Драконы Артейсов: крылья твоего дома (СИ) [Алиса Лист] (fb2) читать онлайн

Драконы Артейсов: крылья твоего дома Алиса Лист

Крыло первое. Разгневанная дочь рода

Райна шла по парку, прощаясь с землями и замком рода Артейсов. Последняя в роде. Дочь.

Казалось бы, отец предусмотрел всë, чтобы оставить наследницей именно еë. Девушку. В мире властных мужчин. Братьев у отца не было. Дед исчез в Пустошах более пятидесяти лет назад. И Раух Артейс готовил к управлению Западным крылом Драконовых островов свою единственную дочь, носительницу магии и достоинства рода. Отлично готовил. Знание истории и дипломатии, языков. Он лично учил Райну тонкостям магического искусства и основам воинского ремесла. Она без труда была лучшей во всëм, легко обходя в умениях сыновей сюзеренов.

Но, бхас, солнце драконов, император Рханас VI, этот хитрый старый ящер, нашëл где-то на окраине феода четвероюродного брата отца с выводком из трех сыновей и придумал, как не нарушать традиции наследования. Райна поступала под опекунство Ыра Артейса с предписанием для новоявленного дядюшки позаботиться о племяннице.

И вот удивительное совпадение! Родственников для непокорной земли драконов император нашëл на следующий день после того, как Райна отказалась следовать "совету" солнца драконов и вводить государственный налог на воду, пополняя из без того распухшую казну. Рханас был непомерно жаден. И хитëр.

Нет, она пыталась бороться. Когда император дал ей неделю (неслыханная щедрость) на подготовку к встрече родственников, она тут же собрала своих законников в поисках лазейки в законодательстве, которая помогла бы ей отсрочить исполнение воли императора или перехитрить старого ящера. Бхас! Ничего. Если бы замужество состоялось раньше, Райна смогла бы подобрать тихого супруга, подходящего ей по статусу крови, но без личного замка, из числа третьих или четвёртый сыновей знатных родов. Это позволило бы продолжить править землями отца. Но Рханас продумал всë. Сначала назначение опекуна, потом, может быть, замужество. И пару ей выберет уже Ыр, а, вернее, сам император, а дальний родственничек Артейсов послушно озвучит это решение.

Райна лично съездила к ветру драконов, Рейву Райберу, правителю восточного крыла Драконовых островов, в поисках поддержки и мудрого совета. И он, старый и верный друг отца, с сочувствием глядя на девушку, предложил принять волю императора. Они честно обсудили возможность собрать ресурсы и поднять западное крыло против существующей власти. И в который раз Райна убедилась, что у женщины на Драконовых островах нет шанса победить. Опального сына Артейсов рискнули поддержать многие, но не дочь. Сам Рейв отказался от прямой непокорности императору. И дело было не только в клятве. Сын самого Райбера родился шестым ребëнком. После пятерых дочерей. От третьей жены, которая стала таковой лишь после рождения мальчика. Сын. Да. Но что если Лидию, дочь от первой жены, рождëнную в первом законном браке, быстро выдать замуж за родовитого дракона без замка, и она родит сына? Или так поступить с еë сестрой-близнецом Ладией? Вечные смуты и междоусобицы в крыле обеспечены. А этого мудрый Рейв не мог допустить. Интересы собственного рода прежде всего.

Уже на выходе из замка Райна на миг столкнулась с высокомерным и очень красивым юношей, вероятно, сыном рода Райберов. Она слышала, что Рейв очень балует наследника, позволяя ему слишком многое.

Юноша попытался оттолкнуть Райну со своего пути силой, находясь ещё метрах в пятнадцати от девушки. Лицо резко опалило жаром, к родовой силе Райберов примешался запах гари. Вот как? Маг огня и ветра. Какой из даров первый?

Юноша, удивившись сопротивлению, ударил ещё раз, в этот раз сильнее. Райна потянула силы из земли. Замок Райберов с удовольствием откликнулся на знакомую доброжелательную магию. Земли помнили еë отца, ритуалы плодородия, проведëнные им.

Райна, улыбаясь, прошла мимо удивлëнного юноши, даря его землям силу цветения. Юный маг, недовольно встряхнув волосами цвета воронова крыла, устремился в башню. Девушка усмехнулась. Какое разное воспитание. Она помнила, что с сыном Райберов они родились в один день одного и того же года. Но сейчас опальная принцесса чувствовала себя намного старше.

Когти и перья дракона жили слишком далеко от Западного крыла, но Райна, ища союзников, связалась и с ними. Пустые слова высокомерного когтя Рисса Койша. Отказ помочь. Чего и стоило ожидать. Впрочем перья, Рус Зоан, отец семерых сыновей, простой и конкретный, предложил погостить у него бессрочно. Явно присматривая невесту для кого-то из своих отпрысков. Кровь Артейсов, даже лишëнная замка, несла в себе мощнейшую магию. А троп, ведущих в горные замки перьев, чужаки не знали вовсе, пользуясь при необходимости услугами местных проводников.

Шесть дней пролетели, словно молодой, нетерпеливый дракон, быстро и эмоционально. Но. Решения не было. Вернее, то, что Райна могла сделать, казалось ей слабостью. Но девушка просто не могла отдать свой замок чужакам.

Она всë ещё сомневалась. Когда от императора пришло письмо. Девушка бережно отвязала сообщение от лапки сокола и с тревогой пробежала взглядом по написанным летящим почерком Рханаса строчкам. Бхас! Император лишил еë даже малости. Седьмого дня свободы. Родственники прибывали завтра рано утром. Император прислал портреты. Низкорослый, сутулый, очень полный мужчина, без капли магии. И три очень похожих на него сына.

Император приказывал Райне лично выйти и с поклоном вручить Рыру Артейсу ключ от западного крыла, сопроводив встречу ритуалом передачи магии. Офицально, как писал император, родственник вступил во владение замком в столице. Сменив имя на содержащее "Р" — знак принадлежности к ведущим родам. Но епископ не обнаружил у него даже отголоска магии. И потому, в заботе о том, чтобы крыло не ослабло, император отдал распоряжение сделать Райну сосудом для родственников.

Этого девушка не ожидала. Унизительную и болезненную процедуру без согласия женщин уже давно не проводили. Да, в средние века маги пили своих матерей, жëн и сестëр для пополнения магического резерва. И, говорят, могли владеть полным кругом стихий: ветра, воды, земли, огня, ментала, становясь владыками трансформации. Но потом насильное изъятие чужой магии неофициально запретили. Оно было очень болезненным для жертв и лишало их возможности применять магию самим. Впрочем, и девочек с даром рождалось всë меньше. Насколько Райна знала, из девушек высших кланов Драконьих остров раскрытая магия была только у неë. И вот теперь император нашëл способ не только лишить еë власти, но и унизить, отняв сам смысл жизни.

Больше Райна не сомневалась. И сейчас она шла по парку, прощаясь с землями и замком рода Артейсов. Последняя в роде. Дочь. Сильнейший на островах маг земли. И воды. О втором еë даре знали лишь близкие. Этим она и собиралась воспользоваться. Влагу сердцу Артейсов мог подарить лишь законный правитель, владеющий магией рода. И сейчас девушка шла по замку и запечатывала его. Рыр и его сыновья лишены магии и не смогут снять печати. А Райна. Она исчезнет. Может быть, на время. А, может быть, навсегда.

Райну терзала боль. Не быть. Не жить. Отомстить. И уйти. Один за другим опадали фонтаны. Обмелел и иссяк ручей на лугу. Капризные розы в дендрарии, лишëнные влаги, ещё были свежи, но к утру уже увянут. Знаменитый парк из ста пород яблонь засохнет через неделю. Через месяц останутся лишь мраморные стены в засохших и хрупких плетях плюща и хмеля. Небытие. Долгий сон.

Девушка вошла в замок. Он тоже был пуст. Коллекции картин и скульптур передали музеям других кланов Драконовых островов. Библиотеку вывезли в крошечное имение среди гор, никто не знал туда дороги, кроме отправившихся вместе с ценным грузом самых верных слуг. Оставался лишь кабинет отца, несколько книг и артефактов, особенно дорогих для Райны. Их она сейчас заберëт сама. И исчезнет.

Девушка поднялась по изящной белоснежной лестнице. И зашла в кабинет отца. И тут же ощутила присутствие кого-то ещё. Кто мог проникнуть в магически защищëнное пространство?

Крыло второе. Невидимка

Райна шла по такому родному замку. Боль после оскорбительного письма императора, который хотел лишить его магии, заставив питать четвероюродного дядюшку и его сыночков, почти утихла. Из владелицы западного крыла превратиться в сосуд? Нет! Никогда! Именно поэтому девушка пошла на крайний шаг, запечатав и отведя от замка все источники воды. Это была вспышка. Эмоций и магии. Но она прошла.

Ещё несколько часов, и надо будет уходить. Совсем скоро прибудут новые владельцы еë земель, незаконно назначенные императором.

Но сейчас она ещё дома. В замке. Ещё немного. Боль и отчаяние сменились грустью. Здесь всë было знакомо, каждая ступенька, каждая дверь. Как сложно покидать любимый дом!

Вот по этой лестнице она совсем крохой сначала поднималась приставными шажочками и отталкивала руки няни, повторяя: "Сама". А потом подростком порой спускалась, легко делая вэбстер. Ей, магу земли, великолепно давались почти все виды оборотов и сальто. Отец с трëх лет учил еë элементам обряда плодородия, которые включали в себя быстрое вращение. С пяти к физическим упражнениям добавилась работа с магией. В семь она уже помогала ему в реальных ритуалах.

А вот здесь, за нежно-бежевой портьерой, расшитой изящными розами, она пряталась от матери, когда та пыталась вовлечь дочь в настоящие женские занятия: акварель, игра на клавесине, аромотерапия, массаж, вышивка. С детства Райна охотнее проводила время с отцом или с сыновьями сюзеренов, тренируясь в искусстве боя.

Сейчас ни отца, ни матери уже не было в живых. Никого. Одна. Совсем одна. На глазах выступили слëзы. Совершенно детским движением Райна отëрла глаза. Как хорошо, что никто сейчас не видит еë слабости.

Куда идти? Сначала опальная принцесса хотела уехать в небольшое имение матери, затерявшееся далеко в горах на границе с кланом перьев Драконовых островов. Взять с собой часть вещей, самых надëжных людей. Но сейчас император будет искать еë, шантажировать жизнями подданых, дорогими сердцу людьми. Поэтому надо действовать одной, распустить людей, чтобы не рисковать никем. Это было правилом Артейсов. Беречь и защищать своих. Даже самой дорогой ценой.

Поэтому Райна собрала немногих оставшихся в замке слуг. Честно рассказала о письме императора и о том, что собирается на время скрыться. Одна.

Уже пожилая нянюшка Сайтах отëрла слëзы и уверенно произнесла:

— Амра Райна Артейс. Мы верно служили твоему отцу, Амиру Рауху Артейсу. И поклялись в преданности его дочери. Нам не жалко своих жизней. Мы на всë готовы ради тебя. И не побоимся помогать и поддерживать нашу истинную землю клана.

Управляющий Дейр Замс, сам из великого рода Райберов, младший родственник рода Восточного крыла, сдержанно кивнул:

— Амра Райна, вы можете положиться на нас.

Девушка с трудом удержалась, чтобы не заплакать вновь. Она любила своих людей. Умных, трудолюбивых и преданных. И именно поэтому ей сейчас надо было поступить максимально мудро.

Райна улыбнулась спокойно и уверенно:

— Мы расстаëмся. Мне нужно время, чтобы вернуть Западное крыло. И я это сделаю. Клянусь памятью отца. Дайте мне время. Пусть император забудет Райну Артейс, расслабится и пропустит удар. Я буду помнить. Всегда. О вас и о моей ответственности перед вами. О достоинстве рода Артейсов. Если хотите помочь, идите, затаитесь, но однажды расскажите правду, что император хотел сделать с законной дочерью рода. И придите, когда я позову вас. А сейчас у вас есть совсем немного времени на то, чтобы покинуть замок.

Через пятнадцать минут Райна одиноко стояла на белоснежных ступенях огромного родового замка. Еë люди ушли, чтобы раствориться среди многочисленного населения Западного крыла. Слëз не осталось. Ветер нежно играл длинными волосами и струящейся юбкой пепельно-голубого платья. Райна замерла, на миг подставив лицо мягким солнечным лучам. И решительно зашла в замок.

Оставался кабинет отца, несколько книг и артефактов, особенно дорогих для Райны, которые нужно было забрать.

Девушка поднялась по изящной белоснежной лестнице. И зашла в кабинет отца. И тут же ощутила присутствие кого-то ещё. Запах сандала и пачули. Чужой запах. Не подала вида. Прошла к столу. Обманчиво-доверчиво начала перебирать книги. А сама тем временем едва заметно потянулась к силе земли. Чужак притаился за стеллажами в глубине кабинета. Райна почти физически ощущала, как напряжëн под чужим весом паркет. Подойти ближе, повернуться спиной, провоцируя на нападение. Ведь так легко подкрасться со спины к беззащитной девушке.

Незнакомец секунду помедлил. Но всë же ловким прыжком устремился к Райне, обездвижил, крепко перехватив локтем за шею. Другой рукой успокаивающе коснулся предплечья и прошептал в самое ухо:

— Я не враг. Я не друг. Пришёл заключить взаимовыгодный договор.

Внезапность была на стороне Райны. Удар под колено. Лëгкий поворот корпуса. И вот противник крепко прижат к полу. Вернее…

Руками девушка ощущала шею незнакомца, спокойное биение его пульса. Ноздри ловили усилившийся запах сандала, смешавшиеся с мускусом и лëгким ароматом ночных фиалок. Но Райна никого не видела. Руки и колено застыли в воздухе прямо над знакомым узором паркета.

Раздался искренний смешок. Невидимке, действительно, было смешно. Противник ловко вывернулся. Но не напал вновь. И, что самое странное, хотя девушка и не видела гостя, она его почему-то не боялась.

Райна не выдержала. Впервые за несколько дней она забыла об императоре и его кознях. Еë вело любопытство:

— Как ты это делаешь? Научи меня! И стань видимым наконец.

— Нет. Но у меня есть для тебя более выгодное предложение.

— Какое?

— Я могу доказать, что Рыр и его сыновья не являются твоими родственниками.

— Рассказывай!

Невидимка вновь рассмеялся:

— Не так быстро. Мгм… Мне нужны особые ингридиенты.

— Коготь дракона, перо феникса и усы огненного кота. Угадала?

— Ты очень близка к истине. Но нет. Пока тебе достаточно знать, что я всегда держу данное слово. Но и мне нужна ответная услуга. От тебя.

Крыло третье. Третий дар?

Незнакомец находился совсем рядом, чуть позади и справа.

Райна слышала тихое дыхание невидимки, ощущала его запах, слышала чуть хрипловатый голос. Не было только образа. Так хотелось обернуться и хотя бы скользнуть рукой и ощутить форму носа, подбородка, провести по плечам, определяя рост. Наверное, высокий. Определено выше Райны почти на пол головы или даже больше.

Невидимка тихо предупредил:

— Даже и не думай.

Девушка вздрогнула:

— Что?

— Сбегать.

— А, нет, не сейчас. Ты меня заинтересовал. Чем я могу быть тебе полезна?

— Мне нужна ответная услуга. То, чему можешь научить только ты.

— Но…

— Я знаю, что твой прадед умел мысленно говорить с драконами, внушал людям необходимые образы от симпатии до страха, мог управлять не одним человеком и даже не десятью, однажды он смог повергнуть целую армию.

— Думаю, это сказки.

— Твой дед владел ментальной магией. За это император Рханас VI и отослал его прочь из столицы. Твой отец подкреплял ритуалы плодородия воздействием на жителей долин. В детстве я видел и испытал это сам. Ментальная магия — основной дар вашего рода. Сила земли лишь второй по значимости.

Райна закусила губу. Невидимка знал о ней слишком много. Откуда? Это уже было опасно.

— Ты так хорошо знаешь родословную Артейсов. Ты наш дальний родственник?

— Нет, — ответил резко, словно был чем-то не доволен.

Потом добавил чуть мягче:

— У меня есть свидетельство близкого тебе человека, что и ты владеешь ментальной магией. И что отец учил тебя.

Райна не стала ни подтверждать, ни опровергать слова незнакомца. Мужчина не знал о силе воды, вот пусть это и останется еë секретом. Возможно, однажды спасëт ей жизнь. Спросила о другом:

— Зачем тебе это умение? Отвечай честно. Я сразу почувствую ложь.

А вот тут она была не совсем искренна. Девушка с самого начала ощущала намерения незнакомца лишь в самом общем виде. Чётко осознавала, что он не хотел ей вреда. Но большего она сказать не могла. Как и повлиять мысленно на того, кого не видела. Кроме того, еë ментальный дар был совсем слаб. У неë он был третьим после сил земли и воды. Открылся самым последним, когда отец уже и не ждал. Или… Ведь не зря он чутко следил за еë общением с окружающими. Отец был очень талантлив и умëн. И точно бы не попал в такую ситуацию, как Райна.

Невидимка правильно истолковал еë чувства. Положил руку на плечо, нарушая все правила приличия, сказал тепло:

— Не грусти, принцесса. Императору я тебя в обиду не дам.

И от этой простой человеческой поддержки стало легче.

Однако Райна всë же повторила свой вопрос:

— Зачем ты хочешь научиться ментальной магии?

Незнакомец убрал руку. Девушка успела ощутить, как его пальцы дрогнули. Лëгкие движения, еле слышные, шелест плавных шагов дикого зверя или охотника.

Голос раздался от окна:

— Я видел дракона. Рядом с пустошами. Мне никто не верит. Но… Я же могу быть невидимым. Почему бы и древним, самым первым, не развить это умение? Они живы, просто не хотят общаться со своими потомками. Или одичали, и уже не могут.

Райна прошептала:

— Анималистика… Она догадалась, как гость становился невидимым. Родство с животными, умение учиться у них. Маги-анималисты были более ловкими, гибкими, чем обычные люди. Лучше бегали, тоньше слышали звуки и ярче ощущали запахи. Но незнакомец смог достичь невероятного для магов такого типа.

— Да.

— Ей можно научиться?

— Не уверен. Это дар. Если он есть, тогда его можно развить. Нет, ничего не поделаешь.

— А если и с ментальной магией так же?

Ответил страстно, громче, волнуясь:

— Я должен попробовать!

— Зачем?

Оборвал резко:

— Не твоë дело.

Потом шумно вдохнул воздух ртом, распознавая запахи:

— Похоже, твои "родственнички" уже рядом. Нам лучше поторопиться. И уйти. Тебе нужно что-то забрать? Только немного, путь долгий.

— Отвернись.

— Готово. А как проверишь?

— Я тебе верю.

— Ты мне льстишь, принцесса.

— Верю, пока ты не доказал обратного.

Бросила в пустоту одну из книг. Зашуршала одежда. Незнакомец успел повернуться и поймать книгу:

— Не делай так больше.

— Отвернись.

Невидимка шелестел страницами. Райна намеренно перебросила ему редкую книгу именно по ментальной магии. А сама разомкнула контур нескольких заклинаний и достала ключ в форме цветка — символ власти Артейсов, Западного крыла Драконовых островов. Повесила ключ на шею и спрятала под платьем.

Быстро собрала необходимые книги, одела артефакты, большинство из которых были боевыми.

— Мне нужно в гардеробную. А ты пока можешь спуститься на кухню. Сколько у нас времени?

— Минут двадцать. Не больше.

— Я быстро.

Шаги невидимки раздались внизу, похоже, он специально спускался громко, чтобы дать понять, что не подглядывает.

Райна быстро прошла в гардеробную, стянула шëлковое платье, надела простую хлопковую рубаху и костюм для военных тренировок, застегнула тëплый плащ, переобулась, сменив атласные туфельки на сафьяновые сапоги. В походной сумке всегда была сложена пара сменного белья, фляга с водой и немного сушëных овощей. Так учил отец. Отец…

В завершение достала из сейфа пару зачарованных кнутов, оружие, с которым привыкла сражаться во время тренировочных боëв.

Спустилась вниз. Осторожно позвала:

— Ты где?

На кухне тихо звякнуло, а уже через мгновение голос у самого уха почти нежно произнëс:

— Здесь, беззащитная принцесса.

Наверное, Райне положено было испугаться. Но с помощью магии земли девушка уже научилась определять местонахождение незнакомца. А потому она ткнула того в бок. Да, высокий, очень высокий, одет в кожаный доспех.

Улыбнулась в пустоту:

— Веди, дракон.

Маг-анималист хмыкнул:

— Вас, принцесса-отступница, всегда пожалуйста.

Одновременно они вышли на ступени. Но на дороге, ведущей к замку, уже появилась вереница всадников, сопровождающих несколько карет с поклажей. Маленький очень толстый мужчина недовольно визжал из кареты:

— Всë засохло! Почему никто не ухаживает за моими угодьями?!

Райна мгновенно отступила в тень:

— Что делать? Они совсем рядом. Мы не успеем убежать.

Крыло четвëртое. Не всегда месть сладка

Невидимка и дочь Артейсов почти одновременно вышли на ступени опустевшего замка.

Райна думала о том, куда приведëт еë новый знакомый. Тот, чьего лица она никогда не видела, но кому почему-то доверяла. Тоном голоса, порывистостью и одновременно спокойствием, умением защищать он ей напоминал отца. Но было в мужчине и что-то незнакомое, запах, пунктир шагов, что-то звериное, древнее.

Девушка предвкушала расспросы и долгое путешествие, а потом взаимное обучение. Но на дороге, ведущей к замку, уже появилась вереница всадников, сопровождающих несколько карет с поклажей.

Маленький, визгливый, очень полный мужчина возмущался, выглядывая из кареты:

— Всë засохло! Почему никто не ухаживает за моими угодьями?! Где слуги?!

Райна мгновенно отступила в тень:

— Что делать? Они совсем рядом. Мы не успеем убежать.

Рядом раздался уверенный смешок. Девушка ощутила горячие руки на своей талии и хотела было возмутиться, как заметила, что тоже стала невидимой. Похлопала по рукам, пошелестела платьем. На секунду проступил еë чуть размытый силуэт. И тут же опять пропал. Анимаг прижал Райну к себе сильнее, и она стала полностью невидимой. И… Сердце девушки заколотилось в груди. Быстро. Очень быстро. Запах. Вновь запах невидимки, который сейчас буквально окутывал её. Ночная фиалка и сандал. Тепло чужого тела. Руки на её талии. Это всё было так не правильно. И так волнующе!

Незнакомец предупредил:

— Не суетись. Сначала медленно дай понять мне телом, куда ты собираешься двигаться и лишь потом шагай, плавно, словно перетекая в новое место. Тогда я успею скрыть нас обоих и воссоздать стену и предметы за нами.

— Хорошо.

— Отступаем к нише у кухни. Медленно. Холл слишком хорошо просматривается. Молодец. Пусть пройдут. Пропустим. А потом так же медленно покинем замок.

— Поняла.

— Тебе интересно увидеть реакцию Рыра?

— Да.

— Хорошо. Только молча. Не выражай восторг громче, чем он разочарование.

Первыми зашли воины императора. Райна сразу увидела, что это были новобранцы. Рханас VI не очень-то заботился о безопасности нового главы Западного крыла Драконовых островов. Или хотел стравить своего ставленника и законную Амру Артейс? Ослабить крыло? Магического унижения и опустошения истинной дочери рода ему было мало?

Воины толком не осмотрев помещения, поспешили на кухню, радостно обсуждая запасы колбас и мяса. Неужели Дейр Замс, еë управляющий, был прав, когда предложил вывезти все продукты, кроме очень солëных и острых. То ещё удовольствие в замке на самой горе, лишëнном воды. В трëх-пяти днях езды от ближайшего действующего колодца. Ставленник Рханаса VI и новобранцы императора надолго запомнят своё пиршество.

Рыр уже спешил в кабинет главы рода. По зычному крику девушка тут же поняла, что самозванец обнаружил пустой, вскрытый сейф. И убедился, что символа законной власти он лишëн. Торопливые шаги. И ещё один крик. Рыр увидел, что замок пуст, ни одного подданного.

Невидимка шепнул:

— Самое время уйти, хитрая принцесса. Медленно.

— Хорошо, мудрый дракон.

— Почему этот комплимент звучит, как издëвка?

— Потому что это она и есть. Почти.

— А ты отлично двигаешься. Училась танцам?

— Разве что с кнутами. Меч для меня тяжеловат.

— Ты полна сюрпризов.

— О, это только начало.

Обогнув лошадей, беглецы устремились в яблоневый сад. Когда отошли достаточно далеко, мужчина выпустил дочь Артейсов. Девушка вновь стала видимой. Он же сам по-прежнему предпочëл оставаться инкогнито.

Райна шла по саду и оглядывалась. Деревья начали погибать без воды. Всë веселье сразу пропало. Дочь рода с грустью смотрела на скрутившиеся от жажды листочки. На пожухшую траву, в которой мелькали странные мелкие ящерки с крупными гребнями. За всю свою жизнь Райна не видела таких ни в саду, ни в лесу. Завидев дочь Артейсов, ящерицы вставали на задние лапки и замирали.

Невидимка удивлëнно спросил:

— Это твои ручные зверьки, о, принцесса-неожиданность?

— Нет, и меня это тоже удивляет. Первый раз таких вижу.

— Меня они словно не слышат. Замечают только тебя. Почему?

— Не знаю. Возможно, это проделки императора. Говорят, он владеет полным циклом магии и даром трансформации.

— Вряд ли. Я видел старого ящера вблизи. Маг он не очень. А вот политик и интриган ещё тот. И богат больше, чем драконы древности. Говорят, в его пещерах есть даже…

— Как тебя зовут?

— Рия… — начал невидимка, но тут же прервал себя, — Иян.

— Риян, ко двору императора допускают только старших сыновей ведущих родов.

— Зови меня, Иян, принцесса-странница. А императора можно увидеть во время праздников. Особенно с моими-то умениями.

— И вправду, что это я… С твоими умениями можно всë.

— Мне нравится ход твоих мыслей.

На самом деле Райне сейчас не хотелось ни спорить, ни говорить. Ещё не уехав, она уже скучала по дому. Грустила от того, что пришлось проклясть любимый замок, чтобы не оставлять его чужакам.

И невидимка вновь прочитал еë эмоции. Неужели и вправду у него есть способности к ментальной магии? Девушка услышала шелест и ощутила тëплую руку на своëм плече:

— Три дня пути. Болото, Проклятое озеро с мавками, несколько деревушек, тракт между путешествующими горами, и я тебя кое с кем познакомлю.

— Уж, ни с женой ли, дракон?

— Ты хочешь узнать, женат ли я? Уже влюбилась, страстная принцесса?

— На женатых ни мавки, ни стрыги, ни буксы не нападают. Надо же мне быть готовой к… Мгхм… Приключениям…

— Любознательная принцесса, на такой случай у меня есть прекрасные средства. Мавки малы ещё женихаться, а сладкое любят. Для них у меня есть зелье из липового цвета с карамелью, действует на них, словно золото на дракона, а потом в глубокий сон погружает. Стрыги и сами рады заклятие снять. Они ведь в человеческих душах свет и тепло ищат. Янтари у меня есть, особые, зачарованные, настоянные на солнечных лучах и радости. А для Брукс припасены песни на древнем языке. Я отлично пою, показать?

Райна кивнула:

— Когда отойдëм подальше, — взглянула на лес, к которому приближались, девушке почему-то становилось неспокойно, и чем ближе к лесу, тем сильнее.

Но постаралась переключиться. Ускорила шаг и спросила с искренним интересом:

— Древний язык учил, чтобы с драконами говорить, как опять встретишь?

— Всë-то ты знаешь, принцесса-проницательность. И даров, наверное, у тебя много. Ментальный, земля, а ещё?

— Говорят, если даров больше двух, от них с ума можно сойти. Без специальных упражнений. Не слышал?

— А то отец тебя этим упражнениям и не научил?

— Тебе зачем? Или ментальная магия у тебя третьим даром будет?

— Если бы!

— Четвëртым?

— А если правду скажу, научишь?

Из леса донëсся жуткий вой…

Крыло пятое. В дремучем лесу

Из глубины леса раздалось странное рычание. В нëм были жажда, боль, возмущение. Всë внутри Райны сопротивлялось принятому решению, но девушка устремилась к лесу, а не от него.

За спиной зашуршал невидимка. Иян на ходу стянул плащ, щëлкнули замки походной сумки, мужчина убрал накидку, чтобы не сковывала движения. Не протестовал, не спорил. Шëл шаг в шаг с девушкой. Интересно, почему? Саму Райну вело чувство долга, кому-то в еë землях рядом с ней было плохо и, возможно, она могла помочь.

Дочь Артейсов помнила, что тот участок леса, по которому они сейчас пробирались, всегда был заболоченным. Но сегодня вокруг царила сушь, потрескалась корками земля, пожелтел мох.

Рëв, полный боли, раздался совсем рядом. Райна ускорила шаг и чуть не попалась. Агрессивное существо, похожее на огромную жëлтую жабу, плюнуло смесью желчи и яда. Девушка резко отпрыгнула в сторону. Медленно двинулась к чудовищу, перебегая от дерева к дереву. Но вдруг заметила остриё огненного меча, возникшее из ниоткуда совсем рядом с существом. Закричала: "Нееет". Мельком отметила, что Иян и магией огня владеет на довольно приличном уровне. И, что есть мочи, припустила к водяному. А это был именно он. Спешила, на ходу доставая флягу с водой.

Подбежала, немного плеснула на опухшую кожу, остальное влила в пасть. Существо застонало. Меч невидимки с лëгкой вспышкой пропел и растворился в невидимых ножнах. Иян затаился.

Райна суетилась около водяного, приговаривая:

— Миленький, намучился… Сейчас-сейчас. Вода не могла далеко уйти. Просто жара, пик лета, сушь. Что же ты в глубь леса от своих болот не ушëл…

Водяной забулькал, жалуясь и кивая на крупное тело, застрявшее под корягой. Ласты оказались намертво замурованы в засохшем иле.

— Да-да, поняла, сейчас… — девушка с сочувствием кивнула.

Райна разулась, распустила волосы, достала из заплечной сумы и повязала на бëдра поверх брюк синий платок. Прислушалась к току энергий вокруг. Запечатаны. Ни подземной речушки, ни ручейка, словно и не было никогда, вот диво дивное. Потянулась глубже. Ещё глубже. И наконец нашла. Топнула, ногой, вызывая из глубин земли ручек воды. Сделала первый оборот, медленно, вслушиваясь в движение подземных вод, которые нехотя, но пошли наверх. Обернулась вокруг себя ещё и ещё раз и закрутилась быстро-быстро, наворачивая круги и набирая скорость. Земля медленно напитывалась водой, становилась волглой, сырой. И вот уже голые пятки Райна разбрызгивали в танце-ритуале воду.

Водяной рыкнул, освобождая ласты, хрюкнул от удовольствия, бултыхаясь в воде. Быстро проплыл в одну сторону образовавшегося озерка, в другую.

Но стоило Райне завершить танец, как вода начала медленно спадать. Становилась грязной, тëмной. Девушка наложила на воду чары сна. Поверхность озерца словно загустела. Вода остановилась, не утекая и не прибывая. Водяной сонно зевнул.

Дочь Артейсов подошла к существу:

— Слушай меня внимательно, я заворожила воду на пол лунного цикла. Если через 14 дней не вернусь и не найду причину, по которой вода ушла из твоего болотца, то уходи вглубь леса, там высокие деревья, сыро, там ты сможешь выжить.

Водяной лупоглазенько смотрел на девушку, улыбался и похлопывал ластами по воде. Потом кивнул и скрылся в самой глубокой части своего дома.

И хотя Райна сопровождала свою речь самыми эмоциональными образами, девушка не была уверена, что существо еë поняло. Водяные по интеллекту были гораздо ближе к амфибиями, чем к людям.

Дочь Артейсов обратилась к невидимке:

— Может, он тебя поймëт? Представь, как убывает луна и в последний день цикла болотце пересыхает и водяной опять оказывается в ловушке. Анимаги лучше чувствуют животных. И попробуй воздействие добавить.

— Мудрая принцесса, наконец-то упражнения на развитие ментальной магии, отлично, — тут же отозвался мужчина.

И буквально спустя пару мгновений рождался гневный крик водяного и на берег прилетел ядовитый дымящийся плевок. Дочь рода подхватила сапожки, споро отëрла ноги и натянула обувь. Волосы быстро вновь переплела. Платок стянула с бëдер и поправила заплечную суму. Уточнила:

— Ты уверен, что всë верно представил?

— А то, принцесса-недоверчивость, просто кое-что добавил. От себя. Для убедительности.

Рядом приземлился ещё один ядовитый плевок. Путешественники углубились в чащу леса. В последний момент девушка успела заметить, что водяной настороженно наблюдает за ними из воды, чуть постукивая по воде раздвоенным на конце хвостом. И всë бы ничего, но хвостов таких у водяных отродясь не было.

Девушка попросила:

— Иян, давай через лес пройдëм, посмотрим, что тут дальше с водой творится.

— Пока нам в ту же сторону, пошли. Только идти споро нужно, чтобы успеть Проклятое озеро миновать. Сможешь, неутомимая принцесса?

Шли быстро. Деревья становились выше, но жара не спадала. Пожухла трава, понуро опустили нежные головки цветы. Чем глубже в лес, тем чуть меньше становилось разрушительное влияние зноя, но полностью не исчезало.

Шли целый день. К вечеру вышли к Проклятому озеру. К большой антрацитово-чëрной скале у самой воды. Но солнце стояло ещё высоко, и потому просто продолжили путь. Однако обойдя обширное озеро по большой дуге, повернули и вдруг вновь вышли к чëрной глыбе. Следующий раз шли, внимательно примечая детали, но вновь вышли к треклятой тëмной скале.

Невидимка тихо выругался:

— Бхас, не успели. Пока ещё не село солнце, давай защиту ставить.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Мне нужно облик вернуть. Не смогу и границу чертить, и невидимость поддерживать.

— Мне отвернуться?

— Буду благодарен, принцесса-догадливость.

— Хорошо. Только и ты не смотри, — подошла к берегу, скинула одежду, оставшись в одной белой рубахе.

Судя по шумному вздоху, смотрел. Улыбнулась, не поворачиваясь. Попробовала голой ножкой воду. Тëплая, как парное молоко. И нырнула.

Нырнула-то одна, а, спустя пару мгновений, вынырнули шесть абсолютно одинаковых девушек. Чëрные длинные волосы змеями по спине. Белые рубахи соблазнительно облепили белоснежные тела. На запястьях золотые колокольчики звенят. Молча, синхронно шагая по песку, двинулись к Ияну. И заговорили одновременно, голоса, что песня свирели:

— Выбирай, Иян. Выбирай. С кем из нас на озеро пришëл? Угадаешь, отпустим. Не угадаешь, затанцуем, Иян. Насмерть затанцуем. Скучно нам.

Обошли, окружили, хоровод вокруг водят да посмеиваются:

— Не стесняйся, Иян. Аль не любы? Выбирай, Иян. Руки, плечи, губы. Выбирай.

Резкими движениями отбился от русалок, растолкал, бросился к воде, нырнул, напрасно, ещё раз, впустую, на третий — нашëл-таки Райну, вытащил из озера, на руках донëс до берега, закашлялась, живая, тëплая, не то что мавки ледяные. Но без сознания, чуть дышит. Нацепил амулет охранный. Задышала ровнее. В сон ушла, беспокойный, тревожный. Стянул мокрую рубаху, закутал в свой плащ.

Русалки стукнулись о землю, превратились в лебедей и улетели. А Иян быстро из еловых лап собрал навес, начертил вокруг защитный круг зачарованным мелом. Три раза просыпал солью, каждый раз заклятия напевая. И перенëс Райну в безопасное место.

И вовремя. Солнце село. Налетели лебеди чëрные, с шипением бились о границы круга. Приползали гадюки да ужицы, пытались внутрь попасть, в лесу ходил кто-то рядом, лапами громко топал, по верхушкам елей стучал, кашлял.

А потом… Высоко над озером мелькнул силуэт дракона. Там, на высоте, его крылья ещё ловили закатное солнце, и он, казалось, купался в ласковых вечерних лучах. Глянул вниз. Нечисть успокоилась и убралась.

Иян коснулся плеча Райны:

— Смотри, чудо, там дракон…

Но девушка уже спала тихим, спокойным сном. Иян поставил сторожевое заклятье, вернул невидимость и тоже заснул, без снов, провалившись в темноту.

В глубине озера кто-то плескался и аукался…

Крыло шестое. Проклятие

Райна проснулась с восходом солнца, сладко потянулась и тут же ойкнула. Плащ Ияна сполз с обнажëнных плеч. Быстро запахнулась, прислушалась. Совсем рядом слышалось ровное, спокойное дыхание мужчины.

Аккуратно отодвинулась, стащила с веток навеса высохшую рубаху. Мгновенно набросила. Следом нацепила штаны, верхнюю рубаху, подпоясалась. Немного успокоилась, нащупала амулет.

Невероятный артефакт! На внешней стороне по серебру глади медальона летел мощный золотой дракон, почти касаясь своего хвоста, вокруг древнего существа сиял ореол солнечного света. На внутренней золотой стороне амулета парил серебряный дракон, изящный и гибкий, повторяющий движения своего соплеменника, вокруг него горел лунный мягкий отражëнный свет.

Дочь Артейсов залюбовалась работой древнего мастера. Поражало и плетение чар. Полный магический круг: земля, вода, воздух, огонь, эфир, отвечающий за ментальную магию и анимализм. Артефакт мага, способного к трансформации. Великого мага древности.

Силы анимализма, огня и ветра кем-то были заботливо подзаряжены. И девушка даже догадывалась, кем. Иян. Значит, у него всë же три дара: огонь, ветер и анимагия. Неустойчиво, но безумием носителю не грозит. А вот если невидимка научится менталистике? Четвëртый дар. Без сосуда это очень опасно. Что же движет еë спутником? Почему он хочет научиться влиять на людей?

Райна зажала артефакт в ладонях, бережно подпитала силы земли, это не заняло много времени. Амулет казался привычным продолжением тела, знакомым и родным. Затем пополнила резерв энергии воды. Но стоило приступить к силе эфира, как медальон тут же нагрелся и чуть заметно завибрировал. Вместе с ним задрожал ключ рода Артейсов, знак силы рода. Девушка тут же прекратила работу с артефактом, и всë успокоилось.

Какое-то время Райна тихо сидела, обхватив колени и думала. О медальоне. О ключе, который раньше считала лишь символом власти. Похоже, это было не так. Ключ обладал своими резервуарами энергии, как-то связанной с трансформацией. Магов трансформации давно уже не рождалось. Райна, во всяком случае, не знала ни одного. Похоже, поэтому и ключи бездействовали…

Ещё девушка вспоминала об отце и матери, навсегда ушедших в Вырий. О дедушке, сгинувшем в Пустошах. Об Ияне. Почему её так тянуло к этому мужчине, которого она никогда не видела?

Девушка обернулась в сторону спутника. Невидимый. Но ведь можно разобрать его черты на ощупь!

Подвинулась ближе. Прислушалась к дыханию: ровное, сонное. Бережно коснулась лица. Лоб. Высокий и чистый. Запустила пальцы в волосы, густые, шелковистые, длинные. Нащупала брови, широкие, ровными дугами разлетаются от переносицы. Нос с небольшой горбинкой. Щеки гладкие, ниже борода. Коснулась губ. Почувствовала. Улыбается. Хотела отдëрнуть руку, но Иян поймал и бережно поцеловал кончики еë пальцев. Вздрогнула.

Резко села, чуть отстранившись:

— Я сегодня драконов во сне видела.

Заинтересовался:

— Не одного?

— Двое. Их было двое. Как на твоëм медальоне. Солнечный дракон и его лунная пара.

— Разве на медальоне они разные?

— Конечно. Самец и самочка. Он сильный и большой. Она изящнее, гибче. И цвет у них разный.

Помолчали. Иян зашуршал, складывая вещи. Райна быстро обулась. Вышли. Ярко светило солнце, пели птахи. Перешагнули защитные линии. И тут же со всех сторон стали собираться сотни невероятных существ. Полудницы, русалки, стрыги, лесовики, оборотни, сомкнув круг, теснили пришельцев вдоль берега.

Невидимка прошептал:

— Они подталкивают нас к антрацитовой скале. Надо прорываться! Не к добру это!

— Моя магия не работает. Ничего не чувствую.

— Бхас! Моя тоже. Будем по старинке. Оружием. Доставай свои кнуты, которыми ты в замке хвасталась.

— Иян. Я когда тонула. Когда мавки меня топили. Видела там дверь в скале.

— Куда?

— Не знаю. Но… Это выход. Я не смогу бить по лесовикам да оборотням, пока они не нападут. А они не нападают.

— Понял. Тогда быстро бежим к скале, но на наших условиях. Застанем врасплох того, кто подстроил ловушку.

Резко развернулись и рванули к скале. За тьмой скалы угадывался другой мир. С разбега нырнули туда, взявшись за руки.

И оказались в сумрачном лесу. Ни день, ни ночь. Вечный вечер. Или раннее утро.

Совсем рядом пела брукса. Невидимка замер, прислушиваясь:

— Неужели сожрала уже кого-то?

— Нет, это другое, грустит, беду чует…

Брукса резко смолкла и через мгновение вышла к ним, раздвинув ветви. Поманила рукой, зовя за собой. Заметила сомнения.

Заговорила с дочерью Артейсов, игнорируя Ияна:

— Душа Леса хочет говорить с тобой. Мужчину оставь у входа. Ему не место в подлунном царстве. Видимый, невидимый, всë одно. Наглый и вонючий.

Райна втянула чуткими ноздрями воздух, невидимка пах просто восхитительно. Сандалом, травами, ветром, немного гарью. И в солнечном, и в подлунном мире.

Брукса усмехнулась, заметив движение девушки:

— Без него не пойдëшь?

— Нет. — Райна, хмурясь, свела брови.

— А, ну, и ладно. — Брукса плавно, словно танцуя, махнула рукой. — Пусть идëт. Не боишься, что возвращаться не захочет?

— Это его дело. Пусть сам решает.

— Да, ну? А тебе, значит, всë равно?

— Каждый в ответе лишь за свою судьбу.

— А мавки сказывали, он на берегу от всех нос воротил, кроме тебя. А уж как спасать бросился. Плавает лучше водяного. И хорош собой. — Брукса неожиданно смолкла. Прислушалась. Заговорила строже. — Ладно, хватит судачить. Пора делом заняться.

Легко скользнула меж ветвей, лишь качнулись листья высокого папоротника у ног. Обернулась. Поманила. И устремилась дальше.

Шли недолго, достигли тропки, которая вывела к озеру. Вода белая, словно молоко, а поверх дымка стелется.

На берегу девушки сидят. Все нагие да в венках пушистых. Смотрят на красавицу в центре. У той волосы золотые по плечам текут. Глаза закрыты, сновидит. Тело ниже бëдер корой покрыто и корнями в землю уходит. На голове тоже венок с самым богатым разнотравьем.

Мавки, бруксы да стриги подвинулись, давая проход к той, кто, похоже, и была Душой леса. Открыла глаза. А они тоже цвета молока, белые, как вода в озере. Заговорила. Тысячи голосов в одном. Женские, девичьи, детские.

— Проходи, дочь Артейсов, садись. Разговор долгий будет.

Мавки расступились. Райна села рядом с Душой Леса, та навела на девушку указательный палец и обвиняющим тоном произнесла:

— Ты прокляла мой лес!

Крыло седьмое. Ты его выпьешь

Мавки расступились. Райна села рядом с Душой Леса, та навела на девушку указательный палец и обвиняющим тоном произнесла:

— Ты прокляла мой лес! Это тройное проклятье! Ужасное в своей разрушительной силе!

Дочь Артейсов опустила голову, вина за совершенное тяготила еë. Райна и сама уже начинала догадываться, что вода ушла не просто так. Именно она наложила печати на источники вод под замком.

Мавки, стриги да бруксы расселись по кочкам да пенькам,ожидая долгий разговор.

Душа Леса продолжила:

— Замок Артесов стоит на горе. Гора пронизана подземными реками и ручейками, берущими своë начало от магического подземного озера, дарующего вам силу. Сейчас ты поняла, что натворила?

— Я запечатала воды, питающие замок.

— Все земли вокруг! И магию воды рода!

— Этого не может быть!

— Может. В течение половины лунного цикла, вместе с тающей Хозяйкой Серебра исчезнет твоя магия воды, магия воды твоих сюзеренов и магия воды твоих будущих детей. Из этих двух недель отпущенного времени два дня уже минули. Теперь ты поняла, что натворила? — Указующий перст Души Леса, по-прежнему обвиняя, был устремлëн на Райну. По молочно-белым глазам нельзя было понять, о чëм думает владычица леса. И лишь ментально читались отголоски отчаяния и боли.

Дочь Артейсов ещё сомневалась:

— Но мои дары не гаснут. Напротив, они крепнут с каждым днём. Я становлюсь сильнее.

— И сколько в них осталось магии воды?

Райна прислушалась к себе:

— Я становлюсь сильнее в целом!

— Ты ещё не поняла, почему ты ощущаешь столько энергии?

— Почему?

Душа Леса кивнула на медальон:

— Ты пьëшь силу из Глаза Дракона. Императоры прошлого использовали этот артефакт, чтобы продлять свои жизни на столетия и больше. Есть легенда, что самый первый дракон подарил свой левый глаз мастеру, чтобы тот прожил дольше и не покидал его. Мастер сделал из него амулет. И они вместе счастливо прожили тысячу лет. Но, это лишь легенда. А ты, лишëнная магии воды, ты будешь испытывать вечную жажду. Выпьешь сначала силу артефакта, быстро, очень быстро, потом осушишь тех, кто тебе дорог, до их гибели. В первую очередь, своего анимага, который сейчас стоит рядом с тобой.

Райна потрясëнно замерла:

— Этого не может быть. Я женщина. Я сосуд. Выпить могут меня.

— Пока на тебе Глаз Дракона, нет, не смогут.

В голове девушки сменяли друг друга десятки мыслей: "Так вот чем Иян поделился с ней. Обморок был вызван не мавками, а потерей дара. Значит невидимка спас еë, отдав мощнейший артефакт, питающий сейчас еë силой. Заряженный им, созданный и наполненный магами прошлого. Но и она, Райна, его подзаряжала. И… Вибрация. Была странная вибрация. От недостатка магии воды? Или другая причина? От того, что не заряжала, а пила? Большими глотками. Жадно. Иян. И его может выпить? Не хочу! Нельзя! Я не могу и его потерять. Иян. Загадочный, невидимый и такой надëжный Иян. Надëжный? Что движет невидимкой? Что знает Иян? И почему он поделился драгоценным амулетом? А вдруг он его отберëт? Тогда Райна обречена. И еë земли обречены. Что-то нужно делать, чтобы снять проклятие, чтобы не зависеть ни от кого, кроме себя. Что? Что?! Стоп. Душа Леса сказала, что проклятье тройное. Почему тройное? Надо всë узнать. И действовать, выбирая лучший путь".

В мире, в котором всë перевернулось с ног на голову и самый главный страх Райны — быть женщиной, быть слабой, быть выпитой, вдруг обернулся возможностью и проклятием — осушать силы и жизнь других самой, в этом мире дочь Артейсов оказалась волей своих поступков. И сейчас она не хотела просто плыть по течению. Она стремилась вернуть себе способность действовать и влиять на события. Выбор — потерять себя и свою жизнь или лишиться важных для неë людей — дочь Артейсов не устраивал. Надо было менять ситуацию.

Девушка спросила:

— Если бы не было возможности изменить происходящее, ты бы не позвала меня. Говори. Как снять проклятие? И расскажи, почему проклятие тройное?

Душа Леса опустила руку. Разместила ладони на покрытых корой ногах-корнях. Кивнула, словно прислушиваясь к чему-то:

— Проклятие тройное. Потому что трижды, поколение за поколением, твои предки сомневались в необходимости своего дара. Твой дед был проклят братом, и с этого всë началось. Младший брат завидовал старшему, хотя тот и отказался от власти. Завидовал, потому что женщина, в которую они оба были влюблены, всë равно выбрала старшего. Раиф и Рагда отказались от своих земель, от заботы о них и ушли в Пустоши. Ушли, оставив своего сына, наследника, на попечение младшего брата. Земля не прощает отказа от еë питающей силы. Твои родители, пока были живы, проводили ритуалы плодородия и исцеляли нанесëнные землям раны, это позволило отсрочить действие проклятия. Но твоя мать, Рисала, была сосудом для отца, поэтому болела и рано умерла. После еë смерти Раух Артейс усомнился в своем даре, перестал работать с водами подземного магического озера и вскоре погиб. Это было вторым витком проклятия. Император посягнул на твои земли, потому что они уже были обескровлены двумя поколениями усомнившихся детей рода. Это стало проверкой для тебя. Но вместо борьбы и победы, ты запечатала сам источник силы и сбежала.

Райна молчала. Девушку потрясла история еë рода. Было больно осознавать, что три поколения Артейсов отказались заботиться о своих землях. Это не могло быть правдой. Она всегда считала свой род питающим и сильным, правым, лучшим. И сейчас, несмотря на слова Души Леса, эта вера не пошатнулась. К ней добавилось желание защитить честь своего рода.

И Райна повторила свой вопрос:

— Как снять проклятие? У меня есть выбор?

Душа Леса кивнула:

— Есть. Выбор есть всегда. Но варианты могут тебе не понравится.

Райна повторила свой вопрос в третий раз:

— Как снять проклятие?

— Есть пять способов. Первый — найти Раифа Артейса и его младшего брата-близнеца. Если бы оба брата погибли, то проклятье, запущенное ими, ослабло бы. И следующие поколения Артейсов искупили заботой о землях, нанесëнный им вред. Но пустоши велики. Никто не знает, где скрывается Раиф. Второй — лишить тебя девственности, здесь у вод Лунного озера, оно является отражением Золотого озера, питающего магией твой род. Твоя первая кровь даст новые силы землям. Но кто из знатных родов потом возьмëт тебя в жëны, Райна? Третий — убить тебя, пока твоë проклятье не вошло в полную силу. В срок до 14 дней с момента содеянного. Да, если я сейчас убью тебя, всë прекратится. Готова? Твоя кровь рода обладает мощной силой. Четвëртый — лишить тебя медальона и магии, что практически значит убить. Не велико отличие. Пятый — сделать сосудом, нанеся татуировку подчинения на твои ладони. Самый щадящий способ из всех. Впрочем, для этого нужен сам Инквизитор, а он так не вовремя приболел, и, говорят, серьëзно. Или процедуру может провести Мастер Рун первого уровня, насколько знаю, такой остался лишь один, столетний Мастер Ру из рода Райберов. Именно он делал татуировки твоей матери, испачкавшие еë ладони и лишившие силы, а потом и жизни. Как тебе перспектива — стать сосудом, Райна?

Всë время, пока Душа Леса говорила, словно насмехаясь над ней, над дочерью рода, Райна ощущала, как внутри неë растëт протест. Глаз Дракона вновь завибрировал. Всë тело девушки жгло, словно огнëм. И она выкрикнула:

— Как ты смеешь?!

Мавки, стриги да бруксы молча поднялись, прошли и встали за спиной Души Леса. Райна почувствовала их злость, ледяное бесстрашие и жажду защитить свою владычицу.

И в этот момент Райна ощутила, как невидимка положил руку на еë плечо. Вобрала его спокойную решимость защищать еë до последнего. И в тот же миг запузырились волны подземного Лунного озера, и показалась голова Дракона. Он всë поднимался и поднимался из вод, по гибкой шее струились молочные капли, туловище было покрыто перьями. Огромный и прекрасный…

Крыло восьмое. Древние

Душа Леса предлагала Райне варианты, как искупить вину еë рода, отвернувшегося от своих земель. Говорила и говорила, как снять проклятье. Но… Тон еë насмешливого, звонкого голоса… Еë мысли, подталкиваюшие девушку к тому, чтобы лишиться самоуважения и самой свободы, были противны Амре Райне Артейс. Она слушала варианты и начинала сердиться всë сильнее и сильнее. И наконец не смогла сдержаться, когда Душа Леса предложила ей стать сосудом, отказавшись от личной магии и свободы.

Девушка гневно выкрикнула:

— Как ты смеешь?!

И тут же увидела, как из глубин молочного подземного озера поднимается дракон. Дракон! Неужели это она, Райна, вызвала дракона?

Но Душа Леса смотрела на кого-то за спиной девушки. И было понятно, на кого. Невидимка. Там стоял Иян. И, похоже, владычица леса его видела. Она грустно вздохнула:

— Сколько же у тебя даров, не боишься, что сойдëшь с ума? Не трать силы на иллюзии, путник. Они тебе пригодятся.

Иян молчал. Прекрасный образ дракона распался на капли молочного цвета, и те с шумом рухнули, вернувшись в озеро.

Дочь Артейсов прошептала, касаясь руки невидимки:

— Иян, у тебя четыре дара, анимагия, иллюзии, огонь и ветер, и ты ещё жив и не сошëл с ума? Мне… Мне надо вернуть твой амулет.

Мужчина в ответ сжал пальцы девушки:

— Подумаешь, сумасшествие. Привилегия пророков и настоящих магов, которые не знают границ. Не волнуйся. Я сильнее, чем многие. И… Если почувствую, что могу навредить тебе, то… Просто уйду.

Потом Райна вспомнила образ дракона и удивлëнно произнесла:

— Клюв! У него был клюв!

Душа Леса просветлела лицом и улыбнулась:

— Такими были первые драконы, позже в сказаниях люди исказили их облик. А первые… Самые сильные, самые верные, говорят, они ещё живут в нашем мире, но прячутся от людей. Слишком часто их предавали и использовали. Но память о них осталась в том, как мы называем феоды: Западное и Восточное крылья, Хвост, Когти и Клюв.

Райна переспросила, думая, что ослышалась:

— Клюв? Такого феода не существует. Ты ошибаешься.

— Это ошибается ваш император, считая, что может перекроить магические потоки! Острова были созданы первыми драконами по своему образу и подобию. В основе каждого типа магии лежит подземное озеро. А остров Клюв расположен отдельно и омывается самим океаном. Маги этого острова всегда отличались самыми мощными магическими способностями, особенно ментальными. Императоров обычно избирали из них. И лучшие менталы следили за общим рисунком магии Драконовых островов, помогали и объединяли силу всех живых существ. И древней, и молодой крови. А сегодняшний император пришёл из Западного крыла, его больше интересуют… Нет, не древние. И даже не люди. Только власть и деньги. И никогда процветание островов.

— Что? — воскликнула Райна потрясëнно, — солнце драконов, император Рханас VI, этот хитрый старый ящер, из рода Артейсов? Он мой старший родственник?

Душа Леса поëжилась, обхватила плечи руками:

— Люди забыли заветы первых, люди нарушают законы. И, в первую очередь, из-за этого страдают древние расы. Мы приняли вас на Драконовы острова. Приютили вас, мотыльков-однодневок. И сейчас страдаем. Если ты не найдëшь деда, и Раиф не помирится с братом-близнецом, клянусь, я лично убью тебя. Достану из любой лужицы, крошечной капли, но не дам иссякнуть магии воды. Уходи Райна, дочь Артейсов. Я сдержала слово, данное твоему предку. Не убила тебя прямо сейчас. И дала шанс всë исправить. У тебя 10 дней. А меня… Потом меня больше ничто не будет сдерживать. Уходи.

Душа Леса отвернулась к подземному озеру и запела. В еë голосе звенели капли, сплетались ручьи и шумели, вздымаясь, огромные волны… Нечеловеческие звуки клëкотом вибрировали в древнем теле, шипели, дробились и нестерпимо-прекрасными переливами терзали душу.

Райна побрела к чëрной скале. Она помнила дорогу, которой пришла. Вскоре еë догнал Иян. Он дослушал песню Души Леса до конца. Он вспоминал потерянный дом и такую же древнюю песню матери. И он слышал, как Душа Леса прошептала ему:

— Береги еë. Сам знаешь, почему.

И тихо ответил древней:

— Знаю, — и ни слова больше не добавил, лишь быстрыми шагами догнал девушку.

Они шли к чëрной-чëрной скале и молчали. Потом невидимка спросил:

— Душа Леса права? Из пяти вариантов ты выбрала найти деда?

Райна кивнула:

— Да. Она очень прозорлива.

— Как все древние.

— Откуда ты знаешь?

— Моя… Хорошая знакомая… Была древней. Они мыслят образами вечности. Живут очень долго. Так долго, что иногда забывают, что такое любить. Но, вспомнив, страдают. Мы проживаем слишком короткие жизни, и им тяжело привязываться к людям. Поэтому они скрывают свою ранимость и… кажутся холодными и злыми. Но это не так. Древние прекрасны. Говорят, в крови родов, возглавляющих феоды, есть древняя кровь. Поэтому мы тоже владеем магией, принцесса.

— Мы, Риян?

— Просто Иян, моя романтичная принцесса. У меня больше нет дома.

И невидимка замолчал. Надолго. Дошли до антрацитовой скалы. Нырнули в сумрак портала и вышли к озеру.

Их ждали. В само мгновение перехода кто-то выстрелил в невидимку. Райна с ужасом увидела густые алые капли, густо падавшие в воду.

Крыло девятое. Огонь внутри

Переход через портал антрацитовых врат прошëл намного быстрее, чем в первый раз. Тянущее, выкручивающее ощущение свело мышцы, а потом Райна и невидимка оказались на берегу Проклятого озера.

И тут же, совсем рядом, в кустарнике у воды, дочь Артейсов ощутила присутствие человека, наëмника. Он совсем не мог маскировать свои мысли, но был сосредоточен, понимая, что у него в запасе не больше пары секунд.

Девушка затянула ловушку рассеянности на шее наëмника. Но не успела. Выстрел. Райна с ужасом увидела густые алые капли, густо падавшие в воду озера словно из пустоты.

В голове наëмника мелькнул образ Инквизитора, собрания гильдии, крупного заказа, горсти вожделенных золотых. Всë медленно, словно в тумане. Дочь Артейсов крепко держала чужака.

Но в этот момент рядом с наëмником побежали разряды молний, возник рукотворный временный портал. Чужака ветром, словно бумажную игрушку, смахнуло внутрь перехода, девушка успела заметить вдали крохотную деревушку у самого океана. Наëмник исчез. Портал схлопнулся. Иян стал видимым и, потеряв сознание, упал лицом в воду.

Райна подхватила мужчину, подставила плечо, взвалила на себя и потащила к берегу. Ноша оказалась тяжëлой. Плащ намок и тянул в воду. Но девушка медленно и упорно шагала вперëд.

Начинало смеркаться. Ещё одни сутки пролетели за время, проведëнное в подземном мире у молочного озера. Вдалеке раздался смех русалок, мавки рвали на венки самые нежные цветы.

Райна дотащила свою драгоценную ношу до шалаша, где они провели прошлую ночь, стянула ледяной от стылой воды плащ. Быстро набрала в котелок воды из озера. Собрала хвороста побольше. Встряхнула суму Ияна, нашла заговорëнную соль. Как смогла, обновила защитные чары вокруг навеса. Вскипятила воду. Переодела своего спутника в сухую запасную рубаху. Иян лишь на миг схватил еë за руку, что-то сказал резко на незнакомом языке, так и не открыв глаз. И снова смолк. Райна бережно промыла рану. Штаны стащить не решилась, чуть выпарила лишнюю влагу. Магия воды неуклюже, но слушалась.

Девушка резко выдохнула, решаясь, обработала иглу в кипящей воде. Стрелу Иян, похоже, вытащил сам вместе с наконечником. Рана была чистая, но с рваными краями. От волнения не осталось и следа, как только дочь Артейсов начала действовать. Райна чëтко и аккуратно сшила края раны. Достала из своей сумы пакетик с травами. Пригодились полевик и вязуница. Магия земли оживила травы и наполнила жизнью. Девушка надорвала сочные листья и приложила к ране. Всë, дальше от неë ничего не зависело. Теперь ждать.

Села, поджав ноги, поближе к огню. Изредка подкидывала хворост. Посматривала на лицо того, кого раньше называла невидимкой. Конечно, мельком, вытаскивая Ияна из сумеречных пещер в мир живых, она замечала детали. Да и как не заметить?

Широкие плечи, крепкие руки, ладонь намного больше еë собственной, горячая. Сейчас она поняла, что подсознательно ожидала увидеть наследника Восточного крыла Драконовых островов. Того темноволосого мага огня и ветра, которого она встретила в доме Рейва Райбера. Законного наследника рода, единственного сына. И, что удивительно, тот маг и Иян были неуловимо похожи, высокий рост, тëмные, чуть вьющиеся волосы, красивые брови, аристократичные высокие скулы и прямой нос, крупные губы.

Но была и разница. Иян был старше, как минимум, лет на десять. Волосы невидимки выгорели на солнце, каштановые, чуть в рыжину, точно опалëнные пламенем. А брови и борода тëмные. Ресницы длинные, на кончиках тоже в рыжину, золотились на краях отблесками огня, точно звëздочками.

Но ещё сильнее, чем внешность, разнились характеры и магия. Капризный, нетерпеливый, самовлюблëнный молодой маг явно не дотягивал по силе до Ияна. Величие, подобное королям с древних гобеленов, спокойствие, мудрость. Именно сейчас, увидев своего спутника и сопоставив темп его речи, благожелательные усмешки, силу воли, выдержку, Райна осознала, что еë спутник не так прост, как она думала и мечтала. И ни капли сумасшествия у носителя пяти даров магии. Наши лица хранят на себе отпечаток мыслей. Складка меж бровей выдаст сложную жизнь и нелëгкие решения, брезгливые складки у губ — недовольного всем человека, продольные морщинки на лбу — вечного ребëнка. У глаз Ияна притаились чуть заметные смеющиеся лучи.

Райне очень хотелось узнать, какого цвета у мужчины глаза, но они были закрыты. Иян спал. Лежал, не двигаясь. Лишь тело полыхало жаром.

Девушка лечила раньше раны от стрел и лап диких котов. Мать требовала, чтобы они вместе помогали лекарю. Но вязуница легко справлялась даже с глубокими следами когтей и инфекцией, занесëнной с ударами животных. Сейчас с Ияном творилось что-то другое. Словно его собственная магия без границ, установленных разумом, вышла из-под контроля. И Райна, кажется, начинала понимать, зачем невидимка пришёл к ней в замок за ментальной магией. Он не хотел власти, но стремился повелевать своим собственным разумом. Но сейчас, пока еë спутник был без сознания, дочь Артейсов не могла ничего предпринять. Отец обучал еë сосредоточению, опустошению разума от суетливых мыслей, работе с источником гармонии внутри себя, объединению лепестков силы в прекрасный цветок дара. И хотя еë цветок состоял лишь из синей воды, зелёной земли и фиолетовой энергии ментала, собранные вместе, они уже делали еë сильнее.

Иян вздрогнул и застонал. Его тело начало светиться изнутри. Всë сильнее и сильнее. Так, словно по его венам бежала раскалëнная магма. Девушка коснулась его ладони и резко отдëрнула руку, обжигаясь.

Мужчину затрясло в странном ознобе. В районе раны появился еле заметный язычок пламени. Но он ширился. Похоже, доставляя нестерпимую боль.

Райна знала лишь один способ помочь воинам, которые почти ушли за грань. Песня жизни. Монотонная, похожая на колыбельную, простая, трëхтоновая, она повторялась раз за разом, зовя уходящего в сумрачные пещеры обратно. Воина при этом прогуживали голосом и в ритм песни качали из стороны в сторону. Обычно ритуал проводил отец, подключая до десяти человек, каждый из которых возлагал на исцеляемого ладони. Ладони. К телу. А Иян сейчас почти сгорал во внутреннем огне. Как не обжечься самой?

Райна оторвала от рубахи ровные полосы, обмотала ладони тканью, намочила в воде и приступила к ритуалу. Запела тихо, спустилась вниманием ниже, зазвучала из живота, нутряным, звериным звуком. Вибрация отдавалась в ладонях и стопах. Девушка начала раскачивать Ияна: чуть перемещая тяжесть к его правой руке и ноге, затем смещая в левую сторону. Жар был настолько сильным, что ткань быстро начала тлеть, несмотря на то, что была влажной. Но девушка продолжала ритуал. Лишь прикрыв от жара глаза. Огонь охватил еë руки по локоть, затем по плечи, достиг живота, знакомясь со звуком колыбельной, лизнул бëдра, икры, стопы. Он не причинял ей вреда. Это был огонь Ияна, который признавал и принимал еë. И хотел заботиться. Когда пламя охватило всë тело, то нехотя, медленно, стало втягиваться в Глаз Дракона. Постепенно жар ослаб, отдав артефакту излишки неуправляемой силы. Райна наконец смогла завершить ритуал, перестала петь и раскачивать тело Ияна, прервала контакт ладоней, обессиленно опустилась рядом с мужчиной. Распахнула глаза.

Еë спутник был жив. Жар спал. Вместе с огнём исчезла и рваная рана на богу Ияна. Но и ленты ткани на руках девушки, и одежда сгорели. Из последних сил Райна дотянулась до плаща и укрыла себя и своего спутника. В отзвуках спадающего жара влажная ткань быстро высохла и нагрелась. Иян и Райна уснули. По их телам время от времени пробегали всполохи пламени.

Мавки безмолвно стояли вокруг навеса, не в силах пересечь соляной круг, и наблюдали за свершающимся на их глазах чудом.

Крыло десятое. Искренне

Утром Райна проснулась от лëгкого, невесомого, точно пëрышко, поцелуя в плечо. Открыла глаза, увидела Ияна, совсем рядом, и, покраснев, отвернулась и пробормотала:

— Это не то, что ты думаешь.

Иян поцеловал еë в висок, нежно закутал в плащ. И встал, не стесняясь наготы. Потянулся, нашëл высохшую длинную рубаху, надел. Движения его тела были сильными и одновременно гибкими. Вот так и не скажешь, что кого-то вчера сильно ранили, а потом этот кто-то полыхал огнëм.

Иян поискал брюки, что-то вспомнил, усмехнулся:

— Жаль, что ты не стащила штаны, когда меня штопала, — махнул рукой. — Понимаю-понимаю. Благородных принцесс учат искусству боя, мудрости, уходу за ранеными, даже показывают, как усмирять горящих изнутри, но, как стащить с пылающего мага штаны, тут ни-ни. Да, и зачем они мне? Штаны. Сделаю набедренную повязку и пойду пугать мавок, брукс и засланцев Императора. Ты ведь успела покопошиться в мозгах нападавшего? — Спросил с еле заметной тревогой.

Райна запахнула плащ поглубже, встала, вытащила из сумы запасную одежду:

— Это был Инквизитор. Он заказчик. Щедро платил золотыми. Нанял нескольких людей. И… Отвернись пожалуйста.

Райна, сильно стесняясь, переступила с ноги на ногу. Иян медленно отвернулся. Девушка оделась так быстро, как никогда раньше в своей жизни. Протянула плащ невидимке:

— Спасибо. Это твоë.

Они стояли слишком рядом. Девушка после вчерашнего ритуала хорошо ощущала ленивое пламя вутри дракона. Любопытство. И… Желание. Всë усиливавшееся. Передававшееся и ей через ставший общим огонь.

Иян неожиданно выхватил небольшой охотничий нож. Райна отпрянула. Еë спутник усмехнулся так, как умел только он, и рассëк ткань плаща. Глаза вспыхнули.

Глаза. Глаза у спасëнного ей "огненного дракона" оказались зелëно-карие с чëтко различимым светящимся ободком по краю радужки. Нечеловеческие глаза. Кровь древних смешалась с людской.

Райна хотела уж было спросить о происхождении Рияна. Теперь благородство его крови не вызывало сомнений. Но тот протянул руку:

— Ну, чего ждëшь?

— А? — отступила на шаг назад.

— Иголку, говорю, доставай. Шила же меня вчера. И нитки, наверняка, есть.

— Да, сейчас, — метнулась к суме. Достала походный набор. Напëрсток. Мамин. С золотыми виноградными лозами по чернëному серебру. Иглу для шитья. — Что удумал. Тело и ткань одной иглой шить. Не дело это. — Вытащила катушку прочных ниток.

— Запасливая принцесса, — опять усмехнулся. Ишь, весело ему.

Ловко орудуя ножом, вырезал два полотнища. На штанины и ластовицу. Попросил:

— Ещё шнурок нужен — подвязывать. Поищи, может, найдëтся.

— Нету шнурка. Но давай штаны прошью. Надëжно будет.

Кивнул, протянул ткань. Вырезал из плаща несколько лент, вышел из-под навеса, сел, принялся вязать прочный шнур.

— Выходи на свет. Тебе тут мавки подарок оставили.

Девушка с интересом выглянула. У самой границы соляного круга лежал свежесорванный белоснежный бутон водяной лилии. Дочь Артейсов подняла дар, мысленно поблагодарила за него и замерла, вдыхая нежный ночной аромат, в котором смешивались магия воды и земли.

Потом села недалеко от невидимки и приступила к шитью. Тот неожиданно взглянул на неë в упор, очень внимательно, долго, изучая. И произнëс чуть хрипло:

— И не вздумай звать меня Риян. Нет у меня царства, острова, феода и подданных. Не фантазируй. Чтобы не разочароваться.

— Кто твои родители?

Молчал долго, раздумывая, взвешивая, говорить или нет. Потом всë же доверился:

— Ты заслужила узнать правду, принцесса-спасительница. Но не будет ничего романтичного. Отец изнасиловал мать, она была знатного рода и утверждала, что древней крови. Взял, а потом женился. Хотя в нëм самом не было ни капли магии. Утверждал поначалу, что не верит во все эти сказки. Получил богатое приданное. Отстроил новый дом. Успешно продолжил бизнес. Он торговец специями. А мать… Она рассказывала, что умеет обращаться в дракона. Отец считал еë сумасшедшей. Красивой и богатой. Поселил отдельно, в небольшом домике на скале у океана. Приносил платья всякие, драгоценности, но приковал к кровати крепкой золотой цепью. Иного металла мать не переносила. Ожоги. Я помню. Ела она мало. Какие-то фрукты. Была очень привередлива к воде. Пила только воду из горных рек. Часто сидела у окна. Смотрела на небо, словно и впрямь летать умела.

Помню еë песни. Особенные. Не похожие на человеческие. То ли звериный рык, то ли ветер воет. Помню странный птичий язык. Учила меня писать и заклятьям, про феоды рассказывала, так словно с высоты их видела. Этот на крыло похож, тот на хвост. Сказки рассказывала. И тосковала.

Мне было 7, когда я достал ключ, отомкнул замок на удерживавшей еë цепи. И, клянусь, я видел, как она обернулась в золотого дракона и улетела. Отец позже сказал, что это мои фантазии, и она покончила с собой, бросившись со скалы. Она всегда была красивой, но странной.

Отец потом женился повторно. И ещё раз. И ещё. У меня есть три брата. Все от разных матерей. Но похожи на отца. Невысокие, полные, шумные. А я единственный в мать пошëл. Дар к магии тоже только у меня.

И ещё. — Голос Ияна чуть дрогнул. — Все жëны моего отца были его сосудами. Он после исчезновения матери словно помешался на желании стать магом. Изучал разные способы. Не только ритуальные татуировки на ладонях. Хотя получил дозволение у Инквизитора и на эти эксперименты. Ещё пробовал забирать магию во время сна. Особые заклятья, которые тянули чужие силы. Это было очень больно.

— Он пробовал пить и тебя?

— Пробовал. Но я быстро его вычислил. Не ложился спать несколько ночей. Подкараулил, когда он у двери в мою спальню начнëт читать все эти слова на древнем птичьем языке. Коряво. Но действенно. Только он зашептал… У меня, словно суставы начало выкручивать, головная боль затылок сжала. Но я отправил ему в ответ сны кобры. Его тело долго не могли распутать лучшие костоправы. Знатные получились кольца. Анимагия — коварная штука.

Я сбежал в тот же день. Пробовал искать мать. Поначалу был уверен, что она стала драконом и летает где-то над нашими островами. Но… Я вырос. Сказки закончились. Хотя я до сих пор помню еë песни. Язык, на котором она говорила. И скучаю по ней.

Райна отложила завершëнное шитьë. Придвинулась к дракону. И обняла, спрятавшись у него на груди. И зашептала:

— Мне сегодня снился страшный сон. Вокруг был океан, огромный и солëный. На высоких волнах качались обломки корабля. И ни одной живой души вокруг. Вся моя команда погибла. Бесконечный океан простирался со всех сторон. Ни берега, ни острова. И лишь высоко в небе парил золотой дракон. Это было так реалистично. И… Я верю тебе. Она превратилась в дракона. Твоя мама.

Иян прижал девушку к себе и нежно провëл большой ладонью по волосам:

— Сказки всë это…

Крыло одиннадцатое. У каждого свои страхи

Райна отложила завершëнное шитьë. Придвинулась к невидимке. И обняла, доверчиво спрятавшись у него на груди. Она шептала что-то про страшные сны и прекрасных драконов. Иян слышал еë голос, словно музыку. Не отдельные слова, а сложные эмоции, поток образов. После огненного ритуала девушка была похожа на бутон водяной лилии, что принесли мавки, такая же прекрасная и закрытая. Маг не торопил еë. И вот наконец дочь Артейсов немного расслабилась. Приблизилась. Робкая, как косуля. Сделай неверный шаг, и убежит.

Но аромат. Еë аромат. Он будоражил невидимку, чувствительного к запахам, как все анимаги, мучил и звал целую ночь. И вот сейчас еë волосы были у его губ. Нежная кожа сладко пахла клевером. Она сама пришла к нему. Сама обняла.

Иян прижал девушку к себе и нежно провëл большой ладонью по волосам. Услышал вздох. Райна втянула его запах сквозь тонкую рубаху. Робко провела изящными пальчиками по груди, потëрлась щекой. Иян, почувствовав ответное тепло, потянулся к еë губам.

И теперь было уже не важно, зачем он шëл в огромный дворец, когда-то принадлежавший Императору, не важно, кем был его собственный отец, не важно, как он хотел использовать дочь Артейсов. Важна была она сама. Живая, горячая, искренная, готовая бороться за него, защищать, единственная, кому было не наплевать на него, на его детские страхи и мечты. Рядом с ней он ощущал себя моложе, как-то по-дурацки начинал шутить и верить в сказки. Рядом с ней он жил, а не выживал. И сейчас он с благодарностью вбирал еë надëжность, веру в его силы, умение подарить чувство дома даже в пути. Сам того не замечая, он знакомился с её магией земли и пил-пил новую для себя стихию.

Иян потянулся к губам девушки, мягким, чуть припухшими, нежным. И уже почти коснулся. Когда Райна вскочила и громко-тревожно, каким-то детским голосом вскрикнула:

— Не пей меня! Не смей!

Не стал спорить. Натянул свежепошитые штаны, протянул сверху шнур, завязал, подобрал сапоги, быстро собрал разбросанные вещи в суму, закинул еë на плечо и отправился вдоль Проклятого озера. Шëл, ругая себя за беспечность. Расслабился, дурень, напугал, что за чувства, бредни. Зачем ему эмоции? Нет ничего. Нужно просто выжить и сделать то, ради чего он пришëл. Всë равно эта романтичная принцесса откажется с ним общаться, когда узнает, кто его отец. Драконы бывают только в сказках.

Крыло двенадцатое. Оазис

Райна шла за невидимкой и ругала себя. Никому нельзя доверять. Никому. Никогда. Совсем. У каждого — личные мотивы. Миром движет выгода. И тут же вспоминала. Но отец! И вновь опровергала: даже прекрасный, мудрый и верный отец выпил дар матери, доведя еë до смерти. Нельзя доверять. Особенно мужчинам. А то и сама не заметишь, как превратишься в бесправный сосуд.

Так и шли они, молча. Иногда останавливались на привал. Перекусывали. Иян охотился на мелких зверьков. Райна по дороге собирала грибы, ягоды, травы. В недолгие минуты отдыха садились подальше друг от друга.

Пару раз переночевали в небольших деревушках. Чай, пирожки с визигой и рыбой, с луком и яйцом, картофель с бараниной казались изысканными блюдами, а топчаны, застеленные перинами, вполне тянули на королевскую опочивальню.

Так и дошли до Пустошей. Стало заметно жарче. Зелень выцвела, пожухла, а потом и вовсе сменилась песками. Бесконечные ржаво-жëлтые барханы.

Встреченный караванщик с пятью усталыми верблюдами посоветовал идти через оазис, где можно было обновить запасы воды.

Увидели издалека. Несколько хилых деревьев, инкрустированный мозаикой бассейн с фонтанчиком и буроватой водой, шатры с нехитрой снедью, платками, позвякиваюшими на ветру монетками монисто. Когда подошли ближе, увидели ещё один небольшой шатëр, ярко-синий со звëздами из выцветшей фольги.

Хотели было пройти мимо, как вдруг некто, не поймëшь, то ли мужчина, то ли женщина, в цветастом стëганном халате, туфлях с загнутыми носами, в увешанной мелкими монетками шляпе, скрывающей лицо, окликнул их обоих:

— Я знаю, где скрывается дракон, которого вы ищите… Я Аканти, маг и звездочëт.

Подтолкнул пухлыми руками внутрь:

— Проходите-проходите, господари.

Внутри было абсолютно темно. Пахло мышами и лекарствами. Раздался странный шорох, который стремительно приближался.

Иян шепнул коротко:

— Доверься мне. Я вижу в темноте.

Шорох затих у самых ног. Рывок кого-то невидимого у самого лица. И тишина…

Аканти зажëг тонкую лучину. На плечах Ияна восседала довольная огромная королевская кобра, чуть напрягая и расслабляя кольца. Мужчина нежно поглаживал её у капюшона.

— Кто ты? — звездочëт побледнел.

— Эта милая девочка, — Иян вновь, чуть постукивая, погладил кобру, — говорит, ты заставлял еë кусать людей. А люди невкусные… Что будем делать?

Крыло тринадцатое. Повелитель Сердца

Аканти зажëг тонкую лучину. Неуверенный свет пламени озарил впечатляющую картину. На плечах Ияна восседала довольная огромная королевская кобра, чуть напрягая и расслабляя кольца. Руки мужчины гипнотически-нежно скользили по змее в каком-то странном ритме, похожем на танец. Райна поймала себя на том, что не может отвести взгляда от сильных пальцев, обхвативших змею и скользящих вправо, потом влево.

— Эта милая девочка, — Иян вновь, чуть постукивая, погладил кобру, — говорит, ты заставлял еë кусать людей. А люди невкусные… Что будем делать?

Аканти повëл полным плечом, неожиданно ловко сел на одну из атласных подушек, тут и там раскиданных по шатру. Похлопал по соседней и сладко улыбнулся:

— Говорить, конечно же, присаживайтесь, господари. Аканти много знает. Вас интересует дракон? Я тоже люблю легенды о драконах. Слушайте же…

И звездочëт начал рассказ:

— Было время, когда драконьи острова принадлежали… Как вы думаете, кому? Конечно же, драконам. О, драконы… Они были огромными, прекрасными и почти всесильными. Жили тысячелетиями. Летали над океанами и сушей. Собирали сокровища и прятали их именно тут, где мы сейчас живëм с вами. Драконы владели многолепестковой силой энергий. Копили магию стихий и хранили её в подземных озëрах.

Райна и Иян переглянулись и присели на ковëр подальше от Аканти, внимательно слушая то, что он рассказывал.

А звездочëт продолжил:

— Драконов было семь. Самого умного звали Клюв. Представляете? У первых драконов были клювы! Так вот Клюв любил Южную часть острова. И смотреть на ночное небо. Именно Клюв придумал соединять звезды в созвездия, дал имена всему существующему, придумал цифры и буквы.

Однажды Клюв встретил в небе драконицу Хвостик, обычно она предпочитала спать на Северной гряде гор. А в тот день искала редкие растения южнее. Драконица знала множество ремëсел, ткала, засевала поля, готовила из зëрен, плодов и ягод всë новые блюда. Умелая красавица сразу приглянулась Клюву, и они составили пару.

Аканти продолжил:

— Двух братьев-близнецов звали Западное и Восточное Крыло. Они всегда действовали заодно и помогали друг другу. Смелые, сильные, быстрые, они защищали остров от чужаков, маленьких смертных людишек, которые порой приплывали на своих хрупких скорлупках. Крылья поднимали высокие волны и вызывали ледяной ветер, и хрупкие людские корабли тонули в океане или разбивались о скалы.

Когда пришло время жениться, Крылья выбрали себе сестëр-близнецов, которых звали Западная и Восточная Лапа. Западная Лапа была чудо как хороша собой, она прекрасно пела и чудно рассказывала сказки. Когда Восточная лапа танцевала в небе, собирались посмотреть все остальные драконы, так грациозны и плавны были еë движения.

У каждого дракона был свой дар и своя истинная пара. И лишь повелитель драконов, проживавший в самом центре земель, был одинок и не знал, для чего он рождëн. А ведь он был самым сильным, самым мудрым и самым красивым из драконов. Не знал он и своего имени.

Годы сменяли друг друга. Столетия текли, словно реки. Тысячелетия прокатывались огромными волнами по океану жизни. А повелитель драконов ощущал, что живëт неполной жизнью. Да, он давал названия созвездиям вместе с Клювом, защищал остров с Крыльями, танцевал и пел с Лапами, готовил с Хвостиком. Но постоянно ощущал сквозняк внутри себя.

И вот однажды злой дядя, чтобы избавиться от законной наследницы одного из людских королевств, отправил прекрасную принцессу к драконам. Он снарядил корабль, который назвал свадебным. Но все знали, что принцесса обречена на гибель. Драконы не женятся на принцессах.

Главы именитых родов отдали изгоняемой в сопровождение самых нелюбимых дочерей, упрямых и строптивых, самых ленивых сыновей, которые плохо владели искусством боя, самых острых и бойких на язычок слуг. Корабль украсили белыми прозрачными тканями и нежными розами, но все знали, что снаряжают корабль смертников. И потому поставщики привозили к нему испорченную солонину и тухлую воду, дырявую одежду и ненадëжные снасти.

Но принцесса была не только красива, но и умна, и обладала сильным характером, как и еë отец, погибший, защищая страну. И потому она продала любимые украшения, но наняла команду лучших моряков, закупила качественное продовольствие и установила надëжные снасти. Лишь сопровождающих она не могла поменять, не выдав дяде, что готовится к путешествию.

Настал день. Свадебный корабль отправился в плавание. Вскоре избалованные дочери высокопоставленных родов стали жаловаться, что их распекло на солнце. И принцесса тут же раздала им ткань и научила шить защищающие от жары палантины. Сыновья знатных семей улеглись спать, но принцесса заранее попросила кока приготовить побольше самых острых и солëных блюд, а потом приставила сопровождающих, слоняющихся по кораблю и мучимых жаждой, помогать профессиональным морякам. Вовлечëнные в работу, получившие доверие от принцессы, младшие дети домов оказались хороши в деле. И к Драконовым островам принцесса и еë спутники приплыли уже командой.

Но у самой цели их ждал магический шторм. Океан и ветер разломали корабль, разбив на мелкие щепки, лишь плыли по вдруг успокоившейся воде нежные свадебные розы.

Команда мужественно боролась с бурей, и, помогая друг другу, добралась до берега. Но саму принцессу отбросило магией далеко в океан. Девушка, однако, не сдавалась, продолжая плыть. Она не видела берега, но заметила птиц и верно предположила, что они не улетают далеко от суши. Но в какой-то момент и у мужественной принцессы закончились силы. Она перевернулась на спину и позволила волнам нести себя, чтобы немного отдохнуть. И в этот момент она увидела, что за ней наблюдает золотой дракон.

Да, повелитель драконов давно наблюдал за маленьким, но смелым человеком. Никогда раньше он не задумывался о том, как живут люди. И сейчас он тоже пролетел бы мимо. Но у принцессы были прекрасные длинные золотые волосы, и дракон не смог не обратить внимания на такое сокровище. А потому он решительно спустился вниз, подхватил еë и отнëс на свою срединную часть главного острова.

Принцесса выстроила навес из лап ельника, защищавший еë от дождя и солнца. И дракон создал для принцессы замок. Девушка собирала грибы, ягоды и ловила рыбу, готовя для себя и дракона. И тот принëс ей редкие растения и злаки от драконицы Хвостика. Вместе они засеяли поля и посадили прекрасные сады.

Но удивительная девушка иногда грустила. Дракон летал и наблюдал за другими людьми, пытаясь понять, чего не хватает его принцессе. И даже решился оставить на Драконовых островах еë команду. И поселил других людей рядом со своим сокровищем.

Но принцесса иногда по вечерам пела так щемяще-прекрасно и грустно, что дракон, где бы он не находился, тут же возвращался к ней и устраивался рядом.

И однажды спросил:

— Почему ты иногда поëшь так грустно?

Принцесса ответила:

— Потому что тебя нет рядом со мной. А ты ведь моë сердце. Так повелитель драконов получил имя и дар. Он стал Сердцем. А любить он уже умел.

Райна забыла и о кобре, и о предательстве Аканти, сказка была так хороша, что дочь Артейсов словно видела происходившее своими собственными глазами. Иногда девушка шептала: "Крылья — это же Артейсы и Райберги. Из Лап осталась одна, мы их называем Коготь — высокомерные Койши. Хвостик, наверное, это Перья — дом Руса Зоана. А Сердце… Это Агребба — загадочный город здесь, в песках. Он неожиданно воспрял ото сна на несколько десятилетий. Зазеленели сады, заиграли водой фонтаны. Туда вновь потянулись люди. Но как ожил, так и вновь уснул, став Пустошами. Пески. И где-то в их глубине… Агребба".

— Ну, что ты молчишь? А дальше? — Райна была готова встряхнуть замолчавшего звездочëта.

Тот кашлянул и продолжил:

— Я не люблю эту часть. Она грустная. Но раз вы ждëте. Слушайте…

Драконы бессмертны. А принцесса была лишь человеком. Золото еë волос посеребрила седина. Да, она оставалась такой же стройной. И голос еë ещё звучал волшебно. Но тело избороздили морщины. Жизнь угасала в ней.

И тогда силой огромной любви Сердце избороздил свои лапы морщинами татуировки, которую мы сейчас называем Печати, и стал Сосудом для любимой. И она ожила и помолодела. И даже научилась летать, став Лунным драконом. И в благодарность создала парный медальон, который мы сегодня называем Глаз Дракона. Медальон, ставший символом союза Дракона и Принцессы.

Золотой дракон и Лунная драконица целый год танцевали в небе, как влюблëнные мотыльки.

Но потом Лунная драконица упала прямо в океан смерти. Она была человеком. И дракон не мог навсегда сделать еë подобной себе. Но Сердце не мог смириться с еë гибелью. Догнал любимую в пещерах пограничья и отдал своë бессмертие за секунду встречи с ней. Говорят, что их души так и застряли между смертью и жизнью. И однажды воплотятся у потомков драконов. Потому что после поступка Сердца, драконы перестали быть бессмертными, но у них и у людей стали рождаться совместные дети… Мы… Люди с даром магии…

Райна замерла, потрясëнная историей. Иян, сощурив глаза, внимательно наблюдал за звездочëтом. Тот словно невзначай перевернул на пальце массивное кольцо и стал его потирать. В тот же миг кобра замерла и потихоньку начала стягивать кольца вокруг шеи анимага.

Крыло четырнадцатое. Воин в доспехе из драконовой чешуи

Райна замерла, потрясëнная историей. Она видела и золотого дракона, в чьей чешуе-перьях отражалось небо, ярко представляла нежную и сильную принцессу. Девушка любила, и теряла, и обретала вновь вместе с героями красивой легенды. Поэтому она не видела того, что происходило рядом с ней. Как, наверное, почти все путники, попадавшие в искусные сети Аканти. Звучал-звучал мелодичный, обволакивающий голос, лилась-лилась история… И подкрадывалась-охотилась королевская кобра, послушная воле артефакта.

Поддалась очарованию звëзд из фольги Райна, но Иян, сощурив глаза, внимательно наблюдал за звездочëтом. Тот словно невзначай перевернул на пальце массивное кольцо с необычным прозрачным алым камнем в серых мутных подпалинах. Повернул и стал потиратьартефакт. В тот же миг кобра замерла и потихоньку начала стягивать кольца вокруг шеи анимага. Заметить, как Иян аккуратно-медленно пропускает руку между горлом и телом змеи, как ловкими пальцами находит кончик змеиного хвоста и нащупывает артефакт, было сложно, очень сложно.

Но, похоже, Аканти только выглядел неуклюжим увальнем. Он заметил. И скомандовал чëтко и быстро:

— Стессс, жало!

Кобра дëрнулась, но не укусила. Держалась. Еë голова замерла в милиметре от лица Ияна.

Быстрое движение пальцами. И кольцо с тела Стессс перекочевало в руки невидимки. Но вместо уничтожения контроля над змеëй Иян сам попал под действие артефакта и чужой воли. Кобра, скользнув, скрылась за горой подушек. Кольцо осталось в руках анимага, и мужчина ощутил, как коварный артефакт отрезает его от собственной воли.

Звездочëт скомандовал:

— На колени!

Невидимка побледнел, и, теряя силы, опустился на одно колено. Он не хотел подчиняться воле владельца парных колец. Но собственное тело не слушалось его…

Аканти весело рассмеялся:

— Вот ты и попался, анимаг. Вы, потомки драконов, приходите сюда в поисках Агреббы и возможности оборачиваться. Вы считаете себя самыми умными. И вы одарены мощью, да, но из-за этого беспечны. А эти колечки, вот чудо, сильнее всего влияют именно на детей крылатых тварей. Что смотришь? Я их честно откопал в песках у дома хитрого ящера Раифа. Он закопал на восходе. Я забрал на закате. Не украл, заметь! Сделал всë, как велел Инквизитор. И даже оставил старику дар за его кольца. Миску с вяленой дыней. Хах! Отличные кусочки. У меня есть свои представления о чести. Мне надо заботиться о младшем брате и его сыновьях. И я никогда не буду вредить людям. Но ящеров вижу сразу! Ваши проклятые горящие глаза! Как я ненавижу драконов и их отродье! Грех! Браки с тварями! Смертный грех! Араи найдут каждого полукровку. И призовут к ответу! С нами Инквизитор! Пора остановить ящеров. Агреббу засыпало песками из-за того, что кровосмеситель Раиф взял жëны полукровку. Да, он пил еë. И заработали фонтаны и ожили сады. Но это был бесовский трюк хитрого ящера. Сейчас наш дом ещё сильнее сокрыли пески. Прекрасную Агреббу. Надо было восстанавливать город человеческими силами, рыть каналы, а не играть с магией.

Иян не мог двинуться из-за действия артефакта. Райна видела его напряжение и бесполезные попытки вырваться. Звёздочëт говорил что-то путано и сбивчиво. Девушка краем уха отметила, что еë дед, Раиф, несколько лет назад ещё был в Агреббе. Есть ли сейчас в загадочном городе хоть кто-то? Запомнила и название культа тех, кто хотел уничтожить потомков драконов. Араи. Вот сумасшедшие! Драконы бывают только в сказках! Но… История Аканти звучит как заговор. Император называет себя Потомком Драконов. И, если Инквизитор реально выступает на стороне араев, то это очень похоже на заговор. Или на бредни больного старика. Что более вероятно. Райна, пользуясь тем, что грузный мужчина не смотрит на неë и не ожидает нападения от хрупкой девушки, медленно потянула левую руку к кнуту.

А звездочëт распалялся в своей ненависти к ящерам всë больше и больше и наслаждался беспомощностью Ияна.

Аканти торжествовал:

— Как мне нравится в последний раз смотреть в ваши звериные глаза! И убивать. Ядом, оружием и ненавистью. Из-за вас самые богатые Срединные земли Драконовых островов превратились в пески. Так умри отродье ящеров!

Звездочëт из складок одежды достал короткий изогнутый меч и устремился к Ияну, командуя:

— Склони голову!

Но анимаг нашëл в себе силы встретить удар, поставив защиту снизу и выхватив свой меч. В тот же миг Райна дотянулась до обоих кнутов и напала на звездочëта. Кнуты гибко прошлись по пухлому телу, разрывая плотные слои ваты. Аканти резко развернулся, успев приказать Ияну: "На коленях. Стоять!"

Звездочëт мгновенно забыл о красноречии, он был собран, как пружина, очень быстр и ловок. Кнуты не причиняли ему много вреда. Стëганый халат, будучи объëмной бутафорией и придавая телу подтянутого воина формы плотного старика, защищал Аканти от ударов.

Райна не решалась бить по незащищëнному лицу. Она лишь наносила удары, отвлекая араи и уводя звездочëта от Ияна, чтобы дать мужчине опомниться. И вот уже невидимка поднялся, вот скованно, но двинулся в сторону сражаюшихся, прикладывая неимоверные силы, чтобы противиться артефакту.

Удары клинков звездочëта со свистом рассекали воздух. Райна попятилась, откидывая с дороги подносы со сладостями и перепрыгивая раскиданные на полу подушки. Воин сбросил остатки разорванного халата, оказавшись в странной зеркальной, гибкой броне. Не пробить кнутами, слишком прочная. Отлично защищает тело. Зашëл слева. Резко сместился за спину девушки. Райна отбивала удар за ударом. Метила в ноги, чтобы сбить, а потом связать. Аканти удвоил скорость боя, скользнул к стойке с одеждой, выхватил ещё один такой же кривой меч. А саму стойку с плащами уронил на девушку. Кнуты запутались в одежде.

Аканти прыгнул на Райну сверху, прижав к подушкам и сцепив пальцы на шее. Воин шипел:

— Драконова подстилка. Ненавижу вас.

Иян медленно пытался приблизиться, артефакт продолжал сковывать его волю. Райна уже задыхалась, теряя сознание. И в этот миг мелькнуло тело королевской кобры, которая бросилась и укусила бывшего хозяина в щëку. Блокировка мускулов, паралич дыхательной системы и… Аканти замер на полу.

Невидимка, словно преодолев исчезнувшую стену, бросился к Райне:

— Ты как?

Помог сесть. На секунду сжал ладони. Но тут же вновь отстранился.

Дочь Артейсов закашлялась, несколько раз шумно вдохнула и выдохнула. И хрипло произнесла:

— Нормально. Странный доспех. Видел?

Иян уже осматривал тело Аканти. Стессс устроилась на груди бывшего хозяина. Невидимка коснулся пластин:

— Если бы я верил в сказки, то сказал бы, что это чешуя дракона.

— Но…

— Да, драконов не существует. Ладно, послушали сказочки, пора дальше.

— В Агреббу?

— Да. У тебя осталось 7 дней на то, чтобы помирить твоего деда с братом и снять проклятье. А город, засыпанный песками, огромен. И не известно, где скрывается Раиф. Кроме того, мне нужно навестить кое-кого в Агреббе.

— Там ещё остались люди?

— Немного.

— Ты там был?

— Я там скрывался после бегства от отца.

Иян вышел из шатра, оставив внутри тело Аканти, со свернувшейся на его груди коброй. Райна прикрыла лицо звездочëта плащом.

Выйдя, девушка успела заметить, как опасное кольцо, снятое со хвоста змеи, заметает песком. Иян поднял ветер, и вот уже артефакт скрылся под барханами. Второе кольцо невидимка выбросил через сутки пути. Девушка с тревогой наблюдала за тем, как пески поглотили алый камень. Древние говорили: "Хочешь спрятать — оставь в пустыне". Но почему-то Райне было неспокойно.

Впрочем, впереди их ждала Агребба и загадочные знакомые, которые приютили Ияна в детстве.

Крыло пятнадцатое. Агребба

Как поступать с опасными артефактами, которые способны контролировать тебя, именно тебя? Носить с собой, рискуя, что редкость может быть использована против владельца? Спрятать? Иян выбросил парное кольцо Аканти в пустыне. В разных местах. Шансов, что кто-то сможет найти опасную реликвию, да ещё и соединит обе еë части, было мало. Очень мало. И, наверное, маг был прав. Песок скроет всë. Но Райну почему-то не покидало беспокойство. С другой стороны, девушка увидела, как Иян искренне стремился еë спасти. Даже когда сам был скован заклятием повиновения хозяину артефакта, он находил силы бороться и отыскал способ помочь ей, как анимаг он использовал находившуюся рядом змею. И в который раз уже спас еë. Почему он так поступает? Что им движет? Только желание научиться ментальной магии? За несколько дней пути невидимка даже не напомнил девушке о еë обещании поработать с фиолетовой силой цветка магии. Но несколько раз спас от смерти и сейчас шагал вместе с ней по пустыне в поисках Раифа, еë деда, запустившего череду проклятий, подточивших силы Западного Крыла.

Возникшее между девушкой и невидимкой напряжение несколько спало. Тело уставало от движения по осыпающемуся песку. Страхи остались в лесу. Здесь, в пустыне, были только солнце и застилающий глаза пот.

Во время короткого отдыха Райна спросила напрямую:

— Как ты оказался во дворце Артейсов? И зачем?

Маг пристально взглянул ей в глаза:

— Время ответа на твои вопросы ещё не пришло.

Девушка помолчала, потом решилась:

— Я готова научить тебя ментальной магии, всему, что знаю. Если ты дашь слово, что не используешь свою силу против меня и моего рода.

Прищурил глаза:

— А если у тебя есть родственники, о которых ты не знаешь? И не захочешь знать? Или наши семьи однажды будут враждовать? Ты просишь слишком многого. Но я даю слово, что честно сообщу о своих планах, которые будут касаться тебя лично.

Райна грустно улыбнулась:

— Немного.

— Зато честно.

— Зачем тебе ментальная магия?

— Хочу собрать весь цветок силы. — Ответил, внимательно наблюдая за реакцией девушки.

Райна набрала песок и пересыпала его из ладони в ладонь:

— И, конечно, как ты уже говорил, сумасшествия ты не боишься?

— Нет.

— И уверен, что выдержишь…

— Да.

— Ты так хочешь власти?

— А если нет? Если просто хочу, чтобы власть не досталась недостойному?

— Красивая сказка для того, чтобы мотивировать себя на трудные решения.

— Не хуже легенды о повелителе драконов и принцессе.

— Мне она понравилась. Та сказка. Несмотря на то, что произошло потом.

— Девушки любят слушать про вечную любовь.

— Ещё одна сказка?

Вернул Райне еë же слова:

— Красивая сказка для того, чтобы мотивировать себя на трудные решения, мудрая принцесса.

— Ты быстро учишься, дракон.

— Проверь и узнаешь.

— Проверю.

— Начинай…

Так дочь Артейсов начала передавать невидимке основы ментальной магии. Барханы сменяли друг друга. Девушка вспоминала уроки отца, упражнения, ритуалы. Скопировать их для Ияна было сложно. Ведь обучение отца было ежедневно вплетено в повседневную жизнь Райны. Амир Раух Артейс всегда оказывался рядом, когда был нужен дочери. Сбитая коленка, хищный сервал, чудом миновавший охрану и забравшийся в беседку, конфликт с сыном сюзерена Рейтана Алса, постоянно задиравшего выскочку дома Артейсов и отказывавшегося признавать право наследования за дочерью рода.

Райна вспоминала слова отца и старалась сделать их созвучными и понятными для Ияна:

— Иногда кажется, что в нашей жизни бывают мгновения тишины. Когда мы наедине с собой, например. Но это не так, дракон. Мы непрерывно разговариваем с собой о нашем мире. Вот именно сейчас тебе наверняка захотелось возразить: "О что она говорит? Мои губы сомкнуты!" Твои губы молчат. Но твои мысли шепчут, спорят, радуются, мурлычат, а иногда гневно кричат. Всë зависит от того, находишь ли ты подтверждение своим представлениям о должном в мире реальном. Все эти слова не вслух отец называл внутренним диалогом. Фактически, мы создаём наш мир своим внутренним диалогом. Мы поддерживаем, мы обновляем его. И не только это. Что ещё?

— Мысль есть действие?

— Ты отличный ученик, дракон. Я поняла не сразу. Отцу пришлось научить меня основам боя. И я победила сначала в мыслях, а потом в реальности сына Рейтана Алса. Нет страха в мыслях, нет страха в поступках. И больше. Судьба. Путь жизни. Мы выбираем свои пути в соответствии с тем, что мы говорим себе. Но и это не всë. Мы можем остановить внутренний диалог. Когда мы перестаём разговаривать с собой, мир становится таким, каким он должен быть. Реальным.

— Есть мысли о городе детства. А есть реальная Агребба.

— Да, так.

— Но чем плох внутренний диалог? — прищурившись, спросил Иян. — Он помогает найти множество вариантов решения проблемы, помогает просчитать заранее действия противника, даёт нам возможность рассуждать, создаёт чувство заинтересованности и поиска чего-то нового, помогает создать саму идею нового. Того, что мы потом воплощаем в реальности.

— Отец говорил, что нам нужно научиться останавливать внутренний диалог в те моменты, когда он не нужен и запускать его, когда необходим. Свободный поток размышлений очень часто уводит нас в сторону худших ожиданий и представлений. Слишком уж часто в моменты, когда заняты руки, разум занимается перемалыванием несуществующих проблем. Сон разума рождает чудовищ. Зарвавшийся внутренний диалог рождает страхи.

Райна вспомнила слова отца и вдруг ясно ощутила себя в текущем моменте. Сейчас они идут рядом с Ияном. Порой чуть соприкасаясь плечами. Если девушка оступается, проваливаясь в песок, то маг тут же ловит еë за руку, помогая восстановить равновесие. Пальцы его тёплые и надëжные. Страх быть выпитой исчез. Исчезли раз за разом кружащиеся в голове мысли о том, что невидимка пришёл, чтобы воспользоваться еë силой, еë дарами. Выпить и убить. Как многие поколения мужчин до него. Как все те, кто привык так поступать с женщинами, наделëнными даром. Почему женщин-магов перестали пить и мир стал более цивилизованным? В доме Артейсов и в столице точно? Да, потому что женщин, наделëнных даром или не осталось, или кланы тщательно скрывали такие способности у своих дочерей. Кроме еë отца. Который готовил дочь к управлению домом Артейсов и открыто демонстрировал другим феодам еë мощную магию. Сколько раз они вместе вызывали дожди для всех островов или выезжали и проводили ритуалы плодородия… И она верила в свои силы. Она мечтала быть главой Западного Крыла. Всей душой хотела этого… Воспоминания. Зарвавшийся внутренний диалог ещё рождает и мечты… Которые остаются призраками без воли.

Райна в который раз удивилась тому, как Иян чутко ощущает еë эмоции. Мужчина неожиданно сжал еë руку, чуть притянул к себе, успокаивая похлопал по плечу:

— Раух был достойным человеком. Магом, воином, правителем. И ты его дочь, похожая на отца даже больше, чем сама думаешь.

Потом протянул флягу с тëплой от жара пустыни водой:

— Пей, мудрая принцесса. Иногда нужно попечалиться, чтобы потом острее ощутить радость.

— Спасибо, дракон. Знаешь, я родилась очень эмоциональной. Мне говорили, что в деда. И… Отец учил меня работать с эмоциями. Как раз через остановку внутреннего диалога.

— Расскажи…

— Сейчас. Мне помогает. Где бы ты ни шëл, начинаешь один за другим загибать и разгибать пальцы руки (скажем, левой). Не думать ни о чём другом. Внутренний диалог моментально останавливается. Конечно, на первых порах неизбежно в голову всё равно будут лезть страхи, обиды, образы людей, ситуации, тогда погружаешься в телесные ощущения, и образы приходят уже реже, а потом пройдёт и это. И только спокойствие и внутреннее безмолвие.

Так они и шли дальше. Какое-то время Иян, усмехаясь, шëл, загибая и разгибая пальцы правой руки. Потом лицо его разгладилось. Радужки глаз наполнились ярким внутренним огнëм. И… Райна почти физически ощутила как цветок его силы становится всë больше и больше. Мощнее тела. Размером с целый дворец. Потом с квартал, не меньше.

Райна споткнулась обо что-то, опустила взгляд вниз и вздрогнула, она стояла на крыше дома, почти целиком занесённого песком.

Мужчина словно очнулся. Кивнул на череду засыпанных зданий:

— Предместья Агреббы. Здесь не установлено защитных заклинаний от песков, поэтому они поглотили почти всë. Да и в сам город тоже просачиваются, несмотря на магию. Скоро увидишь.

И вправду. Вскоре барханы расступились, и Райна ахнула от восхищения. Прямо посреди песков высился город. Ажурные башенки сверкали на закатном солнце, тени, плавясь, бросали странные силуэты на стены прекрасных светлых зданий. Улицы перебегали арки мостиков. Агребба.

Неожиданно Иян быстро преодолел разделявшее их расстояние, оказался совсем рядом с Райной и накрыл губы девушки своими, горячими и требовательными.

Крыло шестнадцатое. Внутри горячих песков

Прямо посреди песков высился прекрасный город. Ажурные башенки сверкали на закатном солнце, тени, плавясь, бросали странные синие силуэты на стены прекрасных светлых зданий. Улицы перебегали густые тени и лëгкие арки мостиков. Агребба. Светлый оазис, из последних сил сопротивляющийся мощной силе раскалëнного песка.

Неожиданно Иян быстро преодолел разделявшее его и Райну расстояние, оказался совсем рядом с девушкой и накрыл еë губы своими, горячими и требовательными. Его руки медленно спускались по спине Райны, отвоëвывая всë новую территорию. Чуть распуская шнуровку. Чуть дальше. Чуть больше.

Дочь Артейсов хотела тут же отстраниться. Честно-честно. Сразу. Но… Губы невидимки были такими… Родными. Такими нужными. Важными. Приятно-исследующими. Вот он коснулся еë губ, нет, уже чуть левее, щеки, виска, шеи, плеча и вновь губ. Лëгкие движения, оставляющие горячие огненные печати по всему телу. И сейчас девушке так хотелось заблудиться в этом самом мгновении, в новых ощущениях тела. А потом, однажды, много позже, наверное, спустя миллиарды долгих лет, поднять глаза, увидеть улыбку Ияна и верить-верить, что эта улыбка принадлежит только ей, Райне. И слышать голос невидимки, низкий, бархатный, с лëгкой хрипотцой, и уже ни в чëм не сомневаться, ничего не бояться, лишь ловить тëплое дыхание и ощущать губы Ияна на своих… И огонь мага… Он ведь сразу узнал еë. И обрадовался. И сейчас смело перекинулся уже на еë живот и бëдра, танцуя песню желания.

А потом Иян неожиданно отстранился, внимательно вглядываясь ей в глаза. На мгновение скользнул взглядом по припухшими губам. И вновь стал искать что-то в еë зрачках.

Райна смутилась, покраснела:

— Что ты делаешь?

— Даю понять Агреббе, что привёл свою женщину.

— Что?

— Тут не так пусто, как думают в столице. И, если местные не будут знать, что ты пришла со мной, то… могут обидеть…

Переспросила:

— Значит это для местных?

— А ты как думала, принцесса? — И ещё пристальнее уставился на неë.

Что он там ищет? Драконище! Махнула рукой в сторону города:

— Кто там сейчас живëт? Тихо ведь.

— А ты слушай…

Райна сначала по привычке потянулась к магии воды и столкнулась с жуткой, жадной пустотой и жаром песков. То ли девушка почти исчерпала свой дар под гнëтом проклятия, то ли город мучила жажда.

Потом дочь Артейсов позвала стихию земли. Какое-то время царили тишина и покой. Но потом… Земля отозвалась, дополненная магией воздуха, это было новым и незнакомым. Столько вибраций, звуков и ароматов. Кто-то пробежал по соседнему переулку, гулко вколачивая лëгкие пятки в дорожку из обожжëнной глины. Ветер, привыкнув к ней за время путешествия по пескам, сейчас принëс голоса и даже, вот чудо, детский плач. Вились запахи заваренной яичной лапши, риса с овощами, густой мясной похлëбки, ячневых лепëшек и кукурузного хлеба. Агребба продолжала жить. Несмотря ни на что.

Иян первым шагнул в город и ввëл за собой в лабиринт улиц амру Артейс. Однако почти все дома вблизи оказались брошенными. Потрескалась штукатурка, выгорели краски.

Редкие жители старались избежать встречи. Переходили на другую сторону, скрывались среди пустующих домов, проходя их насквозь и исчезая в лабиринте разморëнного жарой даже в свете вечернего солнца города.

Лишь несколько раз встреченные кивали Ияну, мужчины издалека обменивались короткими фразами на гортанном языке. И девушка отметила необычную внешность местных жителей. Очень высокие, смуглые с белоснежными вьющимися волосами, густыми короткими кудряшками покрывающими голову, и с ярко-синими глазами.

Они шли довольно быстро, пока в узком проулке на них не напали. Трое мужчин преградили им дорогу спереди. Трое, словно из ниоткуда, шагнули сзади. Темноволосые, коренастые, плотные. Они сильно отличались от местных жителей.

Иян быстро шепнул:

— Пришлые. Я их не знаю.

И тут же незнакомцы напали, одновременно, молча, отрепетированно. Маг выхватил меч, вспыхнувший стихией огня. Райна мгновенно зажала в руках привычные пруты. Бой был ожесточённым и коротким. Принцесса и дракон понимали друг друга с полуслова, полувзгляда, сражаясь, словно танцуя опасный танец. Двое чужаков мгновенно оказались убиты. Третий тяжело ранен. Ещё двое успели скрыться в открытом кем-то из столицы портале, унося легко раненого. На миг мелькнули стены королевской резиденции в Сиале, и портал схлопнулся.

Райну потряхивало. В пылу сражения, защищая свою жизнь, она действовала стремительно и чëтко. Но по завершении боя еë охватили эмоции. Сожаление, что пришлось ранить чужака, смешивалось с чувством вины. Девушка никогда не была воином. И сейчас, несмотря ни на что, надеялась, что нападавшие на них спасут своего раненого. Райна любила ритуалы, когда отец вызывал дождь над чашами с рисом, а она, кружась, танцевала на поле. Любила вызывать подземные реки, прокладывая им новые русла и питая деревушки и города столь необходимой водой. Но… Не убивать. Нет.

Иян сжал плечо смертельно раненого:

— Кто заказал?

Чужак захрипел, задыхаясь. Несколько судорожных движений, и для него всë закончилось.

Невидимка взглянул на девушку:

— Успела прочитать его мысли?

Райна кивнула:

— Опять инквизитор и секта араев, ненавидящих полукровок. Ты успел встать у них на пути?

Задумался:

— Скорее наоборот. Один из моих… Мгм… Родственников разделяет их взгляды.

— Вот как? Значит, твои родные воюют с моими? — уставилась на мага гневно и без того разгорячëнная чувством вины.

— Не совсем. И… Надеюсь, у них есть более важные дела, чем следить за мной. Впрочем, теперь нужно тщательно запутать след, чтобы не выдать тех, кем я очень дорожу.

И… Дальше действительно пришлось побродить по Агреббе. Огромные площади с пересохшими фонтанами, сейчас пустующие конюшни, несколько арен, высокое здание библиотеки и неожиданно милый и уютный дворец, чем-то напомнивший девушке их фамильную резиденцию Артейсов. Улицы, улочки, переулки… Путешествие по величественной Агреббе дало время успокоиться.

А потом дочь Артейсов вдруг ощутила, как невидимка расслабился, втянул чутким носом мага воздуха ароматы и улыбнулся, остановившись перед небольшим уютным домом:

— Мы на месте, заходи!

Сердце Райны ëкнуло и тревожно забилось, кто ждал Ияна дома? Кто знает, вдруг молодая и красивая жена или сварливая мать… Ведь он так и не рассказал о своих родных. Или… Тот самый сторонник араев, ненавидящий полукровок. А ведь еë родные, клан Артейсов, были уверены, что являются потомками великих драконов…

Словно прочитав мысли девушки, мужчина усмехнулся:

— Проходи, осторожная принцесса, и ничего не бойся. Я же с тобой.

Крыло семнадцатое. Мастер Ру

Иян ловко проскользнул в невысокую дверь. Сразу и не скажешь, обитаемый дом или нет. Но невидимка уверенно провëл девушку через прихожую, внутренний дворик и вывел уже к жилым постройкам.

На уютном крылечке сидел мальчишка и штопал рубаху. Парень был смешной, лопоухий, смуглый и белоголовый, как все местные. Увидел невидимку, и радостно заверещав, бросился обниматься. Райна настороженно ждала появления хозяйки. Но вышел дед. Сухопарый, что старое дерево, невысокий, с очень точными движениями то ли воина, то ли лекаря. А глаза ярко-синие, молодые, смешливые.

— Мастер Ру! — тут уже Иян был готов гарцевать счасливым козликом около старика, как пару минут назад мальчонка около него самого. — Как вы тут? Как Рен? Что это ты его шить приставил? Купим новую одежду. И за продуктами сейчас схожу. Что нужно?

Старик тепло и спокойно положил руку на плечо невидимки. И Райна сразу узнала любимый жест мага, именно так он касался еë плеча, желая приободрить и успокоить.

— Всë, что нужно купить, уже куплено. А что не приобрести за монеты, то и ты не добудешь. Поэтому выдохни и не мельтеши. А Рен мелкую моторику развивает. Бумага дорогая стала, а хвостик "ци" он постоянно забывает закруглять. Так профессии и не обучиться. Кому мне ещё знания передавать? Один у меня праправнук остался. И тому больше по Агреббе бегать охота, чем учиться. — хитро улыбнувшись, взглянул на мальца.

Тот возмутился:

— Ну, деда, я всë успеваю. Полы намыл. Похлëбку ты сам сварил. А знаком "ци" я ещё вчера три листа исписал.

— Вы каллиграф? — заинтересовалась Райна. И тут же, смутившись, добавила. — Добрый день, Мастер!

Старик перевëл смешливый взгляд на девушку:

— И тебе добрый, дитя, коль не шутишь. Можно и каллиграфом назвать. Только не по бумаге я пишу. — Присмотрелся к Райне повнимательнее. И вдруг всплеснул руками. — Ах, ты ж, бхас, Риян, где ты еë нашëл? У неë же все заготовки под лепестки силы есть. Все! Ты видишь?! Все! И ни одной печати на теле при этом. Чудо да и только.

Мастер быстро обошëл вокруг Райны несколько раз, точно водил хоровод около праздничного дерева. Остановился, рассматривая цветок силы в районе солнечного сплетения. Даже руки чуть вытянул вперëд, по ладоням старика тут же побежала странная вязь огненных знаков, поднялась по смуглым запястьям и потерялась в рукавах рубахи. Мгновение, и символы расчертили огненными всполохами шею и лицо.

А старик продолжал водить руками и шептать:

— Магия земли, ах, как хороша, лучшая, что видел. Вода, что разбитый кувшин, вытекает, проклятье родовое, снять можно, тоже будет прекрасна. Огонь твой, Риян, вы что уже попробовали друг друга? С еë и твоим цветком силы вы там пару городов не пожгли? И воздух твой, тоже вижу. Но, не тронутая, нет, не тронутая, береги, Риян, надо подготовиться, не торопись, не сомни, такое сокровище, ащщщ, бхас, а эфир, ащщщ, эфир, видел? Ей же ментал прокачали по полной. Нет учителей ментала в живых. Раиф остался, да, но он сейчас жену спасает, не берëт учеников. Раух погиб. Поговаривают, друга успел обучить. Но тут ни за год, ни за два не справишься. С рождения надо. Бхас, а вот эти лепестки, они для какой магии? Не видел никогда. Базовые все есть. Но только гляньте. И ещë ряды… Десятки лепестков. Без цвета, без силы… Но… Считай, заготовки. Для чего даже и не знаю…

Старик подошёл к Райне вплотную и спросил строго и торжественно:

— Ты чья? Отвечай честь по чести Мастеру печатей Ру. Райтону Зоану. Сыну клана перьев. Ты внучка Раифа, дочь Рауха, так? Татуировками и заклятьями такой цветок силы не создать. Это наследие древних. Кровь. Кровь драконов. Кровь Артейсов, так?

Райна взглянула на Ияна. Тот кивнул:

— Мастеру Ру можно рассказать всë.

Девушка посмотрела мастеру в глаза:

— Я амра Райна Артейс, дочь Рауха и Рисалы, внучка Раифа и Рагды.

— И император видел тебя и упустил из рук такое сокровище, не связав печатями ни с одним из своих подданных?

— Я сбежала. — указала на невидимку. — Вот он помог.

Мастер Ру рассмеялся, потом задумался, позвал в дом:

— Небыстрый разговор предстоит. Обстоятельный… Идëмьте.

Внутри сначала ели, молча, не отвлекаясь на слова. Потом сидели и говорили. Долго. Очень долго.

Удивлялся Иян:

— А мастер-то у нас из перьев! Вот ведь хитрец. И молчал. Но я подозревал, конечно. Без крови древних печати силы так просто не нарисуешь. Райтон Зоан. Сын клана перьев. Вот ведь!

Старик отмахивался:

— Будто ты спрашивал когда. Я твоë имя тоже не выпытывал, признай.

— Что правда, то правда. — хмыкал маг, — повода для официальных вопросов не было. Меня больше природа личного дара интересовала.

— Не волнуйся, не заберут теперь твой дар, все печати должны быть на месте. И сумасшествие отвëл. Лепестки чистые, чëткие, всë честь по чести… Позже осмотрю тебя…

К тому моменту Райна уже поняла, что Райтон Зоан — мастер печатей Ру, тех самых магических татуировок, которые могут превратить одного человека в сосуд для другого. Но, как оказалось, старик обладал и уникальным, подвластным лишь ему мастерством, увеличивать дар носителя магии при помощи печатей Ру, как и предотвращать неминуемое в случае тройного и четверного дара безумие. Да, Иян ребëнком попал в уникальную семью. Вот и не верь после этого в судьбу.

Было, конечно, то, что смущало девушку. Печати Ру самого мастера проявили себя, как только он стал исследовать еë, Райны, магию. А тело Ияна было чистым от узоров. Это девушка отлично разглядела. Вспомнив, как касалась горячих от высокой температуры и взбесившейся магии огня плеч, Райна на миг покраснела. Ещё сильнее залилась краской, когда вспомнила утро после исцеления невидимки. Не было печатей. Ну, она пристально не разглядывала, конечно. Но… Печатей не было.

Потом заговорили о самом главном. О Раифе Артейсе. О том, что Райне необходима помощь деда для снятия проклятия.

Мастер Ру кивал, соглашаясь, думал, а потом неожиданно произнëс:

— Не примет вас Раиф. И не пойдëт никуда. У него жена умирает. Рагда плоха совсем. На той неделе вставать перестала. Потому и пески наступают, и воды ушли. Пятьдесят лет назад Артейсы вернули жизнь в Агреббу, проснулись фонтаны и колодцы, к воде пришли жители. Рагда ведь усиливала магию воды и земли мужа. Риян, ты ведь помнишь, каким был наш город, жемчужина среди песков. Сады и плеск воды. Но… Всë ушло. Пески быстро выкачивают силы. Сколько их не поливай, без магии воду не удержать.

Мастер кивнул на умирающий цветок на окне. Зелёные листья пожелтели и опали. Держались лишь крохотный листочек на самом верху и одинокий бутон.

— Приданное жены. Привезла с собой с севера. Каждый день поливала. Сама меньше выпьет, а с ним поделится. Теперь вот я забочусь. Но, похоже, и ему не выжить. Как Аравира моя сгорит от жары.

— Деда, не грусти, я у тебя есть. — мальчонка прибился к старшему, обнял, прижался. — Мы со всем справимся. Мы ведь есть друг у друга.

Крыло восемнадцатое. Про цветы и не только

Мастер Ру с грустью смотрел на погибающий цветок на окне. Пустыня выжигала всë. Пески наступали. Их жар уничтожал даже домашние растения.

Райна подошла к цветку. Она ощущала родственную магию Зоанов. Похоже, жена мастера была из того же клана, что и сам Райтон, являясь дочерью одной из дальних его ветвей. Колкий северный ветер феода перьев дремал в корнях цветка, конфликтуя с жаром песков. Что привело северян в жаркую пустыню? Что побудило остаться здесь? Судя по белоголовому праправнуку, семья объединилась с местной кровью, пыталась врасти в Срединные земли, но оставалась чужой. Один бутон. Один выживший ребёнок рода. Сейчас дочь Артейсов очень остро ощущала угрозу жизни Рена, который, ни о чëм не подозревая, старательно выводил на листах знак "ци". Как укрепить силу рода Зоанов на Срединных землях?

Девушка вспомнила обряды плодородия, проводимые отцом. Достала из сумы платок со звонкими монетками и символами, нашитыми по бахроме. Повязала на бëдра. Сняла обувь. Вышла на улицу. Постояла, ощущая землю под ногами и небо над головой.

Подхватила горсть песка. Немного пыли с глинобитной стены дома. Почвы, привезëнной Зоанами с севера. Смешала, добавляя магии земли своего клана, кольнула булавкой палец, каплю крови в подтверждение. Мяла-мяла руками землю, месила-вымешивала. Шептала-нашëптывала. Доставала из сумы пакетики с травами, почвой. Добавляла. Вновь голыми пальцами творила плодородие. Потом вырыла ямку прямо посреди двора. Внесла приготовленную заговорëнную землю.

Пересадила цветок, устроив под открытым небом. И добавила тихий-тихий ритмичный напев. Оборот против часовой стрелки вокруг цветка. Врастай. Ещё один. Будь своим. Притопнула босыми ногами. Плодоносить тебе, цветочек, бутонов побольше. Плодоносить роду твоему, много. Оборот. Зоаны всегда были одним из многодетных кланов. Вновь притопнула ногами. Семь сыновей. Звонкий дар-удар пяткой. Семь дочерей. Дар-удар. В этом поколении. И закружилась. Миг. И кажется, полетит парашютиком в небо, что семечко одуванчиковое. Лëгкая-лëгкая и светящаяся, как лучик.

Когда завершила. Мужчины с удивлением рассматривали еë цветок силы. Потянулась ко внутреннему источнику. Да разве себя увидишь? Тут всегда так. Чужой дар, словно на ладони, смотри цвета-цветы. А свой сокрытый-сокровенный.

Главное, цветок Зоанов расцвëл. Точно. Расцвëл! Выпустил ещё несколько мясистых листьев и раскрыл крупный бутон с цветком, синим, морозно-белым по краю и огненно-алым в самой глубине.

Кивнула на цветок и обратилась к Райтону Зоану:

— Мастер, не удивляйтесь, что он цвет в глубине поменял. Теперь ему местная почва тоже подходит. И праправнуку Вашему Срединные Земли с Агреббой тоже родными станут. Захочет, на Север вернëтся, здесь, тоже дома будет. Мастерство и магия везде с ним пребудут. А его сердце полюбит и примет новый дом.

Райтон Зоан склонил голову:

— Благодарю, дочь Артейсов. Я не знаю названия для оттенков цвета, которыми сейчас переливается твой дар силы. Но я стал свидетелем чуда. Сходно творили Раиф и Рагда для Агреббы. И их дар становился единым. Мощнее твоего. Ошеломительнее. Но и в тебе горит сила великого дома. Ты достойная дочь рода. И я покажу тебе, где живут твои предки.

Мастер Ру сдержал слово. И привëл Райну и Ияна прямо ко дворцу, мимо которого они уже проходили. Поднялись по гулким лестницам, но никого не застали. Следующим местом стал высокий двухэтажный дом, впрочем, тоже оказавшийся пустым. В завершение уже в темноте достигли окраины Агреббы. Маленький уютный домик. Ещё горячий чайник на небольшой плите, бережно завëрнутый в тряпицу каравай. Обувь у входа. И… пустота…

Райтон растерянно обернулся:

— Раиф и Рагда хотели кое-что забрать во дворце и в летнем домике. А потом планировали вернуться сюда. Для ритуала. И… И я подумал… Что твоя сила могла бы помочь им… Но… Сейчас даже не знаю, где искать твоих родных.

Но дочь Артейсов уже не слышала слов мастера. Она чувствовала. Она знала. Еë влекла сила рода. На выход из города. Шаги по ближайшему бархану. Разбежались по сторонам юркие ящерки. И вновь замерли внимательными часовыми.

Девушка достигла вершины. Дальше змеились скалы. И в тени одной из них притаился дракон.

Крыло девятнадцатое. Ты в моëм сердце

Это странное ощущение, когда ты следуешь за человеком, который обещает привести тебя туда, куда нужно. И вот ты идëшь. А внутри ощущаешь, что тебе надо совсем в другую сторону.

Именно так было с Райной. Она следовала за мастером печатей. Но чувствовала, что дедушка и бабушка находятся совсем в другом месте. После ритуала девушку, словно подхватил поток. И он нёс еë на противоположную часть Агреббы. И дальше. За барханы. К скалам. Там происходило нечто, важное, близкое ей по крови и магии. Словно невидимая нить связала дочь рода и тех, кто ей был важен по крови.

И в какой-то момент дочь Артейсов отпустила себя. Ноги сами несли еë. Барханы. Цепочка следов, полузанесëнных ветром. Скалы. И… Дракон.

Прекрасный белый дракон, с грустными и отчего-то родными глазами. Он, вернее она, Райна откуда-то была уверена, что это самка, лежала между скал, устало опустив голову на лапы. А рядом стоял пожилой, но крепкий мужчина. Белоснежная одежда. Тëмная с проседью борода. Рханас VI? Император? Но как он оказался здесь среди песков? Мысли девушки заметались встревоженным мотыльками.

Райна почувствовала, как сзади подошëл Иян. Сжал еë плечо:

— Думаю, теперь ты догадываешься, почему Рханас сослал брата в пустыню. Близнецы. Старшего из братьев, твоего деда, Раифа, многие считали более достойной кандидатурой на престол. Раиф — великий сын рода, владеющий силами всех стихий. Мощный ментальный маг, способный управлять армиями. Его жена с острова Клюв, острова императоров Драконьих островов. Жители Агреббы уверены, что она умеет перекидываться в белого дракона. Они возродили Агреббу. И вновь потеряли. Никто не знает, почему они ушли и почему выбрали своим домом пески. Много лет Раиф и Рагда никого не подпускают к себе. Никого. Невидимая стена изолирует их от людей.

— Ты хотел учиться? Ментальной магии? Приходил?

— Да. Раиф даже поговорил со мной. Отправил к тебе.

— Почему она не двигается?

— Кто?

— Белая драконица…

— Где? — Иян огляделся…

— Вот же, рядом с Раифом…

Невидимка растерялся:

— Принцесса, я не вижу никого, кроме твоего деда. Возможно… Как я и говорил… Драконы обладают даром мимикрии. И не появляются перед другими, если не хотят этого.

Мастер Ру взобрался на насыпь из песка, увидел Раифа и устремился к нему. Но, не дойдя двух десятков шагов, упёрся в невидимую стену. Он шагал вдоль границы, пытался звать, кричать, преодолеть барьер. Бестолку. Иян настороженно наблюдал за происходящим.

Невидимая нить натянулась особенно сильно. Она пела. Звала Райну вперëд. И девушка больше не могла стоять на месте. Шаг. Ещё один. Вот тут уже должна начаться невидимая стена. Или дальше? Ещё шаг. Уши заложило. Нечто вязкое, густое на миг сковало движения. И тут же вернулись звуки. Низкое, хриплое, усталое дыхание дракона.

Райна встревоженно оглянулась. Иян бился о стену, стремясь за девушкой, но не мог преодолеть преграду.

— Зачем ты пришла? — Раздался строгий голос.

Райна взглянула на деда:

— Я твоя кровь. Земли Артейсов прокляты. Помирись с братом и вернись домой. Верни землям рода жизнь и магию.

— Песчинка пришла, чтобы сдвинуть барханы… Я не хочу и не могу уйти из Агреббы.

— Но почему?

— А ты не видишь?

Девушка беспомощно оглянулась. За барьер силы не попадали звуки, не прилетал ветер. Тишина… И хриплый, судорожный вдох дракона.

Райна покачала головой, отгоняя морок. Как она могла забыть о драконице? Ведь девушка видела еë. Белую и прекрасную. Вот она. Совсем рядом. Не такая большая, как показалось в начале. В три человеческих роста. Может быть, даже чуть меньше. Бесконечно-усталые прозрачные глаза.

Подошла к зверю. Чуть коснулась горячего бока. Потянулась к цветку силы и замерла потрясëнная. Тысячелепестковый цветок. Очень сложный. Невероятный. Совершенно не похожий на человеческий. И почти пустой. Попыталась поделиться. И… Сила словно ушла в песок. Канула в никуда, так и не напитав силой драконицу.

— Не надо, дитя. — Твоих крох не хватит. Мы с Рагдой привязали себя к городу. И он тянет наши силы. Ты не дракон. Кровь твоей бабушки, полукровки, праправнучки драконов, в твоëм теле разбавлена ещё больше. Как и мой дар ментальной магии и воды. Мы были камнями. Вы остались песчинками. Древняя сила почти заснула.

Рагда. Еë бабушка. Эта драконица — еë бабушка! Девушка замерла, потрясëнная открывшейся перед ней правдой. Драконица глубоко вздохнула.

Райна спросила, уже догадываясь о том, каким будет ответ:

— И… Что будет дальше?

— Рагда застряла в облике дракона. У неë нет сил перекинуться в человека. Но это к лучшему. Так она проживëт дольше.

— Сколько?

— Может быть, месяц. Если повезëт, год-два.

— И ты останешься с ней?

— Да. До последнего вздоха. До капли силы. — Раиф коснулся лап дракона, покрытых, замысловатой татуировкой. Поднял на внучку глаза. — Она знала, что однажды я выпью еë. Не так быстро, как это произошло бы с обычной женщиной. Но… Она наложила печати у мастера, когда меня начало поглощать безумие. Она могла прожить столетия. Но всë отдала мне. И сейчас самое меньшее, что я могу… Оставаться с ней. Говорить… Я никуда не уйду отсюда.

В голосе деда не было эгоизма, лицемерия, лишь боль и безграничная любовь. Поэтому… Райна кивнула:

— Хорошо.

— Ты даже не будешь пытаться уговорить меня?

— Нет. У меня осталось 5 дней на то, чтобы снять проклятие. Но я сама всë решу. Я найду выход. Я дочь Артейсов.

— Рассказывай… внучка… Садись. Мы найдëм выход.

Через несколько часов… Райна шагала по пустыне, сжимая письмо от деда к его брату, Рханасу VI. С предложением попрощаться с Рагдой и примириться с братом.

Иян, услышав о плане, вздохнул:

— Глупенькая принцесса, ты идëшь в пасть старого ящера.

— Он мой родственник. И не сможет отказать брату в небольшой просьбе. Раиф сказал, что брат не выгонял их. Они ушли сами. Искали сердце дракона — прекрасные срединные земли. Верили, что они с Рагдой воплощение Дракона Сердце и его Принцессы. И обретут в Агреббе вечную любовь и бессмертие. Раифа начали преследовать безумные видения, а печати Рагде он не хотел ставить. Они искали и верили. А Рханас VI согласился отпустить их и взял на себя тяжёлые бразды правления.

— Очень сомневаюсь.

Остановилась. Худенькая, спокойная, полная какой-то невероятной силы и внутреннего света. Дочь рода. Попросила:

— Проводи меня до дворца пожалуйста. А там я сама. У меня остались родовые артефакты. Я отдам. Все, кроме ключа Артейсов. И ментальная магия. За время дороги расскажу всë без утайки.

— Я итак пойду за тобой, принцесса, куда бы ты ни шла.

Замерла, спросила тихо:

— Почему?

Помолчал. Потом ответил, чуть хрипло:

— Должны же в сказке про принцессу быть рыцари. Сразиться с драконом, освободить замок.

Видимо, ждала другого ответа. Качнула головой:

— Когда сама принцесса — почти дракон. И еë ждëт встреча со старым ящером, родственничком и интриганом. Ну, что же, идëм, рыцарь.

Крыло двадцатое. Печати

Заночевали в пустующем доме Артейсов. Мастер Ру ушëл к внуку, пообещав вернуться утром с инструментами, осмотреть печати Ияна и при необходимости подправить. Райна долго ходила по помещению. Брала книги, листала, садилась за стол, сидела, задумчиво глядя в окно на барханы.

Думала, почему магам нужны сосуды… Это ведь неестественно — вытягивать чужую силу, уничтожать того, кто тебе дорог. Логично ли это для природы? Или всë дело в том, что были искусственно соединены два совершенно разных вида? И правы сектанты араи — союз драконов и людей — противоестественное явление? Она сама, Иян, все маги обречены быть несчастными в отношениях.

Бродила, пока невидимка не потребовал:

— Принцесса, ложись спать. Ты пока ничего не сможешь изменить. Твоей магии не хватит, чтобы спасти бабушку. Поэтому просто ложись. Ты делаешь то, что в твоих силах. Завтра будет новый день, новые задачи и новые возможности. Проходи каждый день по сотне маленьких шагов и достигнешь цели.

Кивнула, умылась и легла спать. Слышала, как невидимка лëг в соседней комнате и довольно быстро заснул. Дышал ровно и спокойно. А девушка так и не могла заснуть. Четыре дня. Оставалось четыре дня из отпущенных Душой Леса на снятие проклятия. Так мало. Итакая призрачная надежда на помощь императора. Райна не была наивной дурочкой и понимала, что Рханас VI поступает только так, как ему выгодно. Не потерять силу одного из кланов островов, своего родного клана — было ли это достаточным основанием для императора? Ведь он уже был готов отдать Западное Крыло выскочке и лжецу Рыру. Почему? Чем тот мог заинтересовать императора? Иян что-то знал об этой семейке. И девушка планировала утром расспросить мага об этом.

Райна медленно начала погружаться в дрëму, когда невидимка громко вскрикнул. Легко подскочила, вбежала в соседнюю комнату и замерла.

Иян висел в воздухе над кроватью, чуть прогнувшись в спине, расслабив голову, руки и ноги. Все базовые лепестки силы мага горели разноцветным огнём, запуская круг трансформации. Но сила двигалась рвано, неровно…

Райна уже видела такое. Откат безумия, преследовавший магов, покоривших несколько стихий. Безумие еë собственного отца, которое смогли усмирить лишь печати на ладонях матери. На время. Женщины-сосуды не живут долго. Плата за огромную силу мужа. Следующую жену Раух отказался брать.

Тело Ияна напряглось и выгнулось дугой. Маг вновь громко застонал. Дышал хрипло, неровно. Начиналась трансформация в зверя, которая не могла завершиться. Сила двигалась скачками, прошивая тело разрядами, ища необходимые лепестки, а их не было! Энергии было очень много, но она не знала, как трансформировать тело, искажая мир вокруг странными образами и ломая тело мага. Ногти то утолщались в изумрудные пластины, пальцы связывали перепонки. В следующий миг руки сменялись алыми крыльями. Чтобы потом стать бурыми волосатыми лапами с когтями.

Сейчас, именно в этот жуткий момент, Райна разгадала причину безумия самых сильных магов Драконовых островов, тех, в чьих жилах текла кровь драконов. Она видела бабушку, которая могла оборачиваться. Дочь семьи, что берегла древнюю кровь и не разрешала ей смешиваться с человеческой. И видела цветок еë силы. Тысячелепестковый, невероятной формы. Сочетание силы всех типов магии и тысячелепестковой формы позволяло трансформироваться магу в дракона. Сейчас невидимку переполняла сила, но заготовок лепестков не хватало для второй формы. Мать-дракон и отец, лишëнный дара. Именно поэтому сейчас собственная магия разрушала Ияна. И печати не помогали. Или их не было? Но куда они пропали? Смыты лишней энергией? А ведь…

Райна вздрогнула, осознав важное! Женщины-сосуды погибали вовсе не от выкачанных жизненных сил. А от того, что сила мужа-мага выжигала их изнутри. Их цветы силы из четырëх-пяти лепестков не были готовы принять древнюю магию островов. У дочери Артейсов мелькнула мысль: "Надо будет сказать Раису не пытаться влить в Рагду свои силы, а, напротив, дать ей отдохнуть и наполниться собственной энергией. Сейчас, когда он сам магически истощëн, это не грозит для него безумием. Но может облегчить состояние драконицы". И тут же поняла, как действовать с Ияном. Надо попробовать принять у него лишнюю силу. Если теория Райны была верна, это должно было помочь.

Райна уже знала, как смягчить приступ. Секунду медлила. Смотрела на свои чистые ладони. Потом на мага, который стал ей очень близок. Никто ведь не требует от неë принимать решение прямо сейчас. Не требует немедленно становиться сосудом. Ей и жить-то, может быть, осталось четыре дня. Но и для того, чтобы смягчить приступ мага ей нужно было… Краска залила щëки…

Иян начал исчезать в воздухе, принимая покров невидимости. Решилась. Скинула одежду. Подошла. Сейчас главное — отвлечь невидимку от тонкого мира магии и вернуть к телесному, земному. Коснулась горячего тела мага. Скользнула по невидимым рукам, ощущая, как меняется их форма прямо под еë пальцами. Начала напевать песню земли. Скользила-скользила ладонями. Чувствуешь, невидимка? Моë тело рядом. Тоже горячее. Потянулся. Ближе-ближе к земле. Спокойнее. Не надо трансформаций. Ты семечко, маг. Крохотное семечко. Ты врастаешь в мир. Вокруг тебя тьма, покой. Всë возможно. Однажды. Позже. А пока ты спишь. Спишь. Спишь.

Опустились, обнимая друг друга, на кровать. Тело мужчины становилось прохладнее. Появился контур, вернулись краски. Стоны и хрип сменились сначала быстрым, а потом и спокойным дыханием. Вскоре Райна тоже уснула, успев натянуть на их голые тела одеяло. В этот раз получилось. Нужно будет спросить у мастера Ру, почему печати не работают.

Но утром мастер печатей так и не пришëл.

Крыло двадцать первое. Туда и обратно

Проснулась Райна от первых солнечных лучей, ласковых и нежных. Потянулась сладко и услышала смешок:

— Похоже, это становится хорошей традицией. Просыпаться рядом с тобой голым.

— Это не то, что ты… — резво накинула на себя тонкое одеяло и отскочила подальше от кровати.

— Конечно, это не то, что я думаю. А что я думаю, принцесса?

Райна повторила за ним настороженно, глядя изподлобья:

— А что ты думаешь?

— Что отлично выспался.

— Тогда ладно. Так можешь думать.

— Выспался рядом с красивой девушкой…

— Ммм…

— Ах, да, самой красивой девушкой Драконовых островов.

— Мгм…

— И такой страстной, что похрапывала рядом, даже ни разу не коснувшись меня.

— Я не храплю, — нахмурила брови.

— Хорошо. Посапывала.

— Чуть-чуть…

Встал, подошëл вплотную, хищный, сильный, от хитрой улыбки не осталось и следа, смотрел серьёзно, словно что-то решая про себя, стоял, молчал, потом спросил чуть хрипло:

— Зачем ты это делаешь?

Попыталась отшутиться:

— Говорю же! Я не храплю! — хотела отодвинуться.

Не дал. Положил крупную руку на поясницу, придвинул к себе ещё теснее. Произнëс тихо, приблизив губы к еë виску:

— Ты меня провоцируешь, постоянно, неужели ты этого не понимаешь? Я же не железный.

От этого жаркого шëпота, от слов, от ладони, по-хозяйски устроившейся на еë теле, у девушки что-то сладко сжалось внизу живота. Она сглотнула. Строптивого подняла голову:

— Я…

И задохнулась от поцелуя, накрывшего еë губы, всë более требовательного, настойчивого. Иян резко сорвал с девушки одеяло. Рука невидимки смело скользнула ниже, вторая тоже заявила свои права, двинувшись по спине.

А Райна, оставшись обнажëнной, испугалась, вспомнила, что магу нужна женщина-сосуд. И как можно скорее. И гибель матери вспомнила. И отшатнулась. Вытерла губы:

— Нет. Не хочу.

Невидимка вздрогнул, словно от пощëчины. Подхватил одежду и быстро вышел.

Мастер Ру так и не пришëл. Отправились к Райтону Зоану домой. Дверь оказалась закрыта. Иян постучал. Тишина. Сердито стукнул ладонью. Послышались тихие, точно шелест, шаги.

Дверь открылась наполовину. Мастер словно лет на десять постарел за ночь, сгорбился, глаза погасли.

Райна обеспокоенно спросила:

— Райтон, у Вас всё в порядке?

— Я занят. Уходите.

— А печати обновить Ияну?

— Уходите, сказал. Не до вас сейчас. Дела у меня.

— Но Вы не знаете…

Иян стоял, внимательно разглядывая мастера. А потом толкнул девушку в спину:

— Уходим.

Кивнул мастеру:

— Не хворай, Учитель.

— И тебе здравствовать, — дверь захлопнулась.

Дочь Артейсов вздрогнула от хлопнувшей перед носом калитки:

— И что это было?

— Слышала? Дела. Знаешь, у мужчин бывают свои важные дела. Идëм на рынок. Узнаем, отправляются ли сегодня караваны в столицу. Если повезëт, доберëмся быстрее.

Торговцев стояло мало. Купили сдобы вместо завтрака, по чашке сладкого чая с мëдом и специями.

Выбрали Райне мужскую одежду, в которую она тут же переоделась, спрятав длинные волосы под светлой чалмой. Решили представляться охранником и его учеником.

Караванов отправлялось два. Один принадлежал полноватому купцу, торгующему тканями. Обещал добраться до столицы за неделю, заходил по дороге ещё в несколько городков поменьше, требовал 5 золотых с человека. Райна только и выдохнула, столько времени у неë не было. Четыре дня. Оставалось четыре дня.

Владелец другого, худой, вертлявый, со смутно знакомым лицом, появился в последнюю минуту и предложил нанять сэров в качестве дополнительной охраны. Сетовал, что шесть его людей не пришли в назначенный срок. Говорил, что масло лил:

— Многого от вас не потребуется, сэры, сопровождать караван от Агреббы до земель кочевников, а как с опасной территории уйдëм, так и артефактом до столицы. Сами знаете, пески у города любую силу за минуты выпивают. А кочевники полог тишины на свои земли накинули, магию блокируют. Так что пол дня в пути. И дальше телепортом в столицу. Плачу по двойному золотому каждому охраннику.

Невидимка, так же прищурив глаза, поинтересовался:

— А товар какой везëшь?

— Людей, а не товар. Тесть приболел и сына моего заразил, везу в город.

— Заразные…

— Нет, не волнуйтесь, сэры, на них полог ограждения, вон видите, — указал себе за спину.

Неподалëку стояла арба, запряжëнная белой верблюдицей, а в ней, за смутной пеленой артефакта, лежали две неподвижные фигуры, закутанные в ткани. Старика и мальчишки.

Девушка видела настороженное и злое лицо невидимки, но пока не понимала его сомнений, отвела в сторону:

— Иян, это отличный шанс.

— Лучше идти самим. За два дня дойдëм. Ещё два в запасе, успеем осмотреться в столице.

— Пол дня! Всего пол дня, и мы на месте.

— Слишком выгодно.

— Должно же и нам повезти!

— Ты его не узнала?

— Нет, — задумалась, — ты его знаешь?

— Видели у оазиса со звездочëтом и змеëй. Он кстати нам и посоветовал туда зайти. И друзья его… Шестëрка. Как боевые шестëрки инквизитора. Не к добру! Помнишь, на нас напали в Агреббе. Я ещё тогда удивился, как слаженно вместе работают.

— Это же только предположения. Посмотри. Других людей с ним нет особо. Видишь, только сопровождающий. Что нам сделают караванщик, один воин, старик и ребëнок? И через пол дня будем в столице, Иян!

Невидимка помолчал, а потом кивнул. Вернулись к караванщику. Маг озвучил:

— По два двойных золотых каждому.

— Помилуйте, сэры, это грабëж. Три вам на двоих. И можете занять по верблюду.

— Расчëт сейчас.

— И выходим тут же.

— По рукам.

Райна отëрла пот. Несколько часов шли по пустыне. Выдвинулись поздновато. Солнце жгло нещадно. Однотипный пейзаж укачивал. Ноги от непривычного средства передвижения быстро устали. Девушка украдкой поглядывала на невидимку. Бледный, лицо странное, замершее. Но, нет. Вот поправил упряжь. Перевела взгляд на караванщика. Смотрит на неë. Улыбнулся нехорошо. На сердце стало тревожно.

Но на удивление путешествие прошло спокойно. Сразу за землями кочевников караванщик активировал артефакт, и тот перебросил путешественников в столицу.

Местная ребятня бросилась разглядывать верблюдов. Путешественники спешились. Иян помог девушке спуститься с верблюда. Холодно. Отстранëнно. Даже не делая попыток задержать руку в руке или… Отпустил сразу, лишь ноги коснулись мостовой.

Повернулся к караванщику:

— Прощайте.

— Да мы не расстаëмся пока. Вы ведь тоже в "Брыкливом ослике" поселитесь? Надëжное место.

— Да.

— Вот и отлично. Может, свидимся ещё. На празднике, например. Ступайте-ступайте, а я своих расквартирую.

Иян как-то подозрительно послушно отправился в ближайший гостевой дом. Внутри расплатился за две комнаты и обеды. Кивнул Райне:

— Иди к себе. Еду принесут. Отдыхай. А я куплю тебе платье и разведаю всë пока. Завтра праздник. Думаю, это удачная возможность. — говорил каким-то равнодушным тоном, точно вынужденно, нехотя, быстро развернулся и вышел.

Действительно, спустя четверть часа вернулся со строгим платьем приятного изумрудного оттенка, аккуратным жилетом из варëной кожи, ремнëм и сапожками того же цвета. И опять исчез.

Райна намылась, немного отдохнула. Переоделась. Поесть спустилась в небольшое помещение внизу. Шустрая шатенка в милом голубом платье с передничком тут же принесла взвар из шиповника с вишней и пряными травами, жаркое с тушëными овощами и пирожки со щавелем. Других гостей не было, а девушке, видимо, хотелось поболтать.

— Вовремя вы приехали! К вечеру гости повалят, не протолкнуться будет, все номера займут. А завтра с утра на площадь побегут праздник драконов смотреть. Цех стеклодувов уже хрустальных зверей сделал, кожевенники, говорят, из ремней в этом году дракона готовят, с клëпками серебряными и большими кольцами чернëными в ноздрях. Мадам Лепюр пять драконьих платьев пошила для жены императора и фрейлин, хоть бы поскорее увидеть, в этом году опалами сговорено платья украшать, целую подводу каменьев в город привезли, сама видела, везли, а они горят, внутри искры танцуют, что драконьи слëзы… И верно, что нас выбрали, сэра, у владельца нашего ложа на трибунах арендована и наши гости как на ладошке всë видят. И разбужу вас вовремя. Даже не волнуйтесь. Понравилось жаркое?

Райна кивнула:

— Да, спасибо!

— И пирожки пробуйте-пробуйте, у нас по особому рецепту, вроде и сладенькие, а и кисленькие сразу.

— Очень вкусные.

Иян так и не возвращался. Дочь Артейсов заглянула в комнату. Постель заправлена. Сумы с вещами нету, унëс с собой. На душе стало ещё тревожнее. Вернулась к себе, переложила деньги и самое необходимое в жилет, благо внутри имелись потайные карманы. Спрятала ключ Артейсов, самую большую ценность своего рода, во дворе гостинного дома за старым колодцем. И отправилась смотреть столицу.

А подивиться было на что. Перед праздником драконов город украсили. Многие установили во дворе ветряки и флюгеры с образами древних покровителей острова. Изображения драконов из бумаги, ткани, кожи, металла попадались там и тут. На центральной улице маги разместили несколько иллюзий с огромными драконами. Девушка разглядывала диковинки и думала о том, что ни один из мастеров и в глаза дракона не видел. А вот Иян… Тот дракон, которого он создал из вод подземного озера, действительно, был очень похож на образ, в котором она увидела Рагду: крупное, но изящное тело покрытое странной чешуй, очень похожей на металлические перья, умные глаза, клюв и тысячелепестковый цветок силы внутри…

Иян. Стало очень грустно. Она ведь так хотела рассказать ему о том, что ей показала бабушка! Нет, драконица не могла говорить словами и была очень слаба. Но в тот момент, когда Райна в восхищении коснулась еë крыла, девушка увидела образы.

Первый из них. Белая драконица, когда она была младше, меньше, веселее, мчалась меж облаков, играла, резвилась, а потом встретила подругу, тоже светленькую, юркую, перья-чешуя с лëгким золотым отливом. Устремились вверх, вниз, радовались. А внизу, меж синих волн, располагался остров, так похожий на клюв дракона.

Миг. И иные образы. Обе драконицы старше, сильнее, ощущение свободы, а внизу земли восточного крыла. Наверное, дочь Артейсов не узнала бы местность с такого ракурса, но она отлично помнила замок Рейва Райбера, друга еë отца. Именно к нему сейчас и спускалась нежно-золотая драконица. А Рагда, сделав круг, полетела к Срединным землям. И там, о, чудо, не было песков, почти не было, лишь размытый жëлтый кант по краю. Внизу буйствовала зелень, сады, леса, а в центре башенки и шпили Агреббы.

Та нежно-золотая драконица… Может быть, это была мать Ияна? Если так, значит, она жива и скрывается сейчас где-то в землях Восточного крыла… И ещё получается, что сам невидимка всë же в родстве с древними. И раньше жил с семьёй на острове Клюв. На забытом острове, о котором сейчас никто не знает. Слишком много загадок. И куда ушëл Иян по приезду в столицу? С кем встречается в городе?

Задумавшись, дочь Артейсов не заметила, как врезалась в какую-то женщину. Та тут же схватила еë за руки:

— Райна! Райна, это ты?

Крыло двадцать второе. Важная встреча

Райна бродила по столице. Сиала покоряла небольшими уютными домиками, крохотными садиками, разведëнными на балкончиках и крышах, ароматом выпечки и корицы, улыбчивым горожанами на вымощенных гладкими разноцветными камушками улочках. Обеспеченные, спокойные и довольные люди. Выходит, император отлично справлялся со своей работой…

Задумавшись, дочь Артейсов не заметила, как врезалась в какую-то женщину. Та тут же схватила еë за руки, неуверенно провела по ладоням и отпустила:

— Райна! Райна, это ты?

Девушка хотела было скрыться в пёстрой толпе. Но тут же всмотрелась повнимательнее и всплеснула руками:

— Нянюшка Сайтах!

— Сладкая моя ягодка, похудела, уставшая, кушаешь плохо? Но какая красивая! Дитя силы и любви. — оглянулась… — Тут не место. Пошли ко мне. Снимаю домик небольшой ближе к берегу.

Чем ближе к морю, тем меньше и беднее становились домишки. В пыли рылись тощие куры, у покосившихся заборов бегали чумазые дети. Порой тихо пробегали уставшие худые женщины.

Домик, который снимала Сайтах, и вправду был крохотным и стареньким. Добираться в гору тяжеловато. Но располагался на утëсе. Вид, открывавшийся с небольшого дворика, стоил затраченных на подъëм усилий.

Нянюшка вынесла во двор миску с пирожками, стаканчики. Налила прохладный компот. Стенки посуды тут же запотели. Отдельные капли, точно слезинки, иногда прочерчивали по гладким стенкам стаканчиков прозрачные дорожки. Райна отпила немного. У компота был вкус конца лета и детства. Дольки маленьких яблочек танцевали в нежно-розовом сиропе. А на душе было грустно и тревожно.

— Нянюшка, я пришла встретиться с императором.

— Детка, а это не опасно?

— У меня есть возможность невидимой достичь трибун, где он будет сидеть с семьёй. И… Я нашла дедушку и принесла от него письмо.

Сайтах внимательно смотрела на Райну:

— Ты знаешь, — утвердительно кивнула, — ты знаешь, кто тебе император…

— Да, брат моего деда. Двоюродный дед.

— Но не думай, что Рханас VI милостив к своей крови. Он даже младшего сына сослал неведомо куда. Мальчишка родился с даром мага. И старый ящер избавился от него, так держится за власть и боится потерять еë.

Райна задумалась. Были ли у неë другие варианты снять заклятие и сохранить при этом свободу?

А Сайтах продолжала:

— Рханас, как стремительно стареть начал, так приблизил к себе Инквизитора и Рыра этого проклятущего, которому наш замок отдал. — огляделась и заговорила тише. — Поговаривают, что Рыр, изверг, нашëл способ без печатей силу из магов выкачивать. Заклятьями на истинном наречии драконов. Вроде как жена его могла драконихой оборачиваться, а сын от неë мальчонка сметливый был, научился драконьему языку и грамоте у матери. А после еë гибели отца обучил. А Рыр, паук нечистый, говорю же, изверг, своего же отпрыска и выпил, а потом в пустыню умирать выкинул. Так и сгинул мальчонка. А Рыр от трëх разных жëн ещё троих сыновей родил. Все в отца. Ни капли магии. А жëн выпил. Всех. Сейчас ещё раз собрался жениться. Как таких земля носит. Только вот про язык драконов не верится. Выдумки это…

Райна секунду сомневалась, но потом решилась:

— Нет, нянюшка, не выдумки. Отец учил меня истинной речи. Ритуалы ведь не просто набор звуков. Они к настоящим именам всего существующего обращаются. А дедушка… — Опять замолчала, но продолжила… — Он научил меня драконов призывать.

— Что, детка?

— Сказал, если двоюродный дед не поверит… Позвать драконов на истинном наречии. И они засвидетельствуют моë право на наши земли.

Сайтах покачала головой:

— Лапушка моя, а если их и в живых ни одного не осталось? Тебе на людей опираться надо, а не на вымышленных зверей. Если уж решила признаться, выйди честно. Скажи, вот она я, дочь Артейсов. Покайся, что сбежала. Но подтверди своë право на нас и на свои земли. Человеческое право. Старый ящер, конечно, попытается тебя Рыру отдать. Но ты на площади признайся. Во время праздника Драконов. У всех кланов на виду. Единственную дочь рода даже Рханас не решится обидеть. Особенно сейчас, когда Рыр, этот паук коварный, не справился. Налоги в казну не оплатил и не внесëт уже в этом году точно, ни монетами, ни зерном. Поля засохли. Скотину кормить нечем. В деревнях люди болеют. А он молчит, от императора скрывает, ни одного лекаря не вызвал из столицы. — Сайтах опустила глаза и замолчала, видимо, не хотела она о бедах говорить, берегла любимицу.

— Нянюшка, но времени ведь совсем чуть-чуть прошло…

— Сами не знаем. И никто не знает. Я хотела в деревню к брату троюродному на время уйти. А мор у них. Скотина подохла почти вся. Колодцы пересохли. Поля повяли. Словно проклятье какое!

— Сайтах, это я во всëм виновата!

— Что ты, детка!

— Нянюшка, я признаюсь завтра на площади.

Проговорили несколько часов. Нянюшка рассказала, что устроилась работать уборщицей в тюрьму. Тихонечко разузнавала, кто не доволен существующим порядком из какого клана, кого император тайком в тюрьме держит. Сообщала бывшему управляющему Артейсов — Дейру Замсу. Тот собирал всю информацию. Осторожно беседовал с сэрами, главами родов. Съездил к своему родственнику Рейву Райберу, главе Восточного крыла, рассказал, как люди болеют, а Рыр ничего не предпринимает. И Рейв уже встречался с императором по этому поводу…

Также поведала Сайтах и о том, как другие слуги по всем кланам разошлись. И везде с правдой пришли. Как император законную наследницу рода дома лишил. И многие нашли сочувствие и поддержку.

Домой Райна вернулась поздно вечером. Заглянула в комнату невидимки. Иян спал. Лежал на боку, подтянув ноги к животу. На безымянном пальце левой руки поблëскивало какое-то колечко. Дочь Артейсов вздрогнула. Почему-то больно было узнать, что маг был у другой женщины. Ведь колечко на этот палец надевали или хозяйки сердца, или хозяева собственности. Невидимка никому не служил, себя в рабство не продавал, с его-то свободолюбием! Оставалась какая-то девушка. От этих мыслей было очень больно. Райна побыстрее прикрыла дверь и ушла к себе.

Всë правильно. Всë равно она скоро уйдëт из жизни мага. Или вернëтся хозяйкой своих земель, или окажется у императора в тюрьме. В любом случае, Ияну не будет места в еë жизни.

Райна легла. За оком совсем стемнело. Если всë верно, то почему так больно…

Крыло двадцать третье. На центральной площади

Ночью девушке снился полëт. Над бескрайним океаном. Вздымались огромные волны, осыпались солëной пылью. А она гналась за ускользающим горизонтом.

Утро выдалось прохладным. Райна поднялась раньше всех. Вышла на маленький балкончик и сначала просто смотрела на просыпающийся город. Было страшно. Очень. Дрожала, стояла, обхватив себя руками и пытаясь унять тревогу. Потом вспомнила отца. Вспомнила засыхающий лес, смешного водяного. Как он там? Вспомнила Душу Леса и мавок. Нет, угроза лишить еë, Райну, жизни почему-то больше не пугала. Страшило то, что не получится снять проклятие. Думала о землях, пострадавших от еë слов и эмоций. О голодных детях и о болеющих. Знала, страдания людей и древних существ надо было прекратить.

Вернулась в комнату, увидела на стуле алое с золотом платье. Заходил невидимка, принëс одежду, но саму Райну не потревожил? Ведь никто больше не знает о том, где она… Или…

Наряд оказался очень тяжëлым. Больше похожим на доспех, чем на платье. Впрочем и обувь тоже: сапожки из мягкой кожи, укреплëнные золотыми пластинами и расшитые бисером и рубинами.

Райна наклонилась к обуви и увидела записку, написанную замысловатым почерком: "От Рагды и Раифа. Мы нашли этот наряд в Агреббе много лет назад. Ткань и кожа истлели, но твоя бабушка почему-то решила, что он принадлежал принцессе дракона по имени Сердце. Там внутри написано на истинном наречии: "Той, кто подарил мне имя и судьбу". Рагда восстановила ткань, кожу, подбирая цвет к полуистлевшим обрывкам, аккуратно почистила камни и металлические части. Пыталась надеть, но наряд оказался немного маловат. Гхм. Не важно, где. Да. О что это я? Рагда не успокоилась, пока я не пообещал переправить платье тебе. Она уверена, что перед императором тебе нужно предстать именно в нëм. Это подарок Рагды. И ещё… Дитя, я получил твою записку и думал над тем, что ты написала. Временно не делиться с твоей бабушкой магией. Признаюсь, мне показалось это абсурдным. Но мы попробовали. И сегодня она чувствует себя лучше. Намного лучше! Очень надеюсь, что это не временный эффект. Спасибо! Удачи, наша кровь! Помни, ты дочь Артейсов!"

Райна уложила волосы в сложную косу и переоделась. Платье село идеально. Юбка цвета киновари мягко струилась до самого пола. Лиф из золотых металлических пластин, словно доспех, защищал живот и грудь. Прозрачные рукава цвета пламени шли сверху, а внутри скрывали нарукавники из пластин металла. Шарлаховый ворот, расшитый золотым бисером, опирался на корсет из пяти остро заточенных спиц, каждая из которых была отлично сбалансирована и завершалась крупным рубином. То ли платье, то ли доспех. Строго, опасно, но очень красиво. Девушка задумалась. Зачем такое платье могло понадобиться прекрасной девушке из прошлого?

Скользнула пальцами по поясу и среди металлических пластин обнаружила круглую выемку, точно под Глаз Дракона — артефакт, подаренный ей невидимкой.

Сняла амулет с шеи, попробовала встроить в металлический корсет платья, и медальон со щелчком занял новое место, не выбиваясь из стиля декора. А пластины пришли в движение, скрывая артефакт, идеально выстраивая наряд по фигуре девушки и защищая ещё и ноги.

Вспомнила про родовой ключ Артейсов. Решила не брать его с собой на площадь. Оставить спрятанным у колодца. Нянюшка знает, где он. Если что сбережëт и передаст на хранение Дейру Замсу, бывшему управляющему Артейсов.

Раздался тихий стук в дверь, служанка принесла записку, скреплëнную магической печатью. Дочь Артейсов коснулась пергамена, печать спала. Почерк Рейва Райбера: "Восточное и Западное крылья вместе навсегда".

Рейв Райбер… Значит ли это, что записка — это знак содействия и что глава Восточного крыла готов поддержать притязания дочери друга на Западное крыло? Вспомнила миф, рассказанный звездочëтом. Два брата дракона, два крыла, которые действовали всегда сообща.

Вызвала маленький огонь и сожгла записку. Нельзя, чтобы еë нашли и пострадали возможные союзники.

Стукнула дверь. Обернулась. Вошëл невидимка. Увидел Райну в новом образе. На мгновение на его лице мелькнули изумление и восхищение. Но тут же сменились равнодушием. Всего за сутки Иян сильно похудел и словно потемнел. На миг Райна увидела, как на левой руке мага мелькнуло что-то алое, но тут же забыла, словно и не было ничего.

Тусклым, равнодушным голосом, точно повторяя чужие слова, маг произнëс:

— Пойдëм вместе на площадь. Сядем на свои места, арендованные хозяином "Бодливого ослика". Дождëмся, пока прибудет император. Я прикрою тебя невидимостью, выведу в центр арены. Сниму полог. И тебя увидят все кланы. Говори, убеждай, отстаивай свои права на Западное крыло.

— А ты? — впилась взглядом в ставшее дорогим лицо мага.

— Уйду. Снимать полог невидимости не буду. Дальше нам не по пути.

— Иян, на тебе нет печатей. Думаю, я их сняла, когда лечила тебя у озера. — увидела, как глаза невидимки изумлëнно распахнулись. — Обязательно сходи к мастеру печатей. Любому. Проверь. У тебя был приступ безумия. Той ночью, когда мы проснулись вместе. Думаю, маги становятся безумными от того, что у них есть сила, но она не знает, как трансформировать тело в дракона. Древняя кровь в нас хочет летать, но не знает, как.

— Мастер печатей остался в Агреббе. Единственный из оставшихся в живых. А к Инквизитору я не пойду. Уж, извини, но есть на то причины…

— А сам? Ты же тоже учился у мастера вместе с его внуком.

— И мне, и мальчику ещё предстоит долгий путь, прежде мы научимся тому, что знает и умеет Мастер Ру. И… Ты представляешь, что это такое наносить печати самому себе? Свои потоки мы не видим. И боль. Я, конечно, умею работать с болью. Но ты сейчас фантазируешь о невозможном. Нанести себе печати… Хм… Такое не под силу никому!… Пора выходить. — говорил почти как раньше, смотрел внимательно, чуть наклонившись к ней корпусом, но спустя мгновение руки невидимки повисли плетями, он развернулся, точно огромная кукла, и вышел.

Помнила, что хотела спросить ещё о чём-то важном. Но этот скачок от интереса к равнодушию ранил, отвлëк. И потому, оглядев комнату прощальным взглядом, вышла.

Город украсили ещё ярче. Иллюзорные драконы дышали, извергая струи призрачного пламени, и летали над улочками, полупрозрачные и прекрасные. Продавцы предлагали всевозможные сувениры и сладости в виде фигурок древних. Горожане демонстрировали лучшие наряды и лучились улыбками. И спешили в сторону арены, где ожидались основные события праздника: состязание воздушных змеев, речь императора, турнир магов и спектакль от цеха мастеровых.

Двигаясь в общем потоке гостей, быстро достигли арены. Заняли свои места. Если бы не предстоящее, Райна наверняка тоже сейчас наслаждалась бы соревнованием воздушных змеев. Драконы всех мастей и форм взмывали в воздух. И детишки, и взрослые сэры выходили на арену, соревнуясь в том, чей змей поднимется выше других и продержится в потоках воздуха дольше. Пока лидировал рыжеволосый парнишка-маг. Но вот его крупный своенравный зверь-дракон оборвал нить и умчался в небо. Трибуны ахнули, сочувствуя. Но вскоре зрители переключили внимание на другого претендента на победу, пожилого сэра со змеем необычного пурпурного цвета, укреплëнного шестерëнками от часов.

Райна глянула на невидимку. Иян сидел не шелохнувшись, сложив руки на коленях. Да что с ним такое? Неужели ему всë равно?! Совсем уж хотела было спросить. Но загудели трубы, запели рожки. И на арену вышел Рханас VI.

Иян встал:

— Пора, — прижал девушку к себе, окутывая пологом невидимости, и потянул на арену.

Сердце Райны стучало, как сумасшедшее. Шаг за шагом. Император всë ближе. Рханас VI был очень похож на брата, на еë деда, хотя и выглядел заметно полнее и старше. Отличались глаза. Мутные, словно сонные, пустые. Девушка заметила прямо за троном фигуру очень худого высокого мужчины — инквизитор. Он не мог видеть еë, сокрытую пологом невидимости, но сейчас смотрел прямо Райне в глаза. А рядом с инквизитором довольно улыбался толстяк Рыр.

Дальше произошло то, чего не ждали ни дочь Артейсов, ни Иян. Невидимка выпустил Райну. Трибуны ахнули, увидев в нескольких шагах от императора странную девушку в алом платье, словно возникшую из ниоткуда. Но боевые шестëрки инквизитора еë уже ждали. Сказать ничего не дали, схватили, скрутили, заткнули рот кляпом. Кто-то завизжал: "Нападение на императора". Трибуны подхватили. Женщины падали в обморок. Дети плакали.

Инквизитор устремился вперëд, взмах, стон невидимки, удар достиг цели. Трибуны замерли, не понимая, с кем сражается мессир. Взмах клинком. На песок упали капли крови, и стала проявляться фигура противника инквизитора — Ияна. Маг осел на одно колено, зажимая кровоточащий бок, по-прежнему заторможенный, точно сонный. Его мгновенно скрутили и потащили куда-то. На трибунах заволновались ещё больше, в ужасе оглядываясь, не появятся ли из ниоткуда новые враги…

Рыр вышел вперëд, кивнул инквизитору и заговорил, голос толстяка, разносимый магией, был слышен даже на самых дальних трибунах:

— Дорогие соотечественники, нападение на императора обезврежено. Волноваться незачем. Мы знали и готовились. Хвала мудрому инквизитору Ройру Стейлару! Покушение предотвращено! Мой приëмный сын, Иян Оррес, драконий выродок, организовал его. И будет казнëн.

Рханас тихо прошептал:

— Вы обещали не трогать мою кровь. Я отдал вам всë.

Инквизитор кивнул. Рыр продолжил:

— Иян Оррес околдовал наивную девицу Райну Артейс, похитил еë, но благородный род Артейсов в моем лице вступается за свою дочь и возвращает еë под своë надëжное крыло. А дабы она не погрязла в грехе и инакомыслии забирает еë силу, чтобы преодолеть проклятие, нанесëнное глупой девицей своим землям. Приведите мастера печатей пожалуйста.

В следующий миг на арену вывели спотыкающегося мастера Ру, в руках Райтон Зоан сжимал сумку с инструментами. Старик выглядел измученным и постоянно смотрел куда-то вправо на трибуну. Райна проследила за его взглядом и увидела воинов и караванщика, приставившего кинжал к горлу праправнука мастера печатей. Увидев, что дочь Артейсов его заметила, караванщик прошептал Райне: "Привет тебе из могилы от моего братца Аканти и его любимицы змеи Стессс". А потом продемонстрировал на пальце перстень с алым камнем, ослаблявший магию невидимки. И плотнее прижал лезвие к шее парнишки, вниз сорвалась алая капля. И тут девушка поняла, кого караванщик вëз на арбе. Старик и ребëнок. Райтон Зоан и его праправнук. Они с невидимкой сами помогли доставить их к месту еë, Райны, наказания. И теперь старика шантажируют жизнью ребëнка, заставляя поставить ей печати. Но правило. Есть же правило! Печати ставятся лишь с согласия того, кому наносятся.

Мастер Ру ещё раз бросил взгляд на праправнука и караванщика, опустил голову и ускорил шаг, двигаясь к дочери Артейсов.

Трибуны шумели, наслаждаясь неожиданным развлечением. Рыр довольно улыбался. Ияна увели, и дочь Артейсов не видела, куда. Райтон Зоан развернул белоснежную тряпицу, достал из сумки инструменты и пропитанную магией краску.

Отупение, сковавшее Райну отступило, когда она поняла, что ей предстоит. На еë ладони нанесут печати подчинения Рыру. И она превратится в бесправный сосуд и вскоре погибнет. Похоже, что еë согласия никто даже не собирается спрашивать.

Девушка замычала, кляп не давал говорить, и забилась в руках державших еë воинов, пытаясь вырваться. Бесполезно.

Рыр шепнул:

— Дура, неправильно нанесëнная линия, и ты труп или, хуже того, тупой овощ, не понимающий, кто ты и где. Не дëргайся.

И в этот момент вновь зазвучали рожки и трубы уже сектора сэров и на арену вышел Рейв Райбер в сопровождении глав родов:

— Инквизитор, а не слишком много Вы на себя берëте, озвучивая волю императора в его присутствии?

— Император несколько… Мгм… Болен. И я лишь помогаю ему. Ведь так, император?

Рханас VI вяло кивнул:

— Рейв, всë нормально. Девчонка натворила дел. Прокляла свои земли. Сбежала. Лунный цикл истекает. Если не нанести печати, проклятие не угомонится. И Западное Крыло превратится в пустоши, как и Срединные земли. Рейв, ты учил историю и знаешь, как там всë было. Ты же не хочешь, чтобы земли твоего друга стали бесплодными.

Райбер взглянул на Райну. Девушка замычала, не имея возможности говорить. Рейв скривился:

— Выньте кляп.

Император кивнул, разрешая.

Кляп вытащили. Райна перебирала десятки вариантов, о чëм сказать другу погибшего отца. Наконец хрипло выдохнула:

— Дядя Рейв, я нашла дедушку, у меня в кармане письмо от него к императору.

Достали, император замер, читая.

Дочь Артейсов попросила:

— Император, пожалуйста, простите своего брата. Он Вас простил. Давно. И очень скучает. У него сейчас умирает жена. Рагда. Та женщина, которую вы любили оба. В память о ней простите.

Рханас VI кивнул. В глазах его блеснули слëзы, а сам взгляд прояснился:

— Брат. Как я давно его не видел. Бегали вместе. Учились вместе. Шкодничали вместе. Раиф. Прощаю. Конечно, прощаю. Всей душой прощаю.

И со словами императора Райна ощутила возобновление тока силы воды. Слабое. Так начинает покалывать мурашками ноги, если долго ими не двигать, а потом шевельнуться.

И надо же было Рейву в этот момент задать вопрос, на который дочь Артейсов не могла солгать:

— Дочь Артейсов, проклинала ли ты свои земли?

— Да. Но…

— Виновна! — громко крикнул инквизитор, и магия разнесла его голос по всей арене.

— Виновна! — завизжал Рыр.

— Виновна! — начали скандировать трибуны.

И Райна решилась, зашептала, формируя зов:

— Старшие моей крови, древние моей крови, летящие моей крови, откликнитесь на мой зов. Придите.

Повторила погромче, надеясь, усиливая:

— Старшие моей крови, древние моей крови, летящие моей крови, откликнитесь на мой зов. Придите!

Прокричала, взывая к древним драконам:

— Старшие моей крови, древние моей крови, летящие моей крови, откликнитесь на мой зов! Придите!

Стадион замер. Высоко наверху мелькнула золотая искра. Но быстро растворилась в выси. Потом со стороны императорского дворца раздался гул, словно там что-то перестраивалось и просыпалось. Мигнули вспышкой света ключи глав родов. Но тут же погасли. И всë затихло. Толпа зрителей ждала.

Но вот над ареной мелькнул силуэт дракона. Он спускался ниже и ниже. А потом… упал. Огромный бумажный змей, потерянный утром рыжим мальчуганом.

Инквизитор Стейлар скривился:

— Это всë, на что ты способна, дочь Артейсов? Вернуть с небес бумажного змея…

Рыр запричитал:

— Теперь вы видите! Она безумна! Я говорил! Бросается древними заклятьями, не понимая, что говорит. Силу нужно вернуть главе рода. Печати! Поставьте девчонке печати!

— Печати! — скандировала публика.

Император кивнул Райберу и проговорил примирительно:

— Они помогут контролировать дар девочки и не навредят ей. Мать Райны носила печати и прожила достойную жизнь.

А потом обратился к мастеру Ру:

— Ставьте печати. Именем императора! Я даю согласие, как старший родственник рода.

Инквизитор озвучил решение, транслируя на всю арену:

— Именем императора. Поставить печати. Начинайте.

Воины притянули руки девушки к принесëнному откуда-то столику.

Мастер Ру разложил рядом с собой всë необходимое. В глаза Райне он не смотрел. Пару раз провëл сухими пальцами по еë ладоням, исследуя потоки силы. И коснулся ледяными инструментами, выжигая печати. Дочь Артейсов закричала, захлëбываясь жуткой болью и слезами. И потеряла сознание.

Крыло двадцать четвëртое. Казнь

— Ключ, где ключ? Да плесните уже водой, болваны, видите, она без сознания! — визжал Рыр.

Его голос болью отзывался в затылке. Райна с трудом разлепила глаза. Мир вокруг качался и плыл. Рыр схватил девушку за волосы:

— Очнулась, лентяйка, вовремя, питай повелителя. Теперь ты мой сосуд. И ключ рода Артейсов отдавай! Я законный глава рода! Теперь ты не можешь мне отказать!

Райна взглянула на руки. Их покрывали еле заметные линии силы. Они слабо светились. Центральная часть ладоней оставалась чистой. Печати шли по самому краю. Необычный узор, похожий на двух драконов, которые сплелись в полëте, образуя своими телами круг.

Девушка прислушалась к своим ощущениям. Ладони поламывало, печати мешали магии взаимодействовать с миром, запирая внутри. Сила сочилась еле-еле из самого центра, там где не было татуировки. Но никакой магической привязки ни к Рыру, ни к кому-то другому дочь Артейсов не ощущала.

Толстяк попытался ударить Райну. Но невероятное платье пришло в движение, накрывая девушку золотой чешуëй, коснувшись которой, Рыр взвизгнул, отступил, потирая обожжëную руку.

Назначенный императором глава дома Артейсов крикнул двум воинам:

— Выясните, где она спрятала родовой ключ! А я к Инквизитору, — и поспешил к выходу.

В отсутствии Рыра воины молча вышли и встали за дверью, оставив девушку в покое. Райна впала в полусонное состояние. Очнулась ближе к вечеру. За крохотным окошечком разливался лëгкий свет магических фонарей.

Очнулась от прикосновения ласковых тëплых рук и тихого шëпота:

— Детка, тебе надо поесть. Я бульончик принесла. Еле дождалась своей смены. В это крыло никого не пускают. Прячут тебя. А ещё невидимку, что тебя на площадь вывел. Держат отдельно ото всех остальных заключëнных.

— Иян… Ты его видела?

— Да, всë в порядке с твоим магом. Сидит и молчит. А ты ешь сначала, сил набирайся. Ну-ка… Тëпленькое. Только сварила. — Сайтах, а это была она, помогла Райне чуть приподняться и вложила в ладони чашку с бульоном и ложку.

Руки девушки тряслись, но она начала есть:

— Нянюшка, долго я тут? Голова кружится.

— Так трое суток. Сегодня лунный цикл завершается. Темень за окном.

Глядя, как ложка танцует в руках Райны, нянюшка нахмурилась и начала кормить воспитанницу сама:

— Пожалуй, рано ещё тебе вставать. Твоя матушка неделю лежала, как печати нанесли. Покормлю тебя. Не грех принимать помощь от тех, кому ты дорога. Своих детей древние не дали, зато вот какая дочка смелая у меня есть.

— Нянюшка, я умру скоро… — по щеке пробежала слезинка.

— С чего это? Или ты не помнишь ничего? Матушка твоя, как в себя пришла, тоже всë расспрашивала. После нанесения печатей совсем все последующие события забыла.

— Арену помню. Мастера Ру. Печати. Больно. И всë…

— Деточка моя! Ох, что там было! Слушай, сейчас расскажу. И ешь-ешь! — Сайтах поднесла к губам Райны ложку с бульоном, пахнущим травами.

И начала рассказ:

— Мастера Ру подвели к тебе. Император как старший предок дал согласие на печати. Всë по закону. Но старик Зоан ещё сам о чëм-то говорил с тобой… Я у декораций к спектаклю стояла, не слышала, вы шëпотом с ним обсуждали что-то.

Голос нянюшки звучал, что ручеëк. А перед Райной стали оживать прошедшие события. Возвращались воспоминания.

Вот Райтон достаëт инструменты, краску, проводит сухими пальцами по еë ладоням и говорит:

— Девочка, верь мне, я тебя не обижу. И ответь сама, готова ли ты сейчас довериться моей работе?

Мысли дочери Артейсов вспархивают вспугнутыми птицами. Как доверять, когда Райтон готовится нанести печати? Но Райна смотрит в глаза мастера и видит там только мудрое тепло и готовность действовать. Ни страха, ни вины.

И сама, не веря тому, что говорит, произносит:

— Да.

— Вот и молодец, девочка. Будет больно — плачь. Это особые печати. Таких не делали уже тысячи лет. Но ты их узнаешь, как увидишь.

Ладони обжигает то холодом, то жаром, потоки магии скручивает невыносимой болью, и дочь Артейсов погружается в беспамятство. Но работа ещё не завершена, и девушку вновь приводят в сознание. Только так мастер может видеть результаты своих действий. Не ошибиться. Не пережечь лишнего. Не соединить чуждые потоки. Только верные печати, помогающие носителю силы.

Бесконечная, ужасная боль. Но Райна больше не издаëт ни звука. Смотрит, высоко подняв голову, на Рыра. Так, словно и не печати подчинения ей наносят, а венчают на царствование. Тот пятится и прячется за инквизитором Стейларом.

А когда мастер Ру завершает работу, Райна видит на ладонях дваузора, в точности повторяющих летящих друг за другом золотого и серебряного драконов с еë медальона, подаренного невидимкой.

Инквизитор довольно щурится. Кивает караванщику. Тот отпускает мальчонку. И малец через всю арену бежит к деду. Зрители безмолвствуют, пытаясь понять, что происходит. Старик подталкивает праправнука к Русу Зоану, стоящему рядом с Райбером и другими главами кланов:

— Сэр, позаботьтесь пожалуйста о моëм мальчике. Вы честный человек, не бросьте мальца, он Зоан и часть Вашего клана.

Рус Зоан прячет мальчонку за собой. Райбер тоже заслоняет праправнука мастера от Ройра Стейлара. А инквизитор набрасывает на говорящих полог тишины. Теперь ни одному зрителю не услышать то, о чем говорят сэры.

Рыр, похоже, начинает понимать, что его провели:

— Мастер Ру, где моя магия? Я не чувствую магии!

Старик Зоан насмешливо смотрит на толстяка:

— Сэр, так у Вас еë никогда и не было. Своей-то. Откуда? Ни капли драконовой крови в роду. Только выцеженная из других сила.

— Ты! — Рыр краснеет от злости, — ты обещал нанести печати на ладони девчонки Артейсов. Обещал!

— И выполнил обещание.

Райна завороженно разглядывает драконов, парящих на еë ладонях. Странные, странные печати. Сдерживают силу. Собирают. Но для чего? И что они делают с дочерью Артейсов?

Инквизитор смотрит на мастера печатей высокомерно и холодно:

— Что делают эти печати? Где ты взял рисунки?

— В Агреббе. Это печати дракона Сердце и его принцессы. Самые первые. До того, как инквизиторы извратили само их предназначение.

— Что? — Ройр Стейлар смотрит на мастера, словно на букашку, которая осмелилась заговорить.

— Что слышали, мессир. Печати призваны помочь человеку и дракону объединять свою силу, обмениваться ей. Как и медальон с таким же рисунком. Говорят, где-то есть такой амулет. Глаз Дракона. Артефакт, способный формировать у человека лепестки силы. Помните миф? Сердце превратил свою принцессу в драконицу.

— Бхас подери! Безумный старикашка! Где девчонка Артейсов найдëт дракона? Она бросила зов. Бесполезно! Ни одного древнего не осталось в живых! Ты только что уничтожил того, кого хотел спасти.

Мастер улыбается:

— Девочка сможет через эти печати обмениваться силой с любым мужчиной, который нанесëт себе на ладони такие же татуировки.

Стейлар смотрит на Райтона как на умалишëнного:

— Старик, ты ещё даже более безумен, чем я предполагал. Какой мужчина настолько не уважает себя, что согласится на печати на своих ладонях? — инквизитор поворачивается спиной к мастеру, давая тому понять, что разговор закончен.

Но старик произносит ему вслед:

— Многие. Ведь теперь дочь Артейсов может наделить свою пару возможностью перекидываться в дракона.

— Вот как? — мгновение, и Стейлар оказывается рядом с Райтоном. — ты уверен?

— Да.

— Глупец. Это не возможно. Сказки. Бред.

— Возможно. Но есть условие.

— И какое?

Мастер что-то тихо-тихо шепчет инквизитору и улыбается с видом победителя.

Неуловимое движение. И мëртвый мастер падает на землю. А инквизитор повторяет:

— Предсмертный бред больного старика. Драконов не существует. В чëм мы сегодня и убедились. А драконья кровь скоро настолько растворится в человеческой, что еë уже ни на что не хватит. И это к лучшему. Для всех нас.

Зрители вскакивают со своих мест и пытаются рассмотреть, что происходит…

Император вскидывает голову:

— Ройр, что произошло?

Инквизитор усмехается в ответ:

— Амир, у мастера не выдержало сердце. Он был очень стар. Но, думаю, мы выделим из государственной казны деньги на похороны. Идëмте, Рханас. Нам пора на трибуны. Насладимся выступлением магов, пока это ещё возможно.

Рейв Райбер и Рус Зоан переглядываются. Только что инквизитор перешёл черту. Сэры поднимают тело мëртвого мастера и собственноручно уносят с арены. А потом главам кланов предстоят долгие переговоры.

Рыр как глава дома уводит с собой Райну. Он хищно смотрит вслед сэрам, и девушка слышит его шëпот:

— Высокородные драконы, справедливые драконы, ах, ох, скоро вам точно будет не до чести, лишь бы выжить. Будете ползать и умолять о пощаде…

Крыло двадцать пятое. Араи

Сайтах взволнованно рассказывала:

— И вот только что стоял мастер печатей перед инквизитором. Как раз… И падает замертво. Потом сказали, сердце у старика не выдержало. Но сэры его с почëтом на собственных руках унесли с арены, а потом на щитах. Как воина. И мальчонка его… Следом… Бежит-бежит за дедом. Но не плачет. Так его главы кланов и увели с собой. И, говорят, долго что-то обсуждали в столичной резиденции Райберов.

Райна немного успокоилась. Она волновалась о Рене. Хорошо, что Зоаны присмотрят за мальчиком из своего клана. Но от воспоминаний о смерти мастера становилось больно. Девушка вновь взглянула на печати на своих ладонях. Сила собиралась внутри неë, что-то перестраивая и пересобирая. Но что, Райна пока не могла ответить.

Нянюшка вздохнула:

— Да, много всего происходит. На что сэры раньше глаза закрывали, так всë разом и увидели. Инквизитор ведь купеческое сословие поддерживает. Льготы, дома. Оно понятно, торговцы с ним выручкой делятся. Сейчас, как корабли эти с континента приплыли, так и ещё активнее торговля пошла. А уж как в драконью кость прошлые вцепились. Золотом платят. Да только и у нас это огромная редкость. Но торговцы стараются, даже в Агреббу зачастили. А людям с драконьей кровью всë тяжелее приходится. Это сэры живут у себя в феодах, магичат, довольные. А в Сиале всë иначе. Владеешь даром — работу не найдëшь. На континент так точно не выберешься. Говорят, у них там магов и вовсе нету.

Райна задумалась о том, как многого она не знает. Сайтах вот пару недель в Сиале. А уже про континент говорит так, словно сама там бывала. А для неë, Райны, всегда Драконовы острова и были всем миром. Даже меньше. Все еë интересы сводились к Западному Крылу. Изредка Восточному. О том, что есть Срединные земли она и не подозревала. В столице не бывала раньше. А о том, что, кроме островов, есть чужие земли с другим укладом жизни, и вовсе не задумывалась.

Сайтах помолчала. Встрепенулась:

— Ой, а самого главного-то я не рассказала! Той же ночью, как сэры в замке собрались. Все в одном месте. У Райберов. Поместье-то подожгли! Сразу с нескольких сторон. Высокородных там заперли. Как пылало! Я с горы-то всë видела. Главы-то, конечно, выбрались. Что им станет-то? Хотя без батюшки Вашего с даром воды тяжело пришлось. Мог бы просто дождь вызвать. А тут… Выскакивали. Заклятьями тушили. А оно от заклятий-то пуще разгорается!

Райна вздрогнула:

— Рен, праправнук мастера Ру, жив? Не знаешь?

— Жив-жив мальчонка. С ним сейчас как с огромной ценностью возятся. Он же единственный остался, кто в печатях худо бедно разбирается. Мастер учил его. Инквизитор, конечно, многое знает… Но кто же к нему, к идолищу, своими ногами пойдëт? Пыточная у него в подвалах. Я за двойную плату согласилась было там убираться. Но не смогла. Кровь, вой стоит дикий. Уже и не люди, а уродцы или пустые выжженные оболочки.

— Сайтах, что же ты сэру Райберу не рассказала?

— А что сделает твой высокородный? Стейлар императором прикрывается. Пока тот мессира поддерживает, инквизитор будет творить, что хочет.

— А император-то почему молчит?

— Значит, свой интерес есть. Райбер даже тебя у Рыра забрать не решился. Как мастера погибшего унесли, так этот мнимый родственничек в тебя вцепился, типа домой отвезëт. А сам сюда, в императорскую тюрьму, ладно не к самому инквизитору. Хорошо я лично за этой хитрой ящерицей проследила.

Райна невольно поëжилась. Инквизитор, его холодный и равнодушный взгляд, немотивированная жестокость вызывали у девушки страх.

Сайтах сверкнула глазами:

— Но и это не всë! По Сиале погромы начались. Люди… С лицами, покрытыми белой тканью… Называют себя араи… Пришли в дома тех, в ком сильна магическая искра. Вывели в порт. Там уже корабли ждали. Посадили. И всë… Уплыли корабли-то. Куда, не известно. У кого дар попроще, к тем тоже приходили. Избивали. Запрещали магию использовать. Даже бытовую. Ни огонь разжечь, ни огород полить. Сэры, конечно, утром объявили, что ждут пострадавших в своих резиденциях и обещают защиту. Но дом, добро тяжело бросить. Горожане надеются, что конкретно про каждого араи не знают… Вот и остаются у себя дома. Оно и правда. Кого-то нашли, кого-то, с даром попроще, пропустили.

— Нянюшка, да что же это? Разве эти араи не люди? И у них своих родных нету?

Женщина отрицательно покачала головой:

— Я тебе вот что скажу, милая. Араи ведь не на пустом месте появились. Их мнение многие разделяют. Людей с даром мало. И со стороны это кажется нечестным. Родился особенным, живëшь лучше, ешь вкуснее. Простые люди без дара такого не понимают. И того, что дар — это испытание, ответственность. Не знают и вовсе. И я бы не подозревала, если бы Вас с пелëнок не растила и семьи Вашей не знала. А сейчас во всей этой возне простые люди хотят нажитое сохранить и кусок послаще нахаляву утащить, пока другие власть делят.

— Или мы знаем не всех участников событий.

— Может, и так, детка. Ой, что-то я тебя совсем заболтала. Утром приду. Там Ияна на казнь поведут. Все на него отвлекутся, а я тебя навещу. Есть у меня одна мысль. Одëжку принесу простую. И мы…

— На казнь, Сайтах, что же ты не говорила? Как это на казнь?!

— Так за покушение на императора.

— Но… Ведь можно же что-то сделать?

— А что тут сделаешь? Народ из-за погромов злится. На казнь все придут. Пар выпустить. Так бы, может, власти и потянули. Но сейчас императору нужно всех от погромов отвлечь. Не бери в голову, милая. Под шумок я тебя отсюда выведу. Уже договорилась, где я тебя спрячу. Всë будет хорошо.

— Спасибо, нянюшка, ступай, мне подумать нужно.

— Да что тут думать, ложись, спи, сил набирайся. А я пошла. Итак долго тут просидела. Как бы кто чего не заподозрил. Сейчас тряпкой тут протру. Ох, пылищи-то! Ну, до завтра, птичка моя.

— До завтра.

Стоило Сайтах уйти, как Райна тут же попыталась подняться. И была вынуждена сесть. Голова кружилась. Слабость мешала не только двигаться, но даже ясно думать. Все попытки достучаться до магии и вызвать еë закончились неудачей. Печати надëжно закрывали бушующую внутри силу. Измученная бесплодными попытками, дочь Артейсов заснула.

Очнулась резко. От чужого присутствия. Прямо посреди камеры стояла Душа Леса.

Крыло двадцать шестое. Условия

Душа Леса молча стояла в центре камеры, обратив белые глаза в сторону крохотного окошка под потолком. Белое полупрозрачное платье чуть развевались от потоков воздуха. Тоненькие браслеты на руках и босых ногах еле слышно позвякивали при каждом движении. Часы на сторожевой башне пробили полночь. Закончился лунный цикл, выделенный дочери Артейсов.

Райна, увидев древнюю, поднялась. Голова кружилась уже меньше. Спросила:

— Ты меня убить пришла?

Та развернулась:

— Как вы, люди, можете в каменных мешках жить? — помолчала, потом спросила, — убить, говоришь? Боишься?

— Уже нет.

— Правильно. Ты свою часть договора выполнила. Нашла деда и его брата. Получила прощение. Сняла проклятие. Земли Западного Крыла возрождаются. И ты меня удивила.

— Чем?

— Тем, что сделала невозможное. Для человека.

— Невозможное? Напротив. Драконы не откликнулись.

— Почему ты так думаешь?

— Ни один не прилетел!

— Так рано им ещё летать-то, — Душа Леса неожиданно улыбнулась, вспоминая что-то, — главное, что древние твоей крови откликнулись.

Райна покачала головой:

— Не понимаю.

— Увидишь. Всему своë время. Это чудо. Те, кого ты призвала. И то, как ты это сделала.

— Ничего не понимаю.

— И я не понимаю, как ты смогла выполнить все условия.

— Какие условия?

— Чтобы призвать древних, надо было на время перекрыть озеро под личным замком рода. За лунный цикл найти артефакт Глаз Дракона, созданный принцессой для Дракона Сердце. Амулет, который позволит выжить, несмотря на перекрытый дар. Посетить Агреббу, город, где жили и любили друг друга дракон и принцесса. Получить от старшего родственника платье принцессы, которое помогает перестроить физическое тело. Произнести три раза призыв, определëнные слова. И скрепить его в течение часа печатями с солнечным и лунным драконами. Печатями, которые трансформируют потоки силы.

— И кто это всë придумал?

— Не догадываешься?

— Только не говори, что Принцесса и Дракон Сердце.

— Вот видишь. Ты и сама догадалась.

— Зачем они придумали эти условия?

— Чтобы был способ вернуть драконов, если что-то пойдëт не так. Если потребуется защитить острова. Драконы — плоть от плоти самой этой земли. Они неразрывно с ней связаны.

— И… Драконы вернулись?

— Почти. Скоро сама увидишь. А пока я пришла выполнить одно твоë желание. В благодарность за чудо, которое ты совершила.

Райна не сомневалась ни секунды:

— Спаси Ияна.

— Это ваша ответственность. Вы вполне можете сделать это сами, — ответила древняя, поправляя кольцо с крупным камнем, и тут же перевела взгляд на девушку, — говори…

Дочь Артейсов посмотрела на украшения на руках Души Леса и вспомнила то, что несколько дней было словно сокрыто от неë пеленой. Артефакт звёздочëта, подчиняющий невидимку, делающий его послушным и слабым. Его надо убрать! И Райна попросила:

— У Ияна на руке кольцо с алым камнем, сними его. Это всë, о чëм прошу.

— Хорошо. Сделаю. Удачи!

— Подожди… Араи уничтожают всех, в чьих венах течёт древняя кровь. Ты можешь помочь тем, кого обижают?

— Пока нет. Но скоро смогу. Возможно. Если ты продолжишь удивлять меня, дочь Артейсов.

— А корабли? Куда уплыли корабли с магами, которых похитили араи?

— Об этом слышу впервые и попробую узнать.

— Подожди. Ещё только один вопрос:

— Как там водяной из озера на окраине твоего леса?

Древняя улыбнулась:

— Хорошо. Уже хорошо, — и исчезла.

А спустя пару минут, ладони Райны зажгло огнём. Изображения драконов начали наливаться светом: солнечным и лунным.

Крыло двадцать седьмое. Звери

Райна с удивлением смотрела на свои ладони. Изображения драконов стали наливаться светом: солнечным и лунным. В какой-то момент девушке даже показалось, что древние ожили и начали двигаться на еë ладонях, устремляясь друг за другом. А потом дочь Артейсов накрыла боль, такая же, как во время нанесения татуировок, если не сильнее.

Потоки силы сходили с ума, свивались, соединяясь непривычным образом. Скакали с лепестка на лепесток, пробовали объединяться с разными стихиями. Порой девушке казалось, что внутри неë рождаются тысячи новых звëзд. И обжигают всë вокруг ослепительным разноцветным светом. А потом всë завершилось так же неожиданно, как и началось. Лишь по-прежнему горели ладони, запирая внутри невероятную силу. А потом и эта боль утихла, оставив невообразимую лëгкость. Сейчас дочери Артейсов казалось, что ещё чуть-чуть, и она сможет взмыть в воздух.

Райне снился полëт. Еë собственные серебристые крылья сверкали в тумане, закручивая в спирали влагу облаков. И она летела-летела. Потому что это было важно. Еë ждали. Еë дракон. Огромный золотой дракон. Облака закончились неожиданно. И она вырвалась из их плена, попав в яркий солнечный день. Внизу плескался океан. А над бесконечными водами еë на самом деле ждал дракон. Самый мудрый и сильный из всех. Тот, кто сможет защитить и сделать счастливой. И любит так сильно, как никто никогда раньше не умел любить.

Райна не сразу поняла, кто и зачем еë будит. За окном лишь начало сереть. Раннее-раннее утро.

Сайтах сжимала плечо Райны:

— Девочка моя, быстрее-быстрее, вставай и переодевайся. Пора идти. Ияна повели на арену. Все убежали туда. Стражники поднялись на ратушу, чтобы тоже видеть. На арене уже установили ограждения. Скоро всë начнëтся. Нам надо воспользоваться моментом и бежать.

Сердце стучало в томительной тревоге. День казни Ияна. Девушка мучилась множеством вопросов. Выполнила ли Душа Леса своë обещание? Смог ли Иян что-то придумать? Не накатывало ли на мага ещё раз безумие?

Райна наспех умылась, плеснув немного воды из кувшина. И поверх своей одежды накинула тëмно-серое широкое платье и плащ с капюшоном, которые принесла нянюшка. Девушка была готова.

Шепнула Сайтах:

— Нянюшка, я к нему. К Ияну. Выведи меня пожалуйста, и я сразу пойду к арене. — и стоило дочери Артейсов произнести эти слова, как пришло внутреннее спокойствие. Всë так, как и должно быть.

Женщина всплеснула руками, но спорить не стала. Видимо, и она ощутила настрой Райны. А потому просто предупредила:

— Следуй за мной и молчи. Если встретим кого, я сама всë объясню.

Но им повезло. Как и говорила Сайтах, все стражники поднялись на ратушу, чтобы увидеть происходящее. Заключëнных мало. Да и куда они денутся из закрытых камер… А публичные казни в Сиале были делом зрелищным, и горожане старались не пропускать такие события.

Райна и Сайтах быстро покинули здание общественной тюрьмы, выскользнув через служебный выход. И поспешили к арене.

За три дня амфитеатр изменился. По краю установили массивные решëтки, накрывавшие защитным куполом почти всю арену за исключением небольшого проëма по центру наверху. С трëх сторон в созданную клетку вели ворота, охраняемые стражниками. С четвëртой — укреплëнный железными же решëтками коридор, который завершался клетками с животными. Вернее, с монстрами всех мастей. Там бесновались несколько гидр, бледных, шипящих, каждая из голов могла похвастать острыми зубами и ядом, капающим с раздвоенного языка. Рядом, похожая на небольшого шипастого дракона ярко-алая виверна. Дальше василиск с острым клювом и чëрными когтями. Тараса под бронированным панцирем. И даже мантикора со львиной гривой и хвостом скорпиона и огромный грифон.

Мужчина рядом Райной шептал своей спутнице, миленькой горожанке:

— Зверей третий день не кормят. Видишь, как нервничают? А сейчас ещё начнут тыкать копьями, каждое пропитано муравьиной кислотой и вызывает жжение у тварей. На арену выскочат уже готовенькими.

— А если сразу порвут заключëнного? Вот скука-то будет, — девица закатывала глаза и качала головкой с завитыми локонами.

— Воин, говорят, сильный. Ему оружие дадут, щит. Да и маг он. Сразу видно. В том углу ставки принимают, что и час продержится. Видишь, сколько народу набежало?

Все скамьи были заполнены от первых до последних рядов. Нарядные дамы и сэры сидели поближе. Народ попроще толпился даже в проходах.

Раздался вздох и дружное:

— Ведут, ведут.

— Кого из зверей пустят первым?

— Смотрите, инквизитор прибыл!

— А император будет?

— Да, въезжают.

— Что-то императрица в этом году на празднике не появилась.

— Поговаривают, дочь императора на материк просватали. К свадьбе готовятся.

— Вееедууут! Заключëнного ведут!

Райна устремилась к арене, проталкиваясь между недовольными горожанами:

— Куда прëшь?

— Всём посмотреть хочется!

— Локтями потише работай-то!

Девушка не обращала внимания на ворчание и остановилась, только когда добралась до арены. И замерла, всматриваясь Ияна. Невидимку уже вывели. Воины сняли с мага наручники. Вручили небольшой щит, меч с прямым клинком. И быстро покинули клетку.

Иян внимательно оглядел толпу. На секунду задержал взгляд на инквизиторе. И… Безошибочно нашëл среди тысяч людей дочь Артейсов и тепло улыбнулся. Райна улыбнулась в ответ.

Прозвучали рожки, знаменуя начало зрелища. Одна из фрейлин рядом с императором запустила руку в бархатный мешочек и достала кость с изображением мантикоры.

— Мантикора… — пробежал по рядам шëпот. Огромного зверя с острым скорпионьим жалом вывели на арену.

Крыло двадцать восьмое. Мантикора

Один из воинов сильно уколол мантикору в переднюю лапу, в рану попала муравьиная кислота, и животное начало кидаться на прутья клетки. Быстрое, опасное, разозлëнное.

Тут же подняли ограничитель, не дававший попасть магическому зверь на арену. Открылся путь. Животное устремилось в коридор.

Райну толкнули. Дочь Артейсов повернулась. К прутьям пробрались уже знакомые ей маг и молоденькая горожанка.

Мужчина прижал спутницу к себе и предупредил:

— Кэйти, ну, вот, а ты говорила, не проберëмся. Вот арена. Только прутья не трогай. Зверя разозлили. Мантикоре всë равно сейчас, кого когтить. Лишь бы выпустить злость от боли. Вцепится и в твои руки, и в любого другого, кто рядом окажется.

Горожанка тряхнула локонами и чуть отодвинулась. Поправила юбку и заинтересованно устремила взгляд в центр клетки.

Райна вновь устремила взгляд на Ияна. Мужчина, увидев противника, неожиданно отложил меч и щит в сторону и отëр руки песком с опилками. Вздохнул, успокаивая дыхание. Публика ахнула. Мантикора вырвалась на арену, пробежала пол круга. Шумно втянула носом воздух. И двинулась медленно, чуть боком, обходя Ияна по широкой дуге.

Маг из толпы вновь прокомментировал происходящее для своей спутницы:

— Мантикора — умный зверь, первая не нападает, пока всë не исследует, не убедится в безопасности. Редкое животное. Видишь, ранена, а уже преодолела злость. Даже жаль, что на арену выпустили. Еë бы с котëнка приручить, хорошей помощницей бы выросла.

Иян припал к земле, выгибая спину и повторяя движения зверя. Казалось, сами конечности мужчины и его тело немного поменяли форму. Райна даже замерла от увиденного. Анимагия в действии. Редкая, почти утерянная. Мужчина отзеркаливал повороты, движения конечностями, стойку зверя. Мантикора изумлëнно мявкнула. Чуть наклонила голову вбок. Втянула чутким носом воздух. Иян издал очень похожий звук и тоже наклонил голову. Мантикора опустила жало. Припала на передние лапы и поползла вперëд. Достигла анимага.

Сердце Райны колотилось. Девушка ещё немного боялась, что животное могут спугнуть, разозлить резким движением, звуком.

Но Иян заговорил с магическим зверем. Его пальцы пробежали по гриве, успокаивающе коснулись спины мантикоры, исцелили рану на лапе. Дочь Артейсов с изумлением наблюдала за тем, как мужчина сплетает ментальное воздействие с анимагией. Животное признало в Ияне хозяина, нежно мявкнуло и боднуло лобастой головой, требуя ещё ласки и заботы. И… магии. Которой невидимка охотно делился. Морда зверя, аккумулируя силу, засияла зелëным, и толпа с изумлением рассматривала то, что обычно было доступно лишь одарëнным, цвет анимагии — сияюще-изумрудный.

И в этот же момент Райне показалось, что на ладонях Ияна тоже засветились узоры, серебристо-золотые, как у неë самой. Но этого просто не могло быть! Мужчинам никогда не наносят татуировки на ладони. Это печати сосуда. Унизительные женские печати подчинения. В следующий момент свечение погасло. Девушка выдохнула. Просто магическое эхо от работы невидимки со зверем.

Инквизитор вскочил:

— Бой не завершëн, пока животное не убито!

Иян усмехнулся, сказал тихо, но магия тут же разнесла его слова по всему амфитеатра:

— Знаете, Стейлар, я планирую жить дальше, и такой толковый помощник, как мантикора, мне пригодится. Должен же я уйти отсюда с полезным трофеем. Или Вы хотите, чтобы это было Ваше поражение? Упс! Кажется, мессира нет в перечне моих сегодняшних противников. Только звери…

Среди простолюдинов раздались смешки. Инквизитор скривился:

— Иян Оррес, Вы пока и первого испытания не прошли.

— А так? — анимаг наклонился к мантикоре, что-то прошептал и животное повалились на спину, демонстрируя беззащитное пузо, и смешно подняло левую лапу, карикатурно повторяя движения побеждëнного на турнире сэра.

Публика зааплодировала. Раздался одобрительный смех. Император кивнул:

— Победа в первом туре присуждается Ияну Орресу. Второй этап…

Вновь извлекли шëлковый мешочек с костями. Новая симпатичная фрейлина заняла место вершительницы судеб. Звук рожков…

Неугомонный маг рядом с Райной всë обаивал девушку-горожанку своими знаниями:

— Кейти, обрати внимание на оставшихся зверей. С гидрой, бронированной тарасой и василиском у осуждëнного на бой не будет никакого шанса воспользоваться своим даром. Звери хоть и магические, но глуповатые, дрессуре не поддаются совсем, агрессивные. Особенно много погибших по статистике испытаний выпадает на гидру. А вот, если выпадут виверна или грифон, то маг вполне сможет эффективно использовать ту же тактику.

Райна заметила, как Инквизитор улыбается и что-то шепчет фрейлине и императору. Девушка наклонилась к бархатному мешочку и вытащила кость… С изображением гидры! Дубль!

По рядам зашумело:

— Гидра.

— Дубль! Две гидры!

— Такого ни разу не выпадало.

— Мухлюет инквизитор.

— А император куда смотрит?

— Без шансов выиграть. Эх, скоро по домам.

— Я на парня поставил. И буду за него болеть до конца. Эй, маг, порви этих змеюк на ленточки!

— Проиграет!

А в клетках бесновались гидры, девятиголовые, шипели и плевались ядом, который прожигал оспины даже на зачарованных прутьях решëтки…

Крыло двадцать девятое. Гидра

Гидры двигались текучими, смазанными движениями. Мелькали, постоянно перемещаясь, головы. Животные завораживали смотрящего на них странным танцем, усыпляли бдительность.

Маг рядом с Райной вновь принялся поучать спутницу:

— Обрати внимание, Кейти, гидры опасны тремя проявлениями. Яд! Звери способны плеваться им на расстояние до трëх метров! Заметь, им даже не нужно приближаться к жертве вплотную. Для гидры даже металл не будет помехой, их яд прожигает всё! Именно поэтому тварей отлавливают непосредственно перед казнями и соревнованиями. А выживших отпускают на волю сразу по завершении турнира. Содержать их себе дороже.

— Вольт, а второе? — переспросила горожанка, наматывая локон на пальчик.

— Регенерация! В течение пяти минут гидры способны с помощью магии восстановить снесëнные головы!

— Ох! — девушка потрясëнно выдохнула. — Хорошо бы людям такой способностью обладать. Матушка тогда зубы отрастила бы новые и не надо было платить Вам, Вольт, за теневые резцы. Ой, извините. Да. О чëм мы говорили? А третье?

— Телепортация! — маг замолчал, довольный произведëнным эффектом.

Девушка округлила губки и чуть отпрянула от решёток:

— Они могут прыгнуть и к нам? Прямо в толпу?

— Нет, конечно. Решëтки зачарованы. Арену зверюгам не покинуть, но в её пределах твари точно будут скакать. Причëм в самый неожиданный момент.

— Как же их ловят-то?

— Говорят, раньше драконы могли управлять гидрами, как и всеми остальными древними существами. По легендам, драконы первыми родились в глубинах подземных озëр наших островов. А потом создали себе помощников: для прудов — водяных да мавок, для лесов — брукс да душ леса, для полей — полудениц и полевиков, в пустынях разместили виверн и василисков, в болотах гидр и тарас, а в горах поселились сами, окружив себя мантикорами и грифонами.

— А кто создал людей? Тоже драконы?

— Люди с материка приплыли.

— Но это наши острова!

— Теперь да… Но по легендам…

— Выдумки эти легенды. И драконы — сказки. А гидр сетями ловят. Из чернëного серебра с тройным плетением. Мне Эйнен показывал. Кольца такие мощные, сцепки в палец толщиной.

Маг отвернулся и замолчал, возмущëнный упоминанием другого поклонника симпатичной горожанки. А ветреная красотка в локонах переместила всë внимание на арену.

Решëтки были давно подняты. И гидры обманчиво медленно ползли на арену. Иян успокаивающе похлопал мантикору по загривку, велев пока оставаться в стороне. Подхватил меч и щит. И двинулся к гидрами, планируя перехватить первую уже на входе, чтобы сражаться с тварями поочерëдно.

Однако, только достигнув выхода на арену, тварь тут же телепортировалась ближе к магу. Тот мгновенно отреагировал, срубив три головы. Гидра завизжала и вновь телепортировалась, отстреливаясь ядом из новой точки позади Ияна. К этому моменту на арену выползла и вторая тварь, которая тут же принялась обстреливать мага ядом. Мужчина ловко разворачивался, прикрываясь щитом, но яд гидр делал своë дело и постепенно разрушал металл. Спустя десяток минут щит скорее напоминал оплывшее и покорëженное кружево. Тем временем гидры всë плотнее сжимали кольцо вокруг Ияна, первая гидра успела отрастить срубленные головы и продолжила плеваться ядом ещё активнее.

Мантикора замурчала, завибрировала, возвращая магу накопленную и приумноженную магию. И, получив новые силы, мужчина поменял тактику, обратившись к своим ведущим стихиям. Отбросил покорëженный металл. Поднял левой рукой поток воздуха, снося ветром яд и отправляя его обратно на тварей. Воспользовался небольшой передышкой, вызвал огненный меч и попытался подобраться к одной из гидр поближе. Та тут же телепортировалась.

Маг поменял тактику в третий раз. Погасил меч. Успокоил ветер. И… Исчез!

Зрители громко ахнули:

— Да разве такое возможно? — удивилась горожанка с локонами.

— Анимагия, тебе говорю. Хамелеоны в пустыне так же делают, — тут же ответил ей спутник.

— Эй, маг, научи меня такому же! Плачу золотом! — громко крикнул сын одного из высокопоставленных сэров.

— И меня. Буду к Рози в гости ходить. Уж слишком у неë матушка строгая. — прокомментировал симпатичный детина, вызвав смех вокруг.

Гидры обеспокоенно закрутили головами в поисках противника. И мантикора тут же отвлекла внимание тварей на себя. Мявкнула, припустила по арене. Гидры попытались приблизится к магическому животному. Но мантикора опережала тварей в скорости. Кружила, резко поворачивала, постоянно меняя маршрут и не давая взять себя в клещи.

И в тот момент, когда гидры полностью забыли о втором противнике, сначала рядом с одной из ниоткуда возникло лезвие огненное меча и, тут же, прижигая, снесло стремительным движением твари головы, не оставляя возможности регенерировать. Лезвие тут же погасло, чтобы спустя пару мгновений появиться рядом со второй гидрой и уничтожить противника. Тварь упала, истекая кислотно-бурой жижей и вскоре затихла.

Маг медленно проявился, словно материализуясь из самого воздуха. Он был бледен. По вискам стекал пот. Победа далась ему нелегко.

И вновь Райне показалось, что ладони Ияна сверкнули. На них точно был нанесëн магический узор, меняющий каналы энергии. Дочь Артейсов переместила внимание на цветок силы мага и ахнула: тысячи новых лепестков. Тысячи, возникших за одну ночь. Не инициированных, прозрачных, не напитанных магией, но прекрасно сплетëнных и структурированных. Девушка вспомнила, как после нанесения печатей три дня находилась в беспамятстве, пока перестраивались еë тело и магия. Сейчас слабость сменилась наполненностью. Но силе понадобилось время, чтобы перестроиться. У Ияна этого времени не было! Он, спустя несколько часов после нанесения магической татуировки вышел на арену и участвовал уже во втором бое. И применял магию, несмотря на трансформировавшиеся потоки энергии.

Невидимка чуть пошатнулся. Но восстановил равновесие, собираясь с силами. Мантикора устроилась у его ног, еле заметно вибрируя, зверь делился магией с новым хозяином, который существу явно пришëлся по вкусу. Несколько мгновений, и на щеки мага вернулся румянец. И воин поднял правую руку в знак победы.

Зрители разразились громкими аплодисментами. Особенно после слов императора, присудившего Ияну вторую победу. Хлопала даже горожанка с локонами, приговаривая:

— Его ведь не убьют? Такой красавчик! Вольт, пусть он выживет!

— Зависит от третьего зверя. Маг устал и истратил почти весь свой резерв. Ему повезло, что первой была мантикора, которая признала в нëм хозяина и поделилась магией. Но и зверь израсходовал практически весь свой запас. Кейти, не обольщайся. Ситуация критическая.

Предыдущие прогнозы Вольта были объективными. И Райна со всë усиливавшейся тревогой ждала заключительного этапа.

Император поднялся и торжественно произнëс:

— Рад объявить, что животное для третьего тура помогут выбрать мои любимые дочь и супруга!

Запели трубы, заиграли рожки. По лестнице вниз двинулись две высокородные дамы в окружении фрейлин.

Райна разглядывала незнакомок. Младшей было лет семнадцать-восемнадцать, худенькая с белой фарфоровой кожей, такой, какая бывает только у рыжеволосых красавиц, с ярко-медными густыми волосами и невероятными глазами цвета зелëного аметиста, она во внешности не имела с родом Атейсов ничего общего, хотя они с Райной и были родственницами. Девушка была очень похожа на мать. У императрицы были те же рыжие густые волосы, как и у дочери, но чуть бледнее, как и глаза более обычного голубого и словно блëклого оттенка. Обе были одеты в наряды, подобранные под цвет глаз и изукрашенные опалами и жемчугом. Собранные в длинные перевитые нити камни сверкали на шëлке, подобно слезам диковинного зверя.

Инквизитор быстро скользнул глазами по девушке, губы его дрогнули, двинулся навстречу, но дочь императора, вздрогнув, резко отстранилась и спряталась за мать. Императрица протянула мессиру руку для поцелуя, удостоилась лëгкого прикосновения губ сквозь шëлковую перчатку и села слева от императора. Девушка, быстро проскользнув, устроилась рядом. И вновь вздрогнула, когда мессир занял место рядом с ней.

Рханас VI искренне улыбнулся при виде дочери:

— Асель, милая, помоги нам начать третий тур.

Райна удивилась, как точно было подобрано имя для девушки. Асель — медовая. Нежная, хрупкая статуэтка с волосами цвета мëда.

Девушка запустила изящные пальчики, унизанные крупными кольцами с опалами, в бархатный мешочек. Достала кость. Огласила результат:

— Дракон.

Тут же села на место.

Трибуны взорвались комментариями:

— Дракон?

— Где они его возьмут?

— А я бы посмотрел!

— Гоните дракона, сэры!

— Что маг, не ожидал? Для тебя приготовили особенных противников…

И лишь инквизитор сидел, улыбаясь.

Крыло тридцатое. Инквизитор

Когда Асель вытащила кость с изображением дракона, дочь Артейсов в напряжении замерла. Девушка вспомнила, как три дня назад на этой арене она взывала к драконам. И даже ощутила их присутствие. Смутное, где-то на самой границе восприятия. Но ощутила. Но древние не прилетели.

На сомнения девушки Душа Леса позже загадочно ответила, что драконам ещё рано летать. Рано… Почему?

И вот выпала кость с изображением дракона. У императора есть свой ручной древний? Но драконы не подчиняются никому!

Однако Рханас VI безмолвствовал, такой же удивлëнный, как и все остальные. Невидимка спокойно стоял на арене и ждал.

Райна с волнением перевела взгляд с Ияна на инквизитора. Стейлар улыбался. Со внутренним превосходством, явно зная больше других.

На трибунах кто-то начал скандировать:

— Дра-кон! Дра-кон! Дра-кон!

Крик тут же подхватили дальше. И вскоре весь амфитеатр ревел:

— Дра-кон! Дра-кон! Дра-кон!

Инквизитор о чëм-то тихо спросил у Рханаса VI. Тот побледнел. Но потом кивнул. И Стейлар встал и медленно спустился вниз. Стукнули кованные решëтки, выпуская мессира на арену. Публика резко замолчала. Стало так тихо, что было слышно, как среди простолюдинов у кого-то плачет младенец. Миг. Затих и он.

Инквизитор встал, поднял руки к небу и, усиливая силу голоса магией, начал ритуал.

— Старший самому себе, древний самому себе, летящий на собственных крыльях, тот, от кого отказывались трижды, тот, кто принял самого себя, откликнись на мой зов. Приди!

От искажëнных слов призыва по коже Райны побежали ледяные мурашки.

Каждую фразу Стейлар подкреплял оборотом против часовой стрелки, перенаправляя магию вспять, нарушая законы еë естественного движения, взламывая. А затем и вовсе подключил странные браслеты на руках, ногах и шее, по которым заструились ручейки чужой силы. Постепенно они обвивали собственные энергетические потоки мага, словно вьюнки, делая их мощнее и крепче. Отдельные ручейки превращались в разноцветные полноводные реки. Такого Райна никогда не видела. А инквизитор продолжал и продолжал пить чужую силу.

Эхом до дочери Артейсов докатилась агония заключëнных из подвалов мессира, боль людей, из которых сейчас выкачивали магию. Иян тоже дëрнулся, видимо, ощутив чужие страдания.

А инквизитор тем временем перенаправил потоки к внутреннему цветку магии. И Райна увидела невероятную структуру, более напоминающую колючку чертополоха, чем лепестки силы. Острые иглы, тысячи игл, каждая из которых сейчас зажигалась светом энергии. А мессир всë больше и больше заимствовал чужую магию, наполняя внутреннюю структуру. Оборот, новая волна силы, ещё один оборот… Инквизитор всë наращивал и наращивал скорость. Райна видела, как энергия, петля за петлëй, поступает к цветку силы. Это был новый для девушки способ работы с магией. Но, пожалуй, она могла его повторить: не прямая, а спиральная, уплотнëнная подача энергии. Иян тоже внимательно наблюдал за действиями мессира, отслеживая его работу с магией.

Инквизитор всë добавлял скорости и вскоре закрутился волчком. Так быстро, что линии стали смазанными, напоминая юлу. И вдруг этот странный волчок резко начал расти в размерах, всë увеличиваясь и увеличиваясь. Взломал верхнюю границу клетки из решëток.

И… Резко остановился. Перед Ияном стоял огромный чëрный дракон. Загривок украшали блестящие на солнце иглы, напоминающие острия мечей, лапы с кривыми когтями взрывали грунт, крылья завершались острыми костяными крюками.

Дракон взревел:

— Сррразимся, рррыцарррь? — и хрипло рассмеялся.

Горожанка рядом с Райной вцепилась в мага:

— Вольт, маг сможет что-нибудь сделать?

Мужчина покачал головой:

— Нет, Кейти. Против такой силы нет. Он обречён.

Крыло тридцать первое. Бой с мессиром

Дракон, в которого превратился инквизитор, выпустил струю пламени. Иян установил воздушный щит, прикрывая себя и мантикору. Пламя стекло в стороны и погасло, соприкоснувшись с песком, оставляя на арене подпалины.

Маг устремился под пузо дракона. Взмах огненным мечом. Под чешуëй чёрного откликнулось собственное пламя, чешуйки накалились, сочась внутренним жаром, не причиняя древнему ни малейшего неудобства. Дракон сместился, ударил шипованным хвостом, оставляя на арене глубокие рытвины, но и невидимка сменил местоположение. Какое-то время противники кружили рядом друг с другом. Дракон пытался спалить мага огнëм, а тот определить незащищëнное место магического зверя. Но, похоже, у драконов почти не было изъянов.

Иян пытался перейти в невидимый режим. Бесполезно. Для древнего найти мага не составило труда, он действовал так, словно чëтко видел противника. Пробовал Оррес и вспрыгнуть на дракона, но удержаться на магическом звере не смог. Бой длился долго, и Райна заметила, что Иян устал и начал сдавать. Инквизитор же, напротив, тянул со своих сосудов всë больше и больше энергии. И уже радовался будущей победе.

Сосудов. Райна вспомнила слова Мастера Ру, сказанные им после нанесения дочери Артейсов магической татуировки:

— Я сдержал слово, данное императору. Это печати, которые делают тебя сосудом. Но ты доверилась мне. И магические татуировки, которые я нанëс, особенные. Это печати Принцессы и дракона Сердце. Исходные. Первые. Печати, которые позволяют взаимно обмениваться магией, если твой мужчина нанесëт себе такие же. Либо ты можешь просто однажды избрать того, кому подаришь свою силу. Сама. Сердцем. Искренне пожелать поделиться своей силой. До того момента твоя магия запечатана. Выбор за тобой, дочь Артейсов. Я сделал всë, что мог. И даже больше.

— Спасибо, Мастер.

И сейчас, стоя рядом с ареной, на которой шло сражение Ияна и мессира, Райна смотрела на свои ладони, с двумя драконами: золотым и серебряным. Стать сосудом. Навсегда. Лишиться права выбора, отдав свою магию другому. Переводила взгляд на арену. Иян начал ошибаться. Всë чаще. Сказывалась усталость. Но он продолжал биться. Хотя бой был неравным с самого начала: инквизитор тянул чужую силу, напитывался ей.

Ладони. Несвобода. Иян упал на одно колено, уворачиваясь от струи пламени. Зажал обожжëнный бок. Мантикора взревела, отдавая остатки силы новому хозяину и бросилась на дракона. Крохотная по сравнению с древним, но бесстрашная.

— Нет, я сам, он тебя уничтожит, отойди! — Иян устремился к мессиру, отражая пламя огненным мечом.

На висках мага выступили бисеринки пота, он побледнел, щëки осунулись. Но продолжал сражение. Его внутреннее пламя Райна ощущала, как своë. И сейчас огонь слабел, засыпал… Ещё чуть-чуть и иссякнет совсем…

И дочь Артейсов решилась. Вскинула ладони и произнесла:

— Я, Райна Артейс, по своей воле отдаю свою силу тому, кого… люблю…

Те слова, которые девушка произнесла почти шëпотом, магия усилила и тройным громким эхом разнесла по всему амфитеатру:

— Я, Райна Артейс, по своей воле отдаю свою силу тому, кого люблю…

Ладони девушки запылали ярким огнëм, подобным серебряному свету Луны, мягким, нежным и сильным. Драконы на ладонях пришли в движение, танцуя и следуя друг за другом:

— Я, Райна Артейс, по своей воле отдаю свою силу тому, кого люблю…

Огромная сила с гудением устремилась к Ияну. И в тот же самый миг точно такими же узорами полыхнули ладони невидимки:

— Я, Риян Оррес, по своей воле отдаю свою силу той, кого люблю всем сердцем.

Энергия окружила мага золотым ореолом, всë сгущаясь и сгущаясь. Сила, подобная жаркому огню полуденного Солнца:

— Я, Риян Оррес, по своей воле отдаю свою силу той, кого люблю всем сердцем.

Изображения двух драконов вспорхнули с рук мага и поплыли в воздухе над ладонями Ияна. А потом золотой жар устремился к Райне:

— Я, Риян Оррес, по своей воле отдаю свою силу той, кого люблю всем сердцем.

Не было потери силы, утраты себя, было слияние двух потоков энергии в единое целое. Невероятное, восхитительное, мощное и одновременно ласковое, гибкое и нежное.

Цветок силы мага расцвëл тысячами новых лепестков. Энергия устремилась, зажигая поочерëдно каждый из них. Лепесткипришли в движение. Магия устремилась по ним, нахлëстываясь всë новыми спиральным витками. Рияна окружило круговоротом силы. Золотой смерч поднялся выше, разрастаясь, а когда успокоился, на арене стоял огромный золотой дракон. В его зеркальной чешуе отражалось солнце, рассыпая солнечных зайчиков по амфитеатру. Вдоль спины пробегали сполохи огня.

Чëрный дракон напал, воспользовавшись ещё не полной трансформацией противника.

Райна бросилась вперëд, удивляясь, что решëтки рассыпаются в пыль от прикосновения сияющих серебром лап. Она вынеслась на арену лунным вихрем, сияя каждой чешуйкой и рассыпая серебряные искры. Лунная драконица.

Набросилась на чëрного дракона, оттесняя в сторону от Рияна, давая возможность любимому завершить оборот. Еë трансформация в лунную драконицу прошла быстрее, лепестки силы успели укрепиться за три дня. И сейчас магия виток за витком зажгла и питала цветок силы. Да, Райна была значительно меньше чëрного дракона и ещё плохо умела управлять новой формой своего тела. Но были и преимущества: сила, ловкость, острота ощущений и одновременная ясность мыслей.

Бросок. Поворот. Увернуться. Попыталась использовать пламя, смешно чихнула, выдохнув немного огня. Замешкалась. Больно получила по задней лапе ударом чëрного шипованного хвоста. От боли соскользнула в обратный оборот и вернулась в человеческий облик, нагнулась, зажимая кровоточащую рану на ноге.

И тут уже не выдержал Риян. Набросился, сминая, тесня мессира. Осыпал градом ударов. Поднялись в воздух, продолжая бой. Чëрный дракон двигался более ловко, закладывая сложные виражи, выдыхал длинные струи пламени. Но вскоре и золотой дракон освоил полëт и, будучи магически сильнее, стал лидировать. Вираж, поворот и слетел артефакт с левой лапы мессира. Чужая магическая подпитка сразу стала слабее. Неожиданный разворот, рассечено крыло чëрного и потерян ещё один артефакт.

Инквизитор неожиданно развернулся и помчался к трибунам. Над головами зрителей пронеслось пламя. Люди начали разбегаться, крича в страхе.

Чëрный дракон завис над императорской ложей и острым когтем попытался подцепить Асель. Рханас VI бесстрашно бросился на защиту дочери, выхватывая церемониальный меч. Удар чëрного хвоста с шипами, и обагрëнное кровью тело императора отлетело в сторону, а когтистая лапа подхватила принцессу. И мессир тëмной тенью взмыл с императорской дочерью в небо. И тут же встретился с золотым противником. Обмен ударами. Глубокое ранение в брюхо. Инквизитор взревел от боли. Асель выпала из разжавшейся лапы.

Чëрный дракон бросился прочь, телепортируясь. А Риян золотым огнëм помчался вниз и в последний момент, почти у земли успел подхватить дочь императора. Бережно поставил девушку на трибуны. Огляделся. Магический след телепорта рассеялся. Мессир теперь мог быть, где угодно. Но в ближайшее время не представлял угрозы. Полученное ранение требовало очень долгого лечения.

Риян, поняв, что угроза миновала, метнулся к Райне. Склонил золотую голову перед своей принцессой, шумно втягивая воздух ноздрями. Увидел, что мантикора уже зализала рану и вообще его любимые девочки нашли общий язык. Райна сидит верхом на мантикоре, почëсывая той лопоухую лохматую голову, а магический зверь помуркивает от удовольствия. Увидев своего дракона, Райна оставила мантикору и подошла к Рияну. Коснулась тонкими изящными пальчиками золотой чешуи. Дракон на удивление оказался тëплым.

Так они и стояли посреди арены: золотой дракон и его любимая принцесса. Победившие страх. Преодолевшие смерть. Любящие друг друга.

— Это же дракон Сердце и его принцесса! — выкрикнул кто-то из толпы. — Они вернулись через тысячи лет! Они нашли друг друга спустя вечность!

Крыло тридцать второе. Дар подземного озера

Тот голос с трибун всколыхнул мысли, смутно возникавшие в сознании самой девушки:

— Это же дракон Сердце и его принцесса! — выкрикнул кто-то из толпы. — Они вернулись через тысячи лет! Они нашли друг друга спустя вечность!

Райна не была уверена, что они с Рияном те самые Дракон и Принцесса, побывавшие в пещере посмертия и вернувшиеся. Но еë сны. Она ведь и вправду видела сцены из прошлого. То, что могли знать лишь лунная драконица и еë золотая пара. Никто больше. И их новые формы: золотой и серебряная. Так похоже на легенду… Но, как подтвердить или опровергнуть свои предположения дочь Артейсов пока не знала…

Еë золотой дракон дохнул лëгким облачком магии на раненую ногу девушки. И боль прошла, а рассечëнная кожа вновь стала ровной и гладкой. Риян ткнулся огромной головой в ладонь и взмыл в небо. Искать мессира — поняла Райна, увидев мысленно нечëткий, но вполне понятный образ.

Сама дочь Артейсов попробовала наступить на пострадавшую и вылеченную ногу, боли по-прежнему не было, решительно зашагала к ложе императора.

Тело Рханаса VI уже подняли и перенесли на сдвинутые стулья. Над погибшим императором склонились плачущая жена и бледная, растерянная дочь.

В ложу вошли главы кланов, возглавлял их Рейв Райбер. Он кивнул Райне, признавая еë право находиться среди равных. Было очевидно, что главы уже успели о чëм-то договориться и доверили озвучить свою волю Рейву.

Глава Восточного крыла спросил, обращаясь к Райне:

— Сможешь магически усилить мой голос?

Дочь Артейсов кивнула:

— Да. Мои способности значительно возросли после… происшедшего.

Рейв вскинул руку, призывая публику к молчанию. Постепенно взволнованные горожане Сиалы притихли, ожидая новостей.

И глава Восточного крыла объявил:

— Император мëртв. Погиб, не оставив сыновей и не озвучив воли наследования. В таком случае закон предусматривает лишь один исход — Камень Истины. Артефакт будет прямо сейчас доставлен на арену. После похорон все главы кланов, сэры и простолюдины получат право касания. И тот, кого изберëт камень, и станет новым императором Драконовых Островов.

Трибуны взорвались шумом, горожане бросились обсуждать неожиданную, будоражащую новость.

Рейв продолжил:

— Тот же камень определит наследника дома Артейсов. Мы все с вами стали свидетелями чуда, происшедшего сегодня. У Райны Артейс появился законный супруг, который может претендовать возглавить род наравне с Рыром Артейсом и сыновьями оного.

На трибунах послышались возгласы:

— У Артейсов два дракона, чего ещё вам надо?

— Риян бился, как зверь. Объявляйте его, и все дела.

Рейв спокойно продолжил:

— Прощание с императором состоится завтра на арене на рассвете. Сразу после ритуала будет открыт доступ к камню истины. Все решения одобрены Советом Глав Кланов Драконовых островов. Доброго дня!

Райна вздрогнула:

— Что супруг?

Рус Зоан усмехнулся:

— Девочка, а ты что не знала? Печати Дракона и Принцессы были помолвочными. Сразу после траура по императору сыграем свадебку. Эх, погуляем! Жаль, ты никому из моих сыновей не досталась! Они у меня все как на подбор красивые да умные!

Императрица возмущëнно вскинула голову:

— Рус, как Вы можете говорить о таких вещах перед телом Вашего императора?

— Не фырчите, императрица. Жизнь идëт. Мы стареем. Дети растут. Закон жизни.

Асель испуганно оглядывала всех вокруг и жалась к матери. Райна вспомнила, что она сама ощущала после смерти отца: растерянность, боль, страх и веру в силу своего рода. Дочь Артейсов хотела подойти к девушке, но еë внимание отвлëк Рейв Райбер.

Глава Восточного крыла подошëл к ней:

— Райна, сейчас очень важно выследить инквизитора. Риян ведь за ним отправился?

— Да.

— Если будут новости, извести меня пожалуйста.

— Конечно.

— У меня нет ни малейшего сомнения, что дом Артейсов возглавит Риян.

В какой-то момент Райне стало больно от мысли, что даже друг отца не допускает возможности, что камень может выбрать еë. И пусть. Она подойдёт к артефакту вместе с другими. И попробует. И в любом случае уже сегодня слетает в родной замок, чтобы убедиться, что магия воды проснулась.

Забрать ключ рода Артейсов не составило труда, Сайтах бережно хранила артефакт. А дальше Райна обернулась драконом и устремилась домой.

Только увидев белоснежные башни родового гнезда, Райна поняла, как скучала по дому. Сделала круг, облетая замок. В форме дракона она видела и ощущала намного больше. Вода возвращалась. Подземные воды питали ручьи и реки.

Сделала круг побольше. Природа вокруг уже проснулась и начала восстанавливаться. Колодцы деревень наполнились водой. Древний лес зазеленел. Мельком Райна заметила довольного маленького водяного, плещущегося в своем болотце, мавок, входящих хороводы у озера.

Вернулась ко дворцу, помогла водам наполнить фонтаны и водопады, ощутила, как откликается сад. Сейчас ей были доступны все потоки магии. Не требовалось ритуалов и слов, чтобы запустить движение энергии. Лунная драконица ощущала родную землю, словно собственное тело. Знала, о чëм и как нужно позаботиться, что и чем напитать, чтобы единое целое жило гармонично и счастливо. Ощущала искорки магии Души Леса и других древних. И… Нечто пока непонятное в глубинах собственного дворца.

Приземлилась у родового замка, обернулась человеком, взошла по белоснежным ступеням. Неведомая сила влекла еë вниз. Что там, девушка не знала. Как и о самом существовании глубоких подземных уровней. Ступени вели вниз. Всë глубже и глубже. Райна ускорила шаг. Стены мягко светились изнутри. Белоснежные врата преградили дорогу. Родовой ключ смог их отомкнуть. И наконец створки врат разошлись, явив подземное озеро. То самое, которое, по словам Души Леса, питало дар Артейсов. И когда-то давно было пронизано магией самими драконами — основателями островов.

Тëмные воды застыли в неподвижности. Райна подошла ближе. И… Увидела чудо!

В глубине подземного озера, словно из тела самого острова, исходила пуповина, питающая светящееся невероятное существо, одновременно похожее и на ребëнка, и на дракона. Цветок силы малыша был настолько сложен и прекрасен, что дочь Артейсов восторженно замерла, не в силах отвести взгляда от увиденного волшебства. Разноцветные потоки магии омывали полупрозрачные крылья, наполняя их первозданной энергией.

Позади девушки раздался шорох. Райна обернулась. Душа Леса. Стояла, улыбаясь:

— Теперь, дочь Артейсов, ты и сама видишь, кого пробудил твой зов…

Крыло тридцать третье. Защекотали

Душа Леса с улыбкой смотрела на невероятного малыша из глубин подземного магического озера:

— Теперь, дочь Артейсов, ты и сама видишь, кого пробудил твой зов… Драконы — плоть от плоти самих островов. Магия взращивает их, а, окрепнув, драконы запускают движение потоков силы. Чем больше живых драконов, тем сильнее магия Драконовых Островов. Когда Сердце добровольно ушёл в пещеры посмертия, вскоре за ним последовали и остальные драконы. Остались лишь полукровки. Магия почти иссякла. Но ты пробудила древних своим призывом. В каждом озере под каждым дворцом сейчас растëт и набирается сил такое чудо. И очень важно, в чьи руки попадëт каждый малыш. А все вместе они вернут магию этих мест.

Райна задумалась:

— А сколько растут маленькие драконы?

— От нескольких месяцев до череды столетий. Зависит от магии озера. Насколько она сильна. Чем энергии больше, тем быстрее растëт малыш. Если вы с Рияном будете жить в родовом замке и часто принимать облик драконов, то думаю, уже через год малыш сможет покинуть озеро.

— Душа Леса, скажи, а мы с Рияном правда Дракон Сердце и его Принцесса?

Древняя улыбнулась:

— На этот вопрос ты ответишь сама, когда придëт время, — помолчала, вдруг хитро улыбнулась. — Ах, да. Я обещала тебе помочь с араями, обижавшими древних и полукровок. Сегодня вечером и ночью мои девочки навестят убийц и их приспешников. Луна набирает силу, и я могу помочь Сиале.

Райна возвращалась в столицу в большой задумчивости, но с ощущением чуда в душе.

Уже на подлëте к городу она встретила Рияна. Золотой дракон и лунная драконица, закружились в вечернем небе, почти касаясь крыльями и приветствуя друг друга.

Достигнув дворца, вернули человеческий облик и нашли Рейва Райбера. Несмотря на позднее время, глава Восточного крыла всë ещё занимался делами.

Первым начал Риян:

— Облетел все острова, инквизитора на них нет. Вернулся в порт Сиалы. Три человека, одетых, как мессир, покинули острова на разных кораблях. Все держат путь на материк.

Рейв отозвался:

— Стейлар очень умен, так и думал, что он подготовил для себя пути к отступлению. Надеюсь, что ему так же хватит ума, больше не возвращаться на Драконовы острова, — вздохнул, — в городе тоже есть новости. Как только начало темнеть, появились бруксы. Нюхали воздух, находили членов секты араев и рисовали на воротах их домов кресты. Двух убийц загрызли. Троих защекотали до полусмерти. Воины императора отводят отмеченных в тюрьмы.

Райна взволнованно спросила:

— А жертвы инквизитора?

Рейв кивнул:

— Тех, у кого есть родственники, отправили домой. Об остальных обещала позаботиться принцесса Асель. Она занялась переоборудованием части летней резиденции императора под лечебницу. Нашла магов со способностями к исцелению. Подобрала травниц. Наняла нескольких людей для заготовки сырья, пока лето. Способная девочка.

Позже Рейв распрощался, сославшись на неотложные дела. А Райна и невидимка остались вдвоём. Вышли в ночной сад. Долго бродили по дорожкам и говорили-говорили.

Оказалось, что Риян догадался о плане караванщика, везущего мастера Ру и его правнука в столицу. И успел отправить послание Рейву Райберу, с просьбой позаботится о Райне, Рее и его прадеде. Но вскоре сам попал под действие артефакта. И, если бы не помощь Души Леса, так и остался бы в заторможенном состоянии.

Помогла древняя и с печатями, принеся Рияну чемоданчик с инструментами, эскизами и заметками мастера Ру. Райтон Зоан готовил печати Дракона Сердце и Принцессы в подарок невидимке и Райне. Нашëл их мастер Ру в старом храме недалеко от Агреббы, и был уверен, что там соединили свои судьбы дракон Сердце и его избранница.

А татуировки невидимка нанëс себе сам. Причëм уверял, что вскоре после начала создания печатей Райна смогла частично забрать его физическую боль себе и очень помогла этим. Девушка вспомнила, как жгло еë ладони после визита Души Леса в тюрьме и осознала, что это вполне могло быть правдой и не приводилось невидимке.

Дочь Артейсов же, в свою очередь, рассказала, что еë бабушка, возможно, видела мать Рияна в образе Дракона. И было это над Восточным крылом. Что есть шанс попытаться найти драконицу там и пораспрашивать Рейва о необычной женщине из его краëв. Говорили о Рыре, выдававшем себя за отца невидимки. О его нахальстве продолжать претендовать на родовой замок Артейсов. Обсуждали, что надо узнать у наглеца о том, кто настоящий отец Рияна.

И наконец девушка рассказала о даре Драконовых Островов и чудесном существе в глубине подземного острова.

Спать так и не легли. Говорили, говорили и… целовались. Жадно, подтверждая своë право друг на друга огненными печатями губами по вискам, шее, щекам, плечам. И вновь возвращались к губам. Пробуя, ласкаясь, требуя, отдавая и обещая большее.

Крыло тридцать четвëртое. Новый император

Спать в ту ночь Райна так и не легла. Вернулась из сада с полыхающими щеками, покрытыми поцелуями любимого. Поднялась в выделенные ей покои, когда уже занимался рассвет. Риян отправился к Рейву Райберу, тот хотел обсудить какие-то детали предстоящего ритуала. А дочь Артейсов стояла и смотрела на город. С императорского замка открывался прекрасный вид на столицу. Зная, что сегодня выбор нового императора и любой может стать им, многие горожане встали пораньше. На арене уже установили постамент для Камня Истины, которому и предстояло определить нового главу государства. А перед ним сложили погребальный костëр, дань уважения погибшему Рханасу VI.

Райна услышала еле слышный шорох на соседнем балкончике. Там стояла Асель, похоже, как и драконица, девушка не ложилась спать. Безупречный наряд, идеальная причëска и полный гнева и ненависти взгляд, устремлëнный на дочь Артейсов. Затем на арену, боль, изящные кисти сжались в кулаки, сверкнули драгоценные камни. Губы дрожали, но дочь императора гордо вскинула подбородок и покинула балкончик.

Замок просыпался. Через пол часа уже подали завтрак. Прибежала немного сонная горничная и помогла принять ванну, переодеться и освежить причëску. Обычные хлопоты казались странными в такой день, но были необходимы. Райна планировала остаться в своëм платье-доспехе, попросив лишь почистить его. Однако за несколько часов портнихи совершили чудо, сохранив золотые металлические пластины и заменив порванную ткань на струящийся бархат цвета океана, изукрашенный каплями топазов. Того же невероятного, глубокого оттенка был и камзол Рияна, выполненный из шерсти с бархатными вставками на лацканах и вороте. Встретившись, драконы незаметно пожали друг другу руки. И лишь Асель скривилась от этой мимолетной ласки, заметив касание. Мерида, императрица, не замечала ничего вокруг, она еле держалась на ногах и опиралась на руку дочери.

А через час траурный кортеж двинулся к арене. Тело императора нëс личный эскорт, подобранный из самых верных гвардейцев. Сразу за носилками, покрытыми знаменем, шли его жена и дочь в траурных белых одеждах с алой каймой. Они несли факел, зажжëнный в храме. Горожане, встретив траурный эскорт, вскрикивали традиционное: "Чистого неба и лëгкого пути, дракон! Спасибо за верность дому!"

В амфитеатре тоже толпились люди. Из уважения к императору все стояли. Решëтки убрали. Спустили флаги, украсив их траурными белыми лентами с алыми кистями. Реяло лишь знамя Драконовых островов. Место рядом с ним пустовало, никто не знал, из какого клана будет новый император. Камень истины, вплавленный в императорскую корону, мерцал на белоснежной мраморной подставке. Драгоценность лежала на алой бархатной подушке.

Главы кланов Драконовых островов, склонив головы, стояли у погребального костра. По очереди Рейв Райбер, Рисс Койш, Рус Зоан благодарили погибшего и оставляли дары для долгого путешествия. Хлеб, соль, полотенце, рубаху. Последними подошли Мерида и Асель. Императрица бросилась к мужу, впилась губами в его холодные губы, вздрогнула, отшатнулась, зарыдала, нечаянно выбила факел из рук дочери, тот упал и огонь погас. По рядам пробежал шëпот:

— Плохая примета.

— Рханас VI не хочет уходить. Чует опасность для страны.

— Быть войне.

— Быть смуте.

— Быть голоду.

Мгновение и к погребальному костру вышел Риян. Он говорил тихо и спокойно. Но магия разносила его голос по всему амфитеатру:

— Мой дар для императора. Дар от драконов острова Клюв. Огонь.

Оборот занял меньше секунды. Удар сердца. И перед погребальным костром стоял золотой дракон. Пламя из его пасти подожгло погребальный костëр. И уже одобрительный шëпот разнëсся по трибунам:

— Как в древности.

— Драконы провожают дракона.

— Ритуал соблюдëн. Нерукотворное пламя.

— Да, и что с девки взять? Не оставил император сына. Неуклюжая.

— Говорят, есть внебрачный сын, даже два.

— Три.

— Мужик был Рханас. Каким следующий будет, бхас, только бы налоги не повышал.

— Лети, император!

— Чистого неба и лëгкого пути, дракон! Спасибо за верность дому!

Ревя, разгорелось пламя. На мгновение Райне показалось, что Рханас двинул рукой, ногой, повернулся. С треском обрушились прогоревшие носилки. Взметнулись вверх языки огня, похожие на призрачного дракона.

В толпе заговорили о другом:

— Кто теперь возглавит Драконовы острова?

— Знамо дело, дракон. Не зря он старого ящера пожëг.

— Вдруг его магия на Камень Истины повлияет?

— Конечно, повлияет. С Клюва, слышь, сказал, что с Клюва он. Давно оттуда никто не приплывал. Думали, уж и необитаемый остров-то. А глянь-ка, драконыш выискался.

— Не к добру!

— Наоборот, раньше только с Клюва и избирали императоров. Мерида тож оттуда будет. И брат еë. Менталисты они. Не зря Рханас на ней женился, сына сильного ждал.

— Не дождался…

Догорели последние всполохи, одни слуги быстро собрали пепел, чтобы позже развеять его над океаном, другие засыпали пожарище песком. И голос Рейва Райбера разнëсся над ареной:

— Горожане Драконовых островов, всякий, кто хочет коснутся Камня Истины, сделай это сейчас. Нам нужен император!

Какое-то мгновение все молчали. А потом низкорослый шустрый мужичонка припустил к императорскому венцу:

— Я не Опëнок буду, если не попробую. А вдруг бабка моя мне с небес поможет.

Тут же раздался взрыв добродушного смеха:

— Как же, поможет, иди, в таверне тебя уже заждались, кружечку праздновать готовят.

После Опëнка один за другим к венцу потянулись горожане. Как и следовало ожидать, камень молчал. Через пару часов горожан сменили сэры из младших ветвей кланов. Затем старшие родственники. Пробовался и брат Мериды, безрезультатно. Райна видела, как побледнела Асель.

Наконец остались лишь главы кланов. И Риян. К венцу подошëл Рисс Койш. Райна слышала, что Когти были против избрания императора таким древним способом. Койш имел много сторонников в Совете и расчитывал победить при помощи открытого голосования. Увидев, что камень остался слеп к его прикосновению, Рисс усмехнулся:

— Камень спит, сэры, и не уверен, что кто-то сможет его пробудить.

Сторонники Когтя отозвались усмешками.

Не отреагировал венец и на Руса Зоана, могучий из Перьев лишь рассмеялся:

— Камушек ждëт, пока сыночки мои подрастут.

Пришёл черëд Рейва Райбера, но и тут венец остался глух. Лидер Восточного крыла устраивал многих, раздались недовольные возгласы.

Наконец Камня Истины коснулся Риян. Внутри алого самоцвета полыхнула короткая искра, и тот вновь погас.

На трибунах зашептались:

— Байки это всë. Не может камень сиять, словно звезда.

— Россказни.

— Голосованием надо.

— Пусть сэры разберутся уже.

— Пол дня играемся. Сколько можно!

И в этот миг Камень Истины засиял ярким светом, ослепляя всех вокруг…

Крыло тридцать пятое. Навсегда

Когда уже вовсе не осталось желающих прикоснуться к императорской короне, Камень Истины в еë вершине вдруг засиял ярким светом, подобным звëздному, разбрызгивая вокруг разноцветные сполохи. Горожане закрутили головами, не понимая, что происходит.

Но вскоре в небе появилась точка. Белоснежная драконица. Она медленно снижалась. А когда приземлилась, с еë спины спустился вниз Раиф Артейс. Рагда тут же легко перекинулась в человеческий облик. И Райна впервые увидела свою бабушку в людском обличье. Они на удивление были очень похожи. Лишь в волосах старшей драконицы серебрились седые пряди.

Горожане заволновались, не понимая что происходит:

— Император, император ожил.

— Небеса вновь послали нам его.

— Чудо! Это чудо!

Мерида и Асель с надеждой и недоумением смотрели на сошедшего с небес императора. Они верили. Ждали этого чуда.

Но старейшины, знавшие брата Рханаса, уже поняли, кто перед ними. Брат-близнец, родившийся первым и много лет назад выбравший Агреббу и тайные исследования. Тогда многие были против такого решения. Но сегодня никто не посмел оспорить волю самого острова. Волю, высказанную так прямо.

Стоило Раифу ближе подойти к камню, как сияние усилилось ещё больше. Венец сиял, приветствуя нового императора и провозглашая его законное право на власть.

Рейв Райбер на правах главы Совета Кланов приблизился к Раифу Артейсу с артефактом в руках и провозгласил:

— Камень Истины выбрал нового императора. Раиф Артейс, будь достойным защитником Драконовых островов.

Мерида сжала плечи Асель:

— Раиф, ошибка в имени, почему Раиф? Это мой Рханас вернулся ко мне. Небеса смилостивились. Почему Рейв назвал моего императора другим именем?

Принцесса удержала мать, порывавшуюся подойти к новому императору.

Рейв Райбер водрузил императорский венец на голову брата-близнеца прежнего императора, свечение окутало Раифа плотным коконом, а потом впиталось под кожу, оставив лишь еле различимые всполохи в радужках глаз.

Прежде венец так не реагировал на Рханаса. Наконец к власти пришëл старший брат.

Рагда подошла к внучке и обняла еë, шепнула нежно:

— Привет, милая! Я долго ждала встречи с тобой. Ты спасла мне жизнь, Лунная драконица, моя кровь, моë будущее.

Дочь Артейсов обняла бабушку:

— Я так рада, что тебе стало лучше! Спасибо за подарок!

— Эти одежды уже однажды принадлежали тебе, они твои по праву твоей души.

— Но…

— Увидишь сама. Немного позже…

Главы кланов принесли присягу верности императору, и знамя Артейсов водрузили рядом со стягом Драконовых островов. Заиграли трубы, им вторили рожки, возвещая, что император избран.

Рисс Койш произнëс громко. Так, чтобы окружающие его услышали:

— Ну, вот, и с замком Артейсов всë понятно. Дед вернулся и проследит за молодëжью.

Однако Раиф отрицательно качнул головой:

— Всё не так простой, Койш. И мы поговорим об этом позже. Дому Артейсов нужен законный глава. И мы его сейчас выберем. Мне рассказывали, у нас появился новый родственничек. Вот и посмотрим, насколько он смел. Где ключ Артейсов?

Райна протянула деду символ власти. Девушке не хотелось выпускать из рук ключ, который вëл к невероятному чуду — зародившемуся в глубинах замка маленькому дракону. Но она доверяла старшему родственнику. И протянула артефакт.

Император вскинул руки с ключом перед собой и воззвал:

— Старшие моей крови, древние моей крови, летящие моей крови, откликнитесь на мой зов. Определите главу Западного Крыла.

Увидев вожделенный символ власти, Рыр сразу вышел вперëд, мелко семеня ногами и важно неся огромный живот. Похоже, он ничуть не сомневался в своей победе. Ладони его едва заметно мерцали, покрытые звëздочками света. Однако, когда до ключа оставалось метра два, мужчина вдруг вскрикнул, и на его ладонях вспыхнул порох, который он использовал, чтобы изобразить свечение.

— Обман, обман, — пронеслось по рядам зрителей.

— Стража, взять его, — распорядился новый император.

И Рыра увели в тюрьму. Поначалу мужчина постанывал, разглядывая обожжëнные руки. Но потом стал вырываться, требуя отпустить. Впрочем, безрезультатно.

Император воззвал второй раз:

— Старшие моей крови, древние моей крови, летящие моей крови, откликнитесь на мой зов. Определите главу Западного Крыла.

Пришла очередь Рияна. Стоило мужчине коснуться ключа, как Камень Истины в венце императора полыхнул и яркий луч указал в сторону острова Клюв и погас.

Император кивнул:

— Так я и думал. Риян Оррес, похоже, твои странствия ещё не закончены. И тебя ждëт возвращение на остров, где ты родился, чтобы узнать правду об отце. Мы говорили с тобой об этом в Агреббе. Ищи, тебе нужны ответы. Без них тебе сложно двигаться дальше.

И вновь трибуны охватила растерянность, а император провозгласил в третий раз:

— Старшие моей крови, древние моей крови, летящие моей крови, откликнитесь на мой зов. Определите главу Западного Крыла.

А в следующий миг произошло то, чего никто не мог ожидать: Камень Истины, ключ Артейсов и Око Дракона завибрировали, мерцая и издавая нежную мелодию.

В воздухе над Райной один за другим возникали и осыпались магическими искрами образы первых драконов: мудрый Клюв и умелая мастерица Хвостик, братья-близнецы Западное и Восточное Крыло и их жëны — сëстры Западная и Восточная Лапа. Драконы танцевали в небе, а потом исчезли, осыпая дочь Артейсов с ног до головы сияющими магическими искрами. Энергия впиталась под кожу, усложняя ещё более цветок силы и зажигая всë новые лепестки. Глаза девушки полыхнули алмазным огнëм.

А император тихо спросил:

— Ещё кто-то сомневается, что Райна Артейс достойна занять место главы дома?

Ответом ему была тишина. Горожане и старейшины были удивлены. Женщина во главе клана! Такого никогда не было. Но одновременно многие видели, как девушка мужественно преодолевала выпавшие на её долю испытания. И победила, с честью выйдя из них. Лунная драконица. Кто может быть достойнее?

Позже, по домам, старейшие, конечно, поворчали у очагов, сетуя, что женщине не место у власти. Но противится воле древних в открытую не осмелился никто.

Некоторые задумались ещё и над тем, почему во время церемонии не появился дракон Сердце? И саму Райну тоже тревожил этот вопрос. Но бабушка Рагда, поддерживавшая внучку, загадочно улыбалась и повторяла: "Скоро поймëшь!"

Крыло тридцать шестое. Вспомнить всë

Трудно передать словами, что испытала Райна, когда сами драконы выбрали еë главой дома Артейсов. Это была радость, которая полыхала внутри, словно горячее огромное солнце. И одновременно девушка осознавала, что теперь на ней лежала ответственность за дом, близких, родных и всё Западное крыло. Ответственность, которую тщательно воспитывал в ней отец, которая словно всегда была с ней и стала привычной… Но теперь… Была узаконена. И это оказалось новым ощущением. Сочетание воспитания, веления души и обязательств. Однако сразу вернуться домой не получилось.

Следующую неделю продолжался траур. И Райне с Рияном пришлось задержаться в столице, чтобы выполнять свои обязанности вместе с другими главами кланов. Лишь Мериду и Асель отправили в летнюю резиденцию, подальше от столицы.

Бывшая императрица по-прежнему считала Раифа своим мужем, каждую ночь рвалась в его спальню, царапалась и плакала, когда еë пытались образумить. Успокоить Мериду удавалось только дочери. Жаль, совсем не надолго. Проходило несколько часов, и та вновь рвалась в покои императора и звала Рханаса.

В другие дни Мерида сидела, раскачиваясь, и повторяла: "Риян, я помню тебя, Риян, помню твою мать, помню твоего отца, он был обычным матросом, но приплыл с необычного места. Ты знал, Риян, что лап у драконов две, как и два крыла, да. Коготь скрывает правду. В лесах западнее жили люди. Жили и нет. Куда пропали? Загадка. Но появились купцы и матросы. Вряд ли они тебе поверят, Риян. Инквизитор тоже искал. Не нашëл. А я знаю. Но не скажу!" И бывшая императрица начинала смеяться жутко и громко. Потом смех переходил в плач: "Рханас, я скучаю по тебе, дорогой, почему ты не подпускаешь меня к себе? Твоя русалочка, твоя Мерида замëрзла и ждëт. Открывайте двери. Идëт императрица!" Порой женщина и вовсе начинала шептать что-то несвязное: "Драконы в небе, морской царь в водах, древние не ушли, просто спят…"

Рагда старалась быть терпеливой. Но в конце концов не выдержала и попросила "полечить" бывшую императрицу подальше от столицы. На природе. Чтобы легче стало всем.

Райна с тревогой наблюдала за происходящим. Но в какой-то момент текущие дела захватили девушку: поставки продуктов, ремонт зданий — всë требовало еë участия. Работа была знакомой, но занимала много времени. И Артейс забыла о Мериде и Асель. В эти дни она и Рияна-то видела лишь ненадолго. Дракона тоже загрузили неотложными и срочными делами.

Неделя пролетела быстро, но потом пришлось задержаться в столице ещё на неделю, посвящëнную чествованию нового императора. Совещания. Назначение на посты. Праздник. На арене с лучшими номерами выступали маги и музыканты. Рияну и новой законной главе дома Артейсов пришлось обернуться в драконов и порадовать публику воздушным танцем. Потом золотой дракон ещё долго катал на могучей спине радостно визжащих ребятишек.

Параллельно Раиф и Рагда готовили для внучки пышную свадьбу. Город украсили букетами и гирляндами из живых цветов. В день церемонии куском огромного свадебного торта с цукатами и ягодами мог угоститься любой горожанин, как и стаканчиком тëмного или светлого доброго эля, имбирного, медового, фруктового.

Магическая церемония прошла на центральной площади перед храмом. Все желающие могли увидеть и поздравить молодых.

Женщины с интересом ждали пару драконов, чтобы рассмотреть наряды. Серебряное шëлковое платье невесты со вставками из дымчатого муара, строгое и нежное, и еë длинная фата в лëгких брызгах бриллиантов, как и золотой камзол жениха с высоким воротом были разобраны в деталях и одобрены.

Церемония быстро сменилась весëлыми танцами. Горожане стремились побыстрее забыть траур и официальные торжества.

Свадьба входила в перечень приятных и понятных каждому событий. А потому горожане веселились, танцевали, пели, приносили молодым небольшие символичные подарки: погремушки, детскую одежду, постельное бельё и ночные рубашки. Кто-то оставлял сердечки, амулеты, розовые свечи и фонарики.

Райна с удивлением смотрела на нехитрые дары и улыбающихся людей:

— Риян, но ведь мы их даже не знаем…

Тот нежно сжимал руку девушки:

— Они видели битву с инквизитором и любят нас. Это важно. Дай им ответную любовь.

И глава дома Артейсов улыбалась и дарила воздушные поцелуи. Впрочем она в этот момент на самом деле была очень счастлива. Ведь рядом с ней стоял любимый мужчина, и благосостояние дома теперь зависело от них самих.

А вечером в комнату молодых зашли Раиф и Рагда. Император улыбнулся:

— Чудеса не закончены. У нас есть для вас подарок.

Бабушка кивнула:

— Но до него надо долететь. Он недалеко от Агреббы.

И дальше был перелëт в срединные земли. Мягкие лучи закатного солнца окрашивали тела драконов нежно-розовым флëром. Синее небо в золотисто-кремовых завитках облаков казалось бесконечным. А внизу раскинулся океан песка.

Спустились у скал, недалеко от Агреббы, где Райна встретилась с родными в первый раз.

Рагда шепнула:

— Мы нашли и раскопали его. Храм, где соединили свои судьбы дракон Сердце и его Принцесса. И вам тоже нужно это увидеть.

Риян зашëл первым и остолбенел.

— Что там? — Райне не терпелось увидеть всë своими глазами.

Девушка проскользнула внутрь.

Закатное солнце золотило единственную фреску. Парный портрет. Дракон Сердце и его Принцесса. Райна сделала шаг вперëд и замерла, потрясëнная. С древней фрески на неë смотрели Риян и она сама.

Девушка наклонилась, касаясь засохшего цветка перед фреской. А в следующий момент на Райну обрушились воспоминания. Корабли, плывущие к драконовым островам… Буря, бесконечный океан вокруг, разбитые доски и дракон, пикирующий на неë сверху… Рощи, поля. Замок, вытесанный драконьей магией из скал, встреча с командой… И Сердце. Еë Дракон. Навсегда.

— Кто это? Почему они похожи на нас? — Риян с изумлением рассматривал фреску.

— Думаю, мы с тобой.

— Но… Я не помню…

— Возможно, это твоя плата за то, чтобы мы оказались здесь вновь. Вдвоëм.

— Вдвоëм. Это важнее.

— Да. Я расскажу, что видела. А, может быть, однажды ты и сам вспомнишь. Нас.

— Я люблю тебя, Принцесса.

— И я люблю тебя, Дракон.

И как только прозвучали их слова, тут же цветок у фрески дрогнул, рассыпаясь в пыль, а на его месте появился росток, который решительно устремился вверх, выпустил бутон и расцвëл прекрасной, алой, светящейся розой.

Сверху раздался голос Раифа:

— Райна, Риян, поднимайтесь, вы должны это видеть.

А наверху пустыня невероятно быстро превращалась в прекрасный зелëный сад. Почва стала плотной и плодоносной, по ней побежали реки, быстро поднялись деревья, закурчавились травы и цветы. Волшебство драконов меняло острова. Их колыбель и родной дом.

Риян обнял любимую и притянул к себе, касаясь еë губ горячим и таким волшебным поцелуем, как и все чудеса, происходившие вокруг. Одна невероятная история заканчивалась, но начиналась другая. Не менее прекрасная и полная любви и важных свершений.

Эпилог

— Урожай в этом году отменный, — радовался Дейр Замс, — император отменил налог на воду, совсем замечательно, да я ещё тут одну штуку с противовесом для колодцев придумал, опробуем…

— Ой, — тихо ответила Райна, — а потом добавила громче, — ой-ой, — и заголосила в полную силу, — ой-ой-ой!!!!!!

— Что случилось? — вскинулся управляющий.

— Рооожаааююю! — прокричала Артейс, — мамочкиии!

— Ваша мама, но, ах, да, бабушка, сейчас позову сэру Рагду, — и Замс бросился по коридорам дворца, крича погромче самой Райны, — рожаееем, мы рожаееем, где Сайтах, где сэра Рагда?

И тут же все загомонили, засуетились. Появились нянюшка Сайтах со стерильными полотенцами и тëплой водой, бабушка Рагда с ритуалами и заговорами, Риян прибежал зачем-то с парой воинов, которых тут же вытолкали за дверь. Суета то сменялась затишьем, то новыми схватками и всеобщим оживлением. Райна кричала, Риян переживал, бабушка всех успокаивала.

А через несколько часов на свет появился Рхаши — желанный, любимый сын невероятной пары драконов. С именем определились сразу. Крупный мальчуган лежал молча и вполне осмысленно смотрел огромными тëмными, словно карие вишни, глазищами на родителей. По радужке порой пробегало разноцветное пламя. Красавчик. Настоящий подарок!

Но и тут не обошлось без сюрпризов. В воздухе засверкали молнии, раздался звук, напоминающий рвущуюся ткань, и прямо над Рхаши завис пузатенький изумрудный дракончик. Магическое существо чуть неуклюже спикировало на пелëнку с яркими цветочками, сказало "бугугли-бугугли-бум-рхеш"… И… На пелëнке красовалось уже два чудесных младенца. Рхаши и Рхеш. Один с огненно-карими, другой с изумрудными глазами.

Райна вопросительно посмотрела на мужа. Тот улыбнулся:

— Всë в порядке, принцесса. Для всех скажем, что у нас родились близнецы. Дракончик ведь тоже наш. Насколько понимаю, ты его вызвала. Вот и воспитаем. Как своего. Он и есть наш. Чудесные дети.

Риян чмокнул каждого младенца в кругленькую щечку. Оба мальчишки смешно и очень похоже скривились и чихнули. А невидимка обнял и поцеловал жену:

— Говорю же, чудесное семейство. Ради этого стоило ждать вечность и совершать подвиги.

И Райна была с ним полностью согласна.

Конец

Оглавление

Крыло первое. Разгневанная дочь рода

Крыло второе. Невидимка

Крыло третье. Третий дар?

Крыло четвëртое. Не всегда месть сладка

Крыло пятое. В дремучем лесу

Крыло шестое. Проклятие

Крыло седьмое. Ты его выпьешь

Крыло восьмое. Древние

Крыло девятое. Огонь внутри

Крыло десятое. Искренне

Крыло одиннадцатое. У каждого свои страхи

Крыло двенадцатое. Оазис

Крыло тринадцатое. Повелитель Сердца

Крыло четырнадцатое. Воин в доспехе из драконовой чешуи

Крыло пятнадцатое. Агребба

Крыло шестнадцатое. Внутри горячих песков

Крыло семнадцатое. Мастер Ру

Крыло восемнадцатое. Про цветы и не только

Крыло девятнадцатое. Ты в моëм сердце

Крыло двадцатое. Печати

Крыло двадцать первое. Туда и обратно

Крыло двадцать второе. Важная встреча

Крыло двадцать третье. На центральной площади

Крыло двадцать четвëртое. Казнь

Крыло двадцать пятое. Араи

Крыло двадцать шестое. Условия

Крыло двадцать седьмое. Звери

Крыло двадцать восьмое. Мантикора

Крыло двадцать девятое. Гидра

Крыло тридцатое. Инквизитор

Крыло тридцать первое. Бой с мессиром

Крыло тридцать второе. Дар подземного озера

Крыло тридцать третье. Защекотали

Крыло тридцать четвëртое. Новый император

Крыло тридцать пятое. Навсегда

Крыло тридцать шестое. Вспомнить всë

Эпилог