затем и вовсе засмеялся, принимая мои слова за откровенную чушь. Что, надо заметить, меня сильно задело. – Эйван Роше? Герой Семидневной Войны? И как вам совесть позволяет осквернять его имя?

– Ну, наверное, потому что он не считал вручение подарка своей падчерице осквернением.

Плевать я хотела на вежливость. И плевать я хотела на то, как изменился твой взгляд, Хакс, словно тебя обожгли огнем, хотя предупреждали не лезть на рожон. Сложив руки на груди и впившись пальцами в плечи, я почувствовала, как заскрипела кожа перчаток и затрещали швы.

– Не знал, что у генерала была дочь… – С некоторой озадаченностью подметил мужчина, делая вид, словно и вовсе не задел меня за живое.

– Я не его дочь, – неожиданно для себя огрызнулась я, чего испугалась и поспешно отвела взгляд, однако Хакс не обратил внимания на колючие слова.

Его дочь… хотела бы я быть его дочерью, это была бы для меня честь.

– Если вы приходились родственницей генерала, то я тем более удивлен, что о ваших способностях так никто и не узнал.

– О каких еще способностях?

– Вы из меня идиота делаете? – Не столько раздраженно, сколько устало переспросил генерал. – Вы отбросили моего адъютанта, не прикоснувшись к нему, а также укрыли нас Силой от взрыва. Что-то мне не верится, что форсюзер с таким необычным оружием, да при таких связях, оставался незамеченным. Что вы скрываете? Чего боитесь?.. Или кого.

Глядя на генерала, я могла поклясться, что он выглядел так, словно открыл для себя сокровенную истину, принесшую ему неописуемый восторг.

– Хм, не хотите кому-то составлять конкуренцию? – Ядовито прошептал мужчина. – Хотя, я вас понимаю. От этого парня порой действительно не знаешь, чего ожидать.

От этого парня? Ну конечно же, Вэйдис, о ком еще мог говорить Хакс, если в Первом Ордене ходила слава лишь об одном форсюзере, не считая Сноука. Кайло Рен. Передо мной будто возникло ведение прошлого – взрыв плазмы светового меча, разъедающий мои руки. После несчастного случая я действительно боялась темноволосого юношу, полагая, что он будет видеть в любом человеке, связанным с Силой, угрозу. Но он был так ослеплен амбициями и душевной болью, что не разменивался на подобные мелочи – парень загодя вбил в голову, что являлся единственным последователем, достойным пути Лорда Вейдера.

Пусть Хакс наслаждается своей правдой, так будет лучше для всех.

– Теперь понятно, почему ваши услуги обходятся так дорого.

– Что? – Отвлеченная абсурдным вопросом, я отпустила тягостные думы и ухватилась за реальность. Мне? Много платят? Точно, Хакс же обронил подобную фразу, когда встретился со мной на площадке. – Вы о чем?

– Знаете, лейтенант, – неожиданно оставив хищную ухмылку, мужчина одарил меня раздраженным взглядом, от которого захотелось провалиться сквозь землю. – Мне ясна ваша ситуация, однако это не оправдывает ваши премиальные, каким бы образом вы их не получали.

Я смотрела на генерала с откровенным непониманием, едва не открыв рот от удивления. О чем, черт возьми, речь, какие еще «премиальные»?!

– Боюсь, я не совсем…

– Мой адъютант предупреждал меня о том, что вы пользуетесь своим положением и набиваете цену. Сперва я подумал, что дело в… женском очаровании, так это называется?

Адъютант. Вэсиль. Сука. Что б ты сдох. Если уже не сдох.

– Это безумие, генерал, я не…

– Вы спасли меня, лейтенант, я это не забуду. – Поднявшись с места, напряженно произнес Хакс, представ передо мной в образе кровожадной овчарки, цербера, готового наброситься на жертву и растерзать на куски. – Но чьей бы родственницей вы ни были, я обещаю, что проведу тщательное расследование и лишу вас всех привилегий. Даже подарочного клинка. Ибо никто, – прошептал мужчина, посмотрев на меня сверху вниз с откровенным наслаждением садиста, – никто не смеет порочить Первый Орден.

Порочить Первый Орден…

Что ж, вот таким ублюдкам мне и приходится прикрывать спину.

========== Часть 3. «Cо страхом и трепетом» ==========

Комментарий к Часть 3. «Cо страхом и трепетом»

Часть писалась и оформлялась в полевых условиях (и редактировалась, да xD) сурового зимнего Санкт-Петербурга в промерзшем номере отеля, поэтому простите за отсутствие красных строк.

Часть 3. «Cо страхом и трепетом»

…я исполню свой долг.

Герои Семидневной Войны. Мы смотрели на них, как на богов, идолов, перед которыми требовало приклонить колено и безропотно молчать. Они вызывали восхищение, гордость, представляли лицо Первого Ордена: гордое, статное, величественное. Шесть бравых командиров предстали перед многоликой публикой под открытым небом цвета сирени под звуки бурлящего жизнью города.

Они смотрели на нас, а мы не решались поднять взгляд. Посмотреть на их голограммы.

Одна из небольших звездных систем, находящаяся под покровительством Первого Ордена, неожиданно скинула лживую маску, заявив о прямой поддержке сопротивленцам. Имея прекрасную репутацию одного из лучших поставщиков и производителей оружия для звездных крейсеров, она стала в глазах Первого Ордена угрозой, от которой стоило немедленно избавиться. Миссию поручили Эйвану Роше.

Отправившись вместе со своей командой на задание, он произвел фурор, подавив силы сопротивления за семь дней. Он был прекрасным генералом, лишь подтвердившим свою репутацию, и мы с мамой первыми поздравили его с победой. Голограмма рябила, отчим выглядел уставшим, однако довольным и искренне обрадованным нашим звонком. Мы пообещали по его прилету закатить вечеринку, я даже выторговала у своего командира два дня выходных. Мы поспешили готовиться к празднованию, даже не подозревая, что по прошествии двадцати минут после разговора выстрел, произведенный с одной из «взбунтовавшихся» планет, уничтожит звездный разрушитель, на борту которого находилась большая часть командного состава.

Сегодня мы должны были праздновать победу. А в итоге стояли на гигантской площади, заполненной тысячами горожан, в первых рядах, боясь посмотреть на пустые гробы и проецируемые голограммы павших солдат.

Я понятия не имела, что делать дальше. Эйван стал для меня опорой, без которой я ощущала себя хрупким карточным домиком, готовым развалиться от легкого дуновения ветра. Мама не плакала, она погрузилась глубоко в себя, переживая горе. А я понятия не имела, где найти утешение.

Рискнув поднять взгляд к трибуне, на которой сияла голограмма отчима, я с трудом сдержала желание отвернуться. Нельзя отворачиваться! Нельзя отступать или плакать.

Как бы я ни грустила, понимание того, что Эйван выполнял свой долг, приободрило меня, вселило уверенность. Я прониклась глубоким чувством уважения к этому человеку, а также к его бесстрашной команде, одержавшей победу, но так и не вернувшейся домой.

Вам ударили в спину, и некому было ее прикрыть.

Ты говорил мне, Эйван, что я обязана защищать тех, кто вступил в бой, чтобы не возникало больше подобных ситуаций, когда жены и дочери плакали бы о погибших на фронте мужчинах. И я клянусь тебе, что сделаю все от меня зависящее. Кому бы мне ни пришлось прикрывать спину: женщине, мужчине, семьянину или одиночке, – я исполню свой долг.

Обещаю.

***

…сейчас.

На лес опускались густые сумерки. С каждой минутой небо наполнялось темной смолью, на фоне которой прорезались точки звезд. Эхо взрывов до сих пор разносилось над просторами, однако грохот тревожил тишину уже не так часто – бои постепенно затухали, Первый Орден истреблял разбежавшихся сепаратистов, словно вредителей.

– Вы меня не радуете, командир, – разговаривая с начальником по голосовой связи на ручном компьютере, я продолжала следовать по дороге, которую прокладывали штурмовики.

– А что поделать, если мы только сейчас смогли дать разрешение на открытые полеты? В смысле… ну, ты поняла.

– Просто скажите, что корабль уже в пути или ждет нас.

– Он прибудет на точку сбора через два часа, – сообщил мужчина, выслав мне заодно и координаты места, которые я просмотрела на ходу и, сверив их со своим текущим местоположением, признаться, загрустила:

– Одиннадцать километров… да вы издеваетесь.

– Издевался тот, кто проектировал базу. – Задумчиво пробормотал собеседник.

– Вы это генералу скажите, – недовольно пробормотала я себе под нос, обернувшись назад и убедившись, что Хакс не заинтересован в моем разговоре.

– По плану там находится резерв, куда обычно с базы ездили на машине. И вам не придется идти пешком весь путь, я связался с майором Роудзом и прояснил ситуацию, у него есть транспорт, и он будет ожидать вас на шоссе.

– Вэсиль жив? – Уж не знала я, удивляться данному факту или нет, поскольку майор, как таракан, оказался удачливым гадом, приспособившимся выживать в любых условиях. – Ему там ничего не оторвало?

– Я бы сказал, что снесло голову… Но это, наверное, его обычное состояние.

Вэсиль выжил. Не думала, что эта весть меня столь сильно обеспокоит, и не то чтобы я разочаровалась несправедливости. Меня одолевало необычное волнение, словно грядущая встреча с бывшим начальником не принесет ничего хорошего, а лишь обернется катастрофой неимоверных масштабов. Кто знает, может, Вэсиль подговорит Хакса устроить надо мной самосуд?

– Вас поняла. Направляемся к цели. Конец связи.

Звук моего голоса растворился в воздухе. Теперь я слушала ночное пение насекомых, прерываемое тяжелой поступью штурмовиков и шумным дыханием, – а еще вдалеке гремели звуки взрывов. Ночь медленно подползала к горизонту, засасывая последние солнечные отблески. Мы все еще видели окружение без дополнительного освещения, но через полчаса на лес обрушится непроглядная тьма.

Я вновь обернулась назад, удостоверившись, что за генералом следуют солдаты. Мужчина явно не привык к подобного рода вылазкам, наверняка злился и проклинал все, на чем свет стоит, однако сохранял молчание и смотрел мне в спину. Прожигал ненавистным испепеляющим взглядом, в котором улавливалась нотка презрения.

«…я лишу вас всех привилегий». Финальная фраза Хакса, на которой завершился наш последний разговор, до сих пор не давала мне покоя, словно мошка, жужжащая над ухом. Привилегий… будь ты проклят, Вэсиль, со своей злопамятностью и длинным языком! Что я тебе такого сделала, отчего ты решил отыграться на мне по-крупному? Отказала в знаках внимания, когда в былые времена ты гонялся за каждой юбкой? Или скорее потому, что уязвила мужскую гордость, когда потребовала перевода и заявила, что учиться у тебя мне больше нечему?

– Вы так и собираетесь молчать, или доложите о полученной информации?

Недовольный голос Хакса отвлек меня от гневных мыслей, вынудив встрепенуться. Я почувствовала себя еще более в неловком положении. Шумно и устало выдохнула, после чего развернулась в пол оборота, продолжая двигаться вперед, сообщила:

– Корабль прибудет в точку эвакуации в одиннадцати километрах отсюда. Однако нам не придется идти весь путь, майор Роудз будет ждать нас на шоссе, что в трех километрах ходу на восток. Оттуда поедем на машине.

– Просто потрясающе… – Оказалось трудно определить, разочарован данной новостью генерал или разозлен. – Хотя, признаюсь, удивлен, что майор Роудз выжил.

– Да уж, будь он неладен.

– Хм, – фыркнул под нос мужчина, что отдаленно напоминало ухмылку без намека на веселье. – Я заметил, что вы с моим адъютантом не в лучших отношениях.

– Это так очевидно?

– Не дерзите, лейтенант, а отвечайте на вопрос.

Стоило ли разжигать словесную перепалку? Нет. Полагаю, одного выговора мне будет достаточно, хотя, казалось бы…

– Когда-то майор Роудз был моим начальником. Я проходила стажировку в рядах штурмового подразделения, и нам довелось вместе работать.

– Вы могли бы многому научиться у него.

– Вот не думаю.

– Как у солдата, а не как у человека, лейтенант. – Уловив мою неприязнь, Хакс, судя по всему, тоже разделял мнение относительно человеческой натуры своего адъютанта. В таком случае мне стоило бы чему-то научиться у вас, генерал, например, выдержке или эгоцентричности, провоцирующей смотреть на людей свысока.

– Поучиться? Чему? Распускать слухи? – Обходя стороной поваленное дерево, я также надеялась уйти от разговора, но мужчина, видимо, не знал, как еще скоротать время:

– Я не проверял, сколько вы получаете денег, лейтенант, за свою работу, однако мне доступна сводка бюджетных расходов. Ваш отдел безопасности обладает щедрым финансированием, но почему-то статистика не сходится.

Один из трюков Верховного Лидера. Отдел безопасности военных объектов действительно существует и финансируется, однако большая часть средств уходит на содержание Алой Стражи. Конечно, на наше обеспечение также выделяются деньги, и тем не менее личная охрана Сноука по писаным законам не считается частью военного ведомства. Поэтому пришлось найти не совсем легальные пути добычи бюджета.

Было бы любопытно понаблюдать за расследованием Хакса, если, конечно, у него найдется время на прохождение столь увлекательного бюрократического квеста. Посмотреть на выражение его лица, когда он узнает, что все это время ходил рука об руку с членом Алой Стражи. Хотя… нет, не хочу смотреть на эту картину, генерал явно опешит и рассмеется, не восприняв меня всерьез.

– Я простой лейтенант. – В итоге отмахнулась я от продолжения начатой темы. – Откуда мне знать, что творится в высших кругах?

– Да уж, действительно. Откуда?

Можно ругаться сколько угодно, но это положения не изменит, поэтому мы продолжали медленно двигаться навстречу цели. Сумерки плавно перекатили в густую темноту, однако зарево от горящей базы помогало рассмотреть хоть что-то. Штурмовикам приходилось легче, их шлемы были оснащены приборами ночного видения.

По пути я не раз перебросилась колючей фразой с генералом, и с каждым выпадом напряженность между нами спадала, эта скованность рамками официального тона. Мы не подружились, не подумайте, а, наоборот, активнее принялись посыпать друг друга ругательствами.

– Если бы вы лучше исполняли свои обязанности, нам не пришлось бы брести в этих дебрях…

– Да хватит уже меня обвинять! – Не удержавшись от накативших эмоций, я грозно глянула на Хакса, едва сдержав желание отбросить его толчком Силы. – Вы, кажется, тоже не предвидели прибытие повстанцев!

– Предвидением занимаются шарлатаны и гадалки, а я…

– Вот и я вам не гадалка.

– Да как вы…

– Извините!..

– Что?! – Обернувшись к штурмовику, рискнувшему встать между нами в разгар словесной битвы, я невольно восхитилась его решительностью, и в то же время разозлилась. – Что? – Уже более спокойно уточнила я.

– Мы пришли.

Проследив, куда указывал солдат, я обнаружила редеющую гряду деревьев, за которой тянулось шоссе, подсвеченное наземными фонарями. Сверив координаты на наручном компьютере с текущим местоположением, отметила, что мы приблизились к цели, о чем также свидетельствовал бронированный внедорожник, ожидающий нас на дороге.

Вокруг горящих фар кружили мотыльки, рычание работающего мотора тихим эхом проходило сквозь дебри. Мы выждали секунду, другую. Я невольно напряглась и посмотрела на генерала, который повторил мой жест и также обратил ко мне взгляд. Похоже, ему тоже не нравилась подозрительная тишина.

– Чего стоите? – Без агрессии полюбопытствовал мужчина, и в то же время демонстрировал откровенную надменность. – Вперед, лейтенант.

Вперед, лейтенант. Выполнять свою работу. Почему бы и нет?

– Вы, двое, – указав на пару штурмовиков, я подготовила к бою шест, однако лезвие не торопилась включать – не хотела привлекать внимание. – Обойдете с двух сторон. Вперед.

Аккуратно ступая по опавшей листве и мягкой траве, я даже старалась не дышать. Не нравилось мне, что вокруг на километры растянулась темнота, окутанная тишиной спящего леса. Даже громыхание редких выстрелов напоминало стрекот птиц.

Могло ли оказаться, что по прибытии Вэсиль решил спрятаться в лесу и подождать, когда мы прибудем? Логично, но у меня сразу возникал ряд вопросов: почему он не вышел на связь, хотя должен отслеживать наше передвижение? Почему оставил мотор работающим, а фары – зажженными? Речь шла о безопасности высокопоставленного лица, он не стал бы испытывать судьбу, подвергая генерала угрозе.

Здесь что-то не так.

Я вышла из леса, пригнувшись, словно это позволило бы укрыться от чужих взглядов. Втянула через нос сладковатый свежий воздух, прислушалась, осмотрелась. Толпа сепаратистов не спешила наброситься на меня с криками или выпрыгнуть из засады. Воспользовавшись моментом, я взобралась на ровную поверхность шоссе шириной в семь метров. Штурмовики подобрались к краю, готовые в любой момент прикрыть меня от неожиданной угрозы, пока я подбилась к машине.

Уже издалека мне не составило труда понять, что внутри никого нет, в чем я окончательно убедилась, приблизившись вплотную к внедорожнику. Никого поблизости, никаких свидетельств борьбы, ни крови или следов от лазерных выстрелов. Словно Вэсиль остановился, чтобы по-быстрому дела справить, надеясь, что мы не застанем его в неловком свете. Если так, то тут два варианта: либо у него проблемы с кишечником, либо его кто-то сожрал.

Обойдя бронеавтомобиль, я не заметила ничего подозрительного, и никто до сих пор не поспешил встретить меня в какой бы то ни было манере. Вообще это выглядело более чем странно, поскольку… Неужели Вэсиль действительно поехал к нам один, без охраны? Без охраны для Хакса, для Вэсиля – бог с ним. И на нас до сих пор никто не напал…

– Все очень странно, – пробормотала я с недоверием себе под нос, решив подойди к левой двери, ведущей к водительскому сидению.

Взмахом руки подозвав штурмовиков, я в последний раз приготовилась к нападению – может, неприятель хотел собрать нас в группу, чтобы проще было устранить? Но даже тогда ничего не произошло, и я уже потянулась к дверной ручке автомобиля, однако, нажав на защелку, замерла.

Меня одолело плохое предчувствие.

Подняв руку с посохом в останавливающем жесте, я наклонилась в сторону и медленно потянула на себя дверцу, пытаясь заглянуть внутрь. Света от дорожных фонарей едва хватало, чтобы рассмотреть детали, однако подсветка внутренней панели позволила заметить тонкую проволоку, тянущуюся от двери водителя к чему-то большому и угловатому под пассажирским передним креслом.

– Ясно… – растянуто протянула я, стараясь аккуратно прикрыть дверь, даже не думая щелкать задвижкой. – Мы никуда не едем.

Сепаратисты заложили автомобиль взрывчаткой, ожидая, когда жертва сама попадет в капкан. Предчувствие – либо Сила – помогло мне избежать фатальной ошибки, но облегчение уступило тревоге, от которой посыпался ряд вопросов. Получается, сопротивленцы смогли узнать о плане эвакуации, перехватив Вэсиля и устроив для генерала ловушку. А майора убили по пути, или же выпытали информацию – хотя, скорее, перехватили: как бы я ни жаловалась на бывшего начальника, он был верным солдатом Первого Ордена.

Но если для нас приготовили ловушку, то…

– Черт… – Не заботясь более о скрытности, я включила плазменное лезвие и быстро обернулась. – Рассредоточьтесь! Машина заминирована! Где-то поблизости!..

Штурмовики едва успели отскочить назад, как с противоположного берега леса полетел град вспышек. Многие из выстрелов устремились в мою сторону, поэтому пришлось в срочном порядке прятаться за заминированной машиной и молиться, чтобы детонатор не сработал.

Одного из солдат в белой броне накрыло шквалом зарядов, и помочь ему не смогла даже стойкая броня, в которой моментально образовалось несколько прожженных дыр. Готова поклясться, что услышала горький запах паленого пластика.

Второму удалось вовремя уйти с просматриваемой зоны и вести ответный обстрел, в то время как я сидела и тщетно пыталась высунуть нос из-за укрытия. Я даже не знала, радоваться или нет тому факту, что штурмовики, оставшиеся с Хаксом, не кинулись нам на подмогу. С одной стороны, вполне рациональный поступок – спровоцированный генералом, готова поклясться. А с другой… немного обидно.

Сжав крепче посох, я подобралась к краю укрытия, намереваясь выскочить и помчаться вдоль шоссе, а затем скрыться в темнеющих зарослях леса. Проблема в том, что противник опередил меня, появившись прямо перед носом, словно игрушка, выскочившая из музыкальной шкатулки. Секундная заминка стоила мне неудачного начала, незнакомец не церемонился и ударил по лицу прикладом. Откинувшись назад, я испугалась, что упаду на спину, и тогда мне придет конец.

Соленый вкус обжег язык, а вместе с ним и тело хлестнул неожиданный прилив Силы.

Сжав посох, я отмахнулась рукой, словно от надоедливого насекомого, отправив противника в полет… хотела бы сказать я, но в итоге только сбила его с ног. Задетое чувство собственного достоинства некогда было оплакивать, поэтому, вскочив на ноги, игнорируя укол боли в челюсти, кинулась на врага. Раскаленное лезвие жаждало вонзиться в мягкую плоть, лизнуть крови, но что-то ужалило меня в спину.

На этот раз армейская закалка не способствовала тому, чтобы удержаться на ногах. С криком упав на колени, я выронила свое оружие, хватаясь за обожженную спину – как раз близ боевого трофея, не перестающего отдавать болью.

В глазах помутнело, чья-то нога отбросила шест в сторону, а затем прижала меня к теплому шершавому асфальту. Чертя щекой по грубой поверхности, я пыталась сопротивляться, а затем отвлеклась на завязавшуюся борьбу неподалеку. Темноту леса разрезало несколько вспышек взрыва, грозные крики растворились в тишине.

Мне бы хотелось верить, что оставшиеся с генералом штурмовики задали жару врагу, атаковавшему из засады. Но неприятелей оказалось слишком много, я даже не подозревала, что столько человек – двенадцать, тринадцать? – могло безропотно ожидать нас под покровом ночи, находясь в тени.

Ожесточенные лица, куртки с символикой сопротивления, трепещущий и ненавистный блеск в глазах. Десять мужчин и две женщины, они обрушились на нас волной, цунами, чья сила возрастала по мере приближения к берегу. Несмотря на членство в Алой Страже, изящное оружие и способность к Силе, я испугалась, почувствовала, как пробудился животный страх. Боязнь неизвестности, поражения. Меня придавили к земле, словно дилетанта, и это привело к полнейшему фиаско. Генерала, нацелив на него оружие, толкали в спину и вели к шоссе, словно на эшафот, на торжественную казнь во имя благородного имени Сопротивления.

Ужас подступил так близко, отчего я невольно сморгнула соленую слезу. Хакс прав, пусть и не совсем всерьез упрекал за допущенные промахи, но оказался тысячу раз прав, заявив, что я позорю честь Первого Ордена. Я – член Алой Стражи, форсъюзер, военный представитель!

Впервые за долгое время на меня накатила волна позора и отчаяния. Мне было слабо взглянуть на Хакса, которого грубо опустили на колени неподалеку от машины. Сила шептала, что он зол, разрывался на части от ярости, которая не давала ему покоя. Я подвела его. Подвела тебя, Эйван…

Кто-то рывком поднял меня с земли и усадил рядом с генералом, словно грязного бандита, приведенного на расстрел. Нам в лицо бил мощный свет фар, слепящий глаза, поэтому я с трудом улавливала детали в множественных силуэтах.

– Вы, мерзкие свиньи, – осиплым от раздражения голосом прошептал генерал, – да вы хоть знаете, с кем…

Закончить он не успел, прерванный жесткой пощечиной, которая лишь разожгла его пыл и побудила дернуться вперед.

Не делай этого, прошу, сиди спокойно и ожидай, не провоцируй сепаратистов! Но как мужчина мог услышать мой молитвенный зов? Да если бы и услышал, это не удержало его от опрометчивого поступка, за которым последовал удар по лицу.

Несмотря на ваш скверный характер, генерал Хакс, я восхищалась вами. Стойкостью, целеустремленностью, дисциплинированностью и железными принципами. Благодаря таким людям, как вы, Первый Орден обрел истинное лицо величия, силу, в то время как подобные мне лишь порочили его репутацию. Серьезно. Я, форсъюзер, поклявшийся ценой жизни защищать Верховного Лидера, не справилась с кучкой повстанцев. Дочь генерала Эйвана Роше… не дочь, всего лишь паразит, питающийся его славой.

– Подтверждаю, это генерал Армитадж Хакс, – произнес один из неприятелей. Он с кем-то разговаривал по аудиосвязи на наручном компьютере. – Черт бы тебя подрал, мужик, но я до последнего думал, что ты нас опрокинешь…

Он продолжал говорить, а я словно растворилась в глубокой ночи. Перевела взгляд на генерала, сквернословящего сквозь сжатые зубы, плюющегося кровью. Посмотрела на белеющие пятна брони поверженных штурмовиков, рассекающие свет фар силуэты.

Комок сгущающейся боли вспыхнул внутри обжигающим взрывом, разрывая осколками не столько внутренние органы, сколько эмоции. Ярость, обида, отчаяние, злость – по мне словно выстрелили из пушки.

Подняв опешивший взгляд на сепаратистов, я принялась судорожно оглядываться по сторонам, словно овчарка, почуявшая свежую кровь. Если это так, если это действительно так…

– Лейтенант, успокойтесь, – заметив мою нервозность, изнеможенно шикнул Хакс, однако я не собиралась к нему прислушаться.

Приподнявшись, я привлекла внимание противника, который поспешил ко мне, чтобы пресечь любую попытку к сопротивлению. Но пусть нахлынет хоть целая лавина, она не сможет удержать меня на месте.

– Вэсиль! – Скрываясь на крик, закричала я во все горло. – Вэсиль, я знаю, что ты здесь! Ты, тварь продажная, еще смеешь обо мне слухи распускать, ты!..

Но жесткий удар по лицу оборвал горячий поток изречений, придавив меня к земле. Вялость как рукой сняло, во мне пробудилась злость, ненависть, они питали мое тело энергией, которую я ранее никогда не чувствовала. Хотя, нет, вру. В день похорон Эйвана я испытала нечто подобное – обжигающую, пьянящую боль, затмевающую рассудок с первого глотка – словно жесткость текилы, прячущаяся под сладостью гренадина.

– О чем вы говорите, лейтенант?

– А разве не понятно? – Обернулась я к Хаксу, и сразу сообразила, что мы обойдемся без разъяснений – он уже понял, к чему я клонила, и, кажется, был согласен с выдвинутой теорией.

В его взгляде мелькнуло недоумение, а затем и разочарование, но лишь на короткий миг. Мужчина также злился, наливался яростью, которую я ощущала на физическом уровне. Он явно отказывался допускать возможность, что личный адъютант, человек, которому он доверил не только свою жизнь, но и секреты Первого Ордена, вонзил ему нож в спину. Предательство, которое никому не пожелаешь испытать.

Со стороны леса показалось движение, из тени вышла фигура, и я бы предпочла оказаться неправой, нежели чем увидеть Вэсиля Роудза, приближающегося к нам с видом провинившегося школьника, во взгляде которого как бы то ни было пылала злость.

Пусть я и догадалась о предательстве, но когда майор выбрался на полосу шоссе, то испытала глубокое удивление, будто отголоски бредового сна стали явью. Потрепанный, обожженный взрывной волной, брюнет с недоверием посматривал на повстанцев, опасаясь, что его также обманут. Я смотрела на него взглядом, полным удивления и злости, в то время как он упрямо отводил взгляд от генерала. Не удивительно – мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять: Хакс пожирает его глазами. Будь генерал способен влиять на Силу, от предателя не осталось бы и кровавого ошметка.

– Зачем?.. – Не понимала я, откуда в голосе прорезалась жалость, мольба, от которой стало противно. – Ты же…

– Ты ничего обо мне не знаешь, ясно? – Жестко отрезал майор, наконец, посмев взглянуть в глаза страху, а точнее посмотреть на начальника, при этом не став в позорном смятении отворачиваться.

– Какого черта вы творите, майор? – Опешив от смелости Вэсиля, спросил Хакс. – Вы хоть осознаете, что после этого вам не жить?

– А вы даже не догадывайтесь, почему я это сделал, верно? – С горькой усмешкой уточнил брюнет. – Вы не цените человеческие жизни, не ставите ни во что людей, а просто играете с ними, а… Она… вы…

– Довольно, – прервал нашу лирическую беседу повстанец, возникнув между нами и оттолкнув майора назад к машине. – Оплату получите потом, если, мы, конечно, выберемся…

– Не держите меня за идиота, вы мне ничего не заплатите, грязные крысы. – С отвращением бросил Вэсиль. – Я заберу один из ваших кораблей, и на том порешим.

– Смеешь с нами торговаться, орденская гнида?..

– Хм.

Неожиданная усмешка сорвалась с моих губ, привлекая всеобщее внимание словно выстрел, раздавшийся в угнетающей тишине. Я ощущала на себе с десяток любопытных и недоумевающих взглядов, люди явно не понимали, чем вызван мой истерический смешок. Я чувствовала, что Хакс хотел что-то сказать, но предпочел промолчать, проследить за тем, что последует дальше. Вэсиль же смотрел на меня с опаской, и в то же время не скрывал раздражения от дерзости.

– Чего ты смеешься, Вэйдис? – Рискнул уточнить майор, отступив на шаг назад, словно уловив волны опасности.

Правильно делаешь, Вэсиль. Быть может, ты действительно чувствителен к Силе, ощущаешь ее колыхания и потоки на интуитивном уровне. Ту угрозу, которая исходит от меня.

Ее близость ощущала и я, она бурлила во мне, как раскаленная магма, обжигая кожу, вены и органы. Отравляла тело болью, и в то же время даровала экстаз, обращаясь источником энергии, рождаемым из гнева и страха.

Я никогда не воспринимала Силу всерьез, а точнее не подозревала, что когда-нибудь энергетический поток окажет на меня столь мощное влияние. Она звала, пьянила. Меня никто не учил контролировать ее, управлять ею и слушать. И не нужно. Все это время я и понятия не имела, что лучшим наставником в понимании невидимого божества может стать лишь само божество.

Божество – Сила.

– Потому, Вэсиль. – Сверкнув взглядом пожелтевших на мгновение глаз, я добавила: – Что ты понятия не имеешь, с кем связался. Ты связался с чем-то более опасным, чем мог предположить.

– Удиви меня, с чем же?

– С Силой. – Усмехнулась я. – С Силой Темной Стороны.

Подцепить поток энергии не составило труда, и в следующий миг, не успев обдумать услышанных слов, противник встретился с волной огненного пекла, когда распахнулась дверца внедорожника и оборвалась растяжка.

На этот раз меня не отбросило взрывной волной в отличие от несчастных сепаратистов, не способных противиться стихии. Огонь и осколки металла хлынули во все стороны, я лишь успела заметить, как Вэсиля отбросило в сторону. Жар огня встретился с щитом Силы, которым я скрыла нас с генералом от угрозы, испытывая невообразимый трепет.

Вот почему Кайло Рен отвернулся от Света, от бесцветной и невзрачной стороны, обличенной скованностью и однообразием. Ее даже невозможно прочувствовать, понять, где проходят ее потоки, существует ли она вообще…

Взрыв бомбы не унес за собой все проблемы, поэтому, вырвавшись из секундного замешательства, я притянула Силой пистолет, который заметила первым и открыла огонь по шевелящимся фигурам. Все произошло слишком быстро, несколько вспышек, и недавнее поле боя лежало в тишине, усеянное обожженными трупами с развороченными внутренностями.

Поднявшись с колен, я осмотрелась вокруг. Моему примеру последовал Хакс: он также не до конца понимал, что произошло, и как мы до сих пор стояли на ногах целыми и не вередимыми.

Найдя взглядом мертвого мужчину, сжимающего мой посох, я проследовала к нему, вдыхая горький дым. Сила бурлила по венам, но едва я подобрала оружие, как испытала пьянящую слабость. Гнев ушел, его сжег огонь победы, а вместе с ним и последние силы. У меня все помутилось перед глазами, я попыталась устоять и собраться с духом, но голова оказалась тяжелее.

Повалившись на колени, я тяжело задышала и схватилась за голову. Темная Сила отошла, отпустила меня, и теперь я чувствовала себя словно во время похмелья, будто прошлым вечером безудержно пила текилу… Текилу «Санрайз». Ха-х, а ведь какая ирония: база «Восход», рыжеволосый мужчина, словно кислый бодрящий апельсиновый сок; бьющая в голову Сила и девушка в доспехах цвета гренадина. С судьбой столь же горькой, как и вкус пепла.

– Лейтенант?.. – Похоже, Хакс пытался воззвать ко мне уже не в первый раз, опустившись рядом на колено. Он выглядел не то озадаченным, не то обеспокоенным моим внезапным недугом. – Вы… в порядке?

Осмотрев поле битвы, я пришла к выводу, что, несмотряна физическое недомогание, пребываю в полном здравии.

– Определенно, генерал. – Кивнула я головой, стараясь подавить довольную ухмылку. Несмотря ни на что, я все же исполнила свой долг и защитила генерала Армитаджа Хакса. Ура! – Давайте выбираться отсюда.

– Да… Только знать бы еще на чем.

Хакс понуро глянул на горящий внедорожник, наш единственный билет – точнее, наискорейший способ добраться до точки эвакуации. Как там говорил командир? Еще восемь километров пешком?

– Вот дерьмо.

========== Часть 4. «От страха и гнева» ==========

Комментарий к Часть 4. «От страха и гнева»

Передо мной стояла дилемма: оставить главу такой, какой я ее планировала, либо включить еще один эпизод, которым хотела начать следующую. Но подумала, что лучше побаловать вас, думаю, эпизод вам понравится.

PS: Rinoe, не будешь ли ты против, если я укажу тебя, как мою бету? А то ты помогаешь мне очепятки исправлять, и я этому очень благодарна!

PSS: постер с Вэйдис и Хаксом. https://pp.userapi.com/c841326/v841326296/55f0f/XhD32nCVx4k.jpg

Часть 4. «От страха и гнева»

…пришло время ответственности

– Мам… мам, пожалуйста, открой дверь.

Я тщетно пыталась достучаться до матери, запершейся в своей комнате и не выходящей вот уже на протяжении нескольких дней. С каждым разом меня охватывало все большее беспокойство, я боялась, что с ней что-то случится, поэтому бежала со смены домой, словно преступник, удирающий от рейдов Первого Ордена.

Уходя на работу, я оставляла поднос с едой у двери спальни родителей, а по возвращении с облегчением выдыхала, заметив, что он пуст. Но что если несчастье случилось в обед или после завтрака, а я ни о чем и не подозревала? Беспокойство сводило с ума, на душе кошки скреблись, меня бросало то в жар, то в холод, и чей-то назойливый шепоток не давал покоя. Когда я его слышала, во мне пробуждался гнев, сменяемый животным страхом, а затем вновь на голову сваливался стальной молот ярости.

Уже прошла неделя с момента похорон, но я все чаще срывалась на коллегах, бесилась невзначай брошенным взглядам, ухмылкам и смешкам. Успела заработать несколько выговоров от Вэсиля Роудза, нынешнего начальника, под командованием которого проходила стажировку в штурмовом взводе. И это выводило из себя еще сильнее. Бесило, бесило, бесило!

– Мам… – Уже молила я женщину, скорее, не стуча в дверь, а скребясь ногтями.

Слезы обожгли глаза. Стиснув челюсти, я тщетно старалась не заплакать, ощущая себя покинутой всем миром. Мне тоже хотелось закрыться в четырех стенах, забиться в угол и грустить о нашей потере. Конечно, я понятия не имела, что испытывала мама, ведь она искренне любила Эйвана, и порой мне казалось, что сильнее моего биологического отца, которого я и не помнила вовсе. Была ребенком, когда его истребитель взорвался во время осады одной из баз Сопротивления. Но я ведь тоже любила Эйвана, его улыбку, смех, доброту… Так почему же мне нельзя расслабиться?

На город опустилась глубокая ночь.

Тишину в квартире разрушал шум, доносившийся с улицы, который я моментально отрезала, плотно закрыв окно. Погрузилась в вакуум, тоже сбежала от мира.

А завтра опять на работу. Опять вставать с беспокойством за маму, ловить на себе сожалеющие или косые взгляды чертовых солдат! Когда же я надену красную броню, скрою лицо шлемом, чтобы никто не видел моих слез, моего расстройства, моего гнева!..

– А-а-а!!! – Я не могла терпеть копившиеся в груди эмоции, поэтому закричала во все горло, позволив необузданной силе вырваться наружу.

Теплая волна покинула мое тело, гнев схлынул, разметав предметы декора по комнате, ударив их о стены. Разбилась ваза, осыпав осколками мягкий ковер, свалилась картина, сумка едва ли не вылетела в окно. Меня трясло, руки нервно сжимались, мне хотелось крушить и уничтожать, и чей-то ненавязчивый голос подстрекал к действию. Он звучал откуда-то издалека, затягивал сознание, уносил в неизвестном направлении и показывал картины охваченного пламенем звездного разрушителя, на котором погибла команда отчима.

Крепче сжимая изуродованные руки, я позволяла Силе проникать сквозь себя. Обычно Эйван вовремя меня одергивал, напоминая, что лучше не баловаться с оружием, которое могло меня убить. Но мужчины нет, нет и правил, которые остановили бы меня. Остался только гнев, гнев… гнев!

– Вэйдис!

Голос матери ворвался в мое сознание острой иглой, вынудив вернуться в реальность и оглянуться к дверному проему, в котором застыла женщина. Она выглядела перепуганной, обеспокоенной. Ее бледное осунувшееся лицо меня невольно испугало. Во что же ты превратилась, мама, как же тебя изменило горе за каких-то семь дней!

– Мам?..

У меня не хватило сил стойко выдержать ее взгляд. Я заплакала, закрыв лицо руками, а женщина, не раздумывая ни секунды, подбежала ко мне и обняла. Она не боялась того, на что я способна в порыве злости, что не умела сдерживать Силу, которая неожиданно могла вырваться из-под контроля.

Я потеряла путеводную звезду, которая вела меня в сгущающейся тьме этого мира. Мы потеряли. И для того, чтобы выжить, нужно взять себя в руки, утереть слезы и двигаться вперед. Не бросаться более в омут безумия, упиваясь гневом и болью, а сохранять трезвость ума. Никто не убережет меня от проблем, мой грозный страж ушел из этого мира героем, чье гордое имя я не имела права порочить.

Пришло время ответственности. Пришло время стать тем щитом, которым меня хотел видеть Эйван Роше. Которым меня хочет видеть Первый Орден.

***

…сейчас

Я лелеяла мечту о возвращении домой долгие часы пребывания в медицинском блоке, терпя жжение в пояснице от полученных ожогов – еще одна отметка в мою коллекцию боевых шрамов. В воздухе витал острый запах медикаментов; дроид, закончив залатывать меня, вернулся к заложенной программой делам.

Несмотря на неимоверное количество обезболивающих препаратов, блуждающих в крови, я ощущала жжение по всем телу, по большей части вызванное использованием Силы, а не отголосками физический ран.

Темная Сторона… Даже не познав Силы в полном ее объеме, я, дилетант, сразу окунулась с головой в темный омут, позволяя необузданной мощи овладеть собой. И теперь пожинала плоды опрометчивого поступка. Причем, я более чем уверена, что черпнула лишь крохотную толику того, что могла предложить Темная Сторона.

Мне хотелось домой. Несмотря на то, что ощущала близость, возможность дотянуться до невидимого мощнейшего оружия во вселенной, я боялась этого и в панике закрывала глаза. Хорошо, что меня никто не видит – я едва не плакала. Почему же это случилось со мной только сейчас, спустя долгие годы работы в рядах Алой Стражи? Наверное, потому, что в стенах обители Верховного Лидера не было угрозы, опасности, что могла уничтожить и истребить все живое. Я не участвовала в крупномасштабных боях, оттачивая навыки лишь на тренировках, которые, хвала небесам, выжимали из меня все соки. Так что справиться с сепаратистами, оказавшимися на ближней дистанции, не составило труда. А что касалось тех, до кого не дотянулось мое копье…

Взгляд метнулся к настенному электронному календарю.

С момента прибытия на звездный разрушитель прошло примерно двенадцать часов. Я надеялась после оказания медицинской помощи быстро отправиться на небольшом крейсере домой – командир согласился взвалить на себя ответственность за доклад перед Сноуком. Мне бы хотелось вздохнуть с облегчением, но не успели мы перевести дыхание, как генерал Хакс приказал нагнать флот Леи Органы.

Вспыльчивый и беспощадный человек, едва оправившись от незабываемой прогулки по джунглям, жаждал крови. Я практически не помнила, как мы с мужчиной добрались до места эвакуации, у меня кружилась голова и заплетались ноги. Можно сказать, что мною двигал божественный дух. Иными словами, пришла в себя я только в медицинском блоке, после чего связалась с командиром:

– Хэй, командир, как оно?

– Вэйдис, ты очнулась.

Совсем позабыла сообщить одну важную новость, а именно представить своего начальника, к которому постоянно обращалась «командир». Ричард Ди Стефано, тридцать пять лет. Обаятельный разгильдяй, с которым мы в шутку – а порой и всерьез – задумывались о том, как скинуть на кого работу или не писать отчеты.

Я натянуто улыбнулась.

– Ты уже на подлете к крейсеру Верховного Лидера?

– Да, осталось немного, – сообщила мне небольшая голограмма.

– Отлично. Тогда жди и меня, – с трудом приняв сидячее положение, я добавила: – тоже пойду искать корабль.

– А-а… боюсь, с этим не получится.

– Что? – Удивилась я, растерянно покачав головой. – Почему? Все закончились?

– Нет. Просто… ты проспала тот момент, когда наши разрушители обстреливали флот генерала Леи Органы, и раз мы можем нормально говорить, то вы, похоже, свершили уже сверхсветовой прыжок. И теперь преследуете остатки флота противника.

И в этот момент я поняла, что пропустила очень много событий, поэтому пришлось прилечь, чтобы не свалиться в последствии.

– Подожди… то есть как?.. Кто? Кто приказал?

– Генерал Хакс. Едва вернувшись на звездный разрушитель, он связался с Верховным Лидером и просил разрешения преследовать флот, ударивший по базе «Восход», а также попросил поддержку. Верховный Лидер одобрил. Я к тому моменту уже отлетел.

– А меня почему не забрал?! – Неожиданная волна страха накрыла меня колючим одеялом, вынудив поежиться и ужаснуться. То есть я сейчас в черт знает скольки световых годах от родного дома? На разрушителе, участвующем в боевых действиях?!

– Ты была в таком состоянии, что я не рискнул тащить тебя сразу на корабль. Да и как бы я забрал, уже приготовившись к отлету? Я вылетел, в то время как тебя залатывал медицинский дроид.

Безысходность. На меня обрушилась безысходность. Хакс, будь ты проклят! Как у тебя вообще сил хватило, чтобы возглавить крестовый поход после безумной прогулки по джунглям?!

Но как бы я не истерила, неожиданно поймала себя на мысли, что у меня нет права возмущаться. Да, хотелось домой, в безопасное гнездышко, вернуться в зону комфорта. Надеть красный доспех и встать на смену, либо заниматься своими непосредственными обязанностями – бюрократической стороной структуры Алой Стражи. Я не только секирой махала, но и головой думала.

– Ладно, – смиренно вздохнула я, – и да, если вдруг всплывут подводные камни. Пока я была с генералом Хаксом, мы… не нашли так чтобы общий язык.

– А кто вообще с ним находит общий язык?

– Командир, я серьезно, – не оценив позитивный настрой собеседника, я добавила: – Вэсиль, мой бывший начальник и неожиданный предатель, распускал обо мне слухи. Так что Хакс уцепился за них, плюс сделал меня виноватой в том, что на базу напали повстанцы. Не уследила за безопасностью и прочее.

– Это блеф, ты же должна понимать, – поспешил меня успокоить Ричард. – Он прекрасно понимает, что ты лишь представитель, и камни в огород если и полетят, то только в мой.

– Ну, знаешь…

– Генерал Хакс жесткий и вспыльчивый человек, он не станет доносить на тебя без причины.

– Причина есть – он намекнул мне, что бюджет службы безопасности не тратится полностью на службу безопасности.

– Ну… – На этот раз я вынудила мужчину призадуматься, даже несмотря на искаженную помехами голограмму, смятение читалось отчетливо. – Это уже не совсем наша проблема, понимаешь? Даже если он откроет расследование, Верховный Лидер его свернет.

– Нравится мне твой позитивный настрой.

– Не грусти, мы справимся. – Поспешил подбодрить меня мужчина. – Или дело в чем-то другом?

В другом. Я даже не знаю, с чего начать, и стоило ли обмолвиться о приступе, помутнении Силой. О таких вещах стоило немедленно докладывать: когда форсъюзер пробуждал новые способности, выходил на следующий уровень, это засчитывалось в его пользу. Ему сразу уделялось больше внимания, Верховному Лидеру только на руку иметь преданных последователей, способных взмахом руки одолеть врага.

Но несмотря на множество преимуществ, я проглотила правду и печально ухмыльнулась. Быть может, мне и повысят зарплату, – и тогда у генерала появятся действительные основания обвинить меня в чем-то подозрительном. Однако имя форсъюзера моментально становилось на слуху, и тогда мне не удастся скрыться от конкурентных взглядов других членов Алой Стражи. Информация не вылетала из нашего тесного круга, это четко регламентировалось строгими правилами, нарушение которых каралось по статье об измене режиму. Своих я не боялась, однако опасалась того, что могла вновь обжечься о нестабильно пылающий световой меч любимого ученика Сноука.

– Вэсиль… – Наконец выбрала я тему, которая действительно оправдала бы мое расстройство. – Он был отвратительным человеком, но его предательство… никогда бы не подумала, что он способен продать нас.

– Да уж, странно, – согласился Ричард. – Генерал Хакс лично назначил его на должность адъютанта.

– Он сказал… ты вообще знаешь что-нибудь о Вэсиле Роудзе?

– Нет, практически ничего.

– Ясно. Просто… Вэсиль был еще тем бабником и сексистом – очень странное сочетание, знаю, но… тогда, в лесу, он вроде как сказал, что поступил подобным образом из-за женщины. И винил во всем Хакса.

– Это странно…

– И не говори.

– Что ты генерала уже просто по фамилии называешь.

– Пока, Ричард, – уловив намек на продолжительные издевки, я прервала наш разговор, закрыв канал связи.

Значит, что мы имеем?

Я нахожусь на звездном разрушителе, преследующем флот Леи Органы, и домой мне не вернуться в ближайшие дни. Также мне не давало покоя предательство Вэсиля, причина его поступка, которая наверняка касалась некой женщины, к которой какое бы то ни было отношение имел генерал Хакс. Слышишь, командир, генерал Хакс!

Генерал Хакс… Боже, как у него хватило сил после пережитой катастрофы, сражения с повстанцами и многокилометрового марш-броска, возглавить атаку на флот Леи Органы? Нужно иметь недюжинное здоровье, жгучее желание и непомерное чувство собственного достоинства, чтобы инициировать эту миссию.

Во всяком случае, мужчина мог помочь мне разгадать загадку, связанную с предательством Вэсиля. Если мы преследовали удирающих повстанцев, то у генерала – слышишь, Ричард, опять генерала!.. боже, и чем я занимаюсь? – наверняка найдется свободная минутка для разговора.

Дотянувшись до компьютера, я отправила запрос на имя Армитаджа Хакса о необходимости беседы, и после трехминутного ожидания получила подтверждение с приглашением в его каюту.

Каюту. Ладно, Ричард, твоя взяла, здесь что-то не чисто.

Несмотря на тот факт, что у нас с генералом установились довольно неплохие отношения на момент эвакуации с базы «Восход» – он не оставил меня умирать среди обгорелых трупов и непредсказуемости дикого леса, – затягивать с откликом на приглашение нельзя. Если мужчина одобрил встречу, стоило поспешить.

С трудом собравшись с силами и встав с кушетки, я с расстройством обнаружила отсутствие своей униформы. Вряд ли от нее что-то осталось после недавних событий, но идти в белой хлопково-бумажной сорочке по коридорам разрушителя хотелось в последнюю очередь. Дроид-медик доставил по запросу комплект одежды моего размера: черные зауженные брюки и кофту с символикой Первого Ордена на рукаве. Жесткая на ощупь, зато чистая и штаны не сваливались с бедер.

Я понятия не имела, где находятся каюты на звездном разрушителе, и где мне повезло оказаться. Мимо пробегали солдаты, гремя сапогами по железной решетке пола, и не обращали внимание на блуждающую одиночку, не салютовали, не видя отличительных офицерских знаков. Из-за красного доспеха я никогда не испытывала дефицит внимания, на членов Алой Стражи постоянно оглядывались с любопытством. Здесь же я встала на место безликого наблюдателя, слушала оповещения по громкой связи, отмечающие дистанцию до удирающего вражеского флота и время преследования.

Десять часов и семнадцать минут. Столько времени прошло с момента гипер-прыжка? И на протяжении этих долгих часов генерал не смыкал глаз? Он точно человек?

Следуя по темным сводам коридоров, я с каждым шагом ощущала, как быстро на меня накатывает усталость, и в определенный момент правая нога на мгновение отнялась. Припав к прохладной стене, я выждала пару мгновений, надеясь, что недомогание отступит. С опаской осмотрелась по сторонам, убедившись, что никто не видит моей слабости.

Переведя дыхание, я удостоверилась, что недуг отступил и двинулась вперед, но пройдя пару шагов, пожалела, что вообще выбралась из медицинского блока.

К ушам словно поднесли колонки громкоговорителей и включили пронзительный писк, пробивший иглами барабанные перепонки. Воскликнув от неожиданности, я упала на колени и сжала руками голову, понятия не имея, что происходит. Словно тысяча мышей скреблись под черепной коробкой и пронзительно пищали, стараясь найти выход. Я закричала, надеясь отпугнуть невидимых тварей, но они не исчезали.

– Уйдите…

Я зажмурилась. Понимала, что никого нет, но меня словно засасывало в бездонную пучину, уносило потоком густой обжигающей магмы. Туда, где кричали голоса – в приступе гнева, в приступе страха.

– Замолчите… замолчите уже!..

Но они не отпускали меня, а обволакивали невидимой дымкой, которая обрела форму опасного зверя и вонзила в плоть острые когти. Тело переполняло болью и энергией, я чувствовала, словно могу сдвинуть горы, и в то же время разорваться на части.

Перед глазами возникла серая пелена, на которой проступали пятна силуэтов. Они двигались, метались из стороны в сторону в бешеном танце.

Яркие пески зарождающейся бури, город, стоящий в руинах посреди кромешной тьмы и смерти. Некая сущность, мрачная, грозная, она пробудилась, ощутив всплеск Темной Стороны – слабый, ничтожный – словно почувствовав живительную каплю влаги посреди горячих барханов пустыни. Она была рада любому, кто прикоснулся к ней, выбрал ее в качестве проводника.

Темная Сторона…

Она вновь показала мне силуэты сражающихся людей, и на этот раз в их руках вибрировало световое оружие с красными наконечниками. Оба противника излучали мощь, страх, ненависть.

Мне стало страшно. Я на мгновение позволила себе залюбоваться битвой безликих воителей, а затем услышала чей-то голос – прорывающийся будто сквозь пелену кошмара, в котором я оказалась.

Я во сне, на незнакомой территории, вдалеке от привычных коридоров звездного разрушителя. Голос из реального мира звал меня, требовал очнуться, прийти в себя. Тьма отступила, и я с ужасом осознала, что сжимаю в ладонях жесткую крошку горной породы, стоя на коленях посреди песчаной бури. Ветер и мелкий колючий песок словно наяву царапали щеки, забивались в глаза, а каменные статуи, вырезанные в скалах, возвышались надо мной грозными стражами.

Ужас схватил меня за шею, сдавил грудь плотным кольцом, заставляя вырываться из груди вопль. Я слышала чей-то голос, уже другой: шепчущий, заманивающий, шипящий – он доносился из разрушенного храма, из темного зова пещеры. Приближался, тянулся ко мне, вызывая невероятный ужас.

– Дитя… иди ко мне… ты нужна мне…

Я не знала, что это, и боялась этого. Сердце бешено колотилось, от страха сводило мышцы, из горла вырывался сдавленный хрип. Мне нужно защитить себя, вырваться из обрушившейся иллюзии и разорвать оковы сна.

Сила. Сила мне поможет, должна помочь!

Но что если это она устроила негласное свидание с чудовищем во тьме? Заманила меня, утащила…

Бояться уже не хватило сил. Зажмурившись, я что было сил закричала и сжала кулаки, ощутив вибрацию металлической решетки под ногами.

Что-то с грохотом упало на пол, и когда я рискнула открыть влажные от слез глаза, увидела трех штурмовиков, распластавшихся на спине в нескольких метрах поодаль. Один из них шевелился, пытаясь прийти в себя после неожиданного столкновения со стеной.

Я в панике поспешила подняться на ноги, осматриваясь по сторонам с таким видом, будто сбежала из психиатрической лечебницы. Побежала прочь, желая оказаться подальше от места преступления в надежде, что не убила солдат, а только оглушила толчком Силы.

Меня трясло, я ощущала себя обнаженной, словно каждый проходящий мимо человек знал о моем видении – таком реальном и безумном. Хотелось провалиться сквозь стену, исчезнуть из мира войны и людей, оказаться посреди необитаемого острова и слушать успокаивающий шелест волн.

Но я не имела подобной возможности, даже шанса сесть на корабль и полететь домой, в квартиру, к теплой мягкой кровати, чтобы зарыться под одеялом. В моем распоряжении оказался лишь медицинский блок, белоснежный и стерильный, где нельзя забиться в темный угол и спрятаться от реальности. Но здесь хотя бы никого не было, только медицинский дроид, не выказавший интереса к моей персоне.

Меня знобило, я дрожала и принялась в тщетной попытке дергать дверцы шкафов. Мне нужно успокоительное, требовалось, как глоток воздуха, однако все дверцы удерживались на замке. Кто вообще придумал эти чертовы замки, когда мне так нужны таблетки!

– Прошу прощения, – раздался над ухом механический голос, – если у вас…

Пронзительно воскликнув, я махнула рукой по направлению дроида, впечатав беднягу в стену и сдавив ему механическую начинку. Машина печально запищала, дергая тонкими конечностями и мигая светодиодами, а затем умолкла, пока не превратилась в сжатый кусок металлолома под давлением Силы.

Гнев отступил, оставляя страх блуждать по моим венам в одиночестве. Я отдернула руку и дроид упал на пол. Сжимая дрожащие пальцы, истерично всхлипнула и осмотрелась по сторонам, понятия не имея, откуда вновь может подоспеть угроза. Невидимый голос, тот зверь… Это была даже не Сила, а нечто, полностью обращенное на Темную Сторону.

И оно звало меня, призывало, манило. Протягивало руку.

Я понятия не имела, сколько провела времени, блуждая в пугающих отчаянных мыслях, прячась под высоким навесным столиком. Глаза покраснели от слез, нос заложило, и теперь я не дышала, а сопела, словно грозное существо, жаждущее броситься на беззащитного зайчика.

Отвлечься от долгой паузы забвения мне помог шум открывающейся двери: створки разъехались в стороны, показав на пороге пять штурмовиков, направивших на меня оружие. Среди них находилось две выделяющиеся фигуры: капитан в серебряном доспехе, целившийся из бластера, а также генерал Хакс. Лица, скрываемые шлемами, наверняка излучали враждебность и недоверие, в то время как знакомый мужчина смотрел на меня озадачено: не то с беспокойством, не то с любопытством.

– Я арестована? – С неожиданной непринужденностью уточнила я, разведя кистями, покоившихся на согнутых коленях. – Простите, немного разозлилась… наверное.

– Ох, – устало вздохнул Хакс, переведя тяжелый взгляд на капитана штурмового отряда. – Капитан, эта женщина не представляет угрозы.

– Она напала на трех моих солдат, которые утверждали, что их отбросило Силой.

– Ваши солдаты долго не спали, видимо. – Ядовито зашипел мужчина. – Она не обладает никакими способностями!

Женщина долго смотрела на генерала, а затем повернула голову, вероятно, заметив комок металлолома, который некогда был дроидом. Хакс проследил за ее взглядом, я заметила, как напряжение сковало его, разжигая раздражение и злость.

– Генерал, я все же настоятельно рекомендую…

– Уберите своих людей и займитесь более важными делами, капитан Фазма, – не меняясь в позе, грозно процедил сквозь сжатые зубы мужчина и, не услышав ответа, обернулся к собеседнице. – Вы не расслышали приказ, капитан? Выполнять!

Громкий оклик, может, и смутил женщину, но броня удачно придавала ей образ бесстрастного солдата, готового подчиняться и не задавать лишних вопросов. Она выпрямилась, жестко кивнула и вышла из дверей, как двинувшиеся следом штурмовики. Лишь когда створки мягко закрылись, Хакс перевел взгляд на меня, и если в первое мгновение я подумала, что меня ожидает мягкий прием, то потом сообразила, что обожглась.

– Вы что вообще себе позволяете, лейтенант?! Какого черта устроили?!

И чего я ожидала? Что генерал, как и Ричард, улыбнется и дружески похлопает по плечу, предложив подумать над решением проблемы вместе? Я подняла покрасневшие глаза к генералу, отметив, что отсутствие отдыха не пришлось ему к лицу: темные синяки под глазами, ввалившиеся щеки, нервный вид, чрезмерная раздражительность. Он и так не отличался спокойным характером, а теперь наверняка бросался на каждого, кто посмел бы лишний раз пискнуть.

– Простите, генерал. – Мне неожиданно стало обидно, отчего пугливой девочке внутри меня захотелось дать свободу и заплакать. Но я сжала кулаки и опустила взгляд, продолжив бормотать невнятные объяснения: – Я направлялась к вам, но потом… мне стало плохо. Я случайно призвала к Силе и…

– Случайно призвала она… – раздраженно пробормотал мужчина, посмотрев с осуждением на смятого дроида, словно механический помощник также повинен во всех бедах. – Вы можете нормально сказать, что на вас нашло?

Могла. Но ваш надменный и осуждающий тон, генерал, отбил всякое желание делиться информацией. Я полагала, что пережитое вместе испытание смягчит ваше отношение ко мне, как к человеку, однако сейчас вы смотрели на меня, как на опасное животное, которое следовало усыпить. С таким же отвращением и ненавистью вы относились и к Кайло Рену. Мы для вас – угроза.

– А вы? – Обретя смелость дерзнуть и задать интересующий вопрос, я исподлобья глянула на Хакса. – Вы можете сказать, по какой причине майор Роудз вонзил вам нож в спину? В чем обвинял?

Мужчина смотрел на меня долгим недовольным взглядом, сложив руки за спиной. В нем бурлило напряжение, после недавнего приступа я особо остро ощущала колебания в Силе, на которую влияли любые эмоции. И генерал испытывал смятение, злость, за которыми тонкой линией пульсировал отголосок вины.

– Я не обязан перед вами отчитываться, лейтенант, – спокойно произнес Хакс, приблизившись ко мне на шаг.

Он хотел еще что-то сказать, наверняка воспользоваться своим положением старшего офицера, однако его взгляд резко изменился. Меня удивило, что от былого величия не осталось и следа, пришла растерянность с некой толикой беспокойной озадаченности.

– Что с вашими руками?

Удивленно вскинув брови, я опустила взгляд и с ужасом обнаружила, что уродливые шрамы не скрывает темная ткань перчаток. Я понимала, что лучше не выдавать испуг, однако рефлекторно спрятала руки за спиной, отведя смущенный взгляд в сторону.

Шрамы… Первый день службы в Алой Страже, подаренное отчимом оружие, похороны. Эйван…

– На какие еще вопросы вам ответить, генерал? – Не стесняясь демонстрировать недовольство, прозвучавшее в вопросе, я искренне пожелала остаться одной.

Разговор зашел в тупик, да и ситуация возникла не из простых, однако у генерала наверняка имелись и другие неотложные дела. Поэтому он хотел все закончить быстро.

– Поднимайтесь, лейтенант.

– Зачем? – Несколько растерянно пробормотала я.

– Затем, что от вас одни проблемы, – нетерпеливо пробормотал генерал, обратив ко мне упрямый взгляд. – Капитан Фазма наверняка доложит о вас Верховному Лидеру, если я не сделаю это раньше и не преподнесу все в том свете, в котором будет выгоднее для нас обоих. У меня нет времени возиться с вами и следить за каждым шагом, поэтому я провожу вас в мою каюту и займусь делами.

– Зачем в вашу каюту?

– Затем, – устав от тупых вопросов, Хакс выглядел так, словно из последних сил сдерживал желание перенести судьбу дроида-медика на меня. – Что вы – лейтенант, а Фазма – капитан. Я могу, конечно, запереть вас в камере, но тогда капитану не составит труда побеседовать с вами или сделать еще что. Ко мне она не рискнет соваться, так что заткнитесь и не бесите меня лишний раз.

Выдержав паузу, я смиренно и несколько удивленно произнесла:

– Ладно.

Вообще меня не устраивал ни один из вариантов. Хакса заботила его репутация и шкура, поскольку он также, как и я, не доложил Верховному Лидеру о неожиданно проявившем свои силы форсъюзере: не хватило времени или желания. Но в любом случае он доложит об этом, и тогда Сноук обрушит гнев на меня, разозлившись тому, что утаила столь важный факт. И тогда бог его знает, чем все закончится.

Но пока звездный разрушитель нагонял флот повстанцев, и встреча с Верховным Лидером маячила на дальнем горизонте, передо мной открывался шанс ответить на наиболее интересный вопрос: что, черт возьми, со мной происходит?

Поднявшись с теплого металла подогреваемого пола, я все еще испытывала слабость, однако стояла на ногах довольно уверенно. Генерал не стал тратить время на любезные расспросы о моем здоровье и вышел из медблока. Он двигался быстро и стремительно, словно убегал с места преступления, а я едва поспевала за ним, с осторожностью обходя людей, попадающихся на пути.

Меня окатила волна трепетного возбуждения, разум постепенно заволакивало легкой дымкой, как и перед приступом паники, но сейчас я не боялась, а испытывала слабую эйфорию. Нити Силы тянулись за Хаксом золотистым шлейфом, указывая путь, сияя путеводной звездой, за которой мне предстояло без возражений следовать. Я понимала, что вижу иллюзии воспаленного воображения, но как приятно представить, подумать, что у меня есть человек, за которым можно смело идти.

Тем не менее сказочные мечтания отхлынули быстро, я бы даже сказала неожиданно, когда двери каюты распахнулись перед моим носом. По обе стороны стояли штурмовики, несущие вахту, их белоснежные доспехи блестели в электрических лучах света.

– Значит так, – схватив за плечо, Хакс завел меня внутрь. Его пальцы больно впивались в кожу, отчего я инстинктивно попыталась отдернуть руку, но мой упрямый жест только спровоцировал мужчину усилить хватку. – Сидите здесь, лейтенант, и без фокусов.

В его глазах блестела злость, вызванная невероятной усталостью, сила которой заставила меня успокоиться и смириться с жестким повелительным тоном. Я ощущала борьбу генерала между желанием отдохнуть и завершить дело до конца, не упустить из вида ни один момент, не допустить ни единственного промаха. Я понимала, поэтому решила не спорить и промолчать, отвернувшись и охватив взглядом просторную каюту, которая более напоминала номер люкс в гостинице, а не тесную обиталище на звездном крейсере.

Хватка ослабла, и я позволила любопытству захватить интерес, осмотреться получше. Здесь царила приятная прохлада, за большим панорамным иллюминатором простирался космос с миллиардами пылающих звезд. Темный колорит успокаивал глаз и нервы, и я готова была вздохнуть с облегчением, пока не услышала электронный писк.

– Что за?.. – Резко обернувшись, я заметила, как Хакс набирает на наружной панели комбинацию чисел, после чего автоматические створки начали стремительно закрываться. – Эй!

Увы, я среагировала слишком поздно, успев лишь налететь на запертую дверь. Я полагала, что разъяснительная беседа пройдет сейчас, или, по крайней мере, меня оставят сидеть здесь по доброй воле, а не запрут в качестве пленницы.

– Это как минимум не этично – запирать девушку в своей спальне без ее согласия!

– Хватит истерить, лейтенант. – Жестко отрезал генерал, и его неожиданно спокойный и холодный голос подействовал отрезвляюще, сбил спесь бунтарства. – На данный момент мы преследуем флот повстанцев, по предварительным подсчетам есть вероятность, что генерал Лея Органа погибла. И если вы позволите, – не без ядовитого сарказма отметил собеседник, – я бы хотел удостовериться, что у противника не будет шанса уйти живым. А пока сидите и не пытайтесь кого-нибудь убить.

Эхо тяжелой поступи быстро растворилось в пространстве коридора по ту сторону двери. Я опустила лоб на холодную поверхность, коснулась кончиками пальцев металла, но ничего не почувствовала – кожа зарубцевалась, оставив рукам лишь способность движения.

Первый Орден. Великая организация, обратившаяся в мощный инструмент власти и тоталитаризма, способного навести порядок в галактике. Я не испытывала неприязни или невероятной эйфории от осознания, что служу на стороне представителей довольно радикальных взглядов. Просто такова жизнь – сквозь розовые очки, которые цепляло каждому на нос Сопротивление, общей картины мира не увидеть. Голод, нищета, контрабандизм и работорговля. Первый Орден боролся с этими изъянами жестокими методами, от которых порой страдали и мирные граждане, но разве можно назвать «страданием» повышение налогов, воинскую повинность, комендантские часы? Я знала, что рейды порой забирали невиновных, но…

Ясно одно – сопротивление должно исчезнуть. Не сказать, что у них плохой взгляд на жизнь, они также желают гармонии существования и спокойствия, однако эти люди хотят все и сразу, построить новый мир на волне демократии и свободы действий. Свободы без жестких ограничений. Это и ведет к росту преступности.

Так что генерал прав, в первую очередь необходимо думать о глобальных проблемах, разобраться с удирающим флотом повстанцев… который почему-то мы до сих пор не расстреляли из всех орудий? Не могли нагнать? Или же не хотели?

Бог вас поймет, генерал и ваши хитроумные замыслы.

Встав напротив иллюминатора, я всмотрелась в черноту космоса, цепляясь взглядом за множество бусинок-звезд. В каюте царила пугающая тишина, которую разгонял шум вращающихся лопастей из вентиляции.

Мне было не по себе оставаться одной посреди огромной комнаты в окружении прохлады, которая уже не ласкала, а покалывала кожу. Я чувствовала близость страха, но старалась не подпускать его, поскольку хотела с трезвым сознанием и ясным пониманием взглянуть ему в глаза.

От волнения задрожали руки, сердце забилось быстрее, однако я приказала себе собраться с духом и не паниковать. Раз уж Хакс запер меня в своей каюте, то пусть не рассчитывает, что я буду стоять в углу или скромно ютиться на стульчике. Чтобы встретиться с неизвестной сущностью, напавшей на меня в коридоре, требовалось устроиться поудобнее.

Забравшись на идеально – уже нет – застеленную кровать, я сложила ноги крестом и расслабила плечи. Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, прислушалась.

Пытаясь мысленно воззвать к Силе, я вспоминала чувства страха и злости, что испытывала при странных видениях, в которых размытые фигуры скрестили в бою световые клинки, полыхающие красным огнем. Зыбкий песок, просачивающийся сквозь пальцы, сухой воздух, мелкие песчинки, царапающие кожу.

– Кто ты? – Шепнула я. – Покажи себя.

Я никак не могла уцепиться за поток Силы, хотя буквально несколько минут назад представляла игру золотистых нитей в коридоре. Вокруг меня будто образовался вакуум, пустыня, где не осталось место жизни. Сожженное дотла пространство, по которому разносились отголоски неуспокоенных душ, запертых в темных коридорах дикой пещеры.

Там жила Тьма, клубилась и бурлила, переваривая себя, питаясь своей сущностью и отравляя все вокруг отвратительными вибрациями. Сила этого места сводила с ума, и я, наконец, услышала чей-то голос – тот самый, что призывал меня и одновременно пугал.

Но теперь я не боялась, приказала себе быть храброй и следовать за ним на глубину. Я словно перенеслась на сотни световых лет, оказавшись посреди заброшенных сводов храма, которые венчала липкая паутина и плесень. Здесь когда-то обитали люди, энергетика незнакомого места сдавливала до размеров муравья. Невероятная мощь, с которой мне никогда не приходилось сталкиваться.

Почему я ее чувствую? Почему сейчас?

«Приди за мной, – звал голос, – освободи». Он исходил из темных коридоров, окружающих со всех сторон. Я не знала, кто взывает ко мне, лишь распознала чей-то пугающий лик во мраке: заостренный, резкий, с пустыми глазницами, – словно и вовсе вырезанная из мрамора маска.

Я сделала шаг, второй. Пыталась присмотреться, запечатлеть очертания незнакомого существа. Мне было страшно вступать во тьму, но рука непроизвольно потянулась вперед, словно к монстру, которого в шутку назвали покладистым.

– Приди ко мне…

Голос раздался над самым ухом, а затем из просторного коридора вырвался поток густой дымки, опрокинувший меня на спину. Я падала сквозь огромные расстояния, преодолевая сотни тысяч световых лет за доли секунды, пока не распахнула глаза и с жадностью не втянула через нос прохладный воздух.

К своему неожиданному удивлению, я не лежала на кровати, а свалилась на нее с метровой высоты. Дух перехватило, я ошарашено воскликнула, несмотря на мягкое приземление, хотя понимала, что транс – не та проблема, которой следовала бояться.

Сколько прошло времени? Как долго продолжался сон? В голове роились десятки вопросов, однако кое-что я знала точно: я слышала голос, запомнила место – то, откуда взывала сущность, погребенная под тоннами камней и судьбой тяжелого прошлого. Это было приглашение в некогда процветающую обитель Ситов, уничтоженную многие столетия назад – на далекую планету Коррабан.

При падении из меня выбило дух, я словно ударилась о тонкую гладь воды и погрузилась в холодное озеро, которое засасывало меня на темное дно. Шумно дыша, я смотрела в потолок, пытаясь убедиться, что нахожусь действительно на звездном разрушители, среди стали и пустоты космоса, а не посреди песчаных бурь и острых скал Коррабана.

Коррабан. На уроках истории иногда упоминалась покинутая обитель Темных Владык, их дом, империя, в которой на сегодняшний день не осталось ничего, кроме призраков прошлого. Почему таинственный голос исходил оттуда? И с чего коснулся именно моего сознания? Было бы логично призвать более способного форсъюзера, например, Кайло Рена. Но тот наверняка поглощен амбициями, к тому же он достаточно натренирован, чтобы не позволять шепоткам беспокоить его назойливыми речами. Я же – другое дело. Слабая, не способная заглушить пугающий голос, – мне только и оставалось, что откликнуться на зов.

Приподнявшись на локтях, я перевернулась на бок, и тягостные мысли как ветром сдуло при осознании того, что я была не одна в каюте. Генерал Хакс замер близ дверей, словно мраморная статуя с кожей белее снега. Его взгляд выражал недоумение, и впервые за долгое время едва удерживал пробивающиеся искорки страха.

Такие люди не боятся – не боятся поражения, поскольку их жизнь зависела от побед. Не боятся чувств, так как научились искоренять их на ранних стадиях редких вспышек эмоций. Не боялись жестокости, привыкнув править жесткой рукой и втаптывать в грязь малейшие проявления слабости.

Но когда над твоей кроватью в метре парит женщина, одержимая Темной Стороной, с закатившимися глазами и подрагивающими пальцами, немудрено растеряться. Но Хакс не выглядел испуганным до чертиков, он наблюдал за мной, словно за хищником, заранее приготовившись к возможным сюрпризам. Сколько времени он наблюдал за мной? И почему не привел в чувства? Опасался за собственную шкуру, или им двигало любопытство?

– Простите, что бесцеремонно воспользовалась вашей кроватью, – придав себе невозмутимый вид, я скинула ноги и поспешила подняться, чувствуя, что меня все еще покачивает от слабости. – Но раз вы здесь, то, может…

Я надеялась оставить неловкую ситуацию в прошлом, притвориться, что ничего не произошло, и вернуться к делам. Мне не хотелось пересекаться взглядом с мужчиной, я ощущала себя глупо и некомфортно, однако о сантиментах пришлось позабыть, когда я заметила направленный в мою сторону пистолет.

– Генерал?..

– Ни шагу. – Жестко произнес Хакс, дернув оружием для пущего эффекта.

Мне хотелось верить, что он шутит, однако в этот момент я не видела ни единого проблеска снисходительности в его взгляде, пропал и след страха. Со мной в каюте находился человек, испытывающий не меньший гнев, чем тот, что я ощущала при столкновении с Вэсилем. Он видел во мне существо, чье присутствие оскверняло его обитель. Неописуемая смесь злости и раздражения, словно такие, как я, раздражали мужчину сильнее всего, он ненавидел нас, презирал.

– Или что?

Я не хотела начинать спор. Признаться, в момент пробуждения я испытала стыд за свое поведение, вздумав использовать место для сна столь влиятельного человека для медитации. Стоило вытянуться по струнке, подскочить моментально на ноги и просить прощения. Возможно, тогда бы генерал не стал наводить на меня пистолет.

Но навел… И пусть его опасения понятны, никто бы не пришел в восторг, засвидетельствовав паранормальные события, однако меня обожгли, задели за живое эмоции Армитаджа Хакса. Он искренне ненавидел меня, я чувствовала, как его душу разъедает злость. Но неприятнее всего оказался тот факт, что мужчина в большей степени попросту проецировал на менячувства, связанные с Кайло Реном.

Ученик Верховного Лидера вызывал в Хаксе жгучую ненависть и презрение, в нем вспыхивал огонь, жажда превосходства. Он считал его соперником, с которым приходилось вести борьбу за место под солнцем. А также я ощущала присутствие зависти оттого, как легко Кайло мог взмахом руки сломать человеку шею, проникнуть в чьи-то мысли, не прибегая к пыткам.

На меня пахнуло жаром, в каюте стало тепло. Трепетное напряжение сжало плечи, мышцы налились силой, которой так хотелось воспользоваться на практике и что-нибудь разрушить.

– Я сказал – ни с места, лейтенант. Это приказ.

Теперь он вытянул руку вперед, угрожая выстрелить, и пусть я не боялась пистолета, который могла с легкостью выхватить силой мысли, понимала – мужчина настроен решительно.

Странное чувство, меня переполнял соблазн сделать еще шаг, подойти ближе, узнать, что Хакс скрывает за прочной скорлупой жестокости и раздражения. Ведь я чувствовала, что он прячет тайну, видела сундук, запертый на ключ, и дергала за крепкие цепи, пытаясь добраться до секрета.

– Что ты?.. – Неприятно сморщив лицо, мужчина пытался сохранять спокойствие, но натиск оказался неожиданно мощным, отчего он схватился за голову свободной рукой.

Боль. Ты прятал ото всех боль, умело скрывал за образом жестокого тирана хрупкий силуэт прошлого, который надеялся похоронить и более никогда не вспоминать о нем.

– Лейтенант, отставить!

В чувство меня, скорее, привел не разозленный оклик генерала, а острая боль в плече, оставленная выстрелом. Обрадовало, что прибег генерал к помощи оглушающего заряда, а не раскаленной плазмой, иначе вместо ожога на груди тлела бы обугленная плоть. Я упала на пол, хватаясь за рану; жар отхлынул, вернулась прохлада каюты и трезвость ума.

Пройдя мимо и роняя ругательства на каждом шагу, Хакс, как поначалу казалось, хотел обрушить на меня дополнительный удар. Но передумал и проследовал к черной раздвижной панели шкафчика, за которой обнаружил пару бутылок с алкоголем. Мне думалось, он вырвет зубами из емкости пробку и жадно примется упиваться горяченным напитком, однако дисциплина одержала победу даже в подобной ситуации. Достав стакан, генерал, держа пистолет на стойке под рукой, налил себе – судя по цвету – виски и выпил залпом.

Шумно поставил стеклянную емкость на пластиковую поверхность стойки.

В комнате опустилась гнетущая тишина.

Отползя к стене, прикрывая прожженное пятно ткани на груди, я ощущала себя побитой собакой, которая вспомнила, где ее место. Мне стало обидно, а самое главное – стыдно за бестактное и варварское поведение, будто меня никогда не учили манерам и дисциплине.

Хотелось провалиться на месте.

– И всегда вы так… впадаете в помутнение? – Наверняка ощутив мою подавленность и стыдливость, Хакс позволил в голосе проскользнуть циничной ноте. – Просто удивительно, что вас до сих пор никто не лишил погонов. Или жизни.

В том-то и проблема, что в последний раз я позволяла безумному потоку Силы овладеть собой после похорон отчима. Уж не знаю, звезды ли сошлись, или же предательство Вэсиля оскорбило до глубины души, но с момента сражения при базе «Восход» не покидало ощущение, будто кто-то преследует меня по пятам. Даже не кто-то, а смерть.

– Я никогда не сражалась на передовой, – отыскала я очевидный ответ, простота которого поразила меня не меньше, чем уязвила. – Нас несколько раз чуть не взорвали, и мне было страшно.

– Что-то вы не выглядели напуганной.

– Это… трудно объяснить. – Потирая обожженную кожу, я рискнула посмотреть на генерала, который продолжал стоять у барного шкафчика и с угнетенным видом рассматривать стакан. – Но вы тоже не выглядели напуганным.

Мужчина перевел на меня слегка удивленный, и в то же время оскорбленный взгляд, словно я посмела усомниться в его офицерских заслугах.

– Я генерал, – раздраженно прищурив глаза, шикнул Хакс. – В отличие от вас, меня не испугать войной.

– Но в отличие от меня, вы отказывались видеть в майоре Роудзе плохого человека.

На мгновение показалось, что генерал в порыве злости метнет в меня стакан, что было бы довольно ожидаемо. Но от его пронзительного взгляда мне стало не менее болезненно, я осознавала, что играю с огнем, и, быть может, завтра мне придется снять погоны и оставить службу с пометкой в личном деле о вызывающем поведении.

– Положено вставать и вытягиваться по струнке, когда вы говорите со старшим по званию, лейтенант.

– Кто была та девушка, о которой упомянул майор? – Поднявшись с пола, я, тем не менее, не спешила выпрямлять плечи и виновато кланяться перед собеседником. Страх перед властью Хакса уступил место любопытству, желанию докопаться до правды – главное не вырыть себе могилу. – Вы знали ее?

– Я предупреждаю, лейтенант, – отставив стакан, генерал потянулся к пистолету. – Не играйте со мной.

– Я еще даже не начинала.

Дерзость, с которой я обронила фразу, неожиданно отрезвила пыл и вынудила с беспокойством задуматься о двусмысленности контекста. Мне бы не составило труда позабыть о произнесенных словах, но секундная растерянность и изумление во взгляде Хакса стали подобно вспышке молнии, проскочившей между нами.

С трудом пересилив желание отвернуться и прошептать ругательства, я приказала себе не прятать взгляд, делать вид, словно мною владело лишь любопытство и настойчивость.

Поздно.

Поздно бежать из леса, находясь в эпицентре пожара, будучи окруженным огнем. Я ощутила волнующее беспокойство, отчаянный трепет от осознания фатальной ошибки, что посмела бросить вызов противнику во многом превосходящего меня. Словно бета, дерзнувшая оскалиться на альфу. Одними извинениями здесь не отделаешься.

Хакс сделал шаг вперед. Я отступила.

Сердце все сильнее стучало по ребрам, дышать становилось труднее, и знакомый жар накрывал меня с ног до головы. Только виновницей была не Сила, а обыкновенное плотское желание. Я никогда не рассматривала мужчину, находящегося передо мной, как объект вожделения. Для меня существовал образ амбициозного лидера, фигуры, воплощающей идеалы Первого Ордена. Но здесь, в безмолвной пустоте каюты, когда минуту назад мы были готовы разодрать друг друга, как разъяренные кошки, из злости воспылало влечение.

Отступать было некуда, за спиной возникла стена, дотронувшись до которой, я невольно вздрогнула. Но не убежала, не дернулась вперед в попытке скрыться от щекотливой ситуации. Напротив, мне стало донельзя любопытно, чем все закончится, мне захотелось податься вперед.

Не знала, легко ли узнавались по моему лицу мысли, однако я с вызовом смотрела на генерала, который фактически нависал надо мной. Подошел вплотную, отчего я чувствовала тепло его тела, не спускал с меня проницательного взгляда, твердившего, что он получит все, что пожелает.

Хакс склонился надо мной, приблизился к лицу, и я с готовностью безвольной куклы ожидала, как мои губы накроет поцелуй.

– Я никому не позволяю с собой играть.

Кончик его носа практически касался моего, однако, несмотря на интимную близость, взгляд мужчины оставался спокойным и ледяным, как верхушка тысячелетнего айсберга. Этот холод болезненно остудил мой пыл, меня – раскаленный металл – словно бросили в чан с водой: внутри все зашипело, забурлило.

На меня снова накатила злость, и в этот раз, сжав кулаки, я не стала пугливо прятаться от потоков Силы, а зачерпнула их, желая напиться вдоволь.

Истолковав мой возмущенный вид по-своему, Хакс злорадно ухмыльнулся и уже намеревался отойти, однако я не позволила, схватив его за отворот мундира, притянула к себе. Он был намного выше, но эффект неожиданности сработал блестяще, сыграв на руку, позволив накрыть его губы жестким, жадным поцелуем.

Я не рассчитывала на романтическое продолжение, поэтому не удивилась, когда секундой позже генерал отпрянул и наградил меня раздраженным, возмущенным взглядом. «Да как ты смеешь!» – кричал весь его внешний вид, а мне оставалось отчаянно сдерживать довольную улыбку. Отступать некуда, я сделала свой ход, и если он останется без ответа, то одержу негласную победу.

А Хакс не любил проигрывать.

Приблизившись, мужчина оттолкнул меня назад – довольно грубо, отчего я ощутимо ударилась спиной о стену. Но время для жалости осталось позади, когда генерал жадно впился в мои губы, покусывая их, словно не в силах насытиться. Он сжимал мои плечи с такой силой, что вскоре на белоснежной коже расцветут синяки. Но мне плевать, в этот момент я упивалась жесткостью и грубостью, ощущая нервное возбуждение и желание крушить все вокруг.

Разрушать, и чтобы разрушали меня.

Я упивалась страстным порывом, пока туман в голове неожиданно не развеял звук входящего вызова. Наручный комлинк генерала мигал и пищал, и Хакс отчаянно пытался игнорировать трезвонящее устройство долгие десять секунд, пока у него не сдали нервы.

– Да будьте вы все прокляты… – Грозно зарычал мужчина, отойдя в сторону и приняв вызов. – Вы без меня и шага не можете сделать?!

Он злился, ощущая себя игрушечным солдатиком, которого дергали за ниточки и отвлекали от личных побуждений. Я не расстроилась и не обиделась, что мгновение страстных объятий оборвалось так быстро. Быть может, это к лучшему. Однако я недолго наблюдала за мужчиной, ведущим разговор по беспроводному устройству: в кармане неожиданно ожил мой маленький компьютер.

Нехорошее предчувствие схватило меня за шею, словно стальной ошейник, который надевают непослушным псам. Я моментально позабыла о минувшей игре, увидев на экране имя командира.

Остановив напряженный взгляд на Хаксе, который слушал собеседника и с каждой секундой становился все бледнее и злее, я пришла к заключению, что ничего хорошего не стоило ожидать. И оказалась права, ибо в сообщении, присланном Ричардом, фигурировала фраза, которую я боялась увидеть как в кошмарном сне, так и наяву: «Верховный Лидер мертв».

========== Часть 5. «В отчаянии и забытье» ==========

Комментарий к Часть 5. «В отчаянии и забытье»

Официально заявляю, что посылаю “красные строки” к едрени-фени.

Постер с Вэйдис и Хаксом к этой главе https://pp.userapi.com/c840320/v840320778/4f6d2/kwezn1sYnLI.jpg (точнее, не к главе, а просто постер xDD)

Часть 5. «В отчаянии и забытье»

…бог его знает, что может произойти.

Это прозвучит очень странно, но давно я не видела ничего красивее. На фоне багряного заката сидела девушка, ее насыщенно-черные длинные волосы мягко колыхал ветер, красная броня отражала солнечные блики. Лицо, будто высеченное из мрамора, покрывала пыль и ссадины, но это не убавляло молчаливой красоты.

– Как-то странно, не думаешь? – Полюбопытствовала Лилин Ашме, обернувшись ко мне и грустно улыбнувшись.

Что я могла сказать? Только нахмурилась в ответ и охватила взглядом поле брани, лежащее под обрывом, на краю которого мы находились. Столбы дыма тянулись от неостывших очагов, трупы штурмовиков отличались белоснежными пятнами на черной выгоревшей земле. Тела повстанцев сливались с черным пепелищем, поэтому я лишь по определению могла сказать, что мы выиграли этот бой.

– Что я не участвовала в сражении? – Уточнила я, понятия не имея, что имела в виду Лилин.

– Мы защищали Верховного Лидера, – раздался ответ со стороны.

Шейн Бекер – высокий светловолосый парень с завитками у висков, покрытый, как показалось с первого взгляда, с ног до головы сажей и кровью, спрыгнул с возвышения и остановился рядом. От него пахло горечью пепла и сладостью пота.

– Под «мы» ты имеешь в виду своего брата? – Не без ухмылки поинтересовалась я, указав на мирно дремлющего Бискета Бекера, старшего из братьев, отдыхающего под тенью скалы. Они были очень похожи, как близнецы, только характер «пороховой бочки» отличал Бискета от спокойно настроенного Шейна.

– Так удивительно, что главное сражение происходило там, внизу, а мы все равно сражались, – покачала головой Лилин, одарив каждого из нас задумчивым взглядом. – Наш первый серьезный бой.

– И чему ты так радуешься? – Недовольно пробормотал Бискет, разлепив веки и одарив девушку мрачным взглядом. – Ричард чуть не погиб.

– А мы? – Подхватив волну недовольства, насупилась Лилин и, спрыгнув с камня, подошла к собеседнику с видом грозной фурии. – Каждый из нас рисковал, это наша работа. И мы выстояли этот бой, что не может не радовать! Мы доказали не только Верховному Лидеру, но и себе, что способны на большее, чем стоять в вахте у его трона.

Между Лилин и Бискетом всегда парило напряжение, они любили завязывать спор по мелочам, что выглядело порой довольно забавно. Но в лучах заходящего солнца, на фоне остывающего поля сражения, полнящегося тлеющими трупами и развороченными танками, шарм милой перепалки исчезал. Становилось не по себе.

– Ну, я уверен, что после выдающегося «я вас прикрою, ребята», наш смелый парень точно получит повышение! – рассмеялся Шейн, раз за разом выступая катализатором в спорах пылкой парочки.

Бискет не разделил оптимистичный настрой брата, став мрачнее тучи и вернувшись к тяжелым раздумьям. Лилин позволила старшему Бекеру приобнять себя за плечи и двинуться по направлению к тропе, к временному лагерю. Я же стояла столбом, с угнетающим чувством вины приглядываясь к дымящимся обломкам, потому что, в отличие от друзей, моя броня оставалась кристально-чистой и невредимой. Даже прическа не растрепалась.

– Ну а ты что скажешь? – Прервал паузу Бискет, вынудив меня вздрогнуть от неожиданности и виновато потупить взгляд. Он заметил мою напряженность и, наверное, попытался успокоить: – Я рад, что ты не пострадала.

– Как тут пострадаешь, не участвуя в бою?

Мне было неловко смотреть в глаза ребятам, поскольку, пока они рисковали жизнью, отбиваясь от повстанцев, проникших под крышу дворца, я стояла у дверей, где находился Верховный Лидер. Мне не довелось участвовать в бою, благодаря штурмовикам и другим членам Алой Стражи враг не успел зайти за дозволенную черту. Следовало радоваться, что Сноук остался цел и невредим, а соратникам удалось остановить наступление, подавить его на корню. Но меня мучила совесть.

– У тебя был приказ, и ты его выполнила. – Бискет не думал меня успокаивать, он жестко констатировал факт, с которым и не поспоришь. – Радуйся, что не оказалась на месте Ричарда.

Я послушно кивнула головой, принимая информацию, но в корне не соглашаясь с ней. Поверь, Бискет, я бы с радостью заняла место твоего друга, любого из вас. Раны и боль меня не пугали, я боялась того, что не испытала себя в бою, не узнала, на что способна. Здесь меня могли прикрыть друзья, но в решающий час такой возможности не представится.

У меня были все шансы оказаться одной. И тогда бог его знает, что может произойти.

***

…сейчас

Мне хотелось верить, что представшая перед моим взором картина – страшный сон, выточенный из металла и оттенков красного полотна. Стоя в дверях, я с ужасом осматривала приемный зал, в котором Верховный Лидер принимал гостей и выслушивал доклады. Меня трясло – не то от страха, не то от злости. Искры сыпались из поврежденной техники и проводов, в воздухе стоял терпкий запах гари, перед глазами рябили красные блики.

И все были мертвы. Все, кроме одного.

Если бы не командир, я бы, наверное, давно упала на колени и заплакала – он сжимал мое плечо, словно подпитывая сквозь невидимые нити Силы. Я молчаливо наблюдала за тем, как генерал Хакс медленно продвигался вперед, словно единственный выживший в минувшем сражении. Для него увидеть подобную картину было не меньшим шоком, чем для меня, я бы даже сказала – большим. Я оплакивала павших соратников в алых доспехах, а он – момент, когда Первый Орден подступил к грани своего краха.

Тишина давила, перемалывала, уничтожала. Я лихорадочно пыталась вспомнить, кто сегодня заходил на вахту, чьи жизни унес невидимый враг. Пусть Верховный Лидер умрет еще сотни раз, но я отчаянно молилась, чтобы под красными шлемами не прятались лица друзей.

Впереди показалось движение – один из воинов дернулся. Я устремила к нему взгляд, с удивлением признав Кайло Рена, увидеть которого оказалось глубоким сюрпризом. Также от меня не укрылось разочарование генерала, я почувствовала, как эмоция обожгла меня фиолетовым облаком. Ему хотелось, чтобы брюнета тоже забрала смерть, особенно его.

– Что здесь произошло, черт возьми?! – Требовательно спросил Хакс, чей голос эхом разнесся над высоким потолком.

Поднимаясь с колен, Кайло что-то невразумительно бормотал о девчонке-мусорщице, которая погубила Верховного Лидера…

Девчонке-мусорщице?

Услышанные слова обожгли слух раскаленным металлом лжи. Оторвав взгляд от блестящего доспеха с прожженной на груди дырой, я тяжело посмотрела на парня.

Девчонке-мусорщице? Серьезно? Да кто поверит в эту откровенную ложь, будь ты проклят! Будь она хоть сто раз превосходна во владении Силой, Верховный Лидер ее бы остановил. Если ее конек состоял в фехтовании, то мои сослуживцы остановили бы единственного противника, как уничтожали до этого сотни таких же отбросов! И пусть ты, лучший ученик, утверждаешь обратное, то как объяснить неровные отметины рябящего лазера на броне Алой Стражи?! Как?! Девчонка что, забрала у тебя меч и принялась в две руки уничтожать то, на что строился Первый Орден?!

Притянув Силу, я была готова в следующий миг сорваться и метнуть в Кайло копье, пусть это и выглядело тщетной попыткой устранить настоящего врага. Я знала, что ходили слухи, будто рыцарь в черном доспехе околдован, как мальчишка, девушкой из сопротивления. Но чтобы он посмел предать все идеалы ради нее!..

От гневных мыслей меня отвлек неожиданный всплеск страха. Страха, смешанного с удивлением и растерянностью, которые моментально приковали мой взгляд к генералу Хаксу, стоящему на коленях и цепляющемуся за горло. У меня сработал инстинкт, я дернулась вперед, подхватываемая ужасом и злостью, но рука Ричарда остановила меня, жестко вцепившись в предплечье.

– Он же убьет его, отпусти! – В панике оглянувшись на командира, я поверить не могла, что он пытается остановить меня, не допустить вмешательства в чужие разборки. Но… это же и наша проблема! Ведь Кайло убил Верховного Лидера, а теперь замахнулся на генерала, и…

– Не вмешивайся, – грозно зашипел мужчина.

То, что я приняла за страх и желание уберечь мою горячую голову от проблем, я спутала с намеренностью избежать неприятностей. В нашей компании мужчина отличался способностью к ментальным воздействиям, нежели к умению передвигать камни взмахом руки. Ему удалось за секунду донести до меня свои мысли, передать чувства, что он испытывал в данной ситуации. Меня охватило беспокойство и раздражение, – ему также хотелось броситься вперед и разорвать Кайло на куски, поскольку он понял, кто на самом деле здесь враг.

Хакс что-то пробормотал, и тогда брюнет освободил его из силового захвата. И тогда взгляд Кайло пал на нас, словно мы были любопытными соседями, засвидетельствовавшими бытовую ссору. В глазах парня горело безумие, злость, я никогда не наблюдала за ним такого отчаяния. Он узурпировал трон, однако ощущал не горячую радость, а невероятное разочарование. Его бросили. От него отказались.

– Вы! – Зашагав нам навстречу, парень был похож на грозовую тучу, готовую обрушить град молний. – Кто вы такие, черт возьми?!

Наверняка мы с Ричардом напоминали парочку перепуганных котят, зажатых в угол. Я отвела взгляд в сторону, ощутив неприятное жжение в груди. Мне не хотелось, чтобы Кайло прочитал мои мысли и осознал, что мы не только раскусили его обман, но и жаждали отмщения за павших товарищей. И в следующий миг оно стало невероятно острым, словно копье, ударившее в сердце.

– Капитан Ричард Ди Стефано, служба безопасности…

Командир что-то говорил, а я не могла оторвать взгляд от погибшего стража в алых доспехах, сжимающего половинки раздельной секиры. Его броня была пробита плазмой светового меча, и не оставалось сомнений, что воин погиб… но я… я…

– А как девушка вообще смогла одолеть всех стражей, Верховного Лидера и… вас? – Замявшись, уточнил Ричард.

– Она… у нее были сообщники, – переведя спокойный взгляд, и в то же время искрящий холодом, Кайло серьезно сообщил: – Несколько членов Алой Стражи напали на нас, и теперь никому из них нельзя доверять. Они застали нас врасплох. Поэтому, капитан, по моему возвращению я хочу, чтобы их всех задержали, и чтобы более никто из них не представлял угрозу.

– Но… – Приказ Кайло выбил командира из колеи, он явно не ожидал, что самых преданных бойцов Первого Ордена за пару мгновений обратят во врагов народа. – Магистр Рен…

– Верховный Лидер. – Жестко напомнил парень, надавив на мужчину Силой, а затем, наконец, заметил мое присутствие. – А это кто? – Не без подозрения полюбопытствовал он, опустив взгляд к прожженной на одежде дыре.

Действительно, кто? Возможно. Твоя смерть.

– Мой адъютант, – не соврал Ричард, отчаянно пытаясь сопротивляться сжимающей горло хватке. – И… мы не знаем, кто является членами Алой Стражи, никто не знает, кроме Верх… Сноука.

– Так воспользуйтесь его компьютером, он ему не понадобится. – Отпустив Ричарда, брюнет двинулся к выходу и нетерпеливо бросил через плечо: – Генерал, подготовьте корабль! Мы вылетаем!

Я еле сдерживалась, чтобы не разнести все к чертям! Это чувство напоминало жгучее удушье, находясь под водой, когда блики солнечно света и тепло воздуха находились в каких-то сантиметрах. Мне хотелось дернуться вперед, сделать вдох… выпустить злость.

Едва Кайло Рен скрылся из виду, я кинулась вперед, к поверженному бездыханному стражу в алом доспехе, упав перед ним на колени. Меня била дрожь, окружающий мир перестал существовать, я растворилась в панике. Дрожащей рукой дотронувшись до шлема, я понимала, что не следует этого делать, никому не станет легче. Но я должна знать…

Золотые завитки у висков, легкая щетина, бесцельный мертвый взгляд, устремленный в пустоту. Капелька крови запеклась в уголке губ.

– Значит так, вы…

– А-а-а!!!

Я закричала, желая лишь, чтобы все заткнулись и исчезли с глаз долой. Меня переполнял гнев, отчаянное желание свернуть кому-нибудь шею. Сила хлынула во все стороны, поднимаясь волной, не столько сметающей все на своем пути, сколько обжигающей горячей злостью. Единственная вспышка, но столь яркая и запоминающаяся, что Ричард не рискнул приблизиться, прочувствовав мою боль. Нашу боль.

– Вы. Оба, – замешкавшись, Хакс перевел взгляд с меня на командира, – вы что, из Алой Стражи?

– Нет, мы просто так сюда пришли! – Сорвавшись на пронзительный крик, истерично воскликнула я и обратила к мужчине перекошенное от гнева лицо, на котором блестели влажные дорожки от слез.

Несмотря на недавний урок, преподанный Кайло Реном – что форсъюзер мог поставить даже самого влиятельного человека на колени, – Хакс не постеснялся оскалиться и раздраженно фыркнуть. Реакция на мое неподобающее поведение его не устроила, но у мужчины хватило ума придержать язык за зубами. Клянусь, если бы он что-то сказал, я бы упростила узурпатору жизнь и лично придушила бы рыжеволосого выскочку.

Злость боролась вперемешку с отчаянием. Во мне бурлила ненависть, но, возвращая взгляд к схватившемуся в последней битве Бискету, я была готова зарыдать. С этим парнем меня связывали только теплые воспоминания, он втягивал меня в авантюры, мы пили портвейн на крыше Совета Первого Ордена, и часто просыпались в одной постели.

– Я убью его… – Раздраженно растерев по лицу слезы, я вскочила на ноги и хотела броситься вслед за Кайло. Пока гнев кипел во мне, я ощущала Силу и возможность вершить правосудие.

– Ты издеваешься? – Возник на моем пути Ричард. – Хочешь пойти вслед за Бискетом?

– Он прав, лейтенант, вам не справиться с Реном.

– С чего такая уверенность? – резко обернувшись, отчего пряди волос упали на глаза, я постаралась не кричать. – Никто же не пробовал, почему бы мне не стать первой?

– Ты будешь последней, кем бы ты там ни была! – Пылая не меньшей злостью, бросил мне в лицо Хакс, приблизившись едва ли не вплотную. – Ты не сможешь к нему даже приблизиться, он приказал вас всех убить.

– О да, серьезно, и кто же это сделает? Ты что не знаешь, генерал, что личности членов Алой Стражи не доступны даже высшему офицерскому составу?

Мужчина ничего не сказал в ответ, сохранив долгую паузу, а затем задумчиво посмотрел на труп Сноука. Плечи напряглись, по лицу скользнула тень, и без лишних слов стало понятно, что намеревался сделать Хакс.

– Серьезно? – Сделав шаг навстречу, ощущая, как злость отступает под натиском растерянности, я успокоилась и вернула самообладание: – Вы серьезно собираетесь воспользоваться компьютером Верховного Лидера, чтобы сдать каждого члена Алой Стражи? Они же ни в чем не виноваты.

– Если вы не заметили, лейтенант, Верховный Лидер иного мнения.

Я потеряла дар речи. Минуту назад мне хотелось разорвать Хакса на части, лишь бы он успокоился и прекратил метаться колкостями, однако сейчас я желала вернуть того человека.

– Вы что, так просто сдадитесь?..

– Конечно, нет! – Бросив на меня осуждающий взгляд, шикнул генерал.

Ему также претила ситуация, ловушка, в которую его загнал Кайло Рен. В данной ситуации он ничего не мог поделать, благоразумнее было подчиниться и сделать вид, будто он смирился с положением. Бросать вызов узурпатору без должной подготовки и в смятении чувств – самоубийство.

– Но Первый Орден… это же мой дом. Наш, – беспокойно глянув на Ричарда, я уточнила, – наш дом. Мы служили в его рядах, мы готовы служить и дальше… черт возьми, я готова служить вам, но не смейте поступать так с нами!

– Если у вас есть друзья среди Алой Стражи, советую вам оповестить их немедленно убираться. Считайте это благодарностью за спасенную вами жизнь.

Немигающий взгляд Хакса, устремленный в одну точку, напугал меня не хуже вида открывшейся бойни. Я не понимала, зол он или растерян, хотел сорваться на мне, признав глупой идиоткой, или принять безысходность положения.

Он направился к разрубленному телу Сноука, снял с его руки компьютер, и не думая брезгать или задумываться об осквернении бывшего лидера. Просто исполнил приказ, оставаясь в роли генерала, винтика огромного механизма, который двигала новая деталь механизма.

– Я не уйду, – сжав кулаки, я впилась упрямым взглядом в Хакса, который откровенно игнорировал мою настойчивость и направился к выходу. – Я верна Первому Ордену, и не сбегу от опасности! Я буду бороться. И вы должны!

Остановившись у порога, мужчина тяжело выдохнул, словно моя пылкость склонила его действовать сообща, но все оказалось не столь лучезарно. Обернувшись, он жестко произнес:

– Верховный Лидер ждет. – Рискнув бросить на меня последний взгляд, суровый, холодный, и в то же время переполненный отчаянной злостью, генерал добавил: – Кем бы вы ни были, Вэйдис, я не хочу, чтобы и ваша смерть оказалась моим просчетом. Уходите. Так будет лучше для нас обоих.

Никогда не любила быть отвергнутой, но сейчас ситуация особенно давила мне на нервы. Я могла сдаться, бежать в отчаянии и размышлять над тем, куда податься, однако ответ лежал на поверхности – на поверхности пустынной планеты, покрытой песчаными бурями и острыми скалами.

– Вэйдис, пойдем.

Позволив командиру потянуть себя по направлению к выходу, я ощутила неожиданный прилив уверенности и сжала изуродованные пальцы в кулак. Злость густыми потоками струилась по телу, приманивая знакомый шепот тьмы, неожиданно обратившийся в прекрасную песню, ласкающую слух.

Я уйду, генерал, но, поверьте, вернусь. Вернусь, потому что мое место не в тени страха, а на поле битвы. Сейчас нами обоими руководит страх, но когда мы снова встретимся, вы будете отдавать приказы и вести за собой армию, чтобы уничтожить инфантильного узурпатора. А я стану мечом, который проложит вам путь к победе.

***

Это нечестно, несправедливо: нам приходится бежать, как крысам с тонущего корабля. Меня скручивало в порыве гнева от мысли, что мы бросили Бискета, оставили его тело, словно мусор на дороге, от которого избавится служба зачистки. Парень заслуживал, как минимум, достойных похорон.

– Лилин и Шейн уже внизу, в ангаре, – уведомил меня командир, прочитав сообщение на наручном компьютере.

Я едва окинула его взглядом, сосредоточив внимание на огромном пространстве, разделяющим нас от шатла, от спасительного билета. Мне претила мысль об уходе, однако победа лежала через бегство, как бы это странно и кощунственно не звучало. В одном генерал Хакс оказался прав – своим присутствием члены Алой Стражи никому не помогут, и пока существовала видимость иерархии режима в военной структуре, я была бессильна. Не сейчас, но вскоре генерал обратится против Кайло, и тогда мне необходимо быть готовой дать бой.

Снова присмотревшись к движению работ в ангаре, как белые пятна-штурмовики носятся на фоне темного железа и полыхающего пламени – сопротивление неплохо постаралось, изувечив посадочную площадку разрушителя, – я заметила выглядывающих из дальнего коридора Шейна и Лилин. Они сняли выделяющиеся красные доспехи, однако я не спешила радоваться, поскольку девушка оставила при себе любимый меч с плазменным лезвием.

Оставалось надеяться, что в царившей суматохе никто не обратит внимания на приметное оружие, к тому же в последнее время слишком много развелось любителей экзотики.

Едва ли не спотыкаясь о куски обугленной арматуры, обходя стороной штурмовиков, охваченных суматохой и присутствием паники, мы целеустремленно двигались к шатлу. Корабль со сложенными над корпусом крыльями выглядел внушительно, словно металлический страж, оставленный охранять взлетную площадку.

Шейн и Лилин, беря с нас пример, также двигались к намеченной цели, и если наши с Ричардом персоны не привлекали особого внимания – просто офицер и его спутница, – то постепенно на друзей начинали оглядываться. У меня зародилось плохое предчувствие, беспокойство стягивало узел на шее. Естественно, что меч в ножнах не остался ни для кого незамеченным.

– Эй, вы! – Раздался механический голос штурмовика, вынудивший замереть девушку и парня.

Мы с Ричардом замедлили шаг, я потянулась к сложенному шесту, а затем испытала неприятное чувство, будто земля ускользнула из-под ног – я нащупала пустоту. Проклятье! Оружие наверняка осталось в мед. блоке, либо его забрал Хакс от греха подальше. Еще никогда я не оказывалась в столь щекотливой ситуации – без оружия, способного меня защитить.

– Что-то не так, рядовой? – Взяв инициативу в свои руки, Шейн с гордо поднятой головой и нетерпением во взгляде посмотрел на солдата.

– Назовите свои идентификационные номера.

– А в чем проблема? – Не спешил уступать парень, подойдя на шаг ближе к собеседнику, однако тот не отступил. К тому же к нему приблизились другие штурмовики, крепче сжав огнестрельное оружие.

– Назовите свои идентификационные номера.

– Вы, рядовой, кажется…

– Служба безопасности, – вмешалась Лилин, вызвав у Шейна немилость, выраженную в смеси удивления и раздражения. – Лейтенант Ашме и лейтенант Бекер. Мы переросли идентификационные номера.

Меня охватила дрожь, отсутствие оружия – любого! – пугало до чертиков, и только Ричард мог спасти нас, открыв неожиданный огонь по противнику. Противнику… неужели солдаты в белых доспехах, с которыми я столько лет сражалась плечом к плечу, встали по другую сторону? Или встала я?

Штурмовик сверялся с базой данных, пока Лилин и Шейна, едва скрывающих беспокойство, окружали солдаты. Они тоже понимали, что прикрытие их уже не спасет: мы предупредили, что Кайло Рен приказал Хаксу позаботиться об оставшихся членах Алой Стражи.

– Господа, – оторвавшись от изучения информации, солдат перехватил винтовку и добавил: – Прошу проследовать за мной. Приказ Верховного Лидера.

Приказ Верховного Лидера. Верховный Лидер мертв, его место занял узурпатор. Лилин и Шейн также понимали горечь ситуации, я ощущала напряжение, исходящее от них, как Сила волнами пульсировала в воздухе. Брюнетка едва сдерживала порыв потянуться к рукояти меча, понимая, что любое движение может спровоцировать солдат. У нее было оружие, но она осталась беззащитной.

У меня же не было ничего. Однако… почему – не было?

Воспользовавшись фактором неожиданности, я призвала Силу и направила волну на штурмовиков, сдувая их, словно ветер – игрушечных солдатиков. Удивительно, как легко давались манипуляции с момента пребывания в трансе и скитания по воображаемым склонам гор. Хотя, песок до сих пор скрипел на зубах.

Ричард не успел и словом обмолвиться, удивленный моим неожиданным выпадом, как и Шейн с Лилин. Но растерянность длилась недолго, они моментально сообразили, что необходимо действовать, а не считать ворон, поэтому ринулись в бой.

Выхватив из ножен меч, брюнетка активировала пылающее лезвие и обрушила его на солдата, расплавив прочную броню. В сторону друзей понеслись выстрелы, но я выбросила руку вперед, создав щит Силы. Шейн секунду остановил растерянный взгляд на застывших, словно во льду, вспышках, а потом бросился к челноку.

Командир отстреливался из бластера, Лилин крушила противников, приблизившихся чересчур близко, длинным мечом. Я старалась отслеживать любые передвижения, защищая друзей вихрями Силы, что с каждым разом становилось сделать все сложнее и сложнее. Это было похоже на жонглирование горящими факелами, любое неловкое движение – и дикий огонь лизнет ладони. Но мне ли бояться, когда руки и так обглодал голодный демон?

– Их становится слишком много!

Ричард констатировал очевидный факт, что вызывало злость и недовольство. Лилин, на удивление, даже сейчас умудрялась сохранять невероятную выдержку и спокойствие – безжалостное хладнокровие.

Двигатели челнока протяжно заревели, поднимая вихри раскаленного воздуха и отпугивая штурмовиков, подбирающихся сзади. Мы продолжали пятиться, спотыкаясь об обломки и арматуру, чьи-то бездыханные тела.

– Черт возьми! – Вновь появившись на панели опустившегося трапа, Шейн выглядел растрепанным и взвинченным, словно пробежал километровый кросс, а не готовил корабль к взлету. – Они все пребывают! Вы, надеюсь, хотя бы предупредили моего идиота брата о ситуации?! Мы тут долго не протянем!..

Бискет…

Перед глазами мелькнуло безмятежное лицо парня, опустошенный взгляд и капля запекшийся крови в уголке губ. Меня качнуло в сторону, дурнота подобралась к горлу, вынудив отвлечься и ослабить бдительность. Щит Силы дрогнул, пропустив череду выстрелов, которая едва не ужалила Лилин – ее удивленный крик вернул меня в реальность.

– Где мой брат?! – Уже с ощутимой паникой в голосе закричал Шейн мне в спину.

Тела в красной броне с отметинами, оставленными световым мечом.

Руки непроизвольно сжались в кулаки, на ресницах блеснули слезы, пока в груди зарождалась тяжелая грозовая буря. Я ощущала, что на меня с немой мольбой смотрит Лилин, и с каждым требовательным срывающимся криком Шейн начинал осознавать, что мы не дождемся Бискета. Его голос звенел металлом, разрывался от боли, которая превращалась в десятки заточенных стрел, летящих в мою спину. В буквальном смысле – светловолосый парень пользовался Силой, словно ножом, обрушивая ее мощь с необычайной агрессией.

Чувства парня стали искрой, подорвавшей пороховую бочку в моей груди. Громко закричав, я направила волну Силы по направлению приближающихся штурмовиков, отметя их на несколько метров прочь.

– Уходим!

Я понеслась к кораблю, словно пыталась уйти от ответственности, которую чувствовала за смерть Бискета. Мы были с ним близки не как пара любовников, а как друзья, товарищи, которые не стеснялись друг друга и позволяли себе порой просыпаться в одной постели. Странное сочетание…

– Вэйдис, какого черта?! – Перехватив меня, вцепившись мертвой хваткой в предплечье, Шейн обратил ко мне гневный взгляд. Смотрел так, словно я лично вонзила нож в спину его брата. – Где мой брат?!

– Шейн…

– Что происходит? – Влетев на борт следом, Лилин смахнула с лица темные пряди волос. – Почему нет Бискета?..

– Потому что он мертв, – жестко констатировал Ричард, последним забравшись на борт, и, нажав на кнопку автоматического поднятия трапа, окинул нас суровым взглядом. – Если не хотите, чтобы и мы умерли, помогите убраться отсюда!

В нем также пылала злость, но он использовал ее в качестве топлива, чтобы действовать, а не путаться в удручающих мыслях. Мне бы его стальной закал, я же была готова расплакаться, но хуже всего пришлось Шейну. Жесткие слова командира истребили его ненависть и агрессию, затушив запал и блеск паники. До парня дошло осознание потери, что он никогда не увидит своего брата. Он посмотрел на меня неузнавающим взглядом, отпустил руку и отступил назад.

– Что значит «мертв», Вэйдис? – Развернув меня к себе за плечо, Лилин беспокойно, будто я говорила о производственной травме, зашептала: – Что там произошло?..

Лилин всегда оставалась сдержанной и стойкой, любила улыбаться, но даже в таких случаях старалась не демонстрировать радость слишком красноречиво. И сейчас, в момент скорби и утраты, она выглядела, скорее, озадаченной, нежели тронутой до глубины души. Это ее сильная сторона, способ реагировать на Силу. Но в данной ситуации столь хладнокровное поведение взбесило меня до чертиков.

Вырвавшись из рук девушки, я быстрым шагом направилась в кабину пилота. Корабль трясло, Ричард пытался увести его в одиночку из-под града обстрела. Я быстро упала в соседнее кресло, взяв на себя управление не столь внушительной, но все же имеющейся системой вооружения. И принялась атаковать противника, не задумываясь, что это бывшие соотечественники, соратники, с которыми мы прошли десятки битв. Я могла лишь представлять, как гнев принимает форму плазмы и крушит коридоры базы, взрывает истребители и уничтожает то единственное, за что я боролась всю жизнь.

Ричард смог вырваться из ангара базы, нырнув в вакуум космоса. Вслед понеслось несколько вспышек для формальности, но преследовать нас никто не стал.

Будь ты проклят, Хакс, мог бы дать больше времени, прежде чем трубить во все ворота, что Алая Стража объявлена вне закона по приказу нового Верховного Лидера. Интересно, кто-нибудь вообще в это поверит? Сейчас офицеры примутся выслеживать телохранителей в красной броне, что выставит Кайло Рена в плохом свете. Его ложь раскусят, люди быстро догадаются, что девочка-мусорщица не могла в одиночку покончить с Верховным Лидером. Чистильщики постараются не замечать следы от нестабильного лазерного лезвия. Солдаты промолчат в страхе перед безрассудным узурпатором. И только один человек сможет спасти Первый Орден от краха…

– Ты как?

Вопрос Ричарда отвлек меня от размышлений. Я перевела на него задумчивый взгляд, заметив, что он тоже выглядел озадаченным и покинутым.

Впереди чернел бескрайний космос, переливающийся в россыпи миллиардов звезд. Панель управления корабля мигала разноцветными кнопками, на экране подсвечивались показатели системы обеспечения и состояния транспорта. Топлива почти полный бак – уже радовало.

– Отвратительно, если честно, – призналась я, позволив откинуться на жесткую спинку кресла.

– Мы теперь изгои, – невесело ухмыльнулся Ричард, – теперь вольны лететь куда угодно. Всегда мечтал побывать…

– Прекрати, – мягко оборвала я собеседника, не в силах выслушивать шуточки о сложившейся ситуации. – Мы не изгои. Мы все еще члены Алой Стражи.

– Да? Очнись, Вэйдис, Алой Стражи больше нет, Верховный Лидер открыто заявил, что не нуждается в наших услугах.

– Верховный Лидер мертв, его место занял эмоциональный мальчишка, – хмуря брови, не согласилась я, просто по существу отказываясь признавать в истеричном отпрыске Хана Соло фигуру лидера. – Если Сноук мертв, это не значит, что наша работа окончена. Мы стражи Первого Ордена, и должны поддерживать людей, сражающихся за него.

– Ты это о генерале Хаксе? – С печалью полюбопытствовал командир, тяжко вздохнув и покачав головой. – Я понимаю, у вас там какие-то свои неповторимые отношения и… – Заметив мой тяжелый удручающий взгляд, мужчина прочистил горло и добавил: – прости. Да, соглашусь, генерал Армитадж Хакс достоин занять место Сноука, в его силах управлять Первым Орденом и сделать его даже более могущественной организацией, но… Боюсь, он недолго протянет.

Не хотелось мне даже позволять мысль, что Хакс может погибнуть в порыве истеричной вспышки гнева Кайло Рена. От злости сжимались кулаки, и в то же время командир говорил очевидные факты. Но не стоило забывать – генералдалеко не глупый человек: он также осознает свое шаткое положение, поэтому не будет сидеть сложа руки. Его авторитет намного сильнее, нежели амбициозные желания Кайло. За ним пойдут люди, за его военным гением и стремлением добиваться результатов, а не попытками воспользоваться силой Первого Ордена для свершения мести. Рано или поздно произойдет раскол, и нужно быть готовым к этому моменту, чтобы помочь Хаксу справиться с обезумевшим форсъюзером.

Но как это сделать? Что я могу в нынешнем положении? Передвигать камни силой мысли?

– Куда полетим?

Хороший вопрос, Ричард. И, к сожалению, я знала ответ – он пугал меня до дрожи. Пусть я и не одна, но бог знает, что может произойти. Вот только мы не имеем права отступать.

Я ощущала волнение в Силе, как терзается Лилин из-за смерти Бискета, а Шейн жаждал отмщения. Они также не хотели сдаваться, но, чтобы сделать свой ход, им требовалась сила. Нам требовалась. И обрести ее мы могли только в одном месте.

Так что, взвесив все «за» и «против», я пришла к единственно верному решению:

– Мы летим на Коррабан.

========== Часть 6. «От гнева до ярости» ==========

Комментарий к Часть 6. «От гнева до ярости»

Чу, очепяток много. Велкам! :D

Часть 6. «От гнева до ярости»

…мы возвращаемся домой

— Где она?

Женщина с опаской посмотрела на мужчину, отчаянно сдерживая ужас и желание броситься на утек. Крепко сжимая кулаки, она с вызовом смотрела на него, демонстрируя отчаянную непокорность. Она понимала, что имела дело с хищником, который, едва учуяв ее страх, наброситься на нее и сожрет, растерзает на части.

Его налитые кровью глаза, бледная кожа, заостренные черты лица и жесткий оскал. Когда-то он выглядел по-другому, взгляд блестел жизнью и азартом, а грозная фигура вызывала чувство защищенности, а не трепетного страха.

— Где она?

Мужчина сделал шаг навстречу, вынудив блондинку попятиться и прильнуть к стене, холодной и жесткой — никогда еще стены собственного дома не казались такими чужими и враждебными. Женщина понимала, что агрессор не причинит вреда той, о ком говорил, во всяком случае не найдет ее здесь, среди многоэтажного бетонного строения, окруженного звуками города.

Женщина проглотила страх, понимала, что ей попросту не совладать с мощью незваного гостя. Он убьет ее, если пожелает, даже не касаясь и пальцем. Поэтому, собрав волю в кулак, она вытянула руку и нажала на кнопку светового меча, выстрелившего алой плазмой. Мужчина остановился, с легким удивлением и задором, а затем засмеялся, вынудив женщину затрястись.

— Украсть мой меч, Алайя, да ты превосходишь все мои ожидания, — с искренним восторгом сообщил мужчина, наблюдая панику во взгляде собеседницы. Но в следующий миг от веселья не осталось и следа. — Где она, Алайя?

— И зачем тебе это? Сейчас. После стольких месяцев…

— Не смей обвинять меня…

— В чем?! — Не выдержала женщина, сверкнув яростным взглядом из-под трепещущих ресниц. — Что ты бросил нас? Что вел себя, как безумец?! Не нужно быть чувствительным к Силе, чтобы понять, что ты на самом деле испытываешь по отношению к ней. Тебе ее не достать, я не позволю, чтобы ты отравил ее разум, сделал из нее марионетку.

Мужчина долгую секунду с задумчивостью смотрел на дрожащий меч в руках собеседницы, в какой-то миг показалось, словно он осознал вину, груз ответственности, о котором ему напомнила блондинка. Он уставился в пол немигающим взглядом, а затем резко глянул на собеседницу, вынудив ее вздрогнуть. Раздражение и злость вспыхнули так же быстро, как и алый световой меч в его руке.

При виде грозного оружия женщина испуганно вздохнула и едва не выронила из рук украденный меч. Ей не пришлось тратить много времени, чтобы осознать свою никчемность и слабость. Что она могла сделать, как противостоять такому грозному противнику?

— Я попрошу только раз, — требовательно произнес мужчина, скрестив мечи, от лезвий которых потянулось звонкое шипение, словно воду выплеснули на раскаленную сковороду. — Ты смелая женщина, Алайя, но смелость тебя погубит, так хватит…

— Алайя!

Услышав свое имя вместе с грохотом распахивающейся входной двери, Алайя едва сдержала облегченный вздох, и в то же время чуть не выронила световой меч из-за охватившего ее ужаса. Ее сообщение дошло до адресата, но теперь она не радовалась, а допустила мысль, что незваный гость мог убить спасителя.

— Как ожидаемо. — Без особого удивления констатировал агрессор, скорее, разочаровавшись появлению офицера и солдат в броне штурмовиков.

— Эйван… — Облегченно шепнула девушка.

— Айдокин, — признав в мужчине знакомое лицо, Эйван без раздумий направил на него пистолет, чьему примеру последовали штурмовики.

Айдокина не возмутил жест солдат, он продолжал испепелять Эйвана тяжелым взглядом, а затем посмотрел на девушку. Никогда она не видела столько боли и ненависти в его некогда карих глазах, отливающих золотистым блеском.

— Вот значит как.

— Ты опасен, Айдокин, — крепче сжав рукоять светового меча, констатировала Алайя. — Прошу, уйди по-хорошему.

По большому счету он мог проигнорировать ее мольбу и без лишних усилий убить каждого в этой комнате, даже вооруженных и облаченных в броню солдат. Если бы он захотел, то обрушил бы на них гнев, от которого не спасся бы никто.

Он протянул руку, словно просил последовать за ним, из-за чего Алайя растерялась и удивленно захлопала ресницами. Однако все оказалось намного проще:

— Меч.

Девушка посмотрела на пылающее лезвие, и на мгновение позволила мысль, что было бы превосходно вонзить плазму в сердце Айдокина — так было бы лучше для всех, не пришлось бы постоянно оглядываться по сторонам, с ужасом высматривать его лицо в толпе. Но она отпустила страх, позволив смирению одержать верх.

Нажала на кнопку, погасив горящий огонь, и вернула оружие, которое сорвала с пояса мужчины в момент, когда он сцепил ее в страстных объятиях. Она знала, что он придет. И пришел… спустя чертовы семь месяцев.

— Я уйду, — забрав из рук девушки оружие, согласился мужчина. — Но когда вернусь, ты пожалеешь об этом. Пожалеешь о том, что посмела отнять ее, посмела… изменять. — Его взгляд обжог осуждением Эйвана. — А затем, когда мы встретимся вновь, ты узнаешь, как ошибалась. Ибо тогда я буду еще сильнее, чем сейчас. И никто не сможет меня остановить. Никто, Алайя, даже ты. И тогда мы вернемся домой.

***

…сейчас

За бортом бушевала буря. Я не видела, однако об обшивку бились песчаные вихри, ветер задувал с необычайной агрессией, и если бы мы не укрылись в тени высокой скалы, корабль мог и опрокинуться. Я боялась того, что могла увидеть снаружи, и в то же время с трепетом предвкушала момент, когда увижу местность из красных хребтов и золотого песчаника.

Голос молчал, не тревожил меня, что выглядело бы подозрительно, если бы не пугало до дрожи. Он знал, что я здесь, и ликовал в безмолвном ожидании. Нити Силы исходил из глубин пещеры, лежащей под руинами огромного храма, неподалеку от которого мы приземлились, едва не сметя пару колонн, стоящих на пустоши — командир не часто летал в столь ужасных погодных условиях.

— Что ты здесь ожидаешь найти?

Признаться, я понятия не имела, однако вопрос Лилин выглядел вполне логичным, так что пришлось напрячь мозг, чтобы выдать достойный ответ или оправдание.

— То, что поможет нам стать сильнее.

— Вэйдис… — Обычно таким тоном говорят с душевнобольными, когда пытаются донести до них, что они блуждают в мире иллюзий. — Изгнание Алой Стражи ударило по всем нам, Шейн так вообще убит горем. Мы бежали в неизвестном направлении, и прогулка по Коррабану, может, и займет пару увлекательных дней, но…

— Мы не гулять будем. — Жестко отрезала я, глянув исподлобья на темноволосую красавицу. — Там что-то есть, Лилин. И это «что-то», оно…

— Оно — что?

Из коридора раздался напряженный голос, и я увидела Шейна, сумевшего бесшумно подкрасться к нам, пока мы говорили. Меня всегда пугала эта манера братьев Бекер — они ходили, словно кошки, мягко ступая по земле, подкрадываясь к ни о чем не подозревающей жертве.

Так непривычно видеть Шейна убитым горем, когда он представал перед людьми улыбающимся источником позитива. Но смерть брата изменила все. Парень выглядел грозовой тучей, его окружала тяжелая аура, под глазами залегли синяки, и что-то мне подсказывало — причина тому не недостаток сна, и не пролитые слезы. Тьма сгущалась над ним, и быстро.

— Что мы здесь действительно забыли, Вэйдис?

Не хотелось мне говорить о приступах, набросившихся на меня словно из ниоткуда, однако оставался ли выбор? Друзья подумают, что я сошла с ума, и они пошли на поводу у безумной девицы, вместо того, чтобы отыскать безопасное место.

Из коридора выглянул Ричард. Он выглядел уставшим, но не сломленным. Да, мои товарищи испытали невероятный стресс, однако, как бы сложно ни было, они заслуживали знать правду. Пусть она и не обрадует их.

— После нападения сопротивления на базу «Восход» со мной случился приступ. И не один. — Отвернувшись к узкому иллюминатору, за которым стояла багровая стена песка, я продолжила: — Я редко использовала Силу, но все же использовала. Однако в этот раз из-за предательства майора Вэсиля Роудза я сильно разозлилась, позволила Тьме овладеть сознанием. После боя очнулась на звездном разрушителе, а потом… потом у меня случился приступ.

Я пересказала дальнейшие события, как не могла контролировать Силу, а чей-то голос звал меня в далекие глубины космоса, в пустынную и покинутую обитель лордов Сит. Хватаясь за мысль, что здесь мы могли обнаружить нечто, что помогло бы нам восстановить справедливость — или отомстить за убитых товарищей, — я выбрала точку назначения.

Завершив мысль, я принялась ждать ответной реакции. Меня накрыла угнетающая тишина.

А потом — смех.

Мы перевели напряженные взгляды на Шейна, который тихо хохотал, пока не сорвался и не принялся голосить во все горло. Его постепенно накрывала истерика.

— Воу! — Неожиданно счастливо воскликнул парень, словно выиграв в лотерею, что вызвало у нас дискомфорт. Мне хотелось отвернуться и со стыдом отвести взгляд. Я боялась, что Шейн накинется на меня с ругательствами, но испугалась я другого: — А я-то думал, что это я начинаю сходить с ума. Ладно, ребята, чего ждать? Пойдемте ловить призраков!

— Шейн…

Но он прошел мимо, наигранно радостный, толкнув меня за плечо. Столь паршиво я себя никогда не чувствовала, словно потопила огромный корабль с невинными детьми на борту. Мне хотелось заплакать, — Лилин так вообще едва сдерживала слезы. Но если дела обстояли столь скверно, то, отступив, мы сделаем все еще хуже.

— Готовьтесь к выходу, — понуро пробормотала я, направившись собирать необходимые для вылазки вещи.

Меня охватило отвратительное чувство, во рту образовалась горечь, к горлу подступала тошнота. Я ощущала себя виноватой, словно собственными руками затащила товарищей в могильную яму.

Подготовка не заняла много времени, мы запаслись водой, белковыми батончиками — опустошив на треть бар челнока. Лилин закрепила на поясе меч, а нам пришлось вооружиться огнестрельным оружием, хотя «нам» — понятие относительное: Шейн отыскал старую модель бластера в каюте, спрятанную за дверцей шкафа; мне же оставалось надеяться на Силу.

Как только буря слегка утихла, мы рискнули опустить трап, и едва не поперхнулись от невероятного количества песка, ударившего в лицо. Колючие песчинки забивались в глаза, царапали щеки, словно мелкие лезвия. Но меня удивила низкая температура, словно я выбралась на прогулку в середине осени в сезон холодных ветров. Яркий выжженный контраст пустыни обманывал, обещал жаркие объятия, а дарил жесткий холодный поцелуй.

Поправив плащ, обнаруженный в каюте, натянув на лицо капюшон в надежде защитить глаза, я все же попыталась оглядеться. Позади возвышалась высокая скала с острыми хребтами, склоны которой шлифовал сильный ветер. Пески взметались вихрями, напоминая чудные волны из золотой пыли, за которыми просматривались очертания храма.

Сооружение лежало на возвышении, сразу за просторным полем, окруженным горами. Мы двинулись ему навстречу, словно странствующие путники, надеющиеся отыскать прибежище. Жаль, что в этом месте обитала только погибель.

Несмотря на сотни, если не тысячи, лет, лорды Темной Стороны сохранили свой след в истории, как глубокий шрам на теле покинутой планеты. Храм лежал в руинах, вход давно завалило камнями, некогда стоявшими массивными колоннами и монументами, воздвигнутыми в честь величайших воителей.

Мы в молчании пробирались сквозь утихающую бурю, прикрывая лица от колючих песчинок. Боковым зрением просматривались движущиеся тени, сначала взволновавшие меня, но беспокойство оказалось напрасным — местные звери, покрытые жесткой кожей и чешуей не выказывали желание бросаться чужакам навстречу.

Я надеялась проделать путь в тишине, не задумываться о событиях прошлого, — и так потратила долгий пятидневный перелет на самобичевание и слезы. Но едва мы погрузились в песчаную бурю, напоминающую с высоты птичьего полета густой пудинг, меня словно током ударило. Неожиданно, резко, словно бросили в чан с ледяной водой, вызывая агонию каждой клеточки тела.

А я-то начала беспокоиться…

Влияние Коррабана почувствовали на себе все, и первым отреагировал Шейн. Парень не сообщил нам об этом, но достаточно оказалось прислушаться к его ощущениям, волнениям в Силе. Тьма знала о его горе, тянулась к нему, только не понятно — чтобы наполнить своим естеством, или же опустошить до последней капли.

Ричард сказал, что влияние планеты напоминало похмелье, он ощущал все на физическом уровне, так что ему пришлось несколько часов пролежать в крохотной каюте. Лилин же будто ничего не испытала при столкновении с Темной Стороной, отравляющей радиоактивной аурой Коррабана, словно осколок льда, который бросили в холодный океан.

Что до меня… что ж, если до этого мне надоедало назойливое шипение незнакомого голоса, то теперь оно обратилось звуком отбойного молотка под черепной коробкой. Сущность не говорила, а звенела, будто играя с Силой и заставляя мозг разрываться на части.

Ноги тонули в золотистых сугробах, лишь на склоне, по которому мы принялись забираться вдоль горы, стало легче передвигаться. Буря стихала, скала прикрывала нас от шквального ветра, но чем ближе мы приближались к намеченной цели, тем беспокойнее становилось. Желание развернуться и убежать горело также ярко, как и любопытство — меня словно звал знакомый голос, будто эта сущность была рядом со мной долгие годы.

Мы точно не знали куда идти, однако, без оговоров остановились напротив зияющей дыры в скале, уходящей под наклоном вниз — вход в пещеру. Оттуда тянулась Тьма, словно жар магмы из жерла вулкана. Я понятия не имела, чем все закончится, поэтому беспокоилась, что втянула друзей в авантюру из эгоистичных побуждений.

— Последний шанс повернуть назад.

Напряженные лица не отрывались от черноты пещеры, никто не испытывал уверенность в том, что ожидало нас по ту сторону. Но мои слова послужили искрой, воспалившей если не храбрость, то отчаяние — шумно выпустив воздух из носа, Шейн первым ступил в темноту, за ним последовала Лилин. Переглянувшись с командиром, мы двинулись за друзьями.

Трудно описать ощущения, охватившие меня в пещере. Наверное, каждый реагировал по-своему, я же испытывала чувство дежавю, будто не впервые блуждала по узким коридорам, высеченным из камня и тьмы. И я говорю не о видениях, посланных во время транса, а о реальных событиях. Словно моя нога уже ступала по холодному песку, легкие втягивали влажный воздух, а сердце испытывало волнительный трепет первопроходца, который отправился на поиски сокровищ.

Шепотки доносились со всех сторон: не то дикие животные, не то игра воображения. Шейн вел нас за собой, словно не я привела нас сюда, а незнакомый голос общался с младшим Бекером. Лилин не отрывала руку от меча, однако выглядела спокойной, с любопытством и осторожностью оглядываясь по сторонам. Ее будто и не беспокоила темная энергетика этого места, она билась о нее, как волны о выступающие скалы.

Хуже всего приходилось Ричарду, его кожа бледнела с каждой прошедшей минутой и покрывалась испариной. Не удивительно, он редко прибегал к использованию Силы, уделяя время обычным тренировкам и бюрократии, а не медитациям. Да и я тоже. Но от губительной ауры пещеры меня будто защищал невидимый странник, что звал прийти сюда поскорее. Довольно странно ощущение.

— Ты в порядке? — Шепнула я, обращаясь к Ричарду, и тот в ответ одарил меня утомленным взглядом. Похоже, лучший ответ на вопрос.

Путь среди тьмы, разгоняемой бледным лучом фонарика, вывел нас из узкого лабиринта к просторной пещере, разделяемой обрывом, через который лежал каменный мост. На первый взгляд он не вселял доверия, как и клубящийся туманом вход в очередную сеть ходов. Сила Темной Стороны лилась оттуда рекой, если не падала мощным водопадом. Наш путь определенно лежал в том направлении.

— Что-то мне не нравится то, что я вижу… — Задумчиво прошептал Ричард, и эхо его голоса разнеслось по пещере, заранее оповещая о прибытии неожиданных гостей.

— Там будто сама Тьма живет.

— Ну, а чего вы хотели, оказавшись на Коррабане? — Недоверчиво покосившись на командира и Лилин, я, держу пари, выглядела не менее обеспокоенной. — Там есть то, что поможет нам стать сильнее.

— Да, и что же? — Скептично уточнил Шейн, с не меньшей радостью приблизившись к каменному мосту над пропастью. — Если там нас сожрет ящер какой, мне это не понравится.

Я не знаю, что тебе сказать, Шейн, как оправдаться. Могла бы придумать убедительную ложь о загадочном артефакте, однако совесть не позволяла причинять тебе еще большую боль после потери брата. Конечно, правда тоже вряд ли тебя обрадует — хоть кого-то из нас.

— Что ж, сейчас мы это и узнаем.

Ноги тряслись от неуверенности, холода и страха, однако я сделала первый шаг навстречу неизвестности, почувствовав, как в мою спину устремились напряженные взгляды. От дуновения легкого сквозняка, волн Силы, исходивших из пещеры, мне стало дурно, тошнота подкатила к горлу и захотелось отступить, упасть.

Нет. Нельзя. Слишком рано сдаваться, когда мой дом разрывают на части политические дрязги.

Вспомнив о Первом Ордене, о том, что Кайло Рен узурпировал трон, убив Сноука — и будь неладен этот Сноук, мне он никогда не нравился, как личность, всегда напоминал жадного старика с манией величия. Но факт того, что произошел раскол, и верный подданный нанес удар предательства в спину.

Я боялась того, что могла встретить в пещере, боялась голоса в голове неизвестности. Но еще я боялась, что от моего дома останутся лишь воспоминания.

Сделать первый шаг навстречу Тьме оказалось легко, даже когда густые щупальца тумана обвили ноги и потянулись к телу, я не остановилась. Энергетика давила, угнетала, звон в ушах усиливался, будто неподалеку звонили в колокола. Я погрузилась в густую дымку, где реальность отошла на задний план, и, оглянувшись назад, я едва смогла различить расплывающиеся во мгле силуэты друзей.

— Эй!.. — Несколько растерянно окликнула я ребят, получив в ответ расплывчатое эхо, словно они уже растворились в коридорах пещеры. — Ладно…

Удивительно. Я никогда бы подумала, что однажды окажусь в столь поразительном месте. Меня не столько пугало окружение, сколько осознание, что я осталась здесь одна, нырнула в глубокий омут, из которого могла и не выбраться. Но продолжала идти вперед, выбирая наугад развилки и проходы.

Рук коснулось холодное дуновение, вынудившее поежиться. Неожиданно спокойствие отхлынуло от меня, словно металлический щит обратился хрупким стеклом в лютый мороз. Пугающий звук, напоминающий рычание, донесся издалека. Сердце дрогнуло. Почему-то у меня не возникло ощущения, будто Сила поможет защитить себя. В этом месте — уж точно.

— Сюда…

Я резко обернулась, разогнав туман волнами. Никого позади не оказалось, я осветила пространство фонариком, но видела лишь пустоту. Этот голос не составило труда узнать, он приходил ко мне в видениях, вынуждая съеживаться от страха. Удивительно, что я желала встречи с его обладателем — теперь мне хотелось оказаться как можно дальше отсюда, бежать и не оглядываться.

— Сюда…

Удивленно вздохнув, я схватилась за голову и припала к стене, испытав неожиданное головокружение. В нос ударил ядовитый запах озона, глаза заслезились от напряжения, уши заложило звоном. Невидимые нити обвивали меня, словно липкая паутина, не позволяющая двигаться. Кости ломило, мне хотелось съежиться и заплакать, пока знакомый голос звал меня к себе.

Неожиданная мысль, что я могла умереть здесь и сейчас, отрезвила меня, удивила. Возмутила. Нет, я не могла позволить себе сдаться так просто!

Картина бойни в приемном зале Верховного Лидера наполнила меня злостью, встрепенулась и заставила крепче сжать кулаки. Шумно втянув воздух сквозь сжатые зубы, я позволила на мгновение угнетающему чувству опустошения подступить ближе, а затем в ярости отогнала его Толчком Силы.

Раздраженно воскликнув, разметя полотно тумана вокруг себя перистыми облаками, я поднялась с колен и осмотрелась вокруг. Темная Сторона наполняла это место, и теперь скользила сквозь меня, признав частицу себя. Ее мощь поражала, энергия оказалась невероятно концентрированной и отравляющей, словно наркотик, воскресающий тебя из мертвых в первые минуты. У меня имелась догадка, что, покинув пещеру, перестав поглощать Силу, я буду напоминать овощ, но… сейчас это не имело значения.

Поднявшись с колен, чихая от забившейся в нос сырости, я грозно осмотрелась по сторонам, обнаружив лишь тишину и волны белоснежной дымки. Тишина ватой забила уши: ни звука, ни шелеста. Я постаралась не дышать, внимательно прислушаться к окружению и, когда убедилась, что опасность миновала, сделала шаг вперед.

Нечто тяжелое набросилось на меня бесформенной тенью, вновь повалив на пол и издав шипящий звук. Воскликнув не то от боли, не то от неожиданности, я почувствовала острую боль в плечах, заметив под разорванными рукавами красные полосы ран. Самообладание испарилось, я испугалась и в панике потянулась за оружием, нащупала одну пустоту, отчего испуг перерос в панику.

Отмахиваясь руками от невидимого противника, я лишь разгоняла дымку толчками Силы, как беспомощный ребенок, который надеялся справиться с диким волком. Какого черта мы вообще сюда пошли без оружия?! Неужели я настолько глупа? Думала, будто Сила поможет справиться мне с опасностью, вот только поговорка «клин клином вышибают» мне здесь явно не поможет!

Нечто схватило меня за ногу и потащило по коридору. Вопя и брыкаясь, словно барашек, осознающий, что его ведут на убой, я тщетно цеплялась за камни и землю, сдирая ногти в кровь. Что за чертовщина? Куда меня тащат? Где, мать их, Лилин, Шейн и Ричард?! Неужели они не слышат моих истошных воплей?!

Невидимая сущность бросила меня вперед, в стену, встретившись спиной с которой, я на мгновение позабыла о бьющей по мозгам панике. Внимание переключилось на физический недуг, я в полной мере поняла, что за последние несколько минут из меня сделали грушу для битья. Руки покрывали глубокие царапины, напоминающие следы от когтей; спина наверняка была усеяна ссадинами и синяками, а про рассудок я лучше промолчу.

Шумно дыша, даже не пыталась подняться с пола — а это действительно был пол, а не изрытая ямами поверхность пещеры. Мне не хотелось смотреть на ужас, уволокший меня в глубины подземного лабиринта, словно добычу, с которой планировал поиграть. Злость мешалась со страхом, Сила пульсировала вокруг подобно оголенному нерву, но она не принадлежала мне, а находилась под властью этого места.

Я посмотрела на свои руки — изуродованные шрамами, запачканными пылью и кровью из расколотых ногтей. Слабость навалилась на меня непосильной ношей, она придавливала меня, просила не сопротивляться, отступить, сдаться. Почему бы и нет? Не думаю, что у меня осталось, за что сражаться. Рисковать своей жизнью ради генерала Хакса и несбыточных надежд, чтобы увидеть его в роли Верховного Лидера? Да пошло оно!

— Встать!!!

Громкий возглас, пролетевший эхом по пещере, испугал меня до белого каления, и я подскочила на ноги не столько от ужаса, сколько от неожиданности. Тот самый голос, что преследовал меня в видениях, манил на пустынные земли Коррабана.

Я даже не знаю, чего сейчас боялась сильнее — сущности, что приволокла меня сюда, словно я была куском аппетитного мяса, или же невидимого наблюдателя. Я постаралась сфокусироваться на тени, блуждающей среди тумана, что обретала форму — человеческую.

— Убей ее… — Продолжал настаивать голос. — Убей свой страх!

Руки дрожали, но от сердца отхлынула тревога, однако я не хотела смотреть в лицо ужасу, что таился впереди. Я понятия не имела, что сейчас произойдет, какой монстр накинется на меня, желая разорвать на кусочки. И у меня нет никакого оружия… только Сила. Сила, что играла с моим воображением и вселяла дикий трепет.

Это был человек, в этом я не сомневалась, поэтому, быть может, у меня есть шанс одержать победу. Почувствовав уверенность, я крепко сжала кулаки и призвала мощь Темной Стороны, слыша мерзкое хихиканье. Оно раздражало, и в то же время будоражило.

— Здраствуй, Вйэдис.

Фигура мужчины выплыла из тумана, вынудив меня растеряться и безмолвно глотать воздух. Изо рта вылетало сдавленное скуление, я не находила слов, чтобы отреагировать на фразу. Такого подвоха я никак не ожидала, уж тем более не здесь, под тоннами камней на богом забытой планете.

— Ну что же ты. Это ведь я. Разве ты не рада меня видеть?

Он сделал шаг вперед, я отступила. В глаза ударили слезы. Вынудив меня зажмуриться в надежде, что фантом растворится в облаках тумана. Но он стоял, такой же статный и внушающий уважение, человек, которого я любила всем сердцем… Эйван Роше.

Мне хотелось подойти, попасться в эту ловушку, броситься призраку в объятия и поплатиться за роковую ошибку. Как же я скучала по тебе, дорогой отчим, ты заменил мне отца, ты стал моим отцом, я…

И тут я вспомнила: огромная площадь, толпы людей, мерцающие голограммы, пылкие речи. Недели, проведенные на грани истерики и нервных срывов.

— Ну же…

Подняв на фантом тяжелый взгляд, я, признаться, давно не испытывала столь острой ненависти. Она сжирала — именно сжирала, терзая острыми зубами — мое сердце и надменно хихикала, плюясь багровой кровью. Как и голос в моей голове. Как и чувство собственного достоинства.

Как и то, что называют Силой.

Позволив Тьме подступить максимально близко, я впитала ее, словно губка — воду, и с яростным криком направила на фантом, за секунду отметя к противоположной стене. Образ Эйвана растворился дымкой, как только соприкоснулся со сводом пещеры.

— Не отвергай меня, Вэйдис.

Обернувшись на голос, я вновь увидела Эйвана, на этот раз за спиной, и он невероятно быстро приближался, будто рыбак, плывущий на моторной лодке. Я не испугалась, а с криком ударила в него Силой, разгоняя иллюзию. Но фантомы не отступали, они приходил с разных сторон, словно шакалы, учуявшие кислый запах крови. Их лица перемешались, я видела Эйвана, Бискета, Хакса и многих других, что когда-то имели для меня хоть какое-то значение.

Они окружали, наступали волной, и мне не удавалось отмахиваться от них. В конце концов, кольцо сужалось, я чувствовала обжигающие прикосновения, будто трогала раскаленный металл. Кричала от боли и злости, понятия не имея, взаправду ли сгораю заживо.

Они шептали, заманивали, звали, пытаясь содрать с меня кожу, выдрать волосы, отцапать кусочек плоти, чтобы оставить себе на память. Кто они, и зачем пытались забраться ко мне под кожу, я не хотела знать и даже размышлять об этом. Только глубоко вздохнула, в последний раз перед тем, как погрузиться в бескрайние воды тьмы… и закричала.

Силуэты разнеслись эхом наваждения, прочь от меня, как от бури, что сметала любого, вставшего у нее на пути. Прилив Силы оказался столь мощным, отчего я едва не потеряла сознание от боли — истерзанную кожу рвало на лоскутки, органы пылали, мышцы сводило в диких спазмах. И как только последний призрак растворился во тьме, я беспомощно рухнула на холодный влажный пол, потеряв сознание.

Думала, что потеряла.

А затем проснулась.

Вздрогнув всем телом, я закашлялась, отчаянно пытаясь выплюнуть из горла ком горечи и пыли. Кости ломило от долгого лежания на холодном камне, кожу покрывала грязь и царапины. Я посмотрела на руки и обнаружила под ногтями кровь и частички кожи, смешанной с пылью — неужели я истязала себя во сне? Ничего нельзя отрицать. Удивило и то, что ногти оказались целы, во всяком случае не содраны под корень, и даже… нет, не важно.

Язык распух, напоминая жесткую мочалку. Мне жутко хотелось пить.

Присев на колени, я перевела дух и огляделась по сторонам. Помимо того, что я все еще находилась под тоннами камней, кромешная тьма отступила, показав высокий свод потолка и барельеф, высеченные из камня фигуры древних воинов, а также тусклое сияние, мерцающее вдалеке коридора.

Я поднялась и побрела к единственному источнику света, словно мотылек, летящий навстречу смерти.

Голоса исчезли, призраки — тоже. Интересно, приходили ли они ко мне взаправду, или энергия Темной Стороны просто играла с моим разумом? Признаться, я даже не знала, что хуже. Вновь увидеть Эйвана, испытать ужас и злость, отчаяние и радость… Он был замечательным отцом, пусть я никогда не называла его «папа» — не потому, что не признавала, а боялась оскорбить. Столь прекрасный человек не мог иметь в дочерях такую простую и неумелую девчонку, как я. Я старалась, правда, из кожи вон лезла, и каждой моей победе Эйван искренне радовался, однако этого было недостаточно. Недостаточно для меня. Я не понимала, в чем дело, но теперь, кажется, осознала.

Честно — правда показалась мне отвратительной и жестокой.

Отвлечься от блужданий по закуткам разума мне помогла картина, открывшаяся взору, едва я переступила порог небольшого зала, откуда тянулось сияние. Его испускала не звезда, не фонарик, а куб, парящий в метре над полом. Он испускал фиолетовое свечение, мерцал и переливался, и, клянусь, разговаривал на непонятном мне языке. Это очень странно, впервые я видела столь прекрасный и в то же время пугающий феномен. Но настоящее беспокойство вызвал не артефакт, а сидящие вокруг него в позе лотоса люди — Ричард, Лилин и Шейн.

Друзья не отреагировали на меня, притягивая к себе фиолетовые энергетические нити артефакта. Их губы беззвучно двигались, глаза закатились, оставив под приоткрытыми веками лишь белые пятна.

Я стояла в стороне, наблюдала за ними, наверное, несколько минут, пытаясь понять какую-то истину, но так и не сумела сосредоточиться. Жаль, что в академии не затрагивали историю ситов и джедаев, не рассказывали об их учениях и способностях. Во время путешествия до Коррабана я пыталась отвлечься от уныния изучением истории, но с трудом могла сказать, что за дивный предмет оказался во власти друзей — или наоборот. Кажется, эта вещь называлась «голокрон» — некое подобие методического пособия, замена мастеру. Артефакт, хранящий знания великих ситов или джедаев. Замена учителям.

Я подошла ближе. Одно место — между Ричардом и Шейном — пустовало, словно предназначалось мне. Возможно, ребята тоже прошли через испытание, встретившись с призраками прошлого, но закончили раньше меня. Я пригляделась к каждому из них, заметив ссадины, царапины и синяки. Похоже, им также досталось.

Они завершили схватку с иллюзиями раньше меня, хотя я шагнула во тьму первой — невольно удручало, и в то же время казалось ожидаемым. Ребята давно прошли испытание огнем, в то время как я лишь недавно побывала на поле боя.

Села на пустующее место напротив артефакта, скрестив ноги. Холодный пол жалил кожу, но я постаралась сосредоточиться на энергии, исходящей от голокрона, полагая, что будет довольно сложно присоединиться к общему трансу. Но едва я закрыла глаза, как фиолетовые нити окутали меня прочным коконом, утягивая в далекие глубины прошлого.

Это напоминало езду на американских горках, я с трудом карабкалась куда-то ввысь, а затем с замиранием сердца падала в бездонную пропасть. Кожу покалывало, голова кружилась. Но я видела многое: сражения, взрывы, бескрайние своды багровых небес — времена, когда Коррабат пылал жизнью. Ситы обучали своих учеников — акалитов — основам контроля Силы, алые мечи излучали волнение и жар во время битв. В этом мире царила дисциплина и жесткость, акалиты становились лордами, заканчивая обучение, одерживая победу над учителями — забирали их жизнь в качестве трофея. Ритуал не выглядел в их глазах варварством; пусть здесь плелись интриги и заговоры, место излучало мощь и величие. Обитель сильнейших, Империя тех, кто не привык сдаваться.

Фигуры в темных мантиях сходились в схватках, и я видела мир их глазами, ощущала движение через их тела. Запоминала, осознавала, применяла. Словно читала увлекательную энциклопедию.

Желание наблюдать, впитывать информацию росло с каждой секундой, мне всего было недостаточно. Я понятия не имела, сколько прошло времени — должно быть, слишком мало, чтобы узнать обо всем. Но вскоре в текучий поток Силы ворвалось что-то, напоминающее помехи. Сознание меркло, я сбивалась со следа, не могла удержаться за мысль, за момент прошлого, ускользающий, будто проворная рыба — из рук.

— Нет… — Я в панике попыталась удержаться за видения, однако они угасали; что-то вытягивало меня из глубокого прошлого, и это меня не обрадовало. — Нет, нет! Стой! Нет!

Я проснулась.

Дернулась и открыла глаза.

Ощущение было не из приятных, тело напоминало заледенелый кусок плоти, не поддающийся изменению — я застыла в позе лотоса и едва могла разогнуть спину. К частью, от недуга быстро удалось избавиться, вот только окружающая пустота меня не обрадовала.

Стены, холод и полумрак — и ничего более: ни голокрона, ни ребят, ни чертовых призраков. Зал смутно напоминал тот, в котором я погрузилась в медитацию, однако с уверенностью не берусь утверждать. Тишина давила на уши, из коридоров не доносилось ни звука, ни шороха.

Неожиданная смена обстановки меня ничуть не испугала, я оставалась спокойна и невозмутима. Удивительно, но страх растаял в минувших видениях, которые убедили, что мне более не придется бояться — теперь будут бояться меня.

— Примерно такой я тебя и представлял, — прервал тишину мужской спокойный голос.

Я не испугалась, только с легким любопытством устремила взгляд во тьму, под покровом которой различила силуэт человека и поняла, что именно он все это время звал меня на Коррабан. Момент долгожданной встречи настал, но я уже не боялась, хотя и испытывала легкое волнение.

Незнакомец сделал шаг вперед, другой, покинув темный угол, позволив приглушенному свету, льющемуся словно сквозь щели в каменных стенах, осветить лицо. Лет сорок, высокие скулы и искрящиеся желтым отливом глубоко посаженные глаза, от которых по щекам сползали нити татуировок. Выглядело так, будто он плакал кровью.

Я поднялась с пола, превозмогая тяжесть в теле, но не сводила с мужчины взгляда, а пыталась выхватить максимальное количество деталей из его образа. Ничего необычного, разве что мое внимание моментально привлекли световые мечи, закрепленные на поясе.

— Ты — сит. — Очевидно констатировала я, вызвав у мужчины хитрую улыбку.

— Верно.

— И что тебе от меня надо?

Он промолчал, а я терпеливо ожидала ответа. Казалось, что у меня целая вечность в запасе, и, признаться, проблемы реальности уже не так трогали сердце, как прежде. Сейчас существовал только этот зал, холодные камни и незнакомец, чей голос привел меня сюда.

— Что мне от тебя нужно? — Переспросил собеседник, наклонив голову слегка вбок.

— Ты меня терроризировал больше недели, вызвал у меня припадок, а теперь спрашиваешь? Если требовалась помощь, то мог бы насаждать более способным форсъюзерам.

— Хм, — неожиданно усмехнулся мужчина, скрестив руки на груди и принявшись ходить из стороны в сторону. Его забавляли мои слова, и это еще сильнее вгоняло в конфуз. — Очень интересная теория, только первой меня позвала ты.

— Что?

— Твой яростный крик… я услышал его за тысячи световых лет. Уж думал, никогда не услышу.

Я инстинктивно потянулась к шесту, хотя понимала, что нащупала пустоту, и это лишний раз напомнило, насколько я беспомощна в этом месте. Слова собеседника мне не понравились, как и сам незнакомец — может, он и выглядел спокойным, однако от него исходила угроза, он представлял опасность. Мне захотелось отступить, отойти хотя бы на шаг назад, выдержать дистанцию, но мужчина, словно прочитав мои мысли, резко дернулся вперед, да так стремительно, отчего я едва от удивления рот не раскрыла. Доля секунды — и он стоял напротив меня, практически вплотную, нависая мрачной тенью.

Тело не подчинялось моей воле, я хотела отшатнуться, но не смогла и пальцем пошевелить. Мышцы напряглись, я будто билась в невидимых силках под изучающим взглядом желтых глаз.

Мужчина протянул руку, дотронулся до моего лица, обводя кончиками пальцев контур лба, щеки, подбородка, словно пытаясь увидеть знакомый силуэт. Сила крепко удерживала меня на месте, позволяя незнакомцу взять власть в свои руки. Мне становилось страшно, и в то же время любопытно, что последует дальше.

А в следующий момент по мне будто пропустили электрический ток.

Коснувшись моего виска, сит заставил мозг пылать и освободить воспоминания, льющиеся мощным потоком. Я за доли секунды проживала целые месяцы, испытывала эмоции, которые приносили боль — их поток оказался столь велик, отчего я едва сдерживала крик. Детство, Академия, мама, Алая Стража, Эйван, Хакс — все, что видела я, что чувствовала, наблюдал и мужчина, пока с раздраженным вздохом не отдернул руку.

Освободившись от власти сита, я упала на колени, схватившись за голову, которая, казалось, разорвется от пережитого стресса.

— Отвратительно! — Гневно рявкнул мужчина, спокойствие покинуло его образ, открыв истинную натуру грозного палача. — Твои мысли, чувства… Если бы ты его воспринимала, как отца, ладно… Боже… Хм, — неожиданно усмехнулся он. — У Роше явно свои таланты.

— Ты… знал Эйвана?

Глупый вопрос, разочарование промелькнуло во взгляде мужчины, и то, о чем он говорил, невольно обожгло мою совесть, хотя я постаралась сделать вид, что не понимала смысла сказанных слов. Вот только… понимала… Я видела в Эйване не столько родителя, сколько человека, которым восхищалась, которого любила. Который бы смог восхищаться и мной, полюбить… но не как дочь или падчерицу.

— …видеть в нем его.

— Что?

Заметив мою растерянность и невнимательность, мужчина закатил глаза и раздосадовано покачал головой.

— Тот рыжеволосы генерал, ты пытаешься увидеть в нем Эйвана Роше, ассоциируешь его с ним, пытаешься увидеть его. Боже, а они ведь действительно похожи.

— Кто ты, черт возьми, такой? — Меня порядком утомили самодовольные монологи и рассуждения мужчины, но чем больше он говорил, тем сильнее я начинала нервничать.

Сит несколько озадаченно оглянул меня, сидящую на одном колене, словно кошку, готовящуюся прыгнуть в любой миг.

— Твоя мать тебе не рассказывала обо мне?.. Хотя, не отвечай, конечно, не рассказывала, — ответил на свой вопрос собеседник, раздраженно фыркнув. — Соврала для простоты, будто бы я погиб героем… кем я стал в твоем понимании? Пилотом?

Если подумать, что сознание — огромный часовой механизм, то в данный момент я готова поклясться, что услышала звон слетающего с оси винтика, как лопается тонкая пружина. По рукам пробежала легкаяя дрожь, желудок скрутило в узел, но самое ужасное заключалось в том, что я не испугалась и не удивилась. Будто долгие годы подозревала о сокрытии правды, вспоминая, как мама с тоскливым и печальным видом рассказывала о моем биологическом отце — пилоте, погибшем в сражении. Меня беспокоил ее грустный взгляд — пусть я и списывала его на тоску об умершем муже, однако с озадаченностью улавливала в нем проблеск облегчения. Теперь понятно, почему.

— Это многое объясняет. — Несколько мрачно отозвалась я, найдя логическое объяснение, почему именно мне показал видения незнакомый голос, а не более сильным форсъюзерам.

Моя реакция неожиданно развеселила сита, он явно ожидал истерики, отрицания, элементарного вопроса или вспышки гнева, но никак не пассивного смирения. Его поведение постепенно начинало меня злить.

— Раз ты мой отец, то какого черта делаешь здесь? — Поднявшись с пола, явынудила своим вопросом умолкнуть мужчину и сосредоточить на мне внимание. — Догадываюсь, что ты уже не во плоти, но… как тебя сюда занесло?

— По той же причине, по которой и ты оказалась здесь.

— Тоже шепотки надоедали? — Не уверена, одобрил ли мою дерзость сит или нет, но явно прекратил улыбаться. Напряжение опустилось тенью на его лицо, красные линии татуировок в действительности напоминали кровь, только не мужчины, а убитых им врагов.

— Всех форсъюзеров, так или иначе, тянет к местам Силы. Коррабан — один из мощнейших источников, но у меня не было времени, чтобы отправиться познавать его мощь, поскольку… тогда были проблемы посерьезнее. Тогда погиб Император.

Он выдержал паузу, полагая, что у меня возникнут вопросы, но я молчаливо ожидала, что последует дальше.

— Тогда я был еще мальчишкой, и знал, что мне не выжить, Темная Сторона уничтожит такого сопляка, как я. Я был одним из последних Инквизиторов Императора, и знал, что для поддержания сил Империи понадобятся сильные бойцы, а не такие… как я в тот момент. Алайя меня поддержала.

— Мама?..

— Сначала эта чертова тварь меня подстрекала, говорила, что мы будем вселять страх и трепет, но едва я стал делать успехи, обретать мощь…

— Мы? — Перебив мужчину, я в растерянности уставилась на него широко распахнутыми глазами, и столь яркая реакция развеселила его.

— Да, мы, Вэйдис. Но нет — отвечая на твой вопрос — Алайя не была форсъюзером, однако славилась довольно жесткими методами дисциплинарного воспитания солдат.

— Мама? — Я пребывала в растерянности, от которой едва не отвисала челюсть. Стоящий передо мной сит оказался моим биологическим отцом, что практически не тронуло меня за живое по сравнению с абсурдным заявлением, будто мама была грозным солдатом. Я рассмеялась. — Что за чушь ты несешь? Моя мать никогда служила в армии.

— Это она тебе так сказала? А она тебе не рассказывала, как познакомилась с Эйваном? Нет?

— Рассказывала. Они познакомились на каком-то мероприятии, устроенным…

— Ну да, мероприятии. — Фыркнув, перебил меня сит. — Если арест можно считать таковым.

— Чей арест? Твой?

— Ее. За ненадлежащее поведение. Она тогда перегнула палку и едва не забила до смерти какую-то молодую девчонку, сержанта, за то, что та допустила утечку конфиденциальной информации… Мда, за такое и убить было мало.

— Что?.. И ты думаешь, что я тебе поверю? Будто божий одуванчик — Алайя Опала — в прошлом была жестокой военной? Ты, наверное, совсем поехал рассудком.

— Она была прекрасна! — С жаром воскликнул собеседник, вынудив меня отступить на шаг назад. — А этот Эйван, который был командиром той девки, устроил Алайе допрос с пристрастием, выкинул из армии, унизил, промыл мозги, мол, так делать нельзя, это плохо, это ниже ее и прочая чушь… господи, мерзость!

— Мерзость — это твои слова, — настояла я. — Моя мать никогда не была той, о ком ты говоришь, и как бы ты не пытался очернить моих родителей, на меня это не подействует.

— Твоих родителей, — прошипел сит, блеснув злым взглядом желтых глаз. — Твои родители — тень того, кем они могли быть. Алайя посчитала нужным, чтобы я никогда не появлялся в твоей жизни, боялась, словно я могу испортить тебя или причинить вред. Я бы никогда не причинил. Мы могли бы воспитать тебя настоящим воином, тебя бы боялись, уважали… Но посмотри на себя, кем ты выросла. Жалкое подобие матери, а от меня в тебе осталась только боль.

— Заткнись.

— Ты не пытаешь совершенствоваться, хотя Эйван — что неожиданно — дал тебе возможность. И что в итоге? Другие обходят тебя во всем, а ты продолжаешь цепляться за какие-то идеалы, не задумываешься даже о том, чтобы занять трон, вместо того, чтобы охранять. В тебе говорит даже не любовь, а слабость, ты как… как… Ты хватаешься за людей, думаешь, что они тебе помогут, спасут положение, если ты спасешь их. Как с тем парнем, верно, генералом, которого ты вытащила из леса. Думаешь: «нужно только защитить его, и тогда глобальные проблемы придется решать ему, а не мне». Ты хочешь быть с ним, стоять рядом, как грозный цербер… вот только ты не грозный цербер, Вэйдис, а дрессированная псина.

Самые ласковые слова, которые только мог сказать отец своей дочери. Я была поражена, и в то же время оскорблена правдой, которую он посмел бросить мне в лицо.

— Что плохого в том, чтобы хотеть кого-то защитить? И не «кого-то», а того, кто лучше меня. — Сжав кулаки, набралась мужественности и сделала шаг вперед. — Я не боюсь признать, в отличии от тебя, что есть люди, превосходящие меня в чем-то. Они умнее, — Ричард, — сильнее, — братья Бекеры, — благороднее, — Лилин. — И намного, намного опаснее.

Долгую секунду сит сосредоточено присматривался ко мне, осознав, что время разговоров и выяснения отношений кончилось. Теперь я говорила серьезно, и не думала вестись на его пылкие речи.

— Умнее, — повторил он, сделав шаг навстречу. — Сильнее, — в руках оказались световые мечи. — Благороднее, — мужчина подступил еще ближе и с сочувствующей ухмылкой добавил: — И намного, намного опаснее.

Лезвия световых мечей вспыхнули алым заревом, отразившись бликами в моих испуганных глазах. Я хотела дернуться, но Сила вновь удерживала меня на месте, не позволяя шелохнуться. Злость подступила к горлу, я дрожала от ужаса, и в то же время переполнялась обжигающим гневом, который хлестал через край. Сит чувствовал бурлящую во мне силу, эмоции, и наслаждался моментом.

— Я так надеялся увидеть тебя, Вэйдис. — Остановившись в метре от меня, он добродушно улыбнулся, и я могла бы поверить в искренность его слов, если бы не ситуация. — Когда ты закричала, я услышал тебя, и звал в ответ. Думал, что тебе нужна моя помощь, мы сможем объединить силы и решить все проблемы. Ты вытащишь меня из этой ловушки, а я помогу тебе избавиться от всех врагов. Мы стали бы замечательным дуэтом одного мастера. Ты сияла бы звездой… Но предпочла потухнуть, так и не загоревшись. Да, — выждав секунду, пришел к некой мысли мужчина, а затем хищно посмотрел в мою сторону. — Твое имя будут восхвалять, но о тебе забудут, ибо тебя не станет. Они будут говорить твое имя, а поклоняться мне. Ты отвергла меня, Вэйдис. А я такого не прощаю.

Световые лезвия дрожали, вибрировали, от них исходил жар. Я поняла, что мужчина хотел истребить мой дух, уничтожить сознание, и в моем теле вырваться из ловушки, ставшей для него последним пристанищем. Он сказал, что отправился на поиски могущества, силы, но так и не вернулся домой, похоже, не рассчитав свои способности.

А что же говорить обо мне? Я ведь всего лишь телохранитель, скрывающий свою простоту за звучным именем Алой Стажи. А он — Инквизитор, один из последних преданных наемников Императора. Если ему не удалось справиться с испытанием Коррабана, то что говорить обо мне?

Он замахнулся мечами, разведя руки в разные стороны, чтобы потом быстрым движением снести мне голову — убить мой дух раз и навсегда.

Что говорить обо мне? Да, есть кое-что.

Желание, близость победы вспыхнула во взгляде Инквизитора блеском лезвий, которые понеслись в мою сторону, но неожиданно замерли на полпути, словно встретившись с невидимой стеной.

— Какого?.. — Озадаченно зарычал мужчина, пытаясь вырваться из невидимых пут.

— Ты не сможешь выбраться отсюда, сит, по одной простой причине. — Ощутив, как невидимые нити спадают с моего тела и ко мне возвращается свобода действий, я глубоко вздохнула и с жесткой ухмылкой посмотрела на агрессора.

— И по какой же?

— Я пришла не одна.

Прежде чем осознание поражения промелькнуло во взгляде Инквизитора, его грудь пронзило острое лезвие плазменного меча. Он с недоумением опустил взгляд на мерцающее лезвие клинка, пробившее плоть и ребра.

— Но ты не останешься здесь, ты пойдешь со мной, — коснувшись кончиками пальцев его лица, я прищурилась и добавила:

— Мне еще пригодится твоя сила, отец.

Лилин резко изъяла меч из тела мужчины, Ричард и Шейн отпустили врага, чей крик эхом стоял в ушах, когда мы очнулись от забвения и открыли глаза. Голокрон со звоном упал на каменный пол, перестав испускать яркие вихри энергии — он показал нам все, что мы могли запомнить и выучить. Но главный урок нам преподнес Инквизитор, отправившись на поиски могущества и силы в одиночку.

Мы сидели какое-то время, пытаясь понять, что произошло, но по большей степени — прийти в себя. Тело отзывалось жуткой болью, не знаю, как ребята, но я испытывала невероятную слабость и жажду, звериный голод. Сколько мы здесь сидели? Мне даже знать не хотелось, но глядя на осунувшиеся лица друзей, впалые щеки и синяки под глазами, рисковала предположить, что все это время мы продержались лишь за счет силы Темной Стороны. Силы святого духа, что б его.

— Что теперь? — Осмелился первый заговорить Шейн, и его слова больше напоминали невнятные звуки при разговоре с набитым ртом.

Я тяжело вздохнула. Посмотрела на голокрон. Но заметила еще кое-что. Собралась с последними силами и, превозмогая головокружение и дурноту, подползла в центр импровизированного круга.

— Теперь, — подобрав с пола два световых меча, шепнула я, — мы возвращаемся домой.

========== Глава 7. «В поражении или победе» ==========

Комментарий к Глава 7. «В поражении или победе»

Долгожданное противостояние!.. Насколько оно возможно, конечно, и противостояние ли?

И да, дорогие члены клуба анонимных - и не совсем - любителей ООС, прошу не кидаться сапогами, хотя бы тампками, поскольку в этой главе (как я упоминала, она немного особенная), своя фишка, вы поймете это с первых строк. Ибо нужно было что-то сделать, чтобы показать всю картину действий, и главной героини для этого оказалось недостаточно - думаю, вы все поймете уже с первых строк.

И второе. Судя по моим расчетам, следующая глава будет последней, и идти она будет вместе с эпилогом (отдельным). Да, знаю, вы хотите еще, мне уже плешь проели по этому поводу xD Но меня также ждут другие проекты (до сих пор в шоке, что решилась написать фанфик). Поэтому, давайте пока не будем о грустном, и я пожелаю вам приятного чтения! Спасибо, что со мной О Ваша поддержка многое значит для меня, и это не пустые слова!

Глава 7. «В поражении или победе»

Я не позволю себе расслабиться, ни на мгновение.

Это было ожидаемо. И тем не менее я испытал укол беспокойства, глядя на то, как за фасадами далеких небоскребов поднимается дым, а голос из динамика с ужасом сообщал, что большинство солдат убиты. Жалость к бойцам не тронула мое сердце, они прекрасно осознавали, на что подписывались, вступая в ряды Первого Ордена, а если нет – это уже их проблемы. Я бы мог отправить во дворец хоть целый гарнизон, однако это оказалось бы пустой тратой ресурсов, которые мне еще понадобятся. Но чтобы расстрелять штурмовиков баллистическими зарядами…

Что ж, это было действительно ожидаемо.

Я понимал, что этого не избежать, рано или поздно пришлось бы действовать, взять ситуацию под контроль. Ненависть к Кайло Рену превосходила все мои ожидания, я годами мечтал истребить этого ублюдка, как позорное пятно на репутации Первого Ордена. Эмоциональный мальчишка, в руках которого находилось опасное оружие, поддался страсти и уничтожил основание нашей организации, срубил под корень. Не сказать, что я огорчился смертью Сноука, по правде сказать, меня веселила мысль о его кончине, вводила в злорадный восторг. При одном воспоминании, как он унизил меня перед подчиненными, в прямом смысле, протерев мною пол, доводило до белого каления. Он, конечно, имел полномочия обращаться с любым из солдат, как с пыльной тряпкой, однако задумывался ли Верховный Лидер о дисциплине?

Такие они, форсъюзеры. В нашем мире Сила кружила им голову, словно сладкий наркотик. Они упивались ее мощью, думали, что вольны делать все, становились неуязвимыми и опрометчивыми. Таким был Сноук, раз позволил отпрыску Хана Соло обмануть и убить себя, – даже без тщательного расследования, проводимого в тайне, я и так понял, что девчонка-мусорщица не могла провернуть все в одиночку. Таким же оказался и Кайло Рен, ослепленный яростью и отчаянием, и не заметивший нож, летящий в спину.

А что до лейтенанта Опалы… В ее глазах горел огонек бунтарства, у базы «Восход» и в коридорах Звездного Разрушителя она так вообще бросилась в темный омут Силы с головой. Дерзкая и самовлюбленная девчонка. И в то же время не лишенная чувства долга. Она защитила меня, как и обещала, хотя, черт бы ее побрал, мне пришлось едва ли не тащить ее на себе последние километры до точки эвакуации. Однако… она оставалась верна – не Сноуку, а Первому Ордену. Это вызывало уважение.

Допустил ли я ошибку, велев ей убираться куда подальше? В конце концов, пусть Рен и объявил Алую Стражу вне закона – идиот, только подбросил лишний повод насторожиться, – я мог бы что-то придумать. Сказать, что она мой адъютант, и тогда бы имел при себе цепного пса-форсъюзера. Но Кайло мог почувствовать ее Силу, да и что там – один неудачный момент, и Вэйдис влепила бы кого-то в стену, впав в очередной транс.

Вэйдис… странная женщина. От воспоминания, как она обвела меня вокруг пальца, заставив поцеловать… Черт! В тот момент я хотел разорвать ее на части, ударить, настолько она меня вывела из себя. И в то же время жгучее желание овладеть ею ударило в голову. Черт… Она раздражала, воспаляла гнев, и несмотря на это, внушала доверие – вещь, которую я себе не мог позволить.

Так или иначе, ее здесь нет. И раз за минувшие два с половиной месяца она не объявилась, значит, не появится вовсе. Хотел бы я так думать, но, с раздражением сжимая кулаки, ощущал, как гадкая надежда скреблась острыми коготками. Хватит, отставить!

Пусть так, но Вэйдис была не единственной, кто свято верил в систему Первого Ордена, и не пришел в восторг, когда за пульт управления милитаристской машины встал истеричный мальчишка. Найти поддержку не составило труда, а подавить страх в сердцах колеблющихся помогли деньги, обещания и угрозы. Сделать все, чтобы добиться успеха! Сделать все, чтобы не умереть, черт вас подери.

Первый Орден нуждался в сильном лидере, не поддающимся эмоциональным помутнениям и приступам неконтролируемых истерик. Если мы хотели спасти организацию… Хм.

Ладно, хватит бравых речей. Я давно мечтал о наступлении дня, когда смогу, наконец, избавиться от тебя, Рен, втоптать в грязь, показать, что не боюсь. Да если не выйдет, то хотя бы умру, не валясь у тебя в ногах, как жалкая пешка, а покажу, что со мной нужно считаться.

Посмотрим, Рен, на что ты способен без слепого следования приказам. Я уничтожу тебя. Истреблю. И тогда Первый Орден будет моим, и если кто посмеет отнять власть из моих рук, то ему придется вырвать ее вместе с конечностями. Я не позволю себе расслабиться, ни на мгновение.

***

Боль – она повсюду. Закрывая глаза, я пыталась сосредоточиться на окружении, потоках, охватывающих планету, но в полной мере чувствовала лишь страдание и страх. Голоса смешались, завывали подобно сквозному ветру, и я бы соврала, если бы хотела погрузиться в тишину: раньше – возможно, но теперь крики обратились музыкой для моих ушей.

Глубокий вдох, глубокий выдох.

Только два огонька действительно обжигали меня своим ярким сиянием.

Хакс: я чувствовала его присутствие, он пылал огненной звездой, излучая ярость и гнев, быть может, трепет. Но за страстью скрывалась боль, проблеск которой я когда-то заметила, когда мы находились в каюте. Сейчас же не составляло труда разогнать облака тумана, заглянуть сквозь трещины в прочной стене ожесточения, за которой прятался испуганный сломленный мальчик.

Ребенок сидел, обхватив колени и дрожал, боясь встретиться со своим главным страхом, услышать, что он – ничтожество, никчемный отпрыск, позорящий своего отца. Мужчина любил сына, но выражал это крайне жестоким образом, воспитывая его, словно собаку – дрессировал.

Не плакать, ударить, выучить, отчитаться – я слышала низкий голос мужчины, дрожащий от злости, раздражения. Что бы мальчик ни делал, солдату не нравилось, что дитя олицетворяло слабость семьи Хакс, слабость его гордой породы.

Ребенок боялся и плакал по ночам. Однако вырос полным отражением своего отца, ненавидя себя за мысль, что в какой-то степени испытывал благодарность. Армитадж Хакс испытывал ненависть к своему отцу, вспоминая, какое детство он подарил ему, и в то же время осознавал, что, возможно, без кнута не стал бы столь могущественным.

– Едрить материть, – озадаченная фраза Ричарда отвлекла меня от медитации, вернув из лабиринта чужих мыслей на борт корабля, который неожиданно тряхнуло. – Черт!

Схватившись за поручень, мужчина повторно выругался и вновь прислонился к небольшому иллюминатору, наблюдая пейзаж города. Мне не требовалось следовать его примеру, чтобы понять – новая столица Первого Ордена охвачена ужасом.

– Дворец Верховного Лидера пылает, а на улицах происходит черте что…

Корабль еще раз тряхнуло – похоже, Лилин отчаянно старалась не попасть под обстрел, ведущийся по любому неопознанному транспорту, прибывшему с орбиты, вблизи военной базы и дворца. Пока что мы не спешили ворваться в море безумия, чему был недоволен Шейн, поскольку я настояла на новой остановке.

Второй огонек.

– Как ты угадала, что генерал сцепится с Кайло в ближайшие дни? – Полюбопытствовал Шейн, и это показалось мне забавным, будто он и не знал ответа.

– Напряжение росло, как и волнение в Силе. – Поднявшись с пола, я приблизилась к Ричарду и выглянула в иллюминатор. – Генералу пришлось действовать быстро. Как бы Кайло Рен ни был ослеплен своими эмоциями, он чувствителен к Силе. Так что наверняка догадался, что его ожидает. Я вообще надеюсь, что мы не опоздали.

– Тогда почему летим в противоположном направлении? – Не без упрека полюбопытствовал Шейн, на что я ответила тяжелым взглядом, который он принял с не меньшим раздражением.

– У тебя будет возможность отомстить за мертвых. А пока, – медленно выдохнув, я прошептала, – нужно позаботиться о живых.

Парень не обрадовался моему повелительному тону, обжег Силовой волной, напоминающей горячее дыхание пустыни Татуина. Понимала, что он не испытывает необходимость уступать моим сентиментальному желанию повидать мать, убедиться, что с ней все в порядке… убедиться, что она ответит на мои вопросы.

Для меня это дело стояло в ряду неотложных, что никак не мог понять Шейн, не переставая доставать раздражительными шепотками и едкими замечаниями, что я веду себя, как дитя малое, не способное совладать с эмоциями. Как по мне, так это он не был в силах контролировать себя – после Коррабана обжигающая ненависть парня сочилась из него, словно раскаленная магма из жерла вулкана. Ричард пару раз сорвался, упрекнув друга в чрезмерной болтливости, и в итоге нам с Лилин пришлось разнимать их.

Проведенное в храме ситов время повлияло на всех нас не в лучшую сторону, пусть мы и пополнили копилку знаний и мастерства, однако пробуждение далось тяжело.

Во-первых, встреча с отцом заставила меня переосмыслить взгляд на жизнь, кем я являюсь, и чего хочу. Он испытывал потребность во власти и безграничном контроле, поэтому отправился на Коррабан искать новый источник силы, за что поплатился жизнью: секреты древней обители погубили его. Во-вторых, его слова о матери не давали мне покоя. Он говорил откровенную чушь, на моей памяти мама никогда не проявляла жестокости, а оставалась самым нежным созданием. Будь она действительно беспощадным солдатом в прошлом, я бы заметила проблески былой жизни, но их нет… я не видела… или не замечала…

Третьей вещью, разумеется, стали знания. Голокрон рассказал нам о прошлом великой Империи, приоткрыл завесу тайны, научил… чему-то. Трудно выразить словами то, о чем не знаешь. Я ощущала Силу более тонко и отчетливо, знала, что способна уже на большее, нежели чем двигать камни, однако это чувство оставалось на подсознательной стадии. Я осознавала свои способности, но в действительности ли могла применить их на практике?

Этим вопросом задавался каждый из нас, проведя в молчании – за исключением перебранок с Шейном – путь домой. Дополнительным камнем преткновения стало и время… Время, что мы провели в храме. Не день, не два, не неделю… месяцы.

Покинув пещеру с ощущением полного изнеможения, убийственной жажды и голода, мы едва ли не ползком добрались до корабля. Лилин пару раз упала в обморок, парням пришлось тащить ее на плечах, а когда мы забрались на борт… От вида застеленного пылью металла у нас сердце дрогнуло. Бортовой компьютер сообщил, что мы отсутствовали чуть меньше двух месяцев.

Как мы не умерли? Держались только за счет Силы?

Признаться, первые несколько дней я стояла на грани истерики, не в силах смириться с мыслью, что два месяца пребывала в трансе, не отвлекаясь на сон и прием пищи. Я похудела, как и ребята, но осталась жива. Жива, черт возьми.

– Да что б вас!..

На этот раз корабль тряхнуло так, словно мы определенно в кого-то врезались. Не удержав равновесие, я приложилась плечом о стену, раздраженно зарычав.

– Простите! – Раздался из динамиков запыхавшийся голос Лилин: похоже, она тоже не пребывала в восторге от ситуации на воздушных дорогах. – Заходим на посадку…

– Что? – Меня удивило ее решение, я снова глянула в иллюминатор, убедившись, что мы еще не достигли эвакуационного коридора, где, по ощущениям, находилась мама.

В первый миг самовольное решение подруги меня возмутило, но едва я ворвалась в кабину пилота, как сменила гнев на милость и понимание. В небе творился ад, аэрокары беспорядочно бороздили среди высоток, а корабли покрупнее так вообще неслись, сметая все на пути. Людей охватила паника, они не знали, где найти укромное место, поэтому мчались прочь из города, игнорируя любые правила.

Лилин удалось опустить корабль на свободной площадке одной из высоток, отчего сигнальные огни на крыше засверкали красным цветом, оповещая о несанкционированной посадке. Мы собрались в коридоре, ведущим к трапу. Я поспешила нажать на рычаг, впустив внутрь прохладный воздух, смешанный с запахом дыма, выхлопных газов и шума разрывающихся вдалеке выстрелов.

Свысока открывался потрясающий вид на новую столицу Первого Ордена – выбранную после уничтожения Старкиллер, – гигантского мегаполиса, тонущего в нежном свете заката. От дворца Верховного Лидера, расположенного к востоку от места нашей посадки, тянулись столбы черного дыма, как и от множества точек, разбросанных по городу. Со стороны военной базы, лежащей на севере, тоже доносились взрывы, однако выглядела она практически нетронутой.

– Ладно, вы правы, – оценив ситуацию, я признала свою неправоту и обернулась к друзьям, – нам нельзя терять время. Но вы должны понимать, что мне необходимо найти маму и… хотя бы убедиться, что у меня еще будет возможность обсудить с ней… случившееся.

– Полагаешь, это хорошая идея – разделяться? – Недоверчиво полюбопытствовал Ричард.

– Скверная, – ядовито подметил Шейн, выглянув наружу: обстановка ему явно не понравилась. – Но, если Вэйдис хочет идти, пусть идет. Так мы сэкономим время.

– Шейн прав – идея ужасная, – невесело согласилась Лилин, обращаясь уже непосредственно ко мне: – Это не обязательно, Вэйдис, ты же чувствуешь, что с твоей мамой все в порядке, и выяснение семейных отношений в данной ситуации… когда…

– Я не могу до нее дозвониться, – с пылом перебив девушку, я наглядно попыталась в очередной раз дозвониться до Алайи по наручному компьютеру, однако сигнал блокировали. Все сигналы блокировали. – И мне нужно…

– А что это изменит? – Спросил Шейн. – Ну, узнаешь ты, что она тоже была не ангелом, и станет легче?

– Нет. – Раздраженно рыкнула я. – И если она действительно была офицером, столь жестоким и влиятельным, каким ее описал отец, то у нее наверняка сохранились связи. Она может помочь…

Но друзья мне не верили, от них невозможно было скрыть мысли, чувства, что я эгоистично желала встречи с матерью, дабы высказать ей все, что думала. Меня разрывала на части неизвестность, и, клянусь, я едва сдерживалась, чтобы не заплакать и не закричать. Слишком больно. Слишком…

– Несправедливо?

Неожиданный вопрос, раздавшийся из-за спины, привлек меня, заставив подумать, будто Ричард прочитал мои мысли. Но командир стоял сбоку, а сзади лежал лишь город, погруженный в суматоху.

– Вэйдис? – Заметив мою растерянность, Лилин озадаченно уточнила: – Все нормально?

Я не ответила, не нашла в себе силы вымолвить хоть слово, издать любой звук, застыв в оцепенении и смотря на призрак отца, охваченный голубым мерцанием. Он стоял позади ребят, но они бы его заметили, поэтому напрашивалось два вывода: либо они его не могут увидеть, либо я сходила с ума.

– Ну что, Вэйдис, сходишь ли ты с ума? – Поймав мои мысли, с задорной ухмылкой полюбопытствовал Айдокин – его имя всплыло в памяти, словно я знала о нем всю жизнь.

– Вы правы, летим на базу.

Не став объясняться, я быстро забралась на борт, позволив друзьям проводить меня растерянными взглядами. Кто-то из них нажал рычаг поднятия трапа, а вдогонку понесся ожидаемый вопрос:

– Почему ты передумала? – Воскликнула Лилин. – Вэйдис, что случилось?

– Ничего, – обозлено зарычала я, проходя сквозь призрак, мираж, надеясь более никогда его не увидеть.

Ребята не успевали за мной, что позволило закрыться в каюте на замок и спровоцировать еще большие вопросы и требования объясниться. Но я упрямо молчала, сжимая кулаки, ощущая, как руки покрывает не только дрожь, но и боль – словно лезвие лазерного меча вновь обжигает кожу.

– Не лучшее решение – устраивать сцены в разгар битвы.

– Ты не настоящий.

– Если так, то почему же ты испугалась?

– Я не испугалась. – Резко обернувшись и с вызовом посмотрев на отца, я надеясь, что он поймет, как сильно я «рада» нашему воссоединению. Вновь. Но он только ухмыльнулся, довольствуясь моей растерянностью.

– Не я же заперся в крохотной пыльной каюте от друзей. – Мы долгие несколько секунд слушали, как настойчиво колотят кулаки о металлические створки, после чего Айдокин продолжил: – Но если ты боишься, что я…

– Ты не увидишь ее. – Жестко отрезала я. – Я не позволю тебе приблизиться к матери.

– Но я ведь всего лишь мираж, разве нет?

Играл на моих слабостях, как прозаично. Я скрипела зубами от злости, и будь мужчина во плоти, я бы с удовольствием сомкнула бы руки или кольцо Силы у него на шее.

– Чем бы ты ни был, к маме ты не приблизишься. И… как, черт возьми, ты оказался здесь? Я думала, мы тебя убили. На Коррабане.

– Я призрак. Меня нельзя убить. Снова. – Пожал плечами собеседник.

– Тогда как…

– Ну, – отведя взгляд в сторону, будто увидев нечто любопытное, сит несколько пугающе улыбнулся и с раскаянием произнес: – Наверное, я должен извиниться за произошедшее.

У меня едва не отвисла челюсть от удивления, я даже на мгновение подумала, что в самом деле тронулась умом, поэтмоу зажмурилась и растерла виски в надежде прогнать мираж. Но когда открыла глаза, призрак отца стоял напротив, с сожалением и иронией во взгляде наблюдая за моими тщетными попытками.

Шумно выдохнув, я отрешенно пробормотала:

– Извиниться? Серьезно? Ты хотел убить меня, свою дочь.

– Я не хотел убить тебя, и никогда бы не убил, – поспешно оправдался Айдокин, даже с некоторой долей обиды, будто я посмела оскорбить его грубым словом. Но злость отошла, вернулось смятение. – Только…

– Только захватить мой разум, чтобы от моего лица и тела творить всякие непотребства, да, – закончила я начатую мысль.

– Ты меня сильно удивила, – вероятно, смирившись с позицией «плохого парня», мужчина решил не пытаться более притворяться добрячком. Скрестив руки на груди и оперевшись спиной о стену, он с вызовом и легкой ноткой восхищения добавил: – Я знал, что ты пришла не одна, но чтобы суметь разделить сознание на четверых… Вы, вероятно, очень близки.

– Так говоришь, словно это верх мастерства.

– Не мастерства, а… доверия, – долго подбирая слово, заключил Айдокин. – Знаешь, почему я не вернулся домой?

– Не хватило денег на обратный билет? – Дерзнула я, поймав осуждающий взгляд светящихся золотом глаз, так что просто пожала плечами и покачала головой, делая вид, словно и не было интересно.

– В былые времена ситы превосходили по мощи любого адепта Темной Стороны наших времен. Наверное, лишь Лорд Вейдер смог приблизиться к их уровню. Голокрон, который вы обнаружили, который призвал вас, предназначался для форсъюзера уровня акалита тех времен. Я думал, что у меня будет достаточно сил, дабы узнать все его секреты, и я узнал… и захотел большего, думал, что смогу узнать больше. – С каждым словом на лицо собеседника опускалась тень, будто он жевал стекло и корчился от боли – признание собственной неполноценности уязвляло сильнее всего. – Как видишь, не смог.

– Что произошло? – Даже не знаю, любопытно ли мне это на самом деле.

– Меня просто разорвало. Я не смог выдержать эту мощь… в одиночку.

– А мы были вчетвером, – напрашивался вывод. – Но если мы разделили сознание, как ты говоришь, то почему остальные тебя не видят?

– Я не к ним пытался забраться в голову.

– Но именно они остановили тебя.

– Не считай меня чересчур никчемным, хорошо? – Обиделся сит.

– Ну и что теперь? – Развела я руками. – Будешь постоянно надоедать мне, следить за мной? И как ты, повторюсь, выбрался из храма?

– Ну… – Выдержав паузу, то ли размышляя, то ли намереваясь меня позлить, мужчина ответил: – Во-первых, я могу уйти, когда захочу – я освободился из ловушки Коррабана. Она словно магнит для душ, и сбежал я в тебя, зацепившись за твое сознание.

– Ты хоть понимаешь, как это отвратительно звучит?

– Мы встретились на Коррабане, и когда я занес мечи над тобой, то уже проник достаточно глубоко в твои мысли, в твой разум. Друзья помогли тебе избежать потери контроля над телом и разумом, но я никуда не делся. Считай меня маленьким дьяволом, шепчущим советы.

– Всегда мечтала о личном дьяволе, – не без сарказма отметила я. – Но я не нуждаюсь в твоих советах.

– Серьезно? И что же ты намерена делать? Насколько я понимаю, вы хотите на корабле прибыть на военную базу и помочь твоему любовнику.

– Он… какое-то странное замечание, – честно говоря, я даже не разозлилась и не вспыхнула оскорбленным румянцем от слов отца, меня это больше удивило и озадачило. Не важно. – Но что с того?

– Ох, девочка, пока ты плакала в подушку, я успел хорошо покопаться в твоих мозгах и воспоминаниях, и, насколько ты помнишь, Алая Стража объявлена вне закона.

– Это дело рук Кайло Рена.

– Верховного Лидера, – поправил Айдокин. – И ты думаешь, солдатам, сражающимся на стороне генерала Хакса, будет не все равно? Они знают, кто друг, но что до остальных… они не будут разбираться в тонкостях политики и дрязг, а сразу откроют огонь на поражение.

У меня имелось иное мнение на этот счет, но едва я планировала поделиться мыслью, как с досадой прикусила язык. Сообщить Хаксу о нашем прибытии не удастся – обычные сигналы глушили на разных частотах, чтобы избежать мобилизации солдат, оставшихся верными узурпатору. Проклятье! Айдокин прав, нам не добраться до базы на корабле, нас просто расстреляют из зенитной установки, не задавая вопросов.

Заметив мое замешательство и расстройство, мужчина медленно растянул губы в довольной улыбке, что всколыхнуло во мне огонек недовольства.

– Ладно, гений, твои предложения.

– Мои предложения? – Тихо рассмеялся собеседник. – Кажется, ты меня видеть не желала.

– Кажется, я вытащила твою духовную задницу с Коррабана, – в противоположной манере, я сохранила серьезность с искрой раздражения. – Теперь вытаскивай мою.

– Хм, – прекратив улыбаться, шумно выдохнул сит и с некой смесью озадаченности и уважения окинул меня долгим взглядом. – Правда такова, что на данный момент генерал Хакс стоит на грани. У него численный перевес… вроде как, судя по тому, что ты успела узнать. Но танки и артиллерия, простые штурмовики и офицеры долго не протянут против форсъюзеров.

– Форсъюеров?

– Не забывай – Кайло не один в своем роде. Помнишь рыцарей Рен?

Дерьмо. Да, я помнила, а точнее напрочь забыла о них, словно о тени, прячущейся в ночи. Если подумать, то Алая Стража, соблюдая строжайшую секретность и конфиденциальность, лишь прятала личность под красным доспехом и протоколом безопасности. А рыцарей Рен так вообще никто не видел, будто они призраки, появляющиеся и исчезающие на поле битвы столь же стремительно, как и слухи о них. Честно говоря, люди в черных масках показывались только на полях сражений или же за пределами механизма системы, кипящих жизнью городов или баз. Если бы не Кайло, их действительно сочли бы пугающей байкой.

– Можно, конечно, надеяться, что кто-то остался из Алой Стражи, – продолжил Айдокин. – Но, боюсь, вы единственные уцелевшие.

– Дерьмо, – уже не стеснялась я в выражениях, чем вызвала ухмылку у собеседника: – Что?

– Вы с друзьями сейчас ничем не хуже рыцарей Рен, поверь.

– Серьезно? – А вот я не верила. – Может, мы что-то там и узнали, но после двух месяцев…

– Забудь о сроках, вы готовы. – Айдокин говорил с такой уверенностью, что я невольно хотела поверить ему. Ведь он – сит, куда более умелый и достойный воин, нежели я – уж тем более – я. – Забудь о страхах, перестань хвататься за них, словно за спасательный круг. Если ты будешь сейчас тратить время на то, чтобы отыскать мать и пуститься в семейные разборки, от города ничего не останется, и спасать уже будет нечего.

– Вот уж не думала, что ты будешь меня отговаривать не идти к маме.

– Уж прости, что пекусь о всеобщем благе, о твоем благе. – Несколько сконфуженно добавил мужчина, вызвав у меня заинтригованный взгляд и кривую ухмылку. Но он не смутился, а с жесткостью и серьезным выражением смотрел в глаза, вынудив тем самым меня почувствовать неловкость. – Я не сентиментален, Вэйдис. И из меня бы получился отвратительный отец в том плане, что вряд ли бы я тебя лелеял и сюсюкал. Когда я узнал о беременности Алайи, то испугался… а потом осознал, что это единственная достойная вещь в моей жизни. Ты, Вэйдис – то, чем я мог бы гордиться, ты – мое наследие. Я представлял, как буду тренировать тебя, обучать, и мы вместе станем могучей силой…

Но потом появился Эйван. И вырастил меня, сюсюкая и лелея, как любимого обожаемого ребенка. Уж не знаю, испытывал ли Айдокин горечь или раздражение, разочарование от того, что не воплотил грандиозные планы в жизнь. Хотя, сожалел, наверняка сожалел, однако не озвучил это вслух, а с вызовом посмотрел на меня.

– Я знаю, какой ты была, Вэйдис. Но мне важно то, кем ты стала, кто сейчас стоит передо мной. Воин, страж… сит.

Услышав последнее слово, я невольно вздрогнула и отпрянула, испугавшись его, будто дикого зверя. От Айдокина не укрылась моя растерянность, так что он поспешил меня успокоить:

– Начинающий и неопытный, но ты ступила на эту тропу, моя дорогая, и с нее не свернуть. – Отойдя от стены, отец приближался ко мне, ступал медленно и размеренно, вынудив меня невольно забеспокоиться на долю секунды. Но лишь на долю секунды. – Этот бой покажет, кем ты есть на самом деле. Ты не щит, Вэйдис, как тебе это пытался вбить в голову Эйван или Верховный Лидер Сноук. Ты – меч, ты – оружие. Ты создана не для того, чтобы стоять в стороне и дожидаться удара, твоя судьба – бить первой, нестись впереди войска и завоевывать. И это, к слову, теперь не только твоя участь, ты разделила ее со своими друзьями. Пусть вы присягнете на верность генералу Хаксу или другой выдающейся фигуре, не важно. Главное то, что они будут бояться вас, как радиации, которую, пусть и смогут сдержать, но не сумеют победить. Вы задаете правила, не они. Поэтому, дорогая, не бойся. Страх – не твоя стихия, теперь ты олицетворяешь ярость.

– Вэйдис!

Щелчок раздался над самым ухом, отчего я невольно вздрогнула и заморгала, приходя в себя и с недоумением оглядываясь по сторонам. В лицо бил сил ветер, блуждающий по крыше посадочной площадки, а глаза приятно ласкал персиковый цвет заката, разливающегося по небу.

– Эй, ты в порядке? – Лилин подошла практически вплотную, с беспокойством рассматривая мое озадаченное и растерянное выражение лица. – Ты хотела уйти, но потом…

– Нет. – Не знаю, что конкретно произошло, я поспешно закачала головой, оборачиваясь к друзьям, которые были озадачены моим поведением. Признаться, я тоже. – Я не ухожу.

– Так быстро передумала? – Ухмыльнулся Шейн. – С чего вдруг?

Я вновь огляделась вокруг, но не заметила ни единого признака потусторонних сил, поэтому затаила дыхание, боясь вздыхать с облегчением. Видение оказалось столь реалистичным и пугающим, отчего я понятия не имела – радоваться реальности момента или паниковать. Но даже если со мной начала играть Темная Сторона, подключая воспаленный рассудок, воображаемый разговор мне только на руку – он вернул мне чувство реальности.

Конечно, отца не могло быть рядом – Лилин пронзила его дух на Коррабане, а я сожгла следы его существования Силой. Только почему-то испытывала уже не облегчение и радость, а некое разочарование и сожаление.

– Чем бы ни было вызвано мое решение, это не меняет того факта, что вы правы. Нам нельзя разделяться и отвлекаться, сейчас на кону стоит куда большее, чем мои семейные разборки.

Я едва не пошла по следам Кайло Рена… Как иронично.

– Браво, Вэйдис, – приободрился Шейн, – не зря мой брат что-то в тебе нашел.

– Тогда, что? Не будем терять время? – Воодушевленный воцарившимся миром и взаимопониманием между нами, Ричард широко улыбнулся, даже чересчур широко и наиграно.

– Не будем. Только мы не полетим на базу.

– Что? – В один голос воскликнули друзья. – И как мы туда доберемся?

– Ну… что сказать?.. Есть у меня одна идейка.

***

– Какова обстановка?

– Противник оказывает сильное сопротивление. Восточное крыло дворца под нашим контролем, однако мы не можем пробиться через линию обороны уже второй час.

– Почему?

– Что? – растерянный взгляд солдата, признаться, и меня застал врасплох, будто никто ничего не знал, что весьма удручало.

– Я спросил, лейтенант, почему мы не можем пробиться через линию обороны уже второй час?

Сцепив за спиной руки, я едва сдержал порыв повысить голос и ударить его по лицу. Хотя мой взгляд наверняка отобразил мысли, поэтому парень нервно вздрогнул и уткнулся в планшет, срочно отыскивая ответ. Но стоило ли всерьез злиться на этих людей? В конце концов, не каждый день они поднимали бунт против верховного главнокомандующего.

Господи, я уже скучал по Вэйдис Опале и ее дерзости, во всяком случае, она не тряслась, как осиновый лист на ветру при приближении опасности. Ее образ все реже посещал мои мысли, однако не исчезал, словно мелкий паразит, крепко вцепившийся под кожу. Меня успокаивал факт, что она находилась в безопасности, подальше от этого безумия, и в то же время на сердце грелась обида, злость – что она посмела так просто сдаться и уйти, хотя обещала вернуться.

– По последнему донесению, наши отряды столкнулись с отрядом одного из рыцарей Рен. Они блокируют наступление не только прицельным огнем, но Силой.

Я уже начинал жалеть – который раз? – что решил глушить практически все радиочастоты, оставив узкое окно для связи – ее подобия, ибо обмен сообщениями не в любой момент, а через фиксированные промежутки времени, угнетал и раздражал. Перестарался ли я с осторожностью? Нет, ничуть, невозможно оказаться чересчур осторожным, иначе Рен мог бы узнать о готовящемся перевороте, и сейчас бы горел не дворец, а я.

Подойдя к смотровому окну в командном центре, я хорошо рассмотрел тянущийся столб дыма на фоне ярко-оранжевого неба. Невольно подумал, что на Старкиллере закаты выглядели совершенно иначе, они отливали багрянцем, цветом артериальной крови.

– Почему они защищают дворец? – Невольно задавшись вопросом, я в очередной раз привлек внимание молодого лейтенанта, который хотел сквозь землю провалиться за неимением ответа.

– Генерал?..

– Почему они не атакуют, а защищаются? – рассуждал я, ощущая, как от напряжения стягиваются мышцы на шее. – Если с ними один из рыцарей Рен, то они бы если не прорвались, то хотя бы оттеснили наше наступление. Лейтенант!

Парень подпрыгнул от неожиданного оклика, как, впрочем, и некоторые из солдат, мониторившие данные с компьютеров. Я чуть не выругался в приступе злости: несмотря на предательство, майор Вэсиль Роудз был неплохим адъютантом, во всяком случае, он не грозился упасть в обморок, когда я сверлили его злобным взглядом. Мне бы хотелось видеть подлесебя в сложившейся ситуации капитана Фазму, майора Роудза или, бог с ней, лейтенанта Опалу, которые имели понятие о дисциплине и чувстве контроля. Только одна мертва, другой предатель, а третья пропала… проклятье!

– Как давно наши солдаты видели Кайло Рена?

– Верховный Лидер… он…

– Он не Верховный Лидер, – не выдержав бессвязного лепетания, я быстрым шагом приблизился к парню, который побледнел и едва не выронил планшет из рук, будто на него надвигалась смерть с косой. – Верховный Лидер мертв, его убил этот мальчишка! И если кто-то хочет разделить его участь, можете продолжать плакаться и хныкать! – Осмотрев людей, находящихся в комнате, я не на шутку разозлился, наблюдая их растерянные взгляды. – Вы те, кто не побоялся сделать свой выбор, восстановить справедливость и вернуть Первому Ордену его былую славу и величие. Вы также как и я, не хотите, чтобы наша организация пала от рук истеричного мальчишки, который опасен лишь тем, что может передвигать камни силой мысли. Да, он сильнее каждого из нас, и у него есть последователи. Но только это! Только грубая сила. Возможно, они смогут нас обхитрить, уже обхитрили, но это никак не укроется от нас, поскольку мы умнее, мы действуем не из страха, как те, кто побоялись присоединиться к нам. Мы сражаемся за свободу и жизнь, за будущее, и против огневой мощи машин не устоять даже рыцарям Рен! Вы – наше будущее, моя поддержка и моя сила, с которой никому не справиться. Поэтому… – в очередной раз обведя солдат пронзительным взглядом, я воскликнул, чтобы наверняка донести до них мысль: – Хватит трястись, словно трусы. Вы сделали свой выбор, поэтому не заставляйте меня, и уж тем более себя, пожалеть об этом!

В командном центре опустилась тишина, в ушах до сих пор звенело эхо моего громкого голоса. Не уверен, что смог отрезвить людей в полной мере, но они явно устыдились своего страха, уже сделав выбор. Поздно бояться, настало время действовать.

– Так мне кто-нибудь скажет, где в последний раз видели Кайло Рена? – Уже без былого пыла поинтересовался я, сложив руки за спиной и отойдя к окну.

Секундное замешательство сменилось действием, солдаты прильнули к экранам компьютеров и планшетов, принявшись отыскивать информацию, и спустя считанные секунды раздался женский голос:

– Сорок семь минут назад у южных ворот дворца. Его видели вместе с небольшим отрядом.

– А потом?

– Больше сообщений от этой группы не поступало.

Понятно. Значит, Кайло решил отвлекать солдат до последнего, оставив одного из рыцарей, а сам отправился к военной базе – куда же еще? Учитывая временной промежуток, он мог уже давно пребыть на базу, о чем моментально бы доложили – в ее пределах мы использовали рации, поэтому со связью проблем не было. Да, мальчишка мог тайком пробраться по подземным коридорам или затаиться, но… это же Кайло, стратегия и бесшумная тактика – не его конек.

– Значит, они выдвинулись, – ни к кому не обращаясь, отметил я, будучи разочарованным фактом, что мне не доложили о последнем появлении Рена. То есть доложили, но… – Ладно, приготовиться…

Звук тревоги опередил мои слова, как, впрочем, и ожидания, что у нас еще осталось некоторое время в запасе. Выругавшись под нос, я быстро подошел к пуленепробиваемому стеклу панорамного окна, возможно, немного опасаясь, что нечто сможет прорваться в командный центр. Боеголовка, например. Но пока моему взору открылась непоколебимое спокойствие, во всяком случае бетонные строения гигантского лабиринта базы никто не осаждал.

– Где прорыв? – С необъяснимым бесстрастием уточнил я, терпеливо ожидая, когда солдаты отыщут ответ на экранах мониторов. И, признаться, чем дольше проходило времени, тем больше удивленных лиц обращало ко мне взгляды. – Что?

– Генерал… прорыв есть, но… не на базе. – Без страха быть отчитанной или обвиненной, но пребывая в откровенной растерянности, сообщила женщина-сержант с темной копной густых волос.

– А где же? – Не столько разозлено, сколько устало уточнил я, и, проследив за взглядом сержанта, едва не закатил глаза и не пнул близстоящий стул. – Да вы издеваетесь… только их не хватало. И какова обстановка?

– Два челнока вышли из гиперпространства; семнадцать истребителей, включая один… грузовой корабль, рвутся к орбите.

А у нас только один Звездный Разрушитель на этой стороне планеты. Остальным потребуется не меньше получаса, чтобы подоспеть на помощь, но… да к черту!

– Доложите на Разрушитель: пусть отправят эскадрилью разобраться с вражеским флотом истребителей, по челнокам открыть обстрел с целью не подпускать их к орбите.

– Тогда придется открыть один из каналов связи. Подтверждаете?

– Подтверждаю. – Словно у нас оставался выбор – теперь придется воевать на два фронта, будь они все прокляты.

За окном гремели взрывы, но не на земле, а высоко в небесах – с каждой минутой яркие вспышки озаряли багряно-рыжее полотно. На меня внезапно обрушились воспоминания с базы «Восход», как я стоял в комнате управления, а над бескрайним морем леса воздух рассекали истребители. А потом выпущенная ракета разорвалась близ меня, одарив жгучим пламенем взрыва. Тогда я уцелел лишь благодаря лейтенанту Опале, закрывшей нас с майором щитом Силы. Не столь удачно, но… сейчас не спасет и такое чудо.

– Генерал, боюсь у нас проблемы… – Нерешительно отозвался парень-лейтенант, и голос его дрогнул, скорее, не из-за страха передо мной, а перед плохими новостями. – Они отказываются выполнять приказ.

– Что?! – Меня поразила бестактность экипажа Разрушителя в столь щекотливой ситуации. Это возмутительно, какого черта?! – Как это понимать?!

– Они прослышаны о ситуации в столице, что мы выступили против Верховного Лидера и… считают нас предателями.

– Просто отлично.

Мне уже не хотелось сдерживаться, я желал что-нибудь сломать, заорать во все горло от злости и ярости. Предатели?! Серьезно?! Да пусть они подавятся своими глупыми принципами и страхом, но остановить повстанцев, не дать им добраться до столицы, крайне необходимо! Уж чую, что в первую очередь снаряды полетят не в сторону отпрыска Леи Органы, а на меня.

– Генерал, нападение! – Вырвал меня из пучины гнева лейтенант, быстро скользя пальцами по панели планшета. – прорыв у ворот B-2.

– Камеры.

На широком мониторе моментально вспыхнула картинка прямой трансляции. Ворота были подорваны, выгибались внутрь, покрытые сажей, окруженные дымом. С высоких стен штурмовики осыпали огнем неприятеля, несколько небольших отрядов готовилось встретить врага не только радостными объятиями, но и шквальным обстрелом. Мне стало любопытно, кто же к нам пожаловал – противника скрывали облака дыма. Но едва увидев, как пара солдат в белой броне слетают с фасада стен, словно бумажные человечки под порывом шквального ветра, сомнений не осталось.

– Рен здесь, – отметил я, скорее, для себя.

– Генерал, у нас очередной прорыв.

– Где? – Не отрываясь от монитора, спросил я.

– Взлетная площадка – вражеский корабль атакует… и… еще с севера, у… и ворота А-1!

– Вывести карту базы на экран и отметить точки прорыва, – жестко скомандовал я, вынуждая людей пошевеливаться, если бы огонь лизал им пятки. А он лизал, я бы даже сказал, что покусывал острыми клыками. – Выделить командный центр.

Это было ожидаемо. Сжимая кулаки за спиной, ощущая, как кожа перчаток скрипит от натяжения, ровно как и мои нервы, я тяжело и медленно выдохнул, наблюдая один из худших сценариев. Нас окружили – признаю, Рен, не ожидал от тебя подобной хитрости. Но ты выбрал противника, который тебе не по зубам. И я это докажу.

– Сколько в данный момент на базе людей?

– Точно не знаем… семь сотен, возможно, больше.

– Прикажите штурмовым отрядам сопротивления держать оборону в течении шести минут, а затем пусть каждый по очереди начнет отступление – через каждые две минуты. Пусть заманивают противника внутрь. Остальным прикажите немедленно эвакуироваться.

– Генерал?

Даже не глядя на людей, собравшихся здесь, я ощущал на себе их взгляды, не то осуждающие, не то испуганные. Это злило, их презрение и несогласие, словно бы мне самому становилось радостно от идеи пожертвовать людьми ради победы. Но лишь так у нас имелся шанс одолеть форсъюзеров.

– Свяжите меня со звездным разрушителем. – На мой приказ ответом послужила напряженная тишина, и проигнорировать столь дерзкий жест я оказался не в силах. Резко обернувшись, я едва ли не в бешенстве воскликнул: – Выполнять!

Они должны понимать, что иного выхода нет, во всяком случае я не видел более эффективного способа избавиться от форсъюзеров. У нас имелись пушки, бластеры и корабли, однако Сила делала Кайло и рыцарей неуязвимыми к атакам обычного оружия.

– Связь установлена, – прошептала сержант.

– Говорит генерал Армитадж Хакс, – отвернувшись от экранов, я подошел ближе к устройству связи, – назовите себя.

– Полковник Жакуу, – раздался хриплый низкий голос, принадлежащий мужчине, довольно взрослому, лет пятидесяти. Голограмма была отключена. – Уж не думал, генерал, что вы посмеете обратиться против Первого Ордена.

– К вашему сведению, полковник, в данный момент я пытаюсь его спасти. До вас наверняка доходили слухи, что Кайло Рен убил верховного Лидера Сноука и занял его место.

– Слухи на то и остаются слухами…

– Меня не интересует ваше мнение, полковник, поскольку у меня есть доказательства. Но сейчас я хотел бы, чтобы вы прекратили бунтовать и подчинились приказу.

– Я защищу столицу Первого Ордена, генерал, если вы об этом, и не позволю вражеским истребителям прорваться.

– Очень мило с вашей стороны, – не без сарказма отметил я. – Но мне нужно подчинение, а не инициатива.

– Вы восстали против…

– Вы солдат, Жакуу, а не политик. И, насколько я помню, звание полковника стоит ниже генеральского чина. Вы выходили на связь с Кайло Реном?

– Нет, не выходил…

– И он, полагаю, тоже? – Не дождавшись очевидного ответа, я продолжил: – Этот мальчишка не думает о благополучии города или Первого Ордена, его интересуют только свои амбиции, поэтому попрошу вас сделать соответствующие выводы. Продолжайте держать оборону, полковник, но мне понадобится ваша помощь. По моему сигналу нанесите удар по точке, я вышлю вам координаты; радиус поражение – триста метров. Вам все ясно?

После недолгой паузы – вероятно, мужчина выяснял, по какой цели предстояло нанести удар, – послышался напряженный вздох.

– Генерал… это же…

– Да. – Оборвал я мужчину, предугадав надвигающийся шквал вопросов и возражений. – Я знаю, что делаю. Вопрос в том, знаете ли вы. В конце концов, не вам принимать трудные решения. Приказ ясен?

– Да… – Напряженно отозвался полковник, мрачно добавив: – Так точно, генерал.

– Ждите сигнал.

У меня закралось плохое предчувствие на этот счет. Позволить истребителям Первого Ордена нанести удар по базе, заманив в ловушку предварительно Кайло Рена и его приспешников – пока я не приказал полковнику выполнить приказ, идея не казалось столь глупой. Но если бы я умолчал и велел бы мужчине пропустить несколько вражеских самолетов, он точно бы не стал меня слушать, какими бы угрозами я не разрывался. Неужели никто не понимает, в насколько шатком положении оказался Первый Орден? Он рассыпался бы подобно песочному замку под палящим солнцем на тысячи песчинок. Рен – солнце, яростный огонь, а я – вода, способна скрепить всех вместе. Во всяком случае, вера в этот факт помогает мне держаться.

Я не отступлюсь. Как не отступился и много раз до этого. Таким ты меня хотел видеть, отец? Жестким и несгибаемым. Радуйся, я оправдал твои ожидания – спасаю Первый Орден за счет жизни своих солдат.

– Всем внимание, – вернувшись к реальности, я обвел взглядом каждого присутствующего в комнате. Они боялись, и не до конца понимали, зачем приносить в жертву своих товарищей. – Этого не избежать. Если кто-то вздумает предупредить солдат, то все будет кончено – штурмовики убегут, а враг спасется. Может, вы не понимаете, к чему такая жестокость, но вам и не нужно понимать. Вы спасаете Первый Орден, свои семьи и близких. Это – война. Если бы Кайло Рен не убил Верховного Лидера Сноука, этого не произошло бы. Но он убил нашего лидера. Пролилась кровь. И мы принесем свою жертву. К сожалению, выбора нам не оставили. Или у кого-то есть предложения лучше?

Предложений лучше не было, офицеры это понимали и ненавидели себя за то, что не нашли иного выхода. Они грустили и испытывали вину, в то время как меня охватила ярость, но не на них. А на Рена. За то, что он вынуждал меня пожертвовать простыми солдатами, и теперь цену необходимой утраты я осознавал, как никогда. Когда мы одержим верх – никаких если, только когда, – люди будут смотреть на меня, словно на безжалостного тирана, заполучившего победу ценой жизни своих солдат.

Пусть ненавидят. Зато будут жить.

– Уходим.

В суетливом молчании забрав планшеты и оружие, офицеры двинулись прочь из командного центра по коридору, обступив меня со всех сторон, словно непробиваемый кокон. Я осознавал, что мои действия – стратегический ход, но почему-то ощущение бегущих с тонущего корабля крыс никуда не исчезало, а, наоборот, усиливалось. Пока мы находились в командном центре, нас окружала иллюзия безопасности, но как только мы перешли в соседний блок, слуха коснулись звуки выстрелов и взрывы.

Опасность уже здесь.

Ускорив темп, я быстро заглянул в наручный компьютер, проверить, где вспыхнули основные очаги сражений. Враг довольно быстро миновал преграды, сражения проходили на территории базы.

Впереди лежал открытый переход по широкому бетонному мосту в другой блок, откуда я планировал попасть на транзитную станцию и перебраться в восточный корпус базы. Мне не хотелось выходить на улицу и привлекать внимание, путь под открытым небом лежал не близкий, что невольно наводила на мысль о божьей каре: что-то обязательно полетит в мою голову, желая снести ее с плеч.

– Вперед.

Только отступать теперь некуда. Солдаты крепче схватились за оружие и двинулись вперед, я – следом. Пистолет в руке слегка успокаивал, однако уверенности в абсолютной защищенности не придавал. Порывы ветра приносили горький запах дыма, отовсюду слышалась стрельба, а серый бетон и черный металл конструкции моста, тянущегося вдоль высокой стены, выставляли нас практически на всеобщее обозрение.

А смотреть нашлось кому.

– В укрытие, в укрытие!

Прильнув к бетонной перегородке, успев спрятаться от череды выстрелов, несущихся снизу, я заскрипел зубами от злости. Кто бы сомневался, что мы не станем участникамми одного из худших сценариев? Удивительно, что бойцы Рена так быстро смогли прорвать оборону и забраться вглубь базы, что невольно наводило на мысль, а не помогал ли им кто? Вполне вероятно, я не хотел в это верить, и был чересчур ослеплен собственными амбициями, чтобы допустить вероятность получить удар в спину.

– Как много их там? – Спросил я у лейтенанта, который моментом позже спрятался за бетонным укрытием, переводя дух.

– Точно не знаю, генерал. Человек двадцать…

– Проклятье.

Можно попробовать скрыться в здании на противоположном конце моста, прокравшись в тени бетонного заграждения, но мысль о побеге претила и возмущала. Активировав наручный компьютер, я поспешно проверил наше местоположение, сверившись с донесениями о нападении отрядов противника. Они практически добрались до командного центра, это лишь вопрос времени, когда они настигнут и нас. Тянуть больше нельзя.

– Полковник, – установив связь со звездным разрушителем, я искренне надеялся, что не подписываю нам смертный приговор. – Начинайте обстрел.

Тишина в ответ застала врасплох, я проверил чистоту линии передачи, отметив отсутствие помех, так что мужчина попросту молчал. И отсутствие ответа пугало сильнее всего. Я почувствовал, как по спине пробежала дрожь, прохладный ветер тронул затылок, от чего волосы встали дыбом.

– Полковник, черт возьми, это приказ!..

– Простите, генерал, – виновато пробормотал мужчина, – но я не могу пожертвовать нашими людьми ради несбыточных целей.

– Что?!.. Полковник!..

Но было поздно, офицер прервал связь.

Да как он вообще посмел дерзнуть?! Клянусь, если мы выберемся отсюда, я устрою публичную казнь, чтобы все знали – меня нельзя обманывать!

Правда пугала, что бравое «когда» неожиданно обратилось боязливым «если». Черт, неужели я действительно мог проиграть? В командном центре я ощущал уверенность, что у нас все получится, и удастся одолеть Кайло Рена, пусть и ценой человеческих жизней. А теперь, когда полковник Жакуу отказался подчиняться приказу, я выглядел не только посмешищем, но и трусом в глазах собственных солдат: решил спасти собственную шкуру и уничтожить противника, пожертвовав бойцами. Дьявол! Да будь они все прокляты!

Неожиданный шум в воздухе вынудил меня отвлечься от раздумий, он нарастал столь быстро и стремительно, отчего я в ужасе представил, как разрываются барабанные перепонки. Напряжение достигло пика, когда в паре десятков метрах над головой промчался огромный корабль, напоминающий летающую тарелку. Присмотревшись, с некой смесью злости и недовольства признал в нем Сокол Тысячелетия, который зашел на вираж и мчался нам навстречу, выплевывая яркие вспышки плазмы.

В глазах отразился блеск пламени, когда выстрелы обрушились на вражеских солдат внизу, а затем разнесли основание моста. Камень под ногами задрожал, начал крошиться, по нему побежали трещины с оглушительным хрустом. Облако пыли и дыма застилало вид, в ушах стоял звон, поэтому, когда я начал падать, толком не сообразил, что происходит.

Падение длилось не более пары секунд, я лишь почувствовал боль: в ногах, коленях, руках; как мелкие осколки булыжников ссадили кожу, а камни крупнее били по спине. Задыхаясь от облака поднявшейся пыли и дыма, ощущая жар огня, я надеялся, что не погибну столь плачевной и глупой смертью. Быть расстрелянным из ржавого куска металлолома – вздор!

Похоже, многие из офицеров остались в живых, о чем свидетельствовал судорожный кашель, разрывающий пространство и раздраженная ругань. Звуки выстрелов отдалились, остались позади, но едва мы успели прийти в себя, как шквальные порывы ветра развеяли густую дымку.

В глаза забился песок, я с ненавистью зажмурился, уже с ужасом представляя, какая картина откроется перед моим взором. Думаю, что никогда в жизни так не боялся, разве что в детстве, когда прятался от отца в шкафу, а он постоянно находил меня и с хищной ухмылкой нависал грозной фигурой. Так и Сокол Тысячелетия парил над базой, нацелив на нас бортовое оружие. Если бы полковник не струсил и выстрелил бы, этого не произошло, ситуация была бы спасена.

Вот так умирает победа…

Оглушительный грохот вдребезги разрушил секунду тишины, последнюю надежду выбраться с поля боя, оставалось только умереть ни за что. Я не хотел погибать с сожалениями, в полном отчаянии и ненависти. Сжимал кулаки, стиснул челюсть и вжал голову в плечи, ожидая конца…

…который не приходил.

Мощь огня лилась сильным потоком, напоминающий голодного опасного зверя, который пытался дотянуться до нас, но никак не мог. Его когти блестели, излучали жар и опасность, но бились о невидимый дрожащий барьер. Я рискнул приоткрыть глаза и чуть не ослеп от алого сияния и обжигающего излучения тепла.

Обстрел прекратился столь же быстро, как и начался, и тогда я – как и офицеры – в растерянности осмотрелся, обнаружив вокруг выжженный почерневший бетон, от которого тянулся дым. Судя по тому, что корабль не атаковал вновь, пилот также пребывал в недоумении, и мгновение напряженного ожидания затянулось.

Сокол чуть качнулся в сторону, а затем по его борту ударила молния, вырвавшаяся с крыши блока, куда мы направлялись несколько минут назад. Металл на месте попадания почернел, от него потянулся дым и вспышки искр; корабль накренился и стремительно падал вниз – пилот тщетно пытался удержать машину в воздухе. Как раз в том направлении, откуда выбежала знакомая группа солдат, возглавляемая высокой фигурой в черной мантии – не Кайло, другой из рыцарей Рен.

– Проклятье… Всем, оружие на!..

Не успел я отдать приказ, как со стороны врага послышались крики, а вслед за ними – взрыв – похоже, Сокол Тысячелетия потерпел крушение, однако ужас противника вызвало не это. Две фигуры в черно-красных одеждах: одна в алой мантии с отрезанными рукавами, другая в черном прилегающем костюме и высоких сапогах, – вырвались, словно из неоткуда, с неожиданной мощью атаковав врага. Сначала я подумал, что незнакомец в красном носил длинный шарф, однако ошибся, поняв, что на ветру при каждом взмахе меча с плазменным лезвием развивались длинные черные волосы.

Женщина. Женщина с оружием Алой Стражи.

Вторая фигура выглядела более скромно и невзрачно, но одна деталь заворожила меня и всколыхнула воспоминания, причем не самые приятные – алый клинок Кайло Рена. Но лезвие незнакомца было короче, а рукоять – длиннее… и это вовсе не меч. А чертово, мать его, копье. И незнакомец неожиданно стал очень даже узнаваем.

Девушки мгновенно окружили оставшегося среди трупов соратников рыцаря, вооруженного плазменным мечом, и он держался стойко, однако его хватило лишь на пару секунд, пока алое лезвие светового копья не отрубило ему руку, а меч не пробил грудь.

Поле боя затихло, ветер разогнал облака дыма. Закат пылал ярким золотом. И, быть может, я не видел ничего прекраснее в жизни, чем эта девушка, в чьих стянутых на затылке волосах переливался солнечный свет, а рука сжимала полыхающее алой плазмой световое копье.

Поймав мой взгляд, она улыбнулась. А я, наконец, позволил себе вздохнуть с облегчением.

========== Глава 8. «Сквозь жизнь и смерть» ==========

Комментарий к Глава 8. «Сквозь жизнь и смерть»

Последняя глава. Плюс гетный пролог, который все так ждали. Буду кратка - всем приятного чтения :D

Глава 8. «Сквозь жизнь и смерть»

Световое лезвие полыхало, его гудение прорывалось даже сквозь пение битвы на заднем фоне, что невольно будоражило воображение. Оружие стало легче – намного легче; без основания прежнего плазменного лезвия у меня складывалось ощущение, будто я держала обычную палочку. Что ж, надо признать, Ричард оказался умелым инженером и не взорвал нас во время полета, пока работал над копьем.

– Лейтенант.

Я вновь обернулась к генералу Хаксу, на этот раз решив одарить его не приветливой доброй улыбкой, а серьезным пронзительным взглядом. Он также поспешил забыть секундную слабость, взяв себя в руки и с гордо поднятой головой зашагав навстречу.

– Генерал, – выключив оружие, я быстро оглянула офицеров, убедившись, что никто из них не пострадал. – Вы целы?

– Да, более чем, благодарю, – преувеличенно быстро отозвался мужчина, испытывая то ли неловкость из-за ситуации, то ли до сих пор не веря, что пережил атаку Сокола. Он мог бы это проигнорировать в своей обыденной манере, попросту отдать приказ, но, как показала ситуация, для одного дня на него свалилось слишком много проблем. – Что, черт возьми, это было? И кто?.. Ваша подруга?

Лилин блуждала неподалеку, осматривая периметр и лишь на мгновение, услышав свое имя, дернула плечом. Я перевела взгляд от девушки на крышу здания напротив, где рукой помахал Шейн. Шейн-молниеносен, мать его.

– Это были мы, – решила начать я с наиболее очевидной и простой вещи. – Я, старший лейтенант Лилин Ашме, – указала на брюнетку большим пальцем, – старший лейтенант Шейн Бекер – он на крыше. А также капитан Ди Стефано, он…командир он… прикрывает нас. Откуда-то.

– И кто они?

– Мы члены Алой Стражи. Похоже, единственные выжившие.

– Звучит не так чтобы убедительно. Как вы вообще сюда добрались, не подняв шум? Ваш корабль должны были бы заметить.

Расписать все с самого начала, или обойтись коротким резюме?

– Мы угнали поезд.

Генерал хотел что-то сказать, но передумал, только устало закатил глаза и покачал головой. Выслушивать объяснения, как нам удалось перехватить военный транзит и добраться до блока базы D-3, а затем незаметно от солдат и камер прокрасться дальше, он не намеревался. А история, по правде, заслуживала быть услышанной.

– И чего расселись? – Оглянувшись на подчиненных, пребывающих в состоянии шока, Хакс вынудил их, как и меня, вздрогнуть и встрепенуться. – У нас и так полно работы. Пока противник не занял блок B-1, нужно добраться до него раньше и взять под контроль управление бронетехникой. Находиться на открытом пространстве нельзя.

Хакс пошел вперед, в том направлении, куда двигался прежде, только теперь предстояло идти не в тени прочных стен, а под открытым небом. Солдаты моментально заняли позиции, окружив генерала и двинулись следом. Взглянув на Шейна, я махнула вперед и, получив подтверждение, последовала вместе с Лилин за мужчиной. Брюнетка шагала в стороне, чуть позади основной группы, в то время как я не постеснялась встать практически вплотную по правую руку от Хакса.

– Какова обстановка?..

– Где вы были?

Неожиданный, произнесенный тихо, чтобы не услышали солдаты, но довольно резко вопрос вынудил растеряться. Хакс смотрел перед собой, его глаза сверкали от злости и обиды, а в голове роились мысли, упрекающие меня в чем-то. Что я ушла, хотя с таким пылом обещала стоять до последнего. И в то же время мне стало приятно, когда я уловила нотку радости и облегчения. Несмотря на грозный и враждебный вид, мужчина искренне обрадовался моему возвращению по многим причинам: я сдержала обещание, как солдат, обладала Силой, способной уничтожить врага – возможно, последний шанс на победу, – а также…

– Вы скучали?

– Ничуточки.

– У вас все на лице написано…

– Хватит лезть в мою голову!

– Да я и не лезу, я говорю в буквальном смысле – у вас щеки аж покраснели, когда вы меня увидели.

Я откровенно издевалась, и едва сдерживала смех, позволив себе гадко улыбнуться, в то время как Хакс действительно покраснел, но только от ярости. Если бы нас не окружали люди, он отчитал бы меня за дерзкое и неподобающее поведение, быть может, влепил бы пощечину. Или же продолжил бы начатый в каюте поединок, прижав к стене и накрыв губы страстным поцелуем. Я не была уверена, эмоции генерала бурлили и кипели, обжигали, а я никогда не славилась чтением мыслей. Телекинез – конек Лилин.

Ох, боже, Лилин. Я невольно оглянулась и с облегчением удостоверилась, что девушка находится достаточно далеко, чтобы быть незаинтересованной нашим спором. Но едва она перехватила мой взгляд, как спокойствие сменилось хитрой улыбкой. Брюнетка подмигнула и ободрительно кивнула.

Ох, боже, Лилин…

– Ну а если серьезно, то что?..

Сила предупредила меня раньше, прежде чем я заметила яркие вспышки, летящие в нашу сторону. Но успев вытянуть вперед руку и оградить нас от обстрела невидимым щитом, я приготовилась столкнуться с мощным натиском. Только пришлось защищаться от скудного потока, будто стреляла лишь пара человек.

Атака оборвалась также быстро, как и началась, словно противник осознал тщетность попытки. Я на долгий миг затаила дыхание, разглядев вдалеке две фигуры, узнав в одной из них высокого, покрытого сплошь шерстью, вуки с боевым арбалетом, а также молодую девушку в дешевом тряпье. В правой руке незнакомка сжимала бластер, в то время как левая держала цилиндрический предмет – рукоять светового меча.

– Мусорщица… – Без труда разгадав личность девушки, беря во внимание также волны Силы, кружащие подле нее, я с пылом сжала основание своего оружия. – Лилин, проследишь, чтобы генерал Хакс добрался до пункта назначения?

– Вы что, собрались с ней в бой вступить? – Недоверчиво прищурил глаза мужчина. – Она убила Сноука…

– Кайло Рен убил Сноука, – не согласилась я, активировав световое лезвие копья, которое приятно загудело в алом пламени. – И только потому, что тот явно не ожидал подобного. Предоставьте это нам.

Перехватив оружие, я быстрым шагом направилась к девушке, которая включила меч, выстреливший голубым лезвием. Она была настроена серьезно, так что побежала в моем направлении. От нее исходил мощный поток Силы, что не могло не испугать, и в то же время я, скорее, испытала восхищение, смешанное с негодованием. Пусть энергия и бурлила в ней, однако она плохо ее контролировала, словно пыталась собрать всю воду, бьющую с высот водопада.

Шатенка замахнулась, намереваясь ударить, а я крутанулась на месте, с трудом удержав равновесие, отправляя ей навстречу волну Силы. Не успев напасть, противница, воскликнув от неожиданности, упала на спину.

Во мне не было ни капли сожаления или снисхождения, я знала лишь то, что девушка убила Верховного Лидера, и этого оказалось достаточно, чтобы не задумываться о чем бы то ни было. Меня не пугала мысль пронзить ее грудь световым лезвием, вдохнуть запах горелой плоти, увидеть, как жизнь покидает ее глаза.

Но мусорщица оказалась проворной, быстро перекатилась на бок, когда копье полетело ей в голову, вскочила на ноги и попятилась, держа меч в неуверенной хватке. Мы с ней были ровесницами, возможно, я – чуть старше, но почему-то она напоминал ребенка, ввязавшегося во взрослую игру.

Я атаковала вновь, на моей стороне были годы практики, поэтому девушке приходилось постоянно защищаться. Ее неумелые попытки забавляли, и в то же время раздражали, выбешивали. Как такая неумеха смогла одолеть членов Алой Стражи? Я не верила этому, такого просто не может быть!

Поддавшись порыву злости, я ударила мусорщицу Силой, а затем, угадав момент, замахнулась копьем, зацепив ее пылающим лезвием. Закричав от боли и прижав свежий ярко-красный ожог свободной рукой, девушка попятилась и направила на меня меч, оскалилась, будто дикая кошка. Нет, она не могла справиться с моими товарищами, но ее оружие… Верно, с таким не совладает даже самый сильный воин: кто в силах, кроме форсъюзера, остановить лазерное лезвие, разрубающее даже камни? Ни доспехи, ни мечи, ни навыки не уберегли ребят от сияющей голубым светом смерти.

Я нападала снова и снова, загоняя девушку дальше, ощущая ее страх, растерянность. Ее соратник-вуки терялся, покрывая огнем группу генерала Хакса, а затем с опаской оглядывался на мусорщицу, издавая утробное рычание. Он прятался за колонной подле несущей стены по правую руку, и когда отважился выскочить и открыть по мне огонь, его моментально загнал назад залп выстрелов, сделанных издалека. Ричард вел прикрытие, разместившись достаточно далеко, чтобы его не заметил враг. Махать секирой он никогда не был мастером, но, когда речь заходила о стрелковом оружии, на него можно положиться.

Поиграть бы с ней, как с котенком, показать превосходство, силу, что она выбрала не того противника, чтобы узнала, в каком отчаянии пребывали члены Алой Стражи, когда световой меч пробивал их доспехи.

Но я – солдат, поддаваться сладостным желаниям, увидев возможность, у меня нет права. И как бы сильно мне не хотелось подпалить пяточки этой девки, услышать истошный крик, увидеть страдания, я сделала над собой усилие. Шумно выдохнула, поддалась потокам Силы, призвав Темную Сторону…

… и едва не получила пулю в лоб.

Яркая вспышка пролетела над головой словно оса, едва не задев ядовитым жалом. Отклонившись назад, мне пришлось отвлечься от мусорщицы и отпрянуть, отбивая, как битой – мячи, световым лезвием пылающие заряды. Все происходило чересчур быстро, однако скорость не пугала меня, я следовала подсказкам Силы, которая, как кукловод, дергала меня за ниточки, чтобы увести от атаки.

Ричард вел встречный огонь, Лилин разрывалась над тем, чтобы помчаться мне на помощь, а Шейн так вообще куда-то запропастился. Будь он неладен!

Группа штурмовиков возникла, словно из ниоткуда, и атаковала меня, как первую угрозу с наивысшим приоритетом, стоящую у них на пути – на пути к голове генерала Хакса. Я могла и дальше показывать мастерство акробатики, пьянея от осознания, что была в силах делать столь невероятные вещи. Однако мне это надоело, у меня складывалось ощущение, словно я пыталась убежать от гигантского роя насекомых, поэтому смела его толчком Силы, вынудив штурмовиков отпрянуть. А затем, решив положить конец этой игре, оттолкнулась от земли, прыгнула к мусорщице, замахнувшись копьем.

За секунду до того, как пылающее лезвие оказалось в метре от девушки, я удивилась, как красиво отразились красные блики в ее чистых карих глазах. Но пылающий огонь не достиг цели, встретив преграду на своем пути в виде рябящего пламени лазера нестабильно работающего меча.

На долю секунды мне захотелось провалиться сквозь землю, в мозг острой иглой вонзилось воспоминание, как алая плазма взрывается передо мной, покрывая руки черными ожогами. Страх вырвался из пучины облака ярости акулой, сцепив острые зубы на шее и утянув за собой. Я обернулась в сторону и встретилась взглядом с Кайло Реном, увидев в его глазах безумную ярость и ненависть.

Смахнув копье, парень Силой оттолкнул меня назад, да так мощно, отчего я не устояла на ногах и кубарем пролетела несколько метров. Не растерявшись, моментально обрела контроль над телом и затормозила ногами о ровную поверхность бетона. На зубах заскрипела пыль, мне хотелось сплюнуть, но я стерпела отвратительную горечь и поднялась с колен, перехватив оружие и приготовившись к бою.

Однако время застыло.

Над головой далеко в небесах гремели взрывы, истребители рассекали острыми крыльями космическое пространство и воздух в нижних слоях атмосферы. Я даже слышала низкое гудение реакторных двигателей Звездного Разрушителя, который, похоже, сошел с орбиты и приблизился к земле. Это явно нехороший знак. Но у меня появились другие проблемы.

Две силы, наконец, встретились. Девушка-мусорщица продолжала сидеть на коленях, со смесью удивления и благоговения смотря на Кайло, отчего последние сомнения на их счет испарились. Будь я проклята, но любовь творит поистине страшные вещи. Я понимала, почему этих двоих тянуло друг к другу, они плохо скрывали мысли, свою боль и одиночество, как блуждающие в море корабли, дрейфующие посреди тумана. Они до сих пор сражались по разные стороны лишь исходя из железных принципов, глупые упрямцы. Будь они умнее – будь она умнее, – то уже держала бы под каблуком не только опасного форсъюзера, но и весь Первый Орден.

Я невольно бросила беглый взгляд на Хакса.

Что ж, мне повезло меньше – властью придется делиться.

– Делиться? – Шепнула я себе под нос, ужаснувшись проскочившей мысли. Как я вообще дерзнула о таком подумать? Что за?..

– Не ожидал, что вы, генерал, отважитесь выйти под открытое небо! – Оклик Кайло разрушил тишину, разнесся эхом по широкому бетонному коридору меж двух блоков базы.

Хакс не отреагировал на провокацию, лишь нахмурил брови, стоя в окружении преданных солдат. Игнорирование колкости не пришлось по вкусу брюнету, поэтому, продемонстрировав негодование, он набросился на собеседника с новой силой, только я ни слова не понимала, погрузившись в свои мысли.

«Мы должны ударить, сейчас», – послышался в голове знакомый голос, звучание которого меня в первый миг испугало, будто кто-то шептал над самым ухом.

«Смотрите, кто появился, – не скрывая негодования, отозвалась я. – Какого черта, Шейн? Где ты был?»

«Проблема со штурмовиками, пустяки… Но пока эти пустяки остаются пустяками, необходимо нанести удар. Рен у нас, как на ладони, у меня, как на ладони».

«Не лучшая идея», – отреагировала Лилин.

Я посмотрела на девушку, не сводящую взгляда со стоящего напротив противника, она и не думала отвлекаться. Тем не менее, ментальная связь, полученная бонусом за обучение под строгим руководством мистического артефакта, больше пугала, нежели радовала. Но сейчас это только на руку.

«А что – лучшая?! – Вспылил парень. – Стоять и смотреть, что произойдет дальше? У нас есть шанс!..»

«Это опасно! – Прервав пылкую речь, я крепко сжала основание копья и оценила обстановку, лишь убедившись, что атака в лоб ничем хорошим не закончится. – Послушай, ты можешь задеть наших людей, в особенности генерала. Рисковать нельзя!»

«Боюсь, у нас не такой, чтобы большой выбор, – подключился к беседе Ричард. Его голос звучал слабо, возможно. Потому, что он находился далеко от нас, или же из-за не столь крепкой связи с Силой. – С запада к вам приближается еще один отряд, возглавляемый одним из рыцарей Рен, и если мы не нанесем удар по Кайло сейчас, то придется иметь дело уже с двумя… проблемами».

Я все еще колебалась, даже странно, что друзья ожидали моего решения, ведь я постоянно следовала за приказами командира, который неожиданно обратился подчиненным. Я направила их по дороге Силы, завела в глубины Коррабана и Тьмы в надежде, что это поможет нам одержать победу в войне. Раз уж это произошло, то не время отступать, необходимо пользоваться возможностью, какую бы опасность она не таила.

«Командир, прикрывайте. Шейн, воспользуйся только мной и Лилин… Не хочу сюрпризов».

«Тогда понеслась», – с азартом заключил парень, отчего у меня пробежали мурашка по коже.

Глубоко вздохнув, вытянувшись по струнке, я сделала шаг вперед, привлекая всеобщее внимание и прекращая обмен любезностями между двумя полководцами. Вражеские солдаты поспешно направили в мою сторону винтовки, нестабильно пылающий световой меч в руках Верховного Лидера завибрировал.

– Ты… – Прищурив глаза, Кайло посмотрел на меня с любопытством, а затем, узнав призрак прошлого, хмуро добавил: – Ты была на Разрушителе.

– Повезло, что не в свою смену, – злобно отозвалась я.

– Я бы знал о присутствии форсъюзеров, и откуда у тебя, черт возьми, световой меч?!

– Это копье.

– Что?!

– Копье говорю, – сохраняя невозмутимость, я с превеликим удовольствием наблюдала, как искажается в злости лицо Кайло. – И, отвечая на ваш вопрос, скажу, что стоило лучше заметать следы. От Алой Стражи так просто не избавиться.

Кайло недоверчиво присмотрелся ко мне, словно пытался уличить во лжи, заподозрить обман, однако пылающее копье в моих руках говорило об обратном, как и плазменный меч Лилин. Он злился, от него исходила обжигающая аура, как от раскаленного металла – тепло. Парень медленно перевел взгляд на Хакса, и я готова поклясться, что мужчина поежился от неприязни.

– Ты… обманул меня.

– Я тебя не обманывал, а четко исполнил приказ. – Презрительно шикнув, сообщил генерал, а затем не устоял от соблазна одарить собеседника колючей улыбкой. – Но, видимо, Алая Стража оказалась чересчур хороша даже для нас двоих.

Еще мгновение, и Кайло взорвался бы от гнева и ядовитых слов Хакса, обрушив на нас волну сметающей все на своем пути Силы. Его глаза безумно забегали, пальцы сжали рукоять меча, грозясь раздавить конструкцию. Терять время больше нельзя.

– Сейчас, Шейн.

Несмотря на шепот, парень услышал мой призыв, и я моментально ощутила, как знакомые нити обвивают мое тело, проникают сквозь него и сливаются с живой плотью. Мышцы расслабились, я не сопротивлялась фиолетовому туману, заполнившему голову, ощущая, как энергия медленно покидает мое тело. Глаза закатились, я не могла устоять на ногах, однако Сила поддерживала меня, словно куклу, обвисшую на тонких проволоках. Я видела, что происходит вокруг, но не глазами, а… подсознанием, словно обрела форму призрака и кружила неподалеку. Ощущение невероятное! Будто я стала оголенным проводом, нервом, с меня содрали оболочку, и осталась лишь душа, моя истинная сущность.

Я не видела, что происходит вокруг, только воспринимала эмоции: как удивился Хакс, испытав легкий испуг от непривычного зрелища; как разозлился Кайло, поддаваясь не только гневу, но и страху перед чем-то необъяснимым, никогда не виданным. В реальности прошли считанные секунды, но для меня момент транса длился долгими мгновениями, прежде чем Шейн обрушил на противника шквал молний.

Лирично допустить мысль, что из-за сражения над городом, где истребители и огромные челноки поливали друг друга раскаленной плазмой, рухнули небеса. Белоснежные вспышки отразились в испуганных глазах Кайло Рена, или даже – нет, завороженных. Он никогда не достигал подобного умения, не ощущал, как статические заряды перепрыгивают с пальца на палец и жгут врага острыми стрелами. Его поразила увиденная мощь, но, нужно признать, парень не растерялся, не застыл холодной каменной статуей, а в первую очередь бросился девушке-мусорщице, закрыв их двоих щитом Силы.

Страх, ужас. Он исходил ото всех людей без исключения. Ото всех, кто пережил электрический дождь. К счастью, наши бойцы не пострадали, пусть Шейн и бил, не щадя сил и не скупясь на масштабы разрушений, противник стоял достаточно далеко, чтобы избежать жертв. К тому же мы с Лилин,окруженные нитями Силы, образовали естественный щит.

Сияние и звук стрекота молний медленно затих, а вслед за ним успокоился и крик заживо сожженных, испепеленных людей. Не уверена, что смогла бы передать опустившуюся атмосферу, я слышала запах боли и отголоски и слабых голосов, застывший в воздухе крик. Сила медленно опустила меня на землю, подошвы коснулись земли, почувствовав которую, я разорвала связь с друзьями, вернув единый сосредоточенный разум.

Грохот небесного боя приближался к планете.

Открыв глаза, я ожидала увидеть нечто отвратительное и пугающее, однако не отпрянула и не скривилась при виде поверженных врагов, над которыми поднимался дым. Тела обуглились и тлели, белый панцирь брони опалился, расплавился, а от черной униформы офицеров остались въевшиеся в обгорелые мышцы пятна. Дым поднимался к небу изогнутыми перьями, и только одна фигура выстояла схватку с убийственным ливнем, понеся тяжелые увечья.

Но больше всего меня заворожил вид уцелевшего бойца – бойцов, – один который закрыл собой другого. Быть может, я недооценивала Кайло Рена, думая, что он просто идет на поводу у эмоций и ежеминутных желаний, но в своей намеренности защищать девушку-мусорщицу он стоял до конца. Молнии прожгли большую часть его одежды, поэтому на черном фоне алели красные пятна обгорелой кожи, над которой продолжал подниматься дым. Тело дрожало, казалось, еще секунда, и парень упадет от испытанного шокового приступа.

Но он не упал, а медленно обернулся ко мне.

Меня покоробил его взгляд, налившиеся тьмой и ненавистью глаза, блестящие золотистым отблеском, как у истинного сита. Боль не сломила его, как других бойцов, а запитала силой, в чем я убедилась на своей шкуре.

Я не успела удивиться или испугаться, мне хватило времени лишь поднять руки в оборонительном жесте, чтобы отгородиться от толчка Силы. Лилин что-то закричала, когда я увидела перед собой пылающий световой меч, едва успев отпрыгнуть в сторону. Кайло двигался быстро, чересчур быстро даже для владыки сит. Подаренные голокроном навыки помогли избежать первых атак, однако спустя жалкие пять секунд мне пришлось пустить в ход копье.

Световые лезвия сталкивались, высекая столпы искр, разнося звучное жужжание по округе. Кайло бил, не жалея сил, он полностью погрузился во тьму, мчась прочь от боли, и даже не заметив, что оказался в другой ловушке.

Удар, второй, третий.

Из нашей команды я отличалась проворностью, но даже мне не по силам уследить за такой скоростью. Опустив лезвие, защищаясь от удара по ногам, я в ужасе осознала, что меч уже летит мне в левую руку, грозя рассечь тело поперек на уровне груди. Мне удалось сделать шаг назад и чуть смягчить удар, вставив вперед копье, основание которого распалось на две части под жаром лазера.

Лилин не успела бы помочь, она бежала ко мне, однако парень оттеснил меня достаточно далеко, чтобы избежать других контактов. Наконечник копья замерцал, однако остался гореть, лежа на земле алым пятном. До него мне не добраться, лезвие меча уже смотрело мне в грудь…

…но умирать я не собиралась.

Быстро сорвав с пояса световой меч отца, оставленный нетронутым в попытках создания инженерного произведения искусства, я активировала его. Из рукояти выстрелил прямой ярко-алый луч, остановивший атаку Кайло. Парень не без удивления окинул меня растерянным взглядом, никак не подозревая о подобных сюрпризах.

Его меч рябил, дрожал, искрил, в то время как мой горел ровным огнем. В брюнете горела злость, он не только был физически сильнее меня, что позволяло ему оттеснять меня и склонять к земле. В нем бурлили эмоции, дарующие ему крепкую связь с Темной стороной.

Жаль тебя огорчать, Кайло Рен, но не только тебе подвластна эта стихия.

Во мне тоже горела злость. Достаточно лишь вспомнить моменты жизни: торжественные похороны Эйвана, депрессию матери, изуродованные руки, предательство Вэсиля и встречу с отцом. А также истребление Алой Стражи…

Раздраженно и отчаянно закричав, я призвала Силу, ощущая, как ее фиолетовые нити окутывают меня, наполняют энергией, даруя возможность дать отпор. Направив поток на Кайло, я также встретила сопротивление, из-за которого я не имела права ослабить хватку.

– Ты… я тебя знаю… – Озарено зашипел брюнет, и в его взгляде действительно проскользнуло осознание, воспоминание о дне, когда взорвавшийся меч изуродовал партнеров по спаррингу. – Зачем ты сражаешься со мной? Ты такая же, как и я! Мы оба на Темной стороне, так зачем пресмыкаться перед Хаксом?!

Паниковал он или действительно в наивной попытке пытался переманить в свой стан? Ответ на вопрос меня заинтриговал, однако я не собиралась искать его. Сердце сжалось от неожиданно вспыхнувшего чувства, словно что-то пробудилось, требовало вырваться наружу, освободиться. Мне ли не знать, что это было. Однажды я сталкивалась с подобным, и оно разрывало меня на части, овладевало сознанием, хотело стать мною. В тот раз я испугалась и убежала, воззвав к помощи. Сейчас же что-то изменилось.

Во мне бурлил гнев, и даже не столько во мне, сколько вокруг меня. Он подначивал, заманивал, и требовал дать сдачи. И в этот раз я не видела причин отказывать ему.

– Ситы ни перед кем не пресмыкаются, – крепче сжав рукоять меча, с раздражением отозвалась я осипшим голосом, позволяя Тьме подступить максимально близко. – Спокойствия нет, есть только страсть. Наша страсть. И ты сгоришь в ней, мальчик, рискнув подступить чересчур близко.

Я двигалась, словно в забытье, будто и не контролировала тело. Смахнула меч противника, и, воспользовавшись кротким мгновением, притянула сломанное копье свободной рукой и, крутанувшись, изящным движением атаковала Кайло. Лезвия в руках пылали, горели, жаждали крови, будто я всю жизнь сражалась с ними, а не держала длинное копье.

Брюнет пошатнулся, увидев, как пылающие клинки рассекают воздух, и секунда промедления стала для него роковой в тот миг, когда обжигающая плазма с шипением отрезала кисть с зажатым в пальцах световом мече.

Он не успел завыть от боли и прийти к осознанию творящегося ужаса, будучи сметенным мощным силовым Толчком. Девушка-мусорщица, до этого наблюдающая со стороны, подбежала к Кайло, пытаясь помочь ему или хотя бы убедиться, что он жив. Тот, издавая шипение дворовой кошки, попытался приподняться с земли, бросая на меня яростные взгляды, прижимая культю к животу. Сейчас его намерение убить горело ярче, чем когда либо, и как только брюнет думал дернуться вперед, я указала на него мечом и пригрозила:

– Даже не думай. – Для пущего эффекта придавила парня Силой, чтобы он осознал искренность моих намерений. – Или я уничтожу тебя. – Голос будто и не принадлежал мне, в нем сквозило столь власти и страсти, отчего я невольно насладилась моментом. – Забирай свою женщину и уходи, ты проиграл этот бой. Проиграл только мне, а я не одна. Убирайся, Кайло Рен, иначе я истреблю тебя…

– Какое к черту «убирайся»?! – Неожиданно раздался изумленный, даже больше раздраженный оклик генерала Хакса. – Он главнокомандующий стороной противника, и я не позволю ему так просто уйти.

Мужчина выхватил пистолет и выстрелил в поверженного сита, однако голубой лазер светового меча отразил атаку, преградив к нему дорогу. Девушка-мусорщица закрыла собой Кайло, крепко сжимая оружие и смотря на генерала и нацеленные на нее винтовки с непоколебимой готовностью броситься в бой.

Поэтому я и не стала настаивать.

– Опала! – Прикрикнул на меня Хакс, что, честно говоря, начинало раздражать, и я не постеснялась прищурить глаза. – Чего вы ждете?! Убить их! Это касается всех – приказываю избавиться от!..

Однако раскатистый грохот оборвал речь генерала, вынудив даже меня от неожиданности вжать голову в плечи. На миг мне почудилось, что на нас обрушатся небеса, и, подняв взгляд, увидела картину, достойную запечатления в красочном фильме или романе. Звездный Разрушитель сошел с орбиты и приблизился к планете довольно близко, чтобы его массивная фигура затмила солнце. Или стало им.

– Вот дерьмо…

Прозвучал очередной взрыв, и из корабля вырвался вихрь пламени, погасший практически сразу, только черный дым кружил облаками, а из него вырвались несколько точек-истребителей. Пусть пламя практически исчезло, что говорило о расположении Разрушителя вне атмосферы – или в ее верхних слоях, – планетарная гравитация тянула его к себе. Прямо на чертов город.

Я заскрипела зубами от злости и крепко стиснула полыхающие меч и копье. Если Разрушитель упадет на столицу, а его неуклонно тянуло ударить по ней словно ядерной боеголовкой, все усилия и жертвы окажутся напрасными. Я невольно представила, как острый нос корабля пронзает сердце Первого Ордена, и мне стало страшно.

Лилин находилась подле офицеров и генерала, который покрывал кого-то бранью, вероятно, ответственного за линию космической обороны. Будь все прокляты, только кричать и умеют! У них в руках столько власти, а они не перестают грызть друг другу глотки, вместо того, чтобы действовать…

Согласна, это безумие, необходимо предпринять меры, а не стоять столбом.

Так действуй.

Но как же?.. Как же Кайло и девушка-мусорщица?.. Да, он до сих пор хотел убить нас, разорвать в клочья, однако его спутница… Рэй… она хотела уйти, выжить, спасти его. Мне стало бы их жаль, не будь воспоминания об истреблении Алой Стражи так свежи. Почему я должна их отпускать, когда могу положить конец раз и навсегда? Эта проблема может напомнить о себе в будущем…

…если у тебя будет это будущее. Твоя проблема в небесах, а не на земле.

Но ты сам говорил о мести, что ситы питают силу от…

Сила – не есть все! Обратившись призраком, тебе нечего уже будет доказывать, и никому не будет дела до Вэйдис Опалы, обращенной в пепел воспоминаний. Погибнут все: твои друзья, солдаты, генерал… твоя мать.

– Дьявол, – не без желания закричать от злости, я сдержала порыв и выключила световые лезвия, посмотрев на застывших Рэй и Кайло.

Она пыталась незаметно, медленно отступить, оттаскивая за собой парня, воспользовавшись моментом всеобщего волнения. Лилин молчаливо наблюдала за ними, не предпринимая никаких действий без приказа: Хакса поглотила перебранка с офицерами на орбите. Но когда Рэй обнаружила, что я смотрю на нее, она остановилась и напряглась, готовая к бою, и в не меньшей степени опасающаяся его. У меня была возможность избавиться от них, прямо сейчас! Нет, такой шанс упускать, нельзя, я должна…

…но не смогла и пошевелиться. Хотела нажать на кнопку, активирующую световое лезвие, но руки обожгло невыносимой болью, шрамы запылали, а тело и вовсе перестало подчиняться. Я сопротивлялась, словно двигалась в густой смоле, начинающей застывать. Сила не позволяла мне пойти на этот шаг, он не позволял!

– Будь ты проклят, Айдокин.

Я с ненавистью глянула на мусорщицу, она истолковала это по-своему, с некой благодарностью качнула головой и бросилась с брюнетом прочь. Мне аж противно стало, и ситуацию уже не изменить: когда Хакс заметил удирающих врагов и отдал открыть огонь на поражение, форсъюзеры уже скрылись.

Только тогда я вернула контроль над телом.

– Опала, какого черта?!

Я бы тоже хотела знать, почему вы предпочли выяснять отношения с потерпевшими поражение союзниками, а не с врагом, стоящим перед носом.

– У нас есть проблема важнее, – не скрывая обуревавшей меня злости, шикнула я, указывая в небо. – Эту проблему вы знаете как решить?

У Хакса вздулась жилка на шее от напряжения, он только что упустил наиболее значимого врага в своей жизни, поэтому не мудрено, что он злился. Я бы сказала, пылал яростью, которая тянулась ко мне обжигающими пальцами. Меня слишком часто жег огонь, чтобы я продолжала бояться. Куда сильнее меня волновала иная проблема.

Вид падающего Звездного Разрушителя завораживал, он слишком быстро направлялся к городу, и эвакуация не спасла бы его от уничтожения. Люди погибнут в огненных облаках, их раздавит бетоном, металл пронзит хрупкие тела и разорвет тонкие мышцы. Не останется ничего, что напоминало бы о них. Даже пепла и костей. Все просто исчезнет.

– Нужно эвакуировать город, – обратился к генералу один из офицеров, в его голосе звучала нарастающая паника, которая больше разозлила мужчину, нежели озадачила:

– Вы думаете, я не знаю?! – Огрызнулся Хакс. – Займитесь этим!

– Генерал, прошу простить мою вольность, – выждав, когда побледневший солдат отойдет в сторону, Лилин приблизилась к главнокомандующему и осторожно добавила: – Но нам не удастся эвакуировать город, Разрушитель упадет меньше, чем через десять минут. Поэтому предлагаю эвакуировать вас или…

– Мы не успеем никуда улететь, – продолжая наблюдать за огромной махиной, от которой постепенно начинали отваливаться куски корпуса, охваченные черными облаками, я довольно мрачно добавила: – И вряд ли даже бомбоубежище нас спасет.

– И что вы предлагаете, лейтенант?..

Хакс умолк на полуслове, он говорил с едва скрываемой яростью, и я не имела ни малейшего понятия, что помешало ему завершить мысль, пока он не оказался рядом. Резко развернул за плечо, заставив оторвать завороженный взгляд от терпящего крушение корабля, и одарил звонкой пощечиной.

– До посадочной площадки нам не успеть, а если и успеем, то придется оставить большую часть солдат. – С осуждением глядя на меня, констатировал Хакс. Мне пришлось задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом. – Эвакуация города невозможна в столь короткий срок, и все, за что я сражался, было зря.

За гневом он пытался спрятать ужас, отчаяние. Мне едва ли не стало жаль генерала, но я сдержала порыв печально помотать головой и дотронуться до мужчины. Он вложил в эту битву все, наверное, решающее сражение в его жизни, когда наступил момент взять все или получить ничего. Благодаря нашей команде он смел с шахматной доски фигуру Кайло Рена. Но «белый король» вот-вот мог потерпеть поражение.

«Он боится… – Раздался в голове печальный голос Шейна. – Признаться, я тоже».

«Есть вообще идеи, как нам выбраться из этого дерьма? – Не без иронии полюбопытствовал командир, и я невольно представила, как он смотрел на летящие к земле обломки. – Сопротивление подпортило нам все планы».

– Есть идея, – шепнула я.

Хакс озадаченно свел брови к переносице, не понимая, к нему ли я обращаюсь, или же размышляю вслух.

– Что за идея?

Мужчина произнес это чересчур громко, отчего привлек внимание офицеров, которые обратили ко мне заинтересованные взгляды. Они смотрели на меня с надеждой, будто я предлагала им последний и единственный шанс выбраться с тонущего корабля. Возможно, это так, но… Пусть солдаты и ухватились за спасительную ниточку, Лилин одарила меня напряженным и растерянным взглядом, словно ей предстояло шагнуть в пропасть. По сути я это и предлагала.

У тебя нет выбора. Я знаю, но… Они же могут погибнуть. Все могут погибнуть, если ты продолжишь топтаться на месте, и даже не вздумай отступать!

– Лейтенант, – терпеливо, однако с холодом обратился ко мне Хакс, не намеренный терять драгоценные секунды.

Я посмотрела на Лилин, но даже без этого поняла, что она отказывалась воплощать идею в жизнь. Мне не хотелось скрывать что-то от Ричарда и Шейна, поэтому позволила парням прочесть мысли, узнать, чего хотела. Командир отреагировал, как и брюнетка, испытав укол ужаса, однако поспешил собраться с духом. Я видела Лилин, знала, что она хотела отказать, но, признаться, не могла допустить подобного. Ощущала себя подлой эгоисткой, отчего сердце разрывалось на части, и, признаться, хотела этого, мы хотели.

Девушка нервно дернула уголком губ и отвернулась. Командир смирился с необходимостью исполнить долг, а Шейн… он будто бы испытал облегчение.

– Я могу отвести Разрушитель от города. – Сжав кулаки, я с небывалой уверенностью и жесткостью посмотрела на Хакса. – Мы можем.

– Что? – Явно не поверил мне мужчина. – Это безумие. Вы… Я ценю ваше рвение, лейтенант, но подобное под силу было только… разве что лорду Вейдеру, но…

– Мы справимся. Другого выхода нет. Во что бы то ни стало.

– И ваши друзья готовы на это пойти?

– Да, – наверное, чересчур поспешно ответила я, позволив генералу уловить фальшь, однако он промолчал – также не имел подобной роскоши. – мы справимся.

Никогда не видела, чтобы Армитадж Хакс смотрел на кого-то с таким осуждением, отчего мне стало мерзко. Он догадался, что, быть может, я подписываю друзьям смертный приговор. И неужели его это уязвило? Будто он сам никогда не посылал сотни и тысячи солдат на гибель.

– Действуйте.

Я позволила себе отойти и сосредоточиться на падающем Разрушителе. Он уже зашел в верхние слои атмосферы, корпус пылал алым сиянием на фоне потемневшего неба, и приближение столь огромной машины пугало.

– Это самоубийство. – Подбежав ко мне вплотную, Лилин схватила меня за предплечье и больно одернула. – Мы должны укрыться, пока есть возможность, а не…

– Генерал Хакс! – Оборвав девушку, я посмотрела на мужчину. – Вам лучше укрыться в здании или!..

– Если Разрушитель упадет на город, никакие стены не спасут нас. – С необъяснимой ядовитостью в словах сообщил генерал, отчего офицеры одарили его шокированными взглядами. – Вы подтвердили, что справитесь. Так что вперед.

Это что, очередной вызов?

– Но… вы хоть спрячьтесь за стеной… чтобы взрывной волной не накрыло… – В некоторой растерянности попросила я, откровенно смотря на солдат, которые хотели бежать и не оглядываться.

Мужчина долгую секунду смотрел на меня, а затем сдался и направился в безопасное место, едва ли не сбиваемый с ног офицерами. По сути, даже если мне не удастся – да поможет мне Сила – сместить траекторию падения корабля, база вряд ли пострадает, но окажется в зоне действия взрывной волны.

– Ты нас убить хочешь, – без иронии, со смесью злости и страха отозвалась Лилин, отпустив мою руку. – Ты нас точно погубишь.

«Хватит болтать, Лилин, – осудил брюнетку Шейн, подоспев на помощь. – Не бойся умереть, защищая что-то. Мы и так мертвы».

Шейн… меня обуяло разочарование и жалость к парню, которые я постаралась спрятать. Он рвался в бой не потому, что горел духом патриотизма; его переполняла злоба за то, что он оставил брата одного, остался один. Мы все должны были умереть в день, когда Кайло Рен убил Верховного Лидера, но остались живы из-за меня.

– Тогда не будем медлить.

Меня воротило от мысли, что приходилось вести себя столь грубо и дерзко. Они же мои друзья, товарищи, и смела ли я упрекать их хоть в чем-то? Но они вели себя… не так, не как прежде. В былые времена, когда речь заходила о безопасности людей или Верховного Лидера, они забывали обо всем и бросались в битву, готовые отдать жизнь за идеалы. А сейчас ими овладел страх, которого, пожалуй, они не испытывали никогда, но что стало тому причиной? Терпящий крушение Разрушитель, битва с бывшими соратниками, Сила… я?

Догадка была мимолетной, но она врезалась в сознание, как заноза, и не желала вылезать. Дотронуться до нее – испытать боль. Шейн, Лилин, Ричард… почему вы боитесь? Мы же все вместе прошли испытание Коррабана, сплотились, выжили… выжили не только мы. Нет, ребята, я… это все галлюцинации, они не могут видеть его.

Довольно!

Как минутами ранее Шейн подчинил нас своей воле, я потянулась к сознанию друзей, объединяя нас общей нитью Силы. Фиолетовое облако на мгновение затмило разум, открыв доступ к огромному источнику, из которого я могла черпать энергию.

Подняв руку, я дотронулась Силой до Разрушителя и, клянусь, едва не обожглась о раскаленный корпус. С уверенностью принявшись давить на него, я неожиданно ощутила близость страха. Это оказалось сродни намеренность сдвинуть с места огромное здание.

Я отшатнулась, отступила и с тревогой огляделась по сторонам. Лилин пребывала в трансе, окутанная нитями Силы, как и Шейн на крыше здания. Я стояла одна посреди широкой площади, продуваемой теплым ветром, и только от меня зависела судьба города.

Что я наделала? На что подписалась?

Нет, соберись! Будь проклята, если хотя бы не попробую.

С накатившими на глаза слезами я подняла руки и уперлась в Звездный Разрушитель, пытаясь увести его от города, но это было невозможно. Невозможно! Даже Дарт Вейдер мог не справиться с подобной задачей, и какого черта за нее взялась я?!

Я слышала крики. Слышала Силу. Слышала предсмертный крик города, погруженного в панику. Что я наделала, мама, что я наделала?.. Из-за меня погибнут все, из-за моего эгоизма и желания самоутвердиться мы умрем, а если выживем, то это станет наивысшей мерой наказания. Я ничего просто взять и иссушить друзей, выпить из них всю энергию ради прозрачного «возможно». Я не могу, мама, не могу…

Зато могу я.

Ты… точно. Хм. Ты точно сможешь. Сможешь спасти нас, папа.

Спаси нас.

Спаси меня.

Это напомнило чувство езды на автомобиле, когда он разгоняется, и тебя вдавливает в кресла, а тело переполняет адреналин. Я словно откинулась на заднее кресло, стала пассажиром, вручившим управление другому человеку.

И вместо страха почувствовала уверенность, сосредоточенность. Страсть.

Поток Силы пробил мое тело насквозь, едва не вынудив меня потерять сознание, и даже если бы подобное произошло со мной, тело не дрогнуло бы. Руки обратились в металлические прутья, пальцы впивались в воздух и направляли энергию в сторону Разрушителя, который… накренился? Что?..

Не бойся. Я же говорил: страх не твоя стихия, теперь существует лишь ярость. Не стой в стороне. Действуя рядом со мной. Мы должны сделать это вместе. Я помогу.

Слова поддержки и осознание, что все может получиться, обрадовали лишь на мгновение, прежде чем я коснулась сознания друзей.

– Не думай о том, что с ними будет, – призрак отца находился рядом, позади и его слова пролетали над моим ухом. – Они сделали свой выбор.

– Не сделали… я сделала его за них.

– Однажды ты решила, что им рано умирать. Теперь пришло время их отпустить.

Лилин, Шейн, Ричард… господи… простите.

Сила пронзала меня насквозь, я призывала ее и не боялась, что она закончится. Разрушитель чуть накренился вновь, сдвинулся еще чуть-чуть, и его корпус горел также горячо и ярко, как и моя душа, мое тело, мое сознание. Голова раскалывалась от немых криков друзей, я осознавала, какую агонию испытывают Лилин и Шейн, хотя командир почему-то оставался вне досягаемости. Неужели он?.. Уже?..

– Да будь вы все прокляты!!! А-а-а!!!

Горло разрывал крик. Глаза жгли слезы, а шрамы горели под волнами Силы, которая толкала терпящий крушение корабль прочь из города. Мне это напоминало бесконечную пытку, которая продолжалась долгие минуты… пока не послышался оглушительный грохот.

Отпустив Силу, я упала на колени, вырвавшись из жарких объятий в прохладу воздуха. Лилин рухнула на холодный бетон. Безвольной куклой, но я не обратила на нее внимания, не в силах оторвать взгляд от ударившего по земле острым носом корабля. Он не пронзил сердце столицы, а рухнул на окраине, поднимая в небо треск камней, грохот взрывов и серые облака дыма и пыли на фоне потемневшего неба. Лавина из дыма и пепла накрывала квартал за кварталом, поглощала острые пики многоэтажных небоскребов, словно голодный мутант. А я сидела и не могла оторвать взгляд от зрелища… самого прекрасного и ужасающего, что доводилось мне видеть.

Протянула руку вперед, повинуясь секундному порыву, будто ко мне подступал зверь, которого так хотелось погладить. Но он скорее откусит руку, чем позволит приласкать себя. И пусть, я готова броситься к нему в объятия.

Сначала в лицо ударил горячий воздух, всколыхнув тонкие волосы светлым веером. За жаром последовала пыль и пепел, на языке осел горький вкус смерти. Я задержала дыхание и прикрыла влажные от слез глаза, готовая промчаться с волнами смерти.

Меня повалило на землю, но не поток взрывной мощи, а что-то… кто-то. Он прикрыл меня собой, словно боялся, будто что-то способно причинить мне вред. Глупый. Теперь уже ничто не способно навредить мне.

Но я не сопротивлялась, позволила оказаться слабой и вцепилась в рукав его черного плаща, позволила обнять себя и защитить. Я плакала и кричала, пока мощный шквал ветра и пепла шлифовал твою спину, мой генерал.

Мы победили, мы, черт возьми, победили… но я вновь одолела тебя, Армитадж Хакс. Я спасла нас, тебя. И потеряла всех остальных.

========== Эпилог ==========

Эпилог

За окном кружили хлопья снега. Нет, не снега – пепла. Казалось, запах гари проникал сквозь все щели, забивался в ноздри и разъедал легкие. Не уверена, что этот феномен можно ознаменовать победой – для меня так пахло поражение.

Со мной было все в порядке. С горожанами тоже было все в порядке – кроме тех, кому не посчастливилось оказаться на окраине города, куда обрушились обломки Звездного Разрушителя. Все считали, что мы спаслись. Но душа столицы умерла, моя душа, похоже, тоже.

Нежно зеленые цвета больничной палаты нисколько не успокаивали, а вселяли ложную безопасность. Тишина давила на уши, изоляция на окнах крепко удерживала шум города за стенами. Когда я проснулась? Сколько так сижу и смотрю в одну точку, изредка поглядывая по сторонам?

Мама.

Женщина дремала в кресле, склонив голову чуть вбок, отчего ее золотые кудри, среди которых белела седина, спадали на лицо. Такое умиротворенное: морщинки разгладились, губы сложились почти в улыбку.

Мама, ты жива. Мама, которую я звала на подходе бури. Почему тебя, мама? Не Эйвана, не отца, а именно тебя – создание, которое нуждается в защите. Айдокин, каким же ты оказался лжецом, и зачем пугал историями о жестокости нежной блондинки, хрупкой и прекрасной? Но ведь розы тоже восхищают красотой, притягивают, вынуждая хвататься за острые шипы.

Женщина шевельнулась, потянулась в кресле и лениво приоткрыла глаза, отгоняя сон. За окном стоял день, так что она практически сразу заметила, что я не дремлю. Она застыла в изумлении, и прежде, чем улыбнуться и сморгнуть слезы радости, я заметила, как во взгляде женщины проскочил страх. Неужели я действительно выглядела столь пугающе? Все может быть, не удивлюсь, если наблюдала за ней, как питон – за кроликом.

– Вэйдис, милая…

Она подбежала ко мне и обняла, навалившись сверху, и я не видела причин ей мешать. Испытала странную смесь эмоций: мне хотелось притянуть ее, заплакать, выговориться, и в то же время вытерпеть мучительную пытку близости и поскорее отстраниться. Странные чувства, но что я действительно не видела среди них – ощущение защищенности.

– Как ты?

– В порядке, – несколько рассеянно пробормотала я, прижимая руку матери к щеке и улыбаясь сквозь боль. Из меня будто все соки вытянули. – А ты? Ты как? Не пострадала?

– Нет, все в порядке. – Алайя взяла мои руки в свои и села на край кровати, улыбаясь и отчаянно стараясь сдержать слезы. – А ты… ты как?

– Нормально. Насколько возможно.

– Мне не сразу удалось узнать о тебе, – с тревогой сообщила она. – Пришлось пройти много проверок, прежде чем добраться до тебя, они… они не пускали меня к тебе поначалу. Твою мать. Пришлось надавить.

– Надавить? – Видимо, мама решила, что я пропущу мимо ушей эти мелочи и просто обрадуюсь нашему воссоединению. – Как именно?

– Ох, Вэйдис, ты же знаешь, мы же ведь семья Эйвана. Его имя все еще имеет вес.

– И имя Роше действительно кто-то вспомнил в такой ситуации?

Я понятия не имела, что делаю, честно. Мне хотелось замолчать, вернуться к бессмысленным разговорам и улыбкам, но мой взгляд становился тяжелее и пристальнее. Мама занервничала, постаралась отстраниться, и я схватила ее за запястье. Сжала пальцы вокруг тонкой руки и прищурила глаза.

– Алайя… ответить… мне.

Глаза матери в ужасе расширились, она не старалась вырваться, и этот миг испуга длился кроткую секунду, прежде чем я вырвалась из оцепенения и разжала пальцы. Почувствовав свободу, женщина чуть отпрянула, но не убежала, а в растерянности прошептала:

– Вэйдис, в чем дело? Что с тобой?

Он рвался, сукин сын, рвался на волю. Пальцы до сих пор хотели сомкнуться на чем-то, на ком-то, но я подавила его волю. Позволив тебе раз взять контроль над своим телом, Айдокин, я спасла всех нас, но не думай, что позволю тебе вытворять подобные трюки. Ты не тронешь маму. Никогда.

Волна злости отступила, мышцы расслабились.

– Прости, мам, – виновата покачав головой, я постаралась улыбнуться. – Это все… трудно пережить.

Алайя, возможно, о чем-то догадалась, но предпочла промолчать, проследив за моим взглядом, устремленным к Ричарду Ди Стефано, лежащему на противоположной койке. Командир спал глубоким сном, погрузившись не то в транс, не то в кому, и врачи разводили руками, понятия не имея, когда он пробудится. Но он проснется, скоро, я помогу ему выкарабкаться, это не составит должного труда из-за нашей связи. А что до остальных…

– Ты не виновата, дорогая.

– Что убила друзей, защищая город? – Без злобы, с отчаянным безразличием уточнила я, осмотрев пустующие койки, чей вид резал глаз и душу. – Я предпочитаю думать, что другого выхода не было.

– Его и не было.

Мне бы твою уверенность в тот момент, когда я наблюдала за Лилин, падающей замертво на холодную землю. Я выкачала из нее и Шейна всю Силу до последней капли, потушив огонек жизни, после чего ее тело напоминало иссохшую мумию. Щеки ввалились, под глазами залегли синяки, из носа и рта текла кровь.

Эта картина будет преследовать меня в кошмарах до конца жизни.

Ричарду же удалось выжить по двум причинам: он находился дальше парня и девушки, а также имел меньшую чувствительность к Силе, чем мы трое. Слабость спасла ему жизнь.

За дверью послышался шум, я, наверное, уловила звук приближающихся шагов прежде, чем неожиданный гость зашел в палату. Без стука и приглашения, как к себе домой. Хотя, вру, это было вполне ожидаемо. Зато удивление и легкое смущение при виде семейного воссоединения на лице генерала Хакса меня посмешило.

– Генерал Хакс.

Мама довольно быстро подскочила с места, выпрямив спину и приподняв подбородок, словно… приветствовала старшего по званию. Меня накрыла волна неприязни и замешательства, я отвернулась и с задумчивостью уставилась в пол, ожидая, когда ситуация разрешится сама собой.

– Увидимся позже.

Я кротко кивнула, и от мамы не укрылась моя нервозность, хотя она предпочла промолчать и удалиться. Дверь тихо закрылась, мужчина проводил Алайю долгим взглядом, а затем посмотрел на меня. Тоже что ль предложить ему присесть?

– Выглядишь неплохо.

– Выглядишь? – В растерянности, которая граничила с оскорблением, Хакс сделал особый акцент на последнем слоге.

– После того, как ты прикрыл меня от облака пепла, как же я еще могу к тебе обращаться?

– Я не… – Он замялся, прочистил горло, будто перчинка помешала ему с достоинством завершить предложение, и отвел взгляд. Я только засмеялась, вызывая у него бунтарское раздражение. – Вы ценный солдат, лейтенант Опала…

– Ценнее самого главнокомандующего? – С издевкой уточнила я, спровоцировав мужчину выстрелить в меня колючим взглядом.

– Вы единственный способный форсъюзер, кто может противостоять Кайло Рену. Который сбежал по вашей же вине.

– Не единственный, – я беззаботно посмотрела на Ричарда, – не списывайте очаровательного капитана Ди Стефано со счетов. – А затем, не шелохнувшись, быстро глянула на собеседника и уточнила: – Так ведь?

Хакс оставался спокойным, молчаливо наблюдал за мной, а затем отступил на полшага. Не сразу я поняла, в чем причина столь сконфуженного поведения. Он наверняка видел тела Лилин и Шейна, их изуродованные трупы – то, что я сотворила с ними, что послужило доказательством моей мощи. Нашей с отцом мощи – но об этом никому не обязательно знать. Боже… хм, как все просто и смешно до боли.

– Ты меня боишься.

Генерал промолчал, только нахмурился и напряженно сжал челюсти, поглядывая на меня из-под опущенных светлых ресниц. Медленно стянул перчатки, аккуратно расстегнул все пуговицы на длинном плаще, который повесил на крючок у двери. Сделал все, не спуская с меня глаз.

– Я не боюсь тебя, Вэйдис.

Обращение на «ты» – уже прогресс.

– Чего нельзя сказать об остальных.

– Остальных?

– Я не распространялся, что именно ты и твои друзья отвели Разрушитель от города, – как можно небрежнее сообщил Хакс, приблизившись ко мне на шаг. – Но я был там не один, и слухи распространяются быстро. Признаться, тебя боятся. А значит…

– Боятся и тебя, – догадалась я, скрестив руки на груди и довольно ухмыльнулась. – Иметь в подчинении форсъюзера, который заставил бежать самого Кайло Рена… да ты себе имя сделал.

– Я не шучу, Вэйдис, тебя боятся. – Он подошел ближе. – А страх вынуждает не только безропотно поклоняться, но и пробуждает злость. Тебе ли это не знать?

– Я многое знаю о злости и о страхе, мой генерал. – С некой иронией отозвалась я. – Но не нужно забывать, что я не одна. Может, Лилин и Шейн погибли, зато командир с нами.

– Да, – не то насмешливо, не то недоверчиво согласился мужчина. – Если очнется.

– Он очнется, не сомневайся.

– Что такое, Вэйдис, я тебя чем-то обидел?

Теперь Хакс стоял рядом с койкой и с надменностью смотрел на меня сверху вниз; от страха не осталось и следа, он прекрасно понимал, что я не причиню ему вреда, я стала его… просто его. Я ощущала, как ко мне подбирается злость, ее фиолетовые щупальца обвивают шею и смыкаются в удушающем захвате. Но ненадолго.

– А вас, генерал? Вас никто не обидел? – Лицо мужчины исказилось в растерянности, он знал, что я могла коснуться его мыслей, и наверняка вспомнил об отце и его жесткой методике воспитания. – Я о майоре Роудзе, разумеется. Вы же чем-то его задели за живое, вот он и решил отомстить. Не боитесь, что и я поступлю с вами также?

Хакс долгое мгновение смотрел на меня, обдумывая мысль, не дающую ему покоя. Он сжал кулаки за спиной, я представила, как хрустят костяшки, а ногти скребут кожу. Черт, попала в самое яблочко.

– Не боюсь.

– С чего бы? – Я надеялась, что он объяснится, однако генерал продолжал нависать надо мной мрачной тучей. Улыбка исчезла с моего лица. – Почему Вэсиль предал вас?

– По той причине, которая с вами не прокатит. – С некой уверенностью – самоуверенностью – заявил Хакс, присаживаясь на край койки, будто собираясь рассказать увлекательную сказку на ночь. Кровожадную и полную ужасов. – Та девушка, о которой он обмолвился… его невеста.

Пауза. Долгая, мать его, пауза.

– Еба, что?..

– Вэйдис, заткнись и слушай, – поспешно оборвал мою пылкую речь мужчина, сверкнув грозным взглядом, и желание шутить сошло на нет. – Майор Роуз и сержант Кетти Сантиз были образцовыми солдатами Первого Ордена. Я верю в своих солдат, и вижу в них солдат и только солдат, фундамент нашей организации. Осуждай меня сколько душе угодно, но ты понимаешь, о чем я. Иногда приходится видеть в человеке только орудие, чтобы сохранить весь механизм, а не одну деталь. Теперь поняла.

Откровенный намек на то, каким образом я спасла столицу Первого Ордена, механизм, всколыхнул во мне огонь злости. Однако я нашла силы и сообразительность промолчать.

– Мы делаем то, что должны, выбирая цену. Пожертвовать одним, чтобы спасти всех, либо сделать ход назад, чтобы угодить кому-то. Увы, но мы не имеем права принимать легкие решения. Я знал, что она там… что сержант Сантиз… именно я отдал приказ о слежке за одним влиятельным кланом, стоящим во главе совета одной из планет того сектора.

– Того сектора?

– Сержант подтвердила догадки, что они пособничают повстанцам. Ждать было глупо и опасно. Поэтому в ближайший час после получения подтверждения я доложил обо всем Сноуку, и он отдал приказ об использовании базы Старкиллер.

У Вэсиля была невеста… у этого ублюдка, гоняющегося за каждой юбкой, была невеста, единственная девушка, которая смогла вправить ему мозги и остепенить. Он полюбил ее, а Хакс отправил на верную гибель, даже не удостоившись оповестить о готовящейся атаке. И Вэсиль прознал об этом.

Вот же дьявол…

– Мы не имеем права принимать легкие решения, Вэйдис, теперь – нет.

– Ты сказал, что со мной такой трюк не прокатит. – Задыхаясь от подступающей злости, за которой скрывалось отчаяние, я с вызовом посмотрела на собеседника: – Ты сделал то же самое. Ты заставил убить меня моих же друзей.

– Я тебя не заставлял, ты сама приняла решение. – Не меняясь в лице, спокойно отозвался Хакс. – Я не собираюсь угрожать тебе расправой над матерью или твоим другом, мне это не нужно. Ты будешь следовать за мной до конца. Потому что сама этого хочешь.

Он протянул руку и коснулся моей щеки, но ничего нежного и заботливого в этом жесте я не нашла. Мне захотелось плакать, кричать, и все же я нашла силы сдержать порыв и успокоиться.

– Ты моя, Вэйдис Опала. И прекрасно об этом знаешь.

Знаю… да. А еще я знаю и о другом.

– Ты прав, Хакс, а еще…

Притянув к себе ноги, я выбралась из-под одеяла и аккуратно вытащила из руки тонкую иглу капельницы. Мужчина с любопытством наблюдал за моими действиями, пока я не присела рядом с ним на колени. Долгую секунду он пытался увидеть что-то в моих глазах, ответ на вопрос, повисший в воздухе. Напряжение казалось чересчур сильным, поэтому, не отрывая от генерала взгляда, я Силой задернула штору перегородки.

Кольца громко звякнули о металлический каркас. Голубая ткань волнами колыхнулась и скрыла нас от пребывающего в коме Ричарда и камеры, которую я заметила по пробуждении. Хакс вздрогнул от неожиданности и отвлекся, и я ловко запрыгнула к нему на колени, чего он испугался сильнее и отстранился. Да только вот бежать некуда.

– А еще ты забыл одну очень значительную деталь. – Обведя пальцем контур подбородка мужчины, дотронувшись до его скул изуродованными пальцами, которые не стеснялась демонстрировать на этот раз, с дьявольской улыбкой шепнула: – Я тоже поймала тебя на крючок. Захочешь сбежать – я найду тебя, захочешь причинить боль – накажу.

– И ты действительно думаешь, что способна напугать меня? – Обретя былую уверенность, с негодованием уточнил Хакс, принимая условия игры. Он приблизился, я четко различала узор его ярких глаз, ощущала теплое дыхание на влажных губах.

– Я не думаю. – Шепнула я, игриво касаясь его губ своими, срывая легкий поцелуй и тут же отстраняясь. Моя улыбка не сошла с лица, однако взгляд сквозил угрозой. – Я знаю.

И опять ход за мной. Он злился, понимал, что я права, хотя никогда не признается в этом. Держа под рукой дикого волка, всегда держи ухо востро и не полагайся на веру. Дикие звери умеют не только кусаться, они способны убивать.

– Ну же, скажи что-нибудь, – дразнила я.

Мгновение Хакс смотрел на меня задумчиво, размышляя над ответом, а затем усмехнулся и, неожиданно впившись пальцами в мои оголенные бедра, придвинула ближе.

– В отличие от тебя, Вэйдис Опала, я человек действия, а не слова. Так что можешь и дальше болтать. Я же предпочитаю действовать.