Игра в реальность [Елизавета Коваль] (fb2) читать онлайн

Игра в реальность

Начало двадцать первого века ознаменовалось техническим прогрессом, внедрением нано-технологий и активным развитием электроники и компьютера. Создаются сотни программ, способных облегчить работу человека или вовсе заменить его, десятки социальных сетей и тысячи компьютерных игр, которые получают все бо́льшую власть над человеком. Но игры продолжают развиваться, отныне это уже не банальный «Сапер», а захватывающие видеоигры с множеством эффектов. Но день ото дня человеку требуются все более острые ощущения, так появились они… создатели новой уникальной аркады, в которой игроку предлагается полностью перенестись в виртуальный мир, самому стать частью игры и прожить жизнь героя, стать персонажем и на какое-то время поверить в реальность виртуального мира. Это был действительно проект на миллион, но для выхода в свет он требовал множества проверок и испытаний.

Глава I "Парень"

Саша читала книгу, уютно устроившись в кресле, в гостиной. Последние лучи прохладного осеннего солнца впутались в русые волосы, большие серо-голубые глаза мечтательно остановились на какой-то строчке, наверно, представляя героическое сражение или изысканный бал, тонкие пальцы заботливо перелистнули пожелтевшую страничку, а взор снова жадно набросился на мелке буквы.

Саша – довольно обычный шестнадцатилетний подросток, не рвущийся в лидеры и не дающий себя в обиду, простая симпатичная девчонка из простой семьи крупного города. Ее стройная фигура всегда привлекала мальчишек, а добрые, лучистые глаза и приветливая улыбка располагали знакомых, но свободное время девушка все же предпочитала проводить в обществе книг и нескольких старых проверенных друзей. Вот и сейчас она планировала скоротать часок в одиночестве, в тихой уютной гостиной за потрепанной библиотечной книжкой.

Внезапно послышались щелчки. Кто-то открывал входную дверь. Неужели мама так рано вернулась с работы? В прихожей послышался веселый звонкий голос – брат вернулся. Кажется, вечер безнадежно потерян. Невеселые мысли пронеслись в Сашиной голове. Конечно же, она любила брата, но порой он был невыносим: слишком шумный и задиристый, а еще старался казаться взрослым и считал ее маленькой девочкой, хотя сам был старше всего на год и четыре месяца. Тем временем в комнату вошел Леша. Невысокий, коренастый, коротко подстриженный юноша с улыбкой до ушей, полная противоположность Саше. "Привет, сестра. Как дела? Не хочешь погулять или хотя бы сходить в свою комнату, пока взрослые тут повеселятся немного?" – с насмешкой спросил Леша, позади него появилась Аня – красивая блондинка в коротком платье, одноклассница Саши и девушка с довольно сомнительной репутацией. "Взрослые нашлись", – буркнула сестра, но все же встала с кресла и, выходя из комнаты, легонько коснулась Леши, предлагая ему пойти следом.

– И зачем ты притащил в дом эту шалаву? – спросила она в коридоре.

– Эта, как ты изволила выразиться, "шалава" – моя девушка, а я имею право позвать к себе домой собственную девушку, – парировал Леша.

–Господи, Леш, до сегодняшнего дня я думала, что у тебя есть вкус, но ЭТО просто ни в какие ворота не лезет…

– А, может, ты просто завидуешь, что у тебя парня нет, а у меня всегда куча девчонок?

Этот вопрос задел самолюбие Саши и она, даже не задумываясь, выпалила

– А вот и ошибаешься! У меня есть парень, и я как раз сегодня собиралась идти с ним гулять!

– Да ладно, и я до сих пор о нем не знаю? Какая ты скрытная, прямо агент ЦРУ, – совершенно случайно брат выглянул в окно. Во дворе играли дети, и на лавочке перед их подъездом одиноко сидел молодой человек, – а тот вон случайно не твой?

Девушка выглянула в окно.

– Тот, в синей куртке перед подъездом?

– Да, за него я и говорю.

Саша всмотрелась в обладателя синей куртки. Им оказался Артем из параллельного класса, последний раз они пересекались на подготовке школьного праздника, но в принципе, договориться можно, ведь назад дороги нет, нельзя упасть в грязь лицом перед братом.

– Да, это он. Наверно, меня ждет. Ой, что-то я заболталась с тобой, мне уже бежать пора, – театрально воскликнула сестра и направилась к двери.

– Постой, раз уж так вышло, что я с Аней пришел, зови и ты своего бойфренда, посидим по-семейному, так сказать, познакомимся поближе, может, ты свое мнение об Ане изменишь, – предложил Леша.

Это был удар ниже пояса, Саша прекрасно понимала, что брат пытается вывести ее на чистую воду, ни о каком тихом вечере знакомств не шло и речи.

– Вообще, у нас были другие планы… – сделала хрупкую попытку исправить положение девушка, но Леша был неумолим.

– Или боишься? А может это вовсе даже простой, незнакомый тебе мальчишка, которым ты прикрываешься? – наседал он.

– Посидим, говоришь? Ладно, будет тебе вечер знакомств, – обреченно ответила сестра.

Саша несмело подсела к парню в синей курточке и, глянув на окно, в котором виднелась голова Леши, начала разговор.

– Привет, ждешь кого-то?

– Да нет, просто сижу, – настороженно ответил Артем.

– Мне нужно у тебя кое-что спросить… вернее мне нужна твоя помощь…

– Ну? – не вытерпел юноша.

– Я не знаю, как сказать… – мялась Саша.

– Да говори уже как есть.

– Короче, тут такое дело, я поспорила с братом, что у меня есть парень…

– А у тебя его нет?

– Есть, но он сейчас не в городе, а если я скажу так брату, ты же понимаешь, что он не поверит…

– Естественно. А мне ты, что пожаловаться пришла?

– Нет, я хочу, чтоб ты мне подыграл. Всего лишь один вечер…

– Ага, то есть ты хочешь, что бы я побыл твоим молодым человеком? А других дураков не нашлось? Почему я-то?

– Просто я сказала, что он ждет меня во дворе, а кроме тебя здесь больше никого нет, не представлю ж я своим парнем того малыша, который в песочке играет?

– Было бы забавно.

– Ладно, что ты хочешь? Давай проси, только в пределах разумного, – внезапно осмелела Саша.

– Пятьсот, и представляй меня, кому хочешь, хоть Папе Римскому.

– Ничего себе! А не слипнется? Двести, и не копейкой больше.

– Это ж тебе надо, не мне. Триста – мое последнее слово.

Девушка мысленно подсчитала свои доходы: если сходить в гости к бабушкам, экономить на завтраках и не ходить по магазинам, то вполне возможно собрать такую сумму.

– Ладно, по рукам, – согласилась она.

–Вот, знакомьтесь, – гордо сказала Саша, протолкнув новоявленного парня в гостиную. Присутствующие внимательно оглядели высокого шатена с длинной челкой, зачесанной на одну сторону, пронзительными карими глазами и прямым, аристократичным носом.

– Это он и есть? – недоверчиво спросил брат. – Леша, – протянул он руку для приветствия.

– Артем, можно просто Тема, – пожал протянутую руку Артем. – Привет, Ань, – кивнул он сидящей на диване девушке.

– Привет, а я не знала, что вы того… встречаетесь, – немного смущенно ответила та.

– И сколько тебе лет, Тема? – попытался наладить разговор Леша.

– Почти шестнадцать, – нехотя ответил он.

– А Леше семнадцать! – снова вставила свои пять копеек Аня.

– Почти семнадцать, – исправила Саша.

– Это неважно, – бросил на нее испепеляющий взгляд брат.

Застыло напряженное молчание. Чтобы разрядить обстановку Леша с задорным смехом вынул из-под дивана бутылку красного полусухого.

– Глядите, что у меня есть! Все не маленькие, всем можно? – тоном доброго Дедушки Мороза спросил он.

– Это ж родителей, – поспешила остановить его Саша.

– Обижаешь, сестрена, это мое, купленное на кровные деньги. Так что, всем наливать?– получив утвердительный ответ, парень скомандовал, – Сашка, неси бокалы!

Дальше все было как в тумане. Ребята помнили только, как выпили бутылку вина, и пока не пришли родители, вышли из дома гулять по ночному городу.

Первым открыл глаза Тема, сначала он соображал, где находится, почему лежит на неестественно зеленой траве, и кто эти люди, лежащие рядом. Когда память вернулась, он встал на немного непослушные ноги и стал будить ребят. Когда все пришли в чувство, откуда-то сверху хлынул громогласный, будто механический голос: "Погружение в игру выполнено удачно". Затем уже более человеческий голос провозгласил:

– Уважаемые игроки, администраторы рады приветствовать вас, но для начала вам нужно ознакомиться с правилами игры. Опасности для реальности и вашего настоящего тела она не несет. Итак, все действия происходят в виртуальном мире, вы можете поставить игру на паузу по желанию одного из участников. Двигаться и говорить во время паузы вы не можете, так же есть возможность перезапустить игру, начать ее заново, и после прохождения любого задания, заявить о желании покинуть ее. Для этих целей вам дается пульт связи с администратором, он лежит на пеньке справа от вас, целью вашей игры является выполнить все задания, чтобы добраться до Айсленд – Ледяной земли. Игра носит характер квеста, начальной станцией послужит это поле, начинающиеся за красной полосой, на протяжении всей игры вы будете получать подсказки для дальнейших действий, если вы желаете начать квест, переступите красную полосу, – голос умолк.

– Я что-то совсем не понимаю, что происходит, – удивленно озиралась кругом Саша.

– Что вчера было, я ничего не помню, как мы здесь оказались? – усердно напрягал память Тема.

– Ох, не нравится мне это, – вздохнула Аня.

– Да ладно, че вы кислые какие-то? Нам предлагают реальную тему – поучаствовать в испытании какой-то новой суперкрутой игры, которая в будущем будет стоить кучу денег. Тут даже думать нечего, пойдемте за линию! – отозвался Леша.

– Да ну, мутно это все как-то. Тем более никто не помнит, как мы здесь оказались, валить отсюда надо по-хорошему, – поморщился Тема.

– Да, я с ним согласна, я не слышала о подобных играх, – согласилась Саша.

– Господи, какие вы нудные! – воскликнул Леша, – но ведь это же весело! Это интересно, это новинка! Вот скажите, много ваших одноклассников играло в такие игры? Представляете, как вам будут завидовать, а сколько останется впечатлений! Тем более в любой момент можно соскочить, если что-то пойдет не так. Ну, давайте сыграем, ну чуть-чуть. А? – взмолился он.

– Ну, я лично не против, – первой сдалась Аня.

Остальные тоже поддались на уговоры. И все четверо с воинственным видом переступили красную черту.

Глава II «Первое задание»

– Добро пожаловать в игру, – провозгласил все тот же громогласный Голос из ниоткуда, – вашим первым заданием будет собрать карту, которой вы будете пользоваться на пути к Айсленд – Ледяной земле. Следуйте за стрелками на дороге, они приведут вас в нужное место. Что ж, на старт внимание, марш! Вперед на встречу с приключениями, время пошло.

И вправду, на земле появились желтые стрелки, задорно мигающие лампочками; ребята последовали за ними.

Спустя минут двадцать пути они пришли к огромному болоту, беспрерывно тянущемуся и на запад, и на восток, лишь далеко на севере проглядывала узкая полоска земли, сливающаяся с неестественно голубым компьютерным небом.

– Поздравляю, вы достигли своего первого пункта назначения, для прохождения задания вам понадобятся вещи, лежащие в камышах слева от вас, – дал наставления вездесущий голос.

Аня подошла к болоту и, поморщившись, стала шарить в камышах.

– Здесь ничего нет, – сообщила она.

Игроки стали дружно обыскивать берег, наконец, Саше посчастливилось найти какой-то ящик. Внутри оказались четыре пары высоких резиновых сапог и веревка.

– А нельзя без всего этого? – печально спросила Аня, имея в виду то ли болото, то ли сапоги с веревкой.

– Представь себе, нет. Не поверишь, но это наше задание – перебраться на другой берег, – язвительно ответила Саша, – потому, что, видите ли, моему милому брату захотелось острых ощущений!

– Подумаешь, болото перейти! Вам же русским языком было сказано, что опасности для реальности все это не несет, даже если мы сейчас утонем, то просто выйдем из игры и целыми и невредимыми вернемся домой, – попытался оправдаться Леша.

Тем не менее, вызов был принят, и ребята, обмотавшись веревкой, пошли прямо в грязную жижу. Первым как самый смелый и виновник похода шествовал Леша, он уверенно тыкал палкой, сломленной неподалеку, в грязь и со знанием дела приговаривал: "Не отставайте, идите след в след". Идти было жутко неудобно, ноги часто проваливались почти по колено, поднялось солнце и стало припекать, делая путешествие невыносимым. Пришлось снять теплую осеннюю одежду, все были в брызгах от грязной воды, заполнявшей верхний слой болота, Аня умудрилась упасть и измазаться грязью по уши. Но дальше – хуже. Почва, вернее неприятная болотная жижа под ногами становилась все невозможнее для прохождения, а болоту не было еще конца-края. Вдруг послышался сдавленный крик и тихий мат. Тема провалился по пояс в болото. Ребята обернулись и на пару секунд остановились в ступоре, не зная, что лучше сделать. А вода вокруг парня бурлила и пузырилась, а сам он неумолимо уходил под грязное месиво.

– Сейчас, погоди немного, мы тебя вытащим, – поспешила успокоить тщетно барахтающегося Тему Саша, – она впилась руками в веревку и стала из всех сил тянуть ее на себя, подключилась и Аня.

– Ну-ка, девчонки, отошли! – крикнул Леша, добравшись до пострадавшего.

Он протянул Теме палку. С кряхтением и тяжелыми вздохами Артем все же оказался на более твердой поверхности.

– Спасибо, – едва заметно улыбнулся он.

– С тебя ящик пива, – стирая грязной рукой пот со лба, ответил Леша.

И нелегкий путь продолжился. Теперь он тянулся по узкой тропинке, с одной стороны ограждающейся зарослями камышей, а с другой врезающейся в заросший мхом и одинокими деревьями пустырь. Затем стали досаждать многочисленные мошки, водящиеся там, где влага. Но с горем пополам болото оказалось позади, ребята не верили в счастье стоять на твердой почве. Немного отдышавшись, они стали оглядываться вокруг в поисках карты.

– И что это значит? – свирепо спросил Леша, сгоняя москита.

– Я не понимаю, где стрелки, голос и прочие указания, мы же прошли задание? – возмутилась Аня.

– Кажется, мы должны сами найти карту. В этом и есть смысл задания, – задумчиво проговорила Саша, – нужно разделиться и прочесать берег.

Сказано – сделано. После недолгих поисков Аня наткнулась на кучу камыша. Ради интереса она откинула камыш, и в тот же момент ребята услышали ее вопль. Все собрались вокруг небольшой ямки, в которой копошился комок змей. Среди змей виднелся скотч и клочок бумаги, видимо, это и был обрывок карты.

– Ладно, нам надо достать эту бумажку практически из змеиной пасти, – озвучил задание Леша, – что будем делать?

Подошел Тема с двумя палками из камышей, никого не дожидаясь, он запустил палки в яму и попытался подцепить бумагу. Сердито зашипела змея, другая еще туже свернулась в клубок. Юноша повторил попытку. Еще несколько змей взглянули на него недовольно и очень угрожающе. Спустя еще несколько проб обрывок был у игроков, но появилась другая проблема – змеиному гнезду очень не понравилось, что его растревожили, и змеи решили отомстить обидчикам. Как оказалось, гадюки умеют не только очень быстро ползать, а еще и высоко прыгать, сгибаясь вопросительным знаком.

– А теперь уносим ноги! – воскликнул Леша и первым помчался, куда глаза глядят.

Дважды повторять не пришлось, ребята последовали его примеру. Они остановились, перед огромным тропическим лесом, поняв, что уже ничего не угрожает.

– Поздравляю, вы успешно справились с первой частью первого задания. Теперь вам предстоит посетить это прекрасное зеленое насаждение, чтобы отыскать второй обрывок карты. Успешных поисков,– Голос пропал так же внезапно, как и появился.

– Мило. Всегда мечтала побывать в тропиках, – проговорила Саша, оглядывая, насколько позволяли возможности, прекрасную и устрашающую первозданную природу.

Путешествие по тропическому лесу началось, ребятам даже не пришлось снимать резиновые сапоги, здесь, среди множества коряг, выступающих корней и влажной почвы они были так же необходимы, как и на болоте. Но задание казалось невыполнимым. Больше не было ни желтых мигающих стрелочек, ни подсказок администратора, ни даже какой-нибудь бумажки с планом действий, путешественники терялись в огромном чужом лесу, наполненном опасностями.

Спустя полчаса по подсчетам игроков они стали задыхаться, климат был очень влажным, а кислорода вырабатывалось чересчур много, к тому же, вниз, к земле, где они находились, солнце почти не пробивалось сквозь многоярусные растения. И все это еще можно было бы терпеть, если бы не появилась небольшая проблема с обитателями леса. Сначала где-то вдалеке послышался глухой рев, лес вокруг ребят пришел в движение, затем промелькнули непонятные фигуры, и снова наступила тишина. Аня боязливо оглядывалась, Леша храбрился, высмеивая женскую трусость и говорил, мол, что здесь может случиться, это же просто зеленые деревья, но его голос звучал не очень уверенно. Вдруг напряженную тишину прервал треск ветвей и нечеловеческие крик, от деревьев отделились какие-то существа, все вокруг заходило ходуном, казалось, величественный вековой лес сейчас рухнет как карточный домик. Ребята перепугались не на шутку, завизжав, они помчались прочь, не разбирая дороги. Наконец Саша устала бежать, и, остановившись, стала прислушиваться к происходящему. «Это же просто обезьянки», – сообразила она, и друзья облегченно вздохнув, всмотрелись в деревья. На самом деле они убегали всего лишь от племени небольших шимпанзе. Животные, увидев необычных гостей, просто решили узнать, не опасны ли они.

– Черт бы их побрал, этих обезьян, поразводили тут! – воскликнул Леша, восстанавливая дыхание.

– Эй, народ, не хочу показаться параноиком, но, по-моему, мы здесь не одни, – сообщил Тема.

– Вот это новость! – саркастически воскликнул Леша, – представляешь, здесь есть куча деревьев, мошек и прочей тропической гадости, а еще наверняка змеи и вот эти милые обезьянки, – он скорчил рожу какому-то любопытному обезьяньему детенышу.

– Я серьезно, вы заметили, стало как-то тихо?

И вправду, снова все стихло, замолчали птицы, которые до этого казались неотъемлемым звуковым сопровождением, обезьяны вмиг куда-то пропали, Аня краем глаза уловила движение силуэта в кустах, и друзей вновь охватила паника. Они прижались друг к другу и стали подозрительно оглядываться по сторонам. Атмосфера была очень напряженной, еще немного и от такого напряжения сходят с ума. Но все произошло быстро, так быстро, что они растерялись. Метрах в пятнадцати от ребят на тропу выпрыгнул тигр. Не такой как в зоопарках или на экранах телевизоров, настоящий тигр, очень красивый и устрашающий, он ощетинился, нервно дергал хвостом и слегка рычал, сощуренными глазами глядя на жертв. Воцарилась неловкая немая сцена, каждый обдумывал следующий шаг, и чем это обернется для него. Но если быть точнее, обдумывал ситуацию только Тема, он мысленно искал пути отступления. Леша стоял в ступоре, повторяя про себя только слово «капец», Саша глядела на животное, надеясь на его благородство и жалость, Аня молилась, а тигр, видимо, думал: влезет ли в него целых две порции свежего мяса, потому что рядом возник такой же голодный товарищ, и добычей придется делиться. «Ладно, пора бежать!» – воскликнул Тема, так и не сообразив никакого плана. Дважды повторять не пришлось. Горе-игроки уже мчались по узкой тропе не чувствуя ног, но и тигры не намерены были лишаться обеда, почти не касаясь земли своими мягкими лапами, они не отставали. Не более пяти минут продолжалась эта жестокая гонка, но казалось, что уже целую вечность ребята несутся через кустарники, царапаясь до крови и сбивая лицом паутину, вдруг Леша, бегущий впереди всех, каким-то чудом увидел причудливо сплетенные лианы, вполне подходящие на роль лестницы. Растения ползли по странной каменной насыпи, отдаленно напоминающей стену, он не стал разбираться и полез вверх, друзья последовали его примеру. Саша почему-то остановилась на полдороге и оглянулась вниз, один из тигров решил не сдаваться так просто и прыгнул… Саша замерла, совершенно спокойно ожидая, как спустя мгновение он вцепиться в нее железной хваткой и увлечет за собой… Но чьи-то руки подхватили ее и как тюфяк втащили наверх, девушка услышала, как возле лодыжки лязгнули зубы, даже немного зацепив джинсы. Оттолкнувшись ногами, и с помощью все тех же рук она оказалась на каменистой площадке.

– Осторожнее надо быть, – Тема все еще держал ее за руки и смотрел прямо в глаза. Саша замерла не в силах отвести взгляд. Несколько секунд они просто стояли и молчали, но Леша не почувствовал всей тонкости момента и, хлопнув Артема по плечу со словами: «Кто бы мог подумать, теперь мы еще и укротители тигров», – словно снял наваждение. Саша отвернулась, Тема опустил руки.

Но игра не собиралась так просто сдаваться. Безо всякого предупреждения с неба неожиданно хлынули струи дождя.

– Ммм… тропические ливни… Что может быть лучше легкого освежающего дождика в жаркий летний день, – иронично заметила Аня.

– Да, особенно учитывая то, что подобные дождики могут идти несколько месяцев кряду, – подтвердила Саша.

– По-моему, надо куда-то сматываться, – сказал Тема, прикрывая голову руками.

– Запомните этот исторический день, когда я позволил себе согласиться со своим новым другом. Как хотите, но я спускаюсь вниз и ищу что-то, хоть отдаленно напоминающие крышу, – не дожидаясь ответа, Леша, схватившись за лианы и кряхтя, полез вниз. Остальные последовали его примеру. Тигры, не будучи дураками, уже смылись к тому моменту, так что теперь ребятам ничего не угрожало, разве что кроме слегка повышенной кислотности в дождевой воде.

Промокнув до нитки они, наконец, нашли прибежище в старой пещере, на крыше которой спасались от голодных зверей. Немного переведя дух, неутомимые искатели приключений стали обследовать новое обиталище. Особых успехов это не имело, так как дневной свет проникал лишь в начало пещеры, но Аня нащупала какую-то бумажку на выступе в стене. Бумажкой оказался обрывок карты. Только он был найден, раздался Голос из ниоткуда, Голос торжественно сообщил: «Поздравляю, вы выполнили вторую часть первого задания, осталось еще немного, так держать!». Ливень утих так же стремительно, как и появился, а на земле возникли знакомые желтые стрелки.

Следующей оказалась станция довольно невпечатляющего вида. Какая-то палатка шутовского вида, похожая на старый цирковой балаган. Неожиданно из палатки выскочил клоун. Отчаянно корчась и гримасничая, противным голосом он начал свой монолог:

– Добрый день, гости дорогие! Вас рад приветствовать лучший друг детей и взрослых, и даже таких унылых ребятишек как вы – клоун Шмыг. Я не вижу улыбок на ваших милых личиках, это обижает мое клоунское достоинство, давайте все вместе представим, что мы сейчас на море и улыбнемся. Девочки представят, что они улыбаются симпатичному накачанному парню, который смотрит на вас уже полчаса, а мальчики улыбаются девушке модельного вида в бикини, направляющейся к вам с коктейлем.

– Интересно, этот клоун входит в задание, или это вроде вируса? – недоверчиво покосилась на него Аня.

– Ладно, попробуем по другому, – сказал Шмыг, увидев, что его развлекательная программа не приносит ожидаемого результата, его губы в это время приобрели очертания улыбки Джокера. Стало страшно. – У меня есть то, что нужно вам, – в клоунских руках возник обрывок карты, – но так просто вы его не получите.

– Ребят, да что тут думать, валим этого клоуна, забираем бумажку и идем дальше! – раздраженно воскликнул Леша. Еще с детства ему очень не нравились клоуны.

Но обладатель обрывка хитро прищурился и поспешил остудить пыл игрока.

– Боюсь, ничего не выйдет. Если мне будет причинен какой-то вред, вы начнете игру заново, с самого первого задания. Вы этого хотите? – увидев, что ребята этого вовсе не хотят, он продолжил, – я хочу, чтоб вы со мной поиграли. Правила просты. Я буду задавать вопросы, вы будете на них отвечать, помните, что принимаются все правильные ответы кроме точных, у вас есть три жизни, с каждым неправильным или точным ответом будет отниматься одна, по истечению всех трех жизней вам предстоит начать викторину заново, но уже с другими вопросами. Если правила понятны, я могу начинать? – не дождавшись ответа, клоун продолжил, – итак, первый вопрос, каков результат, если сложить три розы и пять ромашек?

– Восемь, – уверенно выпалила Аня, но, не увидев одобрения на лице ведущего, немного смутилась и добавила, – цветов? Восемь цветов?

– И ответ неправильный! – тоном телевизионного диктора воскликнул клоун, – правильный ответ – выйдет букет! – в рифму крикнул он.

– Бред какой-то! – почесал затылок Леша.

– Вынужден вас огорчить, у вас осталось две жизни. Вы готовы ко второму вопросу? Сколько воинов в терракотовой гробнице китайского императора Цинь Шихуанди?

– Пфф… дофига… – тихо сказал Тема сам себе, но эти слова были услышаны, и в следующую секунду клоун торжественно провозгласил:

– Поздравляю, это был правильный ответ!

– Что-то я вообще не понимаю логики этой игры, – потерянно отозвалась Аня.

– А понимать нечего, здесь ее нет. Объяснили же, что ответ должен быть правильным, но неточным. Хотя, что объясняю, кому как не тебе играть в игры, где нет логики, – огрызнулась Саша.

– Ну, Сашка, не начинай, – укоризненно глянул на нее Леша.

– Что ж продолжим, – встрял ведущий, которому показалось, что про него уже забыли. Где находится Лиссабон?

– В государстве, – после некоторых раздумий сказала Саша.

– И я принимаю этот ответ, – спустя небольшую паузу обрадовал клоун. – Кто воевал в русско-турецких войнах?

– Армии, – не задумываюсь, ляпнула она же и снова угадала. Она стала входить во вкус игры.

– Где произошла встреча Золушки и Принца?

– В сказке.

– Кто самый богатый человек в мире?

– Тот, кто занимает первое место в списке журнала «Forbs».

– Кем был король Ричард Львиное сердце?

– Человеком.

– Что должен надеть человек, выходя из дома в дождливую погоду?

– Одежду.

– Что вводят в кровь человека, больного сахарным диабетом, и для него это жизненно необходимо?

– Лекарство.

– Что продают в булочной?

– Товар.

– Чем занимались люди в первом веке до нашей эры?

– Жили.

Игра приобретала неожиданный характер, вопросы и ответы сыпались, словно из пулемета, Саша уже устала и запыхалась, клоун был немного в шоке.

– Еще вопрос, кем была нарисована «Сикстинская мадонна»?

– Я знаю! – неожиданно выкрикнула Аня и громко и уверенно ответила, – это был Микеланджело.

– Увы, но вы ответили неправильно, – после коротких колебаний ответил клоун, – ее создатель – Рафаэль, но в нашей игре стоило бы сказать просто «художник». Сожалею, у вас осталась всего одна жизнь.

– Какого черта! Аня, эрудицией надо блистать в программе «Самый умный», дома, перед телевизором, чтоб не позориться, а не здесь, где от каждого ляпа зависит очень многое! – вспылила Саша.

– Отлично, ты нашла себе развлечение по разуму, не буду мешать развлекаться, – шепотом ответила Аня.

– Будьте внимательны. Какие рыбы обитают на дне Тихого океана?

– Разноцветные, – с детской наивностью и обворожительной улыбкой красивой дурочки ответила Саша.

– С вашим ответом я могу поспорить, но не принять я его не могу, так как тихоокеанские рыбы действительно довольно пестрой окраски. А вот и последний вопрос, почему вы решили принимать участие в испытании этой игры?

– Потому что так исторически сложилось, – пробурчал Леша, но его слова не остались без внимания.

– Молодой человек, наконец-то и вы включились в нашу игру. Вы считаете это правильным ответом?

– Что это?

– То, что вы сейчас сказали?

– А я сейчас что-то сказал?

– Представьте себе! – клоун начинал терять терпение.

– И что я сказал?

– Вы сказали, что так исторически сложилось.

– Что сложилось? – Леше явно нравилось играть на нервах собеседника.

– Да откуда я знаю, что сложилось!

– Но вы же говорите, что что-то сложилось.

– Я просто повторил вашу фразу!

– Мою фразу?

– Вашу фразу!

– Какую фразу?

– Я вас прошу, заберите вашего друга, угомоните его! – взмолился клоун.

– Только если вы отдадите нам обрывок карты, – лукаво ответил Тема.

– Вот он, забирайте, только избавьте меня от всего этого балагана! – клоун сунул Теме в руку клочок бумаги и закрыл уши руками, чтобы не слышать не умолкающего ни на минуту Лешу.

Едва друзья отошли от пестрого шатра, раздался уже привычный Голос.

– Мои поздравления, вы прошли третью часть первого задания, далее вас ожидают еще более интересные приключения, следуйте за стрелками.

И снова желтые стрелочки, дорога, жара…

– Все, я больше не могу, – Саша села прямо на землю, – я устала, хочу есть, пить и спать, предлагаю поставить наш увлекательный квест на паузу и нормально поесть.

– Разве у тебя есть еда? – спросил Леша.

– Нет, но там, в реальности существуют магазины…

– Мы не можем сейчас выйти из игры, а только после прохождения задания, а для того чтобы пройти задание, нужно найти еще один обрывок карты, – напомнил Тема.

– Спасибо, капитан очевидность, – кивнула Саша.

Тем не менее, путь был продолжен. Далеко до горизонта тянулась однообразная картина: узкая тропинка с желтыми мигающими стрелочками, огромные, бескрайние зеленые луга, редкие деревья по обе стороны тропинки и неестественное голубое небо с ватными облаками, похожими на те, которые рисуют дети в школе, на удивление, нигде не было видно солнца, хотя было довольно жарко.

Глава III «Сбой в системе»

Идиллия нарушилась Голосом, он звучал очень встревоженно.

– Уважаемые игроки, в системе произошел необъяснимый сбой, мы теряем связь с вами, но прошу не волноваться, вскорости все неполадки будут устранены и… – что-то захрипело, зашипело, и звук пропал.

– Неплохо для начала! – воскликнула Аня.

– Это что за дела? – тоном гопника спросил Леша, – эй, Голос, ты куда делся-то, а нам что делать с вашими неполадками? Эй, ответьте мне кто-нибудь, этот ваш сбой, это не опасно?

Тем временем стрелки на земле мигнули, щелкнули и пропали. Раздался такой звук, будто по ушам провели наждачной бумагой, но это было еще не самое страшное. Земля под ногами стала двигаться, прыгать, бугриться, все вокруг затуманилось, вмиг пропала зеленая трава, деревья и голубое небо, ребята попадали.

– Что происходит? Давайте остановим игру и свалим отсюда к чертовой бабушке! – заорал Леша, – у кого чертов пульт управления этой чертовой игрой?

– У меня пульт, – отозвался Тема, шаря в карманах, – наверное, у меня, – немного погодя добавил он.

– Ты нормальный? Если ты сейчас не найдешь пульт, я не знаю, что я с тобой сделаю! – истерическим голосом поведал Леша.

– Я нашел, – сообщил Тема и стал тыкать на кнопки сначала осмысленно, а потом без разбора, – что-то не срабатывает, – пожаловался он.

– Дай сюда! – выхватил вещь Леша, – да, реально не действует.

Следующей понажимать кнопки решила Саша, но и у нее ничего не вышло.

– Нам это не поможет. Из игры можно выйти, только закончив задание, мы этого не сделали, а на паузу невозможно поставить из-за какого-то сбоя в работе компьютера или игры, – сделала заключение Аня, – вывод: нам этот пульт сейчас – что обезьяне IPad. Придется искать выход самим.

– Спокойно, без паники, я сейчас позвоню своему знакомому, пусть он разбирается со всей этой ерундой, – попытался успокоить всех Леша. – черт, связи нет! – эти слова принадлежали тоже ему, – Сейчас попробую еще раз, – но даже спустя пять попыток связь не решила появиться.

– Ты же не хочешь сказать, что мы застряли в игре и не сможем самостоятельно выбраться? – с угасающей надеждой спросила Аня.

– Боюсь, ты права, – подтвердил Тема.

– Отлично! Я-то думала, чего мне не хватает для полного счастья, оказывается какой-то левой компьютерной игры с мутными персонажами, в которой я даже не помню, как оказалась, и в которой застряла на непонятный срок благодаря любимому братику! Спасибо, Лешенька, так ты меня еще не подставлял! – воскликнула Саша.

– Ребят, мне совсем не нравится окружающая среда, земля как-то подозрительно себя ведет… – эти слова принадлежали Теме.

– Какая среда, я тебя умоляю! Тупая программа, набор символов – вот наша окружающая среда, – фыркнула Саша.

Тем временем почва, если можно так сказать, начала трескаться, и очень скоро трещины превращались в целые расщелины, широкие и глубокие, что не видно дна.

– Это мне уже совсем не нравится, как нужно себя вести во время землетрясения? – попытался уточнить Тема, но рев и грохот вокруг заглушили звук его голоса.

– Твою бабушку! Валим отсюда! – завопил Леша, когда прямо возле него разверзлась земля, и он едва не провалился в расщелину.

Ребята подхватились и попытались убежать, но все вокруг заволакивала серая дымка, земля упорно не желала успокоиться, покрывалась трещинами. Игроки падали, вставали и снова продолжали путь навстречу серому туману. Неожиданно резкий толчок вновь повалил их наземь. Раздался оглушительный треск, по земле, словно змеи, пробежали какие-то полосы, и она будто покрылась паутиной сверху. Спустя мгновение полосы расширились до размеров горных ущельев. Все произошло так быстро, что никто не успел сориентироваться, послышался отчаянный крик Темы. Он летел в только что образовавшуюся пропасть. Судорожным движением рук юноша успел ухватиться за край пропасти, но ладони соскользнули… Чьи-то руки ухватили его за рукава на волоске от гибели. Тема поднял голову. Саша… Но руки слабели, к тому же, чтобы успеть поймать Тему, ей пришлось перегнуться через край, и сейчас девушка чувствовала, что теряет равновесие, и через несколько секунд они вместе полетят вниз.

– Помогите же кто-нибудь! – закричала она, сильнее сжимая кулаки.

– Ну вот и все, финита ля комедия, напишите книгу о жизни и деяниях досточтимого лентяя и оболтуса Артема… – с легкой иронией начал было Тема.

– Заткнись! – не дала ему договорить Саша, ее глаза наполнились слезами, и одна непослушная слезинка вдруг сорвалась с ресниц и, полетев вниз, упала на лицо парню.

Можно было подумать, что снимается какой-то супергеройский голливудский фильм, где одна минута растягивается на целую вечность, и герои успевают подумать обо всей жизни и решить все свои проблемы перед лицом смерти, но в фильмах обычно после кульминации наступает спасение, а здесь спасения ждать неоткуда. Это был конец. Саша почувствовала, как ее ноги отрываются от земли, как неумолимо тело съезжает вниз, как начинают разжиматься руки, но кто-то навалился на ноги, прижал их к земле и стал изо всех сил вытягивать из пропасти. Аня и Леша подоспели вовремя.

Природа вокруг успокоилась, воцарились прежние яркие краски и хорошая погода, ребята были спасены и теперь отходили от произошедшего, лежа на траве.

– Не пугайте меня больше так, – сказал Леша, – Сашка, если с тобой что-то случится, мне мать голову свернет, а ты… – он посмотрел на Тему, – тебя мне просто жалко.

– Ребята, вы все такие классные, – сквозь слезы улыбалась Саша.

– Ой, когда еще я бы услышала такие милости от тебя, – немного язвительно ответила Аня.

– Все кроме тебя, – фыркнула на нее Саша.

На некоторое время воцарилось молчание, прерывающееся только тяжелым дыханием друзей.

– То, что вы спаслись и все такое, это, конечно, хорошо, но что нам делать дальше? – спросила Аня после долгой паузы, – надо отсюда выбираться.

– Может сбой устранили, и пульт заработал? – предположила Саша, нажимая на кнопки. – Безрезультатно.

– Если я не ошибаюсь, в начале говорилось, что игра заканчивается в случае нахождения какой-то Ленд, – стал размышлять Тема.

– Да, все верно, Айсленд – Ледяной земли, – подтвердила Саша.

– Вот, я думаю, что если выполнить все задания и добраться до этой земли, то нас отсюда выкинет как отработанный материал. Ведь все задания мы выполним, игру вроде как испытаем, значит, делать здесь будет нечего, мы ж не можем тут навечно зависнуть, – продолжил свою мысль парень.

– По-моему, Темыч дело говорит, – согласился Леша, – давайте дойдем до этой чертовой земли. Если ничего не получится, будем хотя бы знать, что попробовали.

– Чья б корова мычала… Ты еще нам будешь говорить, что делать, – голос Ани неожиданно стал грубым и язвительным.

– Я не понял, что за наезды? – распетушился Леша.

– А по чьей милости у нас такие проблемы? Кто нас сюда затащил? – не отступала его девушка.

– А вы если не хотели, могли не идти, вас никто не заставлял, – попытался оправдаться Леша.

– Замолчите оба! Выяснять свои отношения будете где-нибудь в другом месте, чтоб я вас не слышала и не видела, тошнит уже от вас! – властным голосом произнесла Саша.

– Так может это не от нас, а? – лукаво улыбнулся брат, кивнув на Тему, – может нас скоро станет пятеро?

Но Саша бросила на него такой испепеляющий взгляд, что весь сарказм в Леше свернулся в клубочек и быстренько сполз далеко в кроссовок.

– Короче, голосуем. Кто за то чтобы пойти дальше? – взял на себя управление Тема.

Первым решительно поднял руку Леша.

– Ну кто бы сомневался! – бросила сестра и подняла руку следом.

Аня, обведя взглядом собравшийся кружок, с невинным выражением лица тоже проголосовала.

– Единогласно, – огласил результат временный ведущий. – Что нам нужно для того, чтобы продолжить путь? Карта, – ответил он сам себе, – значит, сейчас мы идем выполнять последнюю часть задания, собираем карту и думаем, что делать дальше.

– Делайте, что хотите, но в пятницу я должна быть дома, – тоном, не терпящим возражений, сообщила Саша.

– А что в пятницу? – осведомился Леша.

– День рождения Дена, и пропустить я его не могу, – ответила девушка, глядя на Аню, та только равнодушно пожала плечами.

– А парень отпустит? – со смешком спросил брат, привычная веселость уже вернулась к нему.

– Отпустит, – сквозь зубы процедил Тема.

Через полчаса пути Аня, наконец, спросила:

– А куда мы идем? Откуда вы знаете, что станция с заданием находится именно в том направлении?

– А мы и не знаем, – ответила Саша, – просто идем наугад. Вдруг повезет?

– Да, времени у нас куча, можем хоть целую неделю ходить, рано или поздно все-таки попадем на станцию, – поддержал Леша.

– Кстати о времени, у кого есть часы под рукой? Мне кажется, мы уже довольно долго здесь находимся, а ночь все еще не наступала, – забеспокоилась Аня.

– Двадцать пять минут седьмого, – глянул на часы Тема, – Ань, расслабься, мы же находимся в вымышленном мире, ночь здесь, может, вообще программой не заложена.

– Ребят, пойдемте уже, мы теряем время, я представляю, какая паника начнется дома, если мы к утру не вернемся, – на лице Саши отобразилась тревога.

Никому и в голову не приходило, что часы, как и вся техника, могут не работать в виртуальной реальности.

Позади осталось еще множество пройденных километров, когда впереди возникла собачья будка и указатели на стволах деревьев.

– Это и есть наше задание? – недоверчиво спросила Аня.

– И что мы должны сделать с этим милым животным? Погладить его? – усмехнулся Леша.

Тема же не стал вступать в бесполезные споры, он направился к будке. Внезапно из будки выбежала дворняга, она была ужасно злая, становилась на задние лапы, прыгала на парня, лаяла так заливисто, что слюна разлеталась во все стороны. Тема испуганно отошел от будки, но собака не последовала за ним, а улеглась у входа, лишь бросая злобные взгляды и тихонько рыча.

– Эта тварь здесь точно не просто так, – подытожил Тема, – кажется, она что-то охраняет.

Сомнений быть не могло. В будке оставался последний обрывок карты.

– Делаем так: кто-то отвлекает псину, а кто-то в это время лезет в будку и достает обрывок, – предложила Саша.

– И как ты хочешь ее отвлечь? – тоном насмешки спросила Аня.

– Некоторым голова дается не только для того, чтобы было, где делать укладку и макияж, а еще для мозгов. Сейчас подумаю, – обрезала Саша.

– Тише, девочки, не ссорьтесь, с укладками надо дома разбираться, сейчас у нас проблемы немного побольше, – миролюбиво начал Тема.

– Есть! Придумала! – воскликнула Саша, не обратив на его слова ни малейшего внимания. – Любая собака любит играть с палкой, а по ситуации боится ее, так что все берем палки, Леха становиться на одной стороне поляны, Аня на другой, мы с Темой выводим собаку, я лезу в будку. Тема, будешь на шухере, далеко от будки не отходи, и развлекайте ее, как можете, пока я не достану карту.

– Какой идеальный план, а главное все нагло и быстро! – саркастически заметил брат.

– Да, все гениальное просто, – без тени смущения ответила девушка.

– А вдруг нас эта дворняга покусает или вообще разорвет как Тузик грелку?– не согласился Леша.

– Ничего с тобой не случиться. Собачка одна и маленькая, нас же четыре лба, притом сильных и умных, так что побегаешь с бедным животным, не растаешь, – безжалостно ответила Саша.

– Не знал, что моя сестра – великий стратег, – огрызнулся Леша, но послушно потопал на только что определенное место. Операция под названием «Ликвидация собаки» началась. Как и было задумано, Леша и Аня отвлекли собаку, играя с ней палками и гоняя по всему полю, Саша в это время влезла в конуру и, обшарив ее, нашла недостающий клочок бумаги, уже выползая из будки с трофеем, она увидела горящие глаза стремительно летевшей на нее взбешенной собаки. В глазах полыхал недобрый огонь, и в них же, словно в зеркале, отразился ее страх. Девушка замерла, не зная, что делать, ее мозг заняла только одна мысль: о неизбежности соприкосновения с обнажившимися клыками. Ребята тоже стояли как вкопанные, в их жизненном опыте не было поединков с собаками. Вдруг животное остановилось и резко обернулось, на него обрушился удар Лешиной палкой.

– А ну стой! Паршивка! – прозвучал его крик. Их глаза встретились, несколько секунд человек и собака молча мерялись взглядами, неожиданно последняя рухнула на землю. Зрители стояли в ступоре, больше всех удивился Леша. Тема первый пришел в себя, помог Саше подняться и сказал:

– Ну ты, конечно, отжег!

– Я уже говорил, что если с ней что-то случится, – брат кивнул на Сашу, – мне дома башку снесут? Можешь не благодарить, – всепрощающим тоном объявил он сестре.

– Когда вернемся домой, обещаю спечь тебе тортик, – ласково проговорила Саша.

– Только яйца в тесто положишь без скорлупы, и орехи тоже надо будет почистить, – улыбнулся брат, – а то я знаю твой фирменный рецепт торта, до сих пор в туалет скорлупой хожу.

– Алексей, имей совесть! Это случилось только один раз! И то мне было десять лет, – смутилась девушка.

Вскоре все кусочки карты были сложены, оставалось только склеить их скотчем и продолжить дорогу, полную приключений и опасностей.

name=t4>

Глава IV «Лабиринт Минотавра»

После тяжелых испытаний ребята вымотались и решили устроить себе привал. Они лежали на траве, смотрели в голубое небо и мечтали об уютной кроватке и вкусном ужине.

– Как есть-то хочется, – печально вздохнула Аня, – я бы сейчас целого барана съела. Такого жирненького, на вертеле, в лимонном соусе…

– Да фаршированного цыплятами-табака, – поддакнул Тема.

– Эй, может, вы помолчите там? Я сейчас подавлюсь собственной слюной, – недовольно буркнул Леша.

– А я лично пить хочу, – облизнула пересохшие губы его сестра, – просто умираю от жажды.

– И я хочу, – согласилась Аня, – вообще без воды нельзя, еще пару дней такой жары и жажды, и мы – трупы.

– А вы где-то видите Моисея, который вам воду из скалы добудет? Если нет, чего ныть тогда? Сами видите, где мы находимся, – бросил Леша.

– Стоп. Природа вокруг выглядит довольно реалистично, возможно предположить, что где-то может находиться источник или водоем, – начал было Тема, девчонки сразу же воспрянули духом, – можно поискать его.

– Чувак, ты шутишь? Я устал как собака, во многом, между прочим, из-за другой собаки, я чисто физически не могу сейчас скакать по лесам в поисках затерянных сокровищ.

– Предлагаешь идти мне одному? – ровным, как море перед бурей, голосом возразил Тема.

– Ну почему? Возьми кого-то из девчонок, у нас же равноправие. Вон, Сашку возьми, вы давно наедине не общались. Представляешь, какая романтика: лес, палящие лучи полуденного солнца, легкая тень кокосового дерева, небольшое озерцо, птички поют, девственная природа во всей своей красе и великолепии, просто оазис, рай среди объятий дикой пустыни… – голосом поэта затянул Леша.

– Леха, я думал ты нормальный парень, а ты… Сам задницу примостил, пусть другие тебя обслуживают да? Давай, напряги девочек, пусть они бегают тебе водичку ищут, типа они не устали. Молодец, так и надо, мужик!

– Ну что ты завелся сразу? – после пламенной речи Темы Леша подхватился на ноги, – сейчас я тебе покажу уроки выживания от уличного мастера. Никто не находил киоск, где нам продали бы водку до совершеннолетия, раньше чем я.

В общем, после недолгих пререканий парни пошли на поиски воды, и, если повезет, пропитания, а девушки остались на поляне.

– Ань, прости, что я к тебе так относилась, обзывала тебя, – после длительно паузы первой начала разговор Саша.

– И ты меня прости, я тоже тебя задирала, – ответила Аня, прикрывая лицо рукой то ли от солнца, то ли от проступившего на щеках румянца после извинения.

– Я просто раньше почему-то думала, что ты обычная ТПшка, без мозгов и с мыслями о новых шмотках и задницах парней.

– Если честно, я тоже была о тебе не лучшего мнения, считала странной и скучной, курицей, застрявшей между книжек и сериалов, – с легкой улыбкой ответила Аня.

– А еще я на тебя была обижена. Помнишь, как мы дружили в шестом классе?

– Конечно, помню, ты тогда еще ходила с брекетами, и из-за этого над тобой все смеялись, а я их била, – уже рассмеялась Аня.

– Так вот, знаешь, из-за чего мы перестали общаться?

– Нет. Я думала, ты нашла кого-то поинтереснее, чем я, и ушла в свой мир воображения.

– Все годы я была обижена на тебя. Как-то у нас была школьная дискотека, и ты танцевала с Деном, а после вы ушли вместе гулять, оставив меня. А Ден мне тогда очень нравился, и ты об этом прекрасно знала, но так поступила. Спустя неделю, кажется, вы начали встречаться.

– Встречаться? В шестом классе? Ты серьезно? Господи, Сашка, прости меня. На тот момент из моей головы совершенно вылетело, что и тебе нравился Ден, я так была очарована им.

– Да ладно, что уж теперь. Если честно, сейчас я чувствую себя такой дурой. Как можно было обижаться на такое столько лет!

– Эх, хорошо, что хотя бы сейчас до нас дошло разобраться в своих отношениях. А то так и общались бы сквозь зубы всю жизнь, да еще и без причины, по сути.

Девчонки рассмеялись и крепко обнялись, будто встретили старого друга, которого не видели много лет.

Тема и Леша ступили под зеленые и немного пугающие своды леса, им уже хватило приключений в джунглях, теперь они зорко оглядывались по сторонам.

– Ты точно уверен, что именно здесь будет вода? – спросил Тема.

– Расслабься, друг мой, я не уверен даже в том, что нахожусь сейчас здесь, и все это – не иллюзия.

– Да, меня успокоил твой ответ.

Парни медленно шли вперед, оставляя за собой надломленные веточки, чтобы потом найти путь обратно, и приглядываясь к окружающей среде. Но они тщетно искали признаки жизни; кроме огромных, зеленых, невиданных раньше деревьев, которые походили друг на друга, словно были сделаны под копирку, ничего не было.

– Ладно, признаюсь, это дохлый номер, искать в этой глуши воду. Она не была запрограммирована изначально, – тяжело вздохнул Леша.

– Тише, – шикнул Тема, – я что-то слышу.

Он стал медленно пробираться сквозь чащу, полностью доверившись своему слуху. Спустя несколько минут путники вышли на берег небольшого живописного озерца. Вокруг росли пальмы, увешанные фруктами и какие-то растения, тоже с плодами, но они этого не заметили, ведь впереди было множество такой желаемой воды. Вдоволь напившись, Тема вдруг воскликнул:

– Леха, мы болваны! Во что мы наберем воду?

Хорошенько намочив голову, Леша ответил

– Я видел здесь кокосы, если получиться, можно сделать из них чаши, как в фильмах, – при этих словах он достал из кармана складной ножик.

– А ты всегда носишь с собой оружие?

– Да какое ж это оружие? Так, игрушка. Времена у нас, знаешь ли, неспокойные, страшно на улицу незащищенным выходить.

Немного повозившись, парни, наконец, сумели соорудить из кокосов четыре чаши, а из рубашек что-то вроде передников, которые наполнили апельсинами и кокосами. Хорошенько нагрузившись, они отправились на поляну.

Девушки спали. Такого момента просто нельзя было упустить. Набрав в рот воды, мальчишки организовали им кратковременный прохладный душ и быстро отбежали в сторону, чтобы не попасть под горячую руку, наполненную волной благодарности. Испуганные девчонки подхватились и завизжали.

– Вы, вы вообще нормальные? Вам к врачу надо, к психиатру!

Леша выронил набранную еду и схватился за живот от смеха, Тема же с невозмутимым видом протянул Саше апельсин.

– Скушай апельсинчик, может, поможет. Вы все женщины такие злые, когда есть хотите?

Фыркнув, Саша выхватила фрукт и стала сосредоточенно его чистить.

– А самое главное, то зачем ходили, вы принесли? – осведомилась Аня.

– На, – все еще покатываясь со смеху, Леша протянул ей кокосовую чашку.

Едва они успели подкрепиться, как солнце погасло, и все вокруг окутало непроницаемое облако тьмы.

– Это все? Нам каюк? – раздался голос Леши.

Из темноты донеслись глухие рыдания.

– И кто скис? – спросил он же, – Тема, ты?

– Ань, ну чего ты? Подумаешь, свет пропал… У нас дома каждую неделю вырубают, и ничего, живы, – стала успокаивать Саша, – давайте соберемся все вместе и подождем, что будет.

Горе-игроки сели в кучку, обнялись, и стали напряженно ждать. Десять минут… двадцать… сорок… час… Упорно ничего не происходило. Клонило в сон. В конечном итоге они просто попадали на траву и уснули, лишь изредка вздрагивая от пережитого.

Первой проснулась Аня. На небе, как и прежде, пылал яркий солнечный диск, а вокруг все было знакомым и безобидным. Вспомнив о внезапно нагрянувшей темноте, она все поняла.

– Вставайте, – растолкала она спящих друзей, – во мраке не было ничего страшного, это просто ночь, которую мы добросовестно проспали. А сейчас наступил новый день, все обновилось. Кто знает, может, он принесет нам что-то хорошее.

– По-моему, разработчики этой игры так не думали, – пессимистично откликнулась Саша, доставая карту, – отдохнули, пора и потрудиться. Дальше у нас по плану лабиринт.

По дороге, почему-то, завязался разговор о сверхъестественном, и, конечно же, он затронул тему гадалок. Почти все отозвались о них отрицательно, но Леша возразил.

– Я бы отдал палец левой руки, чтобы знать, что действительно произойдет в будущем. А вам, что же совсем не интересно? Вот тебе, Сашка, не хочется узнать, что вас с Темой ждет в будущем?

– Какое будущее с Темой? Ты о чем? – недовольно фыркнула она.

– Довольно необычно услышать такие слова о своем парне, – тоном старого деда, повидавшего жизнь, заметил брат.

– Леш, ты достал! Никакой он мне не парень! – воскликнула девушка.

Группа в недоумении остановилась, Артем хлопнул ладонью по лбу.

– В смысле? – в один голос спросили Леша и Аня.

– Ну, ты когда стал говорить, мол, я тебе завидую, мол, парня у меня нет, а я сказала, что есть, надо было выходить из ситуации… – попыталась объяснить сестра, – тут я увидела Тему и попросила его подыграть… так что, заканчивай шутить. Нас с ним ничего не связывает.

– Так я и думала, – шепотом произнесла Аня.

– Вот именно, развели тут Санта-Барбару, а я страдать должен, – качнул головой Тема, – сидел бы сейчас дома, перед компом, с бутербродами и ни о чем бы не беспокоился…

– Все еще рискнешь после такого играть в компьютерные игры? – перебила его Аня.

– Ну ладно, с компом я перегнул, но все же…

– Но все же нам пора идти, кажется, я говорила, что в пятницу должна быть дома, – закончила прения Саша.

– А кто-то еще говорил, что врать нехорошо, – буркнул вслед Леша.

– Может закроем уже тему? Я призналась, хватит с тебя! – не оборачиваясь, бросила сестра.

– Как будто камень с души свалился, – облегченно вздохнул экс-парень.

У дороги ребята увидели ветхий, покосившийся домик. Сначала они хотели пройти мимо, но подумав, что здесь ничего просто так не бывает, решили войти. Внутри их встретил легкий, ароматный дым, струившийся из восточных курильниц, высокие стеллажи с баночками и флакончиками и деревянные стены, исписанные странными рунами.

– Не нравится мне здесь, – пролепетала Аня.

А из-за тяжелой портьеры вдруг появилась хрупкая, невысокая женщина, облаченная в тяжелый, многослойный и довольно старомодный наряд, чем-то напоминающий цыганский.

– Вы пожаловали во дворец предсказаний. С добром или со злом? С делом каким или просто из любопытства? – зычным, надрывным голосом, каким обычно пытаются пробить публику на жалость плохие актрисы, спросила она.

– А у вас, это… предсказания бесплатные? – поинтересовался Леша.

– А у тебя есть чем заплатить? – сделала ответный выпад предсказательница. Далее жестом она пригласила всех в кабинет, где собственно и делала всякие пророчества. Ребята расположились на широкой скамье у стола. Стол был уставлен традиционными вещами ведьм, гадалок и прочих представителей нетрадиционной борьбы с всякими гадостями и созданием тех же гадостей. Колода карт, свеча, икона, пучки сушеной травы, мисочка с водой и кольцо в ней, разноцветные бусины и магический стеклянный шар судьбы прекрасно ужились на одной старой вышитой скатерти. Окон в комнате не было, их заменяли канделябры, стоящие в углах и отбрасывающие жуткие тени, на полках пылились книги, а рассудок туманили курильницы.

– Я скажу вам, что ожидает вас в игре, а что делать с этой информацией – сами думайте, – сказала пророчица и, не дожидаясь ответа продолжила, – кто-то найдет здесь любовь, кто-то – сладкую неволю, а кто-то – смерть. Победитель будет только один, но никто не останется побежденным, и все вы обретете кое-что важное, – колдунья хлопнула в ладоши и исчезла, словно видение.

Ребята сидели на дороге, в ушах по-прежнему звучал ее голос, и все еще ощущался стойкий восточный запах курильниц.

– Это сейчас был мой глюк, или как? – почесала затылок Аня.

– Или как, – твердо ответил Тема.

– Оказывается и среди компьютерных программ бывают сумасшедшие, – разочарованно сказал Леша.

– Что она несла? Кто-то найдет любовь, кто-то смерть, кто-то плен, – вслух повторила слова пророчицы Саша.

– Не бери в голову, наверняка она здесь была для того, чтобы сбить нас с пути, – отмахнулся Тема.

– Ладно, пойдемте, лабиринт Минотавра не ждет, – поднялся Леша.

Знаменитый лабиринт представлял собой переплетение полуразрушенных коридоров, внутри царила темнота. Леша, не растерявшись, вынул из кармана зажигалку и осветил ею изрядно потрепанные стены. Естественно, там обнаружился факел. Парень смело взял на себя функции первопроходца и двинулся вперед.

– А с чего ты взял, что мы идем в правильном направлении? – спустя энное количество потраченного времени задала вопрос Саша.

– Потому что, так говорит моя интуиция, а она, между прочим, меня еще ни разу не подставляла.

– Именно поэтому ты пишешь тесты не выше чем на двойку по пятибалльной шкале? – усмехнулась Аня.

– А это что еще за нападение с тыла? – воскликнул Леша, – и вообще, раз вы умные такие, сами идите вперед! А я буду плестись сзади и ворчать!

На этом разговор был исчерпан. Но кое-что нарушало покой этого древнего сооружения и привлекало внимание ребят. Иногда под тяжелыми сводами раздавалось рычание, храп, шаги и тяжелое дыхание какого-то существа. Видимо, оно не собиралось скрывать свое нахождение здесь. Друзья решили не обращать на это внимание и поскорей миновать лабиринт. И все вроде бы шло хорошо, они, как им казалось, даже почти не заблудились, но игра была бы не игрой, если бы позволила так просто отпустить персонажей.

Просто в один миг перед ребятами выросло чудовище с головой быка и торсом довольно спортивного человека. Оно что-то проревело, но игроки решили не искушать судьбу и бросились наутек за ближайший поворот. Существо не погналось за ними.

– Как-то сильно просто. Почему минотавр (не нужно было особых познаний, что бы узнать, что это нечто зовется минотавром) не преследует нас? – тяжело дыша после быстрого бега, спросил Тема.

Его вопрос не потребовал ответа, так как в эту же секунду стена над друзьями рухнула, подняв столб пыли и едва ли не похоронив их под своими обломками. В пробоине, среди клубов цемента, или из чего там раньше строили лабиринты, возвышалась фигура хозяина. Ребята бросились бежать, но он успел схватить замешкавшуюся Аню.

– Чем-то напоминает сцену из Гарри Поттера, когда Гермиону Грейнджер захватил тролль в женском туалете, – сказал Тема, выбирая кусок кирпича в качестве оборонительного оружия.

– Где бы еще палочки взять? – вздохнул Леша, проделывая тоже самое.

– У кого-то есть план действий? – спросила Саша.

– Помогите! Скорее! Спасите меня! – визжала Аня.

– Какой план! – возмутился Леша, – надо отвлечь эту зверюгу, отбить Аню и драпать отсюда как можно дальше.

– Ладно, я иду в атаку, – сообщил Тема.

– Постой, друг, я с тобой! – воскликнул Леша.

– Вы пока будете трепаться, от нас одни косточки останутся, – презрительно фыркнула Саша, у нее появилась идея.

Ребята начали забрасывать минотавра камнями и всяческими способами привлекать его внимание. Монстр мог только отбиваться одной рукой, так как все еще держал свою добычу, тогда мальчишки, изловчившись повисли на его плечах, парализуя все движения, а Саша несколько раз ткнула горящим факелом прямо в морду. Конечно, не особо приятно схлопотать огнем в глаза и обжечься, тем более минотавру, привыкшему к холодному, мрачному подземелью, поэтому он, взревев, отпустил Аню, сбросил парней и помчался в недра своего обиталища.

– Он еще вернется, – как факт сказал Тема, и друзья, только что преодолевшие очередное препятствие, поспешили найти выход.

Глава V «В стенах замка»

Путешественники попадали прямо в дорожную пыль. Они едва выбрались из лабиринта и не чувствовали ног от усталости. Все это время, проведенное в бесконечных тоннелях, приходилось бегать, страх снова встретиться с Минотавром гнал в спину, а неровный пол заставлял падать, сбивать коленки, рвать джинсы, подниматься и вновь бежать. Силы и нервы игроков были на пределе, иногда им казалось, что все происходящее – всего лишь реалити-шоу, или что-то вроде «Голодных игр», где выживет только один. Они ужасно истощились морально, постоянный страх за свою жизнь оставил отпечаток на психике, из-за этого происходили частые ссоры. Но не время было обращать внимание на такие мелочи. Главной целью оставалось выжить и добраться до злополучной Ледяной земли, так как чудо-пульты управления по-прежнему не действовали и разработчики игры, похоже, вовсе забыли о своих юных испытателях. А следующим в маршрутном листе был средневековый замок.

– Ох, не нравится мне это, – завела привычную песню Аня, едва перешла массивный перекидной мост.

– Да, я тоже никогда не восхищался романским архитектурным стилем, – огляделся вокруг Тема.

– Я не о стиле, а о происходящем говорю, давайте вернемся пока не поздно.

– Тише, не зудите, надо поскорей добраться до финала и забыть все, как страшный сон, – вмешался Леша.

– Кстати, о забыть. Леша, ты случайно не помнишь, как мы оказались в игре? – устрашающе спокойным голосом спросила сестра. – Мы тут с ребятами поговорили, никто ничего не знает, помним только, как пили шампанское дома, а потом вдруг резко очнулись здесь, а у тебя мы еще ничего не спрашивали по этому поводу, вдруг ты что-то знаешь, а? – она испытующе заглянула в глаза.

Лешу передернуло от такого взгляда, но сестру было не провести.

– Ладно, можете убить меня, это я затащил вас в игру. Я в шампанское долил водки, и мы напились до состояния свиней, потом пошли гулять и я сказал, что у меня есть знакомый в крутой компании по разработке игр, он нам что-то интересное может подогнать. Мы пошли в компанию, там мой знакомый каким-то помощником работает, и он сказал, что сейчас как раз тестирует какой-то проект. Проект вообще выходит за рамки привычных игр, и его никто еще не испытал. Знакомый предложил нам в этом поучаствовать, сказал, что с начальством договориться, ну и я вас уговорил. Новые впечатления, можно было бы похвастаться перед друзьями, все дела… Кому не захочется? Потом помню, как у нас забрали телефоны, металлические и магнитные предметы и всякую ерунду, которая может помешать работе компьютеров и каких-то там волн, помню еще, нас усадили в кресла, а потом как отрубило.

– Спасибо тебе, Леша, низкий поклон, – вздохнула Саша.

– Так вот из-за кого мы в таком дерьме оказались! – воскликнул Тема и хотел броситься на друга с кулаками, но Аня остановила его.

– Если будем ругаться, ничего не изменится, сейчас главное выбраться, а с этим разберемся потом, – при словах «с этим» она отчетливо кивнула на Лешу.

– А куда это люди спешат? Праздник, наверное, какой-то? – резко перевела тему Саша.

– А мы не слишком от них отличаемся? – спросила Аня.

Вопрос идти или не идти уже даже не рассматривался. Вся четверка дружно двинулась вслед за толпой, но очень скоро им преградила дорогу группа вооруженных людей. Не говоря не слова, люди схватили их под руки и поволокли за собой. Ребята даже не пытались сопротивляться.

Вскоре игроки оказались перед роскошным троном в огромном и неуютном зале, в троне расположился бородатый мужчина в богатой одежде, видимо, король или лорд.

– Добро пожаловать в мой замок, чужестранцы, я всегда рад гостям, – сказал он, обнажив неполный ряд желтых зубов.

– Видно, – шепнул Тема, бросив взгляд на гордо возвышающиеся пики с отрубленными головами.

Саша это тоже увидела и передернулась.

– А нельзя как-то обойти замок? – с надеждой спросила она.

– Конечно, нет. Это же квест, важна каждая станция, – бросил Леша, еще не оглянувшись по сторонам.

– Знаете, кажется, мы немного ошиблись с курсом и по ошибке попали сюда, нас ждут совсем в другом месте, так, что мы, наверное, пойдем, – попятилась Аня, но стукнувшись о стальную грудь караулящего сзади стражника, мгновенно вернулась на свое место.

– Э, нет, мы так просто гостей не отпускаем, – снова ухмыльнулся вельможа, – просим вас на пир, – он махнул рукой, и ребят поволокли в следующий зал, где уже был накрыт огромный стол, уставленный всевозможной и очень манящей едой.

– Ох, не нравится мне это, – в сотый раз прозвучала фраза Ани.

– Господи, ты вознаградил нас за все наши страдания! – счастливо воскликнул Леша, и наскоро перекрестившись, хотел плюхнуться за стол, но Тема удержал его.

– Забыл, где находишься? Пускай сначала сами эту еду попробуют.

Ждать долго не пришлось. Вошел хозяин замка со своей свитой и пригласил ребят угощаться. Леша первым попробовал куриные ножки и, заключив, что они вполне съедобные, стал набивать рот.

Спустя двадцать минут лорд встал и громогласным голосом сообщил:

– Что ж, гости дорогие, за столь богатый прием полагается платить.

– Этого я и боялась, – выдохнула Аня.

– Не хотите поучаствовать в рыцарском турнире? – вполне безобидным голосом осведомился хозяин.

– Н-нет, что вы! Мы не достойны такой чести, – поперхнулся жареной канарейкой Леша и дал друзьям знак сматываться.

– А это был не вопрос. Один из вас должен выйти на бой с моим рыцарем, иначе мой замок вы не покинете. Запереть их, пускай решают, – скомандовал бородач и удалился.

Ребят же проволокли по длинным, путаным коридорам и заперли в круглой комнате с незатейливой мебелью, состоящей из грубого стола и сундука.

– Должна вам сообщить очень важную новость: я себя ущипнула и определила, что это не сон, – голосом близким к истерике сообщила Саша.

Аня выглянула в заколоченное деревянной решеткой окно и отпрянула. Побег через окно не мог рассматриваться: под замком плескался ров, наполненный водой и помоями, а за рвом – высокий забор из заостренного частокола.

– Девчонки, по любому, отпадают, поэтому на турнир пойду я, – героически вызвался Тема.

– Кто тебе это сказал? – последовала реакция Леши. – Какой от тебя толк будет на турнире? Пойду я. И это не обсуждается.

– Можно подумать, ты что-то решаешь. Давайте проголосуем, – не уступал Тема.

– Хорошо, давайте проголосуем. Девчонки, за кого вы отдадите свои голоса? Но учтите, что я занимался боксом и немножко дрался на улице.

– Первый раз вижу таких дураков, рвущихся к смерти. Вам известно чувство страха? – удивилась их энтузиазму Саша.

– Может, получиться избежать сражения? – с надеждой спросила Аня.

Дверь открылась. В щелку просунулась бородатая голова и сообщила:

– Ваше время закончилось. Кто будет принимать участие в турнире?

– Я! – выступил вперед Леша.

– Иди за мной, – приказал бородач, – наденьте это, чтобы не смущать публику.

В комнату влетела груда тряпья, уже разобрав его, ребята поняли, что это два женских платья, странный балахон, напоминающий длинную мужскую куртку, и три накидки.

Уже одетые в эти странные одежды, ребята стояли на трибуне, среди шумной, ожидающей кровавого представления толпы. Аня выбрала себе нежно-голубое парчовое платье с широкими рукавами и темно-синюю накидку; Саша облачилась в шелковое розовое платье с такими же рукавами, украшенное вышитыми розами, и коричневую накидку; на Теме были широкая белая рубаха с не застегнутым камзолом, любимые нашими далекими предками штаны-чулки, черный плащ и, на удивление не длинноносые постолы, а сапоги из грубоватой кожи. Почему-то мозг всех троих в эти минуты выключился, и они покорно ожидали своей участи. На арене появился облаченный в тяжелые латы Леша. Он подошел к друзьям и, обняв их, сказал: «Как только начнется поединок, начинайте пробираться к выходу, постарайтесь уйти отсюда прежде чем бой закончится. Обо мне не волнуйтесь, я знаю, что делаю. Тема, доверяю тебе девчонок, позаботься о них». На противоположный конец арены вышел противник, двухметровый гигант, с плечами чемпиона мира по пауэрлифтингу, и зазвучал рог, призывающий к бою. Леша стал на исходную позицию. У Ани из глаз покатились немые слезы, Саша не могла дышать из-за подступившего к горлу, тяжелого кома, Тема до белизны костяшек сжал кулак и напряженно сглотнул. Кажется, пророчество странной ворожеи стало сбываться.

Тема по совету друга не стал терять время и начал пропихивать девчонок к выходу из замка. Они миновали трибуны для элитных болельщиков и толпу крестьян и, оказавшись у заветного моста через ров, услышали крики обезумевшей от хмельного пива и яркого зрелища толпы. Беглецы замерли в ожидании. До их уха донесся едва различимый голос кого-то из организаторов турнира. Голос поведал о смерти храброго приезжего рыцаря и о том, что его бренные останки будут похоронены в склепе, предназначенном для лучших воинов лорда.

– Почему? – прозвучал грудной, как из колодца голос Саши, – почему Леша?! – сорвался следом истерический крик.

Аня стояла с белым лицом, если бы она сейчас находилась в больнице, ее бледность могла бы поспорить с цветом больничных стен, но ни один мускул на ее окаменевшем лице не двинулся. Тема стоял, не в силах пошевелиться, и ни о чем не думал, хотя предполагал, что эта страшная участь ожидала друга.

Но страх за собственную жизнь заставил игроков продолжить сумасшедший квест.

Глава VI «Минус один»

И снова карта, снова пыльная дорога. Про себя ребята отметили, что растительности гораздо поубавилось, температура воздуха снизилась, да и вообще климатические условия меняются так, будто они двигаются с юга на север. С тропического климата куда-нибудь в умеренно-континентальный. Стало быть, заветная Айсленд приближалась к своим искателям.

– Почему именно Леша? Как я теперь без него? Как я скажу родителям? – причитала Саша, размазывая грязной ладонью слезы и не прекращая идти. – Какого черта мы вообще оказались в этой гребаной игре?! Нет, я возвращаюсь за Лешей, нужно хотя бы его тело забрать с собой, – она резко развернулась и пошла к замку.

– Остановись, или тоже умереть захотела? – схватил ее за руку Артем.

– А хоть бы и так, какое тебе дело? – вырвалась она.

– Пойми, Леше мы больше не поможем. Знаю, это прозвучит ужасно, но мы должны спасать собственные жизни, – попытался вразумить ее парень.

– Как ты можешь так говорить! Только что по чьей-то дурости я потеряла брата. И ему никто не помог! Все просто стояли и смотрели, как его убивают! Ты просто стоял и смотрел, ты никак не вмешался! Так как ты смеешь сейчас говорить мне такое? – слезы вдруг куда-то делись, а опухшее лицо стало красным от гнева, и глаза сузились в щелочки, метающие искры.

– Я не мог ничего сделать, – старался спокойно отвечать Тема, но Саша разошлась не на шутку.

– Мог. Мог! И знаешь что? На его месте должен был оказаться ты! – в сердцах выкрикнула девушка и тут же закусила губу, испугавшись своих слов.

Тема опустил руку, которой удерживал Сашу.

– Знаешь, возможно, ты права, – ужасно спокойным голосом сказал он, – но тогда ответь по чьей милости я оказался в этом дерьме?! А я скажу! Ты со своим братцем постарались! – резко перешел на крик парень. – Если бы не ваша чокнутая семейка с неадекватными спорами, я бы сидел сейчас дома и максимум о чем переживал, так это об экзаменах! Но нет же, я должен рисковать собственной жизнью и терпеть истеричек! – проорал он и тяжело перевел дыхание.

Воцарилось молчание. Оба пытались осмыслить слова друг друга и жалели о сказанном. Вдруг среди шумного прерывистого дыхания послышался голос Ани:

– Не смейте трогать меня! Ваше высочество, я признательна за оказанную мне честь стать вашей женой, но у меня уже есть жених, которого я люблю.

Ребята удивленно обернулись и увидели, как подруга отмахивается от какого-то воображаемого врага.

– Просто дайте мне уйти, – молила она. – Ну что ж, сами напросились! – с яростью крикнула она и стала рассекать кулаками воздух.

Тема и Саша бросились к Ане, но не смогли и близко подойти. Девушка была настроена очень агрессивно: она кричала, лезла драться, при этом направив взгляд куда-то в одну точку вдаль. В конце концов, Тема сумел усмирить ее, заломив руку и сжав в объятиях.

– Аня, ты меня слышишь? Что произошло? – похлопала ее по щекам Саша и попыталась разобраться в происходящем.

Естественно это не дало никакого эффекта.

– Прошу, отпустите меня, – прошептала Аня и безжизненно обвисла в руках Артема.

– Черт, только этого не хватало! – воскликнул парень, аккуратно укладывая ее на землю и прислушиваясь к сердцу.

– Что с ней? – испуганно спросила Саша, внимательно разглядывая подругу. Она заметила небольшие ягодки, выкатившиеся из рук Ани.

– Не знаю, но точно могу сказать, что она жива. И чем это пахнет? Странный парфюм, однако.

– Это не парфюм, – приподняв веки, Саша увидела зрачки, расширившиеся до неимоверных размеров, – кажется, она где-то травки набралась. Эй, Аня, ты меня слышишь? – она стала бить подругу по щекам, но это не дало результата.

Тема поднялся с земли, осмотрелся, втянул носом воздух и, воскликнув: «Сматываемся отсюда!», – подхватил на руки Аню.

– Что с тобой? – возмущенно спросила Саша, на что парень жестом указал на мирно растущие у дороги растения.

– И что?

– Это что-то на подобие дурман-травы. Если мы надышимся этой гадостью, то свалимся как Аня.

Уже пройдя опасную зону, Саша спросила:

– Это как мак в «Волшебнике Изумрудного города»?

– Только похуже. Эта трава вызывает галлюцинации и сказать, что Аня просто спит, я не могу.

– И что с ней будет?

– Откуда мне знать.

– Тема, прости меня, пожалуйста, за то, что я тебе наговорила. Я была очень злой, и надо было на кого-то сорваться.

– Ладно, все, забыли.

– Ты, правда, не сердишься?

– А смысл? Каждая минута теперь может стать последней. Игра разошлась не на шутку.

Так они дошли до «Лагеря индейцев», как значилось в карте. Будто срисованные с энциклопедической картинки, стояли индейские шалаши, откуда-то из-за них доносились странные звуки и курился дымок. Ребята направились к источнику дыма. Это оказалась небольшая площадь в центре деревни; на ней толпились люди. Как и положено традиционным индейцам: краснокожие, раскрашенные, с перьями в длинных черных волосах, они разговаривали, ритмично били в барабаны и исполняли странные движения, притопывая вокруг костра. Когда на площади появились игроки, все смолкло, и в толпе выделилась фигура старого, но еще крепкого вождя, с огромной трубкой во рту.

– Белые? – спросил он после долгой паузы.

– Ну, где ваше чертово задание? – прозвучало из уст Артема.

– Однако, у этих белых никакого воспитания, – презрительно скривился вождь.

– Пожалуйста, не тяните время, – взмолилась Саша, – она может умереть, – она указала на бессознательную Аню на руках у друга.

– Посмотри что с девушкой, – приказал вождь старой женщине, сидящей подле него. Та уложила Аню на землю, смотрела в глаза, проверяла пульс, долго всматривалась в лицо и, наконец, сделала заключение:

– Она ела траву, приносящую наслаждение, спустя две луны ее кровь навсегда остынет, и сердце замрет.

– Что? Что это значит? – испуганно спросила Саша. – Вы можете спасти ее, пожалуйста? – схватила она женщину за руку, но та лишь отдернула руку, подошла к вождю и сказала что-то ему на ухо.

– Сядьте, – обратился вождь к гостям.

Ребята последовали указанию. Затем им предложили выкурить знаменитую трубку мира; пришлось подчиниться, и следующие несколько минут они кашляли дымом.

– Уважаемые, гхм, индейцы, мы бы не хотели тратить время на посиделки у костра. Как я понял из вашего исчерпывающего объяснения, нашей подруге осталось жить недолго, поэтому нужно поскорее пройти игру и вернуться в реальный мир, чтобы ей смогли оказать медицинскую помощь, – очень ровным, сдержанным голосом произнес Тема.

– К черту церемонии! Что мы должны сделать? – воскликнула Саша.

Вождь лишь театрально выпустил клуб дыма, все остальные тоже молчали.

– Тише, – одернул ее Тема, таким тоном ты ничего не добьешься, – что ж, видимо, мы вам больше не нужны, поэтому мы продолжим свой путь.

    Ребята встали, парень взял Аню на руки и хотел уйти, но крепкие индейцы, стоящие сзади, отобрали девушку и молча усадили игроков на прежние места. Установилось тяжелое молчание, которое спустя пару минут испытывающего рассматривания нарушил вождь.

– И куда вы направляетесь?

– С чего мы должны вам отвечать? – вспыхнула Саша, но Тема сдавил ее руку, давая понять, что крики сейчас не уместны.

– Мы идем в Айсленд, – ответил он.

И снова молчание. Едкий запах неочищенного табака уже вызывал приступы тошноты.

– Что ж, Ледяная земля – это хорошо. Нам как раз нужен северный цветок, – будто размышлял вслух вождь. – Я предлагаю уговор. Вы приходите в Айсленд, находите цветок, что крови алее и растет на белой земле, приносите его нам, мы готовим настойку и поим ею вашу подругу. Так как противостоять яду, который в ее крови может только сок северного цветка.

– Назовите причину, по которой мы должны верить, что вы спасете Аню, – не унималась Саша.

– У вас нет выбора. Иначе ваша подруга умрет.

– Он прав, – вмешался Тема, – пойдем.

– Оставляйте девушку здесь, – сказал вождь.

– С чего бы это?

– Так будет лучше и для нее, и для вас. Как вы представляете себе преодолевать препятствия, которых будет немало, с такой обузой?

– Аня, обещаю, все будет хорошо, мы найдем цветок и спасем тебя, – прошептала Саша, сжимая холодную руку девушки.

– Поторопитесь, когда солнце сменит вторую луну, она умрет, – донесся голос вождя.

И ребята отправились в путь, но теперь желание выиграть подкреплялось не только страхом за собственную жизнь, но и необходимостью спасти друга.

Глава VII «Ковбои»

Солнце уже не жгло, и пейзажи становились все скуднее: сухая степная трава, узкая желтая полоса пыльной дороги и такое же неприветливое, пыльное небо. Ребятам до сих пор не верилось, что их только двое. Казалось, что вот-вот откуда-то выпрыгнет с задорным смехом Леша, и сзади раздастся вечно недовольный голос Ани. Они шли, каждый погруженный в свои мысли, и в основном, это были мысли о друзьях. Странный звук прервал их думы. Обернувшись, игроки увидели несущихся на них двух всадников, на скаку достающих кольты. Спустя считанные секунды всадники, как вкопанные, остановились возле них. Не трудно догадаться, что это были ковбои. Оценив возможных противников, они спрятали оружие.

– Какие люди, не помню, чтобы видел эти лица на нашей территории, – ухмыльнулся беззубым ртом один из них.

– Верно, Джо, – ответил прокуренным голосом второй, – чужаки.

– Что же нам делать с незваными гостями?

– Познакомиться поближе, Джо. Покажем где здесь приличные пивнушки, – как-то недобро сказал ковбой.

– Что ж, тогда эту прекрасную мисс я беру на себя, – расплылся в мерзкой, желтозубой улыбке Джо и протянул руки к Саше.

– Ребят, мы очень спешим, правда. Давайте мы сейчас просто разойдемся. Храбрым ковбоям ведь совсем ни к чему тратить время на скромных путников, – сказал Тема, закрывая собой девушку.

В ответ раздался громкий хохот.

– От чего же? На таких дорогих гостей пары часов не жалко, – оскалились мужчины. – Ну что, красотка, поедешь с нами отведать самого вкусного пива в штате?

– Дяденьки, отпустите нас, пожалуйста, – пропищала Саша, но вместо ответа вновь прозвучал взрыв смеха.

Ребята попятились назад, но один из ковбоев преградил им путь к отступлению.

– Ну же, иди сюда, красавица, и ты странник не стой без дела, выворачивай карманы, – мужчины спрыгнули с лошадей.

Тема сжал кулаки и сдвинул брови: он приготовился защищаться до последнего. Саша со страхом ждала следующих действий ковбоев; ее сердце бешено колотилось, и вырывалось тяжелое, прерывистое дыхание.

– Беру деток на себя, – сказал Джо и, схватив Сашу за руку, хотел притянуть к себе, но Тема резким движением убрал его руку.

Ковбой не расстроился и, с силой оттолкнув парня, снова занялся Сашей. Его руки скользнули по запястьям девушки, затем по ее плечам, вдруг Артем, как коршун, налетел на обидчика, толкнул его и ударил в лицо. Саша вздрогнула, второй ковбой напрягся, но вмешиваться не стал. Джо не стал долго ждать и тоже ударил Тему, завязалась драка, в которой преимущества явно были на стороне бандита. Но никто из присутствующих в нее не полез : ковбой, видимо, считал, что его друг и сам управится, а Саша понимала бессмыслие своего вмешательства. Внезапно потасовка приобрела иной характер. Ковбой повалил противника на землю и стал избивать, но этого показалось мало, потому что в следующую секунду в его руке возник нож, лезвие которого было готово вонзиться в шею парня. Джо на мгновение застыл, с полными ненависти глазами, а затем замахнулся, но так и не ударил из-за резкого хлопка, разнесшегося над степью. Тема сбросил с себя ковбоя и тут все увидели струйку крови, обагрившую живот Джо. Парень швырнул пистолет, схватил за руку оторопевшую Сашу и помчался в степь.

Убежав довольно далеко, ребята попадали на траву и попытались осмыслить произошедшее.

– Где ты пистолет достал? – дрожащим голосом спросила Саша.

– Вытащил у ковбоя из-за пояса.

– Как думаешь, ты его убил?

– С их-то медицинской помощью, думаю, да.

Девушка лишь глубоко вздохнула.

– Это просто набор символов, иллюзия, его нет. Это всего лишь игра, – глухо сказал Тема, стараясь переубедить не столько подругу, сколько себя.

– Главное, что мы свалили оттуда, – сказала Саша, вытирая лоб все еще дрожащей рукой. – Кстати, спасибо тебе.

– За что?

– Ну, за то, что заступился.

– Да ерунда, так бы каждый поступил.

– Нет, не каждый, – тихо проговорила девушка, повернувшись к Теме.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и расстояние между их лицами стало сокращаться, а спустя пару секунд их губы сомкнулись в нежном и сладком поцелуе. Солнце щедро заливало их слепящими оранжевыми лучами, и нежный, невесть откуда взявшийся ветерок легко пробегал по коже, казалось, будто весь мир остановился, и игра больше не имеет власти. Опомнившись, ребята отпрянули и с невинным видом стали созерцать чудеса компьютерного пейзажа. Немного передохнув, они попытались разобраться со своим местоположением по карте, и пошли навстречу заветному цветку и новым приключениям.

А приключения не заставили себя ждать. В один миг небо стало серым и тяжелым, громоздкие белые хлопья отрывались от него и медленно ложились на землю, превращая желтый соломенный ковер травы в белое полотно художника. Но совершенно внезапно перед ними открылся заснеженный хребет гор.

– Смотри, вон там горы заканчиваются, может, обойдем? – предложила Саша,

Но непонятный шум сзади помешал парню ответить. Обернувшись, далеко на горизонте они увидели фигуры на лошадях, которые явно не были настроены дружелюбно. «Ковбои», – одновременно пронеслось в головах у ребят и, недолго раздумывая, они побежали по едва виднеющейся тропинке в горы.

Оторвавшись от преследователей, они остановились, чтобы перевести дух.

– Мы когда-нибудь отсюда выберемся? – устало спросила Саша, опершись на побелевший камень. Но к своему удивлению она почувствовала под рукой не холод, а нечто теплое и лохматое.

    Но друзья пришли в еще больший шок, когда это «нечто» стало шевелиться и обернулось к ним лицом. Вернее белой лохматой мордой. Пару секунд игроки и существо смотрели друг на друга, а затем воздух наполнили три крика, точнее, два крика и рык, похожий на него. С ужасом ребята осознали, что не могут убежать, они стояли на краю обрыва, чудовище заняло собой всю тропинку, а сзади настигали ковбои. Они замерли. Существо тоже успокоилось и стало с интересом принюхиваться и осматривать нежданных гостей.

– Похоже на йети, – профессорским тоном изрек Тема.

– Это который снежный человек?

– Ага, он. Давай попробуем обойти его.

И мелкими, пингвиньими шажками они стали пробираться по краю ущелья. Вдруг у Темы выпал телефон, который до этого висел на одном брелоке. Йети поднял вещь и удивленно уставился на нее, еще немного покрутив, он случайно разблокировал телефон, включил камеру и, сделав пару селфи, с ужасом отбросил его.

– Однако, моя бабушка разбиралась с сотовым дольше, – хмыкнул Тема. – А ведь я не каждый день вижу снежного человека, представь какая крутая аватарка выйдет! – воскликнул он, поднял телефон и быстренько щелкнулся на фоне снежного человека. Йети недоуменно посмотрел на фотографию, а затем протянул лапу, будто прося рассмотреть ее. Теме ничего не оставалось, кроме как отдать. Новый знакомый несколько минут водил толстыми пальцами по сенсорному экрану, потом окинул пришельцев взглядом, еще раз посмотрел на телефон и какое то время постоял, видно, думая. Наконец, он стал что-то изображать. По его жестам ребята поняли, что речь шла о них: они замерзли, проголодались, да и ночь скоро наступит, поэтому снежный человек предлагал идти в его логово, чтобы подкрепиться и переночевать, но, разумеется, не бесплатно, а за скромный подарок в виде мобильника.

– Надо быть полными идиотами, чтобы идти с ним, но я согласна, – сказала Саша.

– Да, чего уж не сделаешь в игре, – подтвердил парень, и они направились за хозяином гор йети.

Миновав узкие тропинки, причудливые, скользкие серпантины и сполна насладившись устрашающим и прекрасным горным пейзажем, они оказались в месте обитания снежных людей – пещерах, располагающихся по кругу и образующих нечто вроде площади. В центре площади приветливо полыхал костер, а вокруг него сидели несколько жителей этого странного края. Йети что-то там прорычал, указал на новых знакомых, и те, что сидели у костра раздвинулись, предложив ребятам место, и протянули по куску какого-то слабо прожаренного мяса.

– Нас же не заразят гельминтами? – с надеждой спросила Саша.

– Да плевать, хотя бы живыми из этой чертовой игры выбраться, – ответил Тема, подержал около минуты над костром насаженное на палку мясо и бесстрашно укусил его, – без соли – дерьмо редкое, но я голоден как волк, поэтому стану есть даже выпотрошенную на моих глазах крысу.

После такого живописного сравнения девушка тоже рискнула попробовать блюдо. И все шло тихо и размеренно: йети грелись у огня, новый знакомый не мог наиграться с телефоном, игроки жевали полусырое мясо, дивясь реалистичности окружающего мира. Неожиданно снежные люди, как по команде, поднялись и направились к своим пещерам. Тот, что получил телефон Артема, подошел к ребятам и жестами позвал за собой, они повиновались. Теперь друзья оказались в мрачной, кажущейся бесконечной, пещере, только небольшая ее часть у самого входа освещалась дневным светом с улицы, благодаря этому они разобрали незамысловатую обстановку: еловые ветви, прикрытые шкурами и разложенные вокруг небольшой ямки в земле. На этих, как выяснилось, постелях уже лежали несколько йети, а один колдовал над ямкой. Он положил туда сухие ветки и траву и начал стучать камнями, высекая огонь. В конце концов, его попытки увенчались успехом, и несколько искр упало на траву. В это же мгновение свет на улице куда-то пропал, и все оказалось в объятиях полной темноты, а над искусственным мирком повисла большая желтая луна и мелкая россыпь звезд вокруг нее.

– Первая луна, осталась еще одна, – сообщил Тема, выглянув изпещеры.

А искры подожгли траву и перебросились на ветви, слабенький огонек набирал силу, и вскоре запылал приветливым жаром небольшой костер. Тема и Саша последовали примеру хозяев и легли на первобытные кровати, с благодарностью закутавшись в шкуры. Скоро пещеру наполнил храп. Не спали только наши герои. Тема неотрывно смотрел на костер, а Саша свернулась клубочком и пыталась согреться.

– Знаешь, если мы выживем, сумеем вернуть Аню и Лешу, то я даже буду благодарна игре, – сказала девушка и тут же дала пояснения на немой вопрос друга, – раньше я не понимала ценность жизни, просто катилась по течению, не замечая ничего вокруг себя, а теперь научилась проживать каждый миг, понимая, что он может стать последним. Я осознала насколько важными являются близкие люди, я нашла новых, а главное настоящих друзей. И, как это не банально звучит, я поняла, что самые важные люди всегда рядом, просто иногда нужно открывать глаза и смотреть на окружающих.

– Не верю своим ушам, снежная королева заговорила о простых смертных? – усмехнулся Тема.

Саша только откинулась на спину и слегка застучала зубами от холода. Тема залез под ее одеяло, сверху накрыл своим и обнял.

– Так быстрее согреешься, – ответил он на недоуменный взгляд.

А в пещере застыла удивительная тишина. В яме потрескивал огонек. Он придавал всему желтый оттенок, отливался золотом в растрепанных волосах ребят, и лица их выглядели очень задумчивыми и таинственными. На высоком каменном потолке и влажных стенах плясали причудливые тени, сплетаясь в узоры, они будто вещали какую-то древнюю сказку, а по углам и в дальнем конце пещеры клубился мрак.

– Даже не верится, что пару дней назад я ссорилась с Лешей за компьютер и засыпала в своей кроватке с мыслями о предстоящей контрольной по физике, – прошептала девушка и погрузилась в сон. Тема крепче обнял ее и продолжил смотреть на тени.

Глава VIII «Хижина»

Когда игроки проснулись, снаружи все еще была темнота, но жители пещеры заметно оживились. Они поджигали палки, видимо, служившие факелами, и уходили вглубь своего жилища. К ребятам подбежал уже знакомый йети и на языке жестов попытался объяснить, что нужно спасаться, так как к поселению приближается нечто страшное. Последовав совету, они устремились вслед за частью снежных людей в дальние залы необъятной пещеры. Некоторые йети, похоже, мужчины, вооружились горящими палками и крепкими на вид дубинками и остались почти у входа. Повисла напряженная тишина, а воздух стал сплошным ожиданием. Ребята даже не могли спросить, из-за чего так всполошились их хозяева, и оттого боялись еще больше. Время текло невыносимо медленно, и прежде чем где-то вдалеке раздался глухой рев, казалось, прошло целое столетие. Рев приближался очень быстро, и вскоре стало понятно, что у пещеры рыщут какие-то звери. На время все звуки как внутри, так и снаружи утихли, а затем громкий, протяжный вой взорвал тишину. Следом за воем в пещеру, подобно гигантскому цунами, ворвалась стая голодных белых волков. Они вступили в бой с защитниками жилища. Озлобленные животные впивались в ноги йети, висли на руках, карабкались по спине, отлетали к стенам с обожженными мордами и падали, сраженные первобытным оружием. Некоторым волкам все же удалось прорвать оборону. Они стали нападать на детенышей, чувствуя их уязвимость. Прямо к ногам ребят упал маленький йети с прокушенной шеей, двое волков стали разрывать его тело на кусочки, потрошить внутренности, заливая все вокруг горячей кровью. Один зверь решил напасть на Сашу, но Тема отразил его атаку палкой, и друзья поспешили вжаться в угол подальше от арены боя.

Когда пол был усеян трупами снежных людей и волков, а в воздухе висел омерзительный запах крови и животное чавканье, появилась возможность выбраться из пещеры, которой игроки тут же воспользовались. Проходя, Артем увидел, как уже знакомого йети повалил на пол и пытался укусить за шею матерый волк. В глазах жертвы читались бессилие, страх и обреченность. Сжалившись, парень схватил горящую палку и со всей силы всадил ее в бок ничего не подозревающего волка. Тот, взвыв от боли и страха, умчался куда-то тушить вспыхнувшую шерсть. Спасенный горный человек встал и с невыразимой благодарностью посмотрел на Тему, он был изрядно покусан и ранен, но снова ринулся в уже угасающее сражение.

Игроки очень быстро шли куда глаза глядят. Они старались подальше убежать от кровавой бойни, не были помехой даже кромешная темнота и страх свалиться в ущелье или куда-то врезаться. Если бы они сейчас увидели себя в зеркало, то пришли бы в ужас: грязная, огрубевшая, вся в ссадинах, синяках и запекшейся крови кожа, испачканными лохмотьями развивается одежда, оставшаяся еще с приключения в средневековом городе, засаленные волосы свешиваются на лица, и нешуточный страх отражается в глазах. Но, к счастью, на небо выплыл яркий солнечный диск. Вместе с луной ушел ночной кошмар. Ребята стояли на довольно широкой дороге и смотрели, как ослепительно переливается снег на верхушках гор. Все было похоже на красивую детскую сказку: звенящая тишина, свежий, слегка морозный воздух, бриллиантовые искорки снега и удивительное спокойствие и умиротворение, пришедшие в душу. Тема вытер снегом окровавленную руку, и они пошли по дороге, ожидая, к каким неприятностям теперь она приведет. Что они заметили, но не придали особого значения, то, что не смотря на снег, не чувствовался холод, впрочем, это было только на руку.

Горы сменились белоснежными равнинами, и ребята, наконец, додумались посмотреть на карту. Но к их удивлению вместо карты оказался пустой, слегка испачканный лист. После криков «Этого еще не хватало!» ничего не изменилось, и они пошли дальше наугад. Спустя полчаса тишину прервали странные, едва уловимые звуки. Они приближались и вскоре стали напоминать крики; раздался выстрел ружья. Нетрудно было догадаться, что на тропу охоты вышли ковбои.

– Да ладно, это не за нами, правда же? – тоном обречения и надежды одновременно спросила Саша.

– Валим! – послышалось в ответ.

И ребята очень быстрым шагом поспешили вперед, хотя абсолютно не знали, к каким неприятностям их приведет эта дорога. Если бы они были философами и имели несколько свободных часиков в запасе, то могли бы порассуждать о том, как человек несется вперед по жизни, пытается убежать от проблем в неизвестность и наивно полагает, что дальше его ждет только хорошее. Но звуки погони приближались, а за спиной чувствовалось дыхание если не смерти, то крупных проблем уж точно.

Конечно же, далеко герои не убежали, и вскоре их настигло возмездие в виде уже трех ковбоев, основательно заправленных виски.

– Ну, вот и все, детки, настал ваш час. Никто не смеет шутить с Джо и его друзьями, – как-то наигранно-театрально сказал ковбой, – сейчас я познакомлю вас со своим верным другом кольтом, – продолжил он, поглаживая бок, где в потертый кожаный чехол втиснулось оружие.

– Постой, мой друг, мы все же ковбои, а не наемные убийцы, – остановил его другой, с размеренным, хрипловатым голосом.

– Ты что хочешь их просто избить? – в недоумении спросил Джо.

– Зачем же? Предложи дуэль. В любом случае ты победишь этих детишек, и твоя гордость и честное имя не будут задеты. А то начнутся пересуды, мол, нас было больше…

– Хм, а ты дело говоришь, философ.

– Но у нас даже оружия нет, – попытался вставить Тема.

Философ кивнул, и третий всадник, до сих пор не участвовавший в разборке, швырнул к ногам ребят кольт.

– Кажется любимым фильмом «гениев», создающих эту игру, были «Голодные игры». И дай бог, чтобы выжил хотя бы один, – вздохнул парень, поднимая кольт.

Следующие действия происходили, словно в тумане. Тема вместе с Джо отошли подальше, отсчитали двадцать шагов и стали целиться.

– Один! Два! Три! – прокричал третий ковбой.

Оглушительный выстрел разорвал тонкую пленку нависшей тишины и напряжения. Произошло то, что потом много дней с содроганием будет вспоминать Саша. Тема упал на землю, совсем недавно восхищающий девственностью и белизной снег обагрился его кровью. Секунды его падения показались вечностью. Саша замерла, широко распахнув глаза, будто стараясь получше рассмотреть, что случилось, она слышала, как кровь шумит в висках, и как бешено колотится сердце, весь мир, словно падал в этот момент вместе с Артемом.

– Индейцы! Я слышу индейцев! Сашка, мы спасены! – что было силы, вдруг закричал парень.

Ковбои переглянулись, молча взгромоздились на лошадей и ускакали куда-то по своим делам, поднимая дорожную пыль и совсем забыв о дальнейшей мести. Саша бросилась к другу. Кровавое пятно на его тонкой рубашке неумолимо увеличивалось, белело лицо, из приоткрытых губ со свистом вырывалось сдавленное, тяжелое дыхание. Девушка дрожащими руками расстегнула рубашку и замерла… Из раны струйкой вытекала кровь, и вместе с ней вытекала жизнь из Артема. До этого момента Саша не знала, что боится крови, казалось, будто эта тонкая струйка зальет все вокруг, ощущался ее мерзкий запах, руки чувствовали ее тепло, и слипались пальцы, а на языке появился противный привкус. Первые несколько секунд девушка думала, как бы не упасть в обморок и не вывернуть пустой желудок от отвращения, но взяв себя в руки, она решила спасти друга, во что бы-то ни стало. Кое-как она перевязала рану обрывком своего платья, подняла Тему, который, к счастью, был в сознании, и потащила его вперед по дороге. По пути парень несколько раз отключался. И вот неподалеку в поле каким-то чудесным образом появилась небольшая деревянная хижина. Не раздумывая, ребята направились к ней.

Тема облегченно упал на широкую лавку и прошептал:

– Скорей иди дальше и закончи квест, может, успеешь спасти меня.

– С ума сошел? Я тебя не брошу!

– Тогда достань пулю.

– Что? Я?

– А ты видишь здесь кого-то еще?

– Но я не смогу…

– Ну что ж, прощай.

– Нет, Тема, стой, не отключайся! Хорошо, я достану. Но как? Здесь даже продезинфицировать нечем.

– А мозги тебе зачем? Прокипяти нож и бинты… – договорить парень не успел, его веки сомкнулись, и губы безжизненно приоткрылись.

– Темочка, пожалуйста, только не это, я не могу тебя потерять, – готова была разрыдаться Саша. Все же она сумела привести голову в порядок, вспомнила свои книжки, где герои выживали в самых невообразимых условиях, и попыталась выстроить план действий. Главное – никакой паники! Девушка осмотрела свой временный приют: грубо сколоченный стол, такая же лавка, старенькая, залатанная кастрюля, засыпанный соломой пол и ветхий камин. «Камин» – мгновенно промелькнуло в голове. Не мешкая, Саша выскочила на улицу в поисках растопки, повторяя про себя одно: «Держись, Тема, я вытащу тебя!». Она наломала сухих ветвей, которых оказалось довольно много, набрала сухой травы и стала растапливать камин. Разводя огонь, она мысленно несколько раз поблагодарила родителей, обожавших всякие пикники и походы с ночевками, они-то и научили дочку премудростям костра. Убедившись, что огонь не потухнет, наша бесстрашная героиня схватила найденную в хижине посудину и отправилась за водой. То ли разработчики смилостивились в этом месте, то ли в жизни Саши наступила светлая полоса, но она довольно быстро нашла источник и, уверенная в своем успехе, вернулась к Теме. Но, войдя в хижину, девушка растеряла свой пыл. Уже нетвердыми руками она поставила воду кипятиться и стала раздевать друга, пришедшего в сознание. Артем мужественно терпел боль, лишь тихонько постанывая; но вот наступил самый страшный и ответственный момент: Саша сняла повязку, молясь, чтобы не случилось заражение, обтерла рану, прокипятила и прогрела над огнем нож и дрожащей рукой поднесла его к телу друга. Тема стиснул в зубах рукав, девушка сделала первый надрез, и через секунду разнесся его почти животный рык. Саша сама едва не кричала и, наверное, не было на земле более набожных людей, чем они в эти секунды. Парень потерял сознание, Саша продолжала копаться в ране, забыв об отвращении и льющейся крови. Среди окровавленного мяса девушка увидела белую головку пули, еще несколько усилий, и кусок металла покатился по столу. «Не разорвалась», – облегченно вздохнула Саша. Сделав перевязку, она села рядом со своим первым и последним пациентом, гладила его по голове, держала за руку, а по щекам катились слезы страха и облегчения. Она ужасно боялась остаться одна, но еще больше боялась за здоровье друга; сейчас он был самым родным, самым важным человеком в мире. «Давай же, проснись, открой глаза, прошу, Темочка, я все для тебя сделаю, только очнись», – шептали ее пересохшие, искусанные от волнения губы. И вот Артем пошевелил губами, пробуя на вкус Сашины слезы, капающие ему на лицо.

– Пить, – прошептал он.

Саша, окончательно вспомнив все фильмы, где главные герои получали подобные раны, дала несколько глотков воды и протерла лицо влажной тряпочкой.

Вскоре Тема почти пришел в себя и оживленно обсуждал дальнейший план действий.

– Нужно как можно быстрее найти тот чертов цветок и спасти Аню, – говорил он, – так что, пойдем на север, – при этих словах он встал с лавочки, намереваясь продолжить путь.

– Куда ты собрался? Ты еще слабый, давай чуть-чуть подождем, пока ты окрепнешь?

– Нет времени ждать, – отмахнулся парень, – хочу поскорее закончить эту чертову игру и забыть все как плохой сон.

– Да, молодец, замечательно придумал, а теперь ответь, что мне с тобой делать, если ты вдруг в обморок свалишься, или случайно откроется кровотечение? – чуть не плача спросила Саша.

– Ладно, хорошо, давай немного побудем здесь, – вздохнул Тема и сел возле подруги.

– Как ты себя чувствуешь? – смягчившимся, заботливым голосом спросила девушка.

– Бывало и лучше, – как в старом добром голливудском фильме улыбнулся Тема. – Ты, наверное, устала? – после затянувшейся паузы спросил он.

– Да, есть чуть-чуть.

– Ложись, – Тема похлопал себя по ногам, – просто на лавке будет жестко и неудобно, поэтому ложись на меня.

Саша удивленно взглянула на него, но все же легла. Через несколько минут она уже спала крепким сном праведника, на время позабыв о всех своих неприятностях и расплываясь в блаженной улыбке. Парень убрал непослушный локон с ее лица и невольно засмотрелся: сейчас она была такая хрупкая и беззащитная, с трудом верилось, что недавно она тащила на этих худеньких плечиках его тело, что превозмогая свой страх и отвращение, возилась с его раной. С каждой минутой он открывал все новые грани в Саше и восхищался ими. При одном лишь взгляде на нее его охватывала теплота и нежность, ему казалось, будто он готов вечность вот так просидеть, он даже не хотел, чтобы заканчивался этот квест, ведь придется вернуться домой, и все будет по старому, они будут только изредка пересекаться и говорить друг другу сухое «привет».

Саша открыла глаза.

– Сколько я спала? – испуганно спросила она.

– Без понятия, если ты не помнишь, здесь нет времени, – грубо ответил Тема, пытаясь больше не смотреть на девушку.

– Как твоя рана? Болит? Дай я посмотрю, – засуетилась Саша.

– Нормально все со мной, – сквозь зубы ответил друг.

– Тогда сиди здесь, а я схожу за ветками, камин скоро потухнет, только никуда не уходи, – улыбнулась она, находясь уже в дверях.

Тема вздохнул и стал ходить по хижине, осматривая новое убежище. Вдруг, тяжело дыша, влетела Саша и не своим голосом закричала:

– Там ковбои! Они ищут нас! Надо уходить!

– Но куда мы пойдем? У нас нет даже карты.

– Скорее, пойдем, – не слушала его девушка.

– Они заметили тебя?

– Кажется, нет, но они скоро будут здесь, хижину очень хорошо видно.

Ребята выбежали на улицу и помчались в неизвестную сторону. У Темы ужасно ныла рана, он не мог даже быстро идти, а крики ковбоев слышались все ближе и ближе.

– Дальше иди сама, – сказал он, прикрыв рукой кровоточащий бок.

– Что за странный поворот событий? – удивилась Саша, – хватайся за меня, и пойдем скорее.

– Нет, я не хочу больше с тобой идти, – отрезал парень.

– Не неси чушь, – тряхнула головой Саша, намереваясь закинуть руку друга себе на плечо.

– Ты раздражаешь меня, из-за тебя я попадаю в неприятности, достаточно. Теперь каждый пойдет своей дорогой, – его голос был тверд как сталь.

– Давай мы поговорим об этом после того, как избавимся от ковбоев. Тем более, ты не сможешь без меня, тебе нужно делать перевязки и следить за раной, – раздраженно проговорила Саша.

– Еще ты должна кое-что обо мне узнать: мы оказались в игре по моей вине. Я подсыпал в шампанское специальный порошок, хотел немного повеселиться.

– Да, очень весело, но давай я прибью тебя чуть позже, нужно спешить.

– Эй, такая глупая, до сих пор не поняла? Ты мне больше не нужна, я справлюсь без тебя, просто оставь меня в покое, отвали от меня! Тот поцелуй был всего лишь минутным порывом. Ты ведь ничего не надумала себе, как вы, девочки, обычно любите делать? Я только играл с тобой.

У Саши на глазах заблестели слезы.

– Я понимаю, тебе больно, депрессия и все такое, но нужно потерпеть…

– Хватит! Я сам закончу этот балаган, – Тема развернулся и быстрым твердым шагом пошел в другую сторону.

– Эй, Артем! Что происходит? – тщетно пыталась дозваться его Саша.

«Беги, Сашка, беги, прошу», – крутилось в голове у парня. И она, наверное, услышала его призывы, так как очень быстро пошла вперед, а потом и вовсе побежала. Она бежала, пока хватило сил, а потом устало присела на заснеженную землю, и мысли об Артеме заняли ее голову. Как он сейчас? Вряд ли с такой травмой у него есть шансы выжить при встрече с ковбоями. От этой догадки бросило в жар. Но что же произошло? Что за резкая смена настроения от заботы до ненависти? Саша безумно жалела о том, что бросила друга, но ведь он не оставил выбора. Появилось ужасное желание пойти искать его, но здравый смысл взял верх, все-таки будет больше пользы, если она закончит игру. Черт, она не могла его потерять! О, как она мечтала, что сейчас среди нескончаемой белой пустыни появится его силуэт, но, увы, это было невозможно. Тут же появились мысли об Ане, о Леше… непрошеные слезы закапали на подол длинного средневекового платья. Саша вдруг осознала, что она совершенно одна в этой игре, в этом мире. Больше некому ее поддержать и помочь, никого не заботит ее судьба, она – просто девчонка, которая хочет выжить, хотя сама даже не знает для чего. А действительно, зачем ей теперь жить, даже не так: как она сможет жить после того, что случилось с друзьями? Она легла на снег и зарыла глаза. Тонкий плащик пропустил приятную прохладную влагу таявшего под ее теплом снега. Поначалу она даже хотела просто забыться сном и замерзнуть, но уснуть не получалось, а снег уже замораживал кожу и неприятно покалывал спину. Саша на автомате поднялась с земли и, скорее, по инерции, чем осознанно пошла вперед.

Глава IX «Цветок на льду»

Серая картинка неба тяготела над землей; снег, маячивший повсюду и поначалу слепящий, стал привычным для глаза и оттого казался тоже серым, его было немного, хотя он шел не переставая, и Саша его почти не чувствовала под ногами, может, потому, что ноги закоченели. Все, что ожидало впереди, надежно скрывала снеговая завеса, и уже который час девушка шла, будто в тумане, не надеясь больше на спасение. Единственное, что заставляло ее сейчас не сдаться – надежда на возвращение Ани и мысли о том, что подруге сейчас может быть хуже, чем ей. Она шла, падала, поднималась, закрывала лицо, дрожала от внезапно налетевшего ветра и снова шла, как стойкий оловянный солдатик, выдерживая все перипетии судьбы и погоды. И вот среди снежного тумана и отупляющей усталости словно пригрезилась огромная ледяная пирамида. Предвкушая новые испытания, Саша не очень-то торопилась к ней.

На пути ей встретилась быстрая голубая речушка, будто наполненная жидким азотом; едкий пар поднимался из ее глубин, заволакивая красивый узорный мостик изо льда. Не без страха девушка ступила на мост, но, к своему удивлению, даже не поскользнулась. Перейдя хрупкую ледяную конструкцию, более смелым шагом она направилась внутрь пирамиды, а снег в это время развеялся, как по мановению волшебной палочки.

Внутри пирамида оказалась воистину роскошной. Ее стены были сделаны из искрящегося голубоватого льда, их украшали витиеватые узоры, которые мороз оставляет на окнах, и были они усыпаны крошечными, похожими на бриллианты, льдинками, которые таинственно мерцали в лучах, невесть откуда взявшегося солнца. С потолка свешивались огромные сталактиты, рассыпающие вокруг маленькие радуги. На полу, припорошенном снегом, лежали груды бриллиантов, жемчуга, серебряных монет, но Сашино внимание привлек лишь красный цветок, бережно укутанный в ледяной куб. Только он, словно капля крови на снегу, казался живым и настоящим в этом холодном снежном царстве, только он, среди этой роскоши и показной помпы был действительно прекрасным. Как завороженная, девушка стояла и смотрела на его тонкие, изящные лепестки, дрожащий стебель, слегка примороженные листочки, смотрела на дыхание жизни, сотворенное природой в начале своем. Она подошла и протянула руку. Ледяной куб, то ли от ее горячего прикосновения, то ли от того, что пришло время, стал трескаться и стекать тонкими ручейками воды. «Бежать! Бежать скорее! – промелькнуло в голове у девушки, и едва она потянулась за цветком, как раздался очень приятный, но в то же время устрашающий женский голос – «Не так быстро». Саша оглянулась в ужасе, не понимая, откуда идет звук. Прямо на ее глазах из груды ледяного жемчуга восстала красивая женщина с белой, почти прозрачной кожей, тонкой точеной фигурой, в белом жемчужном платье.

– Ну вот, опять, – вздохнула Саша, – что не так с этой игрой? Я ведь добралась до Айсленд, все условия выполнены.

– Наивная, ты не пройдешь игру, пока не победишь меня, – с легким смешком ответила хозяйка пирамиды.

На мгновение девушка оторопела от такой наглости, но адреналин в крови сыграл свое дело. С криком «к черту!» она толкнула женщину, схватила куб с цветком и помчалась к выходу. Противница только засмеялась холодным, бездушным смехом, будто состоящим из мириадов льдинок, взмахнула рукой, в которой тот час же появился изящный посох, и стукнула им об пол, что-то прошептав. Тот час же от посоха по льду паутинкой разбежались трещинки, с каждой секундой они все росли, и вскоре превратились в целые расщелины, разделив между собой льдины, как при глобальном потеплении в мультфильме «Ледниковый период». В расщелинах плескалась голубоватого цвета вода, такая же, как в реке, встретившейся при входе. Саша едва не свалилась в одну из таких рек и чудом сумела удержать цветок.

– Кажется, пришло время попрощаться, – сказала леди в жемчужном платье, направляя на Сашу посох.

– Да пребудет со мной удача и пять лет спортивной гимнастики, – прошептала девушка, и в тот момент, когда ледяная струя из посоха готова была коснуться ее тела, перепрыгнула на соседнюю льдину, а на месте где она стояла, мгновенно вырос ледяной кристалл в человеческий рост.

Саша обернулась к выходу. До него было больше десятка дрейфующих глыб. Она мысленно попрощалась с жизнью и попутно стала просчитывать варианты спасения. Их оказалось не так уж много: попытаться сбежать или расправиться с этой ведьмой. «Но ведь должна быть какая-то помощь! Ну, там игла со смертью в яйце или какой-нибудь специальный супер-меч», – она тщетно обшарила глазами пирамиду. Но ледяная женщина времени тоже зря не теряла, она вновь намеревалась превратить свою юную противницу в ледышку. Саша собралась с силами и стала прыгать по льдинам, не забывая уворачиваться от выстрелов посоха.

Она прыгнула на очередной кусок льда, поскользнулась, больно упала на живот, цветок улетел в другой конец и остановился в миллиметре от края, в этот момент Сашино сердце успело остановиться и заработать в бешеном ритме. Тут же рядом с ней острыми, как лезвия, осколками разлетелась ледяная струя, посланная хозяйкой пирамиды. Два осколка вонзились в выставленную для защиты руку, один оцарапал лоб, чудом не задев глаза, и один просвистел прямо над головой. Саша вскрикнула. Ощущения были дикими – боль вперемешку с обжигающим холодом. Она выдернула осколки и, забыв о стремительно льющейся крови, бросилась за цветком. Но сильный удар, похожий на внезапно обрушившуюся снежную лавину, отшвырнул ее на соседнюю льдину. На секунду девушка потеряла сознание, когда она очнулась, то увидела направленный на себя посох и страшное выражение лица его обладательницы, намеренной ее уничтожить. «Это реально конец!» – пронеслось в ее мыслях. Храня хрупкую надежду на жизнь, она, забыв о боли, подскочила и попыталась отпрыгнуть от места предполагаемого поражения. Но кусок льда вдруг повел себя совершенно предательски: он покачнулся, Саша споткнулась, нога соскользнула, и она полетела вниз, прямо в дышащую паром жидкого азота реку… «Даже ничего делать не пришлось», – разочарованно сказала ледяная женщина, но голова девушки вновь мелькнула между льда. Она сумела ухватиться руками за край, но понимала, что долго так не продержится. Лед начинал таять под ее теплом, до боли прожигал кожу, даже сквозь рукава; она медленно сползала, но из последних сил продолжала хвататься за скользкий выступ, на что-то надеясь. Сейчас, в последние секунды, Саша жалела только о том, что не сможет доставить цветок индейцам и спасти Аню. За эти дни Аня стала безумно дорогим человеком, намного больше, чем просто другом, куда и подевалась вчерашняя детская ненависть, ее спасение стало смыслом жизни Саши. Она больше не могла держаться и, полностью смирившись со своей участью, отпустила льдину; по спине пробежался мертвенный холодок. Где-то вверху промелькнуло лицо Темы. «Я что уже умерла? Так быстро? И даже ничего не почувствовала? Думала, будет хуже», – облегченно подумала она и закрыла глаза, чтобы насладиться минутами долгожданного покоя. Последовал резкий, даже приятный взлет, но она вдруг грубо стукнулась об лед, причем именно своей бренной оболочкой, так как ощутила боль в каждом суставчике. Не понимая, что происходит, девушка не спешила открывать глаза, но Темин голос настойчиво просил ее очнуться. Все еще не осознавая происходящего, она исполнила просьбу и увидела, что по-прежнему находится в пирамиде, только с маленьким отличием – здесь что-то делал Тема. Вернее, он занимался конкретным делом – спасал задницу Саши и пытался поразить ледяную женщину острыми осколками льда.

– Очухалась? Хватай цветок и беги отсюда.

– Второй раз я тебя не брошу, – уверенно заявила девушка, – мне не нравится эта леди в белом.

– Ее я возьму на себя, выручай Аню, уже взошла вторая луна, осталось мало времени, – бросал обрывки фраз парень, успевая избегать ледяных лучей посоха.

Он избавился от ковбоев, повстречав заблудившегося йети, который одним своим видом разогнал всю шайку, затем провел йети до пещеры, где был хорошо встречен и в мгновение ока вылечен от раны медвежьим мхом и еще какой-то странной настойкой. Но тревога за подругу заставила идти Тему в Айсленд, и как оказалось – не зря.

«Нужно отобрать у нее посох», – первым делом подумал парень.

– Ты тоже собралась сражаться? – спросил он у Саши.

– Естественно.

– Тогда слушай мой план. Ты отвлечешь эту ведьму, пока я обойду ее вон под той стеной, неожиданно нападу и отберу посох.

– Неплохой, конечно, план, но… – Саша не успела закончить, так как друг уже перепрыгнул на другую льдину и помчался воплощать свои мысли.

– Эй, ты действительно думаешь, что сможешь победить меня? Ты – жалкий набор символов, ошибка компьютерного программирования?! – что было силы, крикнула девушка, обращая на себя внимание.

– Ты напрасно пытаешься оскорбить меня, я безразлична к твоим выражениям и действиям, у меня есть только миссия, – голосом робота ответила ледяная женщина.

– Тогда попробуй исполни свою миссию! Жалкий отброс компьютерной графики, – Саша болтала первое, что придет на ум, не забывая боковым зрением поглядывать на Тему, который старательно преодолевал расстояние между ледяными глыбами.

– Как пожелаешь, юная леди, – после этих слов последовал выстрел из посоха, от которого девушка счастливо уклонилась.

– Это все, на что ты способна? – издевательски спросила Саша, но ее слова, похоже, стали задевать противницу.

– Что ж, думаю, ты не будешь против, если я покрою льдом всю половину пирамиды, на которой ты находишься? – спокойно осведомилась леди в жемчужном платье и уже занесла посох, как вдруг сзади послышался странный шум. Обернувшись, она увидела парня, которого ранее вовсе выпустила из вида.

Последняя льдина была много выше остальных, и Теме пришлось приложить большие усилия, чтобы взобраться на нее и неожиданно напасть, но из-за этого появился шум, и теперь план с нападением провалился. Тема все же не растерялся. Как супергерой, он прыгнул прямо на врага, сбив ее с ног, и в полете схватившись за посох. Началась драка. Женщина, словно разъяренная тигрица, сражалась за свой посох: она царапала парня ногтями, впивалась зубами, била его ногами и посохом. Они катались по льду от одного края к другому, постоянно рискуя свалиться в реку. Каким-то чудом женщине удалось приморозить ступни Темы к льдине, это дало ей хорошую фору, и она, поднявшись, собралась покончить с делом. Повисла гробовая тишина, теперь уже Тема попрощался с жизнью, представляя, как навечно останется здесь впечатанным в кусок льда, но Саша, наблюдающая за их дракой, удивительно метко зарядила во врага хорошим куском льда. Та покачнулась и отвлеклась, воспользовавшись моментом, парень выхватил из ослабевших рук посох и выпустил в ледяную мадам луч. Она тут же покрылась сосульками и, превратившись в ледышку, рухнула в реку. Жидкость зашипела, запенилась и скрылась за паром. Тема обессиленно упал на лед, его ноги постепенно оттаивали. Саша, в мгновение ока, перебравшись к другу, села возле него и прошептала: «Неужели все закончилось, неужели мы попадем домой? Как-то не верится». Когда лед окончательно растаял, Тема бодренько поднялся на ноги, подобрал цветок и заявил, что пора отправляться за Аней.

– Почему ты бросил меня? – спросила Саша, шаркая ногами по снегу.

– Мы не выжили бы вдвоем, – просто ответил друг.

– Зачем тогда вернулся?

– Тебя ни на минуту нельзя оставлять одной, сразу же во что-то вляпаешься. Хорошо, что я пришел.

– Ну да, куда уж без вас, мистер Вездевсунусвойнос, – фыркнула Саша.

– Ну, ведь хорошо же! Признайся, ты бы без меня не справилась, – с самодовольной улыбкой заявил Тема, приобнимая девушку за плечи.

– Ну ладно, хорошо, я бы без тебя не справилась, спасибо тебе огромное, – улыбнулась она и чмокнула парня в щечку.

Они посмотрели друг на друга и, хотя вокруг было темно, смогли многое прочитать во взглядах. Смеясь и ведя веселую болтовню, они продолжили свой путь.

Вот уже и горы оказались за спиной. Удивительно, но все опасности и приключения позабыли о юных игроках, но даже сейчас их одолевала тревога, страх не успеть прийти к индейцам до рассвета. Поэтому не щадя ног, не обращая внимания на жуткие покалывания в боку, они шли очень быстро, часто срывались на бег. Далеко впереди, как хрупкий мираж в пустыне, среди мрака появился лагерь индейцев, подсвеченный изнутри костром, он казался таинственным, перенесшимся со страниц какой-нибудь сказки.

– Вот цветок, спасай нашу подругу! – воскликнула Саша, передавая в руки вождю свой трофей. Лед остался только на корнях и кусочке стебля, цветок на глазах умирал.

– Слишком долго, – вздохнул вождь, передавая его жрецу.

Жрец бережно взял растение и, что-то шепча, скрылся в шатре. Там вспыхнуло пламя, на ткани заиграли тени, и послышалось непонятое, но очень размеренное гортанное пение. Вождь сделал знак, и заиграли барабаны, заглушая происходящее в шатре, затем он предложил ребятам присесть у костра и расслабиться, так как процесс лечения был очень долгим и кропотливым.

Стало резко светлеть. Тема и Саша испуганно переглянулись, рассвет наступил слишком быстро. Страх сковал их сердца. А все вокруг костра вдруг затихли, даже барабаны находились в томительном ожидании. Так продолжалось несколько минут, но ребятам они показались вечностью. И вот из шатра вышел жрец. Напряженно и многозначительно он оглядывал толпу довольно долго и, наконец, не говоря ни слова, откинул ткань и вывел за руку Аню. Все замерли, а друзья еще не до конца понимали, что происходит. Первой очнулась Саша, с криками: «Аня! Анька! Ура! Наконец-то! Боже, как я счастлива!», – она подбежала к подруге и стала ее обнимать. Потом и до Темы дошло, и он присоединился к объятиям. «Маленькая засранка, как ты нас напугала!» – шептал он. Девчонки заплакали. «Я не понимаю, что творится, но я так вас люблю!» – воскликнула Аня, шмыгнув носом.

«Поздравляю, игра пройдена! Выполняется извлечение», – откуда-то сверху послышался металлический голос; картинка индейского лагеря пропала, а вместо нее все заволокла кромешная тьма. Саша вскрикнула…

Вскрикнула и проснулась. Она сидела в любимом кресле, с коленей медленно, но уверенно съезжала книга, последние лучи солнца проникали через окно. Послышался щелчок в двери, и в комнате раздались голоса брата и Ани. Сама не своя, девушка выбежала в прихожую и кинулась обнимать Лешу.

– Саш, ты чего? – удивленно спросил он

– Живой, – расплылась в улыбке сумасшедшего сестра и кинулась обнимать Аню, та удивленно взглянула на девушку и с опаской ответила на объятия.

– А ты точно моя противная младшая сестра? – допытывался Леша.

– Вы что не помните? – обиженно спросила Саша.

– Не помним чего? – удивленно пожала плечами Аня.

– А как же игра? – с сомнением напомнила девушка.

– Сеструха, ты о чем? Мы тут с Аней хотим посидеть, ты не против? Я шампанского купил, выпьешь? – в руках у брата появилась злополучная бутылка.

– Нет! – почти крикнула Саша.

– Что-то ты странная, тебе приснилось что-то? – недоверчиво покосился Леша.

– Точно, приснилось, – теряя надежду, вздохнула сестра. Она выглянула в окно. На лавочке под подъездом, ожидая судьбу, сидел Тема…

                                                26.07.16

Оглавление

Глава I "Парень"

Глава II «Первое задание»

Глава III «Сбой в системе»

Глава IV «Лабиринт Минотавра»

Глава V «В стенах замка»

Глава VI «Минус один»

Глава VII «Ковбои»

Глава VIII «Хижина»

Глава IX «Цветок на льду»