Голодный космос [MilaHigher] (fb2) читать онлайн

Голодный космос

Пролог

— Стреляй! — голос навигатора потонул в грохоте выстрелов. Пластиковые пули со звоном отскакивали от переборок, сплошным ковром покрывая пол. Белесая тень шипя и посвистывая метнулась к решётке вентиляции под потолком.

«Господи! Это всё моя вина!» — Виктор был в отчаянии. Да, отчаянье, пожалуй, самая подходящая характеристика.

Навигатор перезарядил автомат, вскинул оружие, пытаясь прицелиться. Энн сменила батарею в импульснике, воздух снова гудел и электризовался, вызывая колокольный звон в голове, но монстра уже нигде не было видно.

— Где он?! — голос начальницы охраны дрожал от напряжения и страха. — Крис, ты его видишь?

— Нет, сэр, — навигатор слегка охрип за время боя. Похрустывая остроконечными пульками, он отошёл на шаг к стене, почти касаясь её спиной. — Нигде его нету. Орманн?

Бывший десантник дёрганно обернулся, на его лице застыло такое выражение, будто он увидел самого Сатану.

— Что?

— Надо задраить отсек, — Энн немного ослабила руки. — И залатать вентиляцию, поставить ещё датчиков…

— Энн! — вопль навигатора разрезал воздух не хуже ножа. Девушка обернулась, падая на пол под весом невысокого парня.

Следующие доли секунды запечатлелись в её мозгу навечно. Орманн стоял лицом к ним с округлившимися от ужаса глазами, зрачки от боли сузились до состояния булавочных головок. Тяжёлый автомат с пулями, годными против живой плоти, но безвредными для металлических стен корабля, мёртво повис на петле, охватывавшей кисть. Из его живота чуть ниже разгрузки, из зазора в полладони между бронежилетом и поясом, торчало окровавленное окостеневшее лезвие, а на плечи легли тонкие четырёхфаланговые пальцы. Лезвие исчезло из тела жертвы, вырвав напоследок несколько капель живительной алой влаги. Мужчина медленно, будто во сне, осел на пол, слабо подергиваясь и цепляясь пальцами то за пол, то за свою разгрузку, а за ним показалась бледная сухопарая фигура, ещё более жуткая в неверном свете лампы, бьющей прямо из-за спины ночного кошмара. Безликая тварь, напоминавшая дикую помесь тощей лысой кошки, ящерицы и акулы, застрекотала, хищно навострив когти, намереваясь броситься на Энн и Криса.

«Нет!»

Воздух загудел, вновь вызвав звон в ушах. Тварь заверещала, скрючиваясь, секунду спустя в коридоре среди мигающих ламп не было ни единого следа белёсого чудовища. Словно и не было этого призрака смерти. Словно это всё — дурной сон…

— Энн, ты цела? — обеспокоенный голос объявившегося в коридоре командира вырвал начальницу охраны из шока. Рядом врач осматривал чудом оставшегося невредимым навигатора.

— Да, я… Я в норме, — она нервно пригладила чёлку, всё ещё всматриваясь в полумрак.

— Идём! Уведите раненых. Заберите тела! Нельзя, чтобы эта тварь… — послышались и другие команды, тонувшие в ещё не прошедшей от электромагнитного разряда лёгкой контузии — звуки доносились словно сквозь толстую подушку.

— Анна, вам лучше отдохнуть, — врач осторожно коснулся её плеча. Девушка вздрогнула, вскинув свой маленький импульсник, нервно кивнула, снова коснувшись чёлки.

Двое охранников с импульсными винтовками держали на прицеле проходы, врач бегло осматривал тела. У Энн комок застрял в горле, когда раз за разом на молчаливый вопрос капитана тот отрицательно качал головой. Кто-то из коллег подхватил её под руку, уводя прочь от места бойни.

«Это всё моя вина! Моя, Энн! Не нужно было… Я не смог…» — мысли путались и терялись в кровавом тумане. Снова и снова перед внутренним взором стояли полутёмные, кое-как освещаемые полуразбитыми лампами проходы, пол, залитый кровью, запах которой навсегда въелся в его сознание.

Виктор готов был провалиться сквозь землю, запереться в самый дальний угол и там сдохнуть, чтобы не видеть этого кошмара, но не мог. Не мог… Отчаяние вновь и вновь накатывало на него, стремясь окутать холодной и податливой волной, утягивая всё глубже в пучину, из которой разуму уже не выбраться.

«Если бы только можно было что-то изменить…»

Глава 1

Космический корабль «Nuntius», класс: средний транспортный, три блока, маршрут: Земля — колония Аннелика.

Экипаж: 30 человек. Груз: 1000 чел. будущих колонистов и эмбрионов, строительная и добывающая техника, мед. блоки.

День полета: 3091. День после пробуждения экипажа: 4.

Корабль, больше похожий на три несколько обмыленные коробки, зачем-то заключенные в металлическую паутину поддержек и обвесов, почти неподвижно висел на орбите крохотного каменного планетоида. Здешнее солнце не освещало его поверхность — тяжелые железные звезды класса Т Тельца редко испускают видимые человеческому глазу лучи. Зато здесь было тепло относительно остального космоса — пусть ненамного, однако температура нулевой не была. По Кельвину, естественно, а не по Цельсию — иначе такому количеству ледяных комет, как здесь, не продержаться.

Это чудо космоса и было причиной простоя корабля — коричневый карлик обладал колоссальной гравитацией, но не испускал стабильных и длинных лучей, по которым его можно было бы увидеть с Земли, словно обычную звезду — обнаружить такое возможно лишь по наличию гравитационных линз. Но вот незадача — чтобы увидеть такую линзу, нужна достаточно яркая звезда за ней, чей свет и будет искажаться линзой. Но такой поблизости не оказалось. А потому на картах навигации чёрных звезд были считанные сотни, и полеты в глубины космоса по-прежнему оставались делом рискованным. Словно младшая сестра Черной дыры, звезда класса Т Тельца собирала вокруг себя весь космический мусор. Теперь в ее коллекции появился еще и корабль Корпорации.

В просторной гостинной главного жилого модуля в неестественных позах застыли пять безжизненных тел. Рассредоточенные по двум диванам и креслам, они напоминали павших в неравной схватке воинов, а строгая красно-серая форма с грубыми пластинами только подчеркивала сходство с древними рыцарями, усиливая драматичность инсталляции. Но вот одна из фигур громко всхрапнула, завозилась, пытаясь во сне расположиться поудобнее, и весь антураж оказался разрушен. Пятеро ребят из службы безопасности корабля просто заснули, не в силах выдержать натиск просвещения. Только два силуэта продолжали стойко сидеть перед голограммой.

— …таким образом, кроссинговер способствует большему биоразнообразию путем увеличения количества случайных совпадений, а также играет важную роль в получении гибридных форм. Как показали исследования, проведенные на осах-наездниках рода… — равнодушно вещал голос из голопроектора. Причем делал это так нудно и равномерно, что большая часть слушателей начала дремать еще на первых минутах, к середине лекции позорно сдавшись на милость диванов кают-компании. Или как правильно назвать это помещение?

Виктор так до сих пор и не выучил «корабельные» названия комнат, за исключением гальюна и каюты. Впрочем, разве это важно, если корабль бороздит космический океан, а не водный?..

Молодой ученый украдкой потянулся, делая вид, что поправляет помятый серо-синий свитер с небольшой крылатой нашивкой слева на груди, стараясь не выдать себя. Если даже ему слушать, как говорил один из безопасников, «эти научные бредни» скучно, то остальная команда может и попросить очистить место на корабельных дисках.

Впрочем, он мог и не таиться. Из слушателей остались только он и Аллекс — все остальные благополучно сдались еще на первых пятнадцати минутах, с комфортом развалившись на не слишком мягких дешёвых диванах. Виктор и сам бы отправился спать, но его все еще мутило после гибернации. От одной мысли, что над головой снова окажется плестиглассовый купол…

Вообще-то, записи взял с собой не только он — многие члены экипажа загружали в бортовой компьютер или на КПК медиафайлы — в основном музыку и фильмы, игр почти не было — нельзя так сильно отвлекаться от работы, разве что пару симуляторов для тренировки разрешили установить. Он же, как ученый, взял с собой видеолекции — вспомнить, послушать то, что может пригодиться в колонии, заняться самообразованием.

Виктор снова искоса глянул на Аллекса Вигорта — один из корабельных докторов немигающим взглядом смотрел на проекцию экрана, казалось, будто он ловит каждое слово удивительно монотонного занятия. Либо вот-вот подожжет голограф в лучших традициях пиромантов из допотопных ужастиков. Вот же внимательный — его это и правда интересует?

— Аллекс, кажется, уже полночь… — по бортовым часам и правда было 00:07. Весьма условно, но вся команда по-прежнему старалась придерживаться земного времяисчисления, чтобы биологические часы не сводил с ума и без того загруженную голову.

Врач плавно повернул свои ясные, сегодня — небесно-голубые, глаза на собеседника.

— Простите, что вы сказали? Я, кажется, несколько задумался.

Вик немного помолчал, недоуменно поглядев на соседа, потом едва сдержал усмешку — даже такие стойкие оловянные солдатики, как Аллекс, не выдерживают давления на психику, производимого лекциями по эволюционной генетике профессора Торреза.

— Вы правы, час и правда поздний, — добродушно улыбнулся светловолосый медик, как бы невзначай поправляя помятый рукав. Виктор заметил на руке силиконовый пластырь, скрывающий темный рисунок. — Не слишком-то полезно бодрствовать тогда, когда организму требуется здоровый сон. Тем более, после таких нагрузок.

— Здорового сна, думаю, с меня достаточно. Но немного вздремнуть и правда не помешает.

Ученый вздохнул, нехотя отрываясь от дивана, выдернул флешку из проектора. Старый профессор даже спустя пять лет такой же нудный, как и на парах. Зато на экзаменах глуховатый старик спрашивал раза по три одно и то же, нисколько не слушая ответ студента. Впрочем, Виктор был ему благодарен — так глубоко предмет не знал никто другой, и хотя его лекции были весьма скучны, внимательный и дотошный слушатель мог почерпнуть из них обширные знания. Быть может, именно оценка по генетике и эволюции стала той последней каплей, склонившей чашу весов.

Только закончивший магистратуру парень грезил космосом — цивилизация как раз вошла в стадию активной колонизации чужих миров, стремясь скорее опробовать свежеизобретенные двигатели и покорить как можно больше новых горизонтов. Причем ближние зачастую игнорировались — человечество желало, в первую очередь, распространиться как можно дальше. Даже не взирая на то, что средства связи до сих пор требуют годы для передачи коротенького видеозвонка. Первопроходцев не пугала ни перспектива навсегда потеряться в космосе, сбившись с курса, ни прилететь на разбитую астероидами планету, ни возможность прибыть на планету, уже заселенную их же соотечественниками, которые после их отлёта изобрели бы более быстрый способ перемещения и потому обогнавшими их, как в старом романе.

Однако в таких перелетах требовались специалисты. Много специалистов, которые, скорее всего, всю жизнь проведут на чужой планете: врачей, инженеров, строителей и, конечно, ксенобиологов — специалистов по внеземной жизни.

Виктор был из тех детей, что ночью смотрели на звезды и грезили путешествиями в духе мореплавателей древности, только острова превращались в планеты, а вместо акул были грозные астероиды. Разве что пираты были прежними — даже на старте покорения галактики уже нашлись те, кто осмелился встать на кривую дорожку. А на островах жизни его ждали другие существа — добрые и злые, разумные и не очень, высокоразвитые и отсталые. Он воображал, как станет первым ксенобиологом, установившим контакт. Как на огромной, залитой пурпурным светом голубого гиганта в лиловом небе, площади, обрамленной ажурными зданиями, он пожмет руку существу, для которого пришельцем будет он, землянин. Что это будут за существа, как они отнесутся к человеку? С возрастом романтизма поубавилось, но не намного.

В школе он был ботаником-«задротом», вечно пропадая в кружке юных натуралистов. В институте много умничал, споря с преподавателями и сокурсниками. Докапывался до истины, повторяя много раз неудачные поначалу лабораторные. По три раза приходил на пересдачу, не желая получать «хорошо» вместо заслуженного «отлично». Наверно, упорство досталось ему от отца. Наверно…

В век скорой жизни родители мало общаются с детьми, хотя его семья была достаточно консервативна. Мать старалась проводить с детьми как можно больше времени при постоянных отъездах на другой конец города — преподавать историю и антропологию, а отец пропадал на работе в каком-то важном офисе по ту сторону океана, и редко выходил на связь. Старший брат давно работал менеджером в крупной компании с труднопроизносимым названием (Виктор никогда особо не интересовался экономикой), а младшая сестра только-только пошла в колледж, когда Виктор поступил на магистратуру — так было больше шансов попасть на корабль. Чем больше у тебя «сфера охвата», тем скорее тебя возьмут.

Но время шло, он записывался на собеседование на все открытые маршруты, куда могли взять любого желающего, но редко доходил до самого собеседования. Уже третий или четвертый год он метался между офисами компаний-спонсоров в поисках вакансии биолога, хотя бы лаборанта на борт. Он уже успел получить еще две смежных специальности — к основной ксенобиологической добавились «Специалист по альтернативным формам жизни» (да, в формуляре есть разница, а в курсе обучения нет), и зоопсихолог (все пригодится в колонии). Даже занялся спортом, чтобы хоть немного подготовиться — рос он довольно слабым, худым и болезненным ребенком, а перегрузки предстояли серьезные.

Но вот, по совету отца посетив очередной офис какой-то мегакорпорации, скорее для галочки, чем действительно надеясь на чудо, сидя в глубоком кожаном кресле, в которых обычно сидят начальники, напротив совершенно непримечательного человека, он вдруг услышал:

— Должность младшего биоэксперта вас устроит?

Это прозвучало как гром среди ясного неба. Сердце в груди Вика забилось так, что в глазах потемнело, а в голове стоял колокольный звон.

— Простите?.. — от волнения у него перехватило дыхание.

— Конечно, это больше подойдет лаборанту, чем человеку с Вашими образованиями, но, увы, ведущий специалист уже назначен…

— Я согласен! — кажется, это прозвучало чуть громче, чем должно. — Извините… — молодой человек несколько сконфузился, стремясь раствориться в кресле.

— Что ж, тогда прошу ознакомиться с договором, поставить подписи здесь, здесь и здесь, и оставьте, пожалуйста, свои контакты — мы с вами свяжемся и направим в центр подготовки…

Виктор почти не глядя подмахнул договор, поставив также электронную подпись под цифровым документом на экране, трясущимися руками взял свой экземпляр. В глаза почему-то бросилось название корабля — ‘Nuntius’, по-гречески ‘посланец’. Слабым голосом юноша поблагодарил представителя компании и на негнущихся ногах вышел из кабинета. В лифте с ним чуть не случился обморок — парень сполз по стенке, прижимая контракт к груди. Голова кружилась, сердце стучало, а в ушах эхом отдавались слова кадровика: «Надеюсь, вам понравится с нами работать». Эта стандартная фраза заставляла его смутно беспокоиться. Наверно, он пересмотрел фантастики.

Кое-как он вышел на пропахшую синтетическим заменителем бензина улицу, едва не свалившись со ступенек офиса. Прежде, чем сесть в вызванное по такому случаю такси (можно сказать, праздник), он обернулся — на отделанном серебристо-синим стеклопластиком здании красовалась вывеска со стилизованной крылатой буквой “W”.

Глава 2

— Осторожнее! Под ноги тебя смотреть не учили!?

Погрузившись в воспоминания, Виктор не сразу заметил вышедшую из-за угла девушку. Впрочем, та пострадала разве что морально, а вот Вик едва не потерял равновесие, несмотря на относительно слабое притяжение. Не мудрено — в физической подготовке начальник службы безопасности корабля Анна мало чем уступала своим подчиненным.

— Полудурок, — презрительно глянув на парня, она продолжила свой путь.

Не иначе, будить своих архаровцев, — подумалось Вику. Стараясь не оглядываться, он двинулся дальше по коридору.

Когда-то давно они учились на одном курсе в университете, и она была среди лучших на курсе. Когда-то он мог часами любоваться на нее через зеркало над преподавательской кафедрой на парах. Когда-то он имел наглость, набравшись храбрости, принести ей редкие сегодня живые цветы и открытку сердечком на День всех влюбленных. Но она равнодушно бросила валентинку на стол к десятку таких же бумажек и захлопнула дверь. Через полгода у нее умер отец — офицер безопасности Космофлота — и она ушла в академию, в память о фамильной традиции: все мужчины у нее в роду служили там. Но Анна была единственным ребенком в семье, наследников мужского пола не осталось. С тех пор Виктор ничего о ней не слышал.

Членам экипажа второй категории не оглашают списки пассажиров, только важным персонам и основному составу — капитан, навигаторы, пилоты, безопасники. Биологи и прочий научный персонал относились ко второй категории. И какого же было удивление Вика, когда в неверном свете люминесцентных ламп блока пробуждения от гибернации он увидел образ, посещавший его беспокойными университетскими ночами. Он было решил, что бредит, однако нет — еще одна его давняя мечта исполнится на ‘Посланнике’. Правда, Энн его не помнила… По крайней мере, относилась к нему так же холодно, как к остальному персоналу.

Хотя Анна была старше на несколько лет и училась на другом курсе, она иногда появлялась на одних занятиях с Виктором — подчищала “хвосты”. Вокруг нее вечно крутились малолетки-первокурсники, которых периодически оттесняли ребята со старших курсов. Среди первых пару раз мелькали даже одногруппники Вика, наперебой обсуждая, какая же она красивая и неприступная. А посмотреть было на что — 180 с лишним сантиметров роста, длинные спортивные ноги, рыжевато-каштановые волосы в купе с бездонными желтовато-карими глазами. Она была почти что местной богиней, затмевая даже ‘мисс Университет’ — длинноногую пышногрудую блонди, почти полностью прокачанную силиконом и пластикой. Образ Анны не разрушало даже атлетическое телосложение — девушка уже тогда могла обставить и скрутить не слишком крепкого парня. Пикантности и азарта придавал и откровенно стервозно-пофигистический темперамент богини — либо ты таскаешь за ней рюкзак и приносишь чипсы по первой команде, либо не отвлекай от "важного" разговора или отдыха. Отдыхать она любила, часто посещая ночные клубы в компании своей свиты и иногда устраивая студенческие вечеринки с блекджеком и каким-то чудом добытым алкоголем, запрещённым в стенах универа.

Вот только Виктор в эту тусовку не входил и к комисарскому телу не подпускался даже близко. Пару раз он все же имел наглость намекнуть о своих чувствах теми самыми валентинками, даже приходил под окно с букетом, но безуспешно. Ему еще повезло, что ее ‘телохранители’ не видели в тщедушном, хоть и долговязом, пареньке никакой угрозы — а то могли и в фонтан кинуть в лучшем случае.

Исчезла Анна из его жизни так же неожиданно, как и появилась — просто однажды пропала из виду, оставив свиту горевать и рассказывать всему университетскому городку что ‘Если бы она попросила, я бы поехал за ней! Одно слово, один лишь взгляд…’ Причем рассказывалось это все Виктору же — как самому благодарному слушателю, потому что остальным незадачливые поклонники уже все уши уже прожужжали, а тихий ботаник заткнуться не попросит. Может быть, зря не просил.

Вик добрался до своей каюты, с полминуты задумчиво изучал панель открытия. Организм, особенно мозг, все еще давал сбои после долгих лет бездействия.

Первыми всегда выходят из гибернации капитан, пилоты, навигаторы и офицеры безопасности. Затем медтехники, техперсонал и рядовые безопасники. И только после этого — научные сотрудники и остальной персонал. Проснувшийся последним, молодой ученый еще боролся с периодическими приступами тумана в голове — последствия нейролептиков и антидотов. Не так-то просто усыпить мозг на пару лет и сохранить его ясность.

Корабль преодолел едва ли половину пути, когда оказался захвачен гравитационным полем коричневого карлика. Оказавшись в облаке сателлитной субзвездной пыли, основные двигатели забились, и система защиты заглушила их, предохраняя от перегрева. Сразу же после этого искусственный интеллект корабля начал экстренный вывод экипажа из гибернации, поскольку компьютер самостоятельно справиться с поломкой не способен.

Теперь же техники и пара роботов чистили и продували камеры сгорания, проверяли работу реакторов и связующих систем. Проследившим за пробуждением экипажа медикам совсем нечем было бы занятся, если бы не полторы тысячи колонистов в искусственном катабиозе — состоянии более глубоком, чем гибернация — теперь же они в ручном режиме проверяли капсулы с колонистами и животными во втором блоке.

А вот ученые и правда изнывали от безделья. И если Виктора сейчас больше беспокоило головокружение и приступы мигрени от лекарств, то его непосредственный начальник — старший научный сотрудник, доктор наук Альбрехт Норован — места себе не находил. Он терпеть не мог сидеть просто так ‘в окружении неучей, едва ли понимающих космический уровень такого природного явления, как окислительное фосфорилирование! Старик дошёл до того, что чуть не упросил капитана дать ему доступ к отсеку с животными — исследовать биологические процессы спящего организма самостоятельно, вдруг полет сквозь гравитационные аномалии что-то изменил.

Однако вчера сканеры корабля обнаружили какой-то планетоид с периодом обращения более чем в пятьдесят земных лет. И так совпало, что ближайшие несколько месяцев эта планетка будет медленно плыть рядом с орбитой их ‘Посланника'. Вернее, это корабль землян удачно расположился в считанных сотнях километров от геостационарной орбиты планетоида, перейти на которую не составит труда даже с почти нерабочим сетом двигателей. Так что у выдающегося биолога выпал шанс первым в истории человечества исследовать поверхность планеты рядом с уже почти умершим, как заверяли сканеры, светилом. Сейчас профессор Норован с нетерпением ждал возвращения зонда с предварительными результатами. Все равно им придется провисеть у черной звезды еще несколько недель — за это время они вдоволь нароются в пыли и звёздных камушках. Найдётся работенка и для Виктора.

Вик поправил голографическую фоторамку с семейным портретом. Одна из немногих фотографий, где они все вместе. Почти все — на фото не было отца.

Бросив флешку с лекциями в ящик стола и взглянув на свою физиономию в зеркало над ним, молодой ученый вздохнул. Стоило спать так долго, если все равно выглядишь, как невыспавшееся привидение — такое же бледное и с кругами под глазами?

"На кушетку по-прежнему ложиться не хочется. Похоже, что у меня может развиться фобия перед капсулами, и перед сном вообще. Что ж, можно пойти в лабораторию, посмотреть, как дела с зондом".

Коридоры ‘Посланника’ на этом уровне пустовали — весь экипаж составлял едва ли пару дюжин человек, не считая безопасников, а два из трех огромных блоков забиты исключительно техникой. Корабль направлялся в одну из новых колоний Корпорации, базовое терраморфирование там уже было проведено автоматическим средствами, осталось только подогнать процентное соотношение газов и погоду да завезти строительные машины. И, конечно, людей — взрослых мужчин и женщин, способных закрепиться на новой земле.

У каждого человека на борту были свои резоны отправиться в далёкое путешествие в один конец. Кто-то из них не вынес пыли и суеты замученной человечеством Земли, кто-то бежал от своих проблем или прошлого, кто-то верил в лучшее будущее. Были в блоке С и эмбрионы — зародыши людей и животных, которые будут активированы после окончательного обустройства колонии. Для их выращивания тоже нужна дорогостоящая техника.

Вообще, груз ‘Nuntius’ стоил намного дороже самого старого списанного транспортника Космофлота. Однако этот корабль строился с запасом прочности, рассчитанным на космические ракеты противника и температуры ядерных реакций звездных корон, так что для прогулки на другой конец Галактики подходил идеально, поэтому Компания быстренько выкупила его сразу после списания и под завязку напихала своим имуществом и укомплектовала людьми — мегакорпорация во всем старалась быть первой. Тем более, что государство в этот раз само готово было предоставить все необходимое, хотя Компания вряд ли нуждалась в чем-то кроме самого корабля и пары специалистов с бумажками и разрешениями.

Глава 3

В лаборатории космической биологии было ярко и стерильно как в операционной медицинского блока. Впрочем, до самого медблока отсюда было рукой подать — две двери направо, на всякий случай. К стенам и полу были прикреплены всевозможные аппараты, названия которых простому смертному выговорить не дано, а посередине помещения, упираясь торцом в противоположную двери стену, стоял огромный гибрид томографа и масс-спектрометра. Назначение у всей этой техники было различное, но цели они служили одной — изучение и исследование других жизнеформ. Ежели таковые им повстречаются.

В помещении стояла тишина, только тихонько шуршал кулер компьютера на одном из столов да одна из люминесцентных ламп неисправно моргала. Поэтому Виктор чуть не отскочил к столу, когда за томографом внезапно раздался звон пробирок.

— О, Виктор! Не стойте столбом, заходите! — из-за аппарата вышел невысокий худой старик с растрепанной седой шевелюрой и горящими голубыми глазами.

За работой профессор Норован не обращал внимание на свой внешний вид. Главное, что в пробирку ничего не падает, и то ладно. Правда, привычка коверкать чужие имена на французский манер порой раздражала куда больше его неряшливости.

— Вы даже не представляете, какая космическая удача улыбнулась нам, юноша! — ученый просто сиял от счастья. — Знаете, что там, под нами?

Вик растерянно посмотрел под ноги — на покрытый термокраской пол.

— Да нет же — внизу по отношению к гравитации, на орбите нашего черного чуда! — Ученый всплеснул руками на манер какого-то древнего жреца, воздев их к потолку.

— Планетоид? — неуверенно спросил парень.

— Да! Именно! Но не простой планетоид… — тон профессора приобрел заговорческие нотки. Он подошел к одному из столов и включил проекцию. — Он целиком покрыт коркой из стекла!

На голограмме проявился сизо-буроватый шар, словно политый густым слоем карамели. Кое-где на его поверхности торчали острые полупрозрачные иглы под какими-то нереальными углами. Местами они закручивались вокруг общего центра или изгибались дугой рядом с черными кубообразными скалами.

— Вы знаете, что это значит, юноша? — отвлек Вика от любования профессор.

— Кремний? — основной компонент обычного песка и стекла, из него получаемого, всего лишь оксид кремния.

— Вы абсолютно правы, друг мой! Кремний за пределами Солнечной системы минерал достаточно редкий, образующийся возле древних звезд. Однако не это привлечет внимание Компании.

— А что же?

— Вас не удивляет странная форма скал, молодой человек?

— Ну, возможно, высокая гравитация звезды при постоянном потоке тепла и низкой планетарной гравитации….

— Нет, вы ошиблись, — доктор наук улыбался, как кот, нашедший на столе забытую хозяином банку синтетической сметаны. — Гравитация как раз высокая.

— Как? Планетоид размером с земную Луну….

— Именно! При диаметре в пару сотен километров он весит как газовый гигант!

— Разве такое возможно? Хотя, подождите….

— Да, именно, — учёный задержал дыхание. — Анобтаниум….

— В таких количествах?! Это безумие, ни на одном космическом теле…

— Никогда не обнаруживали более нескольких сот граммов, да и те метеоритного происхождения! Но сейчас, похоже, мы получили подтверждение теории профессора Эймера, мир его праху. Сверхтяжелый электромагнитный металлоид образуется возле сверхмассивных древних обьектов!

— С ума сойти…. — Вик покачнулся вместе с научными постулатами земных астрофизиков.

"Если по достижении колонии они отправят в Компанию такой сюрприз…. Каждому из членов команды хватит гонорара за открытие месторождения до конца жизни! А то и правнукам достанется… Хватит, чтобы семья жила нормально…"

— Это еще не все, мой дорогой… — улыбка профессора стала почти зловещей. — Зонд обнаружил на планете метан, аммиак и высокоуглеродные молекулярные цепи с высоким содержанием азота!

— Это значит, что на планете когда-то была жизнь? Тогда почему они не распались от звездной радиации? Атмосферы же нет!

— Атмосферы нет, но анобтаниум производит достаточно мощное магнитное поле. И, возможно, жизнь там есть сейчас. Согласитесь, если на Земле есть бактерии, способные жить в полной темноте без кислорода, получающих энергию из неорганики, почему бы им не обитать возле Черных звезд?

— Теоретически… До сих пор наука считала почти невозможной жизнь в подобных местах из-за радиации, но в случае с естественным магнитным щитом…

— Нужно отправить экспедицию! — профессор внезапно схватил Виктора за плечи.

— Что? Куда? На планету?! — Виктор растерялся. — Это же опасно… Гравитация…

— О, не волнуйтесь, молодой человек! У нас достаточно времени, чтобы подготовиться! На борту есть тяжелые скафандры с экзоскелетом и дюжина специалистов по безопасности — уж с парой колоний прижатых к земле силой тяжести бактерий они как-нибудь справятся. Вы только представьте: наконец-то будет открыта жизнь в таких экстремальных условиях! Да еще на кремниевой планете! В условиях постоянного электромагнитного напряжения! — похоже, ученый не остановился бы и перед Советом Науки, если бы тот решал судьбу их похода.

— А капитан разрешит спуск?

— Ха! Пусть попробует мне запретить! — и добавил, уже мягче. — Я поговорю с этим солдафоном. Он вроде человек неглупый, в отличие от этих болванов. — Похоже, профессор собирался пойти к капитану прямо сейчас.

— Постойте, по часам бортового компьютера еще глубокая ночь — пойдем к нему утром, предоставив все результаты в человеческом виде.

— Что ж, вы правы, Виктор, — профессор поправил очки. — Хех, вечно этим неучам приходится все разъяснять и переводить с языка высоких материй…

Глава 4

— Рота, подъе-ом!

Громогласный ор начальницы, усиленный закрепленным на шее под воротником резонатором, лавиной прокатился по кают-компании, сметая с диванов прикорнувших бойцов. Первым вскочил скатившийся на пол мужчина лет двадцати восьми-тридцати на вид. Сколько ему было на самом деле — засекречено, как и место рождения и список родных. Быстрым движением пригладив растрепанные русые вихры, неприлично отросшие за время гибернации, он насколько возможно бодро отрапортовал о готовности отряда к бою.

— К бою, говоришь? — почти прошипела Анна. — Я что приказала делать?

— Бдить. То есть, бдеть… Сэр, — безопасник не опускал глаз даже под строгим взглядом начальства.

— Правильно. А еще проверить все коридоры и технические помещения на предмет поломки или возможности диверсии.

— Но, сэр, мы все про…

— Молчать! — от ее голоса вздрогнули даже уже построившиеся позади товарища коллеги. — Вместо того, чтобы рассредоточиться и нести дозор, вы, лейтенант Самус, развалились на удобных диванчиках и мирно дрыхли, пока потенциальный враг вас окружал!

— Но, сэр, мы все проверили…

— Инженеры мне уже доложили, как вы там проверили, — Анна скривилась. — Я доверила тебе самый маленький участок, Самус. Простейшее задание, с которым ты не справился.

Самус все же опустил глаза. Начальник службы безопасности повернулась к остальным.

— За такую халатность весь отряд награжден ночной вахтой. Я потом у инженеров спрошу, на каких камерах вы засветились и во сколько. Так что отлынивать не придется. Иначе Андресу отдам на перевоспитание.

Означенный парень, все это время безмолвно стоявший за ее спиной, мрачно кивнул. Отряд вздрогнул — этого сероглазого синтетика все немного побаивались.

— А теперь вон с глаз моих, недоросль зеленая!

Отряд, и правда состоявший из молодых парней и девушек, запинаясь друг о друга, рассыпался по залу, выбегая в коридор следом за своим командиром.

Дождавшись, пока зелень сгинет в коридорах отсека, Анна покачала головой, и, раздосадованная, направилась в свою каюту. Самус, ее бывший зам, уже полгода (не считая гибернации) не в фаворе. После травмы, полученной во время Второй Марсианской кампании, и без того шубутной парень иногда совсем слетал с катушек. Нет, он не бросался на людей с криком и подручными средствами в качестве оружия, как получившие отпечаток войны на всю жизнь. Но иногда он делал вещи не то чтобы глупые, но нелогичные, подчас идущие в ущерб приказам.

Теперь она отдала ему партию набранных незадолго до полета новичков — контуженный командир был с ними ‘на одной волне’. На место нового зама был назначен Брюс Орманн — бывший военный. Тараканы у него в голове с кулак величиной, но, по крайней мере, приказы он исполняет.

Борясь с желанием кого-нибудь ударить, Анна стукнула кулаком по подлокотнику, усаживаясь в кресло.

— Да как они вообще посмели спать на боевом посту?! Я знаю, что кораблю ничего не угрожает, но есть протокол на случай внештатных ситуаций…

— Протокол номер 138.1 “Отказ оборудования в глубоком космосе”, пункт 5 неисправность главных движителей, пункт 8 ошибка навигационных систем, — бесстрастным голосом сообщил андроид, вставший за спинкой кресла начальника службы безопасности и начавший массировать ей плечи.

— Да, я знаю, Андреас, — Анна скривилась. Кроме нее и этого киборга всерьез протоколам следовал разве что капитан. И то воспринимал их через какую-то свою призму. — Я знаю, что ты помнишь их до последней запятой, бездушная машина…

Киборг едва заметно улыбнулся — последняя фраза прозвучала совсем не зло. Черноволосый синтетик не первый раз сопровождал Анну, как и большинство ее подчиненных. Несмотря на то, что по документам Андреас проходил как андроид, практически как техническое оборудование, на самом деле он был ближе к людям. Это правда, в его организме много металла и силикона, однако на скелет из металл-керамических деталей были нарощены настоящие ткани и часть органов, только привычные человеческие углерод и железо в них замещены на кремний и медь. Это делало его более выносливым и сильным, способным какое-то время обходиться без кислорода и питаться недифференцированной органикой. Проще говоря, он мог выходить на прогулки без скафандра и питаться изоляцией высоковольтных кабелей. Но предпочитал этого не делать.

Строго говоря, ему даже спать не обязательно — электронная половина его мозга способна бодрствовать в течение нескольких недель. Однако полностью заменить ткани мозга со всеми их функциями наука пока не может, так что тело — собственность Корпорации — нужно беречь и лишним нагрузкам не подвергать.

— Один только ты меня понимаешь… — расслабленно мурлыкнула начальница, погладив киборга по руке. — Сейчас же ночь, а патруль я разослала по местам. Как думаешь, сколько у тебя времени? Хватит помассажировать мне спину? Эта броня такая тяжелая…

— Думаю, у меня есть 35 минут и 48 секунд до возвращения первого дозорного, сэр, — андроид оперся на спинку кресла, наклонившись к безопаснице. — А как же протокол?

— Согласно протоколу, у меня еще есть пара часов на сон, — Энн запустила пальцы в его отросшую за время полета шевелюру. — Не постригай — мне так больше нравится.

— Как скажете, сэр.

Глава 5

В центре управления кораблем царила почти абсолютная тишина — только клацание кнопочек и рычажков пультов да тихие поскрипывания старых вращающихся кресел нарушали покой. И возня на среднем ярусе кажущейся огромной комнаты.

— Как думаешь, сколько нам еще висеть в этой черноте? — Крис, один из навигаторов “Посланника”, сидел в своем кресле, скрестив руки на затылке и вытянув ноги под панелью, похожей на помесь старомодного диджейского пульта и рабочего стола хакера из фильмов прошлого столетия.

— У тебя на экране все написано, — второй навигатор, Джордж, был старше своего коллеги на пять лет и намного собраннее — он внимательно изучал цифры, строка за строкой появляющиеся на экранах пульта.

Пилоты на первом — ближнем к закрытым тепловыми щитами лобовым иллюминаторам — ярусе, казалось, вообще не обращали внимания на происходящее за их спинами — они ждали результатов от техников, проверявших маневровые движители. Близнецы были родом откуда-то из островных конгломераций, и большая часть членлв команды мысленно ассоциировала их с азиатами. Крис попытался пошутить про какой-то бэтс, ссылаясь на их милые мордашки и крашеные волосы, но его юмор остался не понятым.

— Это да, но ты же знаешь, ремонтка — дело тонкое, всякая беда случиться может… — многозначительно протянул Крис.

— Слушай, тебе заняться нечем?! Каркаешь тут! — Джо раздраженно обернулся на Криса. Один из пилотов выглянул из-за спинки своего кресла на шум.

— Ну, а что? Новый маршрут мы построили, угловые коэффициенты вычислили, теперь только бортовой компьютер их проверит — и все.

— А если допущена ошибка? — он снова повернулся к экрану, напряжённо рассматривая строку состояния.

— А если допущена ошибка, Энжи нам сообщит. Правда, Энжи?

— Да. Если в расчетах траектории будет обнаружена ошибка, прозвучит звуковой сигнал с требованием перепроверить входные данные, — металлический голос бортового ИскИна, казалось, не имел пола, хотя и звучал весьма приятно. Впрочем, как и данное ему командой имя — Ангел.

— Вот видишь? Мне делать абсолютно нечего…

— Вот ведь шило, — покачал головой пилот слева. Правый усмехнулся.

— Так иди и присядь на уши яйцеголовым! Они как раз думают, кому бы прочитать очередную лекцию о космических камушках!

— Да ладно-ладно, мог бы просто сказать, что не настроен общаться, — примирительно поднял руки Крис. Его напарник тяжело вздохнул.

Кристофер Нерланг, по прозвищу "счастливчик Сандерс", закончил летную академию почти что с отличием — до звездного аттестата ему не хватило каких-то двух баллов. После выпуска и грандиозной попойки, положенной по давнишней традиции, его как и многих определили пилотом планетарного транспортника — набирать часы полета, доставляя регалит и туристов с Луны на Землю. В свой первый полет он едва не врезался в чью-то космояхту, разминувшись лишь чудом. Тогда он отделался только выговором. За три из пяти обязательных лет послеучебного лёта он зарекомендовал себя талантливым и удачливым, но несколько легкомысленным специалистом, часто попадающим в щекотливые ситуации. В очередной раз не уступив дорогу какой-то шишке на собственном флаере (справедливо не уступив, надо заметить), парень уже бы не отделался штрафом. Но и на этот раз ему улыбнулась удача: Корпорация разместила вакансию дополнительного навигатора на борту звездолета дальнего плавания. Юноша не преминул воспользоваться — тем более, что до необходимой квалификаци ему недоставало считанных часов подготовки. Быстренько пройдя подготовительный курс, он успел почти в последний момент податься на борт.

Изнывающий от безделья экстраверт со вздохом откинулся обратно на спинку. В таких путешествиях на крупных судах должности пилота и навигатора принадлежат разным людям, так что до штурвала его не допустят. Не говоря уже о том, что космос все еще слишком огромен и пуст, чтобы устраивать орбитальные бои со злобными инопланетянами или эпические погони с пиратами среди астероидов. Его воображение рисовало крутые виражи и эффектные уходы от вражеских зарядов, когда между крылом корабля и куском планеты оставались считанные метры пустоты, а пиратский фрегат разбивался о скалу. А он, Крис, после погони встает со своего кресла и целует высокую зеленоглазую шатенку, обнимающую своего героя…

— Как траектория? — казалось, даже голос вошедшего улыбался.

— О, Алекс! — бывший пилот развернулся в кресле. — Вот ты же умный, да?

— Эмм… — вошедший в рубку управления блондин слегка растерялся. — Смею надеяться, — неловкая улыбка.

— Готова траектория, проверяем, — Джордж вынул изо рта щепку. — А на этого придурка внимания не обращай.

— Вот почему во всех фильмах на земле космос разноцветный, а у нас в иллюминаторах ни одной туманности! Даже звезд не видать!

Крис наигранно изображая голос нетерпеливого подростка. Впрочем, изображал ли? Джо начинал подозревать, что его коллега слишком инфантильный для такой должности. Хотя, возможно, это все ещё последствия гибернации?

— Дело в том, — Алекс мягко улыбнулся, понизив голос — будто объяснял маленькому ребенку прописные истины. — Что с Земли их видно только благодаря рассеиванию света в атмосфере. А в своем естественном, космическом, виде свет очень концентрирован. Ты его увидишь, только попав под определенный угол.

— Блин, вот ты умный… — Крис откинулся обратно. — Вот откуда ты все знаешь, а?

Блондин загадочно улыбнулся.

— Он же андроид, — не разжимая зубов и не отворачиваясь от экрана проговорил Джо. — Взял, да и скачал какую-нибудь умную книжку.

В голубых глазах киборга что-то промелькнуло, но улыбка с лица не сползла.

— Да ну? — вот сейчас удивление кажется неподдельным. — Разве? А кто сказал?

— Виктор на собрании, — старший навигатор перелистнул страницу с инструкцией на экране. — Он чего-то ляпнул про психологию, типа, по паре ничего не значащих фраз можно узнать тип личности или чего-то такое. Его попросили дать характеристику незнакомым ему членам экипажа, а наша безопасница вместо себя этого подсунула. Ну так тот через пару вопросов понял, что перед ним робот.

— Вот это крут, я бы ни за что не догадался — ты такой человечный, — Крис с восторгом обернулся на Алекса, вращаясь в своем кресле из стороны в сторону. — А я где был на том собрании?

— Пытался проблеваться от той дряни после гиперсна, — усмехнулся Джо.

— Я бы сказал, прочищал желудок, — киборг по-прежнему улыбался. — И в науке нет понятия ‘гиперсон’, смею предположить, что вы имели в виду гибернацию.

— Да-да, — старший навигатор раздраженно отмахнулся. — Не мешай мне следить за ходом проверки.

— Ох,ну ладно. Пойду-ка к Вику — он мне тоже чего-нить умное расскажет, — Крис поднялся.

С молодым биологом они были примерно одного возраста — то есть самыми младшими на борту, не считая эмбрионов в капсулах, так что могли легко найти общий язык. А если навигатор собеседника не совсем понимал, биолог терпеливо и понятно объяснял своему товарищу всякие заумные штуки более простым языком. Вик, в свою очередь, плохо разбирался в вопросах пилотирования и астронавигации, и Крис долго и забавно показывал, что он имел в виду, на пальцах и мелочи, неосмотрительно оставленной на столе.

— Если вам интересно, Виктор сейчас в лаборатории — изучает пробы грунта.

— В смысле — что с планеты зонд притащил? О, круто! Глядишь, какую-нибудь инопланетную инфузорию покажет!

— С точки зрения инфузории, вы будете инопланетянином, — насмешливо заметил глубокий голос откуда-то сзади.

— Капитан! — Крис вытянулся по стойке ‘смирно’.

— Вольно, — высокий мужчина лет сорока пяти на вид в форме с красными вставками на рукавах и воротнике прошел к мостику. В каждом движении просматривались военная выправка и опыт, а внимательные серо-карие глаза таили в себе мудрость и глубокую печаль познавшего жизнь человека.

— Ангел проверяет маршрут, капитан. Скоро закончит, — ответил на молчаливый вопрос капитана Джо.

— Прекрасно. Еще бы с двигателями также, — капитан открыл собственный вирт-экран над пультом, дежурным взглядом пробежавшись по строкам состояния. — Ну, раз при этом оба навигатора не нужны, то вы, Крис, можете быть свободны до подъема.

— О, пасиба, капитан! Т-то есть это, есть, господин капитан!

Глава 6

Крис крадучись подошел к двери в каюту Анны. По дороге до лаборатории он решил еще раз попытать счастья — вчера его букет из надушенных бумажных цветов оказался забракован. А ведь он так старался! Виктор замучался показывать ему, какой угол куда сворачивать, чтобы лепестки оригами лежали ровнее. Но потенциальная пассия влюбчивого навигатора отвергла подарок.

Дверь была закрыта и заблокирована — рядом с панелькой горел красный светодиод. Жаль, может, она бы оценила стихи?

Не сильно расстроенный Крис проследовал по длинным коридорам на два уровня ниже. Лаборатории всегда находились на отшибе от жилых модулей, но здесь конструкция корабля позволяла только опустить их на пару этажей, поместив между каютами и складом.

Вообще же устройство судна было странным и непривычным для Криса. Если центр управления с капитанским мостиком и пилотами, вынесенный над корпусом на длинной металлокерамической ‘ножке’, еще встречался ему в портах ближнего космоса, то сам корпус из трех кубообразных обмыленных модулей с навесными двигателями и съёмными отсеками — это что-то невообразимое. При этом все три модуля были соединены единственной двойной дверью, каждая створка которой была толщиной чуть ли не пятнадцать сантиметров, и двумя воздуховодами, большую часть времени изолированными и блокирующимися по первому сигналу возможной угрозы. По сторонам от ‘ножки’ на первом модуле были закреплены два челнока — на случай спасения или высадки. Правда, спасти они могли только команду, да и то не всю — в каждом из них помещалась едва ли десять человек. Остальному экипажу и спящим колонистам останется только молиться, и Крис не хотел бы оказаться в такой ситуации, когда придется выбирать, кого взять на борт.

Впрочем, все странности конструкции легко объяснимы — когда-то этот военный транспортник перевозил токсичные и легковоспламеняющиеся вещества. В случае малейшей утечки или повреждения модуль отстреливался в космос. Либо отсоединялся ЦУП или челноки. На опутывающие блоки кажужиеся хаотической паутиной фермы цеплялись обвесы, силовые генераторы и динамическая броня. Сейчас же огромные залы разделены металлическими перегородками и ‘шкафами’ с капсулами, химлаборатории стали медотсеками и лабораториями мирного характера, а в трюмах вместо истребителей и бомбардировщиков стоит техника для терраформирования и строительства колонии. Вот так война послужит миру.

А вот и лаборатория — дверь наполовину приоткрыта, зловеще торчит из паза в стене, обнажив четыре стальных зубца.

— Воу, Вик, это ж апасна, — со смешком навигатор ловко пронырнул между дверью и косяком.

— Крис? — ученый был удивлен появлению друга. — Ты чего здесь делаешь?

— Да так, прошвырнуться по кораблику решил, — Крис подкрался к столу с голограммой. — А ты чего тут в полном одиночестве? Скрываешь что-то, да? — ехидно прищурился парень.

— Да нет, профессор потребовал распутать найденные образцы белкоподобных веществ, — он открыл на экране какие-то темные пузырьки с обозначенными малопонятными зигзагами и латинскими буквами.

— Ааа… А по-человечески?

— Сортирую молекулы с этой планетки, — кивнул на голограмму. — Ищу следы жизни.

— А, так понятнее. Только откуда там жизнь-то? Ни света, ни воды, только иголки какие-то.

— Ну, жизнь, она, знаешь ли, не только из цветов и птичек состоит…

— Ага, еще из грибочков, хехе. Ладно, значит, своих инфузорий ищешь.

— Ну, примерно, — Вик сохранил результат исследования на флешку.

Крис оперся ладонью на стол, примостившись так, чтобы не видеть пузырящейся мерзости на экране, но спокойно разговаривать с собеседником.

— Слушай, я что хотел спросить-то, — голос навигатора стал серьезнее. — Алекс действительно робот?

— Киборг.

— Да без разницы, все равно на заводе делают. Так во-от… А разве на борту не должен быть один робот-андроид?

— С чего ты взял? — Виктор недоуменно обернулся.

— Ну, просто… Разве в протоколах не написано?

— Насколько я помню протоколы, там сказано ‘не менее одного кибернетизированного члена экипажа на команду более чем из десяти человек'. Да и согласно ревизионному листу у нас на борту должно быть два синтетика — один бодрствует с командой, другого нужно активировать в колонии.

— В колонии… А что ж он сейчас проснулся? Второй-то телохранителем королевы головорезов подрабатывает. — Крис скрестил руки на груди.

— Не знаю. Возможно, какой-то протокол внештатной ситуации в бортовом компьютере пробудил его. Биологи тоже не должны были выходить из гибернации.

— Да? Ну ладно тогда.

— Не переживай так. Алл'Экс — хороший человек, — Крис на этих словах Виктора усмехнулся. — Я серьезно. Синтетики, они, знаешь, во многом лучше нас. А Алл'Экс просто запрограммирован быть более человечным в плане общения, — Вик прокрутил что-то в настройках электронного микроскопа — вместо черных пузырьков появились белесоватые нити. — Знаешь, я даже немного жалею, что открыл его тайну.

— Почему?

— Ну, так было бы спокойнее… некоторым. Наш медик, например, гонит его прочь из медотсека.

— Хах, а за что?

— Просто так — потому что киборг. У него какие-то свои глубинные причины.

— Понятно. Ну, раз все нормально… Ты сейчас сильно занят?

— А что, тебе заняться нечем? — беззлобно уточнил биолог.

— Значит, тебе я тоже мешаю? Ну что ж, ладно… — навигатор отклеился от стола, собираясь уходить.

— Нет-нет, я уже закончил. Просто еще раз хотел все проверить…

— Что, тоже не можешь уснуть? — Крис улыбнулся, сунув руки в карманы.

— Ага… — Вик поднялся, выключая машины.

— Ну, я загрузил в Энжи пару игрушек — пока вся команда спит, мы могли бы устроить небольшое соревнование, — хитро подмигнул навигатор.

— Эх, искушаешь — а вдруг мой образ интеллектуала окажется разрушен? — биолог вынул герметичные капсулы с образцами из аппарата, больше похожего на помесь компьютера и серверного шкафчика, и поместил их в открывшуюся в стене нишу.

— Да ладно, я скажу, что это я тебя переманил на свою темную сторону.

— Ну раз так…

Глава 7

— Алл’Экс, что вы тут делаете? — Анна зашла в медпункт во время дежурного утреннего обхода.

— Совершенно ничего, — синтетик, казалось, не был застигнут врасплох. Казалось. — Всего лишь проверяю, все ли необходимые препараты находятся в шкафах.

— А почему сейчас? — не сказать, что начальница службы безопасности не доверяла киборгу, в конце концов, у неё есть свой с особенностями, но что-то ей не нравилось конкретно в этом синте.

— Вы же знаете, — терпеливо и с дежурной улыбкой ответил Алл’Экс. — что судовой врач меня и на пушечный выстрел сюда не подпускает. А я все же тоже медик.

— А еще вы психоконсультант, помощник навигатора и запасной пилот, я помню, — кажется, не такого строго логичного ответа она хотела, хотя и знала заранее, что он это скажет. — Все же не стоит шататься тайком по местам, куда вам ходить без сопровождения запрещено. Ради нашего спокойствия.

— Что ж, я учту, сер, — андроид сделал намек на поклон. — Прошу прощения за ваше беспокойство.

Прямо само покаяние, подумалось Анне. Безопасница пропустила на выход мимо себя киборга, бегло осмотрев комнату. Все вроде лежало на местах. Да и зачем ему что-то брать?…

Покачав головой собственным мыслям, она покинула комнату.

***

— А я такой: ‘Эй, вообще-то это моя тачка, так что проваливай из моей атмосферы’!

В ответ раздался многоголосый смех сотрудников службы безопасности, эхом отражающийся от стен просторной столовой. Шутника хлопали по спине, на разные лады повторяя фрагменты полупридуманной истории.

'Ну разве это смешно?' — Виктор сидел за отдельным столом в углу, уткнувшись в свою тарелку. — 'Каждое утро одно и то же: кто-то из них рассказывает глупую историю, суть которой сводится к примитивным разборкам или похабным шуточкам, и вся дружная бригада ржет как табун лошадей… Коней, то есть — большая часть службы безопасности мужского пола. Хотя там и девицы такие, что сразу не разберешь.'

— Вот интересно, им не надоело смеяться над одним и тем же? — на столик Виктора опустился пластиковый поднос Криса — сегодня его коллега по навигации завтракать не пришел, а одному ему в присутствии шумной компании военных сидеть не хотелось. Те не считали его ровней, хоть парню и довелось поработать на военбазу. — Я лично устал слушать эту ерунду по пятому кругу.

— Видимо, нет, — Вик подвинул свой поднос с синтезированной гадостью к краю, чтобы освободить место другу.

— Подозреваю, что у них постгибернационная потеря памяти, — к столику подошел Алл’Экс. — Можно и мне присоединиться?

Навигатор покосился на киборга, потом на Вика, и как будто не очень охотно подвинулся.

— А разве синтетики едят? — полюбопытствовал Крис.

— В вашем понимании — нет, хотя периодически нам необходимо пополнять запасы строительных материалов, особенно после перегрузок или повреждений. Или гибернации.

— Круто, совсем как живые… — Крис наматывал на пластиковую вилку синтетические спагеттины.

— Они и есть живые. Ох, черт, — из внезапно ослабевших рук Вика выскользнула ложка.

— Кстати о постгибернационных состояниях, — киборг посмотрел на биолога. — У вас еще наблюдаются расстройства координации?

— Уже почти прошло, спасибо, — Вик немного покрутил кистью, восстанавливая тонус.

— Хорошо. Вам еще повезло — некоторые индивидуальные побочные эффекты могут продолжаться месяцами, или накатывать приступами обмороков или припадками. Младший медицинский сотрудник до сих пор не пришла в сознание после пробуждения.

— Хах, вот успокоил, — навигатор откинулся на узкую спинку стула.

— Все нормально, почти прошло уже. Идёт вторая неделя, и тремор исчез совсем, — ученый попробовал улыбнуться. От синтетической еды у него сводило челюсти, и улыбка вышла не слишком естественной.

Алл'Экс хотел ещё что-то сказать, но их грубо прервали.

— Что за нонсенс — машина сидит за одним столом с человеком! — откуда-то сбоку раздался звонкий срывающийся голос.

В столовую зашел бортовой врач, обычно завтракавший чуть раньше — вместе с основным экипажем ‘Посланника’, чтобы не сталкиваться с рядовыми сотрудниками, членами службы безопасности и техниками — те приходили позже всех и надолго занимали столовую, распространяя запах машинного масла и аргона. Сегодня доктор опоздал, застав пренеприятнейшую для него картину.

— Неслыханно — кормить андроида нашей едой, это бессмысленный перевод продуктов! — худой медик лет пятидесяти на вид стремительной походкой хищной птицы преодолел расстояние до стола ученого и навигатора.

— Да ладно вам, она ж все равно синтезированная… — попытался вступиться навигатор. Он собирался пошутить про синтетическую пищу для синтетических людей, но не успел ничего сказать.

— Вы понимаете, что ставите под сомнение сам факт превосходства человека над машиной, помещая за один стол с собой?! — голос врача срывался на крик.

— Вот завелся… — один из безопасников осуждающе покачал головой.

Другой хмыкнул — подумаешь, было бы из-за чего шум шум поднимать — их искусственный человек некоторым старожилам отряда успел стать другом.

— В земных культурах такое зачастую не было позволено даже питомцам из плоти и крови, а то и женщинам и детям!

— Кстати, дело говорит, — лейтенант Орманн даже повернулся на стуле — посмотреть на это шоу. Самус удостоил его тяжелым взглядом — похоже, новый зам успел набить ему оскомину.

— Вы подвергаете сомнению неприкосновенность статуса Хомо Сапиенс! Недалек тот день, когда они возомнят себя лучше нас!

— Что ж, надеюсь, этот день настанет скоро… — тихо и как будто равнодушно проговорил Виктор, не поднимая глаз от тарелки. Впрочем, в наступившей с приходом доктора тишине его было отчетливо слышно — в помещении было неплохое эхо.

Медик, казалось, вот-вот задохнется от возмущения — его лицо побагровело, а на шее вздулись жилы.

— Все нормально, я уже ухожу, — Алл’Экс примирительно улыбнулся и, не спуская глаз с врача, покинул стол, оставив поднос со своей порцией нетронутым.

Проводив киборга ненавидящим взором, док направился к синтезатору пищи, по пути недовольно обернувшись на биолога:

— Я считал вас умнее, юноша.

‘Я тоже, док’ — Вик также покинул столовую, ничего не сказав вслух.

— Амм… — Крис в растерянности покрутил головой. — Эх. Я опять один за столиком…

Глава 8

Раздосадованный случившимся, Виктор отправился в сторону лаборатории.

‘Нонсенс, видите-ли! Машина за одним столом с человеком! Да он больше человек, чем половина людей на этом корабле! По крайней мере, он вежлив в общении и не унижает ни чьих достоинств’.

Молодой ученый добрался до лестницы на уровень ниже. Ненадолго задержавшись, чтобы унять внезапно нахлынувшую слабость, он медленно начал спускаться.

‘Хотя в какой-то мере он прав. Лет десять назад в одной из колоний, специализировавшихся на производстве роботов, произошло страшное: синтетики нового поколения вышли из-под контроля и разнесли ‘свой’ отдел завода по кирпичику. Погибло много людей из сектора управления и разработки, Корпорация три года вела расследование, но так и не нашла причину фатального сбоя и всплеска агрессии у мирных, в общем-то, роботов. Большая часть из них самоуничтожилась еще до прибытия специальной группы, остальных утилизировали на том же заводе. После такого у впечатлительных людей и правда началась вторая волна паранойи по поводу пресловутого восстания машин — первая была еще на рубеже двадцатого и двадцать первого веков, на заре робототехники.

Сейчас же андроиды безопасны. Конечно, три закона робототехники уже давно звучат иначе, чем первоначально придуманные Азимовым, и их уже далеко не три, однако синтетики запрограммированы на непричинение зла, даже косвенного. Корпорация позаботилась о предохранителях и барьерах. Однако, вспышка все же произошла…. И скорее всего — по вине конструктора или инженера, а не по воле робота.’

Дойдя до лаборатории, Вик остановился — практически в дверях стоял сам капитан.

— Поймите, это важно для всей науки! — из-за широкой спины капитана раздавался голос ведущего ксенобиолога. — Это важно для мира!

— Это важно для вашей карьеры, — капитан говорил как всегда спокойно и уверенно, однако, судя по стальным ноткам, разговор начинал ему надоедать.

— Но открытие жизни на сверхтяжелой планете…

— Это бесполезно и опасно. Я не намерен рисковать челноком и экипажем ради пары амеб, пускай и редких.

— Но речь идет не только о микроорганизмах… О, Виктор! Проходите скорее, помогите мне убедить этого солдафона в правом деле научного познания!

Капитан обернулся на вошедшего юношу. Он не питал к тихому парню неприязни, но и уважать его пока было не за что — у профессора хотя бы были ученые степени и громкие открытия за спиной.

— Будьте любезны, Виктор, откройте нам проекцию планеты.

Вик послушно в несколько щелчков по виртуальной клавиатуре вывел голограмму ‘карамельного шарика’.

— Я уже видел карту поверхности. Ландшафт слишком сложен для посадки.

— А вы обратили внимание на магнитосферу?

— Планет, богатых железняками, и без этой предостаточно.

— Господи! — профессор всплеснул руками. — Почему мне все время приходится объяснять?! Ни один железняк не выдаст такого мощного поля!

— Профессор, — капитан стиснул зубы. Казалось, он готов уже сорваться. — У меня нет ни малейшего желания разгадывать ваши шарады. Как и отправлять своих людей для поиска каких-то гипотетических амеб! Не добившись от меня разрешения на экспедицию по поиску органики, вы решили скормить мне байку о космической руде?!

— Анобтаниум, — тихо сказал Вик, стоявший сбоку.

— Что? — капитан обернулся, ему показалось, что он ослышался.

— Анобтаниум, — Вик поднял голову. — Адамантин или вибрантиум, пока неизвестно, нужны точные тесты на изотопы.

Капитан недоверчиво посмотрел на ученого.

— Нет, голубчик, вы не ослышались, — Альбрехт ехидно усмехнулся.

— Это точно? — самый редкий минерал во Вселенной, это посерьезнее гипотетических бактерий.

— Два из трех автозондов обнаружили характерные сопутствующие индукционные структуры, да и картина электромагнитных завихрений очевидна.

— А третий?

— Связь потеряна, он не вернулся, — Вик облокотился на вертикальный бублик томографа. — Должно быть, угодил в электрическую бурю и разбился. Все-таки любые приборы над месторождениями анобтаниума могут отказать.

— И все же, опасно предпринимать подобную экспедицию… — капитан промокнул лоб платком — новость ненадолго вывела его из равновесия.

— Если вам будет спокойнее, я подпишу все необходимые бумаги. Вся ответственность, если что-то случится, будет полностью лежать на мне, — заверил его профессор.

— Ну, раз так… Хорошо, я подпишу разрешение. Но постарайтесь сделать так, чтобы ничего не случилось, — капитан строго нахмурился, однако в его взгляде уже читались денежные знаки.

Как только закрылись герметичные двери, старый профессор чуть не подскочил от радости, словно ребенок.

— Виктор! Мы сделали это! Можно сказать, уже оторвали от закостенелой земли свою стопу, чтобы сделать этот гигантский шаг для науки!

— Ох, и правда, — молодой ученый облегченно вздохнул. — Осталось уговорить техников отдать алмазную пилу, чтобы притащить капитану и Корпорации весомый аргумент, и мы можем готовить скафандры?

— Тут есть небольшая проблемка, — улыбка сползла с лица Альбрехта. — Согласно протоколу, в экспедиционной высадке участвует только один из дублирующих членов экипажа. Один ученый-ксенолог, один медик, один пилот.

Виктор несколько сник.

— Не расстраивайтесь, друг мой — вы в любом случае будете мне ассистировать, когда мы вернемся, — профессор похлопал коллегу по плечу. — Помогите подготовить контейнеры.

Глава 9

— Что? Куда? На планету? Да вы в своем уме? — Джордж ошалело уставился на вошедшего в гостинную ученого, уже держащего в руках два серебристых чемоданчика с оборудованием для сбора образцов.

Ладно, хоть старик пока скафандр не надел — ждет результатов жеребьевки у безопасников. Просто так никто не хочет лезть в мрачное пекло чужой планеты.

— Вас, молодой человек, никто и не спрашивает, — профессор отмахнулся от навигатора. — Нашей экспедиции нужен пилот, а не навигатор.

— Однако пилотов вам не забрать даже с разрешения капитана, — к диванам подошла Анна. Начальнице службы безопасности в принципе не нравилась эта идея. — Пилоты — часть старой экспериментальной программы, близнецы по одиночке будут малоэффективны, это раз. Если потеряем одного, потеряем обоих, это два, — она оперлась руками на спинку дивана.

— Но, как же… — профессора, казалось, вот вот удар хватит.

— Я полечу! — Крис буквально материализовался в комнате. Хотя телепортаторы на корабли не устанавливают.

— А вы сможете пилотировать, юноша?

— Смогу, конечно! У меня квалификация пилота припланетного транспорта малой и средней массы! — младший навигатор был в восторге от грядущей прогулки.

— Уверен? — безопасница с сомнением покосилась на ухажера. — Там гравитация под двадцать ‘жэ’, стеклянные иглы и магнитные поля, вас будет мотать как резиновую утку при сливе в унитазе.

— Конечно, уверен! А что, уже беспокоишься за меня? — Крис состроил глазки. Энн тяжело вздохнула.

— Да черт с тобой, в твоем некрологе попрошу написать, что ты — псих-самоубийца. Итак, профессор, с вами отправятся мой зам Орманн, Энди, Самус и Росвел. Один техник — Михей, он и будет добывать вам образцы породы. За резаком тоже к нему. Врач с вами не полетит — его дублер до сих пор не работоспособна. Вместо него будет Андрес — все равно при спуске на неизведанную поверхность нужен синтетик, а он и врач, и оружием владеет, и с протоколами "на ты". Надеюсь, правила безопасности все знают?

Собравшиеся в гостинной нестройно покивали.

— Если что, Андрес напомнит. Собирайтесь, чего расселись? Вам еще в экзоскелеты втискиваться! — повернулась она к своим подчиненным.

— Мне тоже? — Крис, видимо, оказался озадачен — с тяжелым скафандром дела он еще не имел.

— Тебе тоже, но полегче. Из кабины не выходишь, понял?

— Понял…

— Психи… Какие такие сокровища там можно найти? Я бы ни за какие деньги не пошел, — Джо снова жевал зубочистку.

— А кстати, какие сокровища искать будем? — Крис снова повернулся к безопаснице. Та ответила ему тяжелым взглядом.

— Капитан скажет, когда напутствие давать будет. А вот и капитан.

— Господа, — высоченная фигура человека, половину жизни проведшего в марсианской колонии, едва не упиралась в потолок. — Надеюсь, все уже знают, что парой дней провисания на орбите нам, увы, не обойтись, — экипаж снова покивал, кто-то даже возмутился или вздохнул. — Техники утверждают, что завершат починку через две-две с половиной недели. Пока идет ремонт двигателей, я принял решение разрешить экспедицию на планету, на орбите которой мы находимся.

— А какая цель экспедиции-то? — не удержался Крис.

— Я как раз к этому и веду. В первый день простоя был отправлен автоматический зонд. Он принес образцы органики, наши ученые решили, что смогут найти там остатки примитивных форм жизни.

— И че, нам туда за какими-то водорослями спускаться? — Орманн, бритоголовый здоровяк с южными корнями, еще в школе невзлюбил все, начинающееся со слова ‘органический' или ‘химический'.

— Не только, — капитан строго глянул в сторону горы мускулов. — У экспедиции будет две цели. Первую берет на себя профессор Норован — собрать аборигенные образчики в свои пробирочки. Вторая возложена на Михея Прохорова — добыть образцы специфической породы. Если первоначальная теория подтвердится…

— Что хоть за порода-то? — не унимались охранники. — Золото? Алмазы?

— Лучше, — капитан выдержал небольшую паузу. — Адамантин.

По отсеку пронесся сдавленный вдох.

— Так вот оно что… — тихонько хмыкнул Джордж.

— Если это действительно адамант или анобтаниум, каждый получит свою долю патента на открытие и добычу минерала.

— Да здравствует капитан! — Крис первым подскочил, быстренько посчитав, сколько может заполучить. Это же почти что пиратский клад, как он и хотел!

— Это… Серьезно, что ли?

— Да лан?

— Не может быть! Не бывает такой удачи…

— Прошу членов экспедиции подготовиться как следует. Торопиться нам некуда, лучше проверить каждую мелочь. Сообщите, как закончите, — капитан вышел, оставив удивленный экипаж в раздумьях.

— С ума сойти… — Крис опустился на диван. — Настоящий анобтаниум… Мы ж богачами станем!

— Эмм, сэр, — Орманн подошел к начальнице. — Там действительно будет этот… как его…

— Вас ничего не должно волновать, лейтенант, — Анна явно собралась покинуть помещение. — Если там и вправду есть эта руда, то свой пай вы в любом случае получите. А сейчас советую проверить снаряжение и выкинуть ненужные мысли из головы — все равно раньше прибытия в колонию вам денег не видать. И захватите с собой оружие — на всякий случай.

— Что, будем отбиваться от злобных космических амеб? — Крис явно припомнил какой-то старый фильм.

— Или от сумасшедших ученых, — Джо, как всегда, был мрачен. — Кто знает, от чего им башню может снести…

***

— А здесь рычаг торможения — он инвертирует работу двигателей… — один из близнецов перегнулся через кресло, показывая на разноцветные рукоятки.

— Ой, да ладно тебе, Янг, — Крис, развалившись в кресле пилота, игрался с ремнями безопасности. — Я и так все это знаю. На Луне пилотировал почти такой же.

— Такой да не такой: это военная модель, у них свои особенности. И двигатель помощнее, и маневренность лучше, и свои особенности есть… — пилот нажал на боковую рукоятку.

По корпусу прошла легкая дрожь, с двух сторон от кабины на обшивке с легким громыханием открылись две ниши, из которых высунулось по два серебристых цилиндра с чем-то отдаленно напоминающим гироскопы на концах, а из-под пульта выдвинулась рукоять с красной кнопкой.

— Да нее, — навигатор не верил своему счастью. — Это же…

— Да, это они. Излучатель класса ‘Лямбда’ 146, военный образец, прозванный ‘Выжигателем’. Только он бутафорский.

— Как это — бутафорский?

— А вот так. Истребители-выжигатели нам ни к чему, так что огромные батареи-накопители из них вынули, а освободившееся место приспособили под отсеки сохранения с капсулами гибернации. Вот вам и дополнительный спасательный челнок.

— Вот те на… А я так хотел…

— Попробовать этих красавиц в деле? — пилот понимающе усмехнулся. — Ну, мощности стационарных батарей хватит на пару вспышек. Фактически они годны только против голой толпы или аборигенов припугнуть, но выглядеть будет грозно.

— Все равно круто… — навигатор робко погладил рукоять. С тяжелым вздохом он нажал кнопку деактивации — дула лучевых пушек скрылись внутри корпуса.

— Лады, какие у нас тут еще секретики?

Глава 10

— Профессор, вы бы поторопились, — Михей Прохоров, или просто Миха, уже давно ждал остальных в спасательном модуле. Коренастый и крепкий по конституции техник в тяжелом скафандре выглядел устрашающе — как будто древнего воина-великана обрядили в броню боевого робота-уничтожителя.

— Идем-идем, — доктор наук еще не освоился со своим экзоскелетом. Все движения выглядели неуклюже, казалось, что он вот-вот завалится на бок.

Мимо него протиснулся лейтенант Орманн, за ним, едва не уронив профессора, еще двое безопасников. Последним на борт поднялся киборг, помогая профессору справиться с псевдогравитацией.

— Все на месте, закрывай, — Орманн занял посадочное кресло, проверяя связь с кабиной пилота.

— Есть, закрыть люк! — Криса все еще сотрясало предвкушение космического приключения. Навигатор медленно и с наслаждением потянул на себя рукоятку, активируя двигатели. За бортом от обшивки отщелкнулись паузы-захваты, удерживавшие челнок на обшивке корабля.

В ЦУПе ‘Посланника' Вика тоже трясло — только к предвкушению открытия добавлялись толика зависти и легкая тревога.

'А вдруг они ошиблись? Вдруг там, внизу, вовсе нет жизни? А метан всего лишь след от древних вулканов? Вдруг и вместо анобтаниума там только магнитные руды? Вдруг дорогущее топливо и кислород потрачены зря? А вдруг…'

— Спокойнее, кресло сломаешь, — Джо тоже наблюдал за происходящим со своего пульта. На его экран и смотрел Вик, даже не заметив, как стиснул от волнения спинку.

— Извини… — биолог немного отодвинулся, оглядев рубку. Или не рубку? Он так и не выучил названия.

На своем "троне" восседал капитан, с напряжением глядя на главные экраны над лобовым иллюминатором, над подлокотниками выводились выходные данные челнока. За пультами следили пилоты, готовые дистанционно корректировать отклонение от курса. Джо неизменно грыз какую-то зубочистку, невидящим взглядом буравя стекло. Слева от капитана на малом вирт-экране врач мониторил состояние экипажа экспедиции — кривая пульса немного подскочила, как и уровень адреналина в крови. В углу тихонько притаился Алл’Экс, надеясь, что медик не обратит на него внимание. Вик готов был поспорить, что даже техники и оставшиеся охранники сейчас собрались в гостинной и смотрели трансляцию экспедиции по голограмму, прослушивая общий канал связи.

Чуть запоздав, в ЦУП вошла и Энн. Безопасница аккуратно встала рядом с капитаном, шепнув ему, что корабль отстыковался без проблем. Тот коротко кивнул, не отрывая взгляда от экранов внешнего обзора.

Вот даже в освобожденном от тепловых заслонок по торжественному случаю иллюминаторе ненадолго вспыхнул освещенный бортовыми огнями обмыленный корпус с крохотными крылышками по бокам и подвижными треугольными закрылками над хвостом. Вспыхнул и почти моментально скрылся в непроглядной черноте — в почти пустом космосе свет не рассеивается.

Экипаж безуспешно всматривался в ту часть пространства, которая казалась чернее прочих — эта звезда не имела видимого спектра, а, значит, не могла очертить корпус маленького челнока. Приходилось надеяться только на приборы. Но человеку все же спокойнее полагаться на собственные глаза — мрак за бортом пугал и приятивал взгляд.

— Если долго вглядываться в Бездну, она начнет вглядываться в тебя, — тихий голос притаившегося киборга в напряженной тишине пробирал до костей.

Спустя секунду вздрогнули уже все присутствующие — после продолжительного молчания затрещали динамики.

— Три часа, полет нормальный! — Крис явно был в восторге от происходящего.

— Доложись по форме.

— Эм, — навигатор немного запнулся. — Двигатели в норме, утечек нет, перегрузки в пределах нормы, берем курс на чупачупс без палочки.

Капитан закатил глаза, ох уж эти гражданские, любят свою нелепицу вставить…

— Лейтенант, что у вас? — Анна решила проверить своих.

— Порядок, сэр. Только у старика котелок вращается.

— Ничего страшного, это нормальная реакция на движение в невесомости — скоро пройдет, — голос профессора немного дрожал.

— Хорошо, докладывайтесь через каждые десять минут, — Энн прицепила корабельную рацию на пояс, подключив микронаушник.

'Анна…' — мысли Вика все еще притягивал ее строгий образ. — 'Странно, даже спустя столько лет, на одном корабле… Совпадение? А может, судьба? Закономерность?…'

— Входим в первый магнитный горизонт… Ох нифига с. бе. ка….й мо. щн…

— Что у вас со связью? — капитан напрягся.

— Помехи электромагнитного поля — пробуем устранить, — Джордж напару с пилотами провел несколько магических манипуляций.

— Магнитосфера оказалась сильнее, чем предполагалось. Странно, не могли же зонды ошибиться? — удивился Вик.

— А может, она увеличилась, пока мы висели? — Алл’Экса это тоже заинтересовало. — Или включилось….

Вик не успел переспросить, что имел в виду киборг, когда на экране вновь появился Крис.

— В.се норм… Пр. лжаем приближ… Связь пло…я, пере…н. пакеты…

На экранах вместо картинок и символов проявились числовые блоки и строки состояния — пакеты данных. Бортовой компьютер тут же переводил их в более понятные людям фразы, которые немедленно озвучивал.

— Корпус — стабильно, тяга двигателей — стабильно, температура реактора….

***

— За что не любят анобтаниум… — Крис переводил взгляд с мигающих экранчиков на лобовое стекло. — Так это за то, что на сканерах нихрена видно…

— Зато стоит дорого, — Орманн не любил экспедиции. Ему было намного спокойнее стоять в оцеплении во время разгона каких-нибудь биотеррористов в полуброшенной колонии, чем лететь в неизвестность. — Ты там не отвлекайся, моя задница аж отсюда дрожь обшивки чует.

— Твоя задница как всегда чувствительна, — Самус расхохотался. — Может, ей не хватает тепла и нэжности?

— Заткнись, а не то твоя на нежность напросится!

— Протокол номер 98.1: на борту следует ограничить агрессию, — киборг, как всегда, произнес это почти безразлично, однако нажим все же чувствовался.

— А тебя не спрашивали, кукла синтетическая.

— Эй, полегче! — Самус почти подскочил, если бы не ремни. — Он с нами дольше тебя летает!

— И че?

— И то. Если у меня будет выбор — ты или Андрес, я выберу Андреса, — на этот раз Самус не смеялся.

— Господа, давайте успокоимся, — профессор итак нервничал, а тут еще давление от перегрузок скакнуло… — Мы еще даже не прилетели.

Корпус тряхнуло.

— Спокойно, народ! — внутри кораблика голос из динамиков почти не трещал — изоляция военной проводки была рассчитана на защиту от глушилок потенциального врага, так что какое-то время стойко выдерживала удары магнитосферы. — Мы просто преодолели еще один магнитный фронт. То есть, горизонт. Пара часов, и мы на планете сокровищ!

— Сказал бы я, где видел эти твои сокровища! — Орманна толчком подбросило на сиденьи.

Профессор охнул — даже в экзоскелете это было ощутимо для его старых костей.

— С чего это ты так резко изменил свое отношение к внезапному и халявному обогащению? — Самус, похоже, сегодня решил довести ворчливого зама. Звездолет снова тряхнуло.

— Да чтоб тебя! — лейтенант выругался, помянув криворуких предков их пилота.

Пилоту приходилось не легче — в мощном экзоскелете за штурвал не поместишься, так что пришлось обойтись простым скафандром с системой компенсации давления. Полет к черной планете оказался труднее, чем предполагалось. И если от электрических волн их почти полностью экранировала обшивка, по которой снаружи изредка пробегали искры, то гравитационные перегрузки сильно ударяли по мозгам — да так, что на доли секунды в глазах темнело. Он, конечно, принял полагающиеся в таких случаях пилотам нейростимуляторы, однако с такой нагрузкой они не справлялись. А ведь он еще тренированный — гонять транспортник с легкой Луны на тяжелую Землю, это требует специфической подготовки. Да и баллоны с гелием-3 вещь ценная и хрупкая, не говоря уже о туристах, а транспортник легкий, на поворотах в вакууме его заносит, а в атмосфере качает. Так что лейтенант мог и не выражаться в сторону его навыков пилотирования — среди многих других в мастерстве Криса обошли бы разве что близнецы, работавшие раньше на военных. Откуда он об этом знал? Он — лунный пилот, ему положено много знать.

Официально единственный искусственный спутник Земли имел статус объекта промышленной добычи — кристаллический гелий, металлический водород, титановая пыль, иногда туда возили туристов побогаче. Но на самом деле на луне была обширнейшая военная база, большая часть которой гнездилась на 'Темной стороне'. И в задачу таких как Крис входили своевременная доставка грузов и присмотр за туристами — чтобы не лезли, куда не следует. Но при этом посмотрели на самые интересные безжизненные и унылые кратеры.

Челнок основательно тряхнуло, потом корпус мелко завибрировал, не переставая. На радаре появились очертания колючего шара — они приближались к планетоиду быстрее расчетных результатов. Видимо, гравитация планеты решила как можно скорее познакомить их поближе.

— Народ, нам осталось немного, — сообщил по внутренней связи навигатор. Он пощелкал кнопками, отправляя новый пакет.

Глава 11

— Получен пакет данных, — равнодушно сообщил корабельный искин.

— Похоже, их разгоняет притяжение планеты, — один из пилотов развернул расшифровку на главный экран. — Они прибудут раньше на несколько часов.

— Отлично, — Энн подошла к ближайшему экрану. — Раньше прибудут, раньше закончат.

— Я бы так не радовался, — с сомнением проговорил Виктор. — Посадка будет жесткой.

— О чем ты? — безопасница непонимающе обернулась. Вопросительный взгляд перешел с ученого на навигатора, как ближайшую цель.

— Кхем, ну, умник прав, — Джордж несколько смутился вниманием с ее стороны. — Гравитация притягивает их к себе, а значит, ускоряет их падение на планету… Они сожгут больше топлива на торможение при посадке. И когда будут взлетать — тоже…

— То есть, вы хотите сказать, что у них не хватит горючего? — капитан Родриго нахмурился — ему не нужны несчастья в таком простом полете.

— Ну, топлива у них с запасом, так что должно хватить… — Джо еще раз пробежался глазами по бегающим на экране строкам. — Должно…

'Что-то у меня нехорошее предчувствие', — Вик нервно обвел взглядом ЦУП, как будто ища поддержки. Ему ободряюще улыбнулся Алл'Экс. — 'Нет, все-таки я пересмотрел ужастиков в свое время…'

***

— Пристегните ремни, парни — мы готовимся к посадке!

Разумеется, все были пристегнуты — дурных до такой степени на борту не было. Но Крис не мог этого не сказать, подражая своим любимым геройским боевикам.

— Ох! — профессора подкинуло при очередной вспышке тормозного заряда. — С нами техник, который будет исполнять роль горнопроходческого комбайна, это я понял. Служба безопасности на случай непредвиденной атаки, — Альбрехт с сомнением прихмыкнул. — Ну а ваша, Андреас, роль — какова она? Следить, чтобы мы не притащили что-то, что может толкнуть науку в будущее?

— Нет, моя основная квалификация — медицинский персонал. Дополнительная — консультант отдела безопасности. Моя задача — проследить за безопасным для жизни получением образцов породы. Если вы не будете нарушать протокол и не уйдете далеко от места высадки, у меня не будет причин мешать вам.

— Замечательно, — впрочем, особого доверия к киборгу у ученого все равно не было. Люди в принципе не очень хорошо относятся ко всему, что слишком похоже на них, но при этом человеком не является.

Корпус челнока затрясся сильнее, вспышки тормозных движителей ударами замедляли их падение в черноту. Внезапно фронтальные прожекторы выхватили из мрака острие полупрозрачной иглы.

— Осторожно! — успел выкрикнуть в коммуникатор Крис, выкручивая штурвал. Только кому он это сказал? В кабине пилота он был один.

Челнок рвануло в сторону, нижний правый стабилизатор разминулся с иглой всего на полметра. По внутренней связи донеслись сдавленные ругательства — маневр не остался без внимания.

— Извините, небольшая турбулентность, — попытался пошутить навигатор. Хотя плотность атмосферы была слишком мала.

Удивительно, но игла, на которую они чуть не напоролись, была не единственной — прожекторы выхватывали из тьмы исполинские шипы один за другим.

— Это ж какая у них высота-то? Километр? Два?

Крис ослабил тормозные движители и перевел их из ударного в непрерывный режим. Взамен он подключил маневровые, сложив стабилизаторы наполовину — еще не хватало покоцать крылышки раньше времени.

— Мы почти на месте, господа. Готовьтесь к посадочке.

— Ну, наконец-то, — пробурчал в салоне Орманн.

Как только они приблизились к планете, экспедиция ощутила на себе непомерную тяжесть — даже дышать стало труднее, а сердцу приходилось работать раза в два сильнее. Конечно, это были не двадцать "жэ", как пугала их безопасница, но местная сила притяжения в разы превышала земную. Даже обычному землянину было бы трудно, не то, что ослабленым полётом исследователям.

Экипаж маленького кораблика один за другим подключали приводы экзоскелетов — прогулка обещала выдаться изматывающая. Из скафандров в кровь поступили несколько поддерживающих смесей: милдоний, дополнительно связывающий кислород — для предотвращения асфиксии, глюкозно-лактозный раствор — для поддержания самого хрупкого — мозга, белковый раствор, не позволяющий газам, растворенным в крови, пузыриться, и солевой буфер — чтобы не нарушать солевой баланс и немного разжижить кровь. Будь они спортсменами, их бы исключили за применение допинга, но жизнь космонавтов зачастую только на нем и держится.

Самус облегченно вздохнул — введение препаратов было самым трудным для него моментом. Даже шутить не хотелось. Когда-то встроенный инъектор отказал, и он чудом не задохнулся в своем скафандре в марсианской колонии. Если бы не Андрес со своим пистолетным вакуумным инъектором, он там бы и погиб.

***

— Получен пакет данных.

— Наконец-то! Последний приходил почти полтора часа назад! — Энн не находила себе места, курсируя между экранами и креслом Капитана.

— Успокойся, Анна, — капитан положил руку ей на плечо, останавливая движение. — Для них прошло намного меньше времени — из-за гравитационной разницы и скорости. Что в пакете?

— Ищут место для посадки, — отозвался один из пилотов. — Лавируют между игольчатыми скалами, — добавил второй. — А он хорош как пилот.

— Осталось немного — и они высадятся, — Алл’Экс неслышно подкрался к Виктору, упершемуся ладонями в деактивированный пульт второго навигатора.

— Хорошо бы…

***

Крис тщетно пытался высмотреть на экранах радаров подходящую по размеру площадку. Однако сканеры упорно показывали между игл только сплошь покрытую расщелинами и отрогами кубических скал поверхность гиблой планеты. В конце концов, Сандерс плюнул на экраны, погасив лишние лампы в кабине, и включил внешние прожекторы на максимум. В колючем свете обрисовалось бугристое ущелье карамельно-черного цвета с торчащими тут и там выходами закопченной руды. Похоже, что звезда остывала не тысячу тысяч лет, а намного быстрее и с фейерверками…

— Так, мы летим слишком низко, — Крис увеличил напор нижних маневровых, повернув их вертикально вниз.

С жутким скрежетом спасательный модуль поднялся выше, поднырнув под особо крупную накренившуюся иглу. Через несколько минут лавирования Сандерс увидел внизу относительно ровное плато с парой черных кубов, торчащих изкремний-углеродного сплава. Однако, сканер по-прежнему показывал впереди ущелья и неровности — похоже, что плотность ‘карамели’ сильно различалась, и менее плотные участки на фоне сверхспрессовагных для сканера выглядели как пропасти. Может быть, из-за этих кубических скал — сбоящий прибор порой упорно отказывался заглядывать глубже, чем на пару метров под поверхность, а порой выдавал пустое пространство при видимо отроге.

— Народ, мы садимся.

— Да неужели? — Орманн так и хотел встряхнуть за шиворот протащившего их по ущельям навигатора. — Ты это уже пятый раз повторяешь!

— Спокойнее — сейчас выйдешь, продышешься, — решил пошутить Самус.

— Да иди ты…

***

— Получен пакет данных.

— Хорошие новости — они нашли плато, где могут приземлиться без проблем, — сообщил первым открывший расшифровку Джо.

— Экипаж? — капитан сидел, подпирая лоб пальцами — он очень устал, хотя, казалось бы, просто сидел в своем кресле. Все же ответственность давила на него всей своей тяжестью, большей, чем сила тяготения Черной планеты. Еще больше это давление усиливало отсутствие двух верных советников — оба помощника капитана так и не вышли из гибернации.

— Цел и невредим, капитан, — отозвались пилоты. — Даже не испугались как следует.

— Несколько учащен пульс, — врач открыл свой вирт-экран с полученной расшифровкой. — И повышено давление. Уровень адреналина пока в пределах нормы. Мозговая активность тоже. И все же, я бы не советовал им долго там находиться. Гравитация сильно нарушит ионный обмен и солевой баланс. К тому же, повышенная электрическая активность…

— У них есть инструкции, — вставила Анна. — Они не задержатся дольше, чем нужно.

Глава 12

Челнок приземлился точно посередине плато, почти идеально поместившись между трех небольших скальных выходов. Орбитальные исследования не врали — интенсивность электромагнитного поля была такова, что по выходу из челнока у людей моментально закололо в висках, а по обшивке корабля и электроотталкивающим чехлам при малейшем движении скафандров пробегали голубые и красноватые искры. Если бы кислорода было чуть больше, тепловые экраны защитных костюмов очень быстро могли прийти в негодность.

— Ого, ощущение, будто я горю, — Самус с любопытством разглядывал свою перчатку с гуляющими по ней волнами плазмы. Орманн пробурчал что-то нелицеприятное.

— Это еще что, — ученый оперся на стойку посадочной лапки, собираясь с духом и силами — небольшой перелет дался его старому сердцу нелегко. — Посмотрите наверх.

Люди задрали головы и обомлели. Наверху между немногочисленными скрещивающимися иглами расцветали прекрасные огненные цветы. Переливаясь всеми цветами радуги, они медленно наползали друг на друга, перемешивались, расходились волнами и уходили за горизонт. Еще больше таинственности и жутковатости виду придавали сюрреалистические игольчатые скалы, полупрозрачные, они иногда вспыхивали, преломляя свет особо ярких всполохов неба.

— Потрясающе! — Крис остался в челноке, наблюдая за происходящим в иллюминаторы и мониторы. — Док, а почему их сверху не видать?

— Атмосфера. Точнее, ее почти полное отсутствие через пару десятков метров выше этого плато. Свет от этого сияния просто не рассеивается и почти не отражается вверх. А здесь какое-то подобие воздуха делает его заметнее для нас.

— Меня больше интересует, почему тут есть это северное сияние, — пробурчал Орманн. — Я потом светиться от радиации не буду?

— Светиться? Да боже правый! Мы его видим как раз потому, что магнитное поле этой замечательной планеты рассеивает радиоактивный звездный ‘ветер’.

— То есть, он не опасен?

— Практически нет. Не больше, чем выход в открытый космос.

— Да успокойся, Брюс, — Самус похлопал оперативника по плечу. Получилось с трудом — даже в экзоскелете здесь двигаться было очень тяжело. — Уж для такого лба, как ты, понадобится целая тонна радиации, чтобы свалить тебя с ног.

— Не будем терять время, — Андрес даже в скафандре умудрялся выглядеть изящнее людей. Что поделать — его создавали идеальным во всем. — Профессор, Орманн и Самус пойдут с вами. Не уходите далеко от челнока — вы должны видеть бортовые огни. Михей, идите сюда — у нас установка взять наибольшее количество образцов местной минеральной породы.

— Сейчас, только заведу свою ласточку, — инженер выкатил роботизированный бур, заменяющий маленькую горнодобывающую станцию.

— Ну что, господа, идемте, — Альбрехт обреченно взглянул на выделенных ему двух оперативников. Такие в тонком научном деле не помощники — хорошо, если хоть мешать не будут.

Вместе с ученым на гладкий кварцит выехали два маленьких робота-зонда на модифицируемых гусеницах. Тонкую работу им доверить нельзя, но поскрести камушки и провести химический анализ они могут.

Не успел профессор отойти от челнока, как за спиной раздался приглушенный рокот, от которого завибрировала скала под ногами. Оперативники насколько можно быстро обернулись, потянувшись к кобуре с бластером.

— Тьфу ты, — Самус возмущенно хлопнул по кобуре. — Атмосферы почти нет, а звук такой, что у меня шлем завибрировал!

— Как же эта бурилка на Земле бы рокотала? Как метеорит? — Орманн готов был закопать техника вместе с его же бандуриной — нельзя же так пугать.

— Как атомный взрыв, — усмехнулся бывший зам начальницы. — Пошли подальше — у меня уже в груди болит.

— Это потому что полости ваших легких резонируют…

— Да пойдемте, профессор — в другой раз лекцию прочтете!

Андроид проводил их взглядом, пока отсветы фонарей не стали слишком тусклыми по сравнению с освещенным корабельными прожекторами участком бурения.

— Ух, ну и тверда же, мать ее, планетка! — техник хотел привычно вытереть пот со лба, но рука в толстой металлизированной перчатке наткнулась на двойное плестиглассовое забрало шлема с опущенным световым щитком. — Мда, — он задумчиво поскреб это самое забрало. — Мы здесь, похоже, надолго.

Бур едва углубился на пару сантиметров. Да и головка, кажись, погнулась.

— Эмм, док, — Крису надоело рассматривать довольно унылый пейзаж за иллюминаторами, и он занялся тем, что переключался на камеры высадившихся. — Док, я вас почти не вижу. Не отходите далеко — тут и так помехи.

— Все в по…е, м…ас вид..

— Док? До чего же эти ученые самоуверенные. А ну как в яму свалится? Кто его достанет?

Уж конечно, не единственному пилоту это делать, но сейчас повозмущаться ему никто не мешал. Даже Джо.

***

Альбрехт Норован самозабвенно ковырял лабораторной лопаточкой из инертного пластика какую-то черную смолянистую жидкость, притаившуюся в крохотной расщелинке в стеклянистом грунте. Чем твёрдый кварцит перемололо в крупный песок, оставалось загадкой. Быть может, шальной астероид решил заглянуть на огонёк электрических дуг?

— Ну что, док, мы нашли нефть? — Самуса эта прогулка весьма забавляла, в отличие от презрительно скривившегося Орманна.

— Лучше, друг мой, — профессор с шумом экзоскелетных приводов поднялся, гордо демонстрируя прозрачный контейнер с чёрной жижей. — Для нефти она недостаточно окислена из-за отсутствия кислорода, но ее молекулярные цепи достаточно длинные и образуют коллоидные нити. Значит, она либо совсем свежая, либо очень устойчива к радиации. Вы представляете, какой прорыв в науке мы можем совершить?

— Отлично, это дерьмо еще и свежее, — Орманн явно не разделял энтузиазма исследователя.

— А еще создается впечатление, — профессор совершенно не слушал бормотание безопасника. А, может, предусмотрительно отключил трансляцию в своем скафандре. — …что оно избегает света. На нашей посадочной площадке много подобных щелей, но я не видел ни в одной из них ничего подобного. Возможно, все сгорело при посадке…

— Так почему бы не найти дыру потемнее и не поковыряться там?! — Орманна начинало раздражать это путешествие. Еще бы — темно, тяжело, радиоактивно, да еще профессор какую-то муть нашел.

— Хорошая идея! — доктор наук подкрутил яркость прицепленного к скафандру на левом плече фонарика. — Вы видите что-нибудь подходящее?

— Да вон там очередная громадина, — безопасник наугад махнул рукой. В экзоскелете жест получился мощным и угрожающим.

— Отлично! Туда мы и направимся.

Вскоре в свете микропрожекторов показалась куполообразная скала, окруженная восемью наклоненными в разные стороны наростами.

***

В ЦУПе ‘Нунтиуса’ стояла напряженная тишина. Почти тишина — истинного отсутствия звуков не найти даже в далеком космосе. По крайней мере, на борту космического корабля, где все время гудела проводка, тоненько трещали лампы, шумели трубы, мерно рокотали реакторы и мелко вибрировала обшивка, вздрагивая от работы орбитальных стабилизирующих двигателей.

В воздухе зависло беспокойство, душным призраком мечущееся по коридорам и залам меж распахнутых на случай ЧП створок первого блока.

Центр управления не пустовал, несмотря на поздний час по бортовому времени. Исключая молчаливых пилотов, здесь присутствовал младший научный сотрудник и второй андроид. Капитан покинул свое кресло час назад, он должен сохранять самообладание, а для этого нужно хорошо высыпаться. Начальница службы безопасности ушла чуть раньше, а первый навигатор исчез одновременно с врачом.

— Как думаешь, долго нам еще ждать? — Виктор задумчиво покачивался в кресле, постукивая пальцами по пульту. Сейчас он занял место младшего навигатора — поближе к экранам. Все равно ученому по-прежнему не спалось.

— Ты хочешь услышать честный ответ или точный? — Алл’Экс облокотился на опорную стойку малого экрана над пультом, подражая человеческим движениям. Андроиду, пусть и бионику, не нужно спать так же много, как людям, а здесь могла внезапно понадобиться его помощь. Хотя бы моральная поддержка.

— Обычный, — биолог пожал плечами. — Более-менее точные цифры я могу узнать у компьютера.

— Значит, человеческий. Хорошо, будь я человеком, то сказал бы что-нибудь обнадеживающее, — киборг грустно усмехнулся, опустив голову.

— Господи, Алекс! — на повысившего голос биолога из-за кресла выглянул один из пилотов. Из-за резкого движения кольнуло под ребрами. — Ну что с тобой? Ты же нормально общался, с чего вдруг эти комплексы машины? Это из-за доктора? Да не обращай на него внимания — он и к людям обращается также. Или из-за меня? — Вик вздохнул, виновато понизив голос. — Извини, я не хотел… Я не подумал, что тебе хочется скрыть… Я разрушил весь твой эксперимент, да еще и навлек немилость некоторых… — он замолчал, уткнувшись взглядом в навигаторский пульт.

Снова воцарилась гнетущая тишина. Алл’Экс, неподвижно стоявший рядом с пультом, поднял сегодня зеленоватые глаза на экран с пробегающими по нему цветными кодами.

— Думаю, ждать нам осталось недолго, — синт улыбнулся, разряжая обстановку. — Они скоро вернуться. В конце концов, кроме кремниевых игл, им там опасаться нечего.

— Я надеюсь, что ты прав, — Вик протянул роботу руку. — Мир?

— Мир. Ты же знаешь, нам не положено обижаться.

— Да брось, я же знаю, что ты — особенный.

Глава 13

— Тпру-ту-ту-пуру-туру… — Кристофер Нерланг изнывал от безделья и гравитационных гудений в костях. Третий раз перекидывая ноги через подлокотник, он подбрасывал на руке скатанный из пластиковой бумаги от микропринтера шарик. — Тирим-тарам-пурум…

На экранах, периодически сбиваясь в белый шум, беззвучно вгрызался в твердую породу робо-бур. За все это время он добыл едва ли пару кубометров дорогостоящей руды. Да и то той, которая сама торчала на поверхности. Вероятно, достаточно было бы просто выковырять или отколупать пару кубиков поменьше, торчащих на поверхности, но самый маленький из них весил больше опоры их транспорта при размере со штатный танк для блоков с сухпайками.

Крис бросил игрушку в лобовое стекло. За ним небо снова окрасилось в зеленовато-лиловые тона, почти сразу же вернувшись к своей обычной антрацитовой черноте.

— Тоска-а… — навигатор дотянулся перчаткой до кнопок связи. — Эй, Андрес, долго нам еще тут торчать? Я тут сдохну без музыки!

С легким шумом отозвался коммуникатор киборга:

— Необходимо собрать еще два кубических метра. Тогда возможно завершить экспедицию.

— Тоска! — парень откинулся на спинку кресла. — И что мне делать?

— Что угодно, только не спи и не умирай. — Андреас, как всегда, все воспринимал всерьез. Подумав, он снова включил коммуникатор: — Попробуй связаться с ученым — если они завернут сейчас, то успеют вернуться, когда мы закончим.

— Если закончим… — невесело хмыкнул техник, подключенный на общий прием.

— Окей, попробую докричаться, — пилот выключил ретранслятор. — Интересно как? В колокол звонить? И что значит — успеют? Мы разве торопимся?

***

Пробравшись в тектоническую трещину в оплавленном куполе, группа обомлела — вся скала была пронизана идеальными пятиугольными в сечении шахтами. Внешние коридоры кольцами опоясывали несомненно рукотворное строение, от них к центру шли прямые тоннели с ответвлениями. Вверх и вниз в кольцевых коридорах отходили вертикальные и наклонные штольни. Все стены и потолки здания были украшены причудливыми барельефами и узорами, а в стыках граней прятались похожие на трубки образования.

Профессор понял, что нашел клондайк, еще на подходе к куполу. Оказавшись же внутри, он испытал настоящую эйфорию — смесь газов здесь была чуть-чуть гуще, а на стенах и потолке осели кристаллы водяного льда. Здесь можно было найти не только обрывки белковых молекул, но даже настоящие бактерии! Или их инопланетный аналог.

С каждой минутой они углублялись в чужую культуру, хоть и совершенно не представляли, какую именно. Иногда профессор останавливался, собирая в свой чемоданчик с пробирками образцы черно-белой пыли и слизи по углам и щелям. Тогда его спутники получали возможность отдохнуть и как следует осмотреться.

— Ты ж посмотри, — Самус вплотную подошел к одной из стен, освещая ее фонариком. В ярком свете барельефы казались прозрачными, как и скалы снаружи. — Они как будто оплавлены. Как думаешь, здесь был пожар или это их солнышко постаралось?

— Мне без разницы, — Орманна здешняя обстановка очень угнетала. Хотя бы своим масштабом — самый маленький из найденных ими туннелей в диаметре был метров пять, а самый большой — все двадцать, сюда спокойно поместится бы их челнок. О том, кто построил эту ерунду на забытой богом планете и на кой черт это вообще понадобилось, он старался не думать.

— А мне интересно, — бывший замбезопасности пожал плечами, продолжая осмотр. — Как они выглядели, чем жили… Зачем построили эту пирамиду? И что случилось с ними.

— Да мне пофиг! — огрызнулся безопасник. — Хоть огнеметами их жгли, я не хочу здесь оставаться!

— Успокойтесь, господа! — профессор поднялся, закручивая банку с игольчатыми кристаллами. — Мы почти закончили. Осталось совсем чуть-чуть.

— Скорее бы! Эй, ты что делаешь?

Профессор обернулся — Самус застыл с поднятой рукой возле одной из оплавленных фигур. От перчатки внутрь статуи в стену струилось золотистое свечение. Растекаясь по узорам под барельефами, оно образовывало сюрреалистическую фигуру то ли взлетающей бабочки, то ли распятого гуманоида. Внезапно коридоры сотряслись от грохота, а космонавтов сбило с ног потоком пыли и мелких камней.

***

— Эй, меня кто-нибудь слышит? — Крис уже порядком устал вызывать группу исследователей. Раз в пять минут он вяло нажимал на кнопку, наговаривая всякую ерунду. — Але-о-о… Наука отсто-ой… А вот начальнице вашей охраны я бы вдул, хехе…

Неожиданно экраны померкли, в динамиках затрещало, а корпус корабля вздрогнул как от удара током. Через секунду все восстановилось, но помехи на экранах остались.

Судорожно сглотнув, Крис дотянулся до кнопки вызова Андреаса.

— Э-эй, т-там у вас все норм? — голос предательски дрогнул.

— Все целы, — связь сильно барахлила, но слова разобрать было можно. — Бур вышел из строя, надо заканчивать.

— Только сначала вытащим мою малышку! — не устоявший на ногах техник вцепился в заклинившую машину, наполовину торчащую из непонятно откуда взявшейся расщелины в метр шириной. В свете прожекторов дна видно не было.

— Да, вытащим. Крис, возвращай ученую группу и готовся к отлету.

— Есть, готовиться. Ох, ну и жуть!

***

Механический голос ИскИна заставил сидящих в ЦУПе вздрогнуть от неожиданности.

— На планете наблюдается повышение электромагнитной активности. В целях безопасности рекомендуется исследовательской группе покинуть планету.

— Вот это новости, — Виктор встал с кресла, всматриваясь в бегущие по экрану цифры. — Неужели эта звезда еще способна создать выброс коронарной массы?

— Мне кажется, тут дело не в звезде, — дежурная улыбка сползла с лица киборга. Он пробежался тонкими пальцами по пульту, подбирая нужный диапазон отображения. Наконец, на одном из экранов появился колючий шар с ярко светящейся точкой возле относительно ровного плато. От нее вверх и в стороны расходились длинные тяжи магнитных линий. — Это идет изнутри планеты.

— Учитывая местную руду… — Вик попытался унять нарождающуюся панику.

— Руда вот, — Алл’Экс переключил вид — планета покрылась тонкими белесыми петлями, неравномерно опутывающими ее. — А это что-то другое.

Виктор подошел к иллюминатору, сам не зная, что хотел там увидеть. Однако среди черноты космоса и тусклых белесых звезд он увидел бело-желтую пульсирующую точку. От нее куда-то в пространство тянулись тонкие иглообразные нити, видимо, сползающие с острий игольчатых скал.

— Ангел, каков состав излучения? — молодой ученый, желая проверить свои подозрения, щелкал контроллерами, пытаясь проследить за лучом, исходящим от планеты.

— Согласно эху, около тридцати процентов составляет жесткое поляризационно-электронное излучение, двадцать семь и два десятых процента — слабо радиоактивное излучение, восемнадцать ультрафиолетового излучения, шестнадцать нейтриноподобный комплекс, два видимое излучение, два процента не дифференцируются.

— Любопытно. И опасно, — Алл’Экс подобрался ближе, тоже желая рассмотреть странное явление.

— Но… Не может же это… Ведь не может? — бормотал учёный.

Наконец, после очередного щелчка по клавиатуре, на экране появилось нужное изображение. Виктор покачнулся от шока. Подошедший киборг придержал его за плечо, другой рукой переводя изображение на главный экран. Увидев его, пилоты сразу же нажали рычажки вызова капитана.

Острый луч от планетоида стремился к звезде класса Т Тельца.

Глава 14

В заполненном темнотой коридоре на полу, подобно трем гусеницам, неуклюже возились люди.

— Док, вы как?! — Самус первым поднялся на ноги, протирая плестигласовый шлем от желтоватой пыли. Коммуникатор в скафандре выдавал только невнятные помехи.

— Нормально, я в порядке, — профессор, как только вышел из оцепенения, принялся искать свой контейнер с образцами.

— Вашу ж мать! — Орманн с трудом оторвался от пола, даже несмотря на сервоприводы экзоскелета. — Я же говорил, что надо сваливать отсюда!

— Тихо, пока еще ничего страшного не произошло. Вроде бы…

— Зато вы открыли не только здание чужой цивилизации, — профессор с восхищением смотрел куда-то за спину Самуса. — Гляньте-ка сюда.

Там, где пару минут назад была украшенная барельефами стена, теперь зиял огромный симметричный проем причудливой органической формы, ярко контрастируя со строго геометрическим коридором. За ним скрывался короткий ход, а дальше — зал колоссальных размеров с пятью колоннами по центру. Там, где они сходились, снизу и сверху лился теплый золотистый свет.

Бывший замначальника службы безопасности бесстрашно шагнул вперед.

— Стойте! А вдруг это опасно? — Альбрехт прижимал к груди свой кейс, настороженно глядя в проем.

— Да бросьте, док! Разве не вы всю дорогу вещали о судьбоносных открытиях? — безопасника охватило странное предвкушение — как будто он нашел пещеру с сокровищами. — И потом, что значит — вдруг?

— Это не смешно, — Орманн никогда бы не признал, что в тот момент почти поддался панике. — Мы итак уже задержались, идем обратно.

— И бросить такую находку? Да вы с ума сошли! Господин Самсон, подождите меня! — ученый бодро зашагал вглубь зала.

— Психи! Вы оба! База, вы меня слышите? Прием! — Орманн попытался включить коммуникатор. — Черт! А если там радиация? Или яд? — он посмотрел на закрепленный в наруче-полиметрике сенсорный экранчик и пульт к с анализатором. Тот не работал. — Проклятье!

Делать нечего — вернуться один он не может. Судорожно вздохнув, бывший десантник шагнул в таинственный коридор.

Между барельефами мерцали искры золотистого и оранжеватого цветов, иногда проскальзывая в красновато-лиловые тона. Зеленоватые стены из полупрозрачного камня плавно перетекали в не менее разукрашенный потолок. Ход был циклопических масштабов, как и все в этом… Храме? Дворце?

Впереди в тусклом свечении темнели фигуры ученого и безопасника. Первый, кажется, что-то кричал, восторженно размахивая руками. Орманн поравнялся с ними и обомлел.

Зал был поистине великолепен. Каждая из пяти колонн извивалась спиралью, изгибаясь посередине и одновременно закручиваясь вокруг общего для всех пяти центра. Каждый виток колонн украшали несомненно сюжетные барельефы. Казалось, что среди них прятались и вьющиеся растения, и чудища, отдаленно напоминавшие то ли древних мифологических зверей, то ли сюрреалистические кошмары фантастов. На какой-то миг морпеху почудилось, что там были и человеческие фигурки.

— Да нет, вам, скорее всего, показалось… — профессора колонны не слишком интересовали. — Природа редко повторяет свои ошибки…

Из того места, где вверху сходились колонны, лился неровный золотисто-белый свет. Пульсируя, иногда он приобретал голубые и пурпурные оттенки, прозрачным водопадом обрушиваясь на пятиугольный оплавленный алтарь с круглой платформой. Над алтарем склонились две оплавленные безликие статуи, такие же циклопические, как и все в этом зале, но, судя по пустым постаментах между колоннами, статуй должно было быть больше. Альбрехт рискнул подобраться ближе, силясь рассмотреть намертво влившиеся в постамент чаши.

— Профессор, это может быть опасно, — Самус боялся даже пошевелиться лишний раз в этом зале — такой благоговейный ужас его охватил. — Вдруг свет радиоактивный? Или горячий?

— Не волнуйтесь, друг мой. Он совершенно безвреден. Совершенно… — ученый сосредоточенно рассматривал в переносной микроскоп трещины в алтаре, стоя прямо в столбе света. Здесь сероватый и черный налет был гуще, его желеобразные капли прятались в каждой выщербинке.

— Мне бы такую уверенность, — Орманн нервно поглаживал кобуру — от этого места у него мурашки бегали по коже. Особенно от этих четырехруких статуй с жутковатыми высокими коронами. Казалось, их оплывшие глазницы следили за каждым шагом незваных гостей. Похожие статуи, но поменьше, поддерживали скругленные углы алтаря. И украшали коридор у входа в зал — только центральные были метров под пять, не меньше.

Профессор Норован за своим занятием не сразу заметил мигающую искру на алтаре. В центре стола была объемно изображена полусфера с извивающимися по столу лучами, а вокруг нее на трех пересекающихся круговых ложбинках покоились маленькие шарики. Один из них подсвечивался изнутри золотистой искоркой. Посередине сферы с щупальцами мигал оранжевый огонек побольше. От шарика к полусфере по столу периодически пробегали всполохи. С каждым таким всполохом она пульсировала все ярче.

— Как любопытно, — ученый навел камеру записи скафандра на стол. — Похоже, что мы в местной обсерватории. А свет, возможно, является следствием биолюминесценции бактерий. Либо здешний кремний расположили так, что под действием собственного веса он вырабатывает слабые электротоки. Замечательно!

— А вам вот не кажется странным, — Орманн по-тихому закипал. — Что все вокруг оплавлено, а столик целехонек? Да и статуи эти не сильно пострадали, по сравнению с коридором.

— Ничего странного не вижу, — профессор по привычке потянулся к голове, наткнувшись на плестигласс, — когда-то он носил очки. — Похоже, что этот зал был законсервирован заранее.

— Док, вас, думаю, это заинтересует, — Самус добрался до дальнего конца зала. — Тут куча колбочек и светящиеся значки.

— Иду, уже иду, — Альбрехт подхватил свой кейс. Орманн, чертыхнувшись, поплелся следом.

И правда — вся противоположная стена была заставлена полупозрачными амфорами со специфическими иероглифами под каждой. Но светились не все из них — только те, в которых что-то плавало.

— Фу, мерзость какая! — безопасник подсветил одну из них фонариком. — Док, что это за фигня?

— Похоже на музей. Или лабораторию, — профессор в недоумении рассматривал стеллаж с экспонатами. — Впрочем, делать выводы пока рано…

— Или вообще — инкубатор, — Орманн вытащил одну из амфор, следом потянулись прозрачные чёрные нити вездесущей слизи с налипшей пылью. По форме сосуд напоминал помесь яйца со стеклянной вазой. Полупрозрачные зеленоватые стенки были покрыты ребристым узором, между ребрами помещались более прозрачные овальные окошки. Бывший десантник подставил ручной фонарик под ‘вазу’. Внутри на тоненьких фиброзных ниточках был подвешен кусок плоти, под которым просматривался свернутый в виде запятой обьект. — Отвратительно.

— Ну да, ты предпочитаешь лично заниматься продолжением рода, — хихикнул Самус. Он потянулся, чтобы вытащить другую амфору. — Вы только гляньте, кажись, и правда зародыши. Ой!

Ваза, вся покрытая серым налетом, выскользнула у него из рук прямо на каменный пол. С жалобным звоном она раскололась, разливая мутноватую жижу. Кусок мяса же отлетел прямо к ногам Орманна.

— Ну ты и полорукий идиот! — бывший десантник с отвращением отодвинул от себя содержимое яйца. Профессор тут же оказался рядом, спеша осмотреть еще один секрет храма.

— Зато у нас есть возможность хорошенько его исследовать, — Альбрехт осторожно приподнял листок ткани пинцетом. Под ним свернулось нечто крохотное, не больше сливовой косточки. Длинный хвост зародыша заворачивался к продолговатой голове без морды, а лапки пока что остались бугорками в виде плавничков. — Вот это да! И вправду эмбрион! Как думаете, это музейных экспонат или здешние обитатели были похожи на безглазых змей? Тогда зачем им свет? И как они это построили? — он осторожно переложил зародыш в пластиковый контейнер.

— Меня сейчас волнует другое. Самус, ты это слышишь? — Орманн обеспокоенно оглядывался, выключив шумоподавитель шлема.

— Гул, с того момента, как мы сюда вошли. Только и всего, — зам начальника безопасности развел руками, продолжая разглядывать амфоры. Уже не пытаясь потрогать руками.

— Да нет, что-то еще… — взгляд безопасника зацепился за алтарь, на котором ярко пульсировала полусфера. Теперь искры от нее расползались еще и на нарисованные щупальца. Он пробежался глазами по столу, колоннам, статуям… Статуям.

В груди огромных фигур под скрещенными руками разгорались и пульсировали в такт полусфере огромные всполохи золотистого огня, распространяясь по всей фигуре как по артерия или нервам. Ближайшая к ним статуя уже полностью переливалась золотом. И от нее исходила дрожь.

— Нам надо убираться отсюда! — Орманн рывком поднял профессора на ноги, собираясь тащить его к выходу.

— Что? Отпустите меня! Я еще не закончил! — тот вывернулся из рук безопасника — все-таки перчатки тяжелого скафандра не располагали к удержанию чего-либо. Особенно покрытого вездесущей слизью.

— Да вы…

Их прервал треск ломающихся камней — первая статуя сошла со своего места, рассыпая осколки тонкой кремниевой скорлупы. Дальше события развивались столь стремительно, что время порой замирало.

— Какого… — договорить бывший десантник не успел — длинная тощая рука статуи отбросила его в сторону. Безликая морда нацелилась на ученого, разворачивая ребристый корпус. Самус с диким воплем метнул в монстра попавшее под руку яйцо, но потерпел неудачу — чудовище отбило его плетевидным хвостом с шипом на конце. Куски ткани и фиброзные нити повисли на хвосте, придавая статуе еще более чудовищный вид.

Жало вонзилось в стену рядом с безопасником, выбив из нее каменную крошку. Острые узловатые пальцы верхних рук готовились вонзиться в мягкую человеческую плоть, минуя защитный костюм. Внезапно в висок чудища ударила вспышка, потом еще одна в туловище — Орманн уже стоял на ногах в своем тяжелом скафандре, перезаряжая бластер.

Монстр поразительно ловко для статуи развернулся, опираясь всеми шестью конечностями на пол и колонну. Треугольная бугорчатая корона на затылке чудища, отклоненная назад и вниз, едва не царапала декоративные фигурки барельефа. Стараясь не задеть стеллаж с яйцами, страж двинулся к морпеху.

Выстрелы бластера были практически бесполезны — даже с оплавленной мордой чудище едва замедляло свой ход. Его останавливали только колонны и стеллажи, мешающие ухватить мелких людишек.

Пока Орманн отвлекал чудище, Самус потащил ошалелого профессора к выходу. Альбрехт застыл как вкопанный, происходящее просто не укладывалось в измученном фундаментализмом мозгу. Безопасник с трудом заставил его двигаться, сунув в руки лежавший на полу кейс с образцами.

Тем временем с другого конца зала в пугающем безмолвии к ним пробирался еще один страж — идентичный первому, но ‘корона’ была больше и оплавленная с одной стороны. Это-то и замедлило стража — он застрял, пытаясь сократить дорогу через алтарь и колоннаду.

К ползущим со скоростью черепахи бедолагам подбежал Орманн, толкая их к выходу — поверженное им чудовище уже снова поднималось — даже лишившись двух рук и с поврежденной ногой оно все еще было опасно. Особенно позабытый морпехом хвост — стремительно развернувшись, лишенный морды монстр отшвырнул Орманна прочь. Хвост по инерции продолжил движение, так что Самус не успел даже вынуть бластер, как оказался на алтаре. Ученого же страж решил приколоть к стене. Тонкое узловатое лезвие прошило тяжелый скафандр насквозь. Профессор закричал, выронив кейс из рук, через дыру в экранирующем чехле начал просачиваться воздух. В этот момент от алтаря раздалось раскатистое уханье, а потом громкий хлопок — Самус достал импульсник, выставив максимальную мощность. От заряда статуя покачнулась, огни внутри нее погасли, но не надолго. Развернувшись и выдернув жало из жертвы, она, хромая и переваливаясь, метнулась к колоннам. Самус скатился с каменного стола, пропустив над собой когтистую лапу — моментально монстр не смог до него добраться, помешали плавники на спине. Зато безопасник чуть не угодил в лапы другому стражу — застрявшему своей короной в вершинах резных колонн. Выругавшись, он разрядил импульсник в первого, достав для скорострельности еще и бластер.

К растянувшемуся на полу профессору похромал Орманн — его экзоскелет оказался сломан в нескольких местах, а бронепластины приказали долго жить.

— Док, вы живы?

Остекленевшие глаза повернулись на бывшего десантника, ученый слабо кивнул.

— Идти можете? — Орманн старался не думать, что придётся делать в противном случае.

— Да, кажется… жизненно важные органы не задеты… Я же говорил, что слишком тощий для этого костюма, — он попытался усмехнуться.

Орманн рывком поднял его на ноги, профессор, придерживая дыру в скафандре, потянулся за контейнером.

— Кейс! Мне нужен мой кейс! — чемоданчик отлетел к алтарю, туда, где сейчас крутились между колонн целых две твари.

— Да бросьте! Никто сюда уже не полетит!

— Нужны будут доказательства! Анобтаниум перебьет любую опасность! Даже эту!

Безопасник чертыхнулся, собираясь изловчиться и поднырнуть между огромных тощих лап. На их счастье, Самус все прекрасно слышал. Если сюда прибудут люди для добычи… Их и правда вряд ли остановят рассказы престарелого астробиолога о гигантских оживших статуях. А вот в опасную бациллу могут и поверить.

Увернувшись от замаха застрявшей между колонн статуи и лишив еще одной конечности первую, безопасник пинком ноги отправил контейнер товарищу. Орман, быстро перебросив ученому чемоданчик, потащил старика на выход, постреливая в сторону наседающих на Самуса тварей. Тот махнул им рукой к выходу — мол, догоню — и выпустил мощный импульс в голову застрявшей твари. А зря.

Импульс, по силе сопоставимый с зарядом небольшой микроволновой мортиры, разнес статуе половину лица. Вместе с частью деформированной короны. Чудовище неуклюже завалилось вперед, беспомощно рухнув рядом с алтарем, но тут же поднялось, несмотря на нестабильно мигающие огоньки. Одна из передних лап попыталась сгрести Самуса, но промахнулась, разбив уже ярко пылающую полусферу, от которой тянулась к маленькому шарик нить расплавленного золота. В воздух взвилась сияющая пыль. Закручиваясь в потоках света с потолка, она расползалась над алтарем, словно густой гель с блёстками в горячей воде. Еще один взмах — рука чудовища попыталась достать отскочившего за алтарь безопасника и… Растворилась в облаке золотой пыли.

Камень потек, словно воск от горящей свечи. По телу статуи пробежали искры, заставив ее скрючиться, словно от боли. Но разве камень чувствует боль?

Самус на миг застыл, ошарашенный таким эффектом, и чуть не пропустил удар единственной более-менее уцелевшей конечности первого стража. Жуткие когти просвистели в считанных миллиметрах от прозрачного шлема. Безопасник отшатнулся, потеряв равновесие, ухватился за край каменной столешницы. И тут же почувствовал жгучую боль — золотая пыль одинаково хорошо пожирала и кремний, и бронепластик скафандра. И человеческую плоть.

Выпустив остатки заряда в полумертвую первую тварь, Самус бросился к выходу, прижав к себе поврежденную руку — уловившие повреждение скафандра сенсоры моментально впрыснули обезболивающее. В проеме Орманн уже тащил профессора, от шока еле перебирающего ногами. Обернувшись на подоспевшего коллегу, бывший десантник пошел быстрее.

Геометрические оплавленные штольни тускло мерцали, переползающие пятна света мешали ориентироваться в мешание силуэтов, путая и без того растерянных астронавтов. Теперь, когда скрежет статуй утих, он ясно различал низкий утробный гул, от которого леденела кровь.

Глава 15

— Давно это? — капитан хмуро глядел на поток псевдоплазмы и нейтрино, вонзающийся в черную звезду. Золотистый шлейф и не думал рассеиваться — напротив, исходящее изнутри планеты излучение возрастало. Как будто вместо ядра у нее был плазменный реактор колоссальной мощности.

— Уже несколько часов, сэр, — Виктор взял на себя роль объяснителя. А кто еще? Киборга на общей волне недовольства вряд ли послушают, а близнецов еле слышно. — Опережая ваш вопрос, анализ был проведен. Сперва поток содержал жесткое рентгеновское излучение, теперь мы фиксируем большое количество нейтрино и неопознанных заряженных частиц, — Вик выдохнул, давно он не выдавал длинных фраз на одном дыхании. Как минимум, пару лет.

— Оно может задеть нас?

— Нет, капитан. Планета вращается таким образом, что всегда повернута одной стороной к своей звезде. Но нам может грозить другое. Точнее, даже не совсем нам… Позвольте? — молодой ученый пробрался к пульту, открыв отображение звезды. — Здесь, на изображении слева, состояние звезды в момент нашего прибытия.

На экране появился темный круглый силуэт с синими петлями магнитосферы и редкими маленькими вспышками. Виктор открыл второе изображение — диск, покрытый трещинами, по его поверхности пробегали мерцающие всполохи, к синим магнитным петлям добавились желтые и красные дуги плазмы, а вспышки были сопоставимы с выбросами молодых звёзд.

— А это звезда сейчас. Она проснулась, активность растет с каждой минутой.

— Кораблю это повредит?

— Пока что… не думаю, — Вик потеребил край торчащей из-под свитера с эмблемой рубашки. — Разве что навигационные приборы или антенны могут выйти из строя. Парусов у нас нет, так что… Но сильная вспышка может достать до планеты. Её анобтаниумовый защитный экран, конечно, сильный, но челнок не сможет взлететь еще несколько часов. Это в случае, если не сгорят приборы, а люди будут в сознании — магнитная буря будет сильнейшая.

— Тогда свяжитесь с ними немедленно! — капитан проникся опасностью момента.

— Уже пытались, — Джордж одним из первых явился в рубку, как только поднялась тревога. Раньше него успела только Анна — еще до завершения первого гудка. — Они не отвечают. Последний пакет данных говорит о том, что они потеряли связь с группой профессора, отправившегося за образцами.

— Проклятье! — капитан хотел было стукнуть по чему-нибудь, но удержался. — Отправьте пакет, пусть пошлют кого-нибудь за ними и возвращаются! Не могли же они в самом деле далеко уйти — с таким-то ландшафтом.

— Уже, капитан, я их на всякий случай дублирую и переотправляю каждые минут десять, — старший навигатор как раз делал повтор передачи данных.

Капитан нахмурился, все же по уставу надо было дождаться его приказа, но смягчился. Все-таки дорога каждая минута. Да и приказ наверняка отдала Анна — в его отсутствие и при внештатных ситуациях именно она отдает распоряжения. Расстраивать его мысли было некому.

— Если они не вернутся в течение пяти часов, — начальница службы безопасности немигающим взглядом смотрела на экран со звездой. — Нам самим придется улетать.

На диске солнца расцветали сразу три коронарных выброса.

***

Крис по-прежнему сидел в кабине челнока и с недоумением смотрел на небо. К местной тяжести он уже почти привык, но всполохи вечной ночи все еще притягивали его взгляд. А уж как только в небо устремился странный золотистый луч…Сейчас он стал почти невидимым, иссяк, наверное, но вот звезда… Он и не подозревал, что она такая огромная!

Прежде черный шар теперь тускло мерцал, покрывшись какими-то мелкими пятнышками, как старая фотография. Иногда пятнышки сливались, образуя крохотные желтые петельки. Это, конечно, завораживало, но разве мертвые звезды так себя ведут?

Да и очередной пакет данных говорит, что им пора валить. Только как, если половина экспедиции еще не вернулась?

Шипя и потрескивая, заработал коммуникатор.

— Буры и образцы руды погружены, — равнодушно сообщил Андреас. — Есть сигналы от второй группы?

— Нет, пока не… Подожди-ка, — Крис подкрутил настройки, пытаясь уменьшить возросшие за последние пару часов помехи. — Да! Слабый прерывистый сигнал! На три часа от нас.

— Принял, — андроид отключил коммуникатор, бегом, насколько позволяли гравитация и полусинтетические мускулы, направившись встречать опоздавших.

Экспедиция ушла очень далеко — усовершенствованному человеку потребовалось пятнадцать минут, чтобы добраться до них. А это много!

К этому времени Орманн тащил на себе двоих — глупо улыбающегося профессора, прижимающего к груди свой кейс, и полубессознательного Самуса, поджавшего правую руку. Бывший десантник тяжело со свистом дышал, забрало его шлема запотело изнутри. Все трое были покрыты каменной пылью и потеками черно-белой слизи, а профессор еще и перемазан темной жидкостью.

Синтетик, не спрашивая, подхватил более тяжелого Самуса с другой стороны, разгружая Орманна, как можно скорее потащил его к посадочной площадке. Тот стонал, слабея, давление в его костюме было явно ниже необходимого.

Оставив безопасника на трапе техникам, Андреас так же бегом вернулся обратно, перегрузив и профессора на себя. Тот что-то бормотал, глядя широко распахнутыми глазами, и поглаживал серебристый чемоданчик. Ради любопытства (нет, ну что вы? Какое любопытство у андроида — просто ему же нужно узнать состояние пострадавшего), киборг включил свой коммуникатор на общий прием.

–..да, наконец, докаательства жизни у Черных звезд! Столько времени и сил… не зря! А эти статуи! Потрясающе! Они были совсем как живые! Может, это та самая кремниевая форма? Да…

— Лейтенант Орманн, что у него в кейсе? — киборг полуобернулся, не сбавляя хода.

— Что? А, в этом… Какая-то слизь из подземелий, которая от света убегает… И хрен знает что из амфор. Кажись, зародыши…

— Чьи?

— Да хрен его знает! Наверное, тех уродов, что живые статуи поставили!

— Они на вас напали?

В ответ он получил поток отборной брани в адрес неведомых ‘их’, из которой можно вычленить, что да, на группу напали неведомые твари.

Кое-как они доползли до челнока. В небе был уже не бледный призрак — набухал пока еще тусклый, но уже пульсирующий огненный шар. Едва видимые доселе, Авроры теперь ярко сияли, оповещая незваных гостей о падающей с небес радиации. В свете прожекторов Андреас, наконец, увидел причину плохого самочувствия безопасника — правая рука почти по локоть превратилась в месиво, соединившись с бронепластиком и тканью скафандра. От утечки давления его спасло только то, что все это сплавилось в монолит.

— Какого… — даже андроид не удержался. Бросив ученого на Орманна, он вытащил бластер из кобуры. — Сержант, кто это сделал? Согласно протоколам биологической безопасности…

— Да никто — это какая-то плазменная пыль из светящегося хрустального шарика. Она все нафиг плавит…

— А слизь?

— Она вроде как безобидна… Просто органический мусор.

— Все равно, согласно протоколу номер 551 дробь А, пункт первый, вам придется пройти санобработку и карантин на корабле, — он приблизился к профессору, протянув руку к кейсу. — Согласно протоколу 553, необходимо уничтожить потенциально опасные биологические вещества из агрессивной среды.

— Нет, нет! Ни за что! — Альбрехт прижал к себе чемоданчик, как последнюю драгоценность.

— Сержант, я вынужден просить вас о помощи, — серые глаза синтетика заставили Орманна взрогнуть. Он никогда не любил эти механизмы, в том числе за слишком большое сходство с человеком и этот бездушный взгляд. Но в одном им не откажешь — они всегда действуют согласно букве протокола. Если не глючат, конечно. Вздохнув от усталости, Орманн одним движением отобрал у тщедушного ученого серебристую коробочку.

— Вы не посмеете! Это бесценные образцы! Вы совершаете преступление против науки! — профессор кинулся на андроида так рьяно, чтобезопаснику пришлось его держать. Откуда только силы взялись?

Киборг забрал кейс, выставляя максимальную мощность своего оружия. Отбросив чемоданчик подальше, на оплавленные скалы, он эффектно расстрелял его из бластера. На месте кейса осталась только кратерная ямка в полупрозрачном камне.

— Поднимайтесь на борт. Грузовой отсек не покидать, пока не будет определен карантинный статус, — как ни в чем не бывало, приказал киборг, убирая бластер.

Орманн проводил его тяжелым взглядом, затаскивая впавшего в депрессию ученого.

Сам синтетик уже забрался по трапу, оставив скафандр в шлюзе из грузового отсека в коридор, и бегом направился в кабину — на черном небе расцветал уж очень красивый цветок.

Глава 16

Крис с любопытством и страхом наблюдал за происходящим на посадочной площадке. С одной стороны, профессора было очень жалко, да и вообще, судя по всему, ребятам пришлось несладко. Но с другой… Работа на лунной базе приучила его не спорить с начальством. Если командир сказал, что есть биологическая опасность, значит, так и есть. Приказали ликвидировать — ликвидируем без вопросов. Да и вообще — мало ли, когда погрызший их мутант последний раз зубы чистил? Как там инопланетный кариес на человеке работает, никто не знает.

От размышлений его отвлек панический вой сирены от автоматической системы наблюдения кораблика: к планете рвался на всех парах самый страшный враг спутников и челноков — выброс коронарной массы. Раскаленное до температуры в несколько тысяч кельвинов облако звездной плазмы несло в себе мощный поток заряженных частиц. Даже не учитывая повреждение внешних систем и обшивки от температуры, урон электроприборам будет колоссальный. Были даже случаи самовозгорания топлива — от электромагнитной бури в изолированном баке заряжались стенки, порождая маленькие молниевые разряды.

Конечно, на поверхности планеты с таким-то полем до них долетит только половина, но мало ли…

От размышлений его отвлек ворвавшийся в кабину синтетик. Отодвинув с кресла Криса, он сам активировал давно греющиеся вхолостую двигатели, проверяя изоляцию шлюзов.

— Все уже давно готово, только вас ждем, — попытался пошутить младший навигатор, недоумевая, отчего штатный синтетик решил заглянуть к нему?

Киборг не ответил, щелкая рычажками. Закрылись окна с передачей со скафандров, вместо них на экранах появились изображения с камер внешнего обзора.

— Сядьте, я буду основным пилотом.

— Но..

— Поток заряженных частиц и перегрузки отключат вашу высшую нервную деятельность. Вы не сможете эффективно и безопасно покинуть планету.

— Да ладно, я опытный..

Андроид дернул рычаг на себя. Челнок вздрогнул, загудели двигатели, с трудом отрывая его от плато. Крис покачнулся, запоздало уселся на второе кресло — раздвижное, специально для запасного пилота. Покачиваясь и сопротивляясь собственному весу, кораблик тяжело поднимался в раскрасившееся сюрреалистическими мазками небо.

— Отправьте сообщение. Мы возвращаемся. Образцы породы добыты. На борту двое пострадавших, угроза заражения.

— Есть, командир, — навигатор водрузил на голову шлем, подключая рычаги и интерфейс управления.

Через несколько минут челнок пронзил разноцветные волны Авроры, навсегда покинув забытую планетку. Приборы на какой-то момент померкли, когда экипаж пролетал сквозь самые интенсивные потоки магнитосферы, но кораблик набрал слишком большую скорость, чтобы упасть обратно. Когда они миновали последние иглы и экран сканера гравитационных полей показал почти чистое космическое пространство, Крис, наконец, вздохнул с облегчением.

А к планете медленно плыл гигантский шар жидкого огня.

***

— Капитан! Они возвращаются! — Джордж даже привстал со своего места от волнения.

Капитан, до этого споривший с начальницей безопасности о необходимости отправить дополнительную группу на помощь первой, в два широких шага оказался перед главным экраном.

— Прибудут через три часа, капитан, — внес свою лепту Алл’Экс.

— А быстрее? — капитан нервничал, уже второй час монотонный голос бортового ИИ настоятельно советовал покинуть зону поражения выброса звездного газа, ссылаясь на непредсказуемые последствия для приборов и квантовых компьютеров.

— Даже если сожгут все топливо, — Джо покачал головой. — Хотя, эти три часа итак выжаты — посадка выдалась трудной, да и взлет был экстренный. Как бы они хотя бы до нашей орбиты добрались, — он с цоканьем закусил зубочистку.

— Им может не хватить топлива? — из-за спины капитана вышла Анна, с ее лица не сходила маска беспокойного равнодушия, но взглядом можно было резать стекло.

— Ну, долететь-то, может, и долетят. А вот на маневрирование и стыковку может и не хватить, — старшему навигатору и самому не нравилось говорить такое, он мрачно смотрел в свой экран, даже куда-то сквозь него. — Можно будет попробовать пристыковать их вручную или подсоединить шланг, но потребуется время. И люди — роботов ремонтников на такую скорость не настроишь, будут долго копаться…

— А у нас всего несколько часов… — капитан помрачнел, как и все присутствующие. Люди прекрасно представляли себе перспективы — задержаться и, возможно, остаться навсегда в ловушке тяжелой звезды без права на спасение, или бросить своих соотечественников на верную погибель.

— Эм, к-капитан, можно вас на секундочку… — неуверенно подал голос Виктор, до сего момента внимательно изучавший строки расшифровки. Его внимание привлекла одна очень волнующая деталь.

— Что у вас? — капитан оказался рядом в один шаг. Его внезапно нависшая фигура несколько напугала молодого ученого, временно занявшего пост младшего навигатора.

— Да вот… Кхм, на борту челнока двое раненых, есть угроза заражения.

— Прекрасно! Чужеродной гонореи нам только на борту не хватало! Для полного счастья! — всплеснул руками врач. Он осуждал эту экспедицию с самого начала, первым высказав предложение оставить людей и спасать груз и самих себя в ущерб моральным угрызениям.

— Успокойтесь! — прогремел голос капитана. — У нас на борту все средства для соблюдения карантина и необходимые условия! Мы поместим пострадавших в карантин и окажем необходимую помощь.

— Да? А вы знаете, что при стыковке вентиляционные системы автоматически соединятся, а? Это ваших же коллег изобретение, облегчающее жизнь несчастным, которым лень нажать на пару кнопок!

Капитан готов был выкинуть врача за борт прямо сейчас.

— Тогда предложите свой вариант, доктор, — капитан старался говорить как можно спокойнее.

— Мою позицию вы знаете, — врач скрестил руки на груди, с вызовом поглядев на капитана. — Оставить экспедицию и продолжить полет до колонии.

Возмущенного шепота не было, только тяжелое молчание. Пилоты не отрывались от экранов состояния разогревающихся двигателей, навигатор зубами переломил зубочистку, безопасники вскинули головы, готовясь отстаивать своих товарищей, со многими из них успели и повоевать, и побрататься. Капитан и врач смотрели друг другу в глаза, казалось, сам воздух вот-вот наэлектризуется не хуже, чем на умирающей внизу планетке.

— Иного выхода у нас нет, — доктор не отводил глаз. — Мы не можем допустить эпидемию.

Анна сделала шаг вперед, в глазах полыхнула ярость. Но прежде, чем она успела сказать что-либо, со своего места поднялся Виктор.

— Выход у нас есть, капитан, — он смотрел на капитана, стоя почти что спиной к врачу. По правилам чрезвычайной ситуации, он должен дождаться разрешения капитана, чтобы не отвлекать его от мониторинга ситуации. Если капитан откажется…

— Я слушаю, — Вик выдохнул, можно говорить.

— Это же военный корабль, так? Причем предназначенный для транспортировки химических и биологических веществ, с защитой от утечек.

— Так, — капитан внимательно слушал молодого человека. Терять членов экипажа в мирное время… Это поставит крест на его карьере. Чести. И совести.

— Грузовые отсеки, — он попытался открыть схему корабля, но запутался в окнах. Ему на помощь пришел Джо. — Спасибо. Так, грузовые отсеки герметично закрываются. От остального корабля они отделены двойным шлюзом с системой контроля — шанс, что какое-либо вещество покинет отсек с работающей защитой, минимален, сенсоры улавливают микрограммы вещества на сто литров воздуха. Даже если что-то проникнет в шлюз, в систему встроены вещества-деактиваторы и система продува раскаленным газом от двигателей. Ни одно вещество не перенесет такую стерилизацию, не потеряв своей структуры.

Видя сомнения капитана, в разговор вступил синтетик.

— Виктор прав, капитан. Система защиты идеальна, а открытие грузового отсека упростит задачу пилотов — стыковка не понадобится. Они просто залетят в шлюз, а потом к ним отправят медиков для оказания первой помощи. Если будет какая-либо угроза заражения, люди смогут остаться в изолированном отсеке как в карантине.

— Это… разумно, — капитана смущала только одна деталь. — А как же содержимое отсека? Груз?

— За груз можете быть спокойны, — Джо спрятал перекушенную зубочистку. — Все самое ценное находится во втором и третьем метамодуле. Для ловли мы освободим один из блоков первого отсека — там только немного техники и грузовых роботов, уберем их за пару часов, как раз успеют долететь.

— Хорошо, — капитан снова был спокоен и уверен в себе. — Готовьте все необходимое, разворачивайте судно. Отправьте техников перегнать содержимое грузового отсека, и не забудьте сообщить на челнок.

— Есть, капитан! — Джордж начал формировать пакет данных для передачи. Близнецы переключились на расчет траектории, корректируя положение корабля.

Врач презрительно хмыкнул, покидая центр управления, он зло смерил взглядом ученого. Тот ответил взаимностью.

Похоже, одного врага уже нажил. Прекрасно.

— Молодец, не побоялся, — Джо, не отрываясь от экрана, сунул в зубы другую зубочистку. — Я думал, у тебя кишка тонка, вот ты и не полетел с ними.

— Меня просто профессор не взял. Правила.

— Аа. Все равно — молодец. Я бы не догадался. Сразу, конечно.

— Спасибо, — он посидел еще пару минут, глядя на суматоху.

— Мне нужен будет второй пульт, — Джо взъерошил черные волосы, заново перетягивая их цветастой резинкой.

— Да, конечно, — Вик поднялся. — Пойду, приготовлю лабораторное оборудование.

— Угу. Алл’Экса захвати, пока врач не пришел.

— Алл’Экс уже ушел за техниками.

— А, ну, лады, — навигатор погрузился в электронный мозг корабля.

Оглядев ставший многолюдным от снующих безопасников и техников ЦУП, ученый вышел в коридор, стараясь не попасться кому-нибудь под ноги. И все равно чуть не налетел на начальницу службы безопасности корабля.

— Твою ж! Под ноги смотри, балбес! — Анна толкнула его в грудь.

— И-извини…те, — Вик отошел к стене, уступая дорогу.

— Да ладно уж, — Энн немного нервно вздохнула, пригладив выбившуюся из причёски прядь. — Только под ноги не попадайся, бесишь, — она быстрым шагом направилась дальше, но внезапно остановилась. Ее несколько смущало то, что она хотела сказать. — И еще, гм, Виктор… Хотела поблагодарить вас за то, что придумали, как спасти моих парней. Это все, — она быстро скрылась за переборкой.

Вик пораженно выдохнул, отлипнув от стены.

'Вот это да! Сама Анна соблаговолила выразить благодарность! Мир вот-вот перевернется. Или налетит на небесную ось.'

Глава 17

— Йу-ху! Они без нас не улетели! Какое счастье, — Крис облегченно вздохнул, просматривая расшифровку. Шлем управления свисал со спинки кресла. Пока их траектория была простой, автопилот справлялся с ней самостоятельно.

— Есть указания к стыковке? — киборг был занят просчётом вероятностей их недолета. По прикидкам, топлива им едва хватало на то, чтобы достичь материнского судна. Если ‘Посланник' не развернется к ним под нужным углом, у них не хватит топлива для второго захода. А ловить их будет некому — за это время плазменный цветок успеет долететь до корабля.

— Эм, тут такое дело… Стыковки не будет.

— Повтори, — синтетик поднял шлем управления, обернувшись на младшего навигатора, чтобы оценить, не шутит ли он. Вежливое обращение на "вы" испарялось из его лексикона, как только появлялся повод.

— Да не боись, — Крис улыбнулся, довольный произведенным на киборга эффектом. — Нам откроют грузовой шлюз — залетим в распахнутую форточку.

— Это настолько умно, что я не могу предположить, кому принадлежит эта идея, — Андреас вернул шлем на место, раскрывая дерево вариантов траектории — с корабля прислали подробный расчет. — Возможно, это предложил ИИ. С другой стороны, ИИ не позволит себе рисковать грузом, — он на миг замолчал. — … и людьми

— Так, может, это идея твоей начальницы? — навигатор подключился к расчетам. — Или твой коллега. Ну, в смысле, не коллега, а этот… Аллекс, в общем.

— Я понял. Сообщи экипажу, пусть приготовятся.

— Есть, — Крис подключил коммуникатор к системе оповещения челнока. — Говорит пилот Кристофер Нерланг, — он отключил связь. — Давно уже не произносил эту фразу, хаха, — он снова вернул вещание. — Господа, нас примут на борт с распростертыми объятиями. Только стыковаться мы не будем. Посадку будем производить в одной из грузовых ячеек. Приготовьтесь к жесткой посадке — мы резко потеряем невесомость, как только влетим в шлюз. Приятного полета!

— Готовься форсировать — необходимо разогнать челнок.

— Само собой, чтоб наверняка успеть на рейс, — со смешком надел шлем Крис. — Еще целый час лететь. Надеюсь, стол нам накрыть успеют.

***

— Приготовьтесь к жесткой посадочке, — передразнил коммуникатор Орманн.

Последние три часа они слышали только гул двигателей, стук сердца в ушах и стоны раненых. Самус практически не приходил в сознание, корчась от боли — анальгетики и блокаторы помогали плохо, а Альбрехт беспокойно спал под успокоительным, вколотым кем-то из безопасников по приказу киборга. Орманн был уверен, что, если бы не приказ начальницы вернуть всех членов экспедиции, проклятый робот оставил бы их на мертвой планете умирать. Но приказ был, спасибо командиру, хоть и женщине, а, значит, не особо дальновидной особи, по его мнению. Где это видано, чтобы оравой мужиков и парой баб, в половой принадлежности которых он уверен не был, командовала такая фифа? Хотя, надо сказать, что фифой она выглядела на фоне их команды, для обычной гражданки она была бы слишком крепкой и даже мужественной. И командир из нее неплохой. Лучше, чем тот, который командовал Орманном до увольнения из военной десантуры.

— Скорее бы домой, — пробормотал кто-то из экипажа, с опаской рассматривая мигающие индикаторы на корпусе робота-добытчика.

Домой… Разве что домом назвать их корабль. До колонии лететь еще лет двадцать, а в старый они не вернутся. Орманн бы точно не вернулся.

***

Грузовой отсек блока А под номером S3 был быстро очищен от техники. Находящийся в первом блоке, он служил скорее транзиторным коридором вглубь корабля. Каждая погрузочная палуба делилась на четыре ячейки с герметичным коридором между ними и имела свой внешний шлюз для погрузки. Всего таких палуб было по три уровня в каждом блоке. Шлюзы среднего метаблока Б были заварены еще в бытность корабля военным судном, сейчас там располагалась силовая установка и запасы ресурсов, а блок С забит под завязку техникой для терраформирования и капсулами с колонистами. Вход в третий блок был задраен всегда — до прибытия в пункт назначения доступ сюда имели только капитан и начальник службы безопасности. В исключительных случаях — еще и старший инженер, проверяющий целостность систем жизнеобеспечения.

Вход во второй метаблок был ограничен — только с разрешения капитана можно было пробраться к дорогостоящему медицинскому и биотехнологическому оборудованию и запасам провианта для колонии. Сюда же входили образцы сельскохозяйственных растений для засева.

Первый же метаблок был предназначен почти чисто для основного экипажа. Здесь находились капсулы ускоренного выхода из гибернации, менее надёжные, чем в метаблоке С, но позволяющие относительно быстро выйти из катабиоза — экипаж в любом случае просыпается раньше, им же еще высаживаться, готовить технику, проверять, не сломалось ли что.

Правда, как сажать совершенно не аэродинамичную конструкцию из трех связанных между собой кубиков, обмотанных паутиной арматурин из-под снятой брони, и снабженных бочками основных субсветовых двигателей, вопрос большой. Разве что на орбите колонии будет достроенная орбитальная станция. Потому как два маленьких челнока не смогут перетащить всю технику — в них просто не хватит места и грузоподъемности. Почти все оборудование для терраформирования имеет гигантские масштабы и соответствующий вес. К тому же, колоссальная техника достаточно хрупка и требует бережного обращения, так что просто сбросить метаблоки на планету не получится. Но это дело десятое.

Перегнав последнего робота-рабочего в соседнюю ячейку, техники закрыли шлюзы, специальными приборами проверяя герметичность переборок. Пока результаты были удовлетворительными.

Отправив капитану отчет об успешно проделанной работе, инженеры покинули отсек, оставив нескольких человек дежурить на случай ЧП. Последним уходил Алл'Экс — он как медтехник должен был проверить ячейку на предмет биобезопасности и пригодности к последующей обработке. Проще говоря, искал места, где могли укорениться захваченные экспедицией чужеродные организмы.

А ещё, как единственный рабочий медик помимо главного, он должен будет присутствовать здесь, оказывая помощь спускавшимся в Ад.

Но сначала он отрапортует капитану и получит инструкции. Раз уж своевольные машины тут не жалуют, то добровольно оставаться в опасной близости от источника проблем он не станет.

Глава 18

— Они на подлете, — сообщил Джо. Отросшие за время полета волосы навигатор собрал в короткий и высокий хвостик, а просторная рубашка сменилась на положенный по уставу облегающий костюм в черно-красных тонах с синими нашивками экипажа. Парень был непривычно для своего образа похож на сосредоточеного и дисциплинированного военного.

— Готовьтесь открывать порт, — капитан стоял на мостике, опираясь на перила между раздвинутыми вирт-экранами. От напряжения костяшки пальцев побелели, а сухая кожа, казалось, вот-вот лопнет. Но пока что он волновался напрасно — экипаж подобрали опытный, растерянности на ключевых местах нет.

— Есть готовность три минуты, — навигатор сделал пару пассов над приборной панелью, активируя пневматические системы створок. Пока их челнок подлетит, системы как раз успеют ‘прогреться’.

— Маневр разворота завершен, — отозвался пилот справа.

— Выходим на стыковочную орбиту, — донеслось слева.

— Служба безопасности готова к внештатной ситуации, капитан, — доложила подошедшая Анна.

— Старший медик? — капитан прекрасно знал, какого врач мнения об их спасательной кампании. Как и то, что тот вполне может нарушить свою клятву, отказавшись оказывать помощь пострадавшим.

— Его заменяет Алл'Экс, — безопасница повела плечом. — Конечно, лучше бы в условиях непредсказуемости справился человек, но…

— Уверен, он справится, — только припадочного медика в карантинном блоке не хватало. Уж пусть лучше будет странноватый робот — люди подводят намного чаще, чем машины, пусть и имитирующие поведение своих создателей.

— Так точно, капитан. Группа встречи на местах.

— Осталось только поймать их.

***

Вычислительная мощность бортового компьютера ‘Нунтиуса' была огромной. Конечно, со времен первых полетов техника сильно шагнула вперед — теперь, чтобы вычислить траекторию и построить маршрут между звезд не требовались многотонные шкафы, километры перфолент и сотни сотрудников аналитических и математических отделов — достаточно было нескольких часов и пары метабайт оперативной памяти с квантовым процессором во главе. Но эта легкость справедлива только для Ближнего космоса — относительно исследованного человеком куска пространства, изведанного за пару сотен лет экспансии вдоль и поперёк. Когда же дело доходит до Дальнего космоса, кажется, не справятся даже квантовые машины ведущих институтов Земли, не то, что уже старенький искин военного транспортника, хоть и изрядно прокачанный.

Для этого и нужны были навигаторы — специалисты, не столько знающие переменчивые и таинственные явления Вселенной, сколько умеющие выбрать правильный вариант из предложенных компьютером маршрутов, пускай и учитывающих известные на Земле опасности и законы. Выбор этот был почти мистический, никто не мог сказать точно — интуиция ли играет тут большую роль, или же глубинные процессы подкорки мозга, а, может, это одно и то же. Но выбор, сделанный навигатором, всегда являлся судьбоносным — поэтому остаются асы, на которых уповают и которых боготворят. Плохие навигаторы быстро кончаются, несмотря на бесперебойную работу академий.

Вот и сейчас оставшийся в рубке навигатор корректировал построенную Ангелом траекторию и программу действий маневровых двигателей — что-то ему подсказывало, что лучше будет накрениться еще на пять градусов влево, опустив ‘приемное окно' для челнока ниже по курсу. Пилоты не вмешивались — надев свои шлемы, они как будто синхронизировались в единый организм друг с другом и с кораблем, и сейчас кроме состояния корабля их не заботит никто и ничто. Только приказ капитана или фатальная угроза могут заставить их отвлечься.

Анна нахмурилась, не понимая таких тонких корректировок, но решила не лезть. Получив одобрение капитана, она спустилась вниз, поближе к группе ‘встречающих'. Лучше управлять людьми на месте, не теряя драгоценные секунды на задержки сигнала в допотопном интеркоме. Тот как раз начал барахлить — радиационный фон звезды за последний час подскочил на двадцать процентов, а планетоид сиял, как шарик на новогодней ёлке. Правда, как излучение звезды могло проникнуть сквозь изолирующую обшивку, она представляла слабо. Разве что создавая токи в каких-нибудь внешних антеннах, вспомнила она лекции по космической физике. Те самые, которые она считала бесполезными. И которые ей пришлось посещать вместе с однокурсниками Вика, чтобы закрыть злополучный курс.

Будто услышав её мысли, из-за поворота показался тщедушный ксенобиолог. Облаченный в легкий скафандр, больше напоминающий более изящную версию старинной химзащиты, он тащил за собой операционный стол с оборудованием. Следом за ним Алл’Экс в таком же костюме катил пару блоков, похожих на огромные белые пластиковые чемоданы на колесиках.

— А это еще зачем? — гневно воскликнула безопасница. — И почему вы, Алл’Экс, до сих пор не внутри?

— Я не смогу оказывать первую помощь без оборудования, — улыбнулся синт. — К тому же, я запрограммирован на медицинское обслуживание, если там действительно есть чужеродная жизнь или ее остатки, мне понадобится помощь более компетентного специалиста, — он сделал скромный жест в сторону Виктора, тот картинно поклонился, прижав правую руку к груди.

— Шлюз уже открыт, вы это понимаете?!

— Я не думаю, что нам стоит находиться в отсеке в момент ‘приземления’…сэр, — немного запнулся Вик. — Чужеформы мы сюда не впустим, просто подождем их между дверьми вместе с остальными, — он кивнул в сторону столпившихся в коридоре техников и безопасников.

— Ммм, ладно, — она смягчилась. — Но только попробуйте притащить сюда какую-нибудь гадость, предварительно не убедившись, что она стопроцентно сдохла. Иначе от вас самих останется только горстка пепла.

— Сурово… Но справедливо, — поспешно заметил Вик.

***

Корпус челнока теперь сотрясался, не переставая. Нервная система Криса не выдерживала, грозясь отключиться при особо сильных толчках. Воздушных ям и сопротивления атмосферы, заставляющих дрожать самолеты и флаеры, в космосе нет. Но есть солнечный ветер, гравитация черной звезды и проблемы с двигателями.

Когда до звездолета осталось меньше часа лету, у них вышел из строя левый основной двигатель. Будь у них побольше топлива, добрались бы раньше, но на ‘импульсный’ ход конструкция рассчитана не была — после очередного зажигательного запуска, придававшего летящему почти по инерции шаттлу ускорение, одна из камер сгорания не выдержала — лопнул шлюз, отделяющий камеру от сопла. Теперь они стремительно теряли остатки драгоценного топлива и задние прикрылки.

Корпус снова тряхнуло — отлетел значительный кусок обшивки, обнажив ходовую часть слева. Крис ругнулся, с трудом удерживая мутнеющее сознание. Сейчас он был рад, что с места основного пилота его подвинул андроид — тот явно легче переносил перегрузки.

Или нет?

Андреас крепко держал рукоятки управления основными двигателями, отдав Крису маневровые, но даже его полуэлектронные мозги переживали сейчас не лучшие времена. После повышения электромагнитного фона на планете, радиации местной звезды и полета через Авроры — по сути, поле боя магнитосферы и солнечного ветра — компьютерная часть его разума оказалась в угнетенном состоянии. Так что сейчас он ненамного превосходил второго пилота, и только экранирующая обшивка да шестиугольные нанопластинки изоляции в стекле спасали его чипы от сгорания.

Сказать, что синтетик испугался, нельзя — все-таки настоящий страх в него не был заложен. Но он испытывал то, что ощущал лишь однажды — слабость. Слабость человека, неспособного просчитать сотню вариантов в секунду, замедленность мыслей и реакций, тяжесть псевдогравитации движения и легкость испуга, наступающую на горло в моменты, когда жизнь или рассудок висят на волоске, а в кровь поступает слишком много адреналина. Или его заменителя.

Конечно, Андреас был по-прежнему быстрее человека. Так что, заметив, что второй пилот теряет сознание, он успел нажать кнопку на его наруче. Парень вздрогнул, приходя в сознание под действием нейростимуляторов, снова ухватился за джойстик.

— Я не сплю! Я в деле! — заполошно завозился навигатор.

— До стыковки осталось двадцать минут.

— О, так мы почти прилетели! — борясь с организмом, он приподнял шлем, протирая глаза. — Уф, тяжеловато, хаха. Настоящее приключение… Почти…

— Вернись к управлению.

— Да-да, сейчас, — Крис боролся с застежкой шлема, еле-еле ее защелкнув — стимуляторы еще не добрались до всех центров, и руки навигатора пока не слушались.

— Говорит Андреас экипажу, определите состояние.

— Состояние?! Твою мать, состояние? У нас тут два полутрупа, какое, нахрен, состояние? — Орманн готов был разорвать этого андроида на части. — Состояние… Вот тебе наше состояние, докладываю: Самус при смерти, стимуляторы и обезболивающие не помогают, психованный профессор в отключке, только что бился в агонии, робот-добытчик слетел с тормозов, техники напуганы, в салоне жарко, как в чертовом аду, у нас вырубается свет и люди, нервы на исходе, а ты спрашиваешь про состояние?

— Как это — жарко? — Андрес непонимающе уставился на показатели температуры в отсеке с пассажирами — семнадцать градусов по Цельсию. — Проверьте скафандры, возможно, у вас нарушена терморегуляция.

— Какая, в Бездну, терморегуляция?! Мы уже второй час полураздетые сидим — тут горелой проводкой воняет!

— Полу… Немедленно наденьте скафандры! У нас повреждение корпуса, мы теряем горючее. У вас угроза инфекции в грузовом отсеке. А через восемнадцать минут мы со скоростью пули врежемся в собственный корабль! — такого не выдержали даже стальные нервы синтетика.

В ответ послышались приглушенные роптания.

— Что случилось с роботом? — уже спокойнее спросил Андреас.

— Да хрен знает, час назад он просто включился и чуть не начал махать своими ручищами. Михей его вырубил — вытащил какую-то фигню из спины.

— Хорошо. Закрепитесь на местах и включите компенсирующий режим в скафандрах. Стыковка будет грубой.

— Компенсирующий режим… А как быть с ранеными? Их костюмы не могут компенсировать — утечка давления.

Андреас задумался. Компенсирующий режим означает, что части скафандра надуваются, образуя небольшую воздушную подушку вокруг тела. Вкупе с амортизаторами и экзоскелетом, он надежно предохраняет от переломов и повреждений почти при любом падении или ударе. В определенных пределах, конечно — сегодня без травм не обойдется.

К счастью, выход нашел Крис.

— Слушайте, там в контейнере есть надувные лодки. Хрен знает, что они там делают, наверное, базовый комплект, как и парашюты, но должны быть там. Попробуйте уложить на них профессора и Самуса. Ну или укутать.

— Ладно, попробуем, — Орманн отошел от коммуникатора на стене рядом с внутренним шлюзом — передатчик на костюме сломался, а динамик настенного из-за жары и глухих ударов было плохо слышно. — Надувные лодки…

— Если успеют, это будет неплохая защита.

— Успеют. Надеюсь…

Глава 19

— Три минуты до столкновения, — равнодушно сообщил бортовой компьютер.

— Помоги нам Бог, — шепнул кто-то из техников.

Вик стиснул зубы — эпинефрин в его крови все еще боролся с подавляющими его медикаментами, так что пока парень сильно нервничал. А если там случилось что-то настолько страшное, что руки будут дрожать даже сейчас? А что, если ‘приземление’ будет неудачным, и все вокруг разворотит и зальет пламенем? А если…

— Две минуты до столкновения.

Сквозь открывающиеся створки шлюза стал виден серебрящийся в свете бортовых прожекторов челнок. От левого корпуса отлетали обгоревшие куски металлопластика, а позади расплывался и пузырился хвост из утекающего топлива. Время от времени он вспыхивал от зажигательных толчков двигателей, но тут же гас в безвоздушном пространстве. И все в абсолютной звенящей тишине. Это было даже отчасти красиво.

— Минута до столкновения, — челнок увеличивался с каждой секундой, из крохотной игрушки превращаясь в гигантского искореженного монстра.

— Все нормально, успокойся, — Алл’Экс ободряюще потрепал нервничающего Вика по плечу. Биолог кивнул, сглатывая сухой комок.

— Тридцать секунд до столкновения.

— Приготовьтесь к удару.

Техники закрепили ремни с поясов легких скафандров за поручни и скобы. Синтетик примотал оборудование, натянув тросы так, чтобы при ударе они удерживали хрупкую аппаратуру подальше от стен.

— Пятнадцать секунд до столкновения. Десять…

— Приготовиться, — из динамиков слышался голос капитана.

— Восемь. Семь.

Челнок уже заполонил весь космос в просвете открывшихся створок. В какой-то момент показалось, что он не протиснется.

— Шесть. Пять.

Или промахнется.

— Четыре. Три.

Вспышка позади челнока, толкнувшая его вперед. За ним распустилось облако мелких осколков и быстро гаснущего пламени.

— Два.

Время тянулось и текло так медленно, словно на полотнах Дали.

С неслышимым шелестом выбросили струи пара маневровые двигатели, поочередно открываясь то справа, то слева, то снизу или сверху шаттла.

— Одна.

Не было ни единого звука. Ни грохота, ни рева, ни грома. Только чудовищный толчок и скрежет металлического скелета их корабля — челнок едва не врезался в корпус ниже створок шлюза.

Со звоном натянулись тросы, удерживая медтехнику между переборками. Люди покачнулись, удержавшись на ногах только благодаря ремням.

Один из техников нажал кнопку на пульте, отдав компьютеру команду на закрытие внешнего шлюза. Долгих полминуты неслышно сходились вертикальные створки ворот. Спустя несколько секунд он нажал другую — подачу кислорода. Но пульт отозвался недовольным писком блокировки.

— Это ещё что такое?

— Никакой подачи кислорода, пока не ликвидирована угроза пожара! — послышался строгий голос Анны.

***

Челнок буквально врезался в борт корабля. На краткий миг Крису показалось, что они промахнулись, вмазавшись на полном ходу в металлические арматурины военного транспортника. Но потом грохот обшивки сменился скрежетанием стершихся в ничто шасси. Шаттл протащило по полу огромного трюма, обдирая днище и подбрасывая людей внутри. Из-за перекоса в давлении на каркас, треснуло лобовое стекло. Вспыхнув в последний раз, погас основной экран. Освещение кабины, давно уже ставшее тревожно-красным, мигало и тухло. Наконец, все стихло — они остановились.

— Дамы и господа, наш элитный шаттл приземлился. Спасибо, что пользуетесь нашей космокомпанией.

Те, кто еще оставался в сознании, отозвались ругательным ворчанием. По крайней мере, на первый взгляд, все живы — надувные лодки сделали свое дело. Только вот весь салон превратился в сплошную мешанину из черно-желто-оранжевого брезента с белыми отражателями и ремнями. Похоже, что путь наружу придется прорезать.

Через трещину в лобовом стекле со свистом начал выходить воздух.

— Эй, а мы разве уже не внутри? — Крис завертелся на месте, словно пытаясь разглядеть ворота внешнего шлюза через переборки челнока.

— Внутри, — глухо отозвался Андреас.

— А чего воздух выходит, как в вакууме? — голос его дрогнул.

— У нас утечка топлива.

— Ага. И чего? — он с пять секунд недоуменно смотрел на растущую трещину. Потом до него дошло. — Елки, бле…

— Служба безопасности не может допустить пожар на корабле. Следовательно, подачи кислорода не будет, — киборг был слишком спокоен. Как будто уже смирился.

— Но, как же… Как мы выйдем? Целых скафандров не хватит, и, когда они откроют внутренний шлюз…

— Топливо вспыхнет.

— Вот б…

— Эй, что там у вас происходит? — из коммуникатора послышался недовольный голос Орманна. — Выпускать нас собираетесь или как? У нас, как бе, было двое калек, а теперь еще парочка и открытый перелом!

— Ааа, — Крис нажал кнопку связи. — Дамы и господа, не беспокойтесь! Небольшая задержка на таможне, — он выключил передачу. — Что нам делать?

— Ничего. Слишком много вероятностей. Любая попытка открыть двери и выбраться наружу повлечет утечку воздуха или искру.

— Ну, у ребят есть скафандры… Вроде бы даже огнеупорные… Которые целые. А мы-то как? — трещина ширилась, ламинарное стекло расслаивалось, демонстрируя узоры, напоминающие морозную мозаику на окнах.

— Надень маску и шлем, они временно помогут, — синтетик достал пару дыхательных приборов и шлем для себя.

— Так все-таки, нам просто ждать? — Крис просто не мог ничего не сделать, но тут он ничем не поможет — второй фокус навроде лодочного спасжилета он еще не придумал.

— Давайте там быстрее, у нас весь салон в крови!

Глава 20

— Открывай! У нас почти нет воздуха в шлюзе — опасность минимальна!

— Воздуха-то нет, зато есть куча наэлектризованных железок и магнитные ботинки! Одна искра и мы вылетим в космос ко всем чертям! Вместе со шлюзом! — безопасница не меньше команды хотела вытащить людей из западни, но риск взрыва слишком велик.

— Топлива слишком много, — выглянул в крохотное окно Алл’Экс. — Чудо, что они еще не взорвались.

Вик выглянул следом. И правда — весь пол отсека затянула полупрозрачная маслянистая жидкость. В отсутствии давления она была настолько разреженной, что пары, поднимающиеся от нее, образовывали мираж, словно в горячем воздухе. И он уже почти добрался до середины высоты челнока.

— Да они сгорят в любой момент!

— Техники предлагают включить насос, но тогда взорвется насосная станция. Или вентиляция.

— И от нашего отсека останется только корпус… — Вик испытывал странное чувство. Оно было похоже на смесь страха, отчаяния и дикого желания куда-то бежать и что-то делать. Даже инъекции его полностью не подавили. Внезапно он вспомнил.

— Нужно дать ему прогореть.

— Что? Да ты с ума сошел! — посыпалось с разных сторон.

— Да они сгорят — у них обшивки почти не осталось! А мы?

— Нет, я хотел сказать…

— А ну заткнулись все! — рявкнула Анна. Им сейчас лучше выслушать все варианты. — Говори, что ты хотел?

Виктор отлично помнил, как в университетской лаборатории один из его косоруких однокурсников пролил спирт в ламинаре и решил его поджечь, чтобы прогорел. А что такое ламинар? Это огромный стеклянный шкаф с вытяжкой, в котором производятся манипуляции с чем-либо токсичным, летучим, заразным или ядовитым. А спирт используют для стерилизации оборудования — даже после изобретения антисептиков, окунание препаровального прибора в спирт с последующим прожиганием в пламени спиртовки остается таким же эффективным, как и двести лет назад. И безопасным для дальнейшей работы.

Ламинар же по своим свойствам близок к аквариуму. Спирт, попавший на стол, следует протереть, а остаткам дать испариться. Иначе поднимающиеся пары, заполняющие стерильный бокс, превращаются во взрывоопасную смесь, а стекло — в смертельно опасные осколки.

Любой, кто приходит в лабораторию, получает инструктаж по технике безопасности. Но не все воспринимают простые и логичные правила всерьез.

Когда его однокашник допустил оплошность, Вик был рядом. И тоже мог пострадать. Но в последний момент он открыл ламинар настежь — пары вместе с пламенем устремились под потолок, где через секунду благополучно растворились, практически не оставив следов на побелке. Оба отделались легким испугом и опаленной кожей. Их научрук потом долго и громко ругался, мол, хомо рукопопус недоделанные, чуть дорогущую технику не погубили и сами бы сгинули, но наедине похвалил Вика за отличную реакцию, хоть и безрассудный поступок. Спирта могло оказаться больше, в ламинаре могли быть опасные штаммы, да и тот мог не успеть отскочить.

Все это Вик обрисовал в паре фраз.

— То есть, ты предлагаешь нам поджечь это море горючего и открыть шлюз? — сомнения начальницы были совершенно справедливы.

— Одновременно поджечь и открыть, да, — Вик немного стеснялся от такого внимания к своей скромной персоне.

— А если не выйдет?

— Должно…

— А если они сгорят?

— Ну…

— А если их выкинет в открытый космос?!

— Но большая часть топлива ближе к выходу, чем они, их не должно…

— Стоит попробовать, — в личном коммуникаторе Анны зазвучал голос капитана, все это время внимательно следившего за обстановкой. — У нас не так много времени до вспышки — нужно успеть улететь. У вас около часа, потом мы стартуем.

— Но… Есть, капитан, — Анна не стала спорить — времени у них и вправду в обрез. — Ну? Что смотрим? Кинулись связь налаживать, быстро!

***

— Что-что мы должны сделать? Поджечь себя? — Крис не поверил своим ушам.

— Воспламенить топливо вокруг себя, — Андреасу эта идея нравилась не больше.

— Да они там совсем свихнулись, что ли?! — навигатор даже подскочил от избытка чувств, но ремни кресла больно врезались в тело даже сквозь костюм. — И кто, интересно, предложил сию умную мыслю?

— Сообщается, что Виктор, младший научный специалист.

— Так это Вика идея? Тогда ладно, — Крис откинулся на спинку, поворачиваясь то вправо, то влево.

Синт обернулся на напарника, внимательно вглядываясь в выражение его лица — уж слишком легко тот согласился, услышав имя.

— Что?

— Это был сарказм?

— Нет, я абсолютно серьезен.

— Ты настолько ему доверяешь?

— А что? — навигатор даже приподнял забрало шлема. — Вик умный парень, он знает, что делает.

Андреас с сомнением отвернулся, возвращаясь к инструкциям на экране — звуковую связь решили не включать, чтобы не нервировать экипаж, он итак на взводе.

***

— Да какого хрена они там копаются?! — Орманн вколол последнюю дозу обезболивающего бьющемуся в агонии коллеге — сломанная кость, пробившая подклад скафандра, задела нервный канатик, и теперь в мозг его товарища словно попадали разряды молний. Потеря сознания могла бы облегчить его участь, но препараты в его крови прочно удерживали рассудок. — Михей, держи его крепче.

— Держу, держу, — техник примотал поврежденную конечность к какой-то арматуре, закрепив конструкцию изолентой. — Воть.

Орманн проверил крепления, отопнув в сторону кусок желтого брезентового силикона от разрезанной лодки, повернулся к следующему — из-за жесткой посадки в грузовом отсеке многие получили травмы. В большинстве своем компенсирующий режим скафандра выполнил свою задачу, но пара плохо закрепленных человек налетела на робота-шахтера, получив серьезные травмы. Счет шел на минуты — полшаттла уже было вымазано кровью.

Позади челнока раздались щелчки, а потом гудение, от которого весь хрупкий кораблик затрепетал.

— Это еще что за х…

Орманн не договорил — снаружи раздался жуткий рев. Челнок подскочил, как от сильного удара, обломки шасси заскрежетали по полу. Только начавшие подниматься на ноги люди попадали на пол, потеряв равновесие, угрожающе скребнул гусеницами еле закрепленный робот. Потом еще толчок и скрежет сервоприводов — рев сменился свистящим рокотом. Их шаттл снова потащило по полу отсека, роняя людей и предметы. Удар — они снова во что-то врезались, теперь уже задним концом, шорох моторов и… Все стихло.

— Дамы и господа, — раздался голос Криса. — Таможня пройдена. Можем вскрываться.

Глава 21

На ‘проветривание’ хватило меньше пяти минут, техники едва успели захлопнуть шлюз, прежде чем челнок унесло обратно в космос. Еще пятнадцать ушло на то, чтобы выровнять давление между камерой с людьми и отсеком. Дальше был штурм прикипевшей двери челнока с помощью болгарки и лома. И только теперь горе-спасатели начали извлекать людей наружу.

— Нужно их зафиксировать, капитан сказал, стартуем, — обрадовал несчастный экипаж Вик.

— Что? Куда? — люди были не особо рады — их только что вытащили наружу, они хотели отдохнуть и отдышаться после раскаленного салона и едкого дыма от проводки!

Техники тем временем приварили неисправимо искалеченные опоры шаттла к полу, чтобы тот больше не скользил и ненароком никого не задавил. Вик и Алл’Экс тем временем крепили к техническим люкам людей. Увидев руку Самуса, ученый сглотнул — такое не удалось бы восстановить даже на Земле. Все, что он мог сделать прямо сейчас, это залить повреждение антисептической пеной с блокатором.

Корабль тряхнуло.

***

— Системы готовы к запуску, — сообщил механический голос.

В рубке последние часа два ни на секунду не замирала жизнь — основной состав проверял работоспособность всех систем. Надо было убедиться, что они смогут быстро разогнаться, чтобы вырватьсяиз гравитационного поля Черной звезды. Иначе им просто не выбраться. А если они запустят прыжковые двигатели сразу, без разгона, их просто разорвет на части.

— Корректировку закончил, — Джо достал ковырялку из зубов, убрав ее под стол. — Пришлось повозиться, приёмчик ловца сбил нам орбиту, — старший навигатор, бурча, оправдывался сам перед собой — остальные члены экипажа сейчас слышали только важную информацию, не обращая внимания на иногда проскальзывающую ругань.

Конечно, экстремальная посадка челнока в их грузовой отсек не прошла бесследно. Как минимум, они потеряли стабильность орбиты, и сейчас их медленно разворачивало от звезды и карамельно-коричневого планетоида, благодаря всполохам теперь видимого даже невооруженным глазом. А как максимум… Еще посмотрим. По крайней мере, маневровые работают отлично, вернув им правильный вектор направления, и экстренный ремонт двигателей завершен без эксцессов.

— Внимание, экипаж, — капитан включил громкую связь. Отдавая приказы с высоты своего мостика, предельно собранный и невозмутимый, в строгой серо-синей форме с красным стоячим воротничком, он напоминал Имперского адмирала космофлота из какого-нибудь эпического фильма. — Приготовиться к старту. Ангел, дать обратный отсчет.

— Слушаюсь, капитан. Отсчет до старта. Разогрев основного двигателя через две минуты.

Корабль вздрогнул всем корпусом — из огромных сопел основных разгоночных двигателей вырвалось по столбу полупрозрачного огня. Несуразные бочки, прицепленные по углам к первому и третьему блоку, провернулись на своих длинных стойках с рассекателями, принимая заданные компьютером углы. Бывший военный транспортник со скрипом ложился на новый курс, медленно продвигаясь вперед. Пока еще медленно — пламя из сопел становилось все ярче, толкая составной корпус вперед. Ход казался неспешным только по сравнению с его величиной — на самом деле, он стремительно разгонялся в пространстве. В Космосе нет места медлительным. Чтобы преодолевать хтонические расстояния, требуется колоссальная скорость.

— Разгонные двигатели работают на полную мощность. Расчетный выход из поля притяжения — тридцать две минуты.

— Капитан, — старший навигатор перевел на главный экран изображение звезды в видимом спектре — теперь она была покрыта паутиной багрово-оранжевых трещин, периодически выпускающих длинные развевающиеся петли. — Напряженность гравитационных постоянных возрастает. Магнитные бури усиливаются. У нас нет получаса.

Нейл Родриго обвел ЦУП хмурым взглядом.

— Нам нужен разгон, — говорил он быстро, но словно бы чеканя каждое слово. Будто бы это могло убедить людей действовать быстрее времени. — Сколько?

— До первого ‘пузыря' плазмы примерно пятнадцать минут. Он нам не навредит. Особо… Второй настигнет нас через двадцать три минуты. Мы лишимся антенн и внешних приборов. Третий нас взорвет, — ‘…к чертям собачьим!’ добавил навигатор уже мысленно.

— Мы не сможем разогнаться за пятнадцать минут, — капитан оперся руками на поручень, внимательно смотря на обзорное окно перед собой. Сразу под ним сидели близнецы. — Али сможем? Мин, Янг, фокус Первой Марсианской повторить сможете?

— А то. Обижаете, кэп, — синхронно выглянули из-за своих кресел пилоты, как всегда, дополняя друг друга. — Карт-бланш?

— Полный. Действуйте.

— А что за фокус? — Джо по своей природе был не очень любопытен. Но вот предчувствие заставляло его беспокоиться.

— Сейчас узнаешь, — еле слышно хищно прошипел один из братьев.

Джо его услышал, и прицепил дополнительный ремень безопасности.

Глава 22

Когда корабль взял разгон, вектор гравитации сменился, заставив попадать всех, кто не включил магнитки на ботинках. Например, только-только поднявшегося Орманна.

Безопасник чертыхнулся, перечисляя, где и когда он видел инженеров, строивших это корыто, и поплелся к межотсековому тамбуру. Позади раздавались стоны и затихающие вопли раненых, которым вкалывали обезболивающее. Лужи крови на металлическом покрытии, крики людей, изуродованные конечности… Как будто он и не увольнялся из армии пять лет назад.

Мысленно сплюнув, безопасник подошел к двери с двумя угловатыми ударопрочными иллюминаторами. По ту сторону тамбура виднелась его начальница в полном боевом облачении, разве что без армированного скафандра и шлема.

— Задачу выполнил… Образцы доставлены, экипаж тоже… — от усталости голос звучал глухо и хрипло.

— Плохо выполнил, — шуршание коммуникатора на двери придавало ее словам особенную интонацию. Как будто мало всепрожигающего взгляда. — Где Самус?

— Самус… Пострадал.

— Андреас?

— В порядке, — стараясь, не скрипеть зубами, процедил он.

— Профессор?

‘Видимо, связь была очень плохой, если ей не сообщили’, — подумал Орманн. — ‘ Или проклятый киборг ей ничего не сказал. На меня вину свалить хочет?’

— Профессор, — безопасник оглянулся назад, на обеспокоенный голос. Корабль снова вздрогнул, заставив его ухватиться за поручень у двери. Где-то сзади раздалось поскрипывание колесиков, потом оханье и ругательства — какая-то часть оборудования оказалась не закреплена.

— Да что ж такое?!

— Капитан, — Анна включила комм на ухе. — Принято. Есть, капитан.

— Внимание, экипаж, — механический голос корабельного искина гулко отдавался в стенах грузового отсека, создавая жуткое впечатление какой-нибудь подпольной арены в далекой колонии. — Произведен разогрев основных и разгонных двигателей. Всему экипажу приготовиться к виражному маневру. По завершении маневра будет произведен прыжок. Запускаю обратный отсчет до прыжка. Восемь минут до прыжка…

— Что? Какой прыжок?

— Слишком рано!

— Нельзя находиться в грузовом отсеке! Нас размажет по стенкам!

По правилам, в момент темпорального перехода, в просторечии называемого прыжком, люди должны находиться в гибернационных камерах или специально оборудованных компрессионных креслах-ячейках. Раненые и спящие помещались в специальные капсулы, уменьшающие предшествующие переходу перегрузки и смягчающие сам переход. В девяноста пяти процентах случаев, темпоральный нуль-переход, осуществляемый при помощи установленных на грузовые корабли двигателях и генераторах, практически безопасен для пассажиров и груза. Побочные эффекты в виде симптомов перегрузочной болезни, обмороков и тошноты не считаются. В отдельных случаях люди получают сотрясение мозга, гидравлические удары и компрессионные переломы.

В девяносто пяти процентах стартов из Солнечной системы. Не из гравитационной ловушки Черной звезды.

— Сэр! — Орманн хлопнул по стеклу ладонью. — Сэр! Открывайте двери скорее! Мы не успеем добраться до компрессионных капсул!

Паника среди людей усиливалась. Кто-то подбежал к двери, колотя по ней кулаками.

— Нет, — взгляд начальницы стал настолько холоден, что им можно было заморозить пожар в главном реакторе. — Согласно пункту один протокола номер пятьсот пятьдесят один, часть А, вы должны быть изолированы от основного экипажа и помещены в карантин. Гарантировать безопасную доставку в медблок в текущих условиях я не могу. Поэтому остаетесь здесь.

— Нет! Выпустите нас! — вокруг двери толпилось уже человек пять техников и безопасников. — Мы не спускались на планету! Мы не ранены!

— Протокол пятьсот пятьдесят один, пункт 1, часть Б, — Орманн и не заметил, как к ним приблизилась долговязая фигура синтетика, Андреас умел подкрадываться бесшумно. — Необходимо изолировать членов экипажа и пассажиров, вступивших в контакт с группой людей и предметами, означенными в части А.

— Проклятый киборг! — Орманн кинулся на невозмутимого синта. — Это ты все устроил!

— Из-за тебя нас здесь закрыли!

— Ты им рассказал про заразу?! — Андреаса обступали со всех сторон.

В воздухе с треском раздался громкий хлопок, запахло озоном. Полуоглушенные люди подняли глаза — на обшивке челнока стоял Крис. В правой руке он держал направленный в потолок станнер — небольшой шоковый пистолет, способный парализовать сразу несколько близко расположенных людей.

— Всем стоять, никому не двигаться — работает ОМОН, — с фирменной лыбой отчеканил парень какую-то старую шутку. — Кто к Андрейке подойдет, будет переживать прыжок в сладком полусне паралича.

Люди нехотя расступились, потупив взоры. Конечно, не киборг виноват в том, что случилось. И протоколы безопасности писал не он. Просто, оказавшись в стрессовой ситуации, хомо сапиенс все еще теряет рассудок, превращаясь в напуганного и агрессивного зверя. Они даже забыли о своих раненых товарищах, кинувшись спасаться и искать виновных.

Виктор на пару с Алл’Эксом тем временем обработал большую часть пострадавших, накладывая шины и заливая антисептической пеной места повреждений. Закончив с открытыми переломами и рваными ранами от неудачного приземления, Вик подошел к профессору.

Альбрехт был плох. Он мелко и неровно дышал, глаза ввалились, кожа вокруг них потемнела, покрывшись сетью капилляров. Такие же сосудистые узоры теперь были видны на всех открытых участках побледневшей кожи. Теперь он не напоминал пожилого энтузиаста, рвущегося к звездам. Он как будто состарился лет на пятьдесят, став похожим на свидетеля Первого Восстания машин из какой-то телевизионной передачи.

Вик попытался подключить карманный компьютер-анализатор к наручному параметрику професора. Прибор обиженно пискнул, мигнув красным диодом — параметрик не отвечает, считать состояние невозможно.

— Алекс, подвинь, пожалуйста, сканер.

— Сейчас, — синтетик закрепил последнего раненого у поручней, по дороге подхватив еще и оперативный чемоданчик с хирургическими инструментами. Совместными усилиями они закрепили на безвольном теле ученого несколько приборов, освободив руки и шею несчастного.

— Пульс нитевидный, неровный, — Вик внимательно следил за всплывающими на экранчике данными. — Диагностируется тяжелое токсическое поражение, посторонние вещества в крови, предположительно, вирусные белки, — он поднял глаза на киборга. — Он заражён.

Алл’Экс подтянул провода от другой части прибора, чтобы подтвердить или опровергнуть предположение. Подхватить чужую инфекцию в космосе означало эпидемию на борту. Невирулентные, то есть, не способные заразить человека, болезнетворные формы жизни не поселяются внутри него, погибают при контакте, почти не оставляя следов. А вирулентные, заразные, попав в непривычную среду, не сталкивавшуюся с ними и не имеющую ественной защиты — иммунитета, моментально оккупируют все системы организма, начиная пожирать все, до чего дотянутся, и размножаться с колоссальной скоростью.

Конечно, опасных для человека бактерий, вирусов, грибков и прочего, чему нет аналога на Земле, в космосе немного. Даже на самых благоприятных планетах, даже самые агрессивные могут оказаться безвредными — у них просто нет ‘инструментов' для экспансии в чужой для них организм.

Но, ежели вторженцу все-таки удается попасть внутрь и подобрать ключик к ‘шведскому столу' под названием ‘человечина', то пиши — пропало. Есть высокая вероятность того, что патоген погибнет, не в силах переварить человеческие белки и углеводы, или сам будет съеден иммунными клетками. Но вероятность мутации и адаптации не намного меньше. И хорошо, если вторгнувшийся организм окажется облигатным анаэробом — тогда он погибнет, попав в кислородную атмосферу. Если же он боится кислорода только на одной из стадий жизненного цикла или, еще хуже, аэроб, питающийся или дышащий кислородом — тогда он получает абсолютную вирулентность, передаваясь от носителя к носителю по воздуху на корабле. В таком случае весь экипаж оказывается заражен в считанные часы. Всех инфицированных изолируют, помещение подвергают жесткой обработке несколькими способами — ультрафиолет и ионизирующие лучи хороши только против жителей планет с плотной атмосферой. По слухам, были даже случаи, когда целому экипажу пришлось самоликвидироваться из-за одного инфицированного, чтобы не принести заразу с собой на Землю.

Виктору очень хотелось надеяться, что это не их случай.

— Мы здесь сдохнем! — отчаянный вопль заставил всех в отсеке обернуться — у Орманна началась паническая атака. — Мы все здесь подохнем! Из-за гребаного ученого! Из-за проклятого киборга! Мы…

— Лейтенант Брюс Орманн, немедленно возьмите себя в руки! — усиленный динамиками голос начальницы прозвучал как раскат грома. — Если вы сейчас же не прекратите сеять панику и не займете свое место, я прикажу вас связать и вколоть слоновью дозу успокоительного!

Андреас с готовностью повернулся к безопаснику. Алл'Экс отложил на всякий случай одноразовую ампулу-инъектор. Оставшиеся на ногах угрюмо смотрели то на дверь, то на Орманна и киборгов.

— Да пошли вы все!

— Пять минут до прыжка.

— Алекс, подай мне, пожалуйста, антисептическую пену — надо заклеить профессора.

Неизвестно, как она подействует на чужеродные патогены, но другого у них нет. Еще надо успеть закрепить его до прыжка.

Глава 23

— Пять минут до прыжка.

В рубке царила напряженная тишина. Немногочисленный экипаж сосредоточенно следил за мигающими кнопочками и символами, направляя полет металлической махины. ‘Нунтиус’ плыл по самоубийственному курсу — прямо в объятия Черной Звезды.

Только капитан и два пилота знали, что делают. Для инженеров связи и техников ходовых частей, сидевших по углам центра управления, все происходящее казалось кошмарным сном. В их головах даже зародились мысли, что капитан спятил. Но он так уверенно стоял на своем мостике, таким ровным и сильным голосом раздавал команды, что, казалось, сам корабль движется только его железной волей. И никто не видел, как под перчатками с магнитной нитью побелели костяшки стиснутых на поручне пальцев.

— Разворот на три градуса влево, у нас горизонтальное отклонение, — серо-карие глаза замечали малейшие ошибки и просчеты. Изредка он что-то подправлял, взмахом руки отправляя навигатору или пилотам пометки.

— Есть, капитан, — Джо принял поправки, отправив их в интегрированную систему управления. Изменения тут же отобразились на экранах пилотов и техников. Большей частью систем управляет бортовой компьютер, но следить за ним и поправлять все равно приходится человеку.

Изменение курса почти не чувствовалось — разве что на секунду появлялась легкая дрожь в районе мозжечка. Люди все еще не настолько совершенны, чтобы ощущать тонкие материи без приборов. Большая часть людей — про братьев-пилотов сложно было что-то утверждать.

Добытые как трофей во время военной операции на территории бывшего Китая, они могли таить еще много сюрпризов. В подпольной лаборатории, откуда их вытащили еще совсем детьми, проводились какие-то странные и скрытые от правительства опыты по генной и клеточной модификации. Что-то подобное давно уже проводилось официально — немногие люди теперь имели неотредактированный геном, хотя бы избавленный от наследственных заболеваний и случайных ошибок. Но в той лаборатории происходило что-то из ряда вон. Показания военных, побывавших там, были сразу засекречены, а свидетелям тут же выдали бланки подписки о неразглашении. Говорят, что там создавались суперсолдаты, боевые химеры и киборги нового поколения. Не просто сращенная с компьютером и имплантами человеческая плоть, а невообразимые гибриды, в которых от человека оставалось меньше одной трети, а геномный код представлял собой пазл из самых живучих и опасных тварей Земли. Присовокупив к этому еще и электронный мозг с дистанционным управлением, преступники получили бы идеальную машину для убийства.

Близнецам повезло — во время долгих месяцев исследования, военным медикам и генетикам не удалось обнаружить в них ничего опасного. Их генетические доноры так и остались загадкой, но в общем и целом они развивались нормально. Разве что с некоторыми особенностями — росли они медленнее, чем должны были, плотность костей была выше, интеллект развивался со скоростью мощного суперкомпьютера, а сердечная мышца и система тканевого дыхания были устроены так, что позволяли им выдерживать космические перегрузки. Был лишь один минус — они могли работать только вдвоем, по отдельности впадая в депрессию или теряя работоспособность. Зато вдвоем действовали как единый организм. Синхронизация, которой сложно добиться у людей на дублирующих должностях вроде пилотских. Так они попали в летную академию, а потом на войну.

Во время Первой Марсианской Войны за независимость они управляли небольшим катером военно-космических сил Объединенной Земли, капитан которого по глупости завел их в окружение. Оставшись без двигателя и боеприпасов, они дрейфовали в космосе несколько недель, не надеясь на спасение — даже ближний космос огромен, во время боевых действий услышать сигнал ‘SOS’ среди какофонии радиопомех и микроволновых взрывов практически невозможно. Но им повезло — Нейл Родриго, тогда еще капитан малого крейсера Земли, пролетал мимо, совершая обходной маневр. Один из его пилотов был сильно ранен во время боя, второй управлять тяжелой боевой машиной в одиночку мог с трудом. Тогда он пригласил подобранных по пути близнецов и не ошибся — с тех пор они навсегда стали его пилотами.

Хитрый маневр, о котором говорил капитан, мог бы войти в учебники по летному искусству, если бы не был смертельно опасен. Спустя месяц после чудесного спасения близнецов, крейсер попал в окружение. Новое оружие, изобретенное в полуподземных городах Марсианских колоний, могло переломить ход войны. Оригинальное название этого устройства выговорить человеку, далекому от технических тонкостей, было бы сложно. Среди солдат Космофлота ее называли по-разному — аннигилятор, пушка смерти, пожиратель кораблей. Но ближе всего к сути было другое — Гравицапа. Названная так в честь загадочного механизма из древнего фильма времен Зари покорения космоса, создавала в точке фокуса что-то вроде гравитационной линзы, искривляющей пространство и затягивающей все вокруг в безжалостные тиски переплетающихся изограв. По сути, оно создавало крохотный и очень слабый аналог Черной дыры, существующий всего несколько секунд. Убийцу кораблей применили всего в двух боях, но умудрились погубить почти половину космического флота Земли.

Оказавшись между молотом и наковальней — ударными силами Марса на легких истребителях и Гравицапой — выжить можно только чудом. Чудом капитана Родриго стали близнецы. Он дал им полную свободу действий, положившись на их интуицию. И она не подвела — Трофеи словно видели все ленты изограв, чувствовали линии напряжения, скользили, проводя крейсер меж танцующих и переплетающихся в безумной пляске лент сил притяжения. Но где есть притяжение, там и отталкивание. Гравитационные и прочие другие силовые линии не начинаются ниоткуда и не уходят в никуда, они имеют пик и точки схождения, а вынужденные сплетаться в комок, разворачиваются и вращаются с чудовищной силой. Гравицапа закручивает и сжимает их почти по всей сфере действия. Но у сферы есть два полюса реверсии — там гравитационные линии выталкивают постороннее, снимая напряжение с основного поля, по-другому оно не смогло бы функционировать. После окончания действия ловушки, реверсивные петли появляются по всей сфере, выбрасывая покореженные куски металла, бывшие когда-то военными машинами. Но до окончания действия Нейл со своей командой мог не дожить. И тогда в дело вступили сверхъестественные способности модификантов.

Пилоты не стали уводить крейсер от Гравицапы. Наоборот, набрав скорость, они устремились к самой точке фокуса, на всех парах мчась прямо к смерти. Но за доли секунды до горизонта невозврата они развернули корабль почти на сто двадцать градусов и буквально вскочили на реверсивную нить, взобравшись на нее, словно лихой ковбой на дикого жеребца. И верхом на ней вылетели прямо позади вражеской флотилии. Шутки с пространством сыграли против своих создателей — десяток тяжёлых кораблей сопровождения и сам гироскоп Гравицапы оказались уничтожены за пару залпов с тыла. За ту кампанию Нейл получил повышение и новое звание, а пилоты — награду за безрассудный подвиг (одну на двоих, но они не обиделись). Теперь жизнь экипажа снова в их руках.

— Четыре минуты до прыжка.

Джо убрал от пульта руки — сейчас даже инженеры космофлота не смогут ничего сделать. Либо пан, либо пропал.

Близнецы колдовали над пультом, понимая друг друга без слов. Словно имея телепатическую связь, они одновременно двигали нужные рычажки и ползунки, увлекая тяжелый транспортник все глубже в Бездну.

Прямо по центру обзорного экрана расцвел черный цветок с лепестками оранжевого пламени протуберанцев. Теперь уже вся поверхность их пленительницы не просто покрылась сетью трещин, она сияла огненными пастями, ощерившимися в предвкушении долгожданной добычи. А вот слева по курсу блестела золотыми искрами таинственная планета. Теперь ее можно было отчетливо разглядеть невооруженным глазом — тысячи кремниевых иголок сверкали в свете невыносимо ярких Аврор и прячущегося в недрах планеты огня. И неведомый луч загадочного происхождения, тугим золотистым и зеленоватым жгутом протянувшийся от планетоида к звезде. Там, где он соприкасался с короной, происходило что-то неестественное — от поверхности звезды вверх поднимался целый вихрь плазмы, превращаясь в настоящую солнечную бурю. Ураган пульсировал и вращался, извергая волны звездного вещества. Это было завораживающе красиво. Смертельно красиво.

Корпус застонал — старый транспортник явно был против такого надругательства. Пилоты заставили его вильнуть, подныривая под ленту изогравы. Корабль накренился, притягиваясь к силовому пику.

— Три минуты до прыжка.

— Капитан, разрешите немного потрясти? — один из пилотов на секунду обернулся. На довольном лице была словно нарисована жутковатая широченная улыбка, а миндалевидные глаза горели нездоровым огнем. Братьев все это только забавляло.

— Разрешаю, — что бы они сейчас ни вытворяли, хуже им не будет. Если не успеют, то электроника полностью откажет в зреющем звездном шторме.

— Внимание, опасность критических перегрузок, — любезно сообщил компьютер. Системы отслеживания состояния корабля сейчас в один голос выли, требуя снизить скорость и не насиловать отслужившую свое машину. Но их отключил Джо. Сам старший навигатор включил компенсирующий режим своего кресла и теперь потихонечку тонул в образовавшихся складках, жалея, что давно забыл все молитвы.

— Терпи, терпи, дружочек, — едва слышно шептало от передних кресел. — Еще чуть-чуть…

Корпус мелко задрожал, в лаборатории зазвенели стекла, виртуальные окна пошли мелкой рябью. Те члены экипажа, кто не успел забраться в компенсирующие капсулы, начали терять сознание. Несколько побочных экранов отключились — отказывали вспомогательные системы.

— Две минуты до прыжка. Отказ систем навигации. Отказ вторичного энергоузла. Отказ…

— Отменить оповещения, — капитан провел рукой в воздухе, словно проводя невидимую черту.

— Оповещения отменены, — покорно сообщил искин.

Даже сам капитан чувствовал слабость — перегрузки приближались к максимально допустимым значениям, заставляя мысли превращаться в тягучую патоку, а время медленно сползать с пространства, словно на полотнах сюрреалистов. Но спокойно сидеть Нейл себе позволить не мог, как и поддаться предательскому туману в голове.

От приборных панелей раздался писк — начали отказывать главные системы. Страшно заскрежетали армирующие балки и перекрытия, грозясь лопнуть от напряжения. Если так пойдет и дальше, ‘Посланник’ развалится на части.

— Одна минута до прыжка.

Транспортник нырнул носом вниз, стальным китом обрушиваясь на звезду. Ее черно-оранжевый лик уже заполнил собой все видимое пространство, а они все продолжали падать в Бездну.

Замигал свет — вышли из строя изолированные от остального корабля генераторы под рубкой. Еще немного, и они все станут просто метеором без права на возвращение. Но пока их падение еще управляемо — руки близнецов летали над пультами и рожками джойстиков.

— Тридцать секунд до прыжка.

Теперь остается только молиться. Секунда раньше — и ‘Посланник' прыгнет в звезду, позже — и они промахнутся мимо курса, потеряв колоссальное количество топлива вхолостую и навсегда потеряются в космосе.

Вдруг нараставшая все это время тяжесть резко уменьшилась — вверху экрана показалась граница огненной короны на фоне черноты космоса.

— А теперь вверх-х… — близнецы одновременно потянули рычаги на себя. Транспорт качнулся, звезда сместилась еще ниже.

— Двадцать секунд до прыжка. Внимание, опасность солнечной бури.

Справа и слева от них взмыли полупрозрачные оранжевые и красноватве нити, вуалью окутавшие корабль. С треском погасли несколько экранов, рубка погрузилась в полумрак. Будто почуяв ускользающую добычу, Черная звезда попыталась схватить их своими плазменными щупальцами — она не собиралась так просто отдавать своих жертв. Она спала слишком долго, чтобы отказаться от обеда.

— Десять секунд до прыжка. Девять…

Двигатели работали на полную катушку, раскаляясь от непосильного разогрева. С гудением они разгоняли махину навстречу Пустоте.

— Восемь. Семь…

— Ну, понеслась, — Джо почти полностью погрузился в надувные подушки своего кресла. Пока что они вышли в заданную точку — прыжок должен пройти в правильном направлении.

— Шесть. Пять…

— Приготовиться к прыжку, — капитан вцепился в поручень, активировав магниты на сапогах и небольшой компенсатор, встроенный в костюм возле позвоночника. По выражению лица могло показаться, что он сейчас этот поручень голыми руками сломает.

— Четыре. Три.

Силуэт зловещего небесного тела вместе с расцветающей огненной орхидеей остался позади. Где-то в стороне оказался и выжженный планетоид с золотым гарпуном. Плазменная буря отставала от них на несколько секунд.

— Два..

Время будто застыло. Застыли идущие рябью экраны. Застыли с дьявольскими улыбками пилоты, вцепившиеся в джойстики как ястреб в свою добычу. Застыл тонувший в своем кресле навигатор. Застыли инженеры связи, включившие компенсацию. Застыл на своем мостике капитан. Застыли, падая, безопасники в грузовом отсеке. Застыл, заваливаясь назад, нависший над раненым профессором Виктор. Застыл, еле держась магнитными ботинками, стоявший на крыше челнока Крис. Застыли разнимающие людей синтетики. Застыла наполовину скрывшаяся в белых подушках овальной ниши начальница службы безопасности, в своей броне напоминающая гротескное изваяние древности. Застыли компьютеры, машины, колбы, вода в капсуле кулера. Застыло само время.

— Один. Прыжок активирован.

На какую-то секунду исчезло все — рубка, экипаж, экраны… Не стало ничего, ни людей, ни корабля. Пространство скрутилось в тугую нить, увлекая за собой бесформенную груду металлолома и людских тел.

Глава 24

Виктор очнулся от жгучей боли, пронзившей запястье и распространившейся вверх по конечности. Над головой металлические пластины и решетки с переплетающимися канатами проводов. Под спиной другая решетка — холодные железные прутья отдушины. Где-то рядом раздался стон. Сознание потихоньку прояснялось.

Над ним склонилось обрамленное светлыми волосами лицо, отгороженное от мира прозрачной пластинкой гермокостюма. Желто-зеленые на сей раз глаза смотрели обеспокоенно и сочувственно, совсем не как у робота.

— Виктор, — Алл’Экс осмотрел молодого ученого, проверил показания скрытого под левым рукавом браслета-параметрика. — Все в порядке, только не вставай.

— Почему? — инстинктивно попытавшись пошевелиться, парень скорчился от вспыхнувшей в левом боку боли — наверняка, под костюмом на серо-синем свитере расплылось маленькое темное пятно.

— Тише, — синт заботливо уложил его обратно, сунув под голову свернутый обрывок чего-то желтого и резинового. — Всего лишь сломано ребро, гематома и небольшой порез. — в ответ на немой вопрос, пояснил он. — В момент прыжка мы забыли закрепить большой сканер. Он на тебя наехал.

'Мы забыли, как же. Я забыл. Алекс просто решил разделить вину, чтобы мне было легче.'

Боль уменьшилась — по команде начали действовать анестетики. Странно, что не раньше — повреждение совсем рядом с чипом…

Всем отправившимся в это путешествие вшили крохотную капсулу куда-то за солнечное сплетение — между диафрагмой и органами или на нижнюю сторону диафрагмы, поближе к внутренностям и нервным узлам брюшины. Чип считывал состояние организма, состав крови, уровень гормональной активности, стабильности нервной системы, кислорода в крови и много других показателей. Собранную информацию он отправлял на браслет или наруч параметрика, обрабатывающего ее и принимающего решение — что делать, какую из заложенных в него микроинъекций вводить (простейшие мио— и нейростимуляторы, антибиотики, иммуномодуляторы, анальгетики, эпинефрин, серотонин, кардиомиостимуляторы, нейротрансмиттеры — по чуть-чуть всего, что может помочь срочно вывести организм из кататонии или, наоборот, успокоить). Почти всего по одной крохотной порции, чуть больше, чем одна доза на среднестатистического человека. После исчерпания ее можно восполнить в медблоке — специальный аппаратик проделывал это в считанные секунды.

— Порядок? — Алл’Экс как будто просканировал Вика, не меняя сочувствующего выражения лица. Впрочем, почему будто? Синтетик наверняка уже подключился к сканеру, если тот ещё работал после столкновения с Виком.

От этой мысли учёный чуть не засмеялся, вовремя вспомнив о ребрах. Кажется, экстренный прыжок слегка ударил в голову.

— Порядок, помоги остальным.

— Хорошо, — Алл’Экс послушно переключился на ближайшего раненого, им оказался Самус.

Жуткое ранение решено было оставить на потом — когда его доставят в медблок. Пока что андроид ввёл бессознательному безопаснику ещё порцию снотворного — уж лучше пока так.

Потом подошла очередь профессора.

— Как он? — Виктор потянулся и сел, ухватившись за торчащую из стенки челнока арматурину.

Алл'Экс присел рядом с пострадавшим. После непродолжительного молчания покачал головой.

— Как?.. — у Вика перехватил дыхание. Он знал профессора всего несколько дней, но любая смерть — страшна. К тому же, такая потеря для науки. И потом, кто будет проводить исследования по прибытии в колонию?!

— Не знаю. Встроенные системы реанимации отказали, возможно, кровоизлияние — сосуды на коже и склере лопнули.

Вик сглотнул. Алл'Экс продолжил оказывать помощь — в той или иной степени пострадали все, кто находился в отсеке. От шлюза донеслись ругательства Орманна.

***

Анна пережила прыжок, нырнув в небольшую компенсаторную капсулу, кои были разбросаны в коридоре блока на случай ЧП. Вообще, они не предназначены для того, чтобы в них ныряли в скафандрах. Но, о чудо, она не повредила ни жидкостные подушки капсулы, ни скафандр, несмотря на то, что на выходе немного запуталась в силиконовой оболочке сдувшихся пузырей.

После перегрузок ноги казались ватными и совсем не держали свою хозяйку. Дрожащими пальцами Анна набрала на наруче команду автоматического управления. Компьютер тут же перехватил контроль над сервоприводами, восстанавливая равновесие. Отдышавшись, начальница службы безопасности добралась до шлюза грузового отсека. С минуту она созерцала творящийся за двойными дверьми хаос.

Вопреки ожиданиям, задымления не было. Стекла не были замазаны кровью или внутренностями тех, кому не повезло оказаться во время прыжка без капсул, хотя на миг перед ней предстала картина из фантастики недалекого прошлого. Но к счастью отсек был герметичен, а люди не настолько хрупки. Хотя даже при беглом взгляде было заметно, что пострадали многие. Не считая тех, кто лежал без сознания — их состояние ещё предстоит узнать медикам.

В стекло со стороны груза ударилась большая ладонь, перемазанная кровью и копотью, заставив безопасницу подсознательно вздрогнуть. Но оказалось, это только Орманн, который, видимо, был слишком занят спором с ней, чтобы пристегиваться амортизирующими ремнями. Он что-то кричал, ругался, продолжая стучать содранными ладонями в дверь.

Анна включила связь, но только с коммуникатором Андреаса.

— Состояние трех пострадавших расценивается как крайне тяжёлое, остальные получили компрессионные повреждения и травмы средней и лёгкой степени тяжести, — с готовностью отозвался киборг. — двоим требуется срочная медицинская помощь, прошу разрешения на хирургическое вмешательство в экстренных условиях.

— Разрешаю, — Анна промолчала. — Потери?

— Один, доктор Альбрехт Норован.

— Понятно. Что-то нужно доставить?

— Нет, сэр. Алл'Экс и Виктор доставили все необходимое перед прибытием.

— Отлично. Убедись что та хрень, которую они принесли, не опасна для корабля.

— Да, сэр.

Глава 25

Убившихся об окружение было на удивление мало. У Виктора даже сложилось ощущение, что больше всех досталось ему — сломанные ребра ныли даже сквозь анестетики. Но нет — кто-то заполучил черепно-мозговую, кто-то — открытый перелом. Но в большинстве своём люди отделались лёгким испугом и ушибами. У парочки лопнули мелкие сосуды, но сканер серьёзных кровоизлияний пока не выявил.

Когда анестетики наконец-то подействовали в полную силу, биолог присоединился к киборгу в оказании первой помощи. Чтобы ненароком не нагрузить повреждённые ребро и руку, он включил жидкостные подушки на подскафандреннике. Официально этот костюм назывался компенсирующим личным комбинезоном, но кроме как сегодня он его ни на ком никогда не видел. Небольшие блоки-подушки тут же заполнились гидрогелем, частично иммобилизируя торс и плечо — распределеные по всему костюму, они наполнялись по мере необходимости и по ней же открывались клапаны между ними, равномерно распределяя нагрузку на тело. На обеспокоенный взгляд Алл’Экса Вик только махнул рукой — новых прыжков пока не предвидится, а, значит, тряски не будет. Вообще, их основные двигатели не были до конца очищены, да и прыгали они наверняка наугад — навигаторам и пилотам, скорее всего, придётся заново просчитать маршрут до места назначения.

Всё это проносилось в его голове за считанные секунды. В это время, будто услышавший его мысли, подошёл младший навигатор. Судя по немного неуклюжим движениям, нетвёрдым ногам Крис не доверял, и включил автопилот лёгкого экзоскелета, встроенного в скафандр.

— Могу я чем-то помочь вам?

— Да… да, нужно подержать его, — Виктор кивнул в сторону пациента, которым занимался — киборги в это время вправляли сломанную ногу другого, прилетевшего с планетоида.

— Окей.

Вдвоем они обработали большинство пострадавших. Самыми тяжёлыми по-прежнему занимались андроид, утащив их в один угол вместе с переносным хирургическим набором, включавшим весь набор от мини-аппарата МРТ, в просторечии именуемом ультразвуковым сканером, хотя ультразвука, как такового, он не производил, до дефибриллятора и станции поддержания жизни. Последнее, к счастью, пока никому не понадобилось.

Обделенными вниманием остались лишь трое — покойный профессор, Самус и Орманн. Самус пребывал в забытии, а чтобы заняться его рукой, нужна аппаратура покруче портативного сканера. Собравшись с духом, Виктор пошёл к ругающейся на весь отсек горе мускулов.

— Гм, позвольте… — Вик тихонько окликнул безопасника, побоявшись трогать того. Но и так чуть не угодил под окровавленный локоть резко развернувшегося громилы.

— Никогда, — лопнувшие на белках глаз сосуды и стекающая из рассеченного лба кровь производили жуткое впечатление. — Никогда не подкрадывайся ко мне, дохляк!

— Простите… Я только хотел осмотреть вас на предмет ранений.

— Отстань от меня! — Орманн замахнулся было, но отломанная труба сервопривода от экзоскелета руки зацепилась за один из оборванных воздуховодов костюма.

— Ваш скафандр поврежден, вы ранены, — терпеливо начал Вик. — Вы были в чужой агрессивной среде. Со скафандра могла попасть инфекция. Будет лучше, если я обработаю ваши раны.

— Инфекция, — безопасник, кажется, начал приходить в себя. Он, наконец, разглядел кровь на стекле двери.

— Сядьте куда-нибудь, — учёный бегло осмотрелся в поисках горизонтальных поверхностей. — Или стойте, как вам удобно. Только не вертитесь, пожалуйста.

— Ладно, — все ещё угрюмый Орманн осмотрел себя, потом обратил, наконец, внимание на своих сослуживцев. Заметив Самуса и неподвижного профессора, он дернулся.

— Всё в порядке, вашим коллегой я займусь позже.

— А яйце… учёный?

— Увы, — Виктор вздохнул.

— Ясно… — безопасник углядел шарохающихся синтетиков. — Ты точно не робот? Больно голос у тебя безжизненный.

— Нет, я не робот. Просто я на успокоительных.

— Аааа, — безопасник даже хмыкнул, усмехнувшись. — Мне тоже не помешает.

Виктор не стал огорчать безопасника тем, что он наверняка уже получил дозу успокоительного из своего браслета. Хотя ещё одна ему, похоже, действительно не помешает.

Подошедший Крис занялся сломанным в хлам экзоскелетом. Орманн недовольно скривился, увидев защитника андроидов, но промолчал. Вик даже подивился его самообладанию — пару минут назад этот громила готов был голыми руками выломать дверь в коридор, а сейчас даже не пригрозил Крису с кусачками куда-нибудь эти кусачки засунуть. Наверное, подействовало седативное. А, может быть, катализатором агрессии выступили перегрузки и события, произошедшие при спуске, а сейчас в привычных условиях организм смог успокоиться.

Общими усилиями Брюса все-таки удалось освободить от обломков экзоскелета — во время жёсткой "стыковки" тот принял на себя урон, но почти вся верхняя его часть развалилась, порвав и скафандр, и защитный комбинезон. Зеркальный чехол, надеваемый поверх экзоскелета, похоже, скинули ещё раньше — возможно, когда возвращались в челнок. Серьёзных ран Виктор не обнаружил, как и переломов и следов заражения. Но на всякий случай наложил липкие повязки с силиконовым гелем-антисептиком.

— Готово. Постарайтесь не отклеивать их до следующего осмотра.

— Я что, по-твоему, первый раз ранение получаю?!

— Простите, это всего лишь формальность, — Вик примирительно поднял руки. — Теперь я займусь вашим другом.

— Он мне не друг…

— Сослуживцем.

Правда, Виктор совершенно не представлял, что тут можно сделать. То, что показывал сканер, восстановлению не подлежало — концы лучевой и локтевой кости будто сплавились воедино с остатками запястья, сухожилиями, сосудами и нервами. Боль, вероятно, терзала его адская — только благодаря инъекционному браслету на другой руке он, вероятно, ещё не умер от шока. Самым разумным, что здесь можно было сделать, было удаление всего, что подверглось… плавлению?

— Что с ним случилось? — учёный повернулся к подошедшему Орманну.

— Не знаю. Кажется, разбилась какая-то светящаяся херня, вроде сферы…

— Сферы? Это какой-то элемент корабля или робота-добытчика?

— Нет, это… — Брюс замялся, чего Вик никак не ожидал от такого человека. — Я не знаю, что это было… Эй, ты же психолог, так что не вздумай свои штуки на мне испытывать!

— Нет, я не буду, клянусь, — учёный занялся тем, что освобождая культю от защитной пены. — Так что там произошло?

— На нас… напали.

— Кто? Там не должно быть крупных форм жизни.

— Там их и не было. Только поганая слизь повсюду. И эти статуи.

— Статуи?

— Так и будешь переспрашивать все время?

— Извините. Пожалуйста, продолжайте — я должен знать, что делать с ним и профессором.

— Я не знаю, что там было. Но вот он, — Орманн кивнул на тело профессора. — Говорил, что это прорыв. Полез в какую-то расшелину, и нашёл там тоннель. Не мог оторваться от своей слизи и тех вазочек с кусками мяса. И пока этот идиот Самус не полез и не разбил одну из них, все было хорошо. А потом эти громадины отодрались от своих постаментов и надавали нам пи…

— Слизь, вазы, статуи… звучит интересно. Профессор не высказывал предположений по этому поводу?

— Не знаю, я не прислушивался. Но…

— Но?

— Не знаю, насколько ты там учёный, по мне так на недоросль похож. Но мне показалось, что это бывший режимный объект. Уж больно строгие переходы и створки повсюду были. Сломанные… И все вокруг было оплавлено, как будто кто-то хотел, чтобы ничего оттуда не выбралось наружу. Никогда.

— Ясно… — теперь где-то в районе сердца у Вика поселился холодок. Рука Самуса в глазах учёного стала выглядеть намного хуже, чем прежде.

Глава 26

В ярких сполохах на фоне космической черноты из небытия вывалилась несуразная громада корабля. Им повезло, а, может, сработал точный расчёт. Так или иначе, из прыжка с чудовищными разгоном на гравитационных щупальцах звезды они вышли целыми и на первый взгляд невредимыми. На удивление они ни во что не врезались и даже не попали в новое облако звёздной пыли, вылетая в область привычной физики. Осталось только определить, туда ли они попали, куда целились.

Утонувший в своём кресле, слабо пошевелился Джордж, едва заметными движениями кисти ослабляя хватку наполненный силиконом подушек. Когда он сумел сфокусировать проседающее от скачка внутричерепного давления зрение, капитан уже снова стоял, опираясь на перила. Если он вообще покидал свой пост.

Впереди щелкали рычажками и переключателями пилоты — не весь их интерфейс был виртуальным, было и что тягать и поднимать на их пультах-столах-штурвалах-джойстиках.

Капитан хмурится, слушая доклады инженеров по внутренней связи. Не до конца очищенные от пыли разгонные двигатели перегрелись, и их состояние ещё требовало подтвердить в сеансе мануальной магии техников. К тому же, продираясь сквозь мусор, скопившийся вокруг чёрной звезды, они потеряли пару антенн и знатно поцарапали обшивку. Не исключено, что некоторые шлюзы грузовых ячеек первого и второго блока будет проблематично открыть, когда они всё-таки доберутся до конечной цели. Экипаж спускной экспедиции пострадал, вроде даже погибшие есть, плюс угроза неизвестной инфекции. Для полного счастья не хватает только бунта на подводной лодке.

— Немедленно выяснить, где мы, и соотнести наши координаты с пунктом назначения, — внезапно и резко произнёс капитан.

— Есть, — Джо открыл на своём пульте трехмерную карту исследованного участка космоса, включая радары и системы локации.

По расстоянию и спектру светимости ближайших звёзд можно было примерно прикинуть их местоположение, а потом заняться точной тополокацией и корректированием маршрута. Стоило сказать спасибо астрономам двадцатого и начала двадцать первого века. Несмотря на некоторый примитивизм оборудования, они составили весьма точный каталог небесных тел, указав удивительно подробно их характеристики и расстояния между ними. Позднее многое из этого было уточнено и дополнено, но, кроме аномалий вроде коричневых карликов-невидимок и блуждающих пузырей пустоты, в целом карту можно было смело использовать по сей день.

— Мы в расчётном квадрате, — резюмировал Джо. — Точнее сказать пока не могу, ожидаю данные визуализации, но прыжок был выполнен с великолепной точностью.

— Мы вышли на прежний маршрут, — констатировал один из близнецов.

— Три прыжка и мы достигнем пункта назначения, — закончил второй.

Навигатор буквально услышал, как близнецы гордятся собой. Капитан лишь усмехнулся — в своих Трофеях он ни капельки не сомневался.

***

— Итак, признаков вероятной инфекции не обнаружено, — Виктор и сам не до конца верил в свои слова, особенно учитывая внешний вид ранений профессора, но не верить приборам и двум синтетикам причин не было.

Приборы и правда не смогли засечь даже гипотетически патогенные микроорганизмы — ни клеток, ни вирусов, ни сложно организованных молекул. Единственное опасение вызывала только чёрная густая жижа, налипшая на скафандры полезших в расщелину людей. Согласно экспресс-анализу, отдалённо напоминающая по своему строению земные белки. Однако на воздухе белая коллоидная субстанция, которой было как будто бы больше, чем чёрной, быстро твердела, увеличиваясь в размерах и втягивая в себя чёрную, словно заключая её в капсулу, возможно, защищая содержимое от агрессивной внешней среды. Таким образом, жижа быстро становилась сухой и счищалась с поверхностей скафандра и техники, не оставляя никаких следов.

Стеклянистые белёсые катышки с тёмным содержимым были весьма прочным и химически нейтральными. Большую их часть Андреас собрал в какую-то большую коробку, вероятно, оставшуюся либо от резиновых лодок, либо от инструментов, либо оторванную от робота-добытчика корзину для породы. Несколько отобрал для себя Виктор, не без помощи Алл'Экса убедив Андреаса в необходимости их анализа в лаборатории. Киборг безопасников, похоже, собирался уничтожить весь ящик при первом удобном случае, повинуясь протоколам безопасности, а от немедленной экзекуции его останавливало только то, что они находились в замкнутом помещении с ограниченным запасом кислорода и ранеными людьми в больших количествах, многие из которых уже лишились части снаряжения, сняли шлемы или повредили скафандры. Но угроза того, что чужеродный патоген мог проникнуть внутрь организма экспедиционной группы, все ещё существовала, хотя и не такая высокая. На этот случай было бы неплохо иметь образец оригинальной структуры, возможно, это поможет создать антидот или что-то подобное.

— Вы в этом уверены? — Анна все это время терпеливо ждала, неподвижным изваянием застыв по ту сторону запотевшего стекла створок.

— Да… — Виктор для верности ещё раз взглянул на ничего не значащие для непосвящённого цифры на экранчике прибора. — Да, уверен. Воздух чист, у членов экспедиции признаков заражения нет, гипотетических патогенов тоже. Только у профессора и… — он замялся, пытаясь припомнить фамилию и звание пострадавшего безопасника. — … лейтенанта Самуса признаки тяжёлой интоксикации.

— Карантин? — начальница не спешила радовать себя надеждами раньше времени.

— Карантин? Эм, — учёный снова замялся. — Их можно поместить в изолятор медблока. Срочную помощь мы оказали, но некоторым… — он сглотнул, вспомнив руку Самуса. — некоторым требуется хирургическое вмешательство… более серьёзное, чем наше. И стерильные условия, конечно.

Безопасница что-то сказала, но в коммуникаторе Вика не раздалось ни звука. Стоявший рядом Андреас кивнул — видимо, она спросила его по внутреннему каналу связи. У безопасников были свои коммуникаторы, похожие на миниатюрные старомодные рации. Они не зависели от систем корабля, хотя и могли передавать на них сигналы и принимать их при необходимости.

— Хорошо, — она снова переключилась на общий канал. — Капитан приказал подготовить медблок. Но чтобы ни шагу в сторону от коридора! И позаботьтесь о санобработке.

— Есть.

Приходящие в себя люди обрадовались новости о передислокации в более комфортные условия. Легкораненые и менее контуженные вызвались тащить своих товарищей. Синтетики тем временем занялись раскладыванием носилок и каталок, закрепленных под столом-шкафом с диагностическим оборудованием. Их было всего по паре, но и пострадавшие уже немного пришли в себя — достаточно, чтобы передвигаться, держась за стены. Псевдо гравитация движения не могла придавить их своей тяжестью, но и левитировать в отсека не позволяла. И все равно для надёжности приходилось включать магниты на ботинках, чтобы не проскальзывать.

Первыми к выходу подвезли самых тяжелых. Те, кто поздоровее, взяли носилки с контуженными. Тело профессора упаковали в специальный пластиковый мешок — его понесут последним.

Начальница службы безопасности с недоверием смотрела, как по ту сторону дверей копошатся люди. С одной стороны, протоколы безопасности советуют оставить людей на карантин на борту их челнока. Вернее, внутри этого отсека. С другой — оказать посильную и своевременную мед помощь. Ей не нравилось, когда происходило что-то, что она не могла контролировать и решить хорошим ударом справа. А космическая зараза, буде таковая все же окажется на корабле, хук справа проигнорирует. Но бросать своих людей в грузовой отсеке без воды, еды и медикаментов…

Надев газмаску с фильтром, Анна ударила по кнопке разблокировки, и первая дверь с шипением поползла в стороны и вверх. В этот момент раздался сигнал тревоги.

***

— Что у нас? — капитан включил систему экстренного оповещения.

— Техники передают, что у нас возгорание — накрылась система охлаждения разгонных движителей, — Джо поспешно открыл визуализацию со схемой корабля на главном экране, не дожидаясь, пока капитан сделает это сам. — Кажется, причина в пыли, которой мы наглотались возле коричневого карлика.

— Устранить можем? — Родриго уже связался с механиками, датчики которых, подобно встревоженным пчелам, по схеме судна устремились к месту поломки.

— Пытаемся, — доносилось из динамика. — У нас утечка хладагента.

— Так у нас потёк холодильник или что-то пригорело? — со смехом раздалось в коммуникатор Джо голосом младшего навигатора.

— Немедленно выключить общий канал — вы под арестом! — донёсся оттуда же голос Анны.

— Арест? Я думал, мы на кара… — на этом передача выключилась.

— Пожар локализован, — наконец-то заговорил бортовой компьютер.

— Ангел, повреждённые сектора, — капитан вернулся к созерцанию чёрной бездны на экранах. От него в этой ситуации требовалось только сохранять самообладание и наблюдать, остальное экипаж сделает сам.

— Поврежден сектор А74, сектор С56, возгорание, пожар локализован. Сектор С54, задымление, сектор…

— М-да, много у нас проблем, — вздохнул старший навигатор.

— Нет, не много, — капитан оторвался от поручня, опустившись в свое кресло. — Бывало намного хуже и в более простых обстоятельствах.

Глава 27

Спустя пару часов после прыжка, "спасательская миссия", как Крис окрестил пришедших на помощь экспедиции, еле держалась на ногах. За исключением синтетиков — эти ребята усталости не выказывали.

Самым сложным в перевозке раненых оказалось то, что широкие, предназначенные для перевозки огромных контейнеров, коридоры грузового отсека резко переходили в относительно узкие проёмы "жилой" зоны, а пара переходов между уровнями и вовсе напоминала пожарные спуски, которые пришлось обходить чуть ли не через весь блок А. В остальном же "спасательцы" справлялись на ура.

— Вроде и народу туда немного спускалось, — Вик безуспешно попытался вытереть пот со лба, совсем забыв о пластиковом шлеме химзащиты. После тяжести лёгкого скафандра комбинезон казался невесомым.

— Если устали, то можете пойти прочь, — не отрываясь от промывания ран, отозвался врач.

За работой старый медик был не таким агрессивным и громким, каким казался в прошлое посещение столовой.

'Господи, а когда я последний раз был в столовой? Спасательная миссия по поимке челнока длилась часов двадцать. Потом ещё помощь пострадавшим в ходе этой операции, потом прыжок и снова первая помощь… неудивительно, что голова идёт кругом и руки порой норовят бросить надоевшие инструменты.'

Медик, имени которого Вик так и не спросил, а бейджик остался под комбезом, удивительно скрупулезно и быстро обращался с ранениями. Быстрые движения рук наталкивали на мысль, что тот и сам киборг. Но нет — всего лишь долгие годы практики, похоже, в качестве хирурга. Возможно, военного хирурга — осколки пластика, глубоко засевшие в тканях во время "приземления", он ловко извлекал с минимальным ущербом для пациента. Это было легко заметить — над операционным столом были большие экраны, в режиме реального времени показывающий одновременно ультразвуковой и рентгеновский скан нужного участка тела. Все изменения тут же подсвечивались компьютером на случай, если уставший человек пропустит их.

Синтетиков врач к операционной не допустил — отправил заниматься теми, кому сиюминутное вмешательство не нужно. По его мнению, единственное, что можно поручить "мерзкой машине", это штопать порезы и мазать синяки, не больше. Поэтому в операционной ему ассистировал именно Виктор — даже после сцены в столовой, которую врач, несомненно, не забыл, человек даже далёкий от медицины (хотя и не настолько далёкий), даже сочувствующий роботам в его глазах был лучшей кандидатурой, чем андроид.

Хотя от того же Андреаса, наверное, было бы больше пользы. Краем уха удалось услышать, что он у военного подразделения был чем-то вроде врача. Опять же, была ли необходимость брать военных в качестве охраны? Да и их… наш капитан больше похож на какого-нибудь генерала, чем на главу колонизационной миссии. Хотя, после случившегося при высадке…

Парой переключателей врач сдвинул крышку кушетки с предыдущим пациентом. Та разложила "лапки" с колесиками и послушно отъехала в руки подошедшего… кого? Кого-то из членов экипажа. Периодически немногочисленные помощники подвозили и увозили раненых. Вот и сейчас на смену одному бесчувственному телу приехало другое. Рука Виктора дрогнула, чуть не обронив скальпель — настал черёд Самуса.

— Если вы устали, то я вас не задерживаю, — не поднимая головы, врач осматривал повреждение, подведя головку рентгеноскана поближе.

— Нет, все нормально, — учёный немного размял руку. — Действие медиаторов кончилось, сейчас новая порция поступит в кровь.

— Смотрите, чтобы он не кончился в браслете. Лучше прерваться и пополнить запас — у нас тут много работы.

Виктор взглянул на прозрачную вставку в рукаве над инъектором. Пришлось немного повозиться — браслет был великоват и, даже будучи плотно пристегнутым, иногда вращался на его худом запястье. Ладно хоть игла на обратной стороне складывалась…

— Хватает, вроде… я пополнил капсулы перед тем, как надел костюм.

— Тогда не стой столбом. Тащи новый пакет плазмы и анестетики не забудь. Хотя нет, дай лучше старый добрый коктейль.

— Коктейль?

— Ты что, не знаешь? Ах, да — ты же вроде как научник… Пузырёк морфия, и два пузырька с оранжевой этикеткой, название тебе все равно ничего не скажет.

Виктор послушно дотянулся до шкафа, за это время он более-менее запомнил, где искать тот или иной препарат. Браслеты предыдущих пациентов, заряженные новыми капсулами перед началом операций, справлялись с обезболиванием, только паре пациентов с раздробленными костями пришлось вводить препараты отдельно. Но тут без этого не обойтись — браслет Самуса, также перезаряженный, уже опустел более чем наполовину — чип считывал постоянную боль, терзающую несчастного, и не прекращал подачу препарата ни на секунду.

Оранжевые пузырьки Виктор нашёл быстро, а вот морфий обнаружился в самом дальнем углу на нижней полке. Морфий — редкий нынче препарат, морально устаревший и почти не использующийся по причине своей низкой эффективности и побочных эффектов, ведь сейчас есть другие, более дешёвые, безопасные и качественные аналоги, не вызывающие привыкание. Но на всякий случай его все ещё брали в сложные и долгие миссии — для случаев, когда новейшие препараты применять нельзя. Правда, целый ящик раритетного медикамента для рядовой колонизаторской миссии…

Виктор вытащил всю коробку на свет, окинув оценивающим взглядом штабеля пузырьков. И… они изрядно поредели. Не то, чтобы он раньше смотрел на эту коробку, но… но на борт аптечный шкаф поступает полностью укомплектованным, так что все упаковки должны быть полны, а большая часть даже опечатана. Анестетики и нейролептики в первую очередь.

До этого момента никому серьёзная медпомощь не требовалась, и медблок пустовал. Сегодня морфий они ещё не использовали. А это значит, что кто-то из экипажа втихую опустошает запасы.

— Долго же вас ждал ваш научный руководитель, — раздражённо произнёс врач.

Виктор поспешил к столу, набирая в шприц содержимое пузырьков. Врач тем временем подсоединил капельницу к здоровой руке безопасника. Большую часть чехла со следами чужой органику срезали ещё раньше, та же участь постигла и оранжевый скафандр с усилителями, и черно-красный костюм безопасника. Только пострадавшую конечность не тронули из опасения повредить что-нибудь ещё сильнее.

— Четыре куба жёлтого, и один — морфия. Медленно и нежно в трубку катетера у мешка с плазмой. Смотри, насквозь не проткни.

Сам же хирург двумя лёгкими движениями рассек одежду на предплечье безопасника, открывая простор для деятельности. Дождавшись, когда шприц опустеет, он принялся за руку.

Кисть, вернее, то, что осталось от неё и запястья, все ещё были покрыты спекшимся пластиком и металлом скафандра, экзоскелета и серебристой фольгой защитного чехла. Создавалось ощущение, что рука подверглась одновременно и звездному жару, и воздействию сильнейшей кислоты.

Виктор уже насмотрелся на ужасы за сегодня. Но это все ещё заставляло толпы мурашек бегать вдоль его хребта.

Врач осторожно коснулся края чёрного пластика, все ещё окруженного красной материей, и слегка потянул за край ткани. Рука безопасника дернулась, но в сознание тот не пришёл. Врач цокнул языком.

— Видимо, металл наруча где-то задевает нерв. Удивительно, что он ещё функционирует.

Но Вик и сам об этом догадался. Редкому биологу не показывали фокус со скальпелем и лягушачьим нервом, хотя и в виде обучающего видео. Когда оголенного нерва касается металл, происходит короткое замыкание. Мускулы умерщвленной лягушки дергаются, а живой организм испытывает невыносимую боль. Отсюда и такой большой расход болеутоляющих в браслете.

— Будет лучше вовсе убрать все это, — доктор провел скальпелем над предплечьем. — Но у нас нет подходящего протеза. Придётся пилить либо проксимальнее, либо дистальнее.

Вряд ли это было замешательство. Но спрашивать даже формального совета напрямую специалисту планетарного масштаба у вчерашнего студента мешала гордость.

— Может, лучше дистальнее? Протезов кисти по документам больше, чем руки по локоть.

— Может, и лучше, а, может, и нет. Вы же не специалист…хммм… Да, дистальнее лучше, — люди, подобные ему, по опыту Виктора, крайне редко признавали чужие доводы правыми. А если и так, то выдавали их за результат собственной мысли.

Руку не стали освобождать полностью — только очистили от пластика участок выше запястья и вытащили остатки металлических штырей экзоскелета, впившихся в мягкие ткани. А потом начали отсечение.

Как только крупные нервы и сосуды оказались пережаты, а мышцы отведены в стороны, настал черёд костной пилы. В процессе выяснилось, что неизвестное золотистое вещество сплавило не только скафандр, но и кости — тоненькая и короткая игла наручного инъектора от браслета оказалась перемешана с потерявшей форму костью. Удивительно, но мускулы и сухожилия почти не пострадали, а внутри оплавленной кости все ещё сохранилось немного костного мозга.

Операция длилась мучительно долго. Виктор стоически отработал ещё почти восемь часов, прежде чем они окончили работу — помимо повреждённый руки, безопасник заработал несколько переломов и вывихов, часть из которых, вероятно, получил при "посадке" шаттла.

Врач аккуратно зашил "лишними" лоскутами кожи, оставленными после отсечения, конец культи, и как следует обработал повреждение. После такого, конечно, вряд ли осталась какая-то инфекция, однако пациент мог подхватить что-нибудь уже на корабле — идеальной стерильности в местах обитания людей не будет никогда, ведь они сами ходячие мешки с бактериями.

— Всё, — доктор закрепил последнюю штангу на руке пострадавшего. — Теперь ждём заживления, а после подберём ему протез.

Виктор лишь согласно кивнул — ему стоило больших усилий не упасть на операционный стол рядом с Самусом прямо сейчас. Вдвоём они откатили несчастного в импровизированный госпиталь в соседнем помещении (по факту — небольшой плестигласовый бокс), захватив пару тумб с системами жизнеобеспечения. Пульс и дыхание были весьма слабыми, однако вполне соответствовали состоянию здоровья.

Покидая медблок, Виктор бросил мимолетный взгляд на холодильный шкаф со множеством квадратных дверец и пазами под таблички с личными номерами экипажа. Пока что замок был включён только на одной из них.

'Надеюсь, так и останется'…

Глава 28

Что творилось на корабле в эти восемнадцать часов, не смогли бы восстановить все детективы Земли. Прыжок действительно был почти идеальным, насколько это вообще было возможно в их положении. Корабль очутился в точке условного равновесия, где на них почти не действовали ни чьи гравитационные силы. По крайней мере, настолько, чтобы утащить глыбу железа достаточно далеко за краткий промежуток времени. А это значит, что можно было заняться проблемами внутри корабля.

Как только карантин был снят, а все инженеры наскоро проверены на травмы и заражение, почти всех, кто был способен стоять на своих двоих, отправили в реакторный отсек и к двигателям.

Тех, у кого травмы были незначительные, частично отправили таскать других пострадавших и оказывать посильную помощь медикам, а частично — убирать то, что осталось после захвата челнока. В первую очередь, срезать наскоро приваренный к полу металлолом, который от этого самого челнока остался. Редкие капли черно-серой жидкости собрали ещё раньше киборги с учёным, на всякий случай пройдясь по местам контакта ручной горелкой. Хотя это не помогло справиться с недоверчивым страхом что-нибудь подхватить, и персонал продолжал работать в лёгких скафандрах вместо положенных рабочих спецовок.

Тех членов экипажа, у кого также травм не было, в срочном порядке заставили переодеться в шлюзе и отправили тушить и латать инженерные уровни. Где-то в реакторном отсеке протек хладагент, но система пожаротушения пока справлялась. Впрочем, залатывать дыры самостоятельно Ангел пока не умел. Конструкция не позволяла.

Спустя около полусуток интенсивной работы, суета наконец утихла. Сидевший все это время "на карантине" младший навигатор буквально изнемогал от ничегонеделанья. Хотя сидел он не один — в импровизированном узилище, коим выступила одна из пустующих "палат" медблока (сиречь бокс с парой складных кушеток и непоместившимися в основное помещение шкафами с оборудованием), с ним оказались заперты Орманн и Андреас. Больше места для людей не было, и остальная команда спуска сидела в другом таком же боксе.

— Ну и долго нам тут ещё сидеть? — в который-то по счету раз спросил Крис, постукивая ногой по опорам кушетки.

— Ляг, — не открывая глаз, посоветовал Орманн. Сам он давно расположился на холодной столешнице, ничуть не смущаясь неудобством своего костюма.

— Я уже лежал. Отлежал себе спину и… и все, в общем, отлежал.

— Я передал образцы вашей крови врачу. Как только результаты будут готовы… — бесстрастным голосом сообщил синтетик.

— Да-да, ты это уже говорил. Раза три. Или четыре, хм?

— Я повторю ровно столько раз, сколько ты задашь этот вопрос, — Андреас сидел почти без движения. То ли экономил энергию, то ли просто не видел смысла возиться так же, как Крис.

***

Только покинув операционную и избавившись от защитного костюма, Вик понял, насколько устал. Он так толком и не спал с момента пробуждения в капсуле, а потом события поскакали стремительным галопом: спасательная миссия, оказание помощи пострадавшим, прыжок и многочасовые пришивания оторванных кусков тел и вытаскивание проткнувших плоть арматурин. Молодой человек едва удерживался на ногах, чтобы не превратиться в студень и не стечь на пол прямо сейчас, не помогала даже слабая гравитация срединных отсеков. Кое-как заставив себя оторваться от стенки разделительного бокса, он с трудом побрел в сторону жилых модулей, периодически перебирая руками поручни вдоль коридорной стены. Раньше эти поручни выполняли роль страховочных креплений для троссов на случай маневров в невесомости, но позже старый транспортник переоборудовали под псевдогравитацию, хотя скобы и поручни все равно оставили на всякий. Например, чтобы молодой биолог смог на них опереться.

— Эй! Эй! Там! Подойди сюда, а? — внезапный оклик выдернул Вика из тумана мыслей.

После пары секунд поиска, недоумевающий ученый нашёл взглядом дверь запасной операционной, как она значилась в табеле. Хотя по факту и количеству холодильных шкафов она, скорее, смахивала на морг.

— О! Ты же Виктор, да? В этих дурацких костюмах все выглядят одинаково! Ребята, это Виктор! — звонкий голос младшего навигатора было слышно даже через металлическую дверь. — Будь другом, вытащил нас, а?

— Не могу. Профессор посадил вас на карантин, пока не проверит все, — Вик и сам бы хотел отпустить уставших членов экспедиции, но протокол есть протокол. Его страницы написаны кровью.

— Аааа… а сколько ещё ждать-то? Мы уже тут второй день сидим!

— Ну, вообще, ещё сутки не прошли… — тихо проговорил Вик. Он почувствовал лёгкий укол совести — в конце концов, именно он и должен был, скорее всего, провести эти анализы. Но из-за большого числа пострадавших им пришлось ограничиться экспресс-тестами. — Подождите до утра, ладно?

— Ну, ладно. Хотя бы сроки обозначил, — Крис хохотнул. — А то сидим здесь, как в темнице, и даже спросить некого. Эти, вон, только дуются и говорят ждать у моря погоды.

— Здесь нет моря. И погоды, — донесся равнодушны голос андроида.

— Ой, да ладно тебе!… — лицо навигатора исчезло из круглого окошка.

Вик постоял ещё немного, потом все же опомнился и понуро потопал по заранее намеченному плану. Анестетик начал отпускать, и боль в подреберье снова напомнила о себе. Инстинктивно Вик дотронулся до стазисного пластыря — самозатвердевающей пластины, клеющейся на кожу и предохраняющей повреждённый участок тела от динамической травмы. Перелома вроде как не обнаружено, но несколько рёбер треснули, и в районе диафрагмы образовалась большая гематома, не считая сильный ушиб межреберных мышц. Вроде бы ничего критичного, но доставлять дискомфорт будет ещё очень долго.

Как он добрался до каюты, Вик и сам не заметил. Видимо, за своими мыслями умудрился преодолеть два пролёта между отсеками вверх. Браслет на руке одобрительно пискнул, открывая дверь в залитую белым светом мизерную комнатушку. Вик пожалел, что их корабль — не круизный лайнер: мало того, что свет в каюте никак не регулировался, так ещё и вместо кровати откидная полка с тонким синтетических матрацем, который вполне мог сойти за одеяло. Впрочем, Вик слишком устал, чтобы привередничать. Привычным движением руки погладив рамку семейной фотографии, он без сил упал на кровать и почти сразу отрубился.

Глава 29

Тьма… холодная бескрайняя тьма, колючая и обжигающе ледяная, словно чернота самого космоса, она поглощала бы все звуки и лучи света, оказавшихся в ней. Но звуков не было. Как и света. Только абсолютная чернота.

Он не мог разглядеть собственные руки. Попытался ощупать себя, но пальцы провалились в кисельное ничто. Он закричал, но из горла не вырвалось ни звука. От страха, ноги сами побежали куда-то в никуда в попытках найти хоть что-то. Но кругом была только чернота. Обволакивающая чернота и ничего более. Но вдруг острая боль кольнула что-то внутри.

Он опустил глаза, увидев крохотную искорку там, где должно было находиться его тело. Внезапно глаза ослепила яркая вспышка.

***

Крис успел трижды подремать и бесчетное число раз достать своих товарищей по карантину. Андреас дважды разнимал навигатора и безопасника, разводят их по углам комнаты. В последний раз он пригрозил, что свяжет их упаковочной плёнкой, в изобилии укрывающей здешнее оборудование, и прикрутит к носилкам, пользуясь статьёй протокола безопасности об угрожающем поведении и психической неадекватности членов экипажа. Но вот, дверь громко щелкнула и наконец-то открылась.

— Вы свободны, — как можно пафоснее произнёс Вик.

— Наконец-то, — пробурчал Орманн, слезая с холодной металлической полки.

— Ура! Ты наш спаситель! А я-то уж подумал, что нас решили тут бросить, и мы сойдем с ума и погибнем от голода, обгладывая друг друга и синтетика, — Крис хохотнул, заключая тщедушного ученого в объятия.

— Ну, я понял, что вы тут долго не протянете, и вашими пробами занялся в первую очередь, — Вик наконец-то высвободился из рук навигатора — хватка у того оказалась на удивление сильной.

— Мы свободны? Точно? — гороподобный безопасник с недоверием посмотрел на коридор за спиной ученого.

— Да… До распоряжения вашей начальницы… кстати, она сказала Андр… — он запнулся. — Еасу зайти к ней. Она направлялась к капитану. Вроде бы..

— Благодарю, — синтетик кивнул и ловко просочился мимо ученого, быстрым шагом преодолевая длиннющий переход к соседнему блоку.

— Славно. Дай пройти, — угрюмый безопасник лёгким движением руки отодвинул мелких по сравнению с ним парней, и тоже направился к переходу.

— Ууууу, мрачный какой! Ни одной шутки не воспринимает. Ну, что, чем займёмся? — с улыбкой подмигнул Навигатор, как только нелюдимый безопасник и бездушный андроид скрылись за тяжёлой дверью шлюза.

— Я — пойду в лабораторию, мне ещё двадцать проб анализировать. А ты… Не знаю. Отдохни как следует. Или отчёт капитану зачитай, или что там положено по протоколу.

— Да я-то чего, я ток пилот. Отчёт наверняка уже Андреас сделал и отправил на кэпэка своей начальнице. Так что я там вряд ли буду нужен.

— Ну, тогда не знаю…

— Хей, а, может, я тебе помогу? Я, конечно, не эксперт, но хоть колбу подержать сумею!

— Эээ… — биолог растерялся, успокаивающе поднимая руки. — Не стоит. По протоколу безопасности…

— Ой, да все с тобой ясно! — деланно обиделся Крис. — Ладно, шучу. У тебя там все серьёзно, хех. Пойду Джорджа поспрашиваю, что ли. Жаль, такое шоу пропустил, эх.

Ободряюще хлопнув приятеля по плечу, младший навигатор поплелся к переходу между отсеками, насвистывая себе под нос какую-то весёлую мелодию.

Вик прерывисто выдохнул — плечо тоже пострадало при прыжке, хоть и не так сильно, как ребра, но ойкать вслух означало навлечь ещё больше внимания нежданного друга. Биолог был не против завести приятельские отношения, тем более, что летят они в один конец, но шумный Навигатор казался ему слишком громким и навязчивым, особенно иногда. С другой стороны, заводной парень изрядно разгонял скуку и разряжал обстановку. Но в лаборатории, особенно сейчас, шубутному пилоту было делать нечего.

Еще раз глянув вслед ушедшим узникам и проверив, не осталось ли чего лишнего в боксе, молодой ученый отправился обратно на рабочее место. В конце концов, ему действительно нужно было перепроверить ещё пару десятков проб. Хотя навряд ли он обнаружит в них что-то посторонней, научный подход не допуска безосновательной веры. Да и смутная тревога хоть и отступила после вчерашнего, однако полностью так и не отпустила ещё вскидывающееся при каждом шорохе сердце.

***

— Моя рекомендация остаётся прежней, — не унимался врач. От нервов его и без того высокий голос звучал особенно звонко, эхом отражаясь от стен полукруглого пустого помещения центра управления. — Оставить всех причастных в карантине до прибытия в пункт назначения и точка! Исключить любой контакт с экипажем и персоналом, и, тем более — с грузом!

Капитан стоически выслушивал доводы медика. Несмотря на неоднократный повтор, на его лице не дрогнул ни единый мускул. А вот побагровевшее лицо уже еле сдерживающей тяжелое дыхание безопасницы выдавал её намерения в отношении пожилого доктора. Неизвестно, стал бы её останавливать капитан, но от перелома тонкой жилистой шеи безопасницу отвлек знакомый бесстрастный голос.

— Сэр, бионик с личным номером…

— Наконец-то! — Анна в два широких шага оказалась подле своего робота, придирчиво осматривая слегка помятый черно-красный комбинезон. — Ну и где тебя черти носили?!

Хотя сама Анна, несомненно, знала, где. Но накопившиеся эмоции вовсю требовали выхода.

— Находился в карантине, сэр, — все так же безэмоционально ответил Андреас.

— Я знаю! — огрызнулась девушка. — Так… — она повернулась к капитану и скривившемуся как от лимона врачу.

— Я был бы рад получить отчёт из первых рук, — подстать роботу произнёс Нейл Родриго. — Электроника челнока оказалась повреждена, а на извлечение и расшифровку данных с накопителей уйдёт время — все компетентные люди заняты на починке основных систем.

— Есть, капитан. Готов предоставить полный отчёт по форме, однако, должен заметить, что без записей с камер скафандром и показаний лейтенанта Орманна отчёт будет не полным.

— Нет, ограничимся кратким докладом. Полный отчёт со всеми данными предоставишь позже, на собрании.

Серые глаза выжидающе посмотрели в сторону своей начальница. Та одобрительно кивнула.

Андреас скрупулезно, почти механически перечислил события из цепочки злоключений их маленькой экспедиции, не забыв, однако, упомянуть и то, что Орманн единолично вытащил обоих нарушителей. Хоть безрпасникти был физически крепок, да ещё и в силовому экзоскелете, однако тащить два взрослых бесчувственных тела, да ещё при повышенной гравитации и неработающей электронике механизмов корректировки — это тянуло почти на подвиг. Если бы он смог остановить их от безрассудной авантюры, конечно.

Всё это капитан выслушал, не проронив ни слова. Зато врач периодически патетически вскидывал руки, воздевал очи горе и бормотал "Я же говорил! Ну я же говорил, что не стоит туда спускаться!" впрочем, его причитания капитан упорно игнорировал.

— Так. И что с образцами в итоге? — Нейл в раздумьях скрестил руки.

— Чемодан с образцами чужеродной органики уничтожен согласно протоколу пункт…

— Ясно, — прервал поток чисел капитан. — А породы?

— Образцы очищены плазменных потоком резака и упакованы надлежащим образом. По предварительным оценкам, на борт челнока было доставлено около ста восьмидесяти пяти килограмм насыщенной адамантином породы, а так же образцы сопутствующих пород в количестве четырёх килограмм.

— Почти два центнера с собой притащили, — присвистнул молчавший до сего момента Джордж. — Удивительно, что им вообще хватило мощности взлететь и добраться до нас.

— И правда, удивительно, — капитан задумчиво потёр подбородок. Алчным человеком он никогда не был, однако итоговая стоимость их поездки на карамельный шарик с лихвой окупалась добычей.

— А что с зараженными? — вывел капитана из мечтаний встрявший в отчёт врач.

— По состоянию на момент прыжка признаков заражения у живых членов экспедиции и персонала обнаружено не было. Находившиеся в карантин Лейтенант Орманн и Кристофер Нерланг так же здоровы. Обновлённые данные о состоянии других контактировавших не поступали.

— Ах, да. Вы же ничего без меня не можете сделать, — снова всплеснул руками доктор.

— Насколько мне известно, анализом образцов занимается младший ксенобиолог, — все тем же серым голосом проговорил синтетик. Сказано это было ровно, но врач побагровел лицом.

— То есть, угрозы заражения нет?

— Этот вопрос стоит уточнить у специалиста, — андроид словно нарочно посмотрел прямо в глаза врачу. — У ксенобиолога.

Медика чуть не разорвало на месте. Он вздохнул воздух сквозь зубы и уже сделал пару быстрых отрывистых шагов к строптивой полумашине, но капитан вышел вперёд, преградив ему путь собственным плечом.

— Отлично. Хоть одна хорошая новость за последние сутки, — как бы невзначай капитан повернулся к Анне, все ещё загораживая её с роботом от доктора. — Прекрасная работа. Я думаю, мы все заслужили немного хорошего отдыха. По крайней мере, пока техники разбираются с инженерией, а пострадавшие и недовольные ожидают результатов экспертиз… — капитан запнулся. — Анализов. Всё, отбой.

— Так точно, капитан, — отсалютовала безопасника. — Разрешите идти?

— Разрешаю. Вам, доктор, тоже стоит отдохнуть. Больше суток на ногах, два десятка операций, даже такой профессионал как вы будет свалиться с ног. Вы же не андроид, в конце концов.

Врач хотел ещё что-то сказать, глядя вослед исчезнувшим в шлюзе, но промолчал.

— Разрешите откланяться? — яда в голосе, впрочем, не поубавилось.

— Разрешаю.

Глава 30

Крису не спалось — адреналин и нейростимуляторы в его организме ещё давали о себе знать, несмотря на принятые в лазарете антидоты. Да и суставы и связки ещё долго будут ныть от перегрузок, перенесенных во время их краткой экскурсии.

И без того испытывающий проблемы со сном парень ещё немного повертелся на своей койке, то упираясь коленями в холодную стену, то свешивая конечности, забавно мотающиеся при низкой гравитации от каждого движения. Но сон никак не хотел брать верх, нарочно сдавая боевые позиции союзу неимоверной усталости и дрожащей тревожности. В конце концов, устав от этой битвы и собственных мыслей, младший навигатор покинул свою каюту, намереваясь побродить по коридорам 'Посланника'.

Жилой отсек был тих, как старинный сиротский приют, и так же холоден. Льющийся снизу тусклый свет направляющих добавлял ощущения призрачной нереальности, а металлический пол с пластиковой термокраской усиливал и множил звук армейских ботинок, придавая некоторой жути зловещий обстановке. Крис на секунду замер, приглаживая светлые растрепанные волосы и борясь с желанием вернуться в каюту за фонариком. В тёмных бетонных коридорах только холодное железо армейских ярлыков спасло от прячущихся во мраке зловещий монстров. Рука сама собой потянулась к груди, где висела пара холодных бирок со сбитыми номерами и шестью едва заметными на выщербинах буквами "sander". Направляющих в углах коридора было вполне достаточно для глаз, даже избалованных яркими экранами пилотских и навигаторских интерфейсов, но побороть внезапно накатившие воспоминания оказалось не так просто.

Зафиксировавшись на подсвеченной красным табличке с пометкой "НСБ", Крис, наконец, сглотнул подступивший к горлу клок. Все-таки, стресс последних пары дней заставил его вспомнить советы психолога по борьбе с панически и атакам. А ведь он почти забыл о них. Как и о том, что их вызывало.

Ещё раз глубоко выдохнув и пересчитав буквы в полном имени начальницы службы безопасности на двери, парень улыбнулся.

'Забавно, целиком звучит как что-то из семнадцатого века, и подойдёт больше какой-нибудь аристократке. Почему я раньше не обращал на это внимание?'

Рассеянно погладив заблокированный замок, блондин отправился дальше. На глаза попалась дверь Орманна, и парень с трудом удержался от того, чтобы сбегать до своей каюты и нарисовать принесенным оттуда люминесцентным маркером до смешного суровую рожицу, напоминающую квадратной лицо безопасника.

Хихикнув своим мыслям, Крис добрался до дверей "второго эшелона" персонала. Показав язык табличке врача, он ненадолго задержался у помеченной опечатывающей лентой двери старшего биолога. Черно-желто-зеленые ленты слегка флуоресцировали, словно антураж к фильму ужасов.

'Или декорации на вечеринке, хехе', — сам себя одернул навигатор.

Приступ уже совсем прошёл, да и длился каких-то несколько секунд. Впрочем, самому ему они всегда казались вечностью.

Сделав ещё пару шагов, парень остановился возле двери младшего биолога. Замок также был заперт, однако жёлтый свет диода подсказывало, что комната пуста — видимо, хозяин все ещё занят в лаборатории.

Пару секунд потоптавшись в раздумьях, куда бы ему отправиться, Крис пробормотал про себя считалочку, и пошёл в противоположном её выбору направлении.

***

ЦУП снова почти пустовал. Иногда создавалось ощущение, что он пуст почти всегда, за редким исключением вроде вчерашнего аврала. Хотя, на самом деле, так и было — большая часть полёта 'Посланника' проходила в автономном режиме, и не требовала вмешательства человека. Большая часть.

Только массивный пульт старшего навигатора да несколько полупрозрачные экранов над ним раз гоняли ощущение безжизненности и одиночества. Впрочем, тонущий в глубоком кресле человечек и сам выглядел одиноко.

— Даже не думай подкрадываться, твои ботинки выдали тебя раньше, чем шуршание двери, — не оборачиваясь, пробормотал Джордж.

— Да блин! — уже не скрываясь, Крис одним прыжком добрался до пульта, повиснув на его спинке. — К одному нельзя, потому что он, видите ли, нервный, к другому — слишком нежный, а у третьего слух ниндзя!

— Я на стимуляторах, так что ори потише, — поморщился Джо, сворачивая несколько окон с рядами цифр и букв.

— Ладно-ладно, — блондин плюхнулся в свое кресло, лениво нажимая кнопки включения.

— Эй, ничего не трогай! Спутаешь ещё, чего доброго! — старший навигатор спешно закрыл несколько окошек.

— Да не нервничай ты так, не сломаю ничего, — примирительно улыбнулся Крис, послушно отключая пульт. — А что ты делаешь-то в такую позднь? Все нормальные люди спят давно. Даже капитан. Логи распутываешь, что ль?

— Нет… да… И это тоже, — старший товарищ был явно раздражен. 'Нормальные, ага'. — Ты бы знал, сколько всего надо сверить.

— Да я знаю, чай, не первый год за штурвалом, хех. Сравниваешь пакеты данных, да?

— Да. В протокол надо занести все до последней буковки. Компания наверняка потребует отчёт о причине каждой поломки в её собственности, чтобы вписать в долг наших потомков. А комп челнока повреждён, приходится чуть ли не вручную прогонять каждый файл через дешифратор.

— Понятненько…

Про себя Сандерс заметил, что уж больно много окон открыто у его коллеги. И при этом ни одного с вернувшегося челнока. Зато были файлы с индексами навигационных скриптов.

— Помощь нужна?

— Нет… Сам справлюсь.

— Ну, ладно. Я пошёл, да?

— Да иди уже.

Глава 31

В лаборатории было очень тихо. Только мерное шуршание крохотной центрифуги и едва слышно посвистывание кулера встроенного в стол компьютера нарушал покой по-больничному светлого помещения. Ксенобиологическая по размеру не превышала операционную медблок а, но за счёт отсутствия многочисленных шкафов и холодильников с лекарствами казалась значительно просторные. Только огромный тор томографа в плестиглассовом ящике по центру комнаты несколько выбивался из окружения.

По идее, бандура с раскладной полкой должна была стоять в медблоке, но двери "жилых" модулей старого транспортника не были рассчитаны на подобный масштаб, поэтому громоздкий аппарат поместили в биологической отсеке, бывшем когда-то частью хранилища химических отходов и полевых лабораторий по производству БОВ. От химии на борту бывшего военного корабля ничего не осталось, кроме просторных и хорошо изолирующихся отсеков, но иногда находящемуся здесь биолог казалось, что он чувствует запах фенола или аммиака. Возможно, его просто тревожили симпатические воспоминания. А, может, банальный недосып.

Виктор ненадолго снял перчатки и защитные очки, пытаясь проморгаться и протереть глаза. Иногда ему казалось, что чёрная гадость в белесой оболочке пытается посмотреть на него с той стороны микроскопа.

Все образцы крови он проверил дважды. Второй раз — через двадцать часов после первого, взяв новые у спускавшихся и контактировавших с экспедицией людей. Экспресс-тесты не показывали ничего необычного — только сбитый сахар и скачущие уровни солей и гормонов. Но для пост гибернации, да ещё в такой стрессовой ситуации это нормально. А вот чужеродную органику такие тесты выявить не могли, и все сто восемьдесят листов с результатами анализов приходилось лично и чуть ли не вручную сравнивать с биохимической таблицей и добытыми с планетоида образцами. После такого крыша готова была потечь даже у самого тренированного специалиста.

Виктор ещё немного посидел, прикрывая рукой глаза и массируя веки и переносицу — спать хотелось неимоверно. Но даже после всего произошедшего сон ни в какую не хотел идти на контакт. Парень честно пытался хоть немного отдохнуть в своей каюте, но его преследовали кошмарный видения плазменного шторма на чужой звезде, а как только он немного отвлекайся, накатывал приступ клаустрофобии с видением прозрачной крышки гибернационной капсулы. Вик никогда не жаловался на боязнь замкнутых пространств, даже напротив, но именно плестигласовый купол почему-то пугал его чуть ли не больше всего того, что пришлось пережить экспедиции.

'Точно. Экспедиция. Надо отсмотреть личные записи и закончить наконец-то протокол для капитана. Если что-то от этих записей осталось…'

Ещё раз взглянув на нечто, похожее на стеклянную лягушачью икру, биолог осторожно подцепил пинцетом инопланетную бусинку, как вдруг раздавшийся грохот заставил его подскочить на месте.

— Еп… — донеслось из-за томографа. — Да сколько тут может быть этих…

— Крис? — Виктор поспешно убрал икринку вмаленький пластиковый контейнер. — Что ты тут делаешь? И как так тихо вошёл?..

— Я тут, это… — наконец-то выпрямившийся навигатор с недоумением обернулся на дверь. — Так ты опять не закрылся до конца. Что я говорил про зубья, а? — с улыбкой подмигнул блондин.

— Зубья? Ах, да… — ученый рассеянно посмотрел на приоткрытую гермодверь с торчащими рисками и пазами. — Я просто…

— А как же протоколы, ы?

Биолог стушевался.

— Да не парься, сам же говорил, что у тебя тут безопасно, — навигатор похлопал ученого по плечу, отчего тот сдавленно охнул. — Ой, прости. Все ещё болит, да?

— Да… Ничего, сейчас уже подействует, — Вик попытался посмотреть, что творилось на экранчике параметрика, но руки опять не слушались.

Крис, видя замешательство приятеля, взял его за запястье и поднял руку на уровень глаз, чем в очередной раз смутил его.

'Показатели в пределах нормы, сахар только упал. Что ж так хреново-то? Неужели все ещё постгибернация? Или недосып берет свое?'

— Всё в порядке? — весёлость в голосе навигатора разом исчезла, как и жизнерадостная улыбка.

— Да… Все норм. Просто переутомился, — хотелось провалиться сквозь спинку кресла и растечься где-то на полу.

— А, ну, значит, я вовремя пришёл, чтобы забрать тебя из тисков жестокой и бесчеловечной науки, хехе! — Сандерс лучезарно улыбнулся.

'Словно солнышко в летний день. Видимо, поэтому такое прозвище. Ещё и волосы эти тёплого пшеничного цвета… Интересно, он красится?'

— Тудум! Романтик момэнт? — подмигнул Крис.

— Что? — Виктор растерялся.

— Шучу! — парень рассмеялся. — И часто ты в свои мысли залипаешь?

— Да не очень… — биолог стиснул пальцы, пытаясь унять дрожь в запястьях. 'Ещё подумает чего нехорошего… еще и эта слабость..'

— М-даа, сильно ж тебя развезло без отдыха. Эх, пошли, киношку глянем какую-нибудь, пожрем нормально, там, глядишь, и ко сну потянет. Хоть отдохнешь нормально, — навигатор потянул приятеля за рукав, забавно зацепив край торчащего из-под халата

— Да я… Мне ещё надо записи с камер отсмотреть… для протокола…

— Это срочно?

— Ну, срочно были анализы для экипажа…

— Ты их сделал?

— Да… — Виктор и сам чувствовал, что, отвлекшись от муторно, но требовавшей концентрации работы, его мозг стал отключаться на ходу. — В журнал персонала занёс…

— Ну и забей тогда. Пошли, отдохнём.

— А записи?.. — ученый рассеянно потёр лоб под упавшими на лицо прядями, силясь хоть ненадолго прогнать проклятую сонливость.

— Завтра записи, — навигатор решительно потащил биолог а за рукав. — Если хочешь, я завтра с тобой прямо с утра сяду и будем их протоколировать вместе. Я тебе даже комментарии от первого лица делать буду, хочешь?

— Ну, если только так…

— Отлично! Пошли, я та-ако-ое с собой взял…

— Надеюсь, не космический ужастик про пришельцев…

— Эээ, не, фэнтези. Про магию там, про рыцарей с драконами.

— Ну, тогда ладно…

Глава 32

Но утром про протоколы осмотра экипажа и записи с челнока вспомнил только капитан. И думал о них ровно до того момента, когда попытался вызвать медика с результатами. Коммуникатор врача был отключён, и Нейл Родриго решил сам пойти к вчерашнему скандалисту с целью поставить на место престарелого выскочку. Однако в коридоре на пути в медблок его встретил небольшой бардак: один из сканеров, которые пускали в грузовой отсек во время "ловли", разбитый ютился под стеной, а рядом двое безопасников пытались унять какого-то излишне крепкого парня. Наконец, одному из них удалось как следует врезать оппонент в челюсть, из-за чего на пол чуть не рухнули все трое.

— Проклятая псевдограва! Дай пластик!

Зато буян поубавил прыти, и красно-чёрные смогли после непродолжительной возни все же скрепить ему руки за спиной тонкими пластиковыми стяжками, заменяющими наручники.

— Все, тащи.

— Что здесь происходит? — капитан едва удержался от крепкого оборота.

— А, товарищ капитан, — безопасники подняли свою ношу, пытаясь удержать ее в вертикальном положении — ноги его никак не хотели слушаться. — Мы тут, это… Буйного повязали, вот. Он тут устроил…

— Небольшой дебош он устроил, — из-за полуоткрытой шипящей двери медблока вышел несколько помятый врач, пытающийся приладить обратно на 'халат' именную бирку.

— Так, а по поводу? — капитан проводил взглядом удаляющуюся в сторону вчерашних изоляторов троицу.

— Да без повода, — врач хотел ещё что-то добавить, но его сбила с мысли проклятая табличка, которая никак не хотела цепляться обратно. — Препараты и стресс наложились на постгибернацию, и он почему-то решил, что я прячу у себя в лаборатории пришельца!

— Какого ещё пришельца? — теперь капитан совсем не понимал, что происходит.

— Который якобы в Самуса вселился, — на молчаливый вопрос капитана, врач пояснил. — Члена службы безопасности, который в этой проклятой экспедиции руки лишился. А я, между прочим, говорил…

— Ясно. А почему он решил, что Самус — пришелец?

— Да откуда ж мне знать, я не психиатр. Психиатра у нас вообще нет, он спит, как и положено всем остальным "лишним" членам экипажа.

— Видимо, не таким уж и лишним.

— Да я вас умоляю! Если бы не эта экспедиция…

— Ой! — тоненько раздалось из-за двери медблока.

— Что у вас там, доктор? — на секунду строгий логический мозг Нейла дал сбой, и допустил возможность того, что у врача действительно прячется маленький серый человечек.

— А, — медик отмахнулся. — Моя помощница наконец-то вышла из постгибернационной кататонии.

— Вовремя, однако, — хмыкнул капитан.

м И не говорите! — врач все-таки бросил бесплодные попытки вернуть бейджик на законное место, убрав его в карман.

— И как она?

— К вечеру будет полностью работоспособна, — со стороны двери послышался скрип и очередное ойканье. — Если ничего не сломает.

— Вы уверены?

— Да. Она пришла в себя ещё вчера, так что сейчас осталась лёгкая дезориентация и небольшие слуховые галлюцинации.

Капитан с сомнением посмотрел на врача, но тот состроил свою обычную непроницаемую недовольно-презрительную гримасу.

— Что ж, раз вы так уверены… И включите свой коммуникатор!

— Я бы с радостью, — доктор протянул левую руку. На запястье под тонким чёрным ремешком параметрика расплывался синяк, а вместо небольшого экранчике зияла зелёная пластина микросхемы. — Как только оформлю протокол замены в связи с необоснованной агрессией экипажа и получу ваше разрешение на выдачу нового.

— Будет вам разрешение. Как только оформите другой протокол.

— Какой ещё… Ах, да. Последствия вашей экспедиции.

Позади капитана раздался грохот и сдавоенная брань. Он даже успел подумать, как это обладательница девичьего голоса умудрилась переместиться ему за спину и резко понизить тембр, но оказалось, что это незаметно подошёл старший Навигатор. Подошёл, увидел перепалку и попытался скрыться, но запнулся об один из пластиковых осколков корпуса сканера.

— Джордж, что-нибудь случилось? — удивительно, как голос капитана мог быть строгим и участливым одновременно.

— Нет, господин капитан, — старший навигатор поспешно выпрямил спину. — Просто хотел попросить что-нибудь от головы. Я лучше зайду позже… После завтрака.

— Раз уж пришли, то идите сюда, — врач недовольно вздохнул, пытаясь отодвинуть заклинившую дверь медблока. Не получилось.

Навигатор как-то затравленно посмотрел на возвышающегося посреди коридора капитана. Тот запоздало сообразил, и отошёл на несколько шагов в сторону, освобождая проход. Хотя навигатор итак мог протиснуться мимо. Впрочем, Нейл совсем забыл, что его фигура марсианского военного вызывает первобытный ужас у гражданских-землян. Особенно, если учесть, что помимо высокого роста ему досталось по долгу службы ещё и крепкое телосложение, из-за чего он напоминал, скорее, киношного инопланетянин, чем человека. Впрочем, лицом он почти не отличался, разы что черты были словно отчеканены на металле.

Джордж благодарно кивнул, просачиваясь в медблок.

— Мадам… То есть, мисс…

"Все-таки не инопланетянин", — усмехнулся своим мыслям Нейл. Да и откуда им тут взяться?

***

Пустота. Мягкая, обволакивающая пустота напирала со всех сторон, словно подушки компенсирующего кресла, стремясь обнять, окутать, поглотить и растворить в себе хрупкую человеческую плоть. Почти неощутимыми касаниями она поселяла холодное липкое ощущение внизу живота, скользкими щупальца и тянущееся вверх. Казалось, ещё немного, и суставчатые ветвящиеся ледяные побеги дотянуться до сердца, и тогда…

А что тогда?

Крохотная фигурка скрючилась посреди моря бескрайней тьмы, не в силах бороться с нежной невесомостью бессветного ничто. Руки сами по себе потянулись к лицу — не растворилось ли оно ещё? Может, свет не видно потому, что глаза уже покинули свои орбиты, словно увлеченные чёрной дырой одинокие звезды? Может, и от рук уже ничего не осталось? Может, их уже пожрало таинственное золотистое свечение, подобное тому, что съело до костей руку того бедолаги?

Стоило только подумать об этом, из-под чёрной водной глади под ногами поднялся блестящий золотой вихрь. Пробиваясь через беспокойную поверхность, он закручивался, отгоняя прилипший к коже сумрак и обнажая… Руки?

Бесчетное число тонких бесцветно-черных конечностей под покровом тумана цеплялись за плечи, волосы, тело, то осторожно поглаживая, то царапая острыми когтями, силясь удержать, не отдать добычу нахлынувшему потоку светящиеся искр. Мрак отступал, его мягкое покрывало больше не сдерживало холод нечеловеческих рук, отныне схвативших свою жертву. Человечек попытался вырваться, удержаться в сияющем потоке, но золотые светлячки уже плотным кольцом окружили его, оставляя непереносимо жгучие отметины.

Холодное, колючее ничто или обжигающий, жалящий свет? Казалось, ещё немного, и несчастную фигурку разорвёт на части.

Не в силах выдержать эти муки, несчастный закричал, но его горло не издало ни звука. Лишь чёрные когти сильнее впились в незащищенное тело, да рой всполохов плотнее окружил его.

Но его услышали. Чёрная вода под ногами всколыхнулась, словно море во время шторма, всплесками волн смывая золотые искры обратно в зияющую черноту бездны. Словно гиены, почуяв присутствие более опасного хищника, чёрные руки со скрипом и шипение отпустили свою добычу, отступая во мрак с тем, чтобы потом, когда хищник уйдёт, завершить свое чёрное дело или забрать то, что останется после пира.

Волна, разогнавшая искры, холодным смерчем обволокла оставшееся неподвижным тело, укрыла и погрузила в глубинную, необъятную черноту.

Глава 33

В столовой снова было шумно. Впервые за три дня после злополучной экспедиции персонал смог собраться привычным группами на нормальный завтрак, а не бегая между тушением секций и оказанием помощи раненым. Люди стремились поделиться впечатлениями, выплеснуть накопившиеся во время экстремальных событий эмоции. То и дело с разных сторон кто-то размахивая руками или излишне экспрессивно рассказывал, где, что и как взрывалось, падало, грохотало и взлетало. Пускай и с преувеличениями.

Виктор украдкой глянул на Орманна. Тот был ещё мрачнее обычного, молчаливой горой возвышаясь даже среди крепких и высоких скал-безопасников. Похоже, произошедшее сильно его впечатлило.

— Не знаю, в честь чего, но нам решили устроить праздник, — жизнерадостный, как всегда, Крис пристроил свой поднос по соседству. — Компот! Или морс, не знаю.

Навигатор торжественно поставил на столик два стакана с мутной розовой жижей.

— Всего лишь синтетический концентрат сокозаменителя с витаминами и сахаром, — молодой ученый повернул стакан, всколыхнув притаившийся на дне хлопьевидный осадок.

— Ничего не знаю! Это — компот! За вредность, — Навигатор подмигнул. — Даже макароны сегодня не такие пластиковые, как обычно!

— Угу.

— А ты не любитель поболтать за столом, а?

— Ну, так… Не особо.

— В институте своём языком начесался, да?

— Да нет, я просто не очень люблю…

— Да я понял, тебе больше нравится слушать, чем болтать. Как говорится, есть два типа учёных. Одни говорят, другие делают всю работу, хахах.

— Ну, в принципе… В каждой шутке есть доля шутки.

— Я знаю. Ты не первый ученый в моей жизни.

— Правда? — Вик отложил пластиковый прибор в сторону — пальцы опять не слушались, того и гляди, снова начнут дрожать. — Ты раньше с учёными работал?

— Нууу, не совсем, — Крис умудрялся есть, говорить и жестикулировать одновременно, не сбавляя темп. — Я лунным пилотом был, гонял флаер туда-сюда с орбиты на базу и обратно. В основном грузы таскал, технику там, реголит, рудный гелий. Но людей тоже, туристов там всяких, начальников, строителей, учёных. Они много мне рассказывали о своей работе, как у них там все. Некоторые прям жаловались на своих коллег, пока мы летели. Три часа тет-а-тет, хочешь — не хочешь, а уму-разуму набраться можно.

— Ясно, — ученый покрутил кистью, слабость уже почти прошла. — Весёлая у тебя была работенка.

— Да не особо, хотя иногда бывали забавные курьёзы. Вот, например…

— Гм, Крис, — к столу подошёл Джордж. — Там капитан спрашивает нашего биолога, что там с образцами.

Виктор вопросительно поднял глаза.

— Ну, с теми, что привезли с экспедиции.

— Так синтетик безопасников же сам все уничтожил.

'Ну, почти все… не считая того, что с одежды соскребали'

— Я про те, что техники выкапывали. Капитан хочет знать, все ли там безопасно, нет ли там на руде какой заразы, или на бурах роботов.

— А, — биолог потёр лоб. — Хорошо, сейчас займёмся.

— Доешь сначала, — старший навигатор кивнул на тарелку. — Зря, что ли, печатали. Итак на привидение похож.

Не боись, счас все сделаем, — заверил ушедшего старшего товарища Крис.

Вик с тоской опустил глаза на тарелку.

***

Чтобы попасть в комнату с образцами, биологу с навигатором пришлось искать сначала старшего техника с ключ-картами, а потом начальницу службы безопасности. Бедный инженер был уверен, что образцы могут нести угрозу, и если существование гипотетического патогена спорно, то как минимум радиоактивные газы вполне способны расползтись по кораблю. Даже Анне пришлось приложить немалые усилия, чтобы растолковать упрямому трудяге, что без проверки ученым они все равно не узнают, опасность какого уровня им грозит. В конце концов, техник сдался, но все равно пустил в хранилище только после облачения в защитные костюмы.

Как и многие другие помещения на грузовых палубах блока А, это отделялось от коридора небольшим герметичным шлюзом площадью в пару квадратных метров. В нем и решено было переодеться.

Младший навигатор управился первым, и устроил небольшое шоу, пока двое других сражались с многочисленными застежками и стяжками на безразмерных комбинезонах.

— Вик, смотри! Я — человек-дискотека! — Крис встал под угловой прожектор и, намурлыкивая какую-то мелодию, забавно запрыгал и завертелся, изображая старомодный танец. Серебристое покрытие костюма и правда бликовало, как зеркальный шар.

— Так, а ну, не паясничать! — раздался в динамиках голос начбеза. Сама она к проверке не присоединилась, оставшись за дверью.

— Да я че? Мы пока в безопасности, можно и подурачиться! — младший навигатор отставил пятую точку, совершив несколько непристойных движений.

— Давай, завязывай, — Джо с хлопком шлепнул монтировкой по откляченной части младшего товарища. Старшему навигатору тоже нетерпелось посмотреть на добычу. Заодно надо было проверить, все ли данные перегрузились автоматически. — Пошли.

Крис деланно и обиженно застонал, чем вызвал смешок даже у Вика, но прикалываться прекратил. Правда, ненадолго — подойдя к двери, он перегнулся через плечо биолога, с наигранно-серьезным лицом заглядывая в экранчик ручного сканера.

— Ну, что там, доктор? Жить будем?

— Подожди, я еще двери не открыл, — ученый едва сдерживался. Ужимки приятеля казались неуместными, но после всего произошедшего мозгу требовалась хоть какая-то разрядка.

С шипением створки шлюза разъехались в стороны, за ними с небольшим отставанием включился свет.

— М-даа, с проводкой, конечно, у нас неладно, — цокнул языком Джо.

— Техники, вроде, говорили, что пришлось понизить напряжение в сети периферийных систем, — проговорил биолог, вглядываясь в цифры на экранчике. — Поэтому могут наблюдаться сбои в освещении некоторых вспомогательных помещений.

— Да я знаю, — старший навигатор не спешил заходить, пока сканер не закончит анализ. — Но одно дело понизить напряжение, и совсем другое — то, что эти лампы так сильно мигают. Либо у нас где-то замыкание, либо…

— Либо просто тут лампы лет десять не меняли, — Крис похлопал коллегу по плечу. — Ты слишком драматизируешь, дружище!

— Так, соблюдай субординацию хоть немного! — Джо сбросил руку и отошел на пару шагов. — И вообще. Конечно, десять лет их не меняли. Мы же все спали!

— Да брось, ты понял, что я имею в виду!

— Чисто, — прервал начинающуюся перепалку Виктор. — Радиация в пределах нормы, немного повышено электромагнитное поле, хорошо, что костюмы с антистатикой. Кстати, из-за электромагнитного поля и могут замыкать лампы. В конце концов, они производили ь ещё без защиты от возмущений…

— Так снимать шлем можно? — со смехом спросил младший навигатор, делая вид, что отсоединяется крепления капюшона с плестигласовым окном, чем заработал осуждающий взгляд старшего.

— Опасных газов не выявлено, летучих соединений тоже. А то, что могли принести с собой с планетоида, в газ не переходит, слишком тяжёлое. Но я бы все равно не советовал…

— Ага, мы все еще и прожгли плазмой перед погрузкой как следует, — Крис решительно пошел к чёрным армированным ящикам. — Никакая зараза бы не пережила! Сам видел через окошки!

— Класс. С чего начинаем? — без особого энтузиазма, но с любопытством старший навигатор прошелся вдоль коробок.

Ммм, — Вик обвел взглядом фронт предстоящих работ. — Наверное, с руды. Она же интересует наших командиров.

— И спонсоров, — когда Крис успел залезть на небольшую трехэтажную пирамидку из коробок, осталось загадкой, но теперь он гордо восседал на пяти кубометрах дорогущего сырья.

— Слезай, ты что, ушибленный?! — Джо угрожающе потряс монтировкой, сделав вид, что ею и зашибет паренька. Тот чуть не навернулся назад себя, с хохотом спрыгивая за спасительную груду.

— Вот с этих ящиков и начнем. Где ключ-карты?

— Держи, — Джо бросил связку маленьких пластинок на ленте. Как ни странно, биолог поймал.

Пока навигаторы гоняли друг друга между ящиков, Виктор отпер первый контейнер, пытаясь приподнять тяжёлую трехслойную крышку. И почти сразу же с протяжным выдохом осел рядом с ним.

Глава 34

Анна с напряжением вслушивалась в шипящий сигнал коммуникатора — даже сравнительно небольшое количество анобтаниума создавало весьма ощутимые помехи в коротковолновой связи. Вроде бы, настолько сильным прерывание сигнала быть не должно, но специалистом по ксеногеологии она не была, а Андреаса поблизости не было, он помогал разобраться с коммуникациям в отсеке, где произошло возгорание. Его полуэлектронные мозги быстро выявляли участки с повреждениями сети.

Когда из динамика раздался приглущенный грохот и испуганные возгласы, Анна не на шутку забеспокоилась.

— Приём! Что у вас происходит?! — безопасница пожалела, что не взяла с собой кого-нибудь на подхват. Вот где её синтетик, чтобы напомнить пункт протокола?!

Маленькая рация ответила шуршанием и возней. Секунды ожидания, казалось, растянулись на часы, пока, наконец, не раздалось:

— Всё оки, тут просто Вик упал немного.

— Как это — упал?

Воображение безопасницы живо нарисовало жуткую картину, как из бронированного ящика вылезает чёрное, словно составленное из кубических конкреций руды, истекающее слизью чудовище, и бесшумно бросается на одного из троицы, разрывая лёгкий защитный костюм, а вместе с ним и мягкую человеческую плоть. Как каменные когти уже навострились на следующую жертву, мечтая впиться в нежное мясо…

— Всё в порядке, просто травма даёт о себе знать, — подключился к разговору биолог.

— Какая ещё травма?! — Анна непонимающе посмотрела на крохотное окошко тамбура, силясь разглядеть, что там происходит. Но помутневшее от времени и химикатов стекло не дало никакой информации.

— Да его немножко пришибло, когда мы возвращались. Вот и побаливает иногда, — судя по шуршанию комбинезона, младший навигатор помог товарищу подняться.

— Может, тебя в медблок отбуксовать? — подал голос главный навигатор.

— Нет, не надо… Анестетики сейчас подействуют, надо закончить работу.

Анна облегченно выдохнула, временно выключив передачу. После этой экспедиции вся служба безопасности на ушах стояла, ожидая какой-нибудь подлянки от неизведанной Вселенной. Слава Богу, пока обходится привычным проблемами. Например, человеческой глупостью. Или горелкой проводкой.

***

— Точно все хорошо? — Джо подошёл поближе на случай, если надо будет поддержать. Впрочем, с тщедушным биологом вполне справлялся и его коллега.

— Да… Нет… Давайте просто закончим побыстрее, — ученый выпрямился, глубоко вздохнул. — Ничего страшного, всего лишь ребро защемило.

— Так а что ж ты полез-то? — всплеснул руками Крис. — Мы бы и сами…

— Ну, вы были заняты, — при этих словах Джо хмыкнул, а Сандерс виновато опустил голову. — Ладно, давайте, за работу.

Навигаторы общими усилиями убрали в сторону едва не раздавившую Виктора крышку контейнера, причину того самого грохота, что напугал безопасницу. Крис тут же сунул нос внутрь, подсвечивая фонариком. Джо на всякий случай отдернул коллегу, хотя и ему нетерпелось посмотреть, что же такое привезли с собой с первой в его жизни по-настоящему чужой планеты.

Стараясь лишний раз не сгибаться, ученый опустил сканер почти внутрь ящика, с минуту вглядываясь в идущие помехами пиктограммы.

— Чисто. Если не считать небольшого превышения радиации и сильного электромагнитного поля. Так что голову совать туда не советую.

— Во, слышал, — Джордж сделал вид, что собирается оттаскать Криса за шкирку, как котёнка. Хотя физически тот не уступал, а может где-то и превосходит старшего товарища. — Голову туда не суй — итак у тебя слабое место.

— Хей, почему сразу слабое-то? Кстати, а что в ящике?

— Та самая руда, — Виктор кивнул на белый кусок пластика, украшающий крышку. — Анобтаниум. Почти треть всего, что нам притащили.

— В смысле — треть? — не проверив словам ученого, Джо нагнулся к табличке. — В отчёте же было сказано — сто восемьдесят килограмм!

— Маловато будет, — Крис обошёл ящик по кругу, освещая черно-фиолетовый угловатый кусок породы, словно составленный из сломанных кубиков Рубика, зачем-то облитых лаком.

Кое-где кубики словно врастали сами в себя, создавая причудливые лабиринты узоров, напоминающий то ли иероглифы древней Мезоамерики, то ли лабиринты в настольной игре. Сам фрагмент занимал едва ли одну четверть от внутренности контейнера объёмом примерно полкубометра.

— Ну, здесь написано, пятьдесят девять килограмм.

— Эта крохотуля? — старший навигатор недоверчиво оглядел содержимое коробки. — Да у меня на столе инсталляция и то побольше.

— Ну, оно очень плотное, — развёл руками ученый. — Нет, не так. Оно очень плотное. Один кубический сантиметр чистого анобтаниума весит около пяти килограмм, а тут ещё и примесей много, и пустоты имеются. Ну и сто восемьдесят — это очень приблизительно, точно измерить можно будет только на планете.

Крис, тем временем, попытался приподнять руду. Покряхтев с полминуты, блондин решил попробовать отковырять маленький кусочек на память. Но и тут потерпел неудачу — только кое-где с таинственного минерала слущивались небольшие пластинки карамельного силиката.

— Два центнера в паре куличиков, — Джордж покачал головой. — Я думал, оно повнушительнее выглядит.

— Да куда ещё внушительнее? — Сандерс, наконец, оставил попытки на скрести сувениров. — Это ж почти волшебная чёрная хренотень из глубокого космоса! Ты прикинь, сколько всякого она могла бы нам рассказать, если бы умела!

— Крис, это каменюка, — старший навигатор по привычке хотел поправить пучок волос, но зацепился перчаткой за воротник кобмбеза и одумался.

— Я ж говорю, если б умела…

— Если с этим ящиком мы закончили, то давайте переходить к другому.

На то, чтобы проверить все контейнеры, ушло около полутора часов, почти час из которых был потрачено на залипания в экранчики, шутки и попытки взлома заевших при жёсткой посадке замков. Справившись со своей задачей, троица поспешила в тамбур — избавляться от надоевших и душных костюмов. Только в последний момент Джордж вспомнил, что вообще-то пришёл сюда за чёрным ящиком, и ещё минут двадцать они пытались найти небольшую металлическую коробку, полосатый корпус которой при мигающем освещении никак не хотел показываться на виду.

Наконец, все трое оказались в шлюзе, опрыскивая друг друга из притащенных по такому случаю ручных стерилизаторов. Только после этого начальница службы безопасности выпустила их на волю.

Глава 35

Крис вызвался сам отнести костюмы на санобработку, так что Виктор поспешил к медблоку — анестетика в браслете почти не осталось, и ноющая боль в правом подреберье становилась невыносимой.

Перебравшись на нужный этаж по узким почти вертикальным лестницам, биолог ненадолго застыл, глядя на приоткрытую дверь смотровой. На ум пришли слова навигатора об опасности торчащих из пазов рисок, хотя у медицинских помещений и двери были поуже, и зубья поменьше. Кроме того, в углу под стеной белели ещё и мелкие куски пластика.

'Словно осколки костей… Перед входом в логово монстра…'

Вздохнув, Виктор приготовился вновь выслушивать от старого доктора пламенную речь о том, что экспедиция была плохой затеей, что его, специалиста межпланетного уровня, никто не слушает, и что только на нем держится все предприятие, и шагнул в узкий проем. Но врача там не оказалось.

Вместо него, тихонько позвякивая флакончиками, спиной ко входу стояла невысокая рыжая… Девушка?

Незастегнутый белый халат немного скрадывал пропорции, а относительно крупные плечи и не слишком подчеркнутая талия придавали фигуре андрогинности, но это, несомненно, была девушка. Виктор тихонько кашлянул, привлекая внимание.

Рыжая ойкнула, чуть не уронив стеклопластиковую посуду.

— Ой, извините, я не услышала, как вы вошли…

Вик не ошибся, это и правда была девушка. Причём весьма миленькая — круглое личико со вздернутым носиком обрамляли вихры недлинных, но непослушных волос насыщенно красного цвета, местами переходящего в цвет свернувшейся крови. А глаза… Ученый раньше не видел таких разноцветных глаз, в которых одновременно была бы изумрудная зелень, синева лазурита и солнечный огонь янтаря. Он даже было подумал, что это линзы, но нет — если модификации и были, то явно не инвазивные. Вообще, людей с модификациями и аугментациями в такие далёкие миссии берут крайне редко из-за сложностей с обслуживанием. Разве что в особых случаях. Как и полноценных киборгов, кстати.

— Да ничего страшного, это я тихо подкрался, — биолог стеснительный взглядом окинул небольшую комнатку. — Можно?

— Да, конечно… Тем более, вы уже зашли, эм…

— Виктор, младший биолог.

'Вернее, теперь единственный биолог…'

— Очень приятно, — девушка протянула руку. — Рада. Ой, то есть, не в смысле рада… То есть, я очень рада, просто…

Я понял, вы очень рады, что вас зовут Рада, — ученый улыбнулся, тихонько пожав худенькую ручку. Получилось совсем слабо — кисть снова начинала дрожать. Вслед за этим кольнула в боку, да так сильно, что парень непроизвольно схватился за жёсткий пластырь.

— Что с вами? Вам плохо? — Рада помогла ему усесться на кушетку.

— Да… Так, просто обезболивающее в браслете кончилось.

— Ой, сейчас все сделаем! — от рвения, она чуть не врезалась в пластиковую дверцу шкафчика с медикаментами. Из-под белого рукава выбился тоненький браслетик с цветными бусинками. — А… У вас стандартный состав или дополненный?

— Стандартный… Вроде, — Виктор посмотрел на параметрик. — Точно.

— Что — точно?

— Поэтому и не помогает…

— Что не помогает? — девушка шустро уселась рядом, бесцеремонно подхватив руку с браслетом. Материализовав в руках планшет, она моментально вывела на полупрозрачный экран полную статистику с маленького приборчика. — Таак, эта штучка говорит, что у вас недостаток калия, почему-то кремния, повышенное содержание кортизола… А это что?

— Трансформирующий вектор, матричная РНК. Следы генотерапии.

— Ааа, а для чего? В смысле, почему? Разве с этим отправляют в колонии?

— Ну, да, если генотерапия не требует повторов и уже закончена… Моя закончилась ещё в десять лет.

— А что лечили? Диабет? Нейробластому? — похоже, это вызвало живой интерес у девушки. Наверное, профессиональное.

— Недостаток меланина и ещё кое-что по мелочи. Он у меня в принципе сам не синтезировался в организме. И сейчас не синтезируется, поэтому и т-фактор оставили.

— Ого, понятненько, — Рада отложила планшет. — Так что там с анестетиками?

— В общем, из-за этого т-фактора некоторые обезболивающие работают немного хуже, либо быстрее деактивируются. Я как-то совсем забыл про это за столько лет, да ещё постгибернация…

— Ясненько, у меня тоже постгибернация, — медик вернулась к шкафчик с лекарствами. — Иногда музыка в голове играет, словно я в наушниках. Раньше такое тоже случалось, но сейчас её никак не "выключить". Дядя говорит, что это пройдёт со временем…

— Дядя?

— Ну, да. Он меня сюда и записал, чтобы не оставлять. Мол, кто ещё за мной присмотрит, — рыженькая достала пару ампул с сине-зелёной маркировкой. Поймав взгляд ученого, она добавила: — Знаю, он не производит впечатление заботливого человека, но на самом деле он очень добрый. Просто иногда перегибает палку. Особенно после того, что случилось с… — она запнулась. — С его братом.

— А что с ним случилось, — не то, чтобы Вику было действительно интересно, он итак догадывался, что их доктор не просто так нелюдимый скандалист, но надо как-то поддержать разговор.

— Его отправили ликвидировать последствия сбоя на заводе, где боевых киборгов производили. Там диверсия была или что-то такое. И он… Ну, не весь вернулся… Его пытались починить, но… Мозг было не спасти.

— Сочувствую, — Виктор отрешенно наблюдал, как сначала в маленьком шприце расплывается красная жидкость набранной крови, а затем медленно покидает его. — Доктор поэтому роботов не любит?

— Да ладно, это давно было. Поэтому, а ещё потому, что операцию его брату тоже проводил ИИ. Он считает, что человек справился бы лучше, — девушка обработала место укола. — Всё, теперь часов восемь болеть не должно. Осталось только заправить инъектор новым препаратом.

— Хорошо, — биолог отстегнул маленький цилиндр от браслета. Рада в пару явно привычных движений заполнила его новым составом.

— Готово. Давайте, я вас всё-таки осмотрю.

— Хорошо, — биолог стянул с себя темно-синий свитер, отстегивая верхнюю часть нательного комбинезона. Почти весь правый бок покрывала серебристая пластина самоотвердевающего пластыря-фиксатора. Из-под него расплывался огромный синяк, местами уже приобретающий жёлтый оттенок.

— Ого, сильно же вас приложило, — врач осторожно надавила на край ушиба. — Болит?

— Немного, — ученый поморщился. — На меня сканер упал во время прыжка…

— А…

Из соседнего помещения раздался приглушенный смех.

— Заткнись, а то второй руки лишишься! — послышалось голосом лейтенанта.

— Да ладно, я-то тут при чем? Я ж не виноват, что на тебя не налезает что-то, что сделано не для слона! — снова хохот.

— Ах, ты…

— Так, что у нас тут? — Рада тихонько подкралась к маленькой дверцей, соединяющий смотровую и операционную помимо коридора.

За ней в свете белых ламп стоял гороподобный безопасник с вечно суровым лицом и тщетно пытался подогнать ремни, удерживающие чёрные бронепластины на красно-сером комбинезоне службы безопасности. Перед ним на кушетке, зажимая рот здоровой рукой, восседал, побалтывая ногами, пришедший в себя Самус. Он все ещё выглядел не слишком хорошо, был бледен, под глазами набухли мешки, да и сам бывший помощник начальницы как будто схуднул, но взгляд был весьма ясный.

— Что пялитесь? — огрызнулся Орманн. — Нету моего размера!

— Потому что людей твоих габаритов в промышленных масштабах не делают, ахахаха, — Самуса снова прорвало, он даже постучал целой кистью по кушетке. Виктору подумалось, что это ещё может быть действием лекарств. Хотя, может, для этого человека такая реакция — норма?

— Завались! — гигант хотел было замахнуться на своего товарища, но едва сдержался.

— Так, все, — Рада мягко попыталась повернуть гору мышц к выходу. Рядом с ним девушка казалась особенно миниатюрный. — Доктор сказал, пациенту нужен покой. Сжалься, он сейчас от смеха лопнет! Как я потом комнату отмывать буду?

Пациент снова расхохотался, чуть не падая с кушетки.

— Мне сказали проведать его, вот я и проведал, — Орманн, как ни странно, послушно двинулся на выход, все ещё борясь с застежками. — Он сам ржёт как конь. А моя броня сломана и восстановлению, как этот проклятый киборг говорит, не подлежит!

— Понимаю, — медик тихонько поглаживала безопасника по огромной руке. — Много чего поломалось в этом полете. И много, кто поломался. Ничего страшного. Вот прилетим на место, откроем склады в других блоках, там наверняка будут запасные костюмы и броня получше.

— Ещё б долететь туда, — пробурчал Орманн, покидая операционную.

— Долетим! Обязательно долетим! — вслед ему прокричала девушка. Потом повернулась на все ещё сотрясающегося от смеха пострадавшего. — Так, а с тобой нам что делать…

— Я, наверное, пойду, там обед должен начаться, — Виктор тихонько поднялся, натянув обратно свитер. Боль и правда почти исчезла, осталась только скованность от фиксирующего пластыря.

— А, хорошо, — Рада помахала ему ручкой. — Приятного аппетита!

Глава 36

В столовой снова было шумно, впрочем, как и всегда. Разве что безопасников было чуть меньше, а техников чуть больше. Но столик, присмотренный Виктором, пустовал.

'Крис наверняка сейчас занят чем-то важным. А жаль. Он, конечно, очень шумный человек, и ведёт себя так, будто мы с ним знакомы сто лет и вообще лучшие друзья, это раздражает, но… Но… Разве мне есть, с чем сравнивать? Почти все, с кем я общался, не считали меня интересным собеседником. И тем более, другом. Могу ли я хоть кого-то из них назвать своим другом? Или просто я не знаю, как это происходит? Когда человек становится другом? А андроид, может он стать другом? Крис уже записал меня в свои приятели, а я?… Я его почти не знаю, впрочем, как и он меня. Может, если познакомиться с ним поближе? И с той милой девушкой с космическим глазами…'

— Дарова! — Крис бухнулся на сиденье рядом, заставив ученого вздрогнуть от неожиданности. — Извини, не успел перехватить тебя у медблока, пока искал, где у нас прачечная с санобработкой. Прикинь, оказалось, что ее и нет! Вернее, есть, но она в блоке “Бе”, а у нас тут только герметичное хранилище, шкаф с хлоркой и печь для сжигания отходов. А потом еще пришлось ждать, пока наша ходячая скала протиснется по узкому коридорчику, хехе.

— Да, ничего страшного…

— Вот и славно! — навигатор, облизнувшись, с наслаждением накинул поверх синтетической лапши синтетической соуса. — Капитану мы устно отчитались за проверку ящичков в грузовом, так что тебе к нему сегодня идти не обязательно.

— Вот как, — Виктор удивлённо посмотрел на товарища. — Спасибо.

— Ага, потом вместе со всеми оффицияльными бумажонками ему все и отдадим на общем собрании.

— Кстати, а когда собрание?

— Завтра, вроде бы, — Крис задумался. — После обеда. Кажется. В любом случае, Ангел объявит общий сбор.

— Хотелось бы закончить с протоколами до того, как прозвучит Иерихонский горн…

— Закончим, не боись, — блондин подмигнул. — Я же обещал помочь, значит, помогу. Только для начала в рубке кой-чего закончу, и сразу в лабу, оки?

***

Тихонько озираясь, Крис забрался по почти вертикальному проходу в торчащую над основными блоками корабля рубку управления. Какая-то смутная мысль со вчерашнего дня не давала ему покоя, навевая околокошмарные видения в тщетных попытках хоть немного выспаться. Он не был уверен, есть ли у этой мысли твёрдая почва или она тревожит его безосновательно, поэтому решил проверить возможную причину своей бессонницы. Ладно, одну из возможных причин.

По дороге его никто не остановил ни в самом корабле, ни в немаленькой пристройке. Равно как и при входе непосредственно в центр управления — чтобы добраться до капитанского мостика и навигаторских пультов, надо было пройти через два герметичных шлюза и небольшой зал для совещаний с отключенным за ненадобностью интерактивным виртуальным столом. Помимо этого, где-то поблизости располагались отсеки жизнеобеспечения, восемь запасных капсул экстренной гибернации и, по слухам, собственный двигательный отсек. Так что, при необходимости, рубка могла отсоединиться, бросив тяжёлый транспортник, и отправиться в самостоятельный полет. Если слухи не врали, конечно.

Считав личный номер с чипа навигатора, ИИ автоматически отпер дверь, впуская на мостик по-детски оглядывающегося Криса. В полукруглом зале на сей раз не было даже близнецов-пилотов — штурвалы были утоплены в панели управления, почти полностью закрытые плестиглассовыми противоударными крышками. Видовые иллюминаторы тоже были закрыты тепловыми щитами, экраны погашены, а из всех разноцветных кнопок и индикаторов мигала только пара кнопок перед капитанским креслом. Два кресла помощников так и оставались все это время скрыты под полом — их хозяева из гибернации тоже не вышли.

— Добро пожаловать, господин навигатор, — поприветствовал механический голос. Вошедший приветливо помахал сенсорам искина.

Крис прошёл к пульту, но не к своему, левому, а к правому — пульту своего коллеги. О том, что ИИ что-то доложит, он не беспокоился — среди навигаторов было распространённое практикой периодически приходить в ЦУП и проверять состояние маршрута. Так что, если Джордж не сформулирует вопрос напрямую: "А не сидел ли за моим пультом товарисч младшой", то компьютер и не выдаст. Но с чего бы ему задавать такой вопрос?

Что-то в поведении коллеги не нравилось блондину. Но что именно — он пока определить не мог. Дело было не в неприветливости и немногословности, это точно. Работая на военбазу, Крис повидал людей.

Было ли это багом или особенностью колониальных кораблей, но личный номер младшего навигатора подходил к обоим пультам. Вероятно, чтобы не ждать одобрения смены статуса во время ЧП. Над пультом опустились три полупрозрачные экрана, по мере включения обретающие материальность. Загрузился основной интерфейс, поверх которого выплыл текущий вариант маршрута. Джордж постарался на славу — проверяя многочисленные стимуляции Ангела и результаты сканирования звёздных карт он выстроил максимально короткий из безопасных маршрут и даже оставил пару вариантов на всякий случай — вдруг им на пути опять попадётся неведомая космическая аномалия.

Но не это сейчас волновало младшего навигатора. Ловкими движениями, парень открыл командную строку, вызывая окно действий. В нем можно было посмотреть историю — кто, что и когда делал в пространстве электронной начинки их корабля. Правда, внешний вид этого списка оставлял желать лучшего: многосимвольные десятиэтажные абзацы с разноцветными индикатора и команд свитками пронеслись по экранам. К счастью, навигатор знал, куда смотреть: в первой строке всегда отдельно шёл личный номер члена экипажа, второй и третьей — дата и время пользования по субъективному времени, а в четвёртой — действие.

'А вот и нужный абзац. Хм, изменения внесены десять часов назад. Он что, вообще не спал сегодня? Всю ночь просидел за своим пультом… И что можно было столько времени делать? С маршрутом, судя по командам, он закончил ещё вчера. Ну-ка, что там у нас…'

Крис открыл найденный по номеру в консоли лог-файл. Нет, ему тогда не показалось — Джордж открывал и сохранял именно уже существующие файлы полёта. Судя по всему, данные о навигации и состоянии маршрута. Но… Зачем? Если он просто хотел проверить, как они летели, то в командной строке было бы открытие, но никак не сохранение. Забылся и нажал кнопку?

'Ага, у одного файла — может быть. Но никак не у семи штук! Да ещё и локализованных в разных местах!'

На всякий случай, Крис залез в хранилище резервных копий. Но и там последнее изменение… Правильно, десять часов назад.

'О как, ну, нифига ж себе! Это что такое крамольное надо было делать, чтобы аж резервную копию править! Но есть ещё одно место…'

Правда, чтобы добраться до него, потребуется уровень допуска повыше, чем у младшего навигатора. Все-таки не во всем дублирующих персонал равен ведущей должности.

Глава 37

За закрытой дверью ксенобиологической лаборатории за столом скрючилась долговязая фигура. Регулируемые стойки кресла не были рассчитаны на подобные пропорции и не могли обеспечить комфортную высоту сиденья. Впрочем, дискомфорт не сильно беспокоил сидящего за микроскопом — в конце концов, он был создан с расчётом пережить кратковременный выход в открытый космос без скафандра, хотя сам на такое бы не пошёл. Без приказа, разумеется.

Несмотря на толщину стен, тихие шаги в коридоре он услышал задолго до того, как открылась шипящая дверь. Заранее отодвинувшись от микроскопа и пробежавшись глазами по экранам, долговязый натянул дежурную доброжелательную полуулыбку, сделав волосы более золотистыми и сменив цвет глаз с серо-карих на бледно-голубые — людям легче доверять особям со светлой внешностью. Такова психология землян.

— Алл'Экс? — молодой ученый немного удивился, увидев андроида. — А я уже потерял тебя. Думал, что доктор загнал вас в реактор, надо бы позвать на помощь, чтобы вытащить тебя.

— О, это очень трогательно, слышать подобные слова от человека, — синтетик несколько театрально поклонился. — Андроидовдействительно послали в инженерные блоки, выполнять опасную для людей работу.

— Но теперь-то тебя туда не отправят? — удивительная забота в отношении синтетика могла бы растрогать. Или заставить подозревать.

— Все, что можно было отремонтировать, было отремонтировано.

— Хорошо, — Виктор подошел с столу, протягивая небольшой пластиковый контейнер. — Вот, держи. Раз доктор не пускает тебя в столовую, я принес частичку столовой тебе.

— О, благодарю, право слово, не стоит переводить человеческую еду…

— Да брось. Белки они и есть белки. Эти хоть немного повкуснее, чем то, что дают андроидам.

— Приятно, черт возьми, — киборг улыбнулся. На это раз. искренне. — Но если я все равно не чувствую вкуса…

— Но ты же чувствуешь, правильно?

Глаза киборга на секунду сменили цвет. Уголок рта дернулся.

— Не волнуйся, я никому не скажу. А звукозаписи в этом помещении нет, я проверил.

— Но почему ты решил…

— Во-первых, ты слишком человечный для андроида-ассистента медблока, — Виктор подкатил второй стул. — Во-вторых, Ангел активировал тебя одновременно с персоналом первого эшелона. По протоколу на случай экстренной ситуации, в активное состояние переводят только модели с боевым функционалом. Андреас точно имеет боевой режим. Андроида-медика обычно включает уже персонал по мере необходимости.

Алл’Экс при этих словах немного поменял положение, распрямив спину. Ученый отметил, что синтетик стал похож на взведенную пружину, и сам принял более расслабленное положение. Так, возможно, киборг посчитает его меньшей угрозой. Где-то на задворках сознания даже появился пока еще мелкий, но страх — не роет ли он себе могилу тем, что рассказывает это?

— В-третьих, смена цвета волос и глаз. Конечно, есть модели андроидов-компаньонов с модифицируемой внешностью и модулем психологической поддержки, но Компания вряд ли стала бы отправлять дорогую, но все-таки игрушку в такое путешествие. Еще и записав его под корабельного медика. Плюс, осматривая хранилище гибернационных капсул с экипажем первого и второго эшелона, я нашел контейнер с неактивированным медицинским андроидом. Видимо, компьютер посчитал, что у нас записано два андроида, и оба активны, и не стал проводить дополнительную проверку соответствия. В-четвертых, та часть медицинских отчетов, которую писал ты, составлена не как медицинский документ, а больше похожа на военный рапорт. Ну, и последнее…

Виктор набрал воздуха. Если предыдущие его слова еще могли звучать более-менее безобидно, то следующее…

— Штрих-код на твоем запястье. Ты его закрыл силиконовым пластырем, но индивидуальный номер под ним слишком длинный. Я нечасто общался с отцом, но он как-то рассказывал, что его в качестве эксперта приглашали на склад с контрабандой. И среди всего прочего был десяток боевых киборгов. У сервисных моделей номер начинается с пяти букв, обозначающих серию выпуска и модель, а за ними шестизначное число. У боевых это двадцать цифр и две латинские буквы в конце. Ты явно не устаревшая модель, значит, боевой киборг. Твоя внешность может меняться по твоему усмотрению, и у тебя большая свобода воли, ты не представился команде как киборг, значит, ты — боевая разведывательная модель, андроид-шпион. Даже системы корабля иногда воспринимают тебя как человека, по крайней мере, те, которые распознают биосигнатуру, а не обращаются к чипу. В инвентарном списке значатся только два андроида, и шпиона среди них нет. А значит, ты сам пробрался на корабль. Хотя я и не совсем понимаю, как это возможно…

Биолог выдохнул. Он не привык выдавать так много информации за раз. Вернее, сильно отвык от этого. Где-то с полминуты в воздухе висела гнетущая тишина. Глаза синтетика немигающим взглядом буравили человека, словно собираясь прожечь его насквозь. Или прикидывая, где на корабле можно спрятать тело.

‘Ну, все. Теперь он меня убьет…’

— А ты действительно весьма смышленый парень, — киборг усмехнулся, глаза приобрели стальной оттенок. — Твой отец был прав.

— Что…Подожди, откуда…

— А вот и я! — за дверью раздался жизнерадостный голос младшего навигатора, протискивающегося в медленно отъезжающую дверь. — О, наконец-то дверь закрыта, все безопасно, хехе. Я обещал — я пришел на помощь! Привет, Аллекс!

— Привет, Кристофер, — киборг приобрел свой обычный приветливый и дружелюбный вид. От пышущей опасностью минуту назад машины-убийцы не осталось и следа.

— Втроем-то мы быстро управимся, а, Витек? — Крис подмигнул. — Ну, чего у нас тут есть интересненького?

— Для начала, я закончил тестирование образцов, которое начал Виктор, — в пару щелчков киборг вывел изображение из-под микроскопов. На экране появились уже знакомые навигатору белые с черным сердечником бусины. — При повышении давления это вещество переходит в полужидкую неньютоновскую форму. Примерно тот же эффект использовании звуковых волн определенной частоты.

Алл’Экс подсоединил к прозрачному кубу под микроскопом небольшую трубку, открывая маленький краник. С тихим шелестом насос подал в герметичную камеру инертный газ. Бусинка на экране пошла мелкой рябью, словно поверхность воды при слабом ветре. В какой-то момент почти вся белесая субстанция опала, растекаясь по дну небольшой чашечки. Находившаяся внутри черная точка вспенилась, освободившись из оков, увеличилась в объеме, собралась в комки и расползлась по чашке тонкими, похожими на щупальца, следами.

— Круть! — навигатор с опаской и любопытством рассматривал то изображение на экране, то небольшую черно-белую лужицу в прозрачном кубике. — А, это… Оно безопасно?

— Если не пытаться употребить его внутрь, причем внутривенно, — Виктор вывел на экранчики небольшую табличку с результатами вчерашних тестов. — То да, безопасно. С тем же успехом можно попытаться съесть смесь угольной пыли с с пищевыми отходами. В целом, ничего сверхъестественного, но результат непредсказуем.

— И еще интересный момент, — киборг включил на насосе обратную тягу. — Когда разжижающий фактор из среды исчезает, или когда появляется достаточное количество кислорода, белая жидкость снова приобретает твердую консистенцию. При этом наблюдается необычный эффект.

Вторя словам андроида, белая гадость очень быстро начала сжиматься, увлекая за собой черные нити, обволакивая их и блестящие антрацитовые пузыри, пока под окуляром снова не осталась твердая икринка.

— Кремний-содержащая органика кристаллизуется в присутствии кислорода, это ее нормальная реакция, — пояснил биолог. — Но она не должна возвращаться в исходное состояние… Очень странно. Похоже, что это какой-то механизм защиты, — ученый еще раз посмотрел на примерный состав обоих веществ. На ум вдруг пришла фраза, которую произнес Орманн после возвращения. — Только вопрос, защиты субстанции от внешней среды, или среды от субстанции… Хотя это может быть просто совпадение. Нам нужны записи со скафандров.

— Конечно, я как раз занимался переносом записей в компьютер, Алл’Экс с готовностью открыл папку с записями. — Но должен предупредить, что местами на записи остался шум, который не удалось устранить автоматически.

— Да-да, мы знаем, анобтаниум своими магическими лучами херит всю электронику, — Крис тоже пододвинул себе стул. — Врубай давай.

— Хорошо.

Глава 38

Первые несколько часов с полетом было решено пропустить, начав сразу с посадки на поверхность. Крис с гордостью рассказывал, как он лавировал между кремниевыми иглами, ориентируясь больше на свои глаза, чем на показания приборов. Собеседники восхищенно кивали его смелости и мастерству. Хотя с точки зрения обоих это было сущее безрассудство, как и вся экспедиция в целом. Но если бы каждому из них предложили занять место в том челноке, они бы согласились.

— Здесь помедленнее, — Виктор остановил перемотку записи с бортовой камеры, увеличивая кадр с моментом приземления. — Видите, в свете прожекторов субстанции становится меньше.

— Оно что, прячется? — Крис был не на шутку взбудоражен.

— Не совсем, — Виктор нервно пригладил волосы. — Для того, чтобы прятаться, надо обладать хоть каким-то примитивным анализатором. Хотя фототаксис определенно есть…

— Секунду, — синтетик достал из стола непрозрачную коробку и ловко надел ее на пластиковый контейнер, выключая подсветку микроскопа и активируя инфракрасный режим. Оболочка шарика почти сразу потеряла свою форму, вновь освобождая содержимое. Черная жидкость, пользуясь возможностью, совершенно спокойно расплылась равномерным пятном поверх белой, не пузырясь и не образуя комков.

— Ух, ты!

— Поразительно. Похоже, что оно покрывало весь планетоид. Пока звезда не проснулась, — ученый пощелкал пальцами по проекции клавиатуры на столе, выбирая. — Так, вроде бы, это личный номер чипа профессора. Аллекс, можешь перемотать на момент, когда они ушли от челнока?

— Без проблем.

Когда в тусклом свете закрепленных на скафандрах фонариков показался оплавленный купол с огрызками цилиндрических колонн по периметру, все трое замерли перед экранами.

— Это… Это же природное, да? — навигатор заерзал в своём кресле. — Как там по-научному объясняли про пирамиды на Марсе… Оптическая иллюзия или эрозия ландшафта, да? Оно же не рукотворное?!

— Я… не уверен… — биолог, конечно, помнил, что говорил ему безопасник по прилету, но до последнего сомневался.

В конце концов, всегда можно списать на стресс, галлюцинации из-за высокой гравитации и магнитного давления, игру воображения со светотенью, но сейчас, отсматривая очищенные от шума компьютером записи в тепличных условиях, он чётко видел не просто геометрически и архитектурно логичную структуру. По мере приближения группы к колоссальное объекту, стали видны словно специально забитые каким-то раствором, отличным от остального здания, некогда округлые воздуховоды, через равные промежутки опоясывающие купол. И запаянные таким же образом… Двери? Проходы? Некие проёмы, куда мог бы поместиться их челнок с полностью выпущенными шасси и раскрытыми закрылками. В одном из таких проёмов зияла крупная щель, в которую и прошли профессор с двумя безопасниками. Толщина пробки потрясала — не меньше четырех метров пенистого материала, похожего то ли на туф, то ли на песчаник с запеченой коркой снаружи и внутри здания.

По ту сторону щели шум и выпадающие пиксели с записи практически исчезли, позволяя рассмотреть оплавленные угловатые тоннели во всей красе. Все сомнения окончательно растворились подобно сумраку, разгоняемому фонарями экспедиции. Внутри купола тоже была черно-белая субстанция, но как будто тверже и в значительно меньшем количестве.

Виктор обратил внимание на показания приборов скафандров.

— Посмотрите на давление, похоже, что-то внутри здания еще работает.

— В смысле, — Крис завороженно наблюдал за происходящим на экране, так что о сути вопроса сообразил не сразу.

— Атмосфера. Там есть атмосфера. И она не вытекла наружу через пролом, значит, где-то внутри есть помпа нагнетания или даже генератор.

— Хочешь сказать, там кто-то еще живой остался?

— Не знаю… пока не знаю, — ученый со страхом и благоговением смотрел на растекающиеся по стенам вслед за прикосновениями людей всполохи.

— Может, какая-то автоматическая система, — включился в разговор Алл’Экс. — Даже земные технологии могут работать десятки, если не сотни лет после гибели человечества. При определенных условиях, конечно.

А на записи, тем временем, открылись причудливой формы ворота, притаившиеся в арочном углублении одного из коридоров. Из игрек-образного проема вырвался неистовый поток воздуха, сбивший с ног людей и заволокший все видимое пространство неведомо откуда взявшейся пылью.

Пока опрокинутые волной воздуха люди на экране возились на полу, словно упавшие с ветки гусеницы, Виктор и Алл’Экс изучали изменяющиеся показания сканеров.

— Там был кислород, — голова биолога готова была взорваться. — Пока они не открыли дверь, воздух содержал кислород! Свободный, в таких количествах вне земли… боги…

— Шестнадцать процентов кислорода. А еще очень много органики, — киборг на время остановил воспроизведение, копируя данные приборов в отдельный отчет. — Олигопептиды, закись азота. Около шести процентов углекислого газа. И соединения кремния. Весьма интересное сочетание.

— Они что, внутрь идут? — светлые глаза навигатора приобрели форму древних монеток, восхищенно и испуганно переводя взгляд с экрана на экран. — Они… они там с ума сошли, что ли?

— А ты бы не пошел? — с усмешкой спросил синтетик. Крис стушевался.

— Ну, я-то другое дело, я почти опытный…

Показавшийся в свете прожекторов зал впечатлил троицу еще больше. Колонны, постаменты, декорирующие буквально каждый угол и изгиб барельефы, спрятавшиеся в нишах стен бесчисленные полки, скрывающие в своей тени странной формы образования. Чуть прибавив на записи яркость, биолог разглядел еще один ряд колонн, дальше от центра, опоясанных немного оплавленными, но вполне различимыми плоскостями на высоте чуть большей, чем стол, на котором стоял микроскоп перед зрителями. Кое-где на плоскостях располагались оплывшие угловатые объекты, кажется, чаши, и нечто прозрачное, подозрительно напоминающее донышко термоколбы. А потом профессор на записи подошел к одному из стеллажей, поближе снимая снятое Самусом с полки яйцо.

– “Это режимный объект”, — произнес Виктор, вновь припоминая слова безопасника. — Они нашли чужую лабораторию. Быть может, репродуктивную клинику.

Целый стеллаж был занят полупрозрачными ребристыми капсулами, в которых внутри просматривались явно органические, скорее даже, органные образования. Когда в кадре появилось содержимое разбитого сосуда, ученому поплохело.

‘Зародыш. Вне всякого сомнения, это что-то вроде искусственной матки для выращивания эмбрионов, пусть и не совсем обычной формы. И оно определенно очень похоже на наши, современные земные организмы. Боги, да судя по составу воздуха, это действительно лаборатория для выращивания клеточных культур! Земные биотехнологи используют точно такие же пропорции! Это просто не может быть совпадением! И все это не просто не высохло и не окаменело, оно не портилось! Это свежая ткань! Оно было живо, пока мы не открыли двери!’

На экране с номером профессора Орманн толкнул Самуса, выговаривая тому за неаккуратность. Сам профессор тем временем склонился над распластанным на полу кусочком бледной ткани с темными узорами сосудов с намерением собрать образцы. Несколько маленьких лепестков он действительно положил баночки и упаковал в чемоданчик. Но последнюю он задержал в руке, отвлекшись на слова безопасников о странном шуме. Параллельная запись приборов действительно показывала равномерно растущий уровень звуковых помех.

В кадре появились тускло мерцающие внутренним огнем сходящие со своих постаментов статуи.

— А вот и охрана, — с какой-то странной улыбкой сообщил андроид. — Поздновато проснулись.

— Подожди, — Виктор немного отмотал запись, вызвав недовольные возгласы Криса. Навигатор, похоже, окончательно вжился в роль зрителя блокбастера в стиле мокьюментари. — Во-первых, кто-то сломал минимум три из пяти статуй до нашей экспедиции.

В кадре действительно показался один из пустующих постаментов между центральными колоннами. На аналогичном постаменте располагались и четырехрукие статуи.

— Во-вторых, начали они включаться вовремя. Но, похоже, то, что ими управляет, находится не в лучшем состоянии.

Отмотав запись на момент входа в зал, Виктор остановил кадр на первом появлении статуй. Еще чуть-чуть подкрутив настройки кадра, он указал на едва заметные золотые искорки в основании постаментов, словно застрявшие на переходе в статуи.

— Кажется, у кого-то в зарядке сопротивление высокое, — нервно хохотнул навигатор. — Замкнула подставка.

— Чудо, что там вообще что-то работало, — ученый вернул запись на момент с оживлением стражей. — Если я правильно помню, ИИ оценил давность затухания звезды в полтора миллиона лет. Правда, сомневаюсь, что какие-нибудь даже инопланетные технологии способны поддерживать жизнь столько времени. Скорее, лаборатория была построена возле уже прогоревшей звезды.

— Смотрите дальше, — киборг указал на светящиеся полусферы на столе в центре зала. — Похоже, что мы запустили последний рубеж защиты.

Глава 39

— Ух, ты! Красиво светится! — Сандерс нервно поерзал на кресле, рассматривая центральный стол в кадре. — Так, подождите, это макет системы?

— Угу, — Виктор открыл один из скриншотов радиосканирования звезды, сделанного во время ожидания экспедиции. — А это — момент, когда мы засекли загорающийся луч.

— То есть, этот стол управляет планетами?!

— Не думаю. Скорее всего, это некий аналог наших интерфейсов или экранов. Видимо, эта штука предупреждала персонал, когда начинался ЧП.

На записи тем временем статуи загнали бывшего зама начбеза почти под стол, вынуждая того путаться в оборванном рукаве термозащиты скафандра, цепляющийся за корпус бластера. Из-за этого потерявший равновесие безопасник упустил момент, когда когтистая суставчатая лапа чуть не зацепила нагрудный блок экзоскелета и разбила сияющую полусферу звезды.

‘Я не понимаю. Судя по приборам, эта пыль недостаточно горячая, чтобы плавить камень, металл, кости и пластик словно горячий воск. Каков состав этого вещества? Это вообще вещество?’

То, что случилось с кистью Самуса, до сих пор вгоняло биолога в дрожь. А потом еще и колючее лезвие на хвосте статуи ранило профессора. Теперь стало ясно, откуда в его организме такое содержание органических нейротоксинов: помимо “грязи” из капсулы, облепившей половину стража, в основании костистого нароста остались оплывшие, но вполне различимые желоба. Охрана зала когда-то была поистине суровой.

За наступившим после сражения со статуями локальным апокалипсисом и тем, как через него пробирались три хрупкие человеческие фигуры, наблюдали почти молча. На удивление, даже вечно болтливый навигатор никак не прокомментировал спешный отлет с планетоида. Виктор же, окончательно отойдя от первого впечатления, с некоторым сожалением смотрел на кадр с уничтоженным зарядами бластера чемоданчиком профессора. Да, чужеродная органика могла быть опасна, но…

Ухватившись за мелькнувшую мысль, биолог снова отмотал запись на одном из экранов на момент с замечанием шума. Из-за вращения камеры в поисках источника звука было не разобрать, куда делась баночка из рук профессора, но в следующий раз чемоданчик появился в кадре уже закрытым. Повинуясь наитию, ученый тихонько поднялся с кресла, вытащил из шкафа такой же легкий комбинезон, как те, в которых он с навигаторами проверял руду, и направился в небольшую комнатку по соседству — оттуда вела пожарная лестница на этаж ниже, прямо ко входу в герметичное хранилище для потенциально опасных образцов. Именно туда отнесли порванные и испачканные инопланетной органикой скафандры. Их, конечно, обработали антисептиком под давлением, и расфасовали по контейнерам, но все ж таки.

‘Надо будет поблагодарить Раду, даже при крутом спуске боли почти не чувствуется, только легкий дискомфорт’.

Подождав, пока вакуумный насос откачает воздух из тамбура перед хранилищем, Виктор вошел внутрь, в тусклом свете потолочных ламп отыскав ящичек с номером и именем профессора. Отщелкнув простые замки, вытащил на свет несколько упакованных в прозрачные пленки фрагментов костюма. Блестящий экранирующий слой он отбросил сразу — это не более, чем комбинезонообразный плащ, легко надевающийся поверх скафандра и экзоскелета и не имеющий ничего, кроме пары петель и пуговок. То же самое с лежащими в этой же коробке кусками экзоскелета. А вот и сам скафандр — плотный многослойный серо-оранжевый костюм со множеством армирующих элементов, сенсоров, панелей и компенсирующих капсул. И карманов.

Осторожно вскрыв защитную пленку захваченным из лаборатории скальпелем, биолог помедлил, глядя на экранчик ручного сканера. однако никаких изменений прибор не зафиксировал. Видимо, обработка и правда хорошо очистила поверхность. Но это оставляло мало надежды найти что-то стоящее, и при этом неповрежденное. Но вот рука нащупала нечто небольшое и цилиндрическое.

Взволнованно задержав дыхание, ученый развернул нижнюю часть комбинезона, расстегивая один из многочисленных карманов. Есть! На ладони лежал немного помутневший, но вполне целый контейнер с прорезиненной крышечкой. Внутренняя поверхность немного запотела, но на дне все еще лежал кусочек бледной плоти. Едва удерживаясь, чтобы не сорваться с места, Виктор упаковал все вынутое обратно, заклеив такой же пленкой нарушенную упаковку. Буквально дрожа от нетерпения, подождал, пока в тамбуре пройдет санобработка и внутрь закачается воздух, чтобы освободиться от защитного костюма, и едва не взлетел по лестнице в лабораторию. Его остановило только покалывание в боку, догнавшее у самого верха.

— Вить, ты куда пропал? — в голосе навигатора, запоздало заметившего отсутствие товарища, появились нотки беспокойства.

— Надо было кое-что проверить, — ученый сразу же направился к небольшому стеклянному шкафу в манипуляционными рукавами, и через специальное двухстенное отверстие вложил в него свою добычу, подождав пару секунд, пока автоматическая система проверит стерильность внутренностей бокса. Заметив его телодвижения, андроид восхищенно поднял брови.

— И что, проверил? — до блондина запоздало дошло, что именно делает его друг. — Ты… Ты что делаешь? Это… Это то, что я думаю?! — он подскочил, загораживаясь стулом, на котором сидел.

— Не бойся, оно наверняка уже погибшее, — непонятно, ученый успокаивал больше своего друга или себя, постукиваниями по сенсорному экранчику на стенке шкафа подстраивая состав газовой смеси. — Да ещё и маленькое. Оно не сможет выбраться из этого ламинара.

— Ты в этом уверен?

— Да, — хотя по обыкновенно тихому голосу было совсем неясно, уверен он был в своих словах или нет. Пока в "аквариум" продавался воздух в нужных пропорциях, сам исследователь через тот же мини-шлюз, что и контейнер, завёл в шкафчик небольшой флакончик с питательным гидрогелем.

— Помочь? — услужливо предложил киборг.

— Да, подключи, пожалуйста, трансляцию, у меня опять пальцы онемели.

— Робот послушно включил встроенную в бокс мини-камеру, наведя её на рабочую область, и подключил её к одному из экранчиков над столом. Навигатор все ещё с опаской наблюдал за ними с другого угла помещения. Ученый, более-менее справившись с приступом слабости, пододвинул кресло, просовывая руки в прорезиненные армированные рукава на ламинаре. Задержав дыхание, он открыл баночку.

Глава 40

Капитан с хмурым видом буравил взглядом отчёт, предоставленный техниками. Даже относительно уютный тёплый свет его личной каюты не прибавлял ему жизнерадостности, хотя внешне он все ещё был абсолютно спокоен. Только три глубокие складки на лбу выдавали его недовольство текущей ситуацией. Но не в его силах было как-то повлиять на это — всего лишь неудачное стечение обстоятельств. Череда трагических случайностей, такое может произойти с каждым. Особенно в непредсказуемой и беспредельной черноте Дальнего Космоса.

Раздался сдержанный стук.

— Войдите.

— Капитан, — начальница службы безопасности по-армейски вытянулась, стукнув каблуками.

— Вольно. У нас новости? — Родриго отложил экранчик, вряд ли безопасница пришла бы без причины.

— Не совсем, господин капитан, — под желтоватыми лампами глаза девушки словно светились янтарем. — Техники сообщают, что системы жизнеобеспечения блока А перегружены, и если мы и дальше собираемся бодрствовать, то придётся расконсервировать весь блок Б, а не только коридор к генератору.

— Немудрено, — капитан нахмурился ещё больше. — Столько народу, да ещё этот пожар… Череда нелепых случайностей.

— Кстати, о случайностях, — янтарный огонь словно стал ярче. — У нас на борту диверсия.

***

— Старший навигатор Джордж Симон, подойдите на капитанский мостик, — разнеслось по корабельным коридорам.

Повинуясь электронному голосу, Джо поспешил покинуть столовую, не забыв прихватить очередную зубочистку. В последние пару дней его личный запас сильно истощился. По дороге он старательно гнал от себя нехорошие мысли, но причина вызова напрашивалась сама собой, отчего маленькая палочка из синтетического бамбука быстро сходила на нет.

По прибытии к месту назначения, он увидел картину, окончательно развеявшую его сомнения.

— Проходите, — строгие серые глаза капитана снова приобрели оттенок холодной стали.

На месте Джо сидел младший навигатор со смесью торжества и сочувствия на лице, над ним слегка склонилась Анна, изящно и угрожающе распрямившаяся при появлении Джорджа.

— Что-то не так, капитан? — хотя навигатор и сам пятой точкой чувствовал, что не так.

— Да, у нас много, что не так в последнее время, — в голосе капитана появилась такая же сталь, как и во взгляде. — Череда нелепых случайностей, как минимум одна из которых была совсем не случайной.

Автоматически закрывшиеся за спиной двери заставили Джорджа испуганно вздрогнуть, несмотря на то, что он знал — они всегда закрываются через двадцать секунд. Но сердце все равно успело ёкнуть.

— Старший навигатор Джордж Симон, так же известный, как Георгий Семенов, — донесшийся из-за спины безжизненный голос Андреаса чуть не вызвал инфаркт. — Служил на различных судах, по слухам, накануне войны участвовал в перевозке контрабанды со спутников Юпитера в Марсианские колонии. Во время Второй Марсианской войны призван в армию. Уволен из армии по подозрению в торговле ресурсами военбазы. Доказательств не предоставлено. Работал в доставке грузов для медучреждений. Записался в экспедицию, когда ему предъявили обвинение в хищении груза. Скрытный, мрачный, нелюдимый, нервный, ответственный. Имеет талант в космической навигации и хорошую интуицию.

— Кристофер обнаружил, что ты удалил несколько разделов из навигационных логов, — безопасница сделала в сторону новоприбывшего пару шагов. Джордж не был коротышкой, но даже над ним Анна умудрялась нависать Дамокловым мечем. — Скажешь что-то в свое оправдание или мне зачитать официальное обвинение?

— Не надо, — кадык навигатора заходил ходуном, в горле пересохло. — Я сам скажу.

Джордж рассказал, как во время предполетного интервьюирования куратор внезапно вышел, и на его место пришёл другой человек, невзрачный клерк, из примет которого Джо мог вспомнить только очки в тонкой золотистой оправе да нашивку Компании на пиджаке, хотя в том здании у всех была такая нашивка. Человечек предложил внушительную сумму денег и запас специфических медикаментов в обмен на маленькую услугу. Зонд Компании, как раз и отыскавший колонию, к которой отправлялся 'Nuntius', обнаружил необычную сигнатуру по пути. От земных телескопов её скрывал плотное газопылевое облако, но чувствительный прибор облетел его стороной, и засек излучение звезды, богатой сверх тяжёлыми элементами, а магнитометры засекли характерные для адамантина петли.

— То есть, в Компании знали о том, что нам на пути встретится? И все равно послали нас?

— Не совсем, — Джордж обречённо прикрыл глаза. — Наш путь должен был пролегать чуть в стороне, мы не должны были попасть в гравитационный захват. Но тот человек сказал подкорректировать курс так, чтобы мы прошли максимально близко, тогда корабль сможет получить данные и отправит их обратно.

— Так, я не понял, — подал голос Крис. — А на фига они рискуют нами, если могут отправить туда свои корабли? Они же уже знают, где эта проклятая звезда!

— Это дорогое удовольствие, — капитану и самому не нравилось, что он оправдывает Компанию, но он слишком хорошо знал мотивы подобных структур. — Они хотели убедиться, что та чёрная звезда — не просто кусок железа и титана с примесью актиноидов, а полноценный источник анобтаниума.

— Ну и что? Мы десять лет сюда летели, а сообщение от нас придёт ещё через сколько? Зачем им ждать полтора десятка лет?

— Они и не ждут, — продолжил Джо. — У Компании на старте всегда по три-пять судов, как минимум по два — дальнего полёта. Они собирались отправить вслед за нами через пару лет автоматическую станцию. В случае, если результат нашего визита был бы отрицательный, добывающий модуль направили бы к кластеру астероидов перед тем облаком. У компании всегда есть запасной план…

— А в случае, если бы мы врезались бы в звезду? — Анна начала закипать.

— На этот случай есть протоколы торможения и экстренного выхода из гибернации. Которые, кстати, и сработали. Хоть и не идеально.

— Часом, не из-за тебя ли у нас треть экипажа не вышла? — Анна прищурилась.

— Нет, это не я. Из-за анобтаниумовой пыли у нас намагнитилась обшивка и замкнула проводку. Не знаю, как именно, это вам лучше у техников спросить.

— И как мы должны были отсюда вылетать? А расход топлива? А риски?!

— Вылетать… Меня заверили, что капитан и его два пилота выведут нас из любой ж… сингулярности. Топлива нам отгрузили с запасом, должно было хватить и на посещение Черной звезды, и на маневры, и на выход к точкам Лагранжа у пункта назначения. А риски… Компания всегда имеет дело с рисками.

— А если бы этот же сбой убил бы капитана или кого-то из близнецов?

— Риски.

— А если бы замыкание убило тебя?

— Риски..

— А если бы мы все разбились или сгорели в солнечной короне?!

— Риски…

— А если…

— Анна, достаточно, — капитан резким движением оборвал распаляющуюся безопасницу. — Ты упоминал какие-то медикаменты. Что это? Зачем?

— Морфин. Глюотинол. Изоамин. А зачем… — Джо на секунду замолк. — Думаю, вы и так догадались.

— Элитная наркотическая смесь, — подал голос киборг. — Пользуется популярностью в среде псиоников и нелегальных киборгов с нейронными аугментациями. Запрещена в Объединенных государствах Земли.

— Ты что, псионик?

— Я? Нет, — Джо достал изо рта зубочистку — половина палочки превратилась в изорванную кисть. — У меня был нейроинтерфейс. Его удалили, но последствия… — он поморщился. — Не все суперсовременные анестетики и нейролептики дают одинаково хороший результат в особых случаях.

— А… — Крис недоуменно поднял руку. — Мне одному интересно, а как он в гибернацию-то собирался с такими… эээ… вредными привычками?

Капитан Родриго перевел вопросительный взгляд на Джорджа. Младший навигатор задал действительно интересный вопрос.

— Как, как… — допрашиваемый насупился — запасных зубочисток он не захватил. — В гибернационных капсулах используется изоамин и один из изомеров глюотинола, для сохранности мозга, хотя и в ничтожных количествах. А морфин быстро выветривается из организма.

— А ломка там?..

— В капсуле приостанавливаются все или почти все физиологические процессы. Если синдром отмены и начинался, он бы это не почувствовал во сне, — пояснил Нейл. Джо мрачно кивнул.

— Так, и что нам с этим делать? — безопасница уперла руки в пояс, продолжая нависать над навигатором.

— После Черной звезды, — Родриго потер подбородок. — Что ты должен был делать дальше?

— Я должен был исправить маршрут, если бы ИИ не справился и нас бы захватило гравитацией, заодно стереть все следы. Потом довести нас до пункта назначения.

— А после?

— По плану, организовывать спуск и обустройство колонии. Налаживать электронные системы.

— Без сюрпризов?

— Без сюрпризов.

— А смесь?

— А что смесь… Ну, кончилась бы, что поделать. К тому моменту все основные сети должны были бы быть готовы. Я же не собирался упарываться в край, так, немного повышать работоспособность.

Капитан бросил угрюмый взгляд на навигатора, потом на безопасницу.

— Так…

— Судить будете? — голос Джорджа немного осел.

— Согласно протоколу четыре точка один семь, — синтетик равнодушно озвучивал прописные истины. — В случае организации препятствий в осуществлении полетной миссии и-или организации диверсии на борту на пути следования, объявляется внеочередное собрание членов экипажа первой категории, соответствующих специалистов второй категории, а также причастных лиц и пострадавших. Решение выносится общим голосованием с учетом обстоятельств дела.

— А нам оно надо? — снова встрял Сандерс.

— Не лезь, — шикнула на него Анна.

— Да нет, он правильно заметил, — Нейл сложил руки на груди. — Экипаж итак на взводе, лишние нервы нам не с руки. Еще не хватало охоты на ведьм в замкнутом пространстве.

— Но, капитан, это классифицируется как диверсия… — начала было безопасница.

— Мы на полпути к цели, — теперь холодная сталь нацелилась на девушку. — Я не сомневаюсь в навигационных талантах нашего мальчика, — Крис на этих словах непроизвольно хихикнул. — Но более опытный и профессиональный навигатор нам все еще нужен.

— Зачем? Он уже проложил маршрут, мы долетим, так или иначе. Все равно экипаж в пути спит!

— Все еще есть риск налететь на неведомую космическую чертовщину, — Нейл повернулся к Джорджу. Тот скорчил удивленную мину, разведя руками.

— Если и есть еще что-то, то меня о таком не предупреждали.

— Безопасница сделала патетический жест в его сторону. Мол, видите? На что он нам нужен?

— Хорошо, что ты предлагаешь? Суд Линча на моем корабле?

— Ну, по протоколу…

— По протоколу решающее слово всегда остается за капитаном, твердо закончил Родриго. — И мое слово будет “оставить”. Навигатор нам еще нужен. Тем более, способный обработать маршрут не хуже корабельного искина. Тем более, мы не знаем, что еще может быть в командах нашего искина, раз он отправлял непротоколируемые сигналы.

— Так почему бы не убрать одну из потенциальных проблем?

— Все проблемы на данный момент решены. Не будем лишать себя возможного ключа к решению будущих.

— Разве экипаж не должен знать о том, кто их завел в эту… ситуацию?

— Я уже сказал — лишняя паника нам ни к чему. Оставим этот вопрос до прибытия. А до тех пор, — капитан выразительно обвел взглядом собравшихся. — Джордж остается на свободе и выполняет свои обязанности согласно статусу. Под бдительным надзором Анны и Анднеаса. Надеюсь, никому не надо лишний раз напоминать, что об этом больше никому знать не следует?

Присутствующие нестройно кивнули. Крис, удостоившийся особым вниманием, кивнул трижды.

— Отлично. На сегодня разговор окончен. Все свободны.

Глава 41

Холодный сумрак пробирающей до костей волной окутал все тело, с каждым всплеском поднимаясь все выше и выше, подбираясь к незащищенной шее.

Хотелось скрючиться, обхватить себя руками, хоть немного отгоняя липкий ужас, но оторвать стопы от не менее холодного дна было еще страшнее. Ледяная поверхность не ощущалась надежной, то и дело покрываясь мелкой рябью и норовя уйти из-под ног, но другой опоры не было. Можно было попытаться плыть, но сырое марево нисколько не держало, хотя и не было лишено какой-то эфемерной плотности, словно жидкий газ. Невозможно было хоть что-то разглядеть, пока над головой не сгустилась непроглядная чернота. только сейчас стало ясно, что окутывающая тело субстанция вовсе не черная. Бледная, грязная, как мокрый смоговый туман, накрывающий пригород поутру, она словно поглощала свет, когда смотришь на нее в упор, но стоило отвести взгляд, и клубящееся нечто снова приобретало пыльный оттенок, словно в плохо оптимизированной видеоигре.

Игра. Это всего лишь игра воображения. Не более.

Черная гладь наверху покрылась сетью мелких… трещин? Волн? Морщинок? Повинуясь неведомой воле, тьма забурлила, лопающиеся на ее поверхности гигантские пузыри ощеривались зубастыми пастями, всплески превращались в бессильно тянущиеся уродливые руки. Они тянулись, силясь зацепить, оцарапать нежную плоть, но стоило суставчатым конечностям коснуться серого марева, как те с тихим шуршанием рассыпались. Но вместе с ними таял и туман, чьи волны поднимались все выше и выше, с каждой секундой медленно поглощая свою жертву.

Это все воображение. Черный космос и серый пластик капсулы. Черно-белая жижа в лаборатории. Извечный страх перед темнотой. Всего лишь страшные фантазии!

Но марево продолжало клубиться, не желая делить добычу с черными пастями. Нечто совершенно не обращало внимания на тщетные потуги хрупкого сознания освободиться из оков ночного кошмара.

Туман холодной волной накрыл с головой, забирая последний вдох, пробираясь в легкие, разливаясь по внутренностям и остановившись только у пока еще горячего сердца. Пока еще.

Один из пузырей над головой лопнул особенно большим и смачным звуком, оставляя зияющую рану в бурлящей массе. Края кратера загибались, отращивая черные клыки, вытягиваясь вниз, к истощенному мареву, пока дно дыры не разорвало облако золотых искр.

***

Сразу после завтрака раздался немелодичный сигнал системы оповещения — Ангел объявил общий сбор членов экипажа и начальников ремонтных бригад.

Виктор отложил в сторону фоторамку — сегодня он решил позавтракать пораньше. Все равно сон не был крепким, всю ночь он мучался с видениями, а под утро почему-то увидел всю свою семью. Даже отца, с которым так и не повидался перед отлетом. Короткий прерывающийся видеозвонок с поздравлением не в счет.

‘Как там они? Как сестра? Он не чувствует времени, но для них, на Земле, прошло уже десять лет. Или даже больше. Надеюсь, гонорара за полет хватило на нормальный институт. И еще осталось на что-нибудь полезное. На машину, например. Хотя кто на ней будет ездить? Брат? Надеюсь, он хоть изредка их навещает…’

В каюту заглянул Алл’Экс.

— Идешь? — со вчерашнего дня они так и не поговорили о тайне синтетика, но Алл’Экс перестал говорить как информационный терминал. По крайней мере, с Виктором.

— Иду, — ученый вернул рамку на место. Голографическая картинка сменилась на почти такую же. И снова без отца.

В зале перед рубкой уже собрались почти все. Младший навигатор приветственно кивнул вошедшим. Только врач запаздывал вместе со своей помощницей. Но вот в проеме показалась и рыжая шевелюра, а за ней — сухопарая угрюмая фигура наставника.

Из рубки вышел капитан, почти задевающий головой нависшую над столом конструкцию.

— Все собрались? — хотя он итак видел, что все. Все, кроме старшего биолога. — Отлично. Итак, мы пережили весьма пикантную ситуацию и вышли из нее с минимально возможными потерями, с чем я нас всех и поздравляю. Однако у нас все еще остались несколько вопросов, не слишком нежно касающихся наших с вами мягких частей. Прошу. Начнем с результатов экспедиции.

— Мы добыли анобтаниум, — жизнерадостно сообщил младший навигатор, демонстрируя над столом проекцию нескольких кое-как склеенных кубиков руды. — Сто восемьдесят кило, и еще сколько-то сопутствующей породы. Вон, наши ученые подтвердили — это анобтаниум, разновидность, называемая адамантином. Самая дорогая между прочим, мы разбогатели лимонов на двадцать! — поймав взгляд капитана, продолжил чуть более сдержанно. — Короче, экспедиция прошла успешно, хотя и не без потерь, это ужасно, мы в печали.

Про руины чужой цивилизации по совету капитана решили особо не распространяться. По крайней мере, пока.

— Подробнее про потери, — Нейл взглянул на врача, но потом перевел взгляд на Виктора, чем разозлил первого и изрядно смутил второго.

— Ну, чистых потерь у нас один человек. Профессор Альбрехт Норован, — кто-то из персонала зачем-то вывел фотографию ученого на стол, заставив биолога на секунду затихнуть. — Его сердце не выдержало перегрузок при экстренном возвращении.

— А как же биологическая угроза?

— Органика с планетоида токсична, но только при попадании в организм в свежем виде, на воздухе она быстро инактивируется и не представляет опасности для людей. Раненым участникам экспедиции ничего не угрожает — токсинов в раны попало немного, и сейчас их кровь чиста. Пострадавшим при… прилете, — Виктор взглянул на доктора, словно передавая эстафету.

— Пострадавшим при прилете оказана вся необходимая помощь. Самое серьезное — сотрясение мозга и ушиб внутренних органов. Сломанные кости поставлены на место и срастутся во время сна. Рука лейтенанта Самуса восстановлению не подлежит, мы можем только поставить ему протез. Но уже в колонии, когда все заживет.

— Там же и крышу ему чинить придется, — мрачно буркнул Орманн, заработав недовольный тычок от своей начальницы.

— Хорошо. По части биологической угрозы у нас порядок. Что у нас с железом?

— Кхе-кхем, — прочистил горло Михей. Ему, как старшему инженеру, выпала сомнительная честь зачитывать общий результат работы всего обеспечивающего персонала. — Ну, нас сильно покоробило во время… Ну, вы поняли. В общем, мы сильно перегрелись, в некоторых местах лопнула обшивка, повреждены тепловые щиты, одну из антенн восстановить невозможно. Как минимум два разгонных двигателя сейчас работают вполсилы, еще два нам удалось репарировать до исходного состояния, остальные четыре остывают и будут остывать еще неделю. Плюс магнитная пыль еще сидит у нас на закорках, из-за этого мы наблюдаем сбои периферийных систем, они плохо экранированы.

Коренастый техник перевел дух. Выдавать длинные тирады без непечатных эпитетов он явно не привык.

— В секторах центральных технических узлов блока А и генераторном отсеке блока Б из-за перегрузок при маневрировании случилась утечка хладагента, который воспламенился из-за повышенной индукции. Мы устранили утечку, но запас хладагента находится в законсервированных секторах блока Б. Текущий уровень охладителя достаточен для нормальной работы реактора, но, если мы снова будем выписывать такие кренделя, то наш генератор сделает ручкой. В лучшем случае, мы останемся висеть в пустоте в качестве потерянного астероида, в худшем…

— Дальше, — поторопил капитан.

— Кхем, дальше… Дальше, у нас проблема с воздухом. Вернее, с кислородом. Нас слишком много для блока А, слишком много помещений набито воздухом, и мы слишком долго бодрствуем — системы репарации кислорода не справляются. Плюс пожар, который уничтожил весьма немаленькую его часть и вывел из строя одну из репарационных капсул. Мы организовали дополнительную подачу из танков, но этого все еще недостаточно.

— Каких танков? — встрял Крис. — У нас где-то на борту есть баллоны с кислородом? Это разве не противоречит протоколам?

— Нет, нету, — Виктор нервно пригладил волосы. — У нас есть плантации с водорослями. Они обеспечивают нас органикой для пищевого принтера. И производят немножко свободного кислорода. Немножко.

— А разве органика берется не из грузового отсека?

— Оттуда тоже, но по возможности запас берегут для колонии.

— А кто за этим всем ухаживал, пока мы спали…

— Никто, это просто мешок с болотной жижей с подсветкой по часам и подачей воды…

— Вернемся к кислороду, — прервал лекцию капитан. — У нас его недостаточно. Мы можем починить репарационную капсулу?

— Нет, капитан. Там все выгорело, у нас нет никакой возможности.

— Так, и какие у нас решения?

— Кхем, решения у нас два, капитан, — Михей еще немного покряхтел. — Либо расчехлить почти весь блок Б и воспользоваться тамошней репарационной техникой, либо как можно скорее лечь спать.

Крис незаметно зажал рот, сдерживая шутку про третий вариант. Но в этой ситуации она прозвучит совсем не к месту. Вернее, к месту, но люди не поймут. Еще и поколотят.

— Но для первого придется поднять напряжение генератора, а это значит больше хладагента и выше риск отключения периферийных систем и мелких локальных сбоев.

— И вы советуете экипажу вернуться в гибернацию? — подытожил капитан.

— Да, я рекомендую, да.

— Хорошо. Сколько у нас времени?

— Ну, по нашим расчетам, кхем, без последствий мы можем бодрствовать еще максимум дней двадцать, после этого кислород будет уже сильно падать, а углекислый газ быстро накопится до критического уровня.

— Ясно. Нам хватит этого времени для завершения работ?

— Вполне, мы уже почти закончили. Остается только дочистить пыль с обшивки, это буквально пара дней. С этим справляются и роботы, но за ними надо следить, все-таки пыль сильно намагничена…

— Хорошо. Предлагаю так и поступить — дочистить корабль, и собираться на боковую. За две недели надо управиться со всем ремонтом, и вводить экипаж в сон. Все равно прыжковые двигатели будут остывать еще минимум месяц, а корабль может прыгать самостоятельно, как и до этого. Есть возражения?

Возражений не было.

— На этом собрание объявляю оконченным. Возвращайтесь к своим обязанностям, медикам я поручаю подготовить необходимое оборудование для возвращения в гибернацию.

— Есть, капитан, — врач был все еще недоволен, но в компании своей помощницы он явно чувствовал себя увереннее.

— А… Капитан, — уже на полпути к выходу Виктор запоздало вспомнил о непростом вопросе. — Что делать с телом?

— Каким телом?

— Телом профессора. Оно сейчас в морге, в холодильнике.

— С телом… — Нейл задумался. — У него были какие-то особые пожелания?

— Пожелания… нет, не знаю… он мне ничего не говорил об этом.

— Значит, следуем протоколу. Кремировать. В камере сгорания.

— Есть… капитан.

— Парень, — Родриго видел смятение на лице биолога. — Я знаю, что он светило науки, чуть ли не кумир и вообще, был хорошим человеком. Но не стоит оставлять холодильник включенным на двадцать лет. И тем более, ты не хуже меня знаешь, что случается с телом, даже замороженным. Мы не можем тащить его с собой для торжественных похорон.

— Да, господин капитан… Я понимаю. Думаю, что он был бы не против стать частью космоса, который так мечтал изучить. Может быть, его прах станет основой для какой-нибудь жизни…

— Молодец, отличный настрой, — Нейл по-отечески приобнял паренька своей огромной рукой, провожая его к выходу. У двери он ободряюще похлопал по плечу, чем чуть не уронил несчастного биолога. — Свободен.

Глава 42

Алл’Экс нашел Виктора возле морозильных шкафов медблока.

— Хочешь, я сам этим займусь? — синтетик оставался до самого конца собрания, так что слышал, о чем биолог разговаривал с капитаном. — А ты пока проверишь нашего малыша.

Виктор хотел было возразить, но…

— Если… Если хочешь… Я…

— Я знаю, у тебя приступ слабости, — андроид подмигнул. — Я все сделаю.

— Тебя не заберут в самый неподходящий момент?

— Куда? Чистить обшивку? Я же медицинский робот, меня нельзя использовать в нелицензионных целях, — Алл’Экс торжественно развел руки.

— Ах, да. Точно, — усмехнулся ученый. — Спасибо.

***

На борту снова начался легкий аврал, но на этот раз в полумраке ополовиненных в количестве и качестве ламп — решено было максимально снизить нагрузку на электросети, дабы не искушать лишний раз судьбу. Большая часть коридоров ‘Посланника’ вовсе погрузилась в темноту, все равно помимо нескольких главных переходов всем остальным никто, кроме десятка техников, не пользовался. Да и те предпочитали всего два тоннеля со шлюзами выхода на обшивку.

На счастье младшего навигатора, дорога к медблоку и находящейся почти прямо под ним лаборатории космобиологии была освещена достаточно, чтобы дойти до цели, ни разу не вспоминая о медальоне. Он и сам не придумал повод. по которому шел туда, но и чем-то другим занять себя не мог. Теоретически, он мог пойти посмотреть кино в кают-компании или к себе в каюту, подремать. Но сон все еще не шел, а на просмотр чего-нибудь развлекательного настроения не было. Появится ли настроение делать хоть что-то по прибытии в медблок, блондин не знал, но почему-то все равно шел.

На этот раз дверь в ксенобиологическую была закрыта.

— Ку-ку, — Крис осторожно заглянул за отодвинувшуюся зубастую дверь. В дальнем углу за ставшим почему-то непрозрачным ламинаром сидел немного испуганный ученый. — Че деешь?

— Ты бы хоть стучался, — с облегчением выдохнул Виктор, возвращая шкафу с умным стеклом прозрачность. — У меня аж сердце екнуло.

— Так че деешь? — навигатор бесцеремонно повис на спинке кресла своего друга, заглядывая через плечо.

— Думаю, что с этим делать, — ученый просунул руки обратно в перчатки на стене шкафа, краешком пинцета показывая на содержимое угловатого флакона. На розоватой желеобразной подложке вольготно распластался кусочек бледной плоти. Раскисший образец в благоприятной среде набух и стал похож на готовый к цветению бутон. Казалось, он едва заметно пульсировал.

— Оно еще живое? — навигатор с опаской и любопытством рассматривал нечто.

— Пока да, — Виктор прибавил освещения, заставив бутон сжаться от дискомфорта. У основания лепестков образовалась небольшая лужица белесой жижи.

— Фу, отвратительно, — однако любопытства не поубавилось. Он уже приготовился произнести еще одну шутку, но ученый опередил его, включив экранчик над соседним столом.

— Эта штука производит ту самую белую субстанцию, которая прячет черную. Чем агрессивнее среда, тем больше жидкости. Пока она свежая, она остается жидкой даже при наличии кислорода.

— Угусь, — Крис прошелся вокруг шкафа до стены и обратно. — Ииии…

— И мы можем получать этот деактиватор почти в промышленных масштабах. Видимо, для этого шкафы и были построены на том планетоиде — на случай какой-нибудь утечки или катастрофы, система сама начинала работать, инкапсулируя возможную угрозу.

— То есть, они доили зародышей?

— Ну, получается, так. Не знаю, действительно ли это зародыш, но по виду и правда очень схож с теми, что вырастают в земных позвоночных. У нас тоже много полезного получали из эмбрионов.

— Да, я в курсе. Но это все равно жутковато, — блондин снова оперся на спинку кресла. — Так и что с ним делать? Ты же был на собрании, знаешь, что мы отправляемся спать?

— Знаю.

— И что за этой штукой некому будет следить.

— Знаю.

— Мы же не оставим ее просто так?

Виктор вздохнул. Как ее хранить вне родных ваз и шкафов, стоит ли это вообще оставлять или лучше сжечь вместе с другими отходами? С другой стороны, когда еще представится возможность изучить по-настоящему чужую жизнь? Не споры бактерий с кометы, не кучки молекул с астероидов, а полноценный многоклеточный организм, да еще и инженерный, то есть, искусственно модифицированный чужим разумом. Особенно жаль упускать такую возможность в связи с окончательной гибелью планетоида, откуда образец был принесен.

Оба еще раз взглянули на пульсирующий бледный комочек. Беззащитное нечто едва заметно пульсировало, плотно сжимая свои лепестки под излишне ярким светом микроскопа. Несмотря на отталкивающую внешность, обоим было жаль странное живое существо. Но протоколы…

— Мы же не собираемся ложиться в гибернацию прямо сейчас, — Виктор достал из рукавов-перчаток руки — пальцы снова онемели. Может быть, от нервов. — У нас еще почти две недели. Поизучаем его еще немного, а потом…

— Угу, — Крис согласно покивал. — Потом… разберемся.

Глава 43

За четыре дня техники, как и обещали, устранили все повреждения обшивки, и даже починили одну из сломанных радиоантенн. Как ни странно, даже роботы все остались на месте, хотя многие из них иногда очень сильно глючили, наглотавшись анобтаниумовой пыли. Поврежденные двигатели проверили, ненадолго включив режим взрывного ускорения — камеры сгорания топлива выдержали это испытание с честью. Теперь огромная металлическая туша ‘Посланника’ снова бороздила просторы космоса, толкая себя вперед подвижными бочками движителей, потихоньку изменяя вектор и силу псевдогравитации.

Холодная решетка потихоньку вытягивала тепло из худой спины, угрожая вот-вот добраться до почек. Только теплый синий свитер и тонкий серебристый нательный комбинезон спасал тщедушный организм.

Виктор растянулся на полу короткого шестигранного туннеля, на правой и левой стенке которого на гранях красовалось по длинному окну с мутным стеклом, за которым мерно побулькивало изумрудно-зеленое нечто. Из-за ускорения судна у биолога кружилась голова. Иногда перед глазами на секунду появлялась красноватая пелена с сосудистой сеткой, порой доводя до легкой подкорковой паники, заставляя слабеющей рукой искать хотя бы призрачную опору. Но в этом помещении шторм внутри черепа немного успокаивался.

— О, вот ты где, — с торца помещения открылся двухстворчатый круглый шлюз, в который просунулась светлая шевелюра с веселым голосом. — Пошли, наша очередь подходит.

— Что, уже? — ученый нехотя оторвался от своего ложа. — Мне казалось, что еще часа три есть.

— Так они и прошли, — Крис со смехом помог другу подняться. — Ты вообще в курсе, сколько времени тут лежишь, а?

— Судя по твоей лыбе, как раз часа три.

— Ты уже сделал? Ну, в лаборатории…

— Еще нет. Аллекс сказал, что сам все сделает, когда большая часть народу спать ляжет.

— Ну, оки. Жаль, обеда сегодня не будет — врач сказал, до завтра ничего не есть.

— А завтра мы уже ничего есть не будем. Кроме геля.

— Ага. Радует, что уже вкуса чувствовать не будем, — подмигнул навигатор.

***

Гибернационный блок располагался почти что в самом центре блока А, на расстоянии двух метровых стенок от малого генератора системы обеспечения капсул. ‘Посланник’ должен был защищать самое ценное свое содержимое даже в случае частичной утраты обшивки. И пусть в таком случае это содержимое может вечно болтаться в космосе без возможности перейти в управляемый полет, оно все еще будет защищено от космической радиации. Здесь же хранилась и большая часть необходимого для гибернации оборудования и медикаментов.

Подготовка к долгому сну шла в несколько этапов. Первый этап, сопровождавшийся в сдаче необходимых проб и принятии специальных средств, потихоньку замедляющих расщепление жиров в организме. От этого многие люди уже начинали клониться в сон. После этого шел второй этап — введение специального комплекса препаратов, в среде медиков-гибернологов носившего простое название “дренажная смесь”. Назначение этой смеси было весьма прозаичным — вывести из организма “лишние” вещества и субстанции, чтобы максимально очистить внутреннюю среду от нежелательных элементов. Иначе при длительном нахождении в питательном геле организм начинает разброд и шатание. Через сутки голодания наступает третий этап — введение нейролептиков, антибиотиков, гомеостатиков, специального солевого комплекса, выступающего в роли буфера и консерванта, и миостимуляторов, сохраняющих работоспособность мышц. Сразу после этого человек обычно переходил в вегетативное состояние, его упаковывали в гибернационную капсулу, подключали внутриполостное питание, потому что внутривенное не давало равномерного и последовательного распределения, да ещё и угрожал кровопотерей. И в таком виде человеческий организм мог пребывать десятилетия. При условии, что все эти десятилетия системы жизнеобеспечения, генераторы, гелевые фильтры, репарационные блоки капсул и синтезаторы глюкозы работали исправно, конечно.

Во избежание столпотворения в тесном помещении гибернационного отсека, весь персонал разбивали на порционные группы. Сейчас настала очередь младшего дублирующего состава первого эшелона. За неимением других, сюда же вписали и биолога. Теперь — единственного. Из старшего персонала здесь была только начальница службы безопасности, орлиным взором оглядывающая зал поверх плестигласовых люлек.

Проходя мимо рядов наклоненных прозрачных цилиндров с обмыленными чертами, Виктор отметил их неуловимое сходство с куколками насекомых. Вернее, с пустыми оболочками, которые остаются после того, как свою старую шкурку покидает нечто более прекрасное. И, как и в случае с насекомыми, куколку покидают не все — он заметил в конце помещения две закрытые капсулы. Повинуясь наитию, он осторожно подошёл ближе.

'По идее, с этого конца должны быть капитан и члены экипажа первой категории. Капсула капитана, видимо, первая — она открыта. А это тогда кто?'

Наклонившись к табличкам, он почувствовал лёгкое головокружение и покалывание в боку. Пришлось быстрее распрямиться, чтобы не стало хуже.

'Одна радость — терпеть осталось меньше суток. Когда придёт моя очередь вылупляться, ребра уже заживут.'

Но он успел разглядеть должности на табличках — младший и старший помощники капитана. Одна из капсул была неестественно мутной, будто внутри что-то испортилось.

'Хотя, почему "что-то". Вот же имя и фамилия написаны. Даже дата "изготовления" на месте.'

Виктор и сам удивился, с каким спокойствием эта мысль пронеслась у него в голове. Наверное, уже начало действовать что-то из препаратов первого этапа, полученных накануне.

С другого края комнаты раздалось знакомое ойканье. Обойдя одну из поддерживающих колонн, ученый углядел ярко-красную шевелюру потирающей ушибленную ягодицу девушку, злобно грощящую так неудачно попавшемуся на развороте углу одной из капсул. Умилительная картина.

— Чего лыбимся? — подкравшийся сзади навигатор дружелюбно хлопнул по плечу, вызвав новую порцию дискомфорта. — Пошли, нам туда.

Вернувшись ко входу, они завернули к одному из закутков. Там, рядом с такими же обмыленными шкафами прозрачными пузырьками орудовал Алл'Экс. Он приветственно кивнул подошедшим друзьям.

— Ну, что, бездушная машина, уже готовишь для нас свой коктейль смерти? — подмигнул улыбчивый блондин.

— А как иначе мы захватим ваш корабль, кожаный мешок? — киборг криво усмехнулся. — Мы уложим вас в ваши же стеклянные гробики и угоним судно куда-нибудь в рай для роботов.

Крис продержался ровно три секунды, прежде чем разразиться заливистым смехом вместе с синтетиком. А вот Виктору почему-то было не смешно. Кроме того, его все ещё беспокоил один вопрос…

— Давай, Вить, твоя очередь.

— Моя? А, да. Куда идти?

— Никуда, садись здесь, — Алл'Экс похлопал по раскладной полке-кушетке рядом с собой, доставая из держателя-зарядника громоздкий сканер. — Приклаживайся пока туда, сейчас загрузим лог.

Вик послушно стукнул браслетом по небольшой панельки на шкафу, пока андроид искал нужную строчку в списке членов экипажа. Перед уколом дренажной смеси необходимо было сверить данные наручных браслетов и диафрагмальных чипов, и занести соответствующую запись в личную карточку. И только удостоверившись, что показатели на экранчике достоверны, можно продолжать процедуру.

В ожидании одобрительного писка от прибора, ученый обернулся, ища взглядом рыжеволосую фигурку. Та все ещё сновала между капсулами, периодически проводя по мягкой поверхности подложки концом тонкого шланга, подсоединенного к самоходному бачку на магнитных шарика вместо колёс.

'Ну, да, не самому же доктору пылесосить эти колыбельки. Или обрабатывать… Не важно'

— Хм, — Алл'Экс задержался, глядя на дисплей гротескного прибора.

— Что такое? Что-то не так? — молодой ученый немного занервничал, где-то внутри начало нарастать липкое предчувствие.

— Да… нет, надо откалибровать сканер. Не могу поймать четкий сигнал чипа.

— Может, клей от ортеза мешает? — Вик попытался усмехнуться, потянувшись к армирующему пластырю, но в боку неприятно закололо.

На лице всегда улыбчивого андроида появилось сомнение.

— Данные не совпадают.

— Дай-ка сюда, — Вик повернул к себе прибор.

И действительно, сканер, напрямую считывающий данные с внутренней памяти чипа, показывал превышение кортизола, нарушение сердечного ритма и ещё несколько небольших отклонений. А вот его параметрик уверенно говорил, что все нормально.

— Может, ты плохо откалибровать его?

— Нет, ошибки быть не должно. Вероятно, твой чип был повреждён при травме. Его передающая частота…

— Их как будто две… — Вик в недоумении открыл подробную статистику в сканере. — Но первая почему-то не отвечает, а вторая значительно слабее и выдаёт какой-то бред.

— Что тут у вас? — начальница службы безопасности заметила подозрительную возню, и подошла проверить лично. Согласно протоколу, безопасники укладывались последними, на всякий случай. Возможно, на такой.

— Да… Ничего особенного, — парень немного оробел. — Просто аппаратура немного бара… Ауч!

Виктор практически согнулся пополам — внезапный приступ боли пронзил бок от рёбер к мышцам живота, вызывая приступ тошноты.

— В таком состоянии в капсулу нельзя, — безопасница огляделась, подсчитывая оставшихся членов экипажа в ожидании сыворотки. Из этой партии оставалось всего трое, считая Криса. — Алл’Экс, отведи его в медблок.

— Н-нет, не надо, я сам дойду. Тут ещё много работы и без меня. Просто не принял обезболивающие.

— Ну, хорошо, — безопасница скептически осмотрела резко сбледнувшего парня. Впрочем, много кому становится плохо от гибернационных препаратов — вчера пришлось отправить в медблок двоих техников и Самуса. А тут совсем не приспособленный к подобному яйцеголовый. — Иди.

Глава 44

'Чертовски длинный коридор… Отвратительно длинный. Почему медицинский блок так далеко от гибернационного? Это нелогично.'

Боль слегка отпустила, хотя перед глазами ещё проскакивали искры. Ученый с тоской глянул на параметрик, но тот упорно говорил, что с организмом все нормально, просто упал сахар.

'Наверное, и правда что-то повредилось при падении. Тогда много что много у кого повредилось. Почему чип должен быть исключением?'

Лёгкое жжение внезапно переросло в пугающе острую боль. Виктор едва устоял на ногах, схватившись за бок. В его сознании укрепилась мысль, что одновременно с травмой ребра повредился и диафрагмальный чип. Быть может, сдвинулся со своей основы или отцепился одним краем, и теперь болтается, задевая внутренности. Он примерно знал, к каким последствиям это может привести, но почему-то от представленной картины с плавающий среди кишок чипом ему стало смешно. Впрочем, очередной дергающий нервы всплеск скоро снова вернула его с небес на землю.

Ученый с тоской глянул на браслет. Он помнил, что нельзя включать инъектор, ведь анестетик помешает препаратам для капсульного сна, но эта мысль все чаще его посещала.

'Чем быстрее доберусь до медблока, тем быстрее можно будет забыть о боли', — успокаивал себя он. Лёгкая паника спонсировала надоедливый звон в ушах, заставляя руки трястись как у паралитика. — 'Проклятие. Ещё только приступа слабости опять не хватало'.

Боль накатывала волнами, с каждым разом будто расширяясь. Теперь помимо диафрагмы, острый клубок колол под желудком и ниже, словно пародируя кишечную колику.

'А может и правда колики? Вчерашняя пародия на гороховый суп за ужином явно была лишней. Да и мы все не спали несколько дней, о режиме питания и вовсе можно забыть. Микрофлора такого не прощает…' — он все ещё пытался найти подходящий вариант для самоуспокоения, пытаясь объяснить самому себе, что ничего страшного не происходит. Это просто проявления его врожденной мнительности, наложившиеся на темперамент холерика, вот и все.

Внезапно тело пронзил особенно сильный приступ боли, от которого потемнело в глазах. Ноги словно стали резиновыми, Виктор практически упал, повиснув на поручне. В этот момент он искренне благодарил военного инженера, снабдившего все коридоры этими надоедливыми трубами, концы которых так и норовили зацепить зазевавшегося мимокрокодила.

Колючее жжение усиливалось, разгораясь все больше. Теперь создавалось ощущение, что его внутренности попали в стиральную машинку или намотались на сверло для минеральных образцов.

Дрожащей рукой ученый все-таки дотянулся до браслета, повернув крохотный регулятор. Наруч трижды пискнул, а потом злобно кольнул запястье, впрыскивая анестетическую смесь. Но боль все не отступала, продолжая царапать нежную требуху. Биолог повернул рычажок до упора. Аппарат издал предупреждающий сигнал, но послушно повторил укол.

Нехотя боль отпустила. Не полностью, но он хотя бы смог дышать. Поднявшись на непослушных ногах, перебирая руками поручень, двинулся дальше, к медблоку. Теперь он не думал о коликах. Он старался вообще не думать о том, что может вызвать такие ощущения. Так как каждый из вариантов нагонял ещё большую панику, сжимая сознание Виктора до короткого "Вик".

В один момент сердце екнуло — он почувствовал, что что-то внутри лопнуло и оборвалось, залив внутренности густой горячей кровью.

Теперь паника переросла в звенящий ужас, а по спине пробежала холодная дрожь.

'Чип оторвался! Наверняка, это он что-то задел! Так. Спокойно. Кровотечение не может быть большим — капсула чипа гладкая…

А если она раскололась?!

Спокойно! Это твоё воображение! Тебе просто кажется!

А если нет?!…'

С трудом справившись с оцепенением, Вик осторожно двинулся вперёд. В горле застыл ком, дыхание стало прерывистым и заполошным, как после стометровки, а коридор перед глазами плыл, словно дно глубокого бассейна. И без того тусклые лампы, казалось, периодически гасли, заволакиваемые зловещий алым туманом.

Когда он уже решил было, что заблудился и свернул не туда, перед взором появилась желанная дверь с красной полосой. Автоматически она не открылась, наверное, где-то он-таки стукнул параметрик, возможно, задел его о поручень.

‘Хотя, ИИ должен был считывать его номер с диафрагмального чипа… Почему… Он окончательно отказал?’

Дрожащей рукой набрал код, неправильно. Боль добралась до мозга даже сквозь анестетик, захватывая все больше и больше областей сознания. Уперевшись лбом в стену над панелью с цифрами, чтобы отяжелевшая голова не кружилась, он набрал ещё раз, медленнее. Дверь открылась, уехав в стену, но не до конца, оставив зубастую панель торчать, словно челюсть голодного зверя. На потолке загорелись белесые лампы, вызвав новый приступ красного засвета. Содрогаясь от боли, Вик наконец-то ввалился внутрь.

Глава 45

В медблоке никого не оказалось. Куда мог подеваться отсутствовавший в гибернационной доктор, Виктор придумать не мог. Он вообще больше не мог сформулировать и удержать хоть одну чёткую мысль. На ватных ногах добрался до кнопки вызова врача на стене. Хотя и подумал, что это бессмысленно — ворчливый старик наверняка скоро сам сюда подойдёт, как только закончит со срочными делами. Ещё одно срочное дело вот само пришло.

Паника схлынула, снова уступив нагретое место странной циничной апатии. Голова кружилась, добраться до кушетки без опоры в виде поручня оказалось задачей не из простых. Колючие волны продолжали накатывать, заставляя тело непроизвольно вздрагивать, из-за беспорядочно трепыхающегося мотора звенело в ушах. Он практически врезался в металлический столик с бело-голубой простынкой. Ещё вчера на очередном осмотре здесь лежал раненый неведомой силой безопасник, зловеще хихикая от каждого слова, а сегодня…

Боль обострилась ещё сильнее, переползая выше. Теперь она пульсировала, словно отдаваясь в руку, прижатую к пластику армирующего пластыря, заставляя сердце судорожно сжаться и трепетать. Наруч ещё раз кольнул, жертвуя последнюю дозу обезболивающего, но эффекта Вик не почувствовал.

С трудом забравшись на кушетку, он с тоской глянул на рабочий столик в углу. Экран был выключен, а баночки и флакончики все так же стояли в холодильном шкафу. С другой стороны в стерильном шкафу под ультрафиолетом лежали капиллярные иглы, скальпель и старомодные шприцы.

Взгляд упал на наручный браслет — экран параметрика мигал тревожным сигналом, результат примитивного биохимического теста плавал, каждую секунду выдавая все менее адекватные значения.

‘Видимо, все-таки полетел чип. Возможно, треснула капсула, и полостная жидкость попала на микросхему. Чип замкнуло, и он либо разломился окончательно, либо чудит, выбрасывая "коктейль судного дня" — дикую смесь адреналина, нейростимуляторов, анестетиков… Тогда надо скорее подключить аппарат для фильтрации крови и поскорее вынуть эту…’

Его снова затрясло, более-менее прояснившееся сознание снова заволокло алым туманом. На этот раз пульсация боли не пропала, а наоборот, стала усиливаться и распространяться с удвоенной силой. Дрожь переросла в судороги, темень в глазах не пропадала, а зубы стучали, как на морозе.

Очередной приступ особенно остро кольнул сердце. Налившийся свинцом затылок потянул обессилевшие тело назад. Вик пошатнулся, чувствуя, как слабеет, немеющие пальцы безуспешно попытались ухватиться за медицинскую простынь, удерживая падающее с ложа тело. Грохоча, тщедушное тело биолога рухнуло на пол, с противным скрежетом подвинув кушетку. В глазах снова потемнело, все тело от накатывающей боли били мощные конвульсии. Он не мог вздохнуть, лёгкие словно перестали наполняться, а в ушах к пронзительному риску прибавился гулкий стук сердца.

‘…да что не так?’ — продолжало истерить сознание на задворках мозга. Паника давно вытеснила рациональную часть куда-то подальше.

Особенно сильный приступ будто выключил ненавистные яркие лампы, поглотив ядовитый белесый свет, а вместе с ними и боль.

‘Наверное, наконец-то подействовал анестетик’ — мысль пока боялась высунуться из своего угла, но уже не таяла в мелкой ряби отступающей агонии.

Но теперь Вику стало тесно, будто его связало что-то плотное и скользкое, как медицинская клеенка, а рот наполнился вязкой жидкостью.

‘Видимо в судорогах я умудрился уронить на себя простынь и запутаться в ней. И, возможно, прикусил язык… надо быстрее выпутываться!‘

Поразившись, что хоть какая-то часть сознания все еще сохраняет рассудок, он попытался пошевелиться. Тело неохотно, но поддавалось, руки и ноги все ещё немели и путались в чём-то. Кончающийся запас воздуха подгонял, борясь с липким комком в горле, и он начал работать конечностями усерднее. Тело на секунду снова пронзила боль, но потом окончательно отступила, оставив странное чувство отстраненности.

Наконец, он выбрался из плена, напоследок, кажется, порвав надоедливую простынь. Острый белый свет пробивался сквозь красноватый морок с пульсирующими сосудами. Ему понадобилось полсекунды, чтобы понять, что это не комната обросла венами, а это его собственные мешают видеть.

‘Наверное, поднявшееся от боли давление все еще гуляет в сетчатке… Как бы сосуды не лопнули от спазма…’

Он вздохнул, лёгкие обожгло, будто он попытался пробежать марафонскую дистанцию. Видимо, все-таки умудрился немного задохнутся. Кровь во рту все ещё мешала, пришлось её сплюнуть. Правда, прежде чем он подумал о том, что скажет медик насчёт запачканного пола, он понял, что кровь на полу уже была.

С задержкой, словно оглушенный, одновременно удивившись и испугавшись, он попытался подняться, но руки скользили, а ноги почему-то подбросили его вперед, чуть не опрокинув обратно. Греша на проклятые рефлексы, он попытался отползти из алой лужи с резким металлическим запахом на четвереньках, когда как через вату услышал тихий цокот коготков по покрытому термокраской полу.

‘Стоп.

Коготков?!…’

Сосудистая пелена по-прежнему мешала обзору, но недостаточно, чтобы понять, что что-то не так. Он медленно и осторожно повернул все еще тяжёлую голову. Взглядом проследив за хвостом кровавой лужи, он вскрикнул, попытался отскочить, поскальзываясь, но из горла вырвался только хриплый клекочущий звук.

Глава 46

Закончив с обработкой гибернационных капсул, Рада с облегчением вздохнула, утирая мнимый пот со лба. Вроде и капсул немного, и опрыскать раствором несложно, и даже бачок сам едет следом. Но пролить каждую люльку изнутри, включая крышки, обработать каждую щель между гелевыми подушками, каждую пластинку изолирующих прокладок по периметру, каждую подающую трубку… Ужас.

Оглядевшись, она обнаружила, что осталась в помещении одна. Даже шкаф с компонентами дренажной смеси уже был закрыт — синтетик давно покинул свой пост вместе с последним на сегодня пациентом. А она и не заметила из-за играющей в ушах надоедливой мелодии из какой-то рекламы. Как говорится, можно выключить рекламу, но нельзя выключить ее примитивный бесячий мотивчик.

Оттащив в специальный паз опрыскиватель, девушка задумалась. Что-то она забыла, что-то наверняка важное. В размышлениях, она потеребила синтетическую ниточку браслетика.

— Точно! Браслетик! — она вспомнила, что сняла свой параметрик, цеплявшийся за дико неудобную ручку насадки стерилизатора. Свои бусинки она могла сдвинуть выше по предплечью, где он держался под рукавом и не сползал к кисти. Наруч параметрика же должен был большую часть времени плотно прилегать к коже.

Порыскав по залу в поисках места, где оставила экранчик на ремешке, медик заглянула чуть ли не под каждую капсулу. Но в результате ее внимание привлек мигающий красный огонечек на двери шкафчика с медикаментами.

Подойдя поближе, она обнаружила свою пропажу, заботливо повешенную на крохотную ручку так, чтобы ее можно было увидеть сразу от входа. Прилаживая приборчик на законное место, девушка силилась вспомнить, что означает мерцающий диод. Знак, что подзаряжающийся от тепла тела аккумулятор пуст? Протест против одиночества? Обида, что его бросили? Напоминалка о принятии какого-то лекарства? Но она не принимает лекарства, а для гибернационных препаратов ее очередь настанет завтра. Задумчиво постучав по экранчику в поисках причины, она случайно вызвала большую красную табличку вызова медицинского персонала.

— Ой! Дядя потерял, наверное…

Перемахнув через высокий порожек шлюза на выходе из гибернационной, Рада поспешила в медблок, чтобы лишний раз не раздражать угрюмого родственника. Скорее всего, врач устал ждать свою тормознутую племянницу, и решил позвать таким необычным образом. Наверняка, еще и пожурит за снятый параметрик — что-то ей подсказывало, что лампочка горит уже не первую минуту.

Легко преодолев длиннющий тоннель, девушка остановилась перед приоткрытой дверью входа в медблок, пытаясь привести в порядок растрепавшуюся при беге яркую шевелюру. Тряхнув головой, девушка зависла — до ее вздернутого носика донесся странный густой запах. Мало ли, вдруг кто-то разбил одну из склянок с препаратами или разлил синтетическую плазму. Может, поэтому дядя сам и не пришел, ругается на виновника.

Заподозрив неладное, Рада осторожно заглянула за первую дверь, ведущую в короткий темный коридорчик, соединяющий операционную, смотровую и бокс. Двери в операционную и бокс были закрыты и, судя по красному огоньку на панельках, заперты. А вот смотровая была открыта настежь — из проема лился резко очерчивающий бледный свет. За ним виднелся край отъехавшей со своего места кушетки без одноразового покрытия.

— Эй, есть там кто-нибудь? — девушка осторожно заглянула в проход. На полу глянцево блеснула темно-красная лужа. — Это не смешно, пранки морально устарели!

Похолодев, но все же сделав еще пару шагов, Рада вскрикнула — за косо стоящей кушеткой на полу в неестественной позе спиной к выходу раскинулось запутанное в голубой простыни тело. На синем свитере расплывались темные пятна, изорванная пленка покрылась бусинками капель. До слуха донесся тихий сипящий звук, словно кто-то пытался дышать через преграду.

— Вы… вы там живы?

Отзываясь на голос, со стороны лежащего на полу послышался легкий мокрый шлепок. Закрыв рот рукой, медик медленно обошла кушетку. Кровопотеря, наверняка, должна быть ужасной, а, значит, действовать надо быстро. Раздался еще один сдавленный вздох. Но не совсем от тела.

Девушка запоздало сообразила, что тело не двигалось. Совсем. Ни дыхания, ни дрожи от неизбежного при кровопотере озноба, ни конвульсий.

Раздался еще один шлепок. Затем тихое цоканье. Медик перевела взгляд дальше.

На краю темнеющей лужи, подрагивая, на четырех тонких лапках стояло нечто бледное, худощавое, удивительным образом напоминающее помесь лысой кошки, обезьяны и ящерицы с тонким плетевидным хвостом, неестественно прозрачной кожей и восемью почти невидимыми плавничками по сторонам выпирающего остистого позвоночника. Тощее создание размером с крупную собаку с ног до головы было покрыто засыхающей кровью и свисающими кусками разорванной ткани. С тяжелым сопением раздулась ребристая грудная клетка, заставив прозрачные отростки слегка затрепетать. Уродливая безликая морда на деформированной голове повернулась к Раде. Тихо цокая коготками, существо сделало несколько шагов, длиннющий хвост, хлюпая зацепившейся пленкой, потянулся следом.

Сдерживая крик, девушка попятилась к выходу. Сердце отбивало барабаны, подгоняя ослабевшие ноги. Левой рукой она водила позади, пытаясь нащупать дверной косяк или что-то, что могло бы помочь защититься.

Бледная тварь с шумом вдохнула и зашипела, срываясь в до жути тихий клекот. Еще несколько шагов. Спина девушки уперлась в холодную стену. Удивительным образом под дрожащей от страха рукой оказался плестиглассовый чехол. В рыжей голове молнией пронесся созревший план.

Существо снова угрожающе заклекотало, серповидные коготки на тонких пальцах скрипели, инстинктивно цепляясь за скользкую термокраску. Висящие на беспорядочно дергающемся хвосте ошметки зацепились за тормоз на колесе кушетки. Еще один шаг, и эластичный кусок плоти дернул излишне резкого монстра назад. Длинные задние лапы поскользнулись на крови, опрокидывая худую фигуру, судорожно засучившую цепкими лапами. Воспользовавшись шансом, Рада ударила по чехлу, вспарывая руку острыми осколками, и с силой надавила на тугую кнопку. Под потолком вспыхнула красная лампа, из динамиков раздался оглушающий вой сирены. Отскочив, девушка едва успела протиснуться в автоматически закрывающуюся дверь. Уже оказавшись по другую сторону, она услышала глухой удар и скрежет. Кажется, из-за толстой пластины до её слуха дошло раздосадованное клекотание.

— Внимание, активирован протокол биологической опасности. Просьба покинуть помещение. Для отмены применения протокола приложите параметрик к сканирующей панели, — равнодушно сообщил механический голос. Сирена изменилась, тремя повторяющимися сигналами предупреждая персонал. За небольшим прозрачным окном появились тугие струи клубящегося дыма.

Все еще вздрагивая от ужаса, Рада оперлась лопатками на створку двери медблока, наблюдая, как белесое марево заполнило смотровую. Музыка больше не играла, вместо нее между ушами раздавался только монотонный звон. Словно через перину, до нее донесся истошный пронзительный вопль.

Из коридора послышался тяжелый топот.

— Рада! — буквально влетев в ощерившийся зубьями проем, врач сгреб свою племянницу в охапку. — Что случилось? Что с рукой?

Мимо промелькнули рослые фигуры безопасников, пытавшихся перекричать сирену.

— Я… — девушка рассеянно посмотрела на окровавленную кисть, из которой, кажется, еще торчали прозрачные осколки. Ярко-красная жидкость каплями стекала на белый рукав, на разноцветные бусины, маленькими бомбочками разбивалась о белый пол.

В следующую секунду раздался оглушающий бум, раскатами грома пронесшийся по коридору, заставляя вибрировать каждую встречную поверхность. Сплошной туман в один миг превратился в сияющее пламя, клокочущее и беснующееся. Сила взрыва была настолько могучей, что заблокированная дверь жалобно застонала, армированное стекло дверного иллюминатора треснуло, почти лишившись одного из слоев.

Глава 47

Приглушенный свет заклеенных желтоватым скотчем мутных пластин светильников создавал хоть какое-то подобие уюта. Небольшой надувной подушки и забавной фигурки кошки, машущей лапкой на выдвижном столе, явно было недостаточно. Но окон в маленькой аскетичной каюте не было, и не из чего было сделать шторы, загадочно шуршащие на отсутствующем ветру. Узкая откидная полка вместо кровати тоже комфорта не добавляла. Зато добавляли теплые прикосновения, нежно поглаживающие уставшие от тяжелой брони плечи.

Анна сладко застонала, наслаждаясь разогревающим массажем — сильные руки киборга искусно порхали над обнаженной спиной. Так приятно было иногда оставить образ сильной воительницы и просто раствориться в чьих-то крепких, но ласковых объятиях.

Все срочные работы были давно окончены. Запланированные на сегодня работы по подготовке экипажа ко сну окончились еще час-полтора назад. Почти всех своих архаровцев она распустила, дав команду на отдых. Можно было и самой расслабиться, но покоя не давало обычное чувство смутного беспокойства. Профессиональная болезнь всех работников службы безопасности — из-за постоянной бдительности легко стать параноиком, мучаясь от постоянного состояния повышенной внимательности. К счастью, ее верный синтетик, как всегда, оказался рядом.

Андреас накрыл безопасницу блестящим одеялом, пристраиваясь рядом, чтобы задремавшая начальница ненароком не съехала с полки. Пристяжные страховочные ремни она не любила. По крайней мере, во время сна.

— Ммм, — начальница потянулась, погладив оказавшуюся у ее затылка голову с шелковистой шевелюрой. — Давай поближе.

Андроид послушно придвинулся, вплотную прижимаясь к горячей коже. Рука безопасницы подтянула конечность андроида за кисть, укладывая ту на талию. Бесцеремонно смятое покрывало протестующе зашуршало.

Звукоизолирующая дверь едва заметно завибрировала. Отставая на доли секунды, из-под потолка донесся голос Ангела.

— Внимание, возгорание в медицинском блоке. Поврежден отсек номер…

— Да что… — безопасница выругалась, закатывая глаза. От планов на приятный отдых пришлось отказаться. Даже если она там не нужна лично, она начальница охраны. Так или иначе ее участие потребется — не сейчас так позднее.

Андреас все понял без слов. Одним изящным движением он оказался у шкафа, извлекая серо-красную форму с черными пластинами.

Меньше, чем через минуту, подбежавшие к открывшейся двери безопасники нос к носу столкнулись с полностью готовой начбезом.

— Ну? — строго сощурилась Анна. Что у вас опять?

***

В кают-компании, куда было добраться быстрее, чем до зала совещаний возле рубки, было тесновато — в просторное помещение набился почти весь основной состав экипажа и дюжина безопасников. Из техников присутствовал только Михей, и то коренастый инженер не был уверен, зачем его позвали. Оба синтетика тоже были здесь — Андреас стоял по левую руку от начальницы, по правую располагался лейтенант Орманн. Алл’Экс скромно занял место в углу помещения, ему не нужно было подходить ближе, он и оттуда отлично все слышал. Не было только биолога. Ни одного.

На диване с красной клеенчатой обивкой сидела все еще бледная от шока младший медик, отстраненно сверлящая разноцветными глазами пустоту перед собой. Рядом, накладывая последний слой эластичной повязки на поврежденную руку, расположился ее дядя, тихонько бормочащий что-то успокаивающее.

— Еще раз, для протокола, что именно там произошло? — стальные нотки в голосе Анны выдавали скверное расположение духа.

— Я увидела мигалку на браслете… На параметрике, — от нервов девушка запиналась, несмотря на то, что уже дважды пересказывала события сначала дяде, а потом подоспевшим техникам и безопасникам. — Вспомнила, что это вызов врача. Пришла в медблок, думала, там дядя ждёт. В смотровой был свет. Я подумала, что кто-то из этих… — она кивнула в сторону навалившегося на спинку дивана навигатора. — … хочет меня разыграть, мы пару раз так шутили. Но там на полу была кровь… много крови. И Виктор… он там лежал, я подумала, что он еще жив. Я не знала, что там была эта тварь…

— Подожди, давай по порядку, — спокойно остановил ее капитан. — Какая тварь?

— Бледная такая, на чернобыльскую кошку похожая… Только большая, — Рада развела руки в стороны. — Даже больше, у нее хвост еще был такой же длинный. И голова еще такая, вытянутая, как хвост у акулы. И плавники…

Навигатор украдкой обернулся на затаившегося в углу Алл’Экса. Тот удивленно приподнял бровь, едва заметно поведя плечами.

— Какая. Тварь, — членораздельно спросила безопасница.

— Я же говорю, бледная! Страшная, как в кошмарном сне!

— Рада, девочка моя, тише… — врач успокаивающе погладил племянницу по руке. Затем, извиняясь повернулся к капитану. — У нее еще бывают приступы постгибернации. Наверное, галлюцинации…

— У меня нет галлюцинаций! — рыжая вырвала раненую кисть. — Это не было галлюцинацией! Посмотрите сами там! Хоть кости должны были остаться после пожара!

— Причину пожара установили? — уточнил капитан.

— Ну, кхем, — Михей нервно переступил с ноги на ногу. — Внутрь мы пока не заходили, там жарковато, система пожаротушения еще заканчивает свою работенку. Но по описаниям очевидцев, наверное, рванул какой-то газ.

— Не какой-то, — доктор оставил попыткиуспокоить коллегу. — Деактиватор. Стерилизующая смесь, содержащая хлорамин. Она разрушает органику. Но… — обычно суровый доктор был в смятении. — Почему он взорвался?

— Когда можно будет зайти туда? — Нейл снова вопрошающе кивнул технику.

— Кхем, ну, минимум через полчаса-час. Раньше не стоит, можно задохнуться от затушителя.

— Ясно. Значит, пока что причину возгорания, — Родриго перехватил недовольный взгляд радужных глаз. — И, возможно, космического монстра мы сможем увидеть на записи.

— Кстати, а что у нас с записью? — безопасница обернулась на лейтенанта. Обычно каменное лицо скривилось в недовольной гримасе.

— Нету у нас записи. Ничего у нас нету.

— Как так? — даже Анна удивилась такому сюрпризу.

— Не работали камеры.

— Что? У нас что, саботаж?!

— Нет, техники отключили все периферийные системы для экономии энергии, — вставил Джордж, заработав жгучее внимание начбеза. — Камеры, температурные датчики, освещение переходных камер между отсеками — это все периферия. У нас осталась только противопожарная система из побочных. И оснащение медблока.

— Так, значит, ждем час, — капитан дал отмашку безопаснице. — Приготовьте снаряжение. Если там действительно есть нечто иное, оно вряд ли пережило такое.

— Если, — Рада презрительно фыркнула, обиженно насупившись в сторону дяди.

Глава 48

Как только экипаж стал покидать кают-компанию, Крис быстро выскочил в плохо освещенный коридор, вслед за ускользнувшим Алл’Эксом.

— Хей, — поравнявшись со скрывающимся в темноте киборгом, блондин дернул того за рукав. — Ничего сказать не хочешь?

— Хочу, — в полумраке глаза синтетика зловеще поблескивали тусклыми огнями. Дежурная полуулыбка исчезла с губ. — Мне очень жаль, что случилось такое несчастье.

— Жаль… — навигатор скептически осмотрел бездушного спутника. — А больше ничего не скажешь?

— Что ты хочешь услышать? — голос андроида все еще был вежлив, но механичность фраз куда-то пропала. — Не думаешь же ты, что такую ужасную вещь мог сделать я?

— Нет, я не про то, — Крис затравленно оглянулся в поисках нежелательных слушателей. Но коридор был пуст. — Ты же помнишь, что должен был кое-за чем следить…

— Помню. Я ничего не забываю, — киборг снова усмехнулся. Вкупе со светящимися глазами, кривая усмешка навевала воспоминания о ночных демонах.

— Ну, и…

— Это не оно. Оно не могло этого сделать.

— Почему ты так уверен в этом?

— Потому что…

— Алл’Экс, — от кают-компании донесся негромкий, но настойчивый голос Андреаса. — Найди комбинезон. У нас приказ страховать группу.

***

— Трудности, похоже, начались на самом входе, — задумчиво пробормотал Крис, наблюдая за тем, как техники пытаются вскрыть прикипевшую дверь смотровой. Самого его близко не подпустили, дозволяя лишь любоваться чужой работой через прозрачное окошко шлюзовой двери медблока, стоя по соседству с безопасницей и врачом. А вот оба синтетика были по ту сторону — один, очевидно, Андреас, должен был зайти внутрь вместе с одним из безопасников, а второй — остаться снаружи, с техниками, чтобы при необходимости заблокировать дверь через панель. У электронного мозга не бывает паники, его пальцы наберут необходимую комбинацию намного быстрее. Ради такого даже медик поступил я своими принципами, отдав свою карточку доступа — параметриком он все ещё не обзавелся. Согласно первоначальному плану, внутрь заходили два безопасника и синт, но широкоплечая охрана с трудом могла там развернуться.

— Готово, — техники, наконец, расклинили остывшую дверь, хотя и пришлось пообломать пластиковую окантовку с кусками изоляции. — Хоть пилить не пришлось.

Безопасники как по команде направили короткоствольные парализаторы на вход — огнестрельное оружие на борту корабля было под запретом, слишком велик риск что-нибудь повредить. Это снаружи их защищает броня из самого прочного земного сплава, а внутри старый транспортник подобен хрупкой улитке. Алл'Экс набрал на панели короткий код, прикладывая личную карту доктора. Механический голос бортового компьютера предупредил о возможной опасности, но все же позволил тяжёлой створке отъехать в сторону, хоть и не до конца — широкоплечий безопасника в броне и комбез едва мог протиснуться внутрь. В тусклом свете закопченых ламп под ноги людям вытекли остатки серого дыма — то ли огар, то ли следы от углекислого порошка. Андреас сверился с показаниям ручного сканера.

— Чисто.

Как и было приказано, человек и андроид зашли внутрь, осторожно осматривая комнату. От каждого шага стелющийся по низу туман становился все прозрачнее. В один шаг длинноногий киборг оказался возле опрокинутой кушетки — её пластина отвалилась от складные труб с колесиками, и теперь лежала на полу, прикрывая распластанное тело. Андреас ногой отбросил оплавленный кусок пластика. Его коллега замер, ожидая, что в луче подствольного фонарика из-под импровизированного укрытия выскочит нечто. Но ничего не произошло.

На всякий случай, Андреас проверил все шкафы, отпер дверь заблокировавшегося холодильника. Но никаких следов монстра не было обнаружено.

— Чисто, сэр, — повторил андроид ко всеобщему облегчению.

Анна выдохнула, а вот врач продолжал напряжённо всматриваться в окошко.

— Всё же галлюцинации, — тяжело вздохнул он. — Говорил же, что это плохая идея…

— А оно, что бы это ни было, — как бы невзначай спросил Крис. — Не могло сбежать оттуда?

— Исключено, — отрицательно покачал головой медик. — Все отсеки медицинского блока герметичны. Если даже теоретическое оно пережило хлорамин и пожар, — он скептически поморщился. — Оно не смогло бы выйти наружу.

— А вентиляция?

— А что вентиляция? Мы не в дурацком дешёвом боевике, мы на космическом корабле! Вентиляционные шахты здесь в редких местах превышают шестнадцать сантиметров в сечении. В медблоке у нас они десятисантиметровые, да ещё и с фильтрами в придачу. А во время обработки хлорамином все воздуховоды блокируются, чтобы, не дай Боже, ничего не утекло в общую систему.

— Понял, — навигатор вернулся к созерцанию чужого труда. С одной стороны, он не то, чтобы верил в реальность чудовища, хотя Рада не казалась ему великой выдумщицей, пусть и непроизвольной. С другой, он знал, что могло стать причиной трагедии. Перед глазами всплыли чудовищные полурастаявшие статуи с записей экспедиции. Если здесь побывало что-то подобное… Но тогда куда оно подевалось? И почему именно кошка? По его мнению, твари на записи ни разу не были похожи…

— Да, — безопасница щелкнула переключателем на коробке коммуникатора. — Поняла. Выносите.

— Только не в мою операционную! — заранее запротестовал доктор. — Я потом от гари не отмою ничего! Ни о какой стерильности речи не будет идти!

— Хорошо, док, — Анна нахмурилась. — И куда, по-вашему, его нести?

— Куда хотите. Хоть в открытый космос!

— По протоколу, нужно провести вскрытие, установить причину смерти…

— Неужели вы и правда думаете, что в этом замешаны загадочные космические монстры? — с ехидцей спросил врач.

— Таковы правила. Вам ли не знать, как военному врачу…

— Так можно сделать это в лаборатории, — встрял навигатор. — Аллекс сделает все, что нужно, если вам не хочется. Он же медицинский андроид, так?

— Отлично, — безопасница снова включила рацию. — Тащите тело в ксенобиологическую.

Глава 49

— Можно? — в полутемную гостиную кают-компании вошел Крис.

Анна даже не повернулась на него, лишь приоткрыв глаза. Она сидела на длинном красном диване, закинув ногу на сиденье и уперев в нее локоть руки, поддерживающей голову.

— Я тут подумал… Может, лучше немного выпить? — навигатор достал из-за спины пару небольших бутылочек из темного стекла.

Анна тяжело вздохнула, поворачиваясь к нему. Где он умудрился раздобыть столь ценный груз, ей думать не хотелось. Ей вообще сейчас почти ничего не хотелось.

— Я знаю, что ты по этому поводу скажешь! — Крис поднял руки, готовясь к обороне. — На борту нельзя потреблять алкоголь, и вообще, это вредно, но…

— В точку, — безопасница поднялась навстречу навигатору. — Запрещено и чертовски вредно, — она забрала у него из рук одну из бутылок.

— Ага… — растерянный парень сел на другом конце дивана. — Но помянуть Вика надо.

Безопасница фыркнула, усаживаясь в кресло почти что напротив блондина.

— А что, Вик был хорошим парнем, хотя я знал его всего ничего…

— Вот именно, ты его не знал, — она сделала большой глоток из горлышка.

— Ну, он хоть и необщительный был, — начал Крис. — Но вполне добрый. Просто ему с друзьями не везло.

— Да какие у него могут быть друзья? — Анна хотела было подскочить, но потом откинулась обратно. — У таких как он, не может быть друзей.

— Ну, знаешь! — теперь вскинулся Крис.

— Да, знаю! Я его знаю…

— Откуда? Вы же только на корабле познакомились. Или нет?

Энн вздохнула, отхлебнув еще немного — разговор, похоже будет долгим. Не то, чтобы она хотела говорить, тем более Крису, но иначе она заработает невроз.

— Мы учились вместе… Точнее, не вместе, просто пресекались на паре курсов. Ну, там он меня и увидел… За мной полинститута таскалось, кто из ‘низменных чуйств’, кто из любопытства — видано ли, генеральская дочка супротив отца в гуманитарии поперлась. А он… Он не таскался. Он просто сидел и смотрел. Пристально так, аж до костей пробирает. Словно он тебя препарирует. Или прикидывает, сойдешь ты за лабораторную мышь или нет. Сидит один в углу и вечно что-то пишет. Как будто план составляет. У меня от него мурашки бегали.

— А потом?

— А что потом? Однажды он пришёл ко мне под двери со здоровенный букетом. Ночью, часов в двенадцать. Пришёл и стоит под дверью, смотрит этим своим взглядом вивисектора. И еще…

Их прервал тихий сигнал личного коммуникатора Анны.

— Сэр, у нас проблемы.

***

— Напомни, пожалуйста, а почему мы должны это все отмывать? — спросил один из техников, поливая обгоревший пластик шкафа специальным раствором.

— Потому что доку нужно забрать препараты отсюда, — угрюмо отозвался второй.

— Это-то понятно. А почему мы должны это делать, если лекарства нужны ему?

— Ну вот ты если у тя что-то болит, — коллега выключил подачу растворителя, поднимая прозрачный щиток на шлеме. — К кому идёшь?

— К доктору.

— Воот, — механик вернулся к своей работе. — Ты ему полку поможешь, он тебя полечит.

— Так-то он итак лечить меня должен, — не унимался первый. — Он же врач, как-никак. Мало того, что он клятву давал, так это-то ещё и его прямые обязанности. Так-то.

— Угу. А там, на Земле прям все врачи добросовестно свои обязанности ради тебя выполняли.

— Ну, сейчас-то мы не на Земле…

— Вот именно. Мы не на Земле, и клининговой службы у нас нет. Кто, по-твоему, должен этим заниматься? Навигатор? Охрана? Может, капитан? Нет? Так кончай болтать и принимайся за работу.

— Да делаю я, делаю… — немного помолчав, техник добавил: — А если у нас на борту действительно инопланетянин, что мы будем делать?

— Да нету у нас никаких инопланетян! Ты же слышал, у девочки просто кукуха потекла от гибернации. У того парня, наверняка, тоже.

— А взрыв?

— А взрыв, — снова выключив подачу раствора, мужчина указал наконечником на стол под нависающим шкафом. — Скорее всего начался оттуда. Видишь там крепления? Это кварцевая лампа, такой стоматологи и прочие инструменты стерилизуют. Вернее, она там была, вместе со стеклянной заслонкой. Разбилась и воспламенила газ. Отчёт, что ли, не слышал?

— Не слышал, — виновато кивнул напарник. — Сканер чинил, у которого корпус-то разбили. А почему газ-то? Он же сам должен включаться? Али нет?

— Кнопку у входа видишь? Эта фигня жутко токсичная, ИИ такие штуки не доверяют. Газ девка пустила.

А… А зачем?

— Да мне-то почём знать? — огрызнулся коллега, но потом исправился. — Может, не поделили чего. Может, упарывались тут вдвоём, пока старшой у капитана был. Может, парень тот приставать к ней начал, тихий больно был, как маньяк. Может, глюкануло её сильно, серые человечки привиделись, она по кнопке и ударила. А он, ессесна, вряд ли в восторге был, разбил случайно стерилизатор с лампой. Вот тебе и пожар.

— Жесть. А ты-то откуда это знаешь?

— А я отчёт слушал.

— А…

Ещё какое-то время они проработали молча, под мерный шум ранцев с резервуарами. Потом первый, подойдя к покореженной двери, снова открыл рот.

— А всё-таки. Если у нас на борту инопришелец. Что мы будем делать?

— Мы — ничего. Если он и есть, то с ним должны разбираться безопасники.

— То есть, если мы его-таки обнаружим, то надо бежать бить тревогу.

— Если мы его обнаружим, то да.

— А если мы обнаружим следы?

— Если следы действительно будут инопланетные.

— Ну, я-то что-то не припомню, чтобы у людей были такие когти.

— Какие ещё когти?

Его товарищ кивнул на дверь. На расплывающемся от растворителя светлом пятне под слоем копоти отчётливо виднелись глубокие, прорезающие термокраску, царапины.

Глава 50

Алл'Экс преспокойно разворачивал плестиглассовые панели портативного бокса в специальной зоне лаборатории, когда в открывшихся с шипением дверях появился младший навигатор.

— Даров, — небрежно бросил он, оглядывая помещение. — А где док?

— Он отказался участвовать, — синтетик завершат крепление последний пластин. — Сказал, что потом посмотрит записи, если капитан прикажет.

— Ага, — Крис подкрался поближе. — А записи будут?

— Конечно, — киборг усмехнулся. — Когда я начну и включу камеру. Вот эту, — почти театральным жестом указал на лежащую на столе небольшую навесную конструкцию. — Статичные корабельные камеры все равно не работают.

— Угу. Очень удобно, да? — навигатор обошёл бублик томографа, в упор глядя на зеленоглазого андроида.

— К чему ты это клонишь? Снова.

— Да так, — Крис бросил взгляд на ламинар у дальней стены. Его стекла были непрозрачными. — Ни к чему особо не клоню. Я прямо говорю. Ты в этом замешан. Наверняка.

От обычной жизнерадостности в голосе блондина не осталось и следа.

— Я уже говорил тебе. Я здесь не при чем.

— Ага, так я тебе и поверил, скрытая морда, — Сандерс приблизился к плестиглассовой конструкции, заглядывая в лицо своему собеседнику. — Ты мне сразу не понравился, слишком человечный. Я слышал о социальных экспериментах, которые Компания иногда проводит на борту своих кораблей. Говорят, что в этом всегда замешаны их роботы. Роботы-психологи. А ты же у нас, вроде, медицинский бот с, ой как удачно, модулем псих-поддержки, так?

— Крис…

— Иначе зачем тебе прикидываться человеком? Вы же всегда при знакомстве должны говорить, я робот, модель такая-то. У тебя ведь даже фамилия есть! Вигорт, так? Какая может быть фамилия у андроида?!

— Крис, — обычная полуулыбка киборга стала казаться натянутой. — Даже если Компания действительно проводила подобные опыты, я об этом не знаю. Вряд ли они использовали корабли дальнего следования. Ты неглупый парень, — навигатор в ответ грозно засопел. — Подумай сам. Зачем им отправлять подопытных так далеко от земли? Даже первичные результаты они получат хорошо если через пятьдесят лет. Кроме того, — синтетик вернулся к конструированию плестиглассовой коробки. — В тестовых группах набор испытуемых должен быть большим и более-менее однородным. По два-четыре человека из дюжины профессий — такого не допустит даже студент-двоечник. Ну и роботов-психологов, обеспечивающих контролируемость опыта нужен хотя бы десяток. Я был бы рад, если бы у нас на борту был десяток сервисных роботов, а ты? — он обернулся, подмигнув изумрудным глазом.

— Хорошо. Это — не эксперимент Компании, — навигатор, все еще недоверчиво косился в сторону занятого своим делом Алл’Экса. — Значит, это твой опыт?

— В каком смысле? — андроид полуобернулся, ненадолго отвлекшись от проклеивания стыков между прозрачными панелями. — А. Ты про то, что Виктор решил оставить?

— Он говорил, что ты проследишь за этим, — Сандерс снова глянул на затемненный шкаф. — И что разберешься с ним, когда мы ляжем спать.

— Ну, мы еще не легли, — улыбнулся киборг, оставив самозатвердевающую ленту.

— Скажи мне, только честно. Это оно?

— Скажу. Честно. Это не оно.

— Глядя в глаза.

Андроид повернулся, отбросив с лица прядь светло-русых волос. Радужки из трявяных стали светло-аквамариновыми.

— Я знаю. Ты считал Виктора своим другом. Это тяжело, терять кого-то, пускай и не настолько близкого, — высокая фигура подошла на расстояние вытянутой руки. — Оно здесь ни при чем.

Навигатор несколько секунд всматривался в голубые глаза киборга. Он ловил себя на мысли, что с каждой секундой человекообразная кукла все больше походит на трикстера. Если он так легко меняется в мелочах, может ли он врать?

— Интересно, что тогда “при чем”, — от входа раздался голос, серый, как глаза его обладателя — на косяк навалился долговязый помощник безопасницы. — Вам же сказано было уничтожить все образцы. Я смотрю, на этом корабле никто не собирается следовать протоколам, да, Алл’Экс?

— Обычно безжизненный тон теперь звучал совсем не по-механически. Серо-красная фигура в пару шагов преодолела половину комнаты, оказавшись рядом с томографом.

— Что вы, — ярко-голубые глаза медика побледнели, в словах появились заискивающие нотки. — Разве я могу нарушить правила? Только если мне кто-то прикажет…

— Не лги, — резким движением Андреас схватил Вигорта за горло, прижимая к пластиковому тору, серая радужка на секунду вспыхнула ядовито-синим. — Меня ты не обманешь. Что в ламинаре?

— Ничего, — Алл’Экс продолжал мило улыбаться, казалось, он вообще не испытывает дискомфорта. — Ничего предосудительного.

— Пустить бы из тебя сок… — рука еще немножко сжалась, у человека бы уже затрещали кости. — Господин Нерланг, будьте добры, переключите тумблер на боковине.

Слегка опешивший от происходящего Крис не сразу понял, что обращаются к нему, но вовремя спохватился, подбежал к шкафу и, задержав дыхание, щелкнул крохотным рычажком. Стекла моментально потеряли матовую текстуру, снова обретя прозрачность.

— Тут… — навигатор, для верности, обошел шкаф. — Ничего нет. Пусто.

— Я же говорил — ничего предосудительного, — торжествующе улыбнулся Алл’Экс. От негодования, зрачки его собеседника окружило золотистое свечение.

— Где оно? Где ты его прячешь?

— Ты его уничтожишь…

— Да. Согласно протоколу. А потом тебя, как виновного в гибели члена экипажа.

— Я робот, я — всего лишь инструмент…

— Да неужели?

— Виновник трагедии сейчас лежит вон в том мешке, — Алл’Экс скосил глаза на черный полиэтилен на магнитной каталке. — Можешь начинать судилище.

— Ты…

— Или дать мне провести вскрытие. Быть может, я отвечу на твои вопросы, — андроид снова улыбнулся. — И докажу, что то, что прятал Виктор, здесь ни при чем.

— Андреас замешкался. Уж насколько сильно его бесила эта хитрая морда, но кроме подслушанного разговора улик у него не было.

— Если хочешь, можешь позвать свою ненаглядную начальницу, пускай посмотрит на внутренний мир своего бывшего ухажера.

Синт-безопасник снова приподнял отпущенного было врача.

— Впрочем, она может и запись посмотреть. Или даже просто отчет, — примирительно поднял руки Алл’Экс. — Зачем лишний раз нервировать людей, правильно?

Глава 51

Отогнув края перетащенного в свежеорганизованный бокс мешка, Алл’Экс удивленно цокнул языком.

— Что там? — полюбопытствовал оставшийся за пределами прозрачного куба навигатор.

— Сам смотри. Сколько там бушевало пламя?

— В отчете техников указано, что около десяти-пятнадцати минут, — уточнил стоящий рядом Андреас. Его речь снова больше напоминала машинную, но все еще не до конца. — Система пожаротушения не справлялась.

— Что ж, не вижу хрустящей корочки, — Вигорт отошел на другую сторону кушетки, чтобы не загораживать обзор наблюдателям и висящим в углах куба камерам.

Тело действительно удивительно хорошо сохранилось. Открытые участки кожи едва ли были опалены, а находившиеся под свитером или под оплавившейся медицинской простыней и вовсе были почти нетронутыми.

— Тело находилось под пластиковой основой кушетки, — пояснил Андреас. — Возможно, это уберегло от дополнительных повреждений.

— Пятнадцать минут? — даже не слишком разбирающемуся в подобных вопросах навигатору это казалось подозрительным. — Это как-то слишком жирно.

— Хмм, — медик продолжил освобождать труп от заскорузлой синтетической материи. — Ну, последствия огненного шоу — не самое интересное, что у нас тут есть.

Почти вся верхняя часть брюшины и значительный кусок нижней были изорваны в клочья и перепачканы сажей. Часть внутренностей были как будто высушены и сдвинуты со своих законных мест какой-то кожистой структурой, плотно окутанной сосудами и нервами. Толстый клубок сосудов тянулся прямо к солнечному сплетению, образуя единую систему. Это было больше похоже на мясистое кожистое яйцо. Если, конечно, по оставшимся ошметкам ткани можно было определить форму.

— Ну них… — не сдержался навигатор при виде того, что приподнял над столом патологоанатом.

— Почему мы ничего не заметили? — теперь даже Андреасу стало ясно, что “что-то тут нечисто” перерастает в “нас ждут большие проблемы”. — Почему этого не было на сканерах? Почему не выявлено при анализах? Оно должно было оставить колоссальный след в биохимии организма.

Мембранный мешок крепился жилоподобными структурами к диафрагме и нижним ребрам со смещением вправо. Печень была словно иссушена, её малая доля оказалась частично поглощена поросшей капиллярами "скорлупой", а большая сильно потеряла в размерах. С обратной стороны от уцелевшей части оболочки к позвоночнику шел скрученный канатик белесых нервов.

— Секунду, — Алл’Экс заметил нечто странное. Вопреки законам физики, в верхней части пленочки “яйца” были куда как толще, но почему-то только с одной стороны. Андроид перехватил скальпель, ловкими и быстрыми движениями отсекая мешающую плоть.

Источником уплотнения оказалась капсула с чипом. Она была окутана несколькими слоями фиброзной ткани и какой-то рыхлой субстанции неестественно бледного цвета. Алл'Экс аккуратно, слой за слоем снимал плотные лепестки, пока наконец не извлёк под яркий свет хирургических ламп капсулу.

— Думаю, всему виной помехи. Этот чип как будто глушил наши приборы в гибернационной, и передавал ложный сигнал на параметрик и сканеры в смотровой.

— Вот класс…

— Чтобы обмануть технику в операционной, — Андреас все еще сомневался. — Нужно что-то большее, чем маленький сломанный чип.

— О, вы в этом так уверены, — медик усмехнулся. — Земляне десятилетиями устраивали диверсии и блекауты куда меньшими средствами. К тому же, не такой уж он и маленький.

Обычно, прозрачная капсула чипов по форме и размеру приближалась к простой цилиндрической таблетке со скругленными концами и парой микроскопических сенсоров, фиксирующих состав внутренней среды организма. Извлеченная из тела ученого же оказалась ненормально большой, почти в три раза превышая положенный масштаб, раздутой и почти сферической, а наружу выходили не два, а три отверстия.

— Ничего не понимаю… Она целая, — навигатр буквально прилип к плестиглассовому барьеру. — Я думал, он сломан, поэтому глючит.

— Открой.

Андроид послушно ополоснул маленький овальный пузырёк в рядом стоявшей чашке с антисептиком. Немного повозившись, нашёл крохотную щель, и микроиголкой надавил на едва заметную выемку. Капсула с щелчком открылась.

— Это ещё что?

Внутри помимо стандартного чипа была ещё какая-то микросхема со следами спайки, а сбоку к ней были приделаны две пузатые металлические ампулы, капиллярные трубки которых выходили к третьему отверстию. Под пластинкой чипа располагался еще один пластиковый пузырек. Обе ампулы и флакон были пусты.

— Кажется, мы нашли причину.

— Что это?

— Сейчас узнаем, — Алл’Экс подошел к двери бокса. — Позволишь мне выйти или сам будешь возиться с аппаратурой?

Пока оба синта возились с приборами, пытаясь обнаружить следовые количества веществ из чипа, Крис напряженно размышлял, по нескольку раз обходя прозрачный куб, возвращаясь к андроидам, осматривая ламинар, наблюдая за вращением маленькой центрифужки. Что-то все еще грызло его, не давало покоя. Помимо тоски по нелюдимому биологу. Он и раньше видел смерти, в том числе, весьма прикипевших к его сердцу людей. Но что-то еще ему здесь не нравилось…

— Хей, Аллекс, — навигатор вернулся к столу. — А где тогда то, что вы с Виктором растили?

— Крис, давай не сейчас…

— Мне тоже интересно. Где оно? — скрестил руки в черных перчатках Андреас.

Алл’Экс посмотрел на блондина как на предателя. Вздохнув, указал рукой на холодильник. Безопасник в два шага оказался у нужной дверцы. Выпустив облако холодного воздуха, извлек на всеобщее обозрение угловатую коробку с винтовой крышкой.

— А… — навигатор подошел поближе. — А почему оно все еще маленькое?

— По-твоему что, оно должно за сутки на два метра вырасти? — хмыкнул киборг, продолжая свои исследования. — Это маленький синтезатор, а не нечто из фильма ужасов.

— И что оно синтезирует? — Андреас покрутил флакончик с розовым желе, на котором сидел бледный мясистый бутон.

— Один специфический секрет. Почти любую органику сложнее олигопептида из трех аминокислот в присутствии кислорода окутывает, поглощает и инкапсулирует. Даже бактерии. Получается почти идеальный самоотвердевающий деактиватор. Здорово, правда?

Андреас убрал бутон обратно. Потом разберется с этим.

— Готово, — Алл’Экс выгрузил из спектрофотометра на экран последний лист значений. — Ну-с, готовы узнать, что у нас здесь?

Компьютер ненадолго завис, переводя результаты анализов в удобоваримый вид.

— Итак, у нас в наличии: немного гормональных препаратов из набора “судного дня”, логично, немножко аминокислотных радикалов, непонятно, ну ладно. Много остатков пролиферина и ДНК-синтетаз, а это уже интересно. А еще…

— Глюотионол. Сильнейший анестетик и нейростимулятор, — помощник начбеза пристально осмотрел весь список препаратов.

— Точно, — медик отправил табличку на печать. — Парень даже и не чувствовал, что творится внутри него.

— Ну, он жаловался на боль в боку, — навигатор снова оглянулся на импровизированный операционный стол. — Но думал, что это последствия травмы, когда мы возвращались. Только врач ничего страшного не нашел

— А может, не искал? — усмехнулся киборг.

— Мы отвлеклись, — Андреас подвинул чашку с разобранным чипом. — Можешь сказать, откуда оно?

— Точно сказать не могу, но на ампулах клеймо одной из дочерних фирм Компании. Это явно их производство, да кто еще сейчас производит химически чистый глюотионол для гибернации. Электронную начинку в чипе приваривали явно кустарно, а оболочка и ампулы фирменные. Но кто собрал это вместе и припаял…

— Можешь установить, порыскать в электронных мозгах там? — с надеждой спросил Крис.

— Я андроид, а не суперкомпьютер, — покачал головой Алл’Экс. — Помимо моих собственных библиотек в ближайшем доступе только архивы корабля. Знания всего человечества физически невозможно загрузить в бортовую память. А связываться с базами данных Земли на сверхсветовой скорости передачи я, увы, не могу. Конструкция не позволяет.

— Ясно… Жаль.

— Однако, — киборг поднялся, возвращаясь в куб. — Можно предположить, что, если даже Компания не сама это сделала, то определенно кто-то подкупил персонал, готовивший экипаж к полету. Иначе такая дура не могла пройти мимо внимания. Не те люди сидят в медицинских боксах Компании.

— Я сообщу начальству, — Андреас направился к выходу, забрав из принтера пластиковую бумажку. — Возможно, она захоет прийти сюда или поговорить с тобой лично.

— Пусть приходит, — медик равнодушно повел плечами, застегивая черный полиэтилен обратно. Рука в синем свитере выпала через незаметную щель сбоку. — Хм, не могли аккуратнее нести?

— Мы несли аккуратно, — безопасник остановился. — Мешок был цел, когда его сюда внесли.

— О-опс… — Крис настороженно заозирался. — Только не говорите, что что-то могло сбежать…

Глава 52

Начальница службы безопасности выслушала доклад, почти не моргая. Как только Андреас закончил, она воскликнула:

— Сколько еще сюрпризов преподнесет это проклятый корабль! — на секунду она закрыла лицо руками. — Так. Еще у кого-то на борту есть такой чип?

— Я пока не обнаружил.

— Пока?

— Я еще не весь экипаж проверил, — виновато опустил глаза Алл’Экс. — И за колонистов в других блоках я ручаться не могу.

— Ясно. Проверь как можно скорее. Н хватало еще, чтобы на борту появились еще такие твари.

— Кстати, о тварях, — кривая улыбка на лице синтетика вызывала у безопасницы острое желание врезать по нему чем-нибудь тяжелым. — При вскрытии на том, что осталось от внутренностей, было много сажи. Чуть ли не больше, чем снаружи.

— И? Не томи душу, итак тошно.

— Рискну предположить, что останков существа не было обнаружено, потому что оно выжило, — глаза безопасницы расширились до предела. — Вероятно, спряталось внутри тела, из которого и вылупилось. Переждало там пожар и…

— И?!

— Вероятно, сбежало, пока мы в лаборатории… — Алл’Экс бросил косой взгляд на Андреаса. Тот отвернулся. — Были заняты подготовкой к вскрытию.

— И вы… Как вы это упустили?!

— Мы были очень заняты.

— Черт, — Анна поднялась, сделав несколько отрывистых шагов из стороны в сторону. — Черт. Черт! Где его теперь искать?

— Ну, есть и хорошие новости, — ободряюще осклабился киборг. — Девочка не врала насчет чудовища. Следовательно, не врала и в описании. А это значит…

— Что мы имеем дело с метровой неведомой тварью, когти которой прорезают пластик как горячий воск, — безопасница с шумом выдохнула.

С метровой позвоночной тварью, — уточнил Алл’Экс. — Дышащей кислородом, питающейся нашей органикой и, что главное, боящейся огня.

Энн подняла полные непонимания глаза на широко ухмыляющееся лицо киборга. Его радужка торжествующе светилась.

— Мы будем ловить не неведомую инопланетную хренотень из глубин космоса. На него действуют вполне земные факторы. Земной стерилизующий газ, привычный огонь. И земное же оружие.

— Поправочка, — Крис вспомнил, что до сих пор не сказал ни слова. — На корабле нельзя использовать оружие.

— Можно, — в голосе начбеза снова росла уверенность. — Нельзя использовать бластеры, лазерное тактическое оружие и плазменные винтовки. Но можно штатные импульсники, парализаторы, микроволновые пистолеты короткого фокуса и… — она набрала воздуха. — Ружья с пластиковыми пулями.

Андреас усмехнулся, одобрительно покивав.

— Что, — навигатор на глазах загорался энтузиазмом. — Можно будет пиу-пиу?

— Да. Андреас, собери ребят, будем вооружаться. Надо получить разрешение у капитана вскрыть блок Б.

— А я не буду вам мешать и пока подготовлю все необходимое, — Алл’Экс откланялся. — Я всего лишь скромный медицинский бот.

***

Тяжелые ботинки глухо топотали об пол, разнося по металлу раздражающую вибрацию. По плохо освещенному широкому коридору пробирались четыре рослые фигуры, из которых идущая впереди выделялась особенно внушительной статью. Чуть позади отставая на пару шагов, плелись еще трое — техники, на случай, если что-то надо будет вскрывать. Все семеро были облачены в легкие скафандры поверх обычной формы — было решено сэкономить воздух и время, оставив в туннелях блока Б практически вакуум.

— Сюда, — один из техников поравнялся с безопасниками, указывая на небольшой подсвеченный экран со схемой в своей руке. Те молча подчинились.

Впереди показался спуск. Орманн успел возненавидеть узкие, словно пожарные лесенки, проходики, в которых можно было оставить не только наплечники, но и пару костей. Разгоняя полумрак подствольным фонариком, он осторожно спустился вниз. Добравшись до конца и, о чудо, не распоров скафандр, он сделал знак своим.

— Долго еще? — спросил один из скафандров через коммуникатор на воротнике.

— Еще один спуск и мы на месте, — ответил другой.

Семерка двинулась дальше. С каждым переходом со светом на их пути было все больше проблем.

— Мне интересно, — кажется, это был все тот же голос. — Если это пришелец, то откуда мы знаем, что против него сработает?

— Тебе же объяснили, это не пришелец, — огрызнулся Орманн. — Это какой-то мутант с Земли.

— Ну, так намного понятнее, — передразнил коллегу первый. — Раз это земная штука, то какого черта мы крадемся? Если оно земное, значит, дышит кислородом, значит, тут мы в безопасности.

— Запомни, зелень, — Орманн остановился так внезапно, что парнишка практически налетел на него. — Нигде не безопасно. Даже у мамки под юбкой.

— А ты много мамкиных юбок проверил? — попытался отшутиться оппонент.

— Хочешь проверить, удобно ли будет жрать синтетику без зубов?

— Я просто пошутил…

— В кают-компании шутить будешь. Когда после смены отдыхать пойдешь. Шагай давай молча. Тоже мне, умник нашелся.

В какой-то миг вся группа замерла, услышав скрежет переборок.

— Все в порядке, — заверил техник. — Корабль старый, ничего необычного.

— В нашем блоке такого не было, — начал было роптать народ.

— В нашем блоке не было тишины, — пробурчал зам начальницы.

Наконец, в свете фонариков показалась массивная, на всю ширину коридора, дверь с желтой окантовкой. Орманн решительно подошел к едва заметной на таких масштабах панельке справа, и приложил карточку, в огромной лапе выглядящую как крохотная марка. Сканер одобрительно пискнул, и тяжелые створки поехали в стороны, навевая неприятные воспоминания о проклятой планете. За первыми створками отворились вторые — вертикальные.

— Так, берем все, что сказано. Ящики с синей и красной полосой не трогаем.

— Почему?

— Там огнестрел и плазма. Нам еще только дыр в обшивке не хватало для полного счастья.

— Понял, принял.

Повозившись с тяжелыми контейнерами, группа вытащила за дверь пяток грузных титановых коробок. Последнюю, чуть поменьше, тащил за собой острый на язык паренек.

— Это еще зачем? — недовольно заворчал Орманн. — Мы уже все взяли.

— Это принтер, — с гордостью похлопал по крышке юноша. — На случай если пулек не хватит.

— Сам потащишь, — лейтенант устал от бессмысленных пререканий. Хочет волочь — пускай волокет. — Кончатся, ха.

На обратном пути они сильно тормозили — узкие вертикальные переходы явно не были приспособлены для подъема чего-то объемного и увесистого. Обходить весь блок до лифтов не имело смысла — вряд ли они работают при настолько сильной экономии. А широких парадных лестниц тут предусмотрено не было — все-таки не круизный лайнер. На одном из таких подъемов их застал очередной пугающий скрежет, из-за чего ящик с импульсниками чуть не полетел вниз, на голову подпирающего его зама.

— Эй, вы там! Держите паклями крепче!

— Извини!

С грехом пополам, взмокнув в плотных и душных костюмах, они все-таки добрались до перехода обратно в блок А. Едва в камеру закачалось достаточно воздуха, почти все сдернули с себя надоевшие подшлемники.

— А тут и правда шумно, — заметил паренек.

Действительно, шипели воздухозаборники, гудели лампы освещения, пыхтели люди, шипела и щелкала открывающаяся дверь, цокотали чьи-то коготки по ту сторону…

Шлюзовая панель отъехала в сторону, открывая взору измученных мужчин тощую бледную фигуру, замершую в конце коридора.

— А… Э…

Прежде, чем безопасники успели выхватить парализаторы, хвостатое нечто с шипением скрылось в боковом коридоре.

— Че стоите? Взяли ящик и побежали!

Глава 53

Джо под пристальным вниманием капитана копался в электронных мозгах ’Посланника’, пытаясь доказать бестолковому ИИ, что камеры — это никакая не периферия, а одна из жизненно важных систем. Но, увы, глупый компьютер упорно не принимал аргументы человека.

Единственным местом, где электронные глаза все еще работали, оставалась эта самая рубка. И то только потому, что имела собственные, изолированные от основного транспортника системы и протоколы.

— Я сдаюсь, — бессильно поднял руки старший навигатор.

— Попробуй еще раз.

— Я уже перепробовал все мягкие способы воздействия, — Джордж помассировал затекшую шею. — А жесткие могут нам тут вообще все сломать. В лучшем случае, потеряем управление на пару часов, а в худшем.

— Ладно, на сегодня пока закончим, — капитан поднял глаза на дисплей с изображениями с камер. — Анна, твои архаровцы явились.

Развалившаяся в пустующем кресле Криса, поднялась на встречу своим подчиненным. Те уже затаскивали металлические коробки вверх по переходу.

Решено было раздачу проводить здесь, в зале для совещаний. Здесь же вести учет боеприпасов и хранить снаряжение, по крайней мере, пока не избавятся от нежелательного пассажира. Проход в изолированную рубку был только один, хорошо просматривающийся и снабженный камерами.

— Все здесь? Я думала, будет больше.

— Все, — Нейл отпер первый ящик своим браслетом. — Вам точно хватит.

Внутри плотными рядами лежали небольшие, объемом чуть больше обычного пистолета, ручные импульсники. Ниже, отделенные свинцовыми пластинами, лежали вынутые батареи и фокусные элементы.

— Замечательно, — Анна включила коммуникатор. — Прием. Всем сотрудникам службы безопасности проследовать на мостик для получения оружия и боеприпасов. Гражданским, в принципе, тоже не помешает прийти сюда же, если не хотите попасть под раздачу.

— Мы его видели, сэр, — мрачно сообщил Орманн. — В коридоре.

Безопасница внимательно посмотрела на своего заместителя, ожидая продолжения.

— Оно сбежало… — непривычно было видеть гороподобного здоровяка сконфуженным. — В один из неосвещенных коридоров, я посчитал, что не стоит его догонять…

Анна хотела было его отругать, выговорить, но… Но ее зам поступил правильно — из всего оружия у них только парализаторы, годные только для оглушения человека, стоящего в паре метров напротив. Единственный импульсник у нее. А бегать по темным переходам практически с голыми руками…

— Ну и зачем нам это? — раздался сзади недовольный возглас капитана.

— А вдруг пули кончатся? — оправдывался молодой голос, тащившийся в хвосте группы. — А так можно отстрелянные будет собрать, в принтер запихнуть и вуаля — новая порция пулек!

Капитан скептически оглядел паренька. Если бы не крепкая фигура, он бы подумал, что у мальчишки на днях голос перестал ломаться. Уж больно взгляд нетвердый. Покачав головой, Нейл все-таки открыл последний ящик.

С щелчком откинулась крышка, стенки завались и с грохотом опали на пол. Шурша сервоприводами, на месте металлического кубика развернулось две защищенные стальными листами конструкции, отдаленно напоминающие доисторические баллисты.

— Вот это ничего себе, — Джо ради такого даже вынул зубочистку изо рта. — Да это ж боевые турели!

***

Под едва слышный скрежет костей старого транспортника, в бессветных туннелях двигалась бледная фигура. Темные закутки в дальнем конце коридоров ‘Нунтиуса’ сейчас были самым безопасным местом, чтобы скрыться от людских глаз. Никаких снующих по переходам людей, никаких гуляющих под потолком пустых разговоров. Здесь было тихо. Тихо и спокойно. Была только одна проблема.

Голод. Дикий, пожирающий изнутри голод туманил и без того некрепкое сознание, заставляя вновь и вновь возвращаться к мысли о том, что где-то там, несколько переборок назад, осталось вкусное, теплое, сытное…

Существо тряхнуло головой, сквозь стиснутые челюсти издав тихий клекот. Голод становился невыносим, но назад идти нельзя. Ему стоило больших трудов убраться из сердца первого блока, чтобы не попадаться никому на глаза, и то он умудрился выйти прямо к группе вооруженных людей.

‘А может, ну его? Выйти к ним, лично. Пускай лучше расстреляют. Это все какая-то ошибка. Чудовищная ошибка. Или злая шутка вселенной. Так не должно быть.’

Очередной приступ голода заставил тщедушное тело содрогнуться как от конвульсии. Тонкие перепонки односложных плавничков затрепетали, шипы вдоль позвоночника встопорщились, длиннющий хвост, плетью просвистев по воздуху, свернулся у задних лап.

‘Да сколько можно? Это ужасно. Либо надо найти какую-нибудь еду, либо он умрет от этих голодных болей раньше, чем от самого голода!’

Дождавшись, когда судорога окончится, тонкие лапки направились к узкой лестнице перехода. Надо было поторопиться, подняться на пару уровней вверх, к столовой, пока персонал не начал собираться к ужину.

Добравшись до небольшой двери между отсеками, существо приподнялось на задние лапы, осматривая светящуюся панель с циферками. Постояв на нетвердых ногах, оно безошибочно набрало код.

***

— Все готовы? — сама Анна уже по третьему разу проверяла крепления своей брони, перекинув через плечо широкий ремень автомата.

— Да, сэр, — разом ответили ее подчиненные. Безопасница с удовольствием отметила, что хор стал значительно стройнее.

— Все помнят, куда идти?

— Да сэр.

— Сэр, я думаю, — к Анне подошел ее заместитель. — Что вам, как командиру, следует остаться здесь.

— Думать — это не твоя задача, Орманн. Командир у нас один — капитан. А поскольку камер у нас нет, координировать вас на месте мне будет проще, чем гадать, что же такое у вас там происходит.

— Как прикажете, сэр…

— Быть может, все-таки опробуем сначала мой метод? — подал голос Алл’Экс. — А если не получится, схватиться за стволы всегда успеем.

— Нет. Уж лучше старая добрая пуля в лоб, — начбез оглядела рубку. — Че расселись, подъем!

Почти по-военному построившись, большая часть безопасников двинулась на выход. Вслед за ними потянулся и младший навигатор.

— Куда? — Анна практически схватила его за воротник, но юркий блондин умудрился вывернуться.

— Как куда? На подвиги ратные, — хохотнул Крис. — Я прикрою. Всегда мечтал о пострелушках в космосе.

Безопасница закатила глаза.

— Ладно. Но чтоб от меня ни шагу.

— Понял!

Глава 54

Команда изчетырех человек уже минут сорок облизывала стены в поисках хоть каких-то следов бледного монстра. Но ни беспорядочных царапушек на стенах, ни луж мерзкой слизи, ни светящихся меток им не попадалось.

— Не могли же мы его упустить, в самом деле.

— Сектор семь, группа два, чисто, — сообщил в коммуникатор один из безопасников, блокируя за собой дверь. — Приближаемся к столовой.

— Да, приблизиться к столовой я бы не отказался.

— Будь здесь начальница или ее новый зам, она бы тебе по шее дала.

— Будь здесь начальница, я бы тоже не отказался, чтоб она мне дала, хах.

— Группа два, заходим в столовую.

Повинуясь прикосновению параметрика, массивные створки разъехались в стороны. В голубоватом свете ламп виднелись ровные ряды белых столешниц с прикрученными к полу такими же белыми скамейками.

— Будем заглядывать под каждый стол?

— Будешь шутить — до конца полета пойдешь охранять септик.

— Понял, не дурак.

Вооруженные люди разделились по рядам, внимательно осматривая каждый метр. Гусиным темпом добрались до упирающихся в потолок раздаточных шкафов.

— Пожрать бы…

— Да тихо ты! Слышишь?

Безопасники прислушались. Откуда-то из-за шкафов раздавалось тихое шуршание.

Старший группы сделал знак в воздухе. Повинуясь, безопасники отключили магнитные платины на подошве, и почти бесшумно начали обходить громоздкую конструкцию. С другой стороны их встретил покачивающийся тонкий стреловидный хвост, торчащий из прямоугольного отверстия раздачи. Старшина сделал еще один жест — все четверо встали полукругом, направив орудия на хвост. Двое отложили автоматы, и взяли импульсники. Сам старшина достал парализатор — либо он выключит эту тварь, либо заставит вылезти на свет Божий. Нечего ломать дорогостоящую технику, расстреливая ее просто так.

С электрическим шелестом старший нажал на гашетку. Хвост заверещал, скрываясь внутри, что-то застучало, заскрипело и… затихло.

— Все? Мы его вырубили?

— Погоди, — старшина осторожно подошел к шкафу, левой рукой нажимая на кнопку экстренной подачи — на случай, если раздаточная лента застрянет. Подержав кнопку секунд пять, старшина отпустил ее. — Видимо, успел забраться глубже и там залип. Придется снимать панель.

Стоило людям опустить оружие, чтобы как следует взяться за пластиковый наличник, из темного квадрата выскочила бледная тень. Пролетев метра два, она опрокинула безопасника, заклекотала ему в лицо, вцепившись когтями в плохо защищенную шею. Заорав, левый безопасник выжал спусковой крючок, поливая тварь градом пуль. Существо с шипением бросилось в сторону другого охранника, опрокидывая его и хлестнув хвостом по лицу старшины. Тот выругался, пытаясь попасть во врага из парализатора, но шустрая тень уже пролетела половину помещения, прячась на полусогнутых между столами.

— Стреляйте, уйдет ведь! — старшина придерживал рукой рассеченный лоб, пытаясь хоть немного унять заливающую глаза кровь. Но ответом ему были только расширенные от ужаса глаза молодого.

— Оно большое… Почему оно такое большое?!

***

Группа один под чутким руководством Анны прочесывало срединную часть блока А. Двигаясь от носа к соседнему блоку, они уже закончили с одним уровнем, еще раз проверив опустевший медблок, и спустились на другой, к лаборатории.

— Что-то давненько не слышно группу два, — развеял тишину Крис. — Жрать уселись что ли, эхех.

Но шутку никто не оценил. Только гороподобный безопасник, тащивший сложенную турель, вяло усмехнулся, напряженно вглядываясь в полумрак очередного коридора.

— Лучше по сторонам смотри, и меньше болтай, — начбезу и самой не нравилась тишина в эфире. Относительная, конечно — группа три под предводительством Андреаса минуту назад отрапортовала, что уже закончила с двумя уровнями и осматривала коридоры с грузовыми отсеками. Как бы чего не случилось…

Послышался скрежет металла, заставив блондина вздрогнуть.

— Просто корабль старый, — заметив беспокойство навигатора, пояснил зам.

Чуть погодя, до ушей донеслось и тихое шипение створок.

— Ага, и дергается непроизвольно, — хотел было снова пошутить Сандерс, но тут метрах в пятнадцати впереди промелькнуло что-то бледное и длинное. — Там!

— Огонь! — впрочем безопасница могла и не озвучивать — ее люди сами направили стволы и открыли стрельбу по юркой мишени. Издав душераздирающий крик, существо метнулось в боковой проход.

— Ну нифига ж себе! — сердце Криса, казалось, вот-вот покинет грудную клетку. — Большая тварь! А говорили, метр!

— Метр туловище, — безопасница проверила заряд батареи в импульснике, стараясь унять появившуюся на секунду мелкую дрожь. — Метр ноги. Еще метра полтора хвост. Орманн, ты как?

Безопасник тяжело дышал, расширившимися глазами смотря в коридор, где скрылась белесая тварь.

— Н-нормально, — зам утер пот со лба. — Просто вдруг вспомнил про те статуи… Какого черта…

— Идем быстрее, — махнула рукой Анна. — Тот коридор заканчивается тупиком с двумя комнатами и шлюзом на лестницу. Можем перехватить его там — он от нас никуда не денется.

— Есть, сэр.

Подсвечивая себе путь фонариком, группа А добралась до поворота, поставив впереди турель. По нажатию кнопки, конструкция разложилась почти в человеческий рост, врубив прожектор. Но…

— А где оно? — навигатор тщетно вглядывался в теперь уже хорошо освещенный тоннель. — Оно же не умеет открывать двери, да?

— Может, одна из комнат была открыта? Орманн, Териз, проверьте.

Названные беспрекословно пошли вперед, держа оружие наизготовку. Все три двери были закрыты. Повинуясь кивку начальницы, открыли сначала левую.

— Чисто, сэр.

— Давайте вторую.

Но не успела створка скрыться в стене, как на Териза с диким клекотом набросился монстр, когтистыми лапами хватая руки с оружием, а цепкими ногами срывая пластины поножей. Раздался хруст костей — худое существо оказалось тяжелее, чем могло быть. И сильнее.

— Стреляй! — голос навигатора потонул в грохоте выстрелов. Пластиковые пули со звоном отскакивали от переборок, сплошным ковром покрывая пол. Белесая тень, шипя и посвистывая, метнулась к решётке вентиляции под потолком, на секунду повиснув на ней, пропуская огонь турели.

Навигатор перезарядил автомат, вскинул оружие, пытаясь прицелиться. Энн сменила батарею в импульснике, воздух гудел и электризовался, вызывая колокольный звон в голове. Турель замолчала, но монстра нигде не было видно.

— Где он?! — голос начальницы охраны дрожал от напряжения и страха. — Крис, ты его видишь?

— Нет, сэр, — навигатор слегка охрип за короткий бой. Он и не заметил, что орал все время, пока давил на гашетку. Похрустывая остроконечными пульками, он отошёл на шаг к стене, почти касаясь её спиной. — Нигде его нету. Орманн?

Бывший десантник дёрганно обернулся, на его лице застыло такое выражение, будто он увидел самого Сатану.

— Что?

— Надо задраить отсек, — Энн немного ослабила руки. — И залатать вентиляцию, на всякий случай, поставить ещё датчиков движения, у нас же должны быть датчики движения…

— Анна! — вопль навигатора разрезал воздух не хуже ножа. Девушка обернулась, падая на пол под весом невысокого по сравнению с ней парня.

Следующие доли секунды запечатлелись в её мозгу навечно. Орманн стоял лицом к ним с округлившимися от ужаса глазами, зрачки от боли сузились до состояния булавочных головок. Тяжёлый автомат с пулями, годными против живой плоти, но безвредными для металлических стен корабля, мёртво повис на петле, охватившей кисть. Из его живота чуть ниже короткой не по размеру разгрузки, из зазора в полладони между бронежилетом и поясом, торчало окровавленное окостеневшее лезвие, а на плечи легли тонкие четырёхфаланговые пальцы с серповидными когтями. Лезвие исчезло из тела жертвы, вырвав напоследок несколько капель живительной алой влаги. Мужчина медленно, будто во сне, осел на пол, слабо подергиваясь и цепляясь пальцами то за пол, то за свою разгрузку, а за ним показалась бледная сухопарая фигура, ещё более жуткая в неверном свете лампы, бьющей прямо из-за спины ночного кошмара. Безликая тварь, напоминавшая дикую помесь тощей лысой кошки, ящерицы и акулы, оскалилась, демонстрируя рвные ряды кинжалообразных зубов. Застрекотала, хищно навострив когти, намереваясь броситься на Энн и Криса.

Воздух загудел, вновь вызвав звон в ушах. Тварь заверещала, скрючиваясь, секунду спустя в коридоре среди мигающих ламп не было ни единого следа белёсого чудовища. Словно и не существовало никогда этого призрака смерти. Словно это всё — дурной сон…

— Анна, ты цела? — обеспокоенный голос объявившегося в коридоре ккапитана вырвал начальницу охраны из шока. Рядом врач осматривал чудом уцелевшего навигатора. Похоже, не получив от группы положенного по времени ответа, Нейл отправил им подмогу.

— Да, я… Я в норме, — она нервно пригладила чёлку, всё ещё всматриваясь в полумрак.

— Идём! Уведите раненых. Заберите тела! Нельзя, чтобы эта тварь… — послышались и другие команды, тонувшие в ещё не прошедшей от электромагнитных разрядов лёгкой контузии — звуки доносились словно сквозь толстую подушку.

— Анна, вам лучше отдохнуть, — врач осторожно коснулся её плеча. Девушка вздрогнула, инстинктивно вскинув свой маленький импульсник, нервно кивнула, снова коснувшись чёлки.

Двое охранников с импульсными винтовками держали на прицеле проходы, врач бегло осматривал тела. У Энн комок застрял в горле, когда на молчаливый вопрос капитана тот отрицательно покачал головой. Кто-то из коллег подхватил её под руку, уводя прочь от места бойни.

Глава 55

В себя начбез пришла только в ЦУПе.

— Короче, — старший навигатор что-то показывал младшему коллеге на экране. — Камеры включить мне так и не удалось. Уж не знаю, это устаревший искин так глючит или специально меня выбесить пытается. Но, — он пощелкал клавишами — на дисплеях появились прямоугольные черные окошки с почти ровными линиями посередине. Некоторые из линий иногда взрывались перпендикулярными иголками. — Но я нашел выход. К нашему счастью, системы визуального наблюдения и звуковые сенсоры пишутся раздельно, и их работой управляют разные алгоритмы. Так что, хоть увидеть нашего зайца мы и не сможем, зато услышать…

— Так вы поняли, что нам нужна помощь, — Анна поднялась с кресла капитана, куда тот ее самолично усадил.

— Да. Вообще, тут полно химических анализаторов, но, как оказалось, наш друг ничего не испаряет. Хотя, теоретически…

— Вы смогли его хотя бы ранить? — капитан подошел к уже твердо стоящей на ногах девушке.

— Не знаю, — честно ответила та. Какие-то из пуль наверняка должны были его задеть, но…

— Но он вас задел больше, — усмехнулся притаившийся в углу Алл’Экс. Сверкая синими глазами, он подошел к центральному экрану. — Может, попробуем мой метод?

— Какой еще “твой метод”…

— Действуй, — одобрительно кивнул капитан. В ожидании групп, он внимательно выслушал предложение киборга. Удивительное дело, но даже скептически настроенный врач не слишком протестовал против этого.

— Чудесно, — ясноглазый осклабился. — Тогда начинаем светопреставление.

***

Бледное создание на подрагивающих конечностях продвигалось по пустым коридорам в почти полной темноте — только габаритные огоньки вдоль поручней служили ориентирами. Для человека. Безликая морда прекрасно ориентировалась и без них.

‘Что я наделал… Я не хотел, честно… Это была самооборона!’

Тощий призрак ненадолго остановился, тихо клекоча от боли — пластиковые пули все-таки достигли своей цели, проделав в бледной коже несколько сочащихся полупрозрачной жижей отверстий.

‘Надо выйти к ним, пускай прикончат. Ага, стоило попасть в прицел, сразу захотелось жить. Да так, что пришлось отнять чужие жизни… Ох, надеюсь, пострадали не все…’

Перед глазами, периодически скрываясь в мареве страха и ярости, снова и снова всплывала картина боя. Целящаяся из импульсника Анна, распахнутые от ужаса глаза Криса и кровь Орманна на хвостовом наконечнике… Он так и не успел найти себе броню по размеру…

Внезапно в конце коридора загорелись оранжевые огни. С некоторым запозданием заверещала тревога, монотонным голосом Ангела сообщая, что запущена система деактивации.

‘Что… Его что, пытаются выкурить? не-ет, этот примитивный прием не прока…’

Под лампой справа и слева с потолка сорвались тугие струи белесого дыма, заставив прижаться к полу. Ноги против воли отбросили тело назад, туда, откуда он пришёл пару минут назад. Существо сорвалось с места, судорожно перебирая лапками, стараясь не ступать на решетки вентиляции и кабельных люков — тонкие пальцы с загнутыми когтями норовили остаться зажатыми между стальных проволок. Волна газа подгоняла вперед, заставляя двигаться все быстрее, наплевав на сковывающую тело боль.

'Газ! Снова проклятый газ! Только не это! Только не огонь!'

В ушах все ещё стоял рев всепожирающего пламени, объявшего смотровую. Случайно задев хвостом кварцевую лампу в попытках спастись от резко пахнущего хлором газа, он и подумать не мог, что откроет филиал ада. Каких чудовищных усилий ему тогда стоило взять под контроль себя и это паникующее тельце, чтобы найти выход…

Одна из струй газа вырвалась раньше положенного, с силой ударив по тощей спине. Белесое нечто прыгнуло особенно далеко, не рассчитав силу, врезалось в поворот, жалобно застенав. Но мигающие огни тревоги и шипение клапанов заставили его снова подняться на ноги, оттолкнуться и понестись вперёд.

Сколько он так бежал, неизвестно. Но вот он практически со всего маху втемяшился в дверь перехода между отсеками. Шипя и непроизвольно скалясь, он судорожно набрал код на панели. Дверь отрицательно пискнула. Ещё раз.

'Ну, давай! Давай же!' — неестественно вытянутая голова обернулась на приближающиеся струи. Снова мимо.

Вместо этого открылся проход сбоку.

'Нет, стой! Это же ловушка! Наверняка!'

Но конечности не слушались, уже закинув тело в проход. Хвост поджался, завернувшись вокруг ног. И дверь за спиной тут же захлопнулась, щелканьем возвести о блокировке.

Рефлекторно принимая позу, близкую к позе эмбриона, монстр огляделся. Тяжёлый вентиль шлюза впереди, слева обмыленная коробка шкафа с пометкой S1+O2, справа — мигающая огнями блокировки панель с тремя тумблерами: O2+, O2- и значком вентиля.

'Проклятье! Это выходной тамбур!'

Существо в панике начало метаться по крохотной комнате, пытаясь придумать хоть какой-то выход. Кроме выхода в открытый космос.

'Что же делать? Что делать?! Что…'

Закончить мысль он не успел — крышка шкафа для скафандров откинулась, высвобождая вязкую белесую массу, густой карамелью стекающей на пол. Спасаясь от густой жижи, существо забралась под потолок, ловкими пальцами цепляясь за неровности стены. Но, стоило ему там закрепиться, из воздуховодов под давлением вырвались струи газа с резким запахом, прибивая худощавое тело к полу, прямо в лужу белого вещества. Масса сковывала движения, наползала, взбираясь вверх по гладкой коже, силилась поглотить, путать.

'Нет! Я не хочу! Я не хочу умирать! Не здесь! Не сейчас! Пожалуйста!'

Но липкая хмарь поднималась все выше, подбираясь к голове, пока полностью не окутала бледное чудовище.

***

— Ну, что, господа и дамы, — Алл'Экс торжественно развернулся к сидящим и стоящим в рубке людям, с напряжением наблюдавшим за звуковым волнами на экране. — Похоже, дракон умер.

— Надо в этом убедиться. — Анна решительно поднялась со своего места. Вместе с ней пошёл её помощник и пара безопасников из третьей группы. Алл'Экс, конечно же, тоже.

До нужного места по подсказкам андроида они добрались быстро, хотя и успели услышать от него, какая замечательная была идея — выманить существо в заранее выбранное место, активировав систему пожаротушения. Через небольшое окошко на двери было прекрасно видно полутораметровую бесформенную серо-белую каплю, намертво прилипшую к полу.

— Оно… Мертво? — на всякий случай уточнила безопасница.

— Если и нет, то скоро будет мертво, — заверил медицинский робот. — За этой дверью достаточно кислорода и хлорамина, чтобы масса кристаллизовалась и оставалась такой столько, сколько мы пожелаем.

— Ладно, по крайней мере, хоть один протокол нарушен не зря, — одними губами проговорил Андреас. Вигорт уловил это, и насмешливо улыбнулся.

— Так, а мы можем выкинуть это за борт? — полюбопытствовала начбез. Оставаться с этим на борту она не желала. — На всякий случай.

— Теоретически, да. Но тут есть две проблемы. Скорее всего, как только откроется дверь в открытый космос, из-за падения уровня кислорода наша замечательная субстанция снова растает. И хорошо, если существо уже мертво. Хотя мы, кажется, уже выяснили, что оно прекрасно переживает какое-то время, почти не дыша. Второе — кому-то придётся войти туда. Этот шлюз очень старый, у него нет дистанционного управления. Вам придётся сначала вручную запустить откачку воздуха, затем разблокировать люк, и только потом крутить вентиль, чтобы открыть его. Есть желающие пожертвовать собой? Нет? Я так и думал.

— И что теперь? Мы будем тащить это с собой?

— Ну, не все так страшно. Пока в шлюзе есть воздух, а я блокировал насосы, так что он там будет, пока в ту стенку не постучится какой-нибудь астероид, наша ловчая жижа будет исправно выполнять свои функции. Хоть день, хоть месяц, хоть сотню лет. Хотя, скорее всего, через пару часов наш живчик задохнется или дотравится хлором. Так что опасаться нам больше нечего. Но если боитесь, то, конечно, можете приварить эту дверку. Так, на всякий случай, — подмигнул синт.

— Хорошо. Тащите техников, пусть принесут сварку.

Эпилог

Космический корабль ‘Nuntius’, маршрут Земля — колония Аннелика.

Экипаж: 24 человека

День полета: 3225 по внутреннему времени. День после пробуждения экипажа: 138.

В гибернационной комнате с каждым часом оставалось все меньше бодрствующих. Одним из последних в свою капсулу укладывался капитан. Он грустным взглядом обвел просторный зал — над ровными рядами капсул торчали шесть прозрачных крышек. Те, кого они ждали, уже никогда не лягут в их мягкие обьятия.

— Череда трагических случайностей… И малая толика злого умысла.

— Капитан, — к нему подошёл медицинский синт с автоматическим инъектором — живой врач только что занял свое место, убедившись, что с его племянницей все в порядке.

Нейл с тяжёлым вздохом улегся на гелевые подушки, принимающие форму тела. Андроид сделал укол, подсоединил полостные дренажные и питательные трубки, закрывая крышку.

— Добрых снов, капитан. Встретимся уже на Аннелике, — и когда крышка уже опустилась вместе с веками человека, тихо добавил. — Надеюсь.

***

Коридоры 'Посланника' пустовали. С тихим шипение из них откачивались остатки воздуха. Только в одном помещении, кроме гибернационной, он ещё оставался — в той самой маленькой шлюзовой камере. Проверяя, все ли отключено, возле неё остановился последний бодрствующий на борту — Алл'Экс, который после обхода тоже присоединится к сонному царству. Он с улыбкой заглянул в маленькое окно.

— Я же обещал, что пригляжу за тобой.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Эпилог