Междумирье (СИ) [Мария Эрфе] (fb2) читать онлайн

Выпила укрепляющий травяной отвар, приняла душ и на всякий случай заперла дверь: если Ника или Света вернутся раньше, чем я рассчитывала, не хочу, чтобы они видели меня такой. Жалкой. Сломленной. Беспомощной. Я вытащила из-под кровати объемную спортивную сумку, вытряхнула из неё все вещи, расстегнула молнию потайного кармана и достала продолговатый деревянный футляр. Пальцы слегка дрожали, когда я открывала его и вынимала атам из бархатного ложа. Единственная память о нем. Провела ладонью по лезвию и даже не заметила, как поранила палец, пока отполированный металл не потускнел от крови. Что-то щелкнуло в рукояти кинжала, и из потайного отделения мне на ладонь выпал сложенный в несколько раз небольшой лист бумаги.

Кажется, я забыла дышать, пока осторожно разворачивала его.

“Полина, девочка моя. Любимая. Единственная во всех мирах и во все времена. Что бы ни произошло, помни: ты единственный смысл и свет всех моих жизней”. Слова начали расплываться и пришлось вытереть глаза тыльной стороной ладони. “Если ты читаешь эти строки, значит, всё пошло не так. Прошу тебя только об одном – не сделай глупость. Проживи эту жизнь столько, сколько отведено судьбой. Но в следующей жизни мы должны помочь нашим душам найти друг друга. Для этого нанеси атамом на любой участок тела руны с оборота записки. Знаки простые, но постарайся воспроизвести их как можно четче. Главные условия: только сама, только атамом – он впитал много моей крови и способен соединить нас – и только так, чтобы никто не видел и не знал о том, что ты делаешь. Ты сильная и со всем справишься. Я верю в тебя и очень тебя люблю. До встречи в новой жизни. Твой Алекс”.

Кинжал давно выпал из ослабевших пальцев. Поверх него приземлилась записка. Хотелось выть, скулить, как побитая дворовая собака, голыми руками разодрать грудную клетку и вырвать из неё больное кровоточащее сердце. Хотелось плакать и орать в голос, но слезы почему-то высохли. Здесь и сейчас я перестала принадлежать себе. Только рефлексы и одна-единственная цель: выполнить его последнюю волю.

Я нашла ручку и аккуратно перерисовала руны с записки на предплечье левой руки. Правой взяла атам Алекса и повторила рисунок, не чувствуя боли. Только тонкие ручейки крови и темные капли на деревянном полу подтвердили, что всё идет как надо. Я будто впала в транс: весь мир перестал существовать, оставив острое как опасная бритва желание увидеть его. Хотя бы на миг. В самый последний раз. Закрыла глаза, и перед мысленным взором моментально возникло лицо Алекса. Мужественное и прекрасное, самое желанное и недосягаемое. Я помнила каждую морщинку в уголках его глаз и губ. Готова была отдать все прожитые жизни, чтобы ещё хоть раз провести по ним подушечками пальцев. Прикоснуться к твердым горячим губам. Почувствовать сильные руки на талии и опьяняющий аромат его кожи.

Открыть глаза и вернуться в реальность заставила ноющая боль в предплечье. В первый миг я решила, что сошла с ума. В следующий, что каким-то непостижимым образом загнулась от кровопотери. Передо мной стоял Алекс. Настоящий. Каким я помнила его в нашу последнюю встречу. Он печально улыбался, склонив голову набок. Я всхлипнула и протянула руку, чтобы коснуться любимого лица. Пальцы ощутили только пустоту. Иллюзия. Я – к демоновой праматери эту гребаную жизнь! – создала идеальную иллюзию. Неотличимую от реальности иллюзию того, кого больше всего на свете хотела видеть живым!

Не сразу осознала, что булькающие звуки, вырывавшиеся из груди, – это истерический хохот. Перед глазами всё поплыло, и я рухнула на колени. Когда проморгалась, поняла, что иллюзия Алекса исчезла. С трудом поднявшись, побрела на кухню. Я знала, где шаман хранил алкоголь, и решила, что лучшим окончанием этого адского дня будет качественно напиться.

Спустя примерно полбутылки выдержанного молдавского коньяка и литра слез, в дом ворвалась Ника.

– Так, я не поняла, – схватила она бутылку и потрясла ею. – Мы тут, понимаешь ли, жизнью рискуем, чтобы достать этот чертов ножик, а она нажирается, как свинья. – Ника хорошо приложилась к горлышку и резко вдохнула. – Рассказывай.

Меня не нужно было просить дважды: слова, вперемешку с новой порцией слез, полились щедрым весенним потоком воды в горах.

– М-да, подруга, даже не знаю, что и сказать, – подвела она итог моему словоизлиянию. – Но одно знаю точно: завтра ты нужна бодрой и отдохнувшей, поэтому извини, но придется сделать так.

Одним быстрым движением Ника оказалась у меня за спиной, нажала на какие-то точки за ушами, и я вырубилась.

Проснулась на диване, раздетая и укрытая пледом. Подруга сидела за столом и как ни в чем не бывало уплетала бутерброды, запивая их кофе из огромной пузатой чашки. Первым порывом было от души выругаться за неё, но я понимала, что Ника поступила правильно: сама бы не остановилась, и сегодня не могла бы ни силой пользоваться, ни нормально соображать. А так отделалась легкой головной болью. Поэтому я молча встала, умылась, обработала успевшие немного затянуться порезы на руке и присоединилась к завтраку.

– Как ты? – спросила Ника, пока я возилась с туркой – терпеть не могу растворимый кофе.

– Нормально. Более-менее, – буркнула в ответ.

– Злишься?

– Немного. Это не имеет значения. – Я пожала плечами и села за стол. – Расскажи, как всё прошло, и где Света с Аргусом?

– Отсыпаются. Они ночью тоже отрывались. – Ника криво улыбнулась. – Но обоих понять можно. Тётя его чуть ли не похоронила. Шаман, по-моему, сильно преуменьшил сложность похода в нижний мир.

– Главное, что все живы, – в отличие от Алекса. – С остальным как-нибудь справимся.

– Поразительно глубокая мысль, – ехидно протянул Аргус и подошел к плите. – И когда ты успела стать столь мудрой?

Да уж, этого только могила исправит. Так и захотелось кинуть в шамана чем-нибудь потяжелее.

– Теперь сможешь услышать историю от первого лица, – сказала Ника.

– Да нечего и рассказывать. – Аргус налил себе кофе и быстро сел за стол. Только я успела заметить короткую гримасу боли. Кажется, он повредил ногу. – Прошелся по старым знакомым, напомнил о долгах, да и забрал твой нож.

Я перешла на зрение с помощью силы Духа и внимательно осмотрела ауру шамана. Ника оказалась права: поход в мир Хаоса явно прошел не так гладко, как он пытается преподнести. Энергетическая оболочка Аргуса была пробита в нескольких местах, а в районе правого колена пульсировала кроваво-красным.

– После завтрака пойдем к духу Леса, – сказала я, встретившись взглядом с шаманом.

– Ритуал с кинжалом лучше проводить ночью. – Он попытался отделаться от повышенного внимания.

– А мы туда не для ритуала пойдем.

Я и не думала отступать. Аргусу явно нужна помощь, и сила пяти стихий способна её оказать. Но упрямец ведь не признается, что ему плохо. Придется лечить насильно.

– Ладно, – уловив мой решительный настрой, согласился он. – Только ненадолго.

Это как пойдет. Я мысленно потерла руки в предвкушении первого опыта лечения с помощью силы стихий. Теорию уже изучила, но практиковаться пока не приходилось. Вот и проверим на Аргусе волшебную силу Духа.

ГЛАВА 2. Синие горы

Мы добирались до гор почти двое суток. В основном по ночам, чтобы легче скрывать перемещения от людей Правителя. Бывший глава Службы безопасности, конечно, умел много, но и его ресурс был ограничен. Поэтому днем мы по очереди дежурили, а Даррен отсыпался, чтобы потом всю ночь провести за рулем.

Дорога оборвалась у подножия гор рано утром. Мы с Элом первыми выбрались из машины и дружно потянулись. Я как завороженная уставилась на открывшийся пейзаж. Никогда вживую не видела гор, и зрелище впечатляло. На фоне светло-серого неба выделялись темные громады. От гор веяло древней мощью. Они стояли здесь много веков до катастрофы и простоят не меньше. Сколько девчонок, смотрящих на величественные горы с открытым ртом, они повидали?

Я обхватила себя за плечи и смотрела, как солнце медленно выплывает из-за самого высокого горного хребта. Через несколько минут стало возможно любоваться горами в мягком утреннем свете. Огромные зеленые массивы с вкраплениями серого и песчаного простирались вдаль до самого горизонта. Склоны гор были покрыты зарослями эвкалипта и древовидными папоротниками. Вдалеке висел плотный сизый туман.

– Дальше пешком, – нарушил тишину господин Коуф. – Здесь придется идти днем. Ночью мы не сможем найти дорогу. Будем надеяться, что наша уловка удастся.

Эаль за время пути под руководством Даррена собрал устройство, которое будет в течение двух суток имитировать наше передвижение по горам. Голофоны мы сняли ещё в машине.

– Долго нам ещё до территории шамана? – спросил друг.

– От нас это мало зависит. – Даррен пожал плечами. – Если не захочет пропустить, можно хоть месяц бродить по горам и ничего не найти. Если захочет – откроет короткий путь, и мы окажемся в нужном месте через несколько часов.

– Надеюсь, ты ему понравишься, Лин, – буркнул Эл, – и нам не придется месяц здесь скитаться.

– Предлагаю не тратить время попусту, – сказал господин Коуф и принялся доставать вещи из грузового отделения машины.

Замаскировав металлического монстра ветвями деревьев и листьями папоротника, мы надели походные рюкзаки и отправились в путь. Почти сразу углубились в лес. Даррен сказал, что так нас сложнее будет заметить с воздуха. Не представляю, как он здесь ориентировался, но мы упрямо шли вперед.

За два часа продвижения сквозь гущу деревьев и папоротника я так устала, что впала в странное состояние: тело почти не ощущалось, будто онемело, но ноги продолжали идти. Мысли тоже замедлились, только зрение оставалось четким и ясным. Наверное, поэтому я и заметила узкую тропинку, уходящую куда-то вправо. Ильмар и Даррен прошли мимо, а меня ноги сами понесли вперед по едва заметной тропе. Успела услышать только окрик Эаля, который шел за мной, и мир вокруг погрузился в неестественную тишину. Ни шелеста листвы, ни крика птиц, ни даже самого легкого порыва ветра.

Я хотела оглянуться, но тело не послушалось, только ноги продолжали двигаться. Толком испугаться, правда, не успела – впереди показался берег реки с разбросанными по нему домами. Странное оцепенение спало, и я смогла оглядеться. Никого из спутников рядом не оказалось. Откуда-то знала: хоть кричи, хоть не кричи – они не услышат. Наверное, шаман решил пропустить только меня. В том, что это его владения, я даже не сомневалась.

Решила подойти ближе к реке и устроиться на берегу. Не стучать же в двери каждого дома? Раз меня сюда пропустили, то должны и встретить. Я присмотрела ствол поваленного дерева, скинула рюкзак и села, с удовольствием вытянув ноги и подставив лицо мягкому утреннему солнцу. Ждать пришлось недолго. Я почувствовала, как качнулся подо мной ствол дерева, и открыла глаза.

Рядом сидел сухой морщинистый старик. Тщедушное загорелое до черноты тело, облаченное в несуразные цветастые шорты и линялую, когда-то голубую, футболку. Редкие седые волосы собраны в небрежный хвост и перетянуты потрепанным кожаным шнурком, ноги босые и грязные. Но всё это терялось на фоне глаз – пронзительно-голубых и ясных. На миг показалось, что из этих глаз на меня смотрит сама Бездна. Я поежилась. Сомнений в том, что передо мной тот самый шаман, не осталось.

– Здравствуй, Линда, – голос у шамана оказался мягким, обволакивающим, проникающим в каждую клетку. – Мы ждали тебя раньше.

– Мы? – заторможенно переспросила я.

– Да, Хранители, все кто сумел выжить. Неужели Эмилия ничего не рассказала тебе? – казалось, искренне удивился он. Я отрицательно покачала головой.

– Они с отцом погибли, когда мне было пять.

– Это многое объясняет, – шаман вздохнул и на миг прикрыл глаза. – Сочувствую твоей утрате и надеюсь, что их души обрели покой.

– Как я могу к вам обращаться? – пора и к делу переходить.

– Хранитель Земли.

– А имя?

– Неважно. Мы отказались от имен, ступив на путь служения. Если хочешь, можешь выбрать любое. – Он пожал плечами.

– Вы снимете блок?

– Конечно. Только для начала я хотел бы рассказать тебе одну историю. Не возражаешь?

Я отрицательно покачала головой и сложила руки на груди, незаметно касаясь кулона. Надеюсь, Полина сможет прийти. Думаю, ей тоже интересно будет услышать эту историю.

Шаман-хранитель начал рассказ.

О необычных свойствах камней знали давно, задолго до катастрофы. Поэтому особо крупные месторождения кристаллов тщательно охранялись, чтобы их не “растащили на побрякушки”. Хранителей всегда было пять – по числу стихий, силой которых они владели. Объединяясь, Хранители могли многое, в том числе скрывать место, где жили. Но люди о них знали и часто приходили за помощью. Хранители решали, достоин ли человек помощи, и помогали, если это было в их силах.

Так происходило много веков. Пока не появились люди, поклонявшиеся шестой стихии – Времени. История, увы, не сохранила ответа на вопрос: кто они такие и откуда пришли. Но по причудливой логике судьбы людям Времени нужны были кристаллы из месторождений, оберегаемых Хранителями.

Поначалу Хранители не почувствовали угрозы в тех, кто мог путешествовать сквозь время, и позволили им забрать часть камней. Через несколько десятилетий стало поздно. Люди Времени через подаренные им кристаллы перетянули на себя большую часть силы месторождений, Хранители ослабли, и началось смутное время. Войны, болезни и природные катаклизмы ещё больше опустошили источники. Сила развеялась по всему миру, определив его новое лицо, а уцелевшие Хранители были вынуждены бежать в единственно место, почти не населенное и пока неподвластное людям Времени. Остров-материк.

– Здесь остался единственный изначальный источник силы, Линда, и мы будем беречь его до последней капли крови, – тихо сказал Хранитель Земли. – Хоть последняя катастрофа и унесла большинство людей Времени вместе с их чрезмерными желаниями, – он вздохнул, – но их потомки начинают возрождаться. Мы знаем, что Правитель копит силы для решающего удара, и не позволим его нанести. И надеемся, что ты нам в этом поможешь.

– Интересная теория, – голос Полины заставил меня вздрогнуть. – Всегда думала, что Проводники ни разу не белые и вовсе не пушистые...

– Те смутные времена оставили легенду, – продолжил рассказывать шаман. – Будто однажды появится та, кто воплотит в себе все шесть стихий: Огонь и Воду, Землю и Воздух, Дух и Время. – “Полина”, – подумала я. В этом сомнений не было. – Она сможет восстановить утраченный много веков назад баланс сил. Но, конечно же, не всё так просто, – видя сомнение в моих глазах, добавил шаман. – Открыть ей путь сможет только сила всех пяти Хранителей, помноженная на силу самого источника. Проблема в том, что последний Хранитель Духа ушел пять лет назад, а новый ещё не инициирован.

– А кто этот новый Хранитель? – не смогла я сдержать любопытство.

– Ты, Линда, – шаман широко улыбнулся.

– Я?! – от такого заявления едва не свалилась со ствола дерева. – Откуда вы это знаете?

– Не забывай, что я помогал заблокировать твой дар. – Он вздохнул. – Эмилия объяснила бы тебе лучше. В её роду иногда рождались Хранители.

– А почему вы решили, что я Хранитель именно Духа?

– В ритуале участвовали все Хранители, иначе ничего бы не получилось, – пояснил шаман. – Твой предшественник почувствовал родственную стихию.

– И что? Я теперь должна поселиться здесь? – помотала головой, пытаясь уложить в неё новую информацию. – И посвятить жизнь охране этого источника?!

– Ты ничего никому не должна, Линда, – ответил шаман. – Путь служения можно выбрать только добровольно. Ты можешь только подружиться со своей стихией и помочь Ей прийти в наш мир, чтобы избежать очередной катастрофы.

– Делают из меня какого-то нового мессию, – проворчала Полина, о незримом присутствии которой я успела забыть.

Не знаю, кто такой мессия, но судя по тону невидимой гостьи, происходящее ей тоже мало нравилось.

– Почему вы так уверены, что у меня получится?

– Я не уверен, – честно признался Хранитель. – Но другой возможности это проверить у нас не будет. Пойдем. – Он встал и протянул Линде руку. – Познакомлю тебя с остальными Хранителями.

Возражать я не стала. Мы шли минут десять, поднимаясь всё выше и выше в гору, и остановились у неширокой арки – входа в пещеру. Шаман достал фонарик из кармана шорт, и я только сейчас заметила, что на его запястье нет голофона. Ну да, откуда бы, если все они здесь живут в скрытой реальности?

Он первым вошел в горный тоннель, разгоняя темноту узким лучом света. Я тоже шагнула в арку и поежилась от ощущения чужого взгляда со всех сторон. Словно кто-то внимательно рассматривал меня, решая стоит ли пускать дальше.

Шаман молча двигался вперед. Мы прошли три ответвления тоннеля. Назад я, скорее всего, не смогу сама найти дорогу. Полина молчала. Надеюсь, это хороший знак. Её опыту в “потусторонних делах” я доверяла больше, чем собственному.

– Не бойся, – тихо сказала она, словно почувствовав моё состояние. – У него нет намерения причинить тебе вред. Во всяком случае пока.

Обнадеживает. Немного.

Шаман остановился так резко, что я не успела вовремя затормозить и врезалась в его спину. А потом и вовсе забыла, как дышать. Это оказалась та самая пещера из моих снов-видений. Все пространство под огромные сводом, терявшимся в темноте, было заполнено разноцветными камнями. Реальность отличалась только тем, что повсюду были расставлены свечи.

Троих незнакомцев я заметила не сразу. Ближе всего к нам стояла невысокая полная женщина в длинном белом платье и белом платке, обмотанном вокруг головы так, что открытыми оставались только глаза. В полумраке пещеры сложно было рассмотреть их цвет. Мне показалось, что карие. За женщиной стояли двое молодых мужчин со схожими чертами лица. Возможно, братья. Оба одеты в темно-серые брюки и светлые рубашки. У одного из мужчин, наверное, на два-три года младше, рукава рубашки были закатаны до локтей, обнажая крепкие предплечья, явно знакомые с физическими упражнениями. Черты лица у обоих резкие, но не отталкивающие: глубоко посаженные большие темные глаза, выпирающие надбровные дуги с густыми широкими бровями, квадратные подбородки, покрытые короткой щетиной.

– Здравствуй, Линда! – первой заговорила женщина. – Рады видеть тебя на нашей земле.

– Здрасьте, – буркнула я. Что-то подозрительно это их гостеприимство.

– Это Хранительница Воздуха, – шаман представил женщину, и она кивнула. – Это Хранитель Огня, – взгляд на мужчину, что стоял справа, – А это его младший брат – Хранитель Воды. – Оба коротко поклонились, не проронив ни слова. – Все они будут помогать совершать ритуал.

– Что мне нужно делать? – хотелось поскорее покончить с этим и вернуться к Элу, Ильмару и Даррену. Они наверняка волновались за меня.

– Ничего особенного, – ответил Хранитель Земли. – Просто довериться нам и попытаться почувствовать отголоски силы Духа.

– Я им не верю, Линда, – тихо сказала Полина, и я с ней была полностью согласна, – но пока не могу понять, в чем подвох. Только одно могу сказать точно: не позволь пролиться ни одной капле твоей крови в этом месте.

Я мысленно кивнула.

– Итак, в чем заключается этот ваш ритуал?

– Мы создадим круг стихий, – начал рассказывать шаман. – Призовем их силу, чтобы выровнять твою энергию и снять блокировку способностей. Тебе нужно будет только поделиться кровью с источником, чтобы всегда пользоваться его силой. Остальное сделаем мы сами.

– Нет, – твердо ответила я. – Никакой крови. И сила источника мне не нужна. В мои планы не входит служить ему. Во всяком случае, пока.

– Твое право, – “врет. Он явно рассчитывал сразу привязать тебя к этому месту” – сказала Полина. – Но учти, что без жертвы крови ритуал может стать для тебя болезненным.

– Ничего, потерплю, – я пожала плечами. Физической боли не боялась. – Чем я могу отплатить за вашу помощь? – надо узнать все условия на берегу. Ведь никто не станет ничего делать просто так, правда?

– Ничем, – легко ответил шаман. – Ты нужна источнику, и для нас этого достаточно. Но пообещай, что сделаешь все возможное, чтобы Она смогла попасть в наш мир.

– Обещаю, – это было и в моих интересах тоже. Да и сама Полина, насколько я успела понять, искала способ попасть на Землю Островов в физической оболочке.

– Хорошо. Тогда приступим, если никто не возражает.

Никто не возражал. Хранители взяли разноцветные зажженные свечи и обступили меня с четырех сторон.

– Ничего не бойся, – поддержала Полина. – Они не намерены причинить тебе вред. Даже если что-то пойдет не так, помни: на тебе защита стихий. И я тоже рядом.

Её слова немного ослабили тугой комок нервов, свернувшийся в груди, как только я попала на территорию Хранителей. Как бы я ни храбрилась, всё-таки было страшно. Даже если отбросить паранормальное, то их четверо, а я одна. Где-то далеко в пещере. Никто не услышит и не поможет. Всё ради тебя, брат. Чтобы спасти тебя, я должна быть сильной.

Увлеченная мысленными терзаниями, я не сразу заметила, что Хранители начали что-то тихо говорить на неизвестном языке. Вокруг нас, как тогда во сне с участием Полины, появлялся разноцветный светящийся круг. Не хватало только фиолетового.

– Линда, – обратился ко мне шаман. – Сейчас мы попросим источник и стихии освободить твой дар. Скорее всего, будет больно. Но нужно терпеть и ни в коем случае не разрывать границу круга. Можешь сесть. Можешь лечь, но с места не двигайся, пока мы не закончим ритуал.

Я кивнула и сжала кулаки. Выдержу. Должна выдержать.

Узкие светящиеся полосы стали отделяться от границ круга и медленно поползли ко мне. Шаман продолжил что-то бубнить на непонятном языке, пока эти ленточки полностью не опутали моё тело.

– Линда, приготовься, – прошелестел голос Полины.

Полоски разноцветного света разом проникли под кожу. Было больно. ОЧЕНЬ БОЛЬНО. Будто сотни длинных игл впились в тело и пытались добраться до солнечного сплетения. Я не смогла сдержать крик и рухнула на колени. Казалось, меня вот-вот вывернет наизнанку.

– Держись, пожалуйста, – голос невидимой собеседницы доносился как сквозь толщу воды. – Я понимаю, что тебе больно, но физического вреда стихии не причинят. Когда всё закончится, на тебе не будет ни царапины.

Хотелось бы ей верить, но от боли я почти не соображала, только стонала сквозь плотно сжатые зубы, клубком свернувшись на каменном полу. Не знаю, сколько прошло времени – минута или час, но в какой-то момент стало невыносимо жарко. Захотелось голыми руками разодрать грудную клетку – лишь бы избавиться от боли и огня.

– Сделайте же что-нибудь, – прохрипела я, в надежде, что шаман услышит.

– Линда, ты должна выпустить Дух сама, – его голос я тоже слышала будто через сотню километров. – Если стихии проникнут глубже, ты можешь погибнуть от перенапряжения. Пожалуйста, расслабься и позови свою стихию.

Легко ему говорить! Это ведь не Хранитель сходит с ума от боли. Это не он сгорает заживо!

– Вспомни всех, кого любишь и любила, – в этот раз голос Полины я слышала гораздо лучше. – Сила Духа – это сила любви. В первую очередь. Постарайся найти в себе любовь. А я постараюсь поддержать. Надеюсь, они не почувствуют моё присутствие…

Наверное, она смогла что-то сделать – невидимый огонь уже не так яростно жег в груди. Я немного расслабилась и вздохнула. Любовь, говоришь… Конечно, первым лицом, которое всплыло из глубин памяти, оказалось мамино. Мамочка, родная, оказывается, я тебя совсем не знала… но это не мешало и не мешает любить тебя всем сердцем. Папа. Всегда строгий и искренне заботливый. Как у него так получалось? Сколько бы ни прошло дней, лет, веков, вы навсегда останетесь в моём сердце.

– Умница, у тебя почти получилось, – пробился сквозь туман воспоминаний голос Полины. – Давай, Линда, осталось совсем немного. Я их вижу – стены, сдерживающие твой дар. Они стали совсем тонкими.

Следующим перед мысленным взором появилось лицо Алекса. Брат, братишка… тот, кто стал моей опорой, когда ушли родители. Я раньше не сильно задумывалась, что ему тяжелее далась гибель родных. Алекс давно мог бы обрести собственную семью, а не возиться со мной и помогать во всем до окончания школы. Теперь мы всё, что есть друг у друга. Я справлюсь. Вытащу тебя, чего бы это ни стоило. Я тебя очень люблю, братишка.

Внутри до вибрирующего звона натянулась невидимая струна и… лопнула. Тело выгнулось от острого приступа боли, а из груди словно вышибли весь воздух.

– Поздравляю, Линда! Ты справилась, – голос Полины помог вернуться в реальность и судорожно вдохнуть.

С трудом приоткрыла глаза и сразу же зажмурилась от ослепительного сиренево-фиолетового сияния.

– Линда. Ты меня слышишь? – спросил шаман.

– Угу, – глаза открывать категорически не хотелось, как и двигаться. Боль схлынула, оставив после себя слабость в теле и звенящую пустоту в голове.

– Сейчас мы закроем круг и перенесем тебя в мой дом, – продолжил Хранитель Земли. – Отдыхай, сколько понадобится.

Кажется, я что-то пробормотала в ответ и отключилась.

Пришла в себя на узкой кровати с жестким матрасом. В комнате темно, значит, я провалялась без сознания как минимум половину дня. Потянулась всем телом и осторожно села. Как ни странно, ничего не болело. С содроганием вспомнила ощущения при снятии блока и осмотрела грудную клетку. Ни повязки, ни шрамов не обнаружилось. Всё-таки права оказалась Полина – на мне не было ни царапины. Но и каких-то изменений, говоривших о том, что я теперь обладаю непонятной «силой», тоже не ощущалось.

Медленно встала и даже не пошатнулась. Глаза привыкли к полумраку, и я приблизилась к двери, а потом осторожно выглянула в коридор. Пусто. Лестница оказалась рядом, и снизу пробивался свет. На него я направилась.

На кухне над чашкой чая дремал Хранитель Земли. При звуке шагов он встрепенулся и посмотрел на меня.

– Как ты себя чувствуешь, Линда? – спросил он.

– На удивление неплохо, – честно ответила я.

– Присоединишься к завтраку? – значит, всё-таки утро.

Я кивнула, вымыла руки и села за стол. После еды шаман пригласил прогуляться вдоль берега реки и намекнул, что можно взять с собой вещи. Он явно хотел поговорить без лишних ушей, и я не стала спорить.

Заговорил Хранитель Земли только, когда крайние дома поселения скрылись из вида.

– Что ты намерена делать дальше, Линда?

Я ждала этого вопроса и успела обдумать ответ.

– Хотелось бы вернуться к друзьям и двигаться вперед. У нас есть… дело.

– Хорошо, – спустя примерно минуту молчания сказал шаман. – Я проведу тебя к ним коротким путем. Но помни о данном обещании. И подумай о том, чтобы перебраться сюда. Вместе с братом. – Я кивнула. Этот вариант не стоило отбрасывать. Скорее всего, нам с Алексом придется долго где-то скрываться. Если наш мир раньше не полетит в бездну… – Ты ощущаешь связь с силой? – Хранитель сменил тему.

– Никаких изменений в себе пока не почувствовала. – Я пожала плечами.

– Ты и не должна. Сила жила в тебе с рождения. Просто она дремлет, и её нужно разбудить.

– И что тогда? – хотелось бы, конечно, вырвать брата из рук Правителя и вернуться к обычной жизни, но я не настолько наивна, чтобы не понимать: как раньше больше никогда не будет. Придется каждую минуту бороться за выживание.

– Тогда ты станешь сильнее и сможешь защитить себя и тех, кто тебе дорог, – будто прочитав мысли, ответил шаман. Хотя, может, у меня на лбу всё написано?

– Ладно, допустим, – нехотя согласилась я. – Что нужно делать, чтобы разбудить эту силу?

– Вот здесь начинаются, эмм, сложности, – отчего-то замялся Хранитель. – Я ведь правильно понял, что у тебя... не было мужчины?

– Нет, не было. – Я так опешила от вопроса, что ответила автоматически. Вместо того чтобы возмутиться.

– Как бы тебе лучше объяснить? – Он остановился и посмотрел вдаль. – У каждой из четырех основных стихий есть физическое воплощение в нашем мире. Воплощением же духа являются эмоции. Самые сильные эмоции возникают в момент страсти. Древние верили, что души приходят на землю в обличии мужчины или женщины не просто так. Четыре стихии создали наши тела, пятая помогла нематериальной душе слиться с физической оболочкой, – шаман бросил на меня задумчивый взгляд. – Они говорили: «дух есть любовь». Любовь, конечно, многогранна, но только любовь между мужчиной и женщиной способна дать плоды. Поэтому издавна инициация Хранителей Духа проходила через близость с мужчиной или женщиной, которых сердцем выбирали будущие Хранители.

– Так, давайте подведем итог. – Я даже головой потрясла, пытаясь уложить в ней только что услышанное. – Чтобы разбудить спящую силу, я должна переспать с мужчиной? Как-то это… – неправильно? Противно? Непонятно?

– Ты просто ещё не встретила человека, с которым захочешь близости. По-настоящему, не ради эксперимента, а ради самой близости. Причем близости не только тел, но и душ, – Хранитель мягко улыбался, глядя на моё возмущение. – Когда ты его встретишь, то поймёшь, что в таком способе инициации нет ничего неправильного.

– А как проходит инициация Хранителей других стихий? – спросила я. Развивать предыдущую тему что-то не хотелось.

– Хранители Огня проходят через пламя, полностью открываясь своей стихии. И не надо так округлять глаза. Если они доверяют Огню, то не получат ни единого ожога, – добавил шаман. – Хранители Воздуха учатся летать без крыльев. Хранители Воды сливаются со стихией, погружаясь на дно любого водоема. А Хранителей Земли закапывают, либо замуровывают в горах, пока они не договорятся со стихией, и она их не освободит. Так что твой способ ничем не хуже других.

Да уж, пожалуй, секс, и правда, не самый странный метод этой «инициации».

– А как я пойму, что всё сделала правильно?

– Только слушая сердце и доверяя стихии Духа. Остальное произойдет само по себе. Главное, ищи своего мужчину подальше от Материка, – добавил Хранитель. – При инициации происходит большой выброс силы, и его, как ты понимаешь, нетрудно засечь. Лучше всего провести инициацию прямо в источнике, тогда никто не сможет причинить тебе вред. Что ты ещё хочешь узнать, прежде чем отправишься к друзьям?

– Вопросов, конечно, много. – Я покачала головой. – Но времени почти не осталось. Могу я прийти сюда, когда всё… закончится?

– Конечно, – ответил шаман. – Ты можешь приходить к источнику в любой момент, когда тебе это будет нужно.

– Спасибо. – Я кивнула. – Покажете мне дорогу?

Хранитель Земли кивнул и направился в сторону гор. Через несколько минут мы шагали среди деревьев. Он остановился у начала неприметной тропинки.

– Иди прямо и скоро выйдешь к друзьям, – сказал шаман. – Удачи тебе, Линда. Приходи, мы будем ждать.

Я кивнула, закинула рюкзак на плечи и направилась вперед. К новым трудностям и новым загадкам.

ГЛАВА 3. Вероятности

Я убедилась, что Линду, действительно, отнесут в дом и оставят в покое, и только тогда позволила себе немного расслабиться. Если бы ни защита стихий и помощь силы Духа, запертого в ней, эти “умельцы” сожгли бы девчонке ауру! Тоже мне, великие Хранители стихий! Видимо, ставил блок кто-то знающий, а эти только силой поддерживали. А теперь решили так же силой долбануть по стенам, запиравшим Дух, в надежде, что они под таким напором и рухнут, и едва не угробили Линду. Р-р-р-р! Как же хотелось высказать этим псевдошаманам всё, что я думала! Жаль, не услышат.

Рядом с Линдой я провела ещё около часа. Напитала защитную оболочку. Как могла успокоила разгневанную стихию, бушевавшую в ней. На месте Духа я бы тоже бушевала: столько лет провести в клетке! Но вот на состоянии Линды это отражалось не самым лучшим образом. Она металась во сне и стонала, на лбу выступила испарина, щеки горели. Я начала уговаривать стихию успокоиться и дождаться своего часа. Получалось так себе, но в итоге сила Духа всё же свернулась небольшим фиолетовым клубком в районе солнечного сплетения Линды. Вот, значит, как это выглядит со стороны. Надо в следующий раз обратить внимание на ауру других Хранителей...

Зов портала оборвал размышления. Я вывалилась в реальность с болью в висках и слабостью во всем теле. Да уж. Надо хотя бы два-три дня восстановиться, а то эти перемещения меня доконают, и Хельде даже делать ничего не придется. Я потянулась и осторожно встала. Хорошо выложилась: от слабости кружилась голова, и к горлу подкатывала тошнота. Пришлось плестись на кухню и готовить восстанавливающий отвар. В доме никого не оказалось. Света написала, что ушла собирать травы, Аргус и Ника тоже отправились по каким-то своим делам.

Я выпила отвар и через какое-то время даже смогла поесть. Достала из сейфа кинжал и вынула его из ножен. И шаман, и Ника сказали, что надо взаимодействовать с ним как можно чаще и дольше. Хотя бы просто держать в руках. “Это оружие должно стать твоим продолжением, – инструктировала подруга. – Ты должна запомнить каждую неровность рукояти и каждый миллиметр лезвия. Ты должна доверять кинжалу больше, чем родной матери. Только тогда он станет неотъемлемой частью тебя. Сможет раствориться внутри и в нужный момент нанести врагу решающий удар”.

Да-да, именно так – раствориться внутри. Никто не позволит пронести к месту сбора Проводников даже складной перочинный ножик, не то что кинжал Тьмы. Поэтому я должна научиться растворять это оружие в собственном теле, а потом по желанию мгновенно материализовывать. Та ещё задачка! Аргус утверждал, что проблема во мне: пока не приму кинжал как часть себя и не доверюсь ему, ничего не выйдет. И вот, уже второй день после того, как я с помощью духа Леса до отказа зарядила этот ножик силой Духа, пытаюсь “растворить” его в себе. Пока, предсказуемо, ничего не вышло. Но я не отчаивалась. Пробовала снова и снова. Ради победы в решающей схватке я на всё согласна. И поселить внутри себя оружие – далеко не худший вариант.

Я осторожно провела пальцем по непрозрачному черному лезвию, напоминавшему обсидиан, и обхватила такую же черную рукоять с замысловатой вязью. Язык рун я пока понимала недостаточно хорошо, но прочитать основное назначение кинжала могла – убить окончательно, распылить и развеять микрочастицами по вселенной. Аргус объяснил, что такие “ножички” мастера миров Хаоса выплавляют из затвердевшей крови высших демонов. Я старалась не думать, что держу в руках, – кинжал как кинжал, а что черный? Так сейчас любого цвета можно сделать. Хоть серо-буро-малинового и в крапинку.

– Помоги мне хоть чем-то! – тихо взмолилась я. – Хотя бы намекни, как тебя можно “впитать”. Не втыкать же между ребер, в самом деле?!

Кинжал Тьмы предсказуемо не ответил. Я вздохнула и неосмотрительно махнула свободной рукой. Лезвие оказалось бритвенно острым – даже не ощутила пореза. Только тонкая струйка крови потекла по запястью левой руки. Кинжал в правой ладони моментально раскалился настолько, что держать его стало невыносимо. Я разжала пальцы. Но нож не выпал из них, а завис в воздухе и стал плавиться. Я впала в ступор и молча наблюдала, как клинок распадается на множество маслянисто-черных блестящих капель. А потом эти капли потянулись к левой ладони.

Что за?!.. Додумать умную мысль не успела. Первая черная капля упала на кровоточащий порез и с шипением растворилась под кожей. Ладонь обожгло, будто на неё кипяток вылили. Я хотела отдернуть руку, но тело не слушалось. Весь мир будто замер, и я вместе с ним. Только черные густые капли падали на ладонь, обжигали кожу и растворялись под ней. Я чувствовала, как по щекам текут слезы, но не могла ни вскрикнуть, ни даже сжать зубы.

Чтобы хоть как-то отвлечься от боли, я считала капли, в которые превратился кинжал Тьмы. Их оказалось тридцать шесть. С последней обжигающей каплей, растворившейся на ладони, к телу вернулась чувствительность. Я вскочила, бросилась к раковине, открыла холодную воду и опустила руку под струю. Ох, как хорошо-о-о-о...

Постояв так какое-то время, я выключила воду и осторожно промокнула руку полотенцем. На ладони не оказалось ни ожога, ни следа от пореза. Идеально ровная гладкая кожа. Да уж. Я покачала головой и вышла во двор. Надо было срочно проветрить голову.

***

Я вышла к лагерю примерно через двадцать минут. Вокруг едва тлевшего костра сидело двое хмурых мужчин и один не менее хмурый подросток. Эл заметил моё появление первым. Вскочил, подбежал и обнял так, что стало трудно дышать.

– Как же ты меня напугала, – прошептал друг.

– Отпусти, задушишь, – пискнула я.

– Прости. – Эл немного отстранился и на миг прижался лбом к моему. – С тобой всё в порядке? – Он отодвинулся на расстояние вытянутых рук, но по-прежнему держал меня за плечи. Будто боялся, что исчезну, если отпустит.

– Жива, – бросила я, пожав плечами. Остальное не так важно. – Долго меня не было?

– Чуть больше трех суток, – ответил Даррен. Я присвистнула. – Мы почти потеряли надежду...

– Получается, во владениях Хранителей время идет медленнее... – вслух начала рассуждать я и сразу же осеклась.

– Хранителей? – переспросил Эаль.

– Неважно. Шаманов.

– Если Линда говорит “неважно”, значит неважно, – с нажимом произнес бывший глава службы безопасности Правителя. – Эта информация не принесет нам ничего хорошего.

Я была с ним полностью согласна.

– У кого-нибудь есть идеи, что нам делать дальше? – Эл задал тот вопрос, что вертелся у меня на языке.

– Для начала отправить Ильмара домой, а вас обеспечить новыми голофонами и новой историей, – ответил Даррен. – А мне начать входить в роль доброго бездетного дядюшки, пытающегося устроить дальних родственников на Материке. – Он невесело усмехнулся и начал собирать лагерь.

На остров, где обосновался Даррен, решили не возвращаться. Как он объяснил, затеряться под носом у Правителя проще всего. В Столицу постоянно кто-то прибывает – за всеми не уследишь. Да и Ильмару легче добраться до Тасмании на регулярном пароме, а потом пешком до катера.

До машины шли около двух часов. Прежде чем ехать в Столицу Даррен тщательно проверил меня с помощью какого-то странного прибора с множеством тонких металлических прутьев. Во время работы устройства они шевелились, напоминая лапы гигантского паука, плетущего паутину. Бр-р-р. Я поежилась.

– Никаких отклонений, – удовлетворенно кивнул Даррен. – Ничего не говорит о том, что ты как-то отличаешься от других островитян.

Я пожала плечами. Это ведь хорошо, наверное? Может, шаман ошибся, и никакой я не Хранитель?

До столицы добирались часа четыре. Почти всю дорогу я проспала, изредка выплывая из тревожного забытья и пытаясь осмотреться. Ильмара высадили в порту. Он коротко попрощался с нами и, кажется, облегченно выдохнул. Я искренне поблагодарила перевозчика за помощь и в глубине души понадеялась, что неприятности обойдут его стороной.

Мы направились дальше. Остановились в густозаселенном окраинном районе. Дома здесь напоминали в беспорядке нагроможденные наскоро сколоченные бараки. Даррен сказал, что это идеальное место, чтобы затеряться на Материке. Мы заняли один из этих бараков, перетащили внутрь содержимое грузового отсека машины, наглухо закрыли дверь и два окна. Пока мужчины ковырялись в технике, я на скорую руку соорудила ужин. Да уж, не так я представляла Материк и его Столицу. Совсем не так...

***

Мы провели в этом убогом подобии дома уже два дня. Мне выходить на улицу запретили. Чтобы не сойти с ума от безделья, изучала всю доступную информацию о Столице, заодно пытаясь понять, откуда начинать поиски брата. Полина не появлялась. Жаль: её возможности, ум и знания сейчас бы точно пригодились.

Весь третий день и Даррен, и Эл отсутствовали. Вернулись только под вечер: оба усталые, но довольные.

– Всё, Лин, – первым заговорил друг. – Завтра выбираемся из этой дыры и идем устраиваться на работу.

– Куда? – удивилась я столь резким переменам.

– В главный научно-исследовательский центр Материка, – ответил Даррен. – Если где и можно найти сведения об Алексе, то только там. Пришлось изрядно потрудиться идаже обновить кое-какие старые связи, но вас обоих берут работать там. Прости, Линда, но тебя удалось пристроить только уборщицей.

– Не важно, – отмахнулась я.

– И так даже лучше, – согласился господин Коуф. – На обслуживающий персонал никто не обращает внимания. Возможно, тебе найти нужную информацию будет проще, чем Эалю, которого взяли младшим помощником в отдел компьютерных разработок.

– Вы уверены, что там никто не почувствует мою силу?

– Уверен, но на всякий случай ещё и достал отличное устройство, искажающее энергетический фон. Надевай. – Даррен протянул мне длинную цепочку, на которой болталась тонкая овальная металлическая пластина, размер с ноготь.

Как только цепочка оказалась на моей шее, он достал одно из множества устройств, что-то в нем подкрутил и через несколько секунд довольно улыбнулся.

– Отлично, работает как надо.

– А сама эта штука не вызовет подозрений в исследовательском центре? – уточнила я.

– Нет, её воздействие невозможно отследить. Это мы уже проверили в самом центре, – вместо Даррена ответил Эаль и подмигнул мне. Мальчишки!

– Так детки, – господин Коуф хлопнул себя по коленям и встал из-за стола, заваленного всяким металлом. – Сейчас внимательно слушаем меня и заучиваем ваши истории. Линда, тебе имя менять не будем. Не такое уж оно и редкое. Эаль, ты теперь просто Эл. Брат и сестра Орайя. И я вас очень прошу: будьте предельно осторожны. Ни одного лишнего слова, жеста или взгляда.

Мы с Элом выслушали и несколько раз повторили легенду, пока Даррен удовлетворенно не кивнул. Надели новые голофоны, эту историю подтверждающие, поужинали и отправились спать. Завтрашний день обещал быть насыщенным. Стоило хорошо отдохнуть.

Я проснулась первой: всё-таки переживала и спала плохо. Вдруг уже сегодня удастся что-то узнать о судьбе брата? Можно ведь хотя бы помечтать об этом? Чтобы отвлечься и унять нервную дрожь в пальцах принялась готовить завтрак.

На запах первым пришел Эл, за ним подтянулся Даррен. Ели молча, каждый погружен в собственные мысли.

– Ничего не забыли? – спросил господин Коуф, когда мы с Элом убрали со стола и вымыли посуду.

– Нет, – ответил друг. Я отрицательно покачала головой.

– Хорошо. Тогда пора.

***

Как это ни удивительно, но нас толком никто не проверил: ни на входе в огромное, причудливой формы здание из стекла, металла и камня, ни во время оформления на работу. Элу после заполнения анкеты и сканирования голофона выдали белый халат и куда-то увели, мне протянули темно-синюю форму – легкие брюки и рубашку с длинным рукавом, карту-ключ от технического помещения с инвентарем для уборки и выпроводили в коридор дожидаться начальницу смены.

Долго ждать не пришлось. Грузная невысокая пожилая женщина прошлась по мне скептическим взглядом и махнула рукой, чтобы следовала за ней. Изабелла – так звали мою начальницу – показала, где брать швабру, тряпки, ведро и специальные средства, которые растворялись в воде. Видя непонимание в моих глазах и прошипев под нос: “дикари”, она подробно объяснила, что из какой баночки куда наливать или насыпать, где брать чистую воду, куда выливать грязную и выбрасывать мусор. Я была благодарна за такой подробный инструктаж.

Потом Изабелла показала помещения, которые нужно каждый день приводить в порядок, убедилась, что я правильно отметила их на карте центра, загруженной в память голофона, и велела приступать к работе.

Потянулся долгий день, наполненный монотонной работой. С обязанностями я освоилась быстро, но предпочитала выполнять их качественно. Не дай бездна, ещё выгонят! Ничего полезного узнать не удалось, но я и не ожидала всё выяснить в первый же рабочий день. Зато устала до ломоты в спине и гудящих ног.

Рабочий день в исследовательском центре заканчивался в шесть. У обслуживающего персонала – в семь. В пятнадцать минут восьмого мы уже тряслись в монстроподобной машине Даррена в сторону обжитого барака. Он посчитал, что сейчас смена жилья на что-то более приличное может вызвать подозрения. Мне было всё равно. В нашем временном доме я просто вырубилась и проспала до сигнала голофона, оповестившего, что пора вставать и нести свою тушку на работу. Ещё и мужчин пришлось расталкивать – оба проспали сигналы.

Новый день почти ничем не отличался от предыдущего. Начальница пару раз проверяла мою работу, осталась довольна и больше своим вниманием не досаждала. Сегодня в одном из коридоров центра я впервые встретила господина Жака Беннета и едва не уронила ведро с грязной водой. Таких необычных и красивых мужчин я ещё не встречала. Спряталась в ближайшей нише, чтобы как следует рассмотреть человека, возглавляющего эту огромную организацию, пока он отчитывал кого-то из сотрудников.

Высокий, мощный, с короткими тщательно уложенными светлыми волосами. За всю жизнь я встречала блондинов раза два или три – это слишком большая редкость на островах. Темно-синие брюки обтягивали его мускулистые ноги, а распахнутый пиджак подчеркивал ширину плеч. От мужчины веяло силой на несколько километров вокруг. Я плотнее вжалась в стену. Не дай Океан заметит и что-то почувствует. Тогда мне точно несдобровать.

Повезло. Разобравшись с невысоким худощавым молодым человеком, господин Беннет ушел в другую сторону. Парнишка обессиленно привалился к стене и закрыл глаза. Я ему даже посочувствовала и вернулась к работе.

Даррен оказался прав: на обслугу почти никто не обращал внимание. Два рабочих дня старалась вести себя скромно и лишний раз глаз от пола не поднимала, но внимательно прислушивалась к разговорам. Сотрудники центра чаще всего даже паузу в общении не делали, когда я заходила в очередной кабинет или лабораторию.

Из обрывков разговоров сделала вывод, что центр готовился к какому-то масштабному эксперименту. Не все оказались рады такому исходу. Пару раз слышала, как упоминали Синие горы. Один мужчина в длинном белом халате втолковывал коллеге, что проводить опыты на Материке – это настоящее безумие. И если Правитель решил устроить новую катастрофу, то надо присматривать жилье где-нибудь на дальних островах. Похоже, шаман правильно предположил, что Правителю нужны горы и то, что скрывают Хранители. Как бы поскорее найти брата и успеть оказаться как можно дальше от этих событий? Где его могут держать, если Алекс, действительно, в центре?

От бесполезных размышлений меня отвлек голос Изабеллы.

– Линда. У нас беда! – крикнула бледная начальница, схватила меня за руку и затащила в первое попавшееся свободное помещение.

– Что такое? – спросила я, высвобождаясь из крепкого захвата Изабеллы.

– Элси поскользнулась на лестнице, упала и, кажется, сломала ногу.

– Ох! – я искренне пожалела скромную и молчаливую девушку, с которой пересекалась несколько раз в день. Мы убирали соседние этажи.

– Последние несколько недель она убирает кабинет господина Беннета. Сегодня это придется делать тебе, – на одном дыхании выдала Изабелла и замерла, словно и сама испугалась только что сказанного.

Я почувствовала, как кровь отлила от лица, а ноги стали ватными.

– Нет-нет, вы что! Я же всего третий день работаю! Вдруг, что-то не так сделаю? Пусть лучше кто-то более опытный займется кабинетом директора. Возможно, вам лучше самой это сделать? – быстро приходя в себя, предложила я. Нас с Элом в чем-то подозревают и решили проверить? Или точно знают? Ох, Океан! Хоть бы это оказалось простым совпадением!

– Не забывайся, Линда. Не тебе мне указывать. – Изабелла тоже взяла себя в руки. – Я не могу сама. Господин Беннет назначил меня на эту должность со словами: “Вы хорошо выполняли обязанности уборщицы. Посмотрим, как хорошо вы сможете руководить коллегами”. Если я приду убирать его кабинет, то вылечу с работы! – как всё запущено! – А ещё у господина директора множество требований к тому, кто будет заниматься уборкой. Чтобы была молодая и внимательная. Худая, чтобы, не дай Океан, не задеть что-нибудь. Чтобы глаз от пола не поднимала. И вообще была похожа на тень, а не на живого человека. Так уж вышло, что по этим его требованиям ты подходишь больше всех.

– Но... – попыталась я на ходу придумать новые аргументы.

– Никаких “но”, Линда! Или ты идешь и убираешь его кабинет или можешь попрощаться с этой работой.

Работу я потерять никак не могла, поэтому пришлось обреченно кивнуть. Океан! Чем я так провинилась перед тобой?!

– Когда нужно идти к господину Беннету?

– Через два часа. У него как раз будет перерыв между совещаниями. Сейчас я тебе всё подробно объясню, – воодушевилась Изабелла.

Инструктаж занял, наверное, раза в два больше времени, чем при приеме на работу. Когда начальница наконец-то ушла, я сползла по стенке и села на пол, прикрыв глаза. Пожалуй, пора позвать Полину. Одна я с этим точно не справлюсь.

***

Я почувствовала сигнал от Линды во время очередного занятия с этим демоническим ножичком. На то, чтобы получить его обратно из организма ушло почти двое суток. Причем произошло это инстинктивно, когда Ника с Аргусом неожиданно напали на меня со спины. И теперь подруга заставляла меня раз за разом убирать и проявлять кинжал Тьмы. Слава всем богам, растворять его в себе оказалось больно только первый раз. Все последующие я не испытывала особого дискомфорта. Кроме психологического.

Сказав Нике, что вызывает Земля Островов, я направилась в спальню, удобно устроилась на кровати и открыла портал.

Линда сидела на берегу залива и, судя по цветам ауры, была не на шутку напугана.

– Что случилось? – спросила я.

Она вздрогнула и принялась писать тонкой веточкой на влажном песке. Выяснилось, что Линда устроилась на работу в научно-исследовательский центр. Там, по мнению их старшего и более опытного союзника, есть шанс найти сведения об Алексе.

– Я проверю все помещения центра. Это не составит проблем, но займет немало времени.

Линда кивнула. Причина её беспокойства явно крылась не в этом.

– Ты сама на себя не похожа, – осторожно заметила я. – Расскажешь, в чем дело?

Дело оказалось в том, что её взяли работать уборщицей и через час Линде нужно идти наводить порядок в кабинете директора центра. Вроде так получилось случайно, но она боялась, что этот человек сможет почувствовать силу и как-то понять, что Линда здесь неспроста.

– Почему ты так думаешь? До этого ведь всё шло нормально?

Она вывела на песке одно слово: «предчувствие». Да уж, в нашем с ней случае это серьезный аргумент.

– Хорошо. Я буду рядом. В крайнем случае, отвлеку его и дам тебе возможность уйти. – Линда криво улыбнулась и встала. – Тебе нужно вернуться на работу? – догадалась я.

Она кивнула и направилась в сторону здания в стиле хай-тек с обилием стекла и хрома.

Я попросила Линду, чтобы она показала нужный кабинет и занялась обследованием ближайших помещений, чтобы не терять времени зря. Успела проверить несколько кабинетов и две лаборатории. Ничего не говорило о том, что где-то здесь держат пленников. Но я и не рассчитывала, что повезет сразу.

Линда стояла перед массивной металлической дверью. Она явно нервничала. Но смогла пересилить себя и постучала.

Глава 4. Бездна

Я до дрожи в коленках не хотела заходить в кабинет господина Беннета.

– Давай, ты сможешь. Всё будет хорошо, – тихий голос Полины вывел меня из ступора и добавил каплю так необходимого сейчас мужества.

Стянула перчатку с правой руки, зажала её в левой вместе с ручкой ведра и коротко постучала в массивную металлическую дверь. Едва не шарахнулась от громкого звука – никак не привыкнуть к обилию металла вокруг.

Из-за двери послышалось глухое “войдите”, и я повернула ручку. “Давай, Линда, переставляй ноги. Просто сделай ещё один шаг”, – мысленно подбадривала себя. Я остановилась ровно посередине между дверью в кабинет руководителя исследовательского центра и его столом.

– Господин Беннет, – прокашлявшись, выдавила я из себя. – Можно сделать уборку в вашем кабинете? – выпалила я и сжалась в ожидании ответа. Прошло около минуты. Я считала. – Или прийти в другое время? – зачем-то спросила я.

– Посмотри на него, – раздался тихий голос Полины, и я вздрогнула. – Медленно и осторожно подними голову и посмотри на него.

Что-то прозвучало в её голосе. Вроде бы и не настойчивое, но слишком интригующее, чтобы проигнорировать. Я глубоко вдохнула, выдохнула и встретилась взглядом с хозяином кабинета. Чтобы сразу же задохнуться, будто прыгнула с самой высокой скалы в воду.

Его светло-серые глаза стремительно темнели. В них словно за несколько секунд собралась вся мощь тропической грозы. Я почувствовала себя щепкой, подхваченной волнами бушующего Океана. Колени подогнулись, и я мысленно считала секунды до столкновения с полом, но господин Беннет стремительно встал из-за стола и в несколько шагов оказался рядом, подхватив меня под локоть. От его прикосновения я вздрогнула всем телом, а потом будто окаменела, не в силах сдвинуться с места ни на миллиметр. Жар мужской ладони проник сквозь тонкую ткань рубашки, и казалось, кожа в том месте должна была получить ожог. Взгляд глаза в глаза. Остановка дыхания. Похоже, у нас обоих. Да весь мир сейчас стремительно летел в бездну, рождая между нами новую вселенную.

Стоп! Откуда такие мысли?! Я тряхнула головой, первой разрывая зрительный контакт, и сделала судорожный вдох.

– С вами всё в порядке? – отмер Жак Беннет.

– Да, простите, – прохрипела я: голос почему-то сел. – Я, наверное, позже зайду?

– Приходите после семи, – одобрил он моё предложение, одновременно разжимая пальцы на моем предплечье. И почему это вызвало досаду? – Я предупрежу охрану.

Я коротко кивнула и попятилась к выходу из кабинета. Почувствовала себя в относительной безопасности только оказавшись в служебном коридоре. Прижалась спиной к холодной металлической стене и медленно сползла на пол.

– И что это сейчас было? – пробормотала себе под нос.

– Если хочешь услышать моё мнение, то лучше на время убраться отсюда, – произнесла Полина и я едва подавила желание вздрогнуть. Как могла забыть о невидимом свидетеле?!

– Пойду, пожалуй, на воздух, – пусть охрана привыкает к моим “мыслям вслух”.

Я отошла на приличное расстояние от центра, достала из нашего с Элом тайника глушилку и включила устройство. Сейчас писать я была не в состоянии.

– Давай, говори, – пробурчала я.

– То ты сама не поняла. – Полина усмехнулась. – Он влип в тебя по полной с первого взгляда. Такое случается. Иногда. У нас с Алексом именно так и было...

– Ты ничего не нашла? – попыталась вернуть собеседницу в рабочее русло и переключить на более безопасную тему. В любовь Жака ко мне, причем с первого взгляда, как-то не особо верилось. Хотя... тот факт, что я смогла мысленно назвать его по имени и даже не споткнуться, наводил на размышления.

– Нет, увы. Но не время раскисать, – сама себя подбодрила Полина. – А эмоции Жака нам могут пригодиться.

– Что ты имеешь ввиду? – спросила я.

– Что он хочет тебя, – и почему от этих слов кровь стремительно прилила к щекам? – Да, Лин, тебе придётся поиграть с чужими эмоциями. Понимаю, что освоить это искусство быстро не получится, но будем делать ставку на естественную реакцию. Он тебе хоть немного нравится?

– Я его боюсь, – выпалила быстро и, как мне тогда показалось, честно.

– Тоже неплохо, – прокомментировала Полина. – Веди себя естественно. Опускай взгляд и сцепляй пальцы в замок, как ты это часто делаешь, – начала она инструктаж. – Физические проявления страха и возбуждения на начальном этапе похожи. Жак может и не понять посыла. – Она на несколько секунд замолчала. – Постарайся привыкнуть мысленно называть его “Жак”. Когда он решит тебя поцеловать – даже не сомневайся в этом, – добавила призрачная собеседница, – ты должна шепнуть его имя максимально естественно и позволить Беннету одержать маленькую победу здесь и сейчас.

– Не уверена, что смогу, – тихо сказала я. – Он ведь наверняка как-то связан со смертью родителей и исчезновением брата...

– Жак тебе противен? – перебила Полина

– Нет.

– Тогда постарайся расслабиться и ни о чем не думать, хорошо? – Я кивнула. – У нас катастрофически мало времени, Линда, и всего один шанс на успех, – шепотом добавила она. – Понимаю, что это неправильно. Может, даже мерзко, но сейчас придется отбросить любые эмоции, и использовать все средства. Прости. Мне искренне жаль, что тебе приходится проходить через это, но вечером тебе во что бы то ни стало нужно будет отвлечь Жака. Я приду с Никой, и мы попробуем что-нибудь найти в его кабинете.

– Все в порядке, – дернула плечом. – Я предполагала, на что иду, ввязываясь в эту историю.

– Хорошо. Я пойду тогда. Не буду расходовать лимит портала. До вечера.

– До вечера, – прошептала я в пустоту.

– О чем вы говорили? – Эаль оказался рядом бесшумно, заставляя меня вздрогнуть и резко развернуться. – Почему ты выглядишь такой расстроенной? Что случилось? – слишком много вопросов, и ни на один из них мне не хотелось давать ответ.

– Всё нормально, – отмахнулась я, стараясь выдать искреннюю улыбку. – Просто Полина пыталась сегодня найти Алекса. Но ничего не вышло…

– Эй, мы здесь всего ничего. Обязательно со временем что-нибудь выясним. – Эаль осторожно обнял меня за плечи. – Что-то мне подсказывает: это не единственная проблема, да?

– Ты как всегда прав. – Я глубоко вздохнула, стараясь унять ненужную сейчас нервозность. – Вечером иду убирать кабинет Жака Беннета. Если он будет на месте, мне придется как-то отвлекать директора центра от действий Полины и Ники.

– Пообещай, что не станешь делать того, чего не хочешь, хорошо? – и почему он такой проницательный?!

– Постараюсь, Эл, – ответила я. – Он сказал приходить после семи. Рабочий день заканчивается в шесть-тридцать. Надеюсь, там будут только охранники. Их я точно смогу отвлечь. А сейчас стоит закончить уборку в других помещениях. Да и тебе надо вернуться на рабочее место.

– Хорошо, Лин. Береги себя. – Эаль чмокнул меня в макушку, развернулся и быстрым шагом направился в сторону исследовательского центра.

Я ещё немного постояла на берегу и тоже вернулась к работе.

Время неумолимо приближалось к семи. С каждой минутой оно будто ускорялось, и я никак не могла унять нервную дрожь. Последний пустой кабинет убирала как в тумане.

Без десяти семь. Понеслась к ближайшему санузлу. Вылила грязную воду, набрала чистую. Стянула перчатки и тщательно вымыла руки, несколько раз ополоснула лицо холодной водой, расчесала волосы и собрала их в высокий хвост. Рабочий день почти закончился, и я решила переодеться.

Без двух минут семь. Остановилась у дверей кабинета Жака Беннета, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Распустила волосы, чтобы скрыть румянец. Надела перчатки. Подумала. Сняла их. Ещё подумала и расстегнула две верхние пуговицы на рубашке. Я что, на полном серьёзе собралась соблазнять его?!

Три минуты восьмого. Постучала. Нет ответа. Постучала ещё раз. С облегчением выдохнула и нажала на ручку. Дверь открылась почти бесшумно. Помещение освещалось только аварийными лампами, поэтому фигуру в темном углу у окна я заметила не сразу. А когда поняла, что в кабинете не одна, судорожно вздохнула и едва не выронила ведро.

– Не помешаю? – прокашлявшись спросила я, осторожно прикрывая дверь и ставя ведро с водой на пол.

– Нет, – тихо ответил Жак и стремительно развернулся. На мгновение показалось, что в его взгляде блеснул холодный металл.

Несколько широких шагов, и он стоял так близко, что меня мгновенно окутало тягучим мужским запахом. Смесь древесного, цитрусового и свежесть морского бриза щекотала ноздри и вызывала желание вдохнуть глубже, но я боялась сделать лишнее движение. Не отрываясь следила за нарастающей бурей в глазах Жака и понимала, что из такого шторма невредимой не выйти.

Что за пресловутый закон притяжения?! Что за проклятая “искра”, о которой я читала в старинных романах, вдруг проскочила между нами?! Как ни старалась, я не могла оторвать взгляда от серых глаз. С каждым судорожным вдохом затягивало всё глубже и глубже. Поверхность стремительно удалялась, и я проваливалась в глубину.

Мысли в голове метались, как мелкие рыбы, обезумевшие от появления акулы. Что же делать? Что спросить? Боковым зрением уловила, как зажегся экран компьютера. Значит, Полина и её подруга приступили к активным действиям. Как мне отвлечь Жака? Как вспомнить, зачем я здесь, и что он враг?!

Тонкие четко очерченные губы, прищуренные глаза самого странного цвета, который я когда-либо встречала, руки вдоль корпуса и слегка подрагивающие пальцы... будто он хотел прикоснуться ко мне.

– Твою мать звали Эмилия? – прокашлявшись спросил Жак.

На меня словно ведро ледяной воды вылили. Откуда?! Как?! Я замерла, не в силах сделать ни шага.

– Можешь не отвечать, всё понятно, – этот шаг сделал он и схватил меня за плечи, несильно встряхнув. – Да за какой бездной ты сюда явилась, Линда?! – от такого поворота событий я окончательно растеряла все мысли и слова. – Ладно, здесь не подходящее место для разговора. Пойдем.

Он схватил меня за руку и буквально вытащил из кабинета, причем не через ту дверь, в которую я заходила. Жак что-то нажал на панели, замаскированной под часы, и часть стены отъехала в сторону, открывая узкий коридор и крутую лестницу. На середине этой лестницы я запоздало начала вырываться.

– Куда вы меня тащите?! Отпустите!

– Тише ты! – сквозь зубы прошипел Жак. – Всю охрану на ноги поставишь. Нам сейчас лишнее внимание ни к чему. – Он развернулся и сжал меня в объятиях так, что даже дышать тяжело стало. – Успокойся, прошу тебя! Если Правитель узнает, что ты здесь, ни тебе, ни Алексу я помочь не смогу, – упоминание брата заставило меня резко захлопнуть рот до стука зубов. Океан! Я абсолютно ничего не понимала. – Прошу, поверь, я тебе не враг. И давай поскорее уберемся отсюда.

Я молча кивнула. Можно подумать есть выбор? Когда попадаешь в шторм остается только плыть по течению. Жак выпустил меня из объятий, снова схватил за руку и потащил вниз. Я едва успевала за ним, пытаясь не сломать ноги на этой узкой крутой лестнице. Но всё рано или поздно заканчивается и через несколько минут здание центра осталось позади, а впереди темнели воды Океана.

Он легко, так словно весила я не больше кокоса, подхватил на руки и понес куда-то. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, мы были на борту черного катера. Жак поставил меня на ноги, нажал какие-то кнопки на пульте управления, сменил положение нескольких рычагов, и катер плавно отчалил от берега. Он достал из кармана пиджака тонкую металлическую пластинку, прижал к экрану моего голофона, снял устройство и выбросил его в Океан.

– Всё, теперь можешь задавать свою тысячу вопросов, – невесело усмехнулся Жак.

– Знать бы ещё, с чего начать… – Я села прямо на доски палубы и обхватила колени руками. В голове вместо вопросов стояла звенящая пустота. Бездна! Во что я влипла?!

– Тогда я тебе немного помогу. – Жак бросил на меня короткий взгляд, достал плед, расправил его, осторожно набросил на мои плечи и вернулся к штурвалу. – Твоя мать спасла мне жизнь. Жаль, что я не смог отплатить тем же. Что может тринадцатилетний ребенок противопоставить Правителю? Эмилия была удивительной женщиной. Она умела лечить прикосновением рук, иногда видеть будущее, разговаривать с животными. Естественно, он узнал про твою мать. Тогда ещё Джонатан не был настолько одержим идеей вернуться в прошлое, но начал тайно собирать одаренных по всем островам. Твоим родителям пришлось бежать, чтобы спасти самое дорогое. Вас с Алексом. За вашу жизнь они заплатили своей. Теперь вопрос: за какой бездной твой брат так глупо подставился?! А ты притащилась за ним сюда? Ты хоть понимаешь, что похожа мать как две капли воды?! Стоит ему мельком тебя увидеть, как окажешься заперта в одной из подземных лабораторий. А ведь твои родители хорошо постарались. Джонатан до сих пор думает, что останки ВСЕЙ вашей семьи покоятся на дне Океана. Если бы я первым не встретил группу захвата с твоим братцем на руках в числе прочих одаренных, тебя бы сейчас весь Материк искал.

Его слова били наотмашь. Почему я верила Жаку? Не знаю… Просто чувствовала, что он не лжет. В какой-то момент поняла, что меня трясет, а по щекам текут слезы. Всё-таки это правда: родители погибли из-за нас с братом. А я глупая курица, возомнившая себя великим шпионом.

– Алекс?.. – всхлип удержать не удалось, и я не смогла закончить предложение.

Жак бросил на меня короткий взгляд, закрепил штурвал, сел рядом и обнял меня за плечи.

– Прости, я не хотел на тебе срываться, – тихо сказал он. – Просто третьи сутки на ногах. Устал жутко. С твоим братом всё в порядке. Спрятан надежнее всего: как песчинка на пляже.

– Почему он не вышел на связь? – немного успокоившись, спросила я.

– Чтобы тебя не подставлять, Линда, – пояснил Жак. – За ним всё равно присматривают. Рисковать ещё и твоей жизнью Алекс не хотел. Но ты и сама с этим прекрасно справилась. Кто тебе помогал? – спросил он, меняя тему. Я промолчала. Одно дело, когда попалась сама, но тащить за собой друзей я не собиралась. – Ладно, можешь не говорить. Из-за твоего исчезновения они не наделают глупостей?

– Исчезновения?

– Какое-то время тебе придется пожить на моей вилле. Там безопаснее всего.

– А если я не хочу? – Я повернула голову и встретилась с ним взглядом.

– А у тебя есть выбор? – Жак поднял одну бровь. – Я уже говорил, что не враг ни тебе, ни Алексу. Но из-за вас многолетний проработанный план едва не покатился в бездну. Ты знаешь, что ты Хранитель? – кивнула. – Но ты даже представить себе не можешь, что такое Хранитель в руках Джонатана. О вашей братии не так много известно, но и этого хватает, чтобы всю жизнь провести в заточении, выполняя приказы Правителя.

– Думаешь, я не стану сопротивляться? – возмутилась я.

– На любого можно найти управу. Пригрози тебе жизнью Алекса или ещё кого-то близкого, будешь делать всё, что прикажут, – к сожалению, я вынуждена была признать его правоту.

– Тогда чего от меня хочешь ты? Тоже запрешь и будешь приказывать?!

– Нет, Линда. – Жак вздохнул. – Понимаю, что ты мне не особо веришь, но долг жизни так не отдают. Ты мне нужна, скрывать не буду, но совсем не как раба. Ты была в Синих горах?

– Да.

– Другие Хранители готовы принять и защищать тебя? – Я кивнула. – Тогда тебе придется убедить их пропустить и выслушать меня. Иначе последний источник на Земле Островов скоро перестанет существовать. Вместе с Материком.

– Почему я должна тебе верить?

– Я бы на твоем месте никому не верил. – Жак встал и вернулся к штурвалу. – Целее будешь. Но пока у тебя нет другого выбора. Я тебе всё подробно объясню. Только не сегодня. Слишком устал. Тебе тоже нужно время, чтобы уложить всё в голове, и отдохнуть.

С этим трудно было поспорить.

Через несколько минут бок катера мягко стукнулся о резиновое ограничение причала. Жак ловко перемахнул через борт и пришвартовал лодку. Я не стала дожидаться помощи и тоже перебралась на пристань. В темноте рассмотрела только, что дом окружен высоким забором, выложенным из камня.

Когда мы оказались за металлическими воротами, увидела, что дом трехэтажный и с огромными окнами. Хозяин приложил ладонь к небольшой гладкой стеклянной панели, произнес короткую фразу на незнакомом языке, и массивная дверь бесшумно отъехала в сторону.

Я не могла полноценно разглядеть интерьер дома, отметила только обилие стекла и металла – непозволительная роскошь для жителей островов. Жак взял меня за руку и повёл куда-то вглубь дома.

– Садись, – сказал он, когда мы вошли в кухню, и кивнул в сторону небольшого стола с тремя стульями.

Сам Жак достал из высокого напольного шкафа узкую бутылку с какой-то темной жидкостью, откупорил её и наполнил два бокала. Один протянул мне.

– Пей, тебе не помешает. Не отравлено, – добавил он и сделал щедрый глоток.

– Что это? – Я принюхалась: явно что-то алкогольное, но не очень крепкое.

– Вино, – коротко ответил Жак.

Надо же! На дальние острова такие напитки не завозят, а если и завезут, то стоить такая бутылка будет как приличный катер. Я осторожно сделала глоток. Непривычно. Густая маслянистая жидкость скатилась в желудок, согревая изнутри и оставляя на языке терпкое послевкусие незнакомых ягод.

Хозяин дома поставил на стол тарелку с тонко нарезанным вяленым мясом и несколькими видами сыра, хлеб и вазу с фруктами.

– Ешь, не стесняйся, – сказал Жак и тоже сел за стол. – И вино допей. Поможет заснуть.

Какое-то время мы молча ели. Бокал, по его совету, я тоже опустошила. Но от добавки благоразумно отказалась. Иногда ловила на себе обжигающий взгляд Жака, от которого сбивалось дыхание и поднимались волоски на теле. Я вдруг остро ощутила, что мы одни в большом пустом доме, и никто не знает, где девочка по имени Линда, и искать её тоже некому…

– Хочешь сообщить друзьям, что жива и здорова, только какое-то время не сможешь выходить на связь? – хриплый голос Жака разрушил густую вязкую тишину.

– Да, – тихо ответила я.

Он встал и вышел из кухни. Вернулся через несколько минут, за которые я так и не успела продумать, что буду говорить Элу и Даррену.

– Связывайся. – Жак протянул мне голофон. – Это устройство не проследить, пусть не пытаются. И Линда, – он посмотрел мне в глаза, – ты же умная девушка, правда? Не стоит упоминать где ты и с кем. Так ты только гарантируешь неприятности своим друзьям. – Я заторможено кивнула и взяла устройство. Подставлять тех, кто вместе со мной ввязался в эту авантюру, – последнее, чего я хотела. – Хорошо. – Он тоже кивнул. – Я выйду, чтобы не мешать тебе.

Когда в коридоре стихли шаги, я набрала номер Даррена с пометкой не включать видеосвязь. Хоть Жак и вышел, рисковать не стоило. Проследить за мной можно и другими способами.

– Линда! – раздался его взволнованный голос из крохотного динамика. – Живая… – облегченный вздох.

– Да, со мной всё в порядке, – как можно более уверенно произнесла я. – Не могу сказать, где я и с кем, но пока мне ничего не угрожает. Алекса в центре не ищите. Его там нет. И ради Океана! Не делайте глупостей. Со мной, правда, всё в порядке. Но если вы привлечете внимание, невредимыми нам из этого не выбраться. Я очень вас прошу: затаитесь и ждите. Как только пойму, что делать дальше, сразу свяжусь.

– Ты уверена, что помощь не нужна? – серьезно спросил Даррен.

– Уверена. – Я подавила вздох. Ни в чем я не уверена, но нужно держать лицо – он-то меня видит. – И Элу скажите, чтобы не вздумал играть в героя.

– Не беспокойся по этому поводу. Я присмотрю за ним. И… береги себя, Линда. Удачи!

– Спасибо!

Я искренне улыбнулась и отключила связь. Положила голофон на стол, встала и подошла к окну. В голове была полная неразбериха. Но главное – Алекс жив и с ним всё в порядке. Жак говорил правду. Я бы почувствовала обман. В остальном же я чувствовала себя щепкой, брошенной в водоворот. Все это оказалось слишком для одной маленькой меня. Может, надо было дома оставаться и не ввязываться во всё это?

– Умные мысли всегда приходят поздно, правда? – Я что, говорила вслух? Захотелось как следует стукнуть себя по лбу.

Жак обнял меня за талию и притянул к себе. Странно, но вырываться не захотелось. На миг я замерла, а потом расслабилась, откинув голову на его плечо. Со дня исчезновения Алекса вся моя жизнь полетела в бездну. Я устала плыть против течения, устала пытаться вынырнуть из глубины. Хотелось закрыть глаза и хоть на секунду представить, что мужчина за моей спиной может защитить и решить все проблемы. Опасное желание, знаю, но сопротивляться ему не осталось сил. Я так безумно устала, что готова была поверить Жаку.

– Знаешь, твоя мама однажды сказала мне важную вещь, – прошептал он, обдавая кожу за ухом горячим дыханием. – Только всю значимость предсказания Эмилии я понял только сегодня. – Я замерла, чувствуя, что сейчас услышу что-то очень личное. И не ошиблась. – Она сказала, что свою судьбу я узнаю по глазам. Оказалось, что у судьбы глаза цвета бездны…

Руки на талии сжались чуть крепче, а потом Жак развернул меня лицом к себе и одной ладонью приподнял подбородок. Чтобы наши взгляды встретились. Окружающий мир исчез, и меня снова стремительно затягивало в персональную бездну цвета штормового неба.

– Я не псих и не маньяк, Линда, – прошептал он, – но притяжение к тебе сильнее моей воли.

Жак был прав. Притяжение между нами стало прочным как металлический трос. Такой невозможно порвать. Не думать! Ни о чем не думать сейчас!

Когда его горячие сухие губы осторожно коснулись моих, сердце замерло, а потом так сильно затрепыхалось в груди, будто хотело проломить ребра и выскочить наружу. От остроты ощущений я немного приоткрыла губы и двумя руками вцепилась в тонкую ткань рубашки Жака. Он будто только и ждал этого. Языком мягко разжал мои зубы и скользнул внутрь, изучая и одновременно присваивая.

Я не знала, что делать, но постаралась довериться интуиции и робко ответила на поцелуй, обхватив его шею руками и расслабляясь в крепких мужских объятиях. Весь мой опыт в деле поцелуев сводился к нескольким попыткам понять вместе с Эалем, что же взрослые в этом находят. Случилось это года два или три назад и закончилось ничем.

Жак ещё сильнее прижал меня к себе, и я ощутила, как что-то твердое, и даже сквозь слой ткани горячее, уперлось в живот. Меня тоже стремительно затягивало в водоворот... желания? Неужели Полина оказалась права, и этот большой сильный мужчина... хочет меня?

В низу живота образовался тугой пульсирующий узел. Ноги превратились в две большие медузы, и если бы не крепкие объятия Жака, я бы давно сползла на пол. С глухим стоном он оторвался от моих губ, прикусил мочку уха и начал целовать шею. Я вздрогнула и судорожно вздохнула. Кожа, которой касались горячие губы Жака, мгновенно покрывалась мурашками. Я впилась ногтями в его плечи и ещё теснее прижалась к твердому телу, чтобы хоть как-то унять ноющее ощущение внизу живота.

– Сейчас, моя хорошая, сейчас, – прошептал Жак и рванул в стороны полы рубашки, одним движением обрывая все пуговицы.

Его губы резко переместились с ключицы на грудь и обхватили напряженную вершинку прямо через тонкую ткань спортивной майки. Я выгнулась навстречу, с языка сорвалось что-то нечленораздельное. В этот момент из головы исчезли абсолютно все мысли, а тело начало жить своей жизнью, и хотело только одного – чтобы губы и руки Жака не останавливались ни на секунду, продолжая дарить такое удовольствие, которого я никогда не испытывала. О котором даже не смела и мечтать.

– Почему я не встретил тебя раньше, маленькая? – шептал он. По сравнению с Жаком я действительно казалась маленькой: на голову ниже и раза в два тоньше. – Как же я тебя хочу, сокровище... ты даже не представляешь.

Я не хотела, да и не могла отвечать, захлебнувшись очередным вдохом, когда его пальцы быстро расстегнули брюки и скользнули внутрь, легко погладив там, в самом интимном месте. Вздрогнула и попыталась соединить бедра. Кто бы мне ещё позволил?!

– Чщ-щ-щ, не бойся, – прошептал Жак, накрывая мои губы жадным поцелуем, вызывая непреодолимое желание расслабиться и ещё больше податься навстречу. – Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать, – на мой затуманенный желанием взгляд слишком серьёзно сказал он. – Но ты хочешь меня. Чувствую твою влагу. – Жак снова провел пальцами там, где болезненно пульсировала плоть. Я прикусила губу, чтобы не застонать в голос. – У тебя ещё не было мужчины, да? В этом дело? – догадался он. Я кивнула и отвела взгляд. – Девочка моя, да ты просто подарок судьбы! – Он лбом прижался к моему лбу, обхватил лицо двумя ладонями и прикрыл глаза. – Клянусь, что сегодня не позволю себе переступить черту. Но я так хочу доставить тебе удовольствие. Прошу, позволь... ты не пожалеешь.

Вместо слов я легко прикоснулась к его губам, понимая, что назад пути нет. Жак вздрогнул и проник языком сквозь мои неплотно сжатые зубы, одной рукой зарываясь в волосы на затылке, а второй скользя по животу и ниже, туда, где тонкие трусики давно промокли, а внутренности с каждым вдохом сжимались всё сильнее.

В этот раз я даже не думала о том, чтобы остановить наглые мужские пальцы. Жак отодвинул ткань и медленно огладил ставшие невыносимо чувствительными складочки. Несколько легких неторопливых движений, и мне захотелось попросить, чтобы он что-то сделал. Чтобы как-то избавил от тянущей и пульсирующей боли в низу живота.

Жак, словно почувствовав моё состояние, раздвинул лепестки и вошел в мягкую плоть двумя пальцами. Я вскрикнула от остроты ощущений и подалась навстречу. Как же хорошо! Видимо этого ощущения наполненности и не хватало моему лону, ставшему вдруг столь порочным и жаждущим мужского прикосновения. Ох, подумаю об этом позже. Только не сейчас, когда его пальцы медленно гладят меня изнутри, каждым движение рождая в теле волны жара и дрожи.

С очередным неистовым поцелуем Жак прикусил мою губу, наверное, до крови, и ввел внутрь третий палец, до предела распирая меня изнутри. Я дернулась, но его рука держала слишком крепко, а умелые губы не спешили выпускать из плена. А потом, когда большой палец мужчины несколько раз обвел пульсирующий нежный бугорок и резко нажал на него, я просто растворилась, наверняка слившись с Океаном. Иначе чем объяснить такое запредельное удовольствие и ощущение невесомости?

Не знаю сколько времени спустя, я пришла в себя на руках у Жака. С возвратом ощущений стало безумно стыдно. О, Океан! Я вела себя как продажная девка с Торгового острова! Как же теперь посмотреть ему в глаза?! И кто я после такого?!

– Даже не вздумай стыдиться того, что произошло между нами, – прошептал Жак, одной рукой крепко прижимая моё безвольное тело к груди, а второй приводя в порядок одежду.

– Я... – что сказать и что сделать, я не знала. Но хотела только одного – скорее оказаться как можно дальше. – Мне надо… – с трудом выдавила из себя.

– Я теперь тебя никуда не отпущу. – Жак положил пальцы мне на подбородок и потянул вверх, заставляя встретиться с ним взглядом. – Я и сам не знаю, что со мной, Линда. – Он легко провел ладонью по моей щеке, большим пальцем погладил распухшие от поцелуев губы. – Я так долго ждал женщину, которая заставит моё сердце биться чаще. От одного запаха которой все мои внутренности будет сворачивать в узел желания, – и почему от этих слов по телу снова пробежала горячая волна? – Я понимаю, что для тебя это всё слишком. Это я ещё стараюсь сдерживаться. – Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул. – Просто... сейчас слишком сложное время для долгих красивых ухаживаний. Никто из нас, даже Правитель, не гарантирует, что завтра мир останется прежним, а не погрузится на дно Океана. Я эгоист. Я хочу взять от оставшегося нам времени всё. Знаю, что звучит бредово. Обещаю подробно объяснить завтра, когда хоть немного приду в себя.

Жак подхватил меня на руки, стремительно поднялся по широкой лестнице, ногой толкнул одну из дверей, зашел в комнату, сдернул с кровати покрывало и осторожно уложил на мягкий матрас. От постели пахло свежестью и неуловимым цитрусовым с древесными нотами ароматом хозяина дома. Значит, мы в его комнате. Океан! Что же будет дальше?!

– Спи, моё сокровище, – прошептал Жак. – Тебе нужно отдохнуть. Все вопросы и ответы завтра. Я хочу услышать твою историю, и свою расскажу. Но сперва сон.

Он устроился за спиной, притянул меня к себе, крепко обнимая за талию, и нежно поцеловал в висок.

– Пусть Океан подарит тебе хорошие сны, – автоматически сказала я.

– И тебе, моя хорошая, – свободной рукой Жак погладил меня по волосам. – Надеюсь, твои сны будут светлыми.

Я думала, ни за что не смогу заснуть в незнакомом месте, да ещё и после всего произошедшего, но тепло большого мужского тела и размеренное дыхание за спиной позволили быстро провалиться в темноту.

ГЛАВА 5. Выбор

Проснулась я в одиночестве, и испытала при этом смешанные чувства: с одной стороны, облегчение, что не придётся начинать день с откровений, а, с другой стороны, почему-то хотелось обидеться на то, что Жак оставил меня одну. Потянулась всем телом, встала и раздвинула шторы. Ух ты! Солнце почти в зените. Даже не помню, когда в последний раз спала так долго. Из окна во всю стену открывался шикарный вид на небольшой архипелаг: я насчитала восемь крошечных, явно необитаемых, островов.

– Спасибо за новый день, Океан, – вдоволь налюбовавшись картиной за окном, тихо сказала я и отвернулась от окна.– Надеюсь, он принесет что-то хорошее...

Вчера не удалось разглядеть убранство дома, поэтому сегодня я внимательно смотрела по сторонам. Жак явно предпочитал светлые тона: стены обшиты деревянными панелями, на свободных местах картины – в основном, горы и Океан, прозрачные шторы бежевого цвета, а плотные – светло-бирюзового, кровать и низкие тумбочки с двух сторон от неё выкрашены в молочный цвет, на полу светло-бежевый ковер, а вдоль одной из стен расположился высокий металлический шкаф с зеркальными дверцами.

Закончив беглый осмотр спальни, я выскользнула в коридор и продолжила изучение дома Жака. На этом этаже обнаружила три небольшие гостевые комнаты с безликим светлым дизайном, во многом повторяющим спальню хозяина. Нашла санузел, чем не преминула воспользоваться. Рядом с ванной комнатой располагалась дверь на следующий этаж, но открыть её мне не удалось. Значит, надо идти вниз.

На первом этаже я наткнулась на две закрытые двери: наверное, кабинет и библиотека хозяина дома, и огромное помещение, которое совмещало кухню, гостиную и домашний кинотеатр. Столько техники, надо же! Я такое изобилие только в старых фильмах видела. Но не покидало ощущение, что ничем из этого великолепия либо давно, либо вообще никогда не пользовались.

В доме Жака я ощущала некую... “стерильность”, что ли. Будто хозяин или почти не бывал здесь, или нарочно стремился не привязываться к этому месту. Ни фотографий, ни милых безделушек, ни даже небрежно разбросанной обуви. Ни-че-го.

От осмотра отвлек пухлый белый конверт на середине огромного обеденного стола. Подойдя ближе, я рассмотрела аккуратную надпись: “Линде”. Вскрыв конверт, обнаружила сложенный пополам лист плотной бумаги, ключ, тонкую металлическую карту-пластину и новый голофон.

На листе крупным аккуратным почерком Жак написал следующее:

“С добрым утром, моё сокровище!

Знаю, что вчера вёл себя не совсем адекватно, но поверь – на это есть причины. О них я обязательно расскажу, когда вернусь, если ты не решишь сбежать от безумца.

На твоем месте я бы бежал без оглядки как можно дальше. Если выберешь этот вариант, в конверте есть ключ от катера (на борту запас еды, воды и топлива примерно на месяц-полтора). Надень новый голофон и обретешь историю ничем не примечательной девушки с дальнего острова Ракушек. Новая история. Новая жизнь. Карта при необходимости поможет разблокировать голофон. Только обещай мне, что окажешься как можно дальше от Материка!

За Алексом я присмотрю и постараюсь сделать так, чтобы он выжил, и в ближайшее время отправился за тобой.

Но если ты решишь остаться...

Я буду бороться, Линда. Бороться за будущее, в котором нет места катастрофам. Будущее, где наши дети смогут жить, не пряча силу и не опасаясь каждого шороха. Да, родная, я тоже наделен силой. Только слишком специфической, позволяющей почувствовать силу других. Поэтому Правитель оставил мне жизнь, а после разрешил выискивать одаренных и руководить работой центра.

Я давно понял, что его идеи не принесут ничего хорошего, но раньше не было смысла бороться. Ты, Линда, ворвалась в мою жизнь и перевернула её с ног на голову. Заставила давно умершее сердце вдруг ожить и забиться в груди. Я наблюдал за тобой всё время, что ты провела в центре. Смотрел в экран, который не мог передать и сотой доли твоей энергии и красоты, и не мог оторвать взгляда. Не мог думать ни о чём, кроме твоих глаз цвета самой бездны. Я понимал, что болен, заражен самым губительным вирусом, что известен науке, но до последнего надеялся не заразить им тебя.

Линда, хочу, чтобы ты знала: я готов на всё ради тебя. На любую авантюру и крайнюю степень безумия. Готов идти против Правителя и против всей Земли Островов, лишь бы это принесло нам обоим свободу. Ты вольна поступать, как хочешь, любимая моя девочка. Любое твое решение будет правильным, даже если покажешь это письмо Правителю, и через несколько секунд от меня останется лишь горсть пепла. Даже тогда я не перестану любить и желать тебя.

Жду вечера, как самый нетерпеливый мальчишка. И больше всего в этом проклятом мире надеюсь застать тебя дома...”

Трясущейся рукой я спрятала письмо в ящик стола. Океан! Зачем он так со мной?! Неужели я имею право решать чужую судьбу?

Я налила воды из кувшина и залпом выпила целый стакан.

– Ну рассказывай, Линда, как дошла до жизни такой? – вторгся в мои сумбурные мысли голос Полины. Хорошо, что стакан уже стоял на столе.

– Даже не знаю, с чего начать, – призналась я, опускаясь на стул и пытаясь успокоить дыхание. Эти её внезапные появления когда-нибудь доведут до сердечной болезни.

– Попробуй с начала. Вы вчера так стремительно исчезли, – протянула Полина. – Но я чувствовала, что он не причинит тебе вреда, поэтому не стала подглядывать, – от её слов к щекам прилила кровь.

– Что-то моя жизнь в последнее время напоминает водоворот.

Я вздохнула и коротко пересказала Полине события. Даже письмо дала прочитать. Она молчала долго. Я успела сварить кофе и соорудить пару бутербродов.

– Ты ему веришь? – наконец-то спросила моя невидимая гостья.

– Да. – Я недолго думала над ответом.

– Это хорошо. Но позови меня, когда Жак вернется. Хочу сама убедиться в том, что он не лжет.

– Ладно, – как бы мне ни хотелось верить в его бескорыстность, но проверка не будет лишней.

– И пусть даст тебе связаться с Алексом, – голос Полины едва заметно дрогнул. – Это будет лучшим доказательством. – Я согласно кивнула. – Но, черт! Нам крупно повезло, если всё окажется так, как ты сказала. – Я по-прежнему её не видела, но кажется, чувствовала возбуждение, охватившее Полину, и невольно заражалась им. – Заполучить такого сильного союзника... это большая удача, Линда, – только что делать с этой удачей дальше, я совершенно не представляла. – Пойду, пожалуй, надо обдумать новости. Буду ждать твоего сигнала.

Я осталась на кухне одна. Позавтракала и решила прогуляться по территории рядом с домом. Недолго побродив по усыпанным мелкой каменной крошкой дорожкам ухоженного сада, я вышла к пляжу. Естественно, на берегу не оказалось ни души. Территория по обе стороны огорожена высоким каменным забором, врезавшимся прямо в воду. У причала стоял одинокий катер. На пляже были установлены огромные белоснежные зонты. Под ними – шезлонги с даже на вид мягкими удобными матрасами.

Ещё раз внимательно оглядевшись, я не обнаружила ни камер, ни наблюдательного пункта. Сбросила одежду на ближайший шезлонг и побежала к воде. Вдоволь наплававшись, я ополоснулась под душем, установленным прямо на пляже, обсохла, оделась и устроилась в тени зонта. В голове царил сумбур. Может, стоило взять новый голофон, ключи от катера и бежать как можно дальше? От Материка, от Правителя, от Жака... Почему-то последняя мысль отозвалась болью в сердце. Неужели я успела так привязаться к нему всего за несколько часов?! Разум отказывался принимать такую версию. Зато сердце умоляло остаться. Глупое сердце признало этого странного пугающего мужчину своим и болело от одной только мысли уйти и оставить его.

Почему-то вспомнились слова шамана о том, что одаренные силой Духа должны выбирать сердцем. Иначе инициировать Хранителя не получится. Я что, всерьез хотела близости с Жаком?! В первый момент я ужаснулась собственным мыслям, а потом поняла, что да, хочу. Именно с ним и ни с кем другим. Хочу, чтобы моим первым и... единственным мужчиной стал он. О чем я думаю?! Безумие какое-то! Неужели Полина права, и можно так быстро “влипнуть” в другого человека?! Всего с одного взгляда и умопомрачительного поцелуя?..

***

– Ты осталась...

Тихий голос Жака вырвал меня из забытья. Даже не заметила, как заснула. Я встала, слегка морщась от боли в затекших мышцах, и потянулась.

– Не буду спрашивать, что тобой двигало: доверие или расчёт. Сейчас это неважно.

Жак подхватил меня на руки и понес в сторону дома.

– Полная блокировка. Режим “вечер”, – сказал он, когда за нами с тихим шипением закрылась дверь.

Повинуясь приказу хозяина, на окна опустились жалюзи, а по периметру комнат зажглись светильники, создавая приятный полумрак.

Жак пронес меня через коридор и гостиную, взбежал на второй этаж, преодолел ещё один коридор и несколько ступеней, и мы оказались у двери, за которой я сегодня не смогла оказаться. Для хозяина дома дверь, естественно, открылась, и мы поднялись на крышу. Жак бережно поставил меня на ноги, и я смогла полноценно насладиться вечерним видом. Справа вдалеке угадывались очертания Материка, слева как жемчужины в колье собрались мелкие острова архипелага, а впереди, насколько хватало взгляда простирался Океан. Солнце почти упало в воду, окрасив её в цвет красного апельсина. Жак обнял меня за талию и прижал к груди. Повинуясь секундному импульсу, откинула голову на его плечо и немного опустила веки, любуясь закатом.

В этот миг хотелось забыть обо всем: и о грядущей катастрофе, и о судьбе брата и друзей. Почему-то в объятиях Жака я чувствовала себя как никогда защищенной.

– Составишь мне компанию за ужином? – спросил он, пощекотав ухо теплым дыханием.

– Да, – ответила я, снова начиная погружаться в этого мужчину, тонуть в его запахе и мягкости голоса.

– Тогда ресторан “на крыше” рад приветствовать очаровательную посетительницу.

Мы прошли к противоположному концу крыши и сели за изысканно сервированным столик на двоих. И когда только успел? Ужином наслаждались молча. Похоже, не я одна успела за день проголодаться.

– Спрашивай, Линда, – сказал Жак, когда я откинулась на спинку стула, потягивая сок. – Что-то мне подсказывает, что вопросов у тебя осталось много.

– Расскажи о том, над чем работаешь, – попросила я. – Мне важно понять общую картину.

– А ты не мелочишься, да? – Он усмехнулся, а я осторожно сжала каменную спираль, делая вид, что поправляю ворот рубашки.

Из рассказа Жака я узнала, что направлений работы у центра множество, но основное и засекреченное связано с исследованием возможности перемещений во времени. И как бы это бредово ни звучало, но ученым уже удалось добиться определенных результатов. На мой вопрос, зачем это вообще нужно, Жак ответил, что никто точно не знает. Это тоже часть секретности. Ходят слухи, что лет тридцать назад Правитель потерял любимую женщину. Вроде как она попала в шторм и корабль разбился. Никто из пассажиров не выжил. Но это только слухи и домыслы, которые Джонатан Эрроу не подтверждает, но и не опровергает. Хотелось головой потрясти, чтобы уложить такую информацию. Как-то мне не верилось, что Правитель готов рисковать Материком ради возвращения любимой женщины. Жак со мной согласился.

Вторая версия была куда более прозаичной. Цель исследований – открыть стабильный портал в прошлое до времен катастрофы и брать оттуда всё, что нужно нынешней Земле Островов: технологии и ресурсы, в том числе и человеческие. Такой вариант, на мой взгляд, был гораздо правдоподобнее.

Ученые выяснили: чтобы открыть портал нужно попасть в Синие горы и заставить работать на их цели источник силы, тщательно оберегаемый Хранителями. Попасть на территорию Хранителей обычными методами не вышло. Сотрудники спецслужб пропадали, техника ломалась, ракеты не достигали цели. Тогда Правитель решил пойти силой на силу. Стали искать и забирать в лаборатории исследовательского центра людей, обладающих даром. С помощью специальных устройств и технологий из этих людей выкачивали силу вместе с жизненной энергией и здоровьем и помещали её в специальные резервуары. “Батарейки”, как их обозвали в центре. Меня передернуло от мысли, что мы с Алексом могли стать такими вот “батарейками”.

Жак заметил мою реакцию, встал, обошел стол и опустился на колени.

– Ты вправе считать меня чудовищем, но я не мог помочь всем этим людям, – тихо сказал он, глядя в мои глаза. – Единственное, что я мог сделать для обреченных, – отключить от аппаратов раньше, чем их сердце остановится, и тайком направить в лучшие реабилитационные центры. Я надеялся, что им удастся справиться с потерей дара и многим это, действительно, удавалось. Большинство тех, кого ловили спецгруппы, были молоды. Их шансы выжить и восстановиться гораздо выше.

Информация укладывалась в голове с трудом. Я всё это переварю. Потом. Сейчас почему-то хотелось забыть о словах Жака и ощущать только его прикосновения. Мозг отказывался во всё это верить.

– Линда, – прошелестел над ухом голос Полины, и я едва заметно вздрогнула. – Он говорит правду и правда любит тебя. Это сложно не заметить. Спроси про Алекса... пожалуйста...

– Я могу связаться с братом?

– Связаться нет, но могу вывести на экран изображение в режиме реального времени. Так ты будешь знать, что он жив и здоров. Говорить и встречаться вам пока опасно.

Я кивнула, принимая этот вариант. Жак набрал на голофоне какую-то комбинацию и перед нами развернулся экран. Алекса я узнала моментально. Судя по тихому всхлипу, Полина его тоже узнала.

При виде живого и невредимого брата мне даже дышать стало легче. Он шел по тихой улице, одетый в пыльный комбинезон грязно-серого цвета. На голове кепка, скрывающая пол-лица. Но я узнала брата. Рядом с Алексом шли ещё трое молодых людей в таких же комбинезонах. С одним из них брат о чем-то разговаривал.

– Я сделал так, чтобы его определили на строительные работы. Там проще всего затеряться, – пояснил Жак.

Компания вместе с Алексом тем временем подходила к одноэтажным деревянным баракам, похожим на те, где останавливались мы с Элом и Дарреном.

– Условия, конечно, так себе, но жизнь дороже, – снова заговорил Жак.

– Не поспоришь.

– Я постараюсь сделать так, чтобы к Хранителям вы попали вместе.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Уж пусть постарается как следует, – прошептала Полина, напомнив о своем невидимом присутствии.

Когда Алекс скрылся за дверью домика-барака, Жак свернул изображение и отключил голофон. Снял его с запястья и положил на стол.

– Хочешь искупаться перед сном? – спросил он, разбивая тягучую тишину, повисшую между нами.

– Да, хочу, – ответила я. Лучше что-то делать, чем думать о рассказе Жака.

– Я пойду, Линда, – сказала Полина. – Завтра тебя навещу.

Я едва заметно кивнула, поднялась и направилась к бассейну, не оглядываясь. У края скинула рубашку и шорты, оставшись в тонкой майке и трусиках, и нырнула в воду, позволяя телу освежиться, а мыслям хотя бы на несколько мгновений покинуть голову. Когда я вынырнула у противоположного борта бассейна, Жак уже был в воде. Полностью обнаженный и возбужденный. Я росла без родителей, но со взрослым братом. Поэтому кое-что знала о мужской физиологии. Но даже несмотря на это знание кровь моментально прилила к щекам.

– Линда-а-а, – заблудившись в собственных мыслях, я пропустила приближение Жака. – Когда ты так на меня смотришь, это заводит ещё больше.

Он прижался ко мне большим горячим торсом, упираясь в живот явным свидетельством возбуждения, и провел языком от мочки правого уха до ключицы, посылая по телу волну дрожи. Я прикусила губу, чтобы не застонать и не выгнуться навстречу. Не знаю почему, но в этот момент я отчаянно не хотела идти на поводу у тела.

– Пожалуйста, – прошептал он, прикусывая мочку уха и снова перемещая горячие губы на мою шею, – пожалуйста, расслабься. Отпусти себя. Позволь доставить тебе удовольствие, – с каждым новым словом Жака что-то глубоко внутри меня медленно таяло. – Я не зайду дальше, чем ты позволишь, – от этих слов и жадного прикосновения его рта к давно потвердевшему соску я вздрогнула всем телом и не смогла сдержать стона.

Жак прав. Падай оно всё в бездну! Ведь завтра для нас может и не наступить. Словно почувствовав смену настроения, он одним резким движением стянул мою майку и забросил её за борт бассейна. Со стоном умирающего от жажды в пустыне Жак принялся ласкать то один мой сосок, то другой, втягивая в рот вершинку и слегка царапая её зубами. При этом он не забывал сжимать и массировать вмиг отяжелевшую грудь, заставляя меня прогибаться в пояснице и бесстыдно тереться о его твердый подрагивающий член.

Океан! Я ведь не ханжа и не старая дева! Многие из моих знакомых давно погрузились в интимную сторону отношений между мужчиной и женщиной и без стыда рассказывали об этом. Но я даже в самых смелых мечтах не могла представить, что буду трястись и с ума сходить от желания к мужчине, которого до сих пор считала опасным. Которого и сейчас, после всех взаимных откровений, едва знала. Которого и боялась, и хотела одинаково остро.

– Да, вот так, моя хорошая, – прохрипел Жак, поглаживая сквозь ткань трусиков пульсирующий бугорок.

Он рванул тонкую ткань, оставляя меня полностью обнаженной, и от этого даже без прикосновений по телу снова прошла волна дрожи.

Жак резко развернул меня, прижимая спиной к груди, одной рукой массируя грудь, а второй поглаживая складочки. Через несколько рваных вдохов его пальцы погрузились внутрь, снова даря это блаженное ощущение наполненности. Хватило всего пары движений и одного резкого нажатия, чтобы я снова разлетелась осколками по всей Земле Островов. Если бы Жак не держал меня, наверное, ушла бы под воду и вряд ли выплыла.

– Ты такая отзывчивая, чувственная, – вечность спустя прохрипел он. – Ты сводишь меня с ума.

Жак подхватил меня под бедра и усадил на край бассейна. Слегка надавил на грудь, заставляя лечь на нагретые за день каменные плиты. Сам он устроился между разведенных бедер, и окинул мою фигуру жадным темным взглядом. Первым порывом было прикрыть грудь и сдвинуть ноги, но горящие нескрываемым желанием серые глаза пригвоздили к месту. Я вдруг ощутила себя красивой. Настолько красивой и особенной, что такой сильный и взрослый мужчина не мог отвести взгляда от моего тела, распростертого перед ним. Жак стиснул мои бедра и поцеловал пупок. Потом резко спустился вниз.

– Что ты делаешь? – я дернулась и попыталась отстраниться.

– Чщ-щ-щ, – прошипел Жак. – Хочу целовать тебя везде и дарить так много удовольствия, сколько ты сможешь принять.

Он провел языком по складочкам и облизал чувствительный бугорок, заставив меня со стоном выгнуться и вцепиться в короткие светлые пряди. Это оказалось гораздо ярче и волнительнее, чем действия пальцев Жака. Я извивалась и стонала, полностью потерявшись в чувственном удовольствии. Каждую секунду готова была снова разлететься на части... но так и не получала желаемого взрыва. Жак словно хотел довести меня до полного изнеможения все более откровенными ласками. Его язык исступленно ласкал мои складочки, погружался внутрь, дразнил прикосновениями на грани, но не позволял соскользнуть за неё.

– Пожалуйста, я так больше не могу, – простонала я, на миг вырываясь из чувственного дурмана. – Пожалуйста.

– О чем ты просишь, свет мой? – спросил Жак.

– Хочу... тебя... во мне... – Океан! Неужели я это сказала?!

– Всё, что пожелаешь, любовь моя, всё, что пожелаешь, – прошептал он, подхватывая меня на руки и унося куда-то.

Меньше чем через минуту мы оказались на пороге его спальни. Жак ногой толкнул дверь, одной рукой сдернул с кровати покрывало и бережно уложил меня на гладкую прохладную простынь, нависая надо мной, но удерживая вес на вытянутых руках

В этот миг я по-настоящему испугалась. Я что, и правда собираюсь сделать ЭТО? С едва знакомым мужчиной? Что я творю?!

Почувствовав мои сомнения, Жак притянул к себе и впился в губы требовательным поцелуем, без слов рассказавшем, как он нуждался во мне. И... я поддалась. Ответила так неистово, как только могла, прикусывая его губы и проводя языком по ровным зубам. Жак развел мои бедра и устроился между ними. Он нежно погладил складочки и погрузил пальцы во влажное мягкое естество, лаская изнутри. Я что-то простонала в его приоткрытые губы и крепче вцепилась в широкие плечи. Пальцы Жака с каждой секундой двигались всё интенсивнее, снова приближая меня к краю со скоростью цунами. Спустя несколько судорожных вздохов я уже ничего не видела перед собой и только бессвязно просила Жака освободить меня.

– Сейчас, моя хорошая, сейчас. – Я почувствовала, как что-то твердое и пульсирующее пытается протиснуться в узкий вход. Но в нынешнем состоянии это больше не пугало. – Поначалу, скорее всего, будет больно. Хочешь сделаю тебе инъекцию обезболивающего? – даже на мой неискушенный взгляд, Жак сейчас смотрел слишком серьезно. Отрицательно покачала головой.

Сейчас я хотела только почувствовать его внутри. Все женщины рано или поздно проходят через это, и ещё никто не умирал. Не знаю, откуда взялось это ощущение, но в глубине души я знала, что поступаю правильно. Женской сутью, которая так внезапно и, наверняка, не вовремя проснулась во мне от самого первого взгляда в серые глаза я понимала, что с ним всё будет идеально. Рассудительная часть тоже не думала восставать: если Жак не обманул и выполнит обещание, то тело – это меньшее, чем я могу рассчитаться за жизнь брата. А если обманет... впрочем, нет, я не верила, что этот мужчина может обмануть меня.

Жак усилил давление, проскальзывая внутрь ещё немного и одновременно захватывая в чувственный плен мои губы. Когда я расслабилась, он снова толкнулся, на этот раз мощнее. Я застонала от смеси тянущей боли и наслаждения, и Жак сделал последний рывок, полностью погружаясь в меня. На миг острая боль от его вторжения ослепила и дезориентировала меня. Но уже через секунду ласковые губы начали покрывать поцелуями каждый миллиметр моего лица, а нежные руки гладили плечи и спину, уговаривая расслабиться. Нижняя часть тела Жака замерла, как каменное изваяние, и с каждой секундой я привыкала к ощущению растянутости и наполненности.

Когда боль ушла окончательно, я смогла сосредоточиться на ласковых прикосновениях Жака. Он всего лишь переместил вес с одной ноги на другую, а меня прошила острая вспышка удовольствия.

Я первой подалась навстречу, прикоснувшись затвердевшими, слишком чувствительными сосками к его груди. Жак что-то простонал в мои губы, прежде чем обрушиться на них жадным иссушающим поцелуем. Дальше творилось какое-то безумие. Он подхватил меня под ягодицы и начал двигаться. Я, задыхающаяся и дезориентированная, цеплялась за широкие плечи, впивалась в них ногтями и стонала.

Безумие, охватившее нас с Жаком, стерло первые болезненные ощущения, и теперь я старалась принять его твердую горячую плоть как можно глубже. Извивалась и хрипела, понимая, что ещё секунда – и я разлечусь на атомы и растворюсь во вселенной. Его тяжесть на мне ощущалась, как самое естественное и единственно необходимое здесь и сейчас. Смесь боли и удовольствия доконала через несколько резких движений. Я выгнулась и задрожала в его руках. В середине груди образовался горячий комок, мешающий дышать. Что-то, давно живущее во мне, но раньше незаметное, рвалось наружу. В дальнем уголке сознания возникло понимание – это инициация. Но это понимание быстро смыло волной наслаждения, накрывшей с головой. Вместе с криком и неконтролируемыми финальными спазмами внутри из груди вырвалась сила, ослепив нас ярко-фиолетовой вспышкой.

Я зажмурилась, а когда рискнула приоткрыть глаза, оказалась плотно прижата к боку Жака: моя щека на широкой горячей груди, его рука, крепко обнимающая за талию, и переплетенные ноги.

– Хорошо, что на доме стоит защита, поглощающая выбросы силы, – хрипло сказал он.

– Прости, я такого не ожидала, – покаялась я.

Хотя раскаяния особо не испытывала. Сейчас я чувствовала себя так, будто нанюхалась особых цветов с острова Лугов. Мы однажды с Элом забрели, куда не положено, а потом весь день смеялись и чувствовали себя так, будто вместо крови по телу бегут волшебные веселящие пузырьки. Мне было слишком легко и хорошо, чтобы начать анализировать события. Надеюсь, завтра не будет раскалываться голова, как после тех милых сиреневых цветочков?

– Ты поняла, что произошло? – поинтересовался Жак.

– Инициация, – нехотя ответила я.

– Ммм, какой любопытный способ пробудить Хранителя, – протянул он.

– Угу.

– Хочешь пить? – Жак понял, что я не настроена обсуждать эту тему и осторожно разъединил наши тела.

– Да.

Одним плавным движением он встал и направился к столику, который я даже не заметила, когда мы ворвались в спальню. Взял бокал с соком и протянул мне. Я молча выпила напиток и снова легла. Жак устроился рядом и притянул меня к себе. Немного поерзала, устраивая голову на его плече, и расслабилась. Через несколько минут я крепко спала, убаюканная размеренным дыханием Жака. В эту ночь, пожалуй, впервые после исчезновения Алекса меня не беспокоили ни тревожные сны, ни тяжелые мысли.

ГЛАВА 6. Новая семья

Живой! Живой! Господи… Я судорожно вздохнула и резко села. Хотелось плакать, кричать, даже орать, забиться в истерике и пуститься в пляс. Но середина ночи. Перебудить всех только не хватало. Слезы радости и облегчения текли из глаз сплошным потоком.

– Эй, что случилось? – Я настолько погрузилась в эмоции, что не услышала, как в спальню вошла Ника.

Она села на кровать и обняла меня за плечи.

– Я видела его сегодня, – кое-как прочистив горло, прохрипела я.

Ника не успокоилась, пока не вытрясла из меня все подробности посещения Земли Островов.

– Так, иди умываться и одеваться. – Она поднялась с кровати и потянулась. – Всё равно уже не заснем сегодня. Так лучше проведем время с пользой и ребят порадуем.

– Что ты задумала? – поинтересовалась я.

– Навестим друзей. Пора тебя с ними познакомить. Расскажешь про Алекса, – ответила Ника. – Ребята остались ему преданы. И им будет радостно узнать, что душа Алекса нашла новое воплощение.

– Ты уверена, что покидать земли шамана – хорошая идея?

– Да, там безопасно. Да и тебе стоит развеяться. Я ведь понимаю, как тяжело жить с постоянным ощущением надвигающейся катастрофы. – Ника криво улыбнулась. – Собирайся. Буду ждать тебя внизу.

Я вздохнула и нехотя поднялась. Наверное, она права, и стоит куда-нибудь выбраться. Мне хватило двадцати минут, чтобы привести себя в порядок. За это время Ника успела сварить кофе и нацарапать записку, чтобы шаман и Света за нас не волновались.

Быстро расправившись с горячим крепким кофе, мы с Никой погрузились в машину. Аргус недавно снизошел до того, что разрешил ей ставить железного монстра рядом с домом. Даже подъездную дорогу организовал, никому кроме Ники, правда, невидимую.

Вырулив на шоссе, подруга сразу до упора утопила педаль газа. Так мы и неслись около двух часов – молча и очень быстро. Устав от мелькания деревьев и поселков, я прикрыла глаза и даже умудрилась задремать. Проснулась, только когда поняла, что машина остановилась.

Ника припарковалась рядом с двумя такими же огромными черными джипами.

– Можно говорить обо всем, кроме кинжала тьмы, – сказала она и отстегнулась. – Я им всем, конечно, доверяю и готова повернуться спиной. Но это наш главный козырь, и пусть он пока остается в рукаве.

Я кивнула и тоже отстегнулась. Мы обе вышли из машины. Покрутила головой, осматриваясь. Огромный трехэтажный деревянный дом, до окон первого этажа облицованный декоративным камнем светло-серого цвета. Высоченный – метра три – три с половиной забор с массивными воротами и камерами по периметру. Недалеко здание поменьше – наверное, баня. Недавно постриженный зеленый газон, ровные дорожки, выложенные плитами и немного деревьев.

Заходить в дом Ника не стала – обогнула его, махнув мне рукой, чтобы шла следом. Я пожала плечами и направилась за ней.

Во дворе был обустроен огромный полигон: полоса препятствий, мишени, зона с уличными тренажерами, ринг. На последнем обнаружились четверо. Они отрабатывали схватку с превосходящим противником. Трое по пояс обнаженных парней, с хорошо прорисованной рельефной мускулатурой нападали на одного, но не менее внушительно выглядящего. Пока он успешно отбивался и уходил от атак. При виде таких шикарных образцов мужественности любая женщина любого возраста, наверняка, слюной бы изошлась. Но не я. Для меня существовал только один мужчина. Поэтому предпочла сосредоточиться на движениях обороняющегося стража и запомнить несколько приемов. Никогда не знаешь, что в жизни может пригодиться.

Нике быстро надоело следить за тренировкой, и она достала из ножен кинжал. Подбросила его на ладони и метнула в сторону ринга. Один из тех, кто нападал, поймал нож, даже не повернув голову. Что-то крикнул, парни замерли и спрыгнули на траву. Через несколько секунд Ника уже визжала, подброшенная в воздух и перекинутая через плечо того, кто поймал её кинжал. Я стояла в стороне и не мешала их веселью. Только невольно улыбалась.

– Привет, сестренка, – когда Ника оказалась на ногах, первым заговорил высокий страж с коротким ежиком светлых волос и настолько яркими голубыми глазами, что хотелось спросить: не линзы ли? – Надоело лесное заточение?

– Да, решили развеяться, – подтвердила она. – Полина, это Стас. Пожалуй, самый серьезный из этой компании, хотя по виду так и не скажешь.

– Наслышан. – Он улыбнулся, обнажая ровные белые зубы. – Приятно наконец-то познакомиться вживую.

– Взаимно, – ответила я и протянула руку. Пожали мне её крепко, от души.

Остальные трое мужчин тоже поочередно представились. Женя – примерно одного со мной роста коренастый брюнет с зелеными глазами и небольшим шрамом, пересекавшим левую бровь. Угрюмый и молчаливый. Рассматривал меня исподлобья, словно оценивая, стоит ли сражаться на стороне непонятной рыжей девчонки. Даня – этакий рубаха-парень с широкой улыбкой, светло-русыми волосами и серо-голубыми глазами. Но его добродушным видом не стоило обманываться. Все они стражи, а значит, не раз ходили по грани между жизнью и смертью и умеют убивать. Четвертый – Макс – сногсшибательно красивый брюнет с ярко-синющими глазами, правильными чертами лица и улыбкой демона-искусителя. Наверняка, женщины возбуждались от одного взгляда на такого красавца. Именно он поймал кинжал Ники.

– Девочки, потренируетесь с нами или пойдем завтракать? – спросил Стас. Женя, не дожидаясь ответа, извинился и ушел по направлению к дому, сказав, что у него есть неотложные дела. – Не обращай внимание, Полина, он всегда такой. Особенно в женской компании.

– Ладно, хватит болтать, – сказала Ника. – Я уже соскучилась по нормальному спаррингу, а Полине надо отработать удар кинжалом между ребер. Ваши манекены для этого идеальны. А позавтракать можно и через час.

– Тогда я пойду что-нибудь приготовлю для очаровательных дам. – Даня шутливо поклонился. – А вы пока развлекайтесь.

– Так и знал, что вы приехали только ради полигона, – подначил Макс, подруга закатила глаза. – Пойдем, Полина, подберем тебе ножичек, подходящий по весу.

«Ножичков» оказалась целая коллекция. Я выбрала кинжал, по весу, форме и длине лезвия максимально похожий на тот, что до поры до времени стал частью меня. Макс подошел к одному из манекенов и откуда-то выуженной ручкой отметил ребра, продемонстрировал несколько вариантов удара между ними и отошел в сторону. Я постаралась запомнить позу и движения стража, а потом их воспроизвести. С первого раза не получилось – нож застрял в ребре манекена. Но я понимала, что задача не из легких. Более-менее приличный удар получился с пятого раза. Макс комментировал мои действия. Спасибо, что хоть без насмешки. Издалека доносились крики и подначивания Ники. Как Стас её ещё не придушил?

Я отвлеклась всего на секунду, за которую оказалась плотно прижата спиной к мужскому телу.

– Расслабься и запоминай правильное положение тела, – интимно прошептал Макс, щекоча дыханием оголенную шею и одной рукой поглаживая мой локоть.

Или я чего-то не понимаю, или меня нагло провоцировали. Аккуратно призвав стихию Духа, я прислушалась к эмоциям стража. Точно, проверку решил устроить: много азарта и всего капля мужского интереса. Ладно, поиграем. Я полностью расслабилась и передала контроль над телом подсознанию. С каждым днем это получалось всё лучше. Вот и сейчас память прошлой жизни не подвела: я легко ушла из захвата, опрокинула не ожидавшего такой подлянки Макса на землю и со всей силы всадила кинжал ровно между ребрами манекена.

Медленно развернулась и посмотрела на стража: никогда бы не подумала, что на лице этого красавчика можно увидеть выражение детской обиды.

– Не стоит меня проверять, – покачала головой. – Я предана ему уже не одну жизнь.

– Страшная ты женщина, Полина. – Макс быстро взял себя в руки и снова широко улыбался. – Хотя чего я ждал от человека, владеющего пятью стихиями. А ты вообще человек?

– Родилась точно человеком, – ответила я, вынимая кинжал из манекена. – Ладно, хватит паясничать. Покажи ещё раз – НОРМАЛЬНО – что нужно делать, и пойдем завтракать.

– Прости, – со стража сползла маска соблазнителя, и во взгляде синих глаз проявилось что-то глубинное, настоящее. А я подумала, что тяжело, наверное, быть таким красивым. Никто тебя не воспринимает всерьез.

Макс показал самый простой и действенный способ проткнуть сердце манекена. Я отработала удар до автоматизма и решила, что пока хватит.

– Пойдем спасать Стаса от Ники, – предложил страж, когда я вернула кинжал на место.

Спасать никого ни от кого не пришлось. Оба уже плескались в бассейне, поднимая тучу брызг. Подруга искренне смеялась, а я ощутила волну нежности и застарелой горечи в потоке внимания, направленном на неё. Вот что называется, не стала отпускать стихию. Кто бы мог подумать?! Этот ловелас, оказывается, влюблен в Нику. Интересно, она об этом догадывается? Я перевела взгляд на Макса и успела поймать тень обожания в синих глазах, прежде чем он снова нацепил маску. Украдкой покачала головой. Дела… Точно не зря приехала. Нике теперь не избежать допроса с пристрастием. Будет отличный повод припомнить нашу первую встречу.

Даня оказался хорошим поваром. Пока мы отсутствовали, он испек блины и оладьи, приготовил пиццу и пасту. Я со священным ужасом в глазах, смотрела, как Даня заставлял едой огромный обеденный стол, рассчитанный человек на двадцать. Мы с Никой, наверное, и за неделю с этим не управились бы, но для четырех здоровых молодых мужчин, судя по всему, такое количество еды – не проблема. Мы помогли нарезать мясо, колбасу, сыр, хлеб и овощи, и все устроились за столом.

В этой компании было на удивление спокойно и душевно. Я больше молчала и наблюдала за дружеской пикировкой стражей. Ловила себя на том, что не помню, когда в последний раз так много улыбалась. Пока ели, серьезных тем не касались. Ребята несколько раз ненавязчиво вовлекали меня в разговор, но выяснять подробности о судьбе Алекса пока не пытались.

Я же пользовалась случаем и внимательно следила за изменениями цветов ауры Ники, сравнивая с тем, что уже знала о подруге. Они оба идеально держали маску, но пятую стихию этим не обмануть. Знаний не хватало, но проштудировав записи старого шамана, я могла сказать, что в прошлом Макса и Ники случилась какая-то неприятная история. Это отдалило их и оставило в душе подруги глубокий рубец, но чувства к нему так до конца и не убило. Значит, есть шанс подтолкнуть этих двоих друг к другу. И я не собиралась такой шанс упускать. Старательно лелеемая надежда на то, что мне удастся каким-то образом попасть на Землю Островов в физическом теле, умирать пока не собиралась. Поэтому я хотела оставить подругу в надежных руках.

Когда все насытились, я подробно рассказала о Земле Островов, об Алексе и Линде, о местной власти и, конечно же, об исследованиях, которые, могут открыть путь в прошлое. Ребята задавали уточняющие вопросы, в том числе и такие, на которые я не знала ответа. Пришлось составлять мысленный список того, что надо узнать, когда снова навещу мир Линды.

Парни сказали, что им надо посовещаться и набросать несколько вариантов дальнейших действий. Нас с Никой вежливо попросили пойти погулять и отдохнуть. Я только плечами пожала, а подруга пыталась возмущаться. Слава всем богам, хватило её запала ненадолго. Да и Стас пообещал, что план они позже с нами обеими обсудят. В итоге мы с Никой лежали на шезлонгах около бассейна, наслаждаясь солнцем и легким ветерком.

– Не хочешь рассказать, что за история связывает вас с Максом? – подруга скривилась, но всё же ответила.

– Неужели заметно?

– Другим вряд ли, – сказала я. – Вы хорошо держите маску. Но не забывай, что я смотрю не только глазами.

– Да глупости всё это. Давно было. – Ника неопределенно махнула рукой. – Мне шестнадцать, ему двадцать один. Макс был одним из самых близких друзей Алекса. Они часто встречались и помимо работы. Ну а где Алекс, там и я. Конечно, я малолетняя дурочка влюбилась в Макса без памяти. И конечно, ему до малолетки не было никакого дела – и так трахал всё, что движется. Зачем с девицей возиться? Потом я стала одним из стражей. Мы иногда пересекались на заданиях, а один раз работали вдвоем почти сутки. Он всё время подкатывал ко мне, комплименты делал… Явно заметил, что у меня грудь выросла, вот и захотел в кровать затащить. Я его послала. А через несколько часов – так случайно вышло – застала Макса, объезжавшего блондинистую девицу с силиконовыми губами и сиськами. В общем, кобель он и есть кобель, – подвела итог Ника. – Но в работе хорош, поэтому приходится терпеть его общество. Сама понимаешь, глупости всё это. Детская влюбленность редко приводит к достойным результатам.

– И это говорит мне лучший профайлер всех времен и народов. – Я улыбнулась и покачала головой. – Поверь, его интерес к тебе лежит далеко не только в горизонтальной плоскости. Дай парню хотя бы шанс оправдаться. В вас обоих горит искра любви, как бы вы ни пытались эту искру затушить и затоптать. Попробуй, Ника, – продолжала убеждать я, чувствуя, что та девушка, смотрящая на Макса большими влюбленными глазами, ещё живет в душе подруги. – Что ты теряешь? Как минимум, хорошо проведешь время. – Я снова улыбнулась и подмигнула ей. Ника закатила глаза. – А если серьёзно, сколько нам всем осталось этого времени, а? Ты знаешь? Вот и я не знаю. Лучше попробовать и разочароваться, чем навсегда потерять возможность обрести родственную душу.

– И когда ты стала философом? – за ехидной ухмылкой Ника с трудом скрывала надежду.

– Просто я знаю, о чем говорю, – боль – моя вечная спутница – железными тисками сдавила грудь, мешая сделать вдох. Но я быстро справилась с ней. Он жив и здоров. Это главное. – И желаю тебе счастья.

– Прости. – Ника встала и положила руку на моё плечо. – Я подумаю над твоими словами, но сама делать шаг навстречу не стану. Пойдем лучше освежимся.

Я встала и потянулась. Освежиться не помешает, как и провести воспитательную беседу с Максом. А то так и будут эти двое твердолобых ходить вокруг да около.

Примерно часа через два, когда мы с Никой, уставшие от воды и солнца, лежали в тени, а я даже умудрилась задремать, пришел Даня и позвал нас в дом.

Стражи, в том числе и Ника, оживленно обсуждали детали плана, в который, признаюсь, не слишком вникала: и слов незнакомых много, и мыслила я по-другому, да и в целом, не моё это – война, совсем не моё. С лихвой хватало того, что за мной решающий шаг, и придется убить врага. Человеком я старалась Хельду не называть даже мысленно, иначе точно сорвусь. В итоге вместо моральной подготовки на тему «как воткнуть нож в живое тело», я думала о том, как бы «случайно» оказаться с Максом наедине и поговорить. Да, страшные мы женщины, особенно когда хотим осчастливить подругу.

В итоге я не заметила, как осталась на кухне в компании самого молчаливого и угрюмого стража. Остальные куда-то разошлись.

– Ты ведь хочешь попасть на Землю Островов, правда? – тихо спросил Женя, и я вздрогнула.

– Думаешь, это возможно? – голос предательски дрогнул.

– И это мне говорит человек, управляющий пятью стихиями? – он усмехнулся. – Я просмотрел те данные, что вам с Никой удалось получить. Думаю, у тебя есть шанс перейти в ту реальность, если получится открыть двусторонний портал. Они со своей стороны, ты со своей. Но для этого надо действовать точно в одно время и в одном месте. Так что тебе предстоит выяснить, где находится источник на Земле Островов, и посетить Австралию, чтобы найти это место в нашем мире. Тогда, но подчеркну ещё раз – только теоретически, получится пересечь грань миров. Как-то давно мне попадалась информация, что такое возможно, если путешествуешь в пределах одной ветви реальностей.

– Спасибо, – искренне поблагодарила человека, который укрепил мою надежду.

– Пока не за что, – ответил Женя. – Благодарить будешь, если наш безумный план сработает.

Страж извинился и отправился наверх, заниматься делами, а я выбралась на улицу с намерением погулять по участку, а заодно и Макса поискать.

Удача сегодня была на моей стороне. Страж обнаружился у дальнего ряда мишеней с набором метательных звезд в руках.

– Гуляешь или решила отомститьмне за неудачную шутку ножом между ребер? – спросил он, не оборачиваясь и бросая первый сюрикен.

– Я не настолько кровожадна. Просто хотела поговорить, – честно призналась я.

Макс быстро избавился от метательных снарядов и развернулся.

– О чем?

– О Нике, – в лоб сказала я. Наблюдая за реакцией стража. Он едва заметно поморщился, словно я надавила на давно и безнадежно больной зуб.

– Прости за грубость, но это не твоё дело, – ответил Макс.

– Мы все сейчас не в том положении, чтобы отказываться от счастья. – Я отступать не собиралась.

– Что ты имеешь в виду? – страж смотрел на меня, не мигая, и, казалось, хотел взглядом просверлить мозг. Ха! Нашел, чем напугать и надавить.

– А то ты не понимаешь! – Я усмехнулась. – Она любит тебя. До сих пор. Несмотря ни на что. Но никогда не признается в этом. А ты будешь полным дураком, если не докажешь, что достоин её любви.

– Ника столько раз меня посылала... – Макс покачал головой и отвел взгляд. – Почему ты думаешь, что у нас что-то получится?

– А кто сказал, что я вообще не человек? – подколола я стража. – Ты можешь не верить, но я вижу больше, чем другие. Глупо было бы не пользоваться этой способностью.

– Женщины! – Он протяжно вздохнул. – Ладно, я попробую. Но если окажется, что это изощренная месть, то лучше тебе, Полина, быть как можно дальше от этого дома.

– Я никогда не играю на чувствах других, – стало немного обидно: хочешь как лучше, а получается как всегда. – Это слишком низко.

Макс кивнул и направился в сторону дома. Я с чувством выполненного долга немного побродила по участку и снова улеглась у бассейна, наблюдая, как солнце катилось к горизонту, и стараясь ни о чем не думать.

Из полумедитативного состояния меня вырвал голос Стаса:

– Слушай, не знаю, что на них нашло, но Макс схватил Нику, запихал в машину, и они уехали. Ничего не сказали. Ни куда, ни надолго ли... – страж виновато развел руками.

– Если всё сложится, как я думаю, то мы их как минимум до завтра не увидим. – Я широко улыбнулась.

– Эмм, – кажется, он ненадолго потерял дар речи. – Тогда ты как, останешься? Или отвезти тебя к шаману?

Я задумалась: с одной стороны, злоупотреблять гостеприимством не хотелось. Никто, конечно, не выражал недовольство присутствием на мужской территории двух девчонок, и чувствовала я себя в обществе стражей на удивление легко. Но так ли здесь безопасно, как на землях Аргуса? А с другой стороны, шаману со Светой наверняка хотелось уединения, а не общества двух девиц, постоянно мелькающих перед глазами.

– Ты нас не стеснишь, не переживай, – словно подслушав мои мысли, сказал Стас. – Но если тебе комфортнее в лесу, то поехать туда тоже не проблема.

– Я, пожалуй, останусь, – всё-таки решила дать Свете и Аргусу немного отдохнуть от нас.

– Отлично! – страж широко улыбнулся. – Тогда с тебя ужин. А то Даня по делам умотал, а из нас с Жекой те ещё повара.

Я закатила глаза и первой направилась в сторону дома. Может, если повезет, сегодня выясню у Линды координаты земель Хранителей. И тогда Женя поможет с организацией перехода... В груди разлились тепло и легкость. Как это всё-таки важно – понимать, что ты не один. Что есть рядом люди, готовые помочь и поддержать. Да что там?! Готовые жизнью рискнуть за тебя и за тех, кто тебе дорог. Я давно забыла, что такое семья. Но теперь, кажется, понемногу начала вспоминать значение этого слова. Сейчас, когда за спиной появилась ощутимая поддержка, особенно сильно хотелось верить в благополучный исход. Я даже не подозревала, что настолько вымотана одиночеством. Спасибо тебе, подруга, за этот день, за обретение новой семьи и за надежду, прочно обосновавшуюся в сердце. Искренне надеюсь, что ты сейчас нежишься в объятиях любимого мужчины, и душа твоя парит от счастья.

ЧАСТЬ 4

ГЛАВА 1. Источник

Я проснулась и не сразу поняла, где нахожусь. Да и темнота за окном не помогала быстро сориентироваться. Только рука на талии и ровное дыхание Жака за спиной помогли восстановить ход событий. Естественные нужды организма решили напомнить о себе. Я осторожно выбралась из объятий и встала. Видимо, он сильно устал, раз не проснулся, разбуженный движением. Пусть как следует отдохнет. Неизвестно, когда теперь удастся выспаться. Я выскользнула в коридор и плотно закрыла за собой дверь. Привела себя в порядок и спустилась на кухню – во всем доме только там горел свет. И не особо удивилась, застав бодрствующим брата.

– Чего не спишь? – тихо спросила я, усаживаясь за стол напротив Алекса.

– Есть о чем подумать, – с кривой улыбкой ответил он. – Да и за Хранителями неплохо бы присмотреть. Я не спешу доверять этим ребятам, – понятно, камень в мой огород.

– Я бы и сама не спешила им доверять, если бы видела какой-то другой выход, – пожала плечами. – Может, у тебя получится его найти.

– Интерес к тебе Жака тоже вызывает много вопросов, – брат проигнорировал замечание.

– Неужели ревнуешь? – попыталась я пошутить.

– Не говори ерунды. Ты уж извини, но не верю я в любовь к тебе такого как он, да ещё и с первого взгляда.

– Думаешь, я не догадываюсь, что не пара Жаку?! – прошипела я. Алекс не мог не понимать, насколько эта тема неприятна, но всё равно наступил на больную мозоль.

– Рад, что ты это понимаешь. Я люблю тебя, сестренка, – со вздохом сказал он, – и желаю тебе счастья, а не быть использованной в чужой игре и остаться с разбитым сердцем. Поверь, я знаю, как больно бывает, когда рушатся иллюзии. Просто хочу, чтобы ты осознавала – ничего серьёзного между вами не будет и не строила замки на песке.

– Ладно, постараюсь, – буркнула я. – Да и как строить иллюзии, когда не знаешь, что ждет нас завтра? – пожала плечами. – Иди, отдохни, теперь я подежурю.

Алекс потянулся и встал из-за стола.

– Если почувствуешь неладное, сразу разбуди.

Я улыбнулась и кивнула: хорошо, что хоть веру в мою интуицию брат не утратил.

ГЛАВА 7. Встреча

Я проснулась от восхитительного запаха еды и свежезаваренного кофе, доносившихся сквозь неплотно прикрытую дверь. Осторожно прислушалась к себе, ожидая, что вот-вот проснется совесть и начнет с удовольствием грызть меня изнутри. Но… совесть решила проспать. В груди теплым клубком свернулась сила, о которой говорили и шаман, и Полина, но которую раньше я не чувствовала. Мышцы немного тянуло в непривычных местах. Вот и все последствия моей первой близости с мужчиной. Как относиться к этому факту я пока не понимала, но сожалений точно не испытывала.

Будущее слишком туманно и зыбко, чтобы строить на него планы. И какое будущее может быть у нас с Жаком? Да, сейчас я его чем-то зацепила. Скорее всего, тем, что я будущий Хранитель. Да, нас тянет друг к другу – это факт. Но мы разные, как небо и земля. На одном физическом влечении Океан не переплывешь. Зачем такому как он провинциалка с сомнительным прошлым и странными способностями? Оставалось только надеяться, что удастся выторговать для нас с Алексом жизнь и свободу, после того как я сыграю свою роль в этой истории. Жака стоило поблагодарить уже за то, что был со мной честным, осторожным и нежным.

Увы, понимания, как теперь себя с ним вести, это не прибавляло. Я вздохнула и села. На пустой половине кровати обнаружилось светло-голубое платье, комплект белого кружевного белья и записка. «Позволил себе подобрать для тебя одежду. Твоя вчера немного пострадала. Надеюсь, угадал с цветом и размером». Да уж. Немного пострадала – это мягко сказано. Вряд ли там осталось что-то пригодное для носки. Вздохнув, взяла обновки и прошмыгнула в душ. И белье, и платье подошло идеально. Даже не помню, когда в последний раз носила что-то подобное. Наверное, в далеком детстве, когда мама ещё была жива. Тем не менее особого дискомфорта я не испытывала. Платье оказалось достаточно свободным и движения не сковывало, а его цвет красиво подчеркивал синеву глаз. Стоило отдать Жаку должное: вкус у него отменный. Тщательно расчесав влажные волосы и собрав их в высокий хвост, я глубоко вдохнула и спустилась на первый этаж.

Хозяин дома обнаружился на кухне. Он стоял у плиты в одних спортивных штанах и босиком. От вида широкой мужской спины с четко прорисованными мышцами и узкой талии в низу живота болезненно-сладко заныло. Я сразу вспомнила, как восхитительно ощущались эти мышцы под кончиками пальцев. К щекам моментально прилила кровь. Никогда не думала, что буду так реагировать на мужчину…

– Если раздумываешь, стоит ли есть, что я приготовил, – сказал Жак, и я вздрогнула, – то могу тебя уверить, что всё не так плачевно.

Он медленно развернулся и прошелся по мне жадным взглядом потемневших серых глаз.

– Я непривередлива, – немного севшим голосом ответила я.

– А ещё очень красива. Тебе идет это платье.

– Спасибо. Твоими стараниями. – Я опустила взгляд.

– Это всего лишь одежда. – Жак молниеносно оказался рядом, обнял меня за талию и притянул к себе. – Если на тебя надеть пыльный мешок, ты не станешь менее привлекательной. Для меня уж точно.

Он склонился ко мне и поцеловал. Мягко и бережно. С нежностью, которую сложно выразить словами. Я снова таяла в сильных, но ласковых мужских руках. Уютный теплый комочек, свернувшийся в груди, стал расширяться, вырываясь наружу. Жак со стоном ещё сильнее вжал меня в твердое горячее тело, углубляя поцелуй и одной рукой обхватывая затылок.

– Эмм, я, конечно, понимаю, что стоило бы молча уйти, – голос Полины заставил меня вздрогнуть и отшатнуться от Жака, словно сверху ведро воды вылили. – Но ты так весь резерв спустишь, и потом сутки без сил будешь валяться. А время сейчас самый ценный ресурс.

Я схватилась за грудь, пытаясь выровнять дыхание, и машинально посмотрела в ту сторону, откуда послышался её голос. И едва ни села прямо на пол. Я её видела! Видела!

Жак резко задвинул меня за спину. От его расслабленности не осталось и следа.

– Ты тоже чувствуешь чьё-то присутствие? – тихо спросил он.

– Поздравляю! Ты ещё и с мужчиной своим умудрилась силой поделиться. Теперь он меня чувствует, – похоже, Полину это не особо обрадовало. – Ладно. Что уж! Расскажи ему обо мне. Всё равно придется и с ним координировать действия…

– Не только чувствую, но ещё вижу и слышу, – со вздохом призналась я, осторожно положив ладонь на плечо Жака. – Расслабься, она не причинит нам вреда.

– Видишь? – удивилась Полина.

– Не то чтобы четко, но полупрозрачный разноцветный силуэт вижу, – ответила я.

– Это аура. Моя энергетическая оболочка.

– Ты не выглядишь удивленной, – напряженно сказал Жак. – Может, объяснишь, что происходит.

Я глубоко вдохнула и постаралась как можно короче пересказать историю появления в моей жизни Полины.

Жак слушал молча с непроницаемым лицом. Только рука, крепко обхватившая меня за талию, казалась стальной от напряжения. Полина рассказ тоже не комментировала. Если бы ни мерцающий силуэт в нескольких шагах, подумала бы, что она ушла в свой мир.

– Значит, её видишь и слышишь только ты? – спросил Жак, когда я закончила говорить.

– Раньше только слышала, теперь ещё и вижу, – перевела взгляд на Полину. – Я не сошла с ума, правда…

– Я и не сомневался, что ты можешь видеть и чувствовать больше, чем обычные люди, – рука на талии немного расслабилась. – Но мотивы нашей гостьи из прошлого остаются непонятными.

– Полина… – начала я.

– Подожди, дай мне кое-что попробовать, – перебила Полина. – Я сейчас постараюсь передать Жаку часть силы Духа. Через тебя. Тогда, возможно, он тоже увидит и услышит меня.

– Это опасно?

– Для вас нет. А меня ждет слабость и головная боль, когда вернусь, – ответила Полина.

– Может, тогда я буду озвучивать твои слова?

– Нет, хочу попробовать, это потом может пригодиться.

Я кивнула.

– Что вы задумали? – спросил Жак.

– Попробуем сделать так, чтобы ты тоже мог видеть и слышать Полину.

– Чем это тебе грозит?

– Ничем, – поспешно ответила я.

Полина подошла почти вплотную и взяла меня за руку.

– Расслабься, это не больно, – в её голосе звучала улыбка.

Это было похоже на освежающий дождь в разгар жаркого дня, на уютные объятия матери, на ласку любимого мужчины. Хотя, что я знала о последнем? С каждой секундой эйфория усиливалась, делая тело легким и наполняя голову пеной прибоя. За спиной Жак шумно втянул воздух. Интересно, чувствовал он сейчас то же, что и я?

– Ну как, оба меня видите, слышите? – спросила Полина, не разрывая контакта.

– Да, – ответил Жак.

– Отлично. – Полина опустила светящуюся руку и отошла на несколько шагов. – Будем считать, что я рада познакомиться.

– Как ты это сделала? – Я не удержалась от вопроса.

– Потом объясню. Сейчас тебе надо научиться контролировать стихию. Иначе так и будешь неосознанно выплескивать силу.

– И привлекать внимание, – добавил Жак.

Он сделал пару шагов и встал полубоком ко мне, словно желая защитить в случае нападения.

– Тоже верно. – Полина согласно кивнула. – А ты, кстати, в курсе, что являешься стражем? – вдруг спросила она.

– Кем? – мы с Жаком переспросили одновременно.

– Понятно, не знал. Но тогда твоё стремление защитить тех, кто обладает силой, становится более-менее объяснимо.

– Кто такие эти стражи? – спросила я.

– В следующий раз расскажу, – снова ушла от ответа Полина. – Заодно посоветуюсь со знающими людьми, как активировать твою генетическую память, Жак. – Она кивнула собственным мыслям. – Линда, как ты чувствуешь силу Духа?

Я попыталась рассказать об ощущении теплого клубка в груди. Полина посоветовала мысленно уменьшать этот «клубок» до тех пор, пока я не перестану её видеть, а потом снова увеличивать. Не особо надеясь на какой-то результат, постаралась сделать, как сказала гостья из прошлого. Удивительно, но это сработало! Когда я мысленно уменьшила клубочек до размера крупной жемчужины, то перестала видеть светящийся силуэт Полины.

– Кажется, получилось, – пробормотала неуверенно. – Я тебя не вижу.

– Хорошо, теперь давай обратно, – сказала она.

– Подожди, – попросила Полину. – Жак, ты меня сейчас чувствуешь? – спросила у молчаливо и настороженно наблюдавшего за нами мужчины.

– Слишком много силы вокруг, сложно сказать, – после недолгого размышления выдал он.

– Давай выйдем во двор и попробуем там проверить. Полина пока останется на кухне.

Жак кивнул, взял меня за руку и потащил на выход. Он остановился только, когда мы оказались примерно в тридцати шагах от дома.

– Ну как?.. – Жак накрыл мой рот ладонью, не дав сказать больше ни слова.

– Почему ты настолько доверяешь этому существу? – тихо спросил он, натянутый, как леска, на конце которой тунец заглотил наживку.

– Эй, она не существо, а девушка. Полина, – отчего-то стало обидно. Почему Жак не хотел понять, что мы части одной души? Хотя чему я удивлялась: поначалу сама в это верила с большим трудом. – За две недели она не сделала мне ничего плохого. Только помогала.

– В ней ощущается столько силы, сколько я в Хранителе не чувствовал, – сказал он. – Я даже представить не могу, что умеет эта Полина. Пойми, она представляет опасность, которую я даже почувствовать не смогу. Чего она хочет? Зачем приходит в наш мир? Ты ведь не можешь знать наверняка. Вдруг, она решит причинить тебе вред.

– Если бы хотела, давно этот вред причинила бы, – хоть я и возражала словам Жака, но в груди от этих слов и его неподдельного беспокойства стало тепло. – Давай сейчас сосредоточимся на деле, хорошо? Ты чувствуешь во мне силу?

– Нет, не чувствую, – ответил он. – Линда, я всё же хочу знать, что ей нужно.

– Я же говорила: Полине нужен только Алекс. Ни я, ни моя сила, ни весь наш мир.

– С трудом верится. – Жак покачал головой.

– Можешь считать меня слишком наивной и романтичной, но попробуй поставить себя на месте Полины, – попыталась объяснить я. – Представь, что твоя любимая женщина мертва. А у тебя есть возможность путешествовать по разным мирам и реальностям. Неужели ты не попытаешься найти место, куда переселилась душа любимой?

– Для начала я бы сделал всё, чтобы моя женщина никогда не подвергалась опасности. – Жак притянул меня к себе и крепко обнял. – А если всё же представить описанную тобой ситуацию, то да, конечно, я бы использовал любые средства, чтобы найти любимую.

– Вот видишь! Полина женщина и защитить Алекса в своем мире не смогла. Но смогла отыскать воплощение его души на Земле Островов. Теперь её единственная цель и желание – попасть в наш мир не только сознанием, но и телом.

– Почему ты ей так искренне веришь? – спросил Жак.

– Как я могу не верить части собственной души? – Я вздохнула. – И знаешь, меня с детства было очень трудно обмануть. Я чувствую ложь. Может, это особенность Хранителя... Не знаю...

– А мне ты веришь? – тихо спросил Жак, мягко приподнимая мой подбородок, чтобы встретиться взглядом. – Веришь, что я буду делать всё, чтобы защитить тебя?

– Верю, – прошептала я.

Может, и напрасно, но в этот момент я, действительно, верила Жаку.

– Мне пора уходить, – голос Полины заставил меня вздрогнуть и отстраниться от него. – Потренируйся увеличивать и уменьшать силу. Я постараюсь прийти сразу, как только восстановлюсь и смогу открыть портал. Береги себя.

Она ушла, и Жак заметно расслабился. Давно остывший завтрак пришлось разогреть, и кофе сварить заново. Но я всё равно ела автоматически, не чувствуя вкуса, и пыталась понять, что делать дальше.

– Линда, я вынужден оставить тебя ненадолго, – сказал Жак, когда я убрала со стола. – Завтра отправимся к Хранителям. Нужно многое подготовить.

– Алекс? Он может пойти с нами? – тихо спросила я.

– Я постараюсь это организовать, – ответил Жак. – Но не обещаю, что получится уйти вместе с ним. Первым делом я должен убедиться, что ты будешь в безопасности. Алексу пока и так ничего не грозит.

– Хорошо, – я кивнула. Не в моем положении ставить условия, но нужно попытаться попросить. – Можно я напишу друзьям?

Жак кивнул и ушел переодеваться. Я села за стол и набросала короткую записку для Эла и Даррена. Хоть бы они не наделали глупостей и переждали где-то в тихом месте. Сейчас совсем не то время и не те условия, чтобы заниматься самодеятельностью.

Хозяин дома вернулся спустя несколько минут. Я как раз закончила писать и сложила лист вчетверо. “Почему он такой красивый?” – с мысленным стоном подумала я. Обычные потертые светло-голубые джинсы и белая футболка-поло. Но взгляд, мощная фигура, уверенная поза и в идеальном беспорядке уложенные волосы возводили его природный магнетизм в абсолютную величину. При взгляде на этого мужчину начинали дрожать колени, ускорялся пульс и внутренности сворачивались в сладко-ноющий пульсирующий узел. Океан, смогу ли я выжить после того, как Жак наиграется со мной?..

– Линда, мне не нравится твой взгляд, – протянул он. – Что ты успела надумать за пять минут?

– Ничего, всё в порядке, – протараторила я, переводя взгляд на сложенный лист бумаги, зажатый в руке. – Когда ждать твоего возвращения?

– Девочка моя, не ты одна умеешь отличать правду от лжи. – Жак быстро сократил расстояние между нами. Подхватил меня на руки и усадил на высокий разделочный стол, чтобы наши лица оказались на одном уровне. – Линда, – почему то, как он произносит моё имя, расплавляет мозг? – Что случилось?

– Правда, ничего существенного, – со вздохом ответила я, встречая встревоженный взгляд серых глаз. – Просто в очередной раз подумала, зачем я тебе? Помимо силы, конечно...

– Ну что за глупости?! – Жак со стоном прижался лбом к моему лбу. – Мне не нужны твои способности, Линда. Лучше бы их вообще не было. Тогда ты могла бы жить спокойно и в безопасности. Пожалуйста, поверь, мне нужна ты и только ты. Ты заставляешь моё сердце биться чаще. Запах твоей кожи сводит меня с ума от желания, – его горячее дыхание обожгло губы.

Я не смогла сдержать дрожь. Мучительно хотелось прикоснуться к гладкой, чуть загорелой коже, зарыться пальцами в густые светлые волосы. Я не стала сопротивляться желанию... Ответная дрожь Жака от моих прикосновений говорила гораздо красноречивее любых слов.

– Что же ты со мной делаешь?! – выдохнул он и впился в мои губы яростным поцелуем. Жестким, даже немного болезненным, клеймящим и присваивающим. Без слов говорившим о том, как я нужна ему.

Сегодня между нами не было нежности, только яростная нужда доказать, как мы нужны друг другу. Жак вклинился между бедер, стянул резинку, стягивавшую волосы, и одно рукой зарылся в них, настойчиво оттягивая мою голову назад, открывая доступ к шее. Его требовательные губы сместились вниз, покрывая короткими обжигающими поцелуями каждый миллиметр открытой кожи. Я ртом хватала воздух, пытаясь хоть немного вернуться в реальность. Но реальность, наверное, ещё вчера махнула на меня рукой и покатилась в Бездну.

Никогда не думала, что могу так остро нуждаться в ком-то. Так, чтобы пробраться под кожу, слиться с пульсом и бежать одной кровью по венам. И чтобы он так же глубоко во мне. Жак на секунду приподнял меня, задирая подол платья и стягивая насквозь промокшие трусики. Звякнула пряжка ремня. Зашуршала ткань. Поцелуй. Долгий, головокружительно чувственный и нежный и мучительно медленное вторжение в горячую пульсирующую от желания плоть. Я со стоном выгнулась, желая принять его как можно глубже. Не знаю, почему сейчас это оказалось так важно, но мне стало жизненно необходимо ощутить всю силу его страсти. Чтобы до безумия. До искр и цветных пятен перед глазами. До невозможности потом самостоятельно встать на ноги.

Осознанно или нет, но Жак дал мне то, что я хотела. Резкие глубокие толчки на грани тянущей боли, жадные поцелуи, руки, оглаживавшие спину, плечи и грудь... Контролировать силу в этом чувственном безумии оказалось выше моих сил. Стихия вырвалась наружу, оплетая нас плотным фиолетово-сиреневым коконом. Я и так уже была на грани, а теперь стремительно падала в Бездну, с трудом проталкивая воздух в легкие и крепче оплетая ногами талию Жака. Несколько особо глубоких толчков, и я с хриплым криком содрогалась в его руках, ничего не видя перед собой. Жак освободился мгновением позже, крепко сжимая мои ягодицы и тяжело дыша в шею.

– Это просто безумие какое-то, – сказал он, когда мы оба немного выровняли дыхание.

– Точно, – подтвердила я. – Кажется, после этого безумия не смогу даже встать, – сказала я, медленно погружаясь в темноту.

***

Я пришла в себя лежа на кровати, полностью раздетая и укрытая одеялом. Попыталась сесть и со стоном рухнула обратно. Виски ломило нещадно, голова кружилась, и к горлу подкатывала тошнота. Часы на прикроватной тумбочке показывали шесть вечера. Полина ведь предупреждала о чём-то таком. Но умная мысль, как всегда, пришла с опозданием.

С тихим шорохом открылась дверь, и в спальню вошел Жак. Я держала глаза закрытыми, но кто кроме хозяина мог попасть в дом?

– Как ты? – спросил он.

– Плохо, – честно прохрипела я.

Жак помог напиться и с помощью какой-то специальной программы на голофоне просканировал мои голову и грудь.

– Сильное истощение, – через несколько минут вынес он вердикт. – В остальном все, вроде, в норме. – Он осторожно поднял меня вместе с одеялом и усадил на колени. – Прости меня, родная, – прошептал в макушку.

– За что? – искренне удивилась я. Даже головная боль отступила ненадолго.

– За то, что поддался желанию, вместо того чтобы думать головой, – ответил Жак. – Мог бы догадаться, что пока ты не управляешь силой, она будет вырываться при сильных эмоциях. Прости меня, Линда. Я должен беречь тебя, а не подвергать риску…

– Не надо, ты не виноват. – Я осторожно высвободила руку из кокона одеяла и провела по его щеке. – Я тоже не подумала об этом, хотя Полина предупреждала.

– Всё, девочка моя, теперь никакой близости, пока ты не научишься удерживать силу внутри.

Хотелось ответить что-нибудь умное или язвительное, но сил хватило только на едва заметный кивок.

– Есть хочешь? – спросил Жак. Я прислушалась к себе и отрицательно помотала головой. Еду мой организм сейчас точно не осилит. – Что я могу сделать для тебя?

– Просто побудь рядом.

Жак бережно уложил меня на кровать и сам устроился поверх одеяла. Я быстро заснула, успокоенная его ровным дыханием и теплом объятий.

Во второй раз проснулась уже на рассвете и в одиночестве. Осторожно потянулась и встала. В теле ещё сохранилась слабость, но головная боль и тошнота отступили. Медленно добралась до ванной, привела себя в порядок, закуталась в халат и осторожно спустилась на кухню.

Есть хотелось зверски. Но я забыла обо всем, стоило только услышать приглушенные голоса, доносившиеся с улицы – окно было приоткрыто. Алекс! Жак с Алексом о чем-то говорили во дворе. Голос брата я бы ни с чьим не перепутала! Я на несколько секунд замерла посреди кухни, оглушенная нахлынувшими эмоциями, а потом бросилась к двери.

Брат – живой и здоровый – стоял ко мне спиной и что-то втолковывал Жаку. Судя по виду мужчин, разговор для обоих оказался не слишком приятным. Из-за грохота крови в ушах я не могла разобрать слов. Жак первым заметил моё появление и резко вскинул руку, заставляя брата замолчать на полуслове. Алекс медленно развернулся, и наши взгляды встретились. Я почувствовала, как от облегчения подкашиваются ноги. Но упасть брат мне не позволил: в несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и обнял так крепко, что ребра затрещали.

– Алекс… живой… – прошептала я. По щекам покатились слезы.

– Прости, сестренка, – хрипло сказал он и погладил меня по волосам. – Ты не должна была пройти через всё это.

«Что-то день извинений продолжается», – улыбаясь сквозь слезы, подумала я.

– Линда, тебе стоит успокоиться, – голос Жака заставил меня немного отстраниться от брата. – Иначе рискуешь снова потерять сознание.

Я прикрыла глаза и попыталась усмирить силу, которая пыталась вырваться наружу вместе с бурей эмоций, что клокотала в груди. Постепенно, вместе с дыханием успокоилась и сила, свернувшись мягким уютным клубком в груди. Хорошо, что мама ещё в раннем детстве научила меня справляться с эмоциями при помощи дыхания.

– Лин, почему ты в таком виде? – Алекс выпустил меня из объятий и окинул выразительным взглядом.

– Эмм, давай мы потом поговорим об этом, – смутилась я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

Влажные и растрепанные волосы и халат на голое тело, и правда, красноречивее слов говорили о том, что мы с хозяином дома в близких отношениях.

– Алекс, Линде сейчас нужен отдых, а не допрос с пристрастием, – отрезал Жак. – Я тебя об этом предупреждал.

Брат скупо кивнул.

– А давайте позавтракаем, – решила я разрядить обстановку.

От такого предложения никто не отказался.

Чувствовала я себя уже почти нормально, поэтому быстро переоделась в заботливо оставленный Жаком сарафан молочного цвета, скрутила волосы узлом и принялась готовить завтрак. Спиной ощущала удивленный взгляд брата: он видел меня в подобном наряде, наверное, лет десять назад.

Жак быстро выпил чашку кофе и ушел в кабинет, сославшись на дела. Я подумала, что он таким образом дал нам с братом возможность побыть наедине, и была благодарна за эту возможность.

– Ну…

– Что…

Одновременно заговорила мы с братом. И оба рассмеялись.

– Нет, уж, – отдышавшись, заговорила я. – Я первая. Рассказывай, как ты умудрился попасть в руки людям Правителя.

– Меньше доверять надо… людям. – Он вздохнул. – Помнишь Дана? – Я кивнула. Как же! Забудешь издевательства друга детства Алекса. – Больше пяти лет от него не было никаких вестей. А около месяца назад мы, вроде как, случайно столкнулись на острове Жемчужин. Это теперь я понимаю, что всё оказалось подстроено, а тогда был искренне рад встретить старого друга.

Из рассказа Алекса я узнала, что в детстве он не особо скрывал способности. Вот Дан и запомнил, что брат двигался слишком быстро для обычного человека и пятилетним мальчишкой мог самостоятельно стащить лодку с берега в воду. Алекс, конечно, не знал, как друг детства связался со службой безопасности Правителя, но факт оставался фактом – Дан его предал.

– И почему я только сейчас узнаю о твоих способностях? – покачала головой.

– Для твоей же безопасности, в первую очередь, – ответил Алекс. – Родители настаивали, чтобы я это тщательно скрывал. Да ты и сама та ещё шкатулка с сюрпризами, – брат криво улыбнулся. – Рассказывай теперь, как дошла до жизни такой. Я правильно понял, что ты ему доверяешь, и в этом доме мы можем говорить откровенно?

Я кивнула и постаралась коротко, но не упуская важные детали, рассказать о событиях двух прошедших недель.

– Да уж сестренка, даже не знаю, что сказать, – протянул Алекс, когда выслушал меня. – Как-то всё это… нужно уложить в голове. Ты ещё и Эла умудрилась втянуть в эту историю…

– Эй, я никого не заставляла! – возмутилась я.

– Ладно, не спорю. – Он скрестил руки на груди. Ой, знала я эту позу и выражение лица. Сейчас начнутся нравоучения. – Расскажи мне лучше, что между вами с Жаком?

– Тебе прямо, как есть? Или придумать красивую сказку про любовь с первого взгляда? – мы всегда были откровенны друг с другом, и сейчас, как никогда, хотелось поддержки самого близкого и родного человека, а не его осуждения.

– Ладно, хорошо, – брат взъерошил волосы и отвел взгляд. – Ты уже достаточно взрослая, чтобы принимать самостоятельные решения.

Алекс меня знал и понимал, что давить не стоит. Я встала, подошла к брату и обняла его за плечи.

– Спасибо.

– Мне жаль, что тебе пришлось так быстро повзрослеть, – тихо сказал он, накрывая мою ладонь своей. – Лучше бы осталась дома и не ввязывалась в эту историю… – Алекс вздохнул. – Но я понимаю, что уже ничего не исправить.

– Не вини себя. Даже если бы я осталась дома, сила рано или поздно разрушила бы блок и вырвалась наружу, – сказала я. – Может, это и к лучшему, что всё случилось именно так как случилось.

– Не отрицаю, но мне было бы спокойнее знать, что ты далеко от этого всего.

– Полностью с тобой согласен, – раздался голос Жака. Он стоял в дверях, хмурый и сосредоточенный. – Линда, тебе стоит отдохнуть. Завтра предстоит сложный день.

Оставлять брата не хотелось, ещё не верилось на сто процентов, что он рядом, и всё с ним в порядке. Но я понимала, что Жак хочет поговорить с Алексом наедине.

– Хорошо, буду на пляже.

Я развернулась и вышла во двор. Океан меня всегда успокаивал и помогал собраться с мыслями. Надеюсь, сегодняшний день не станет исключением.

ГЛАВА 8. Плата

Что-то у меня в последнее время, что ни день, то головная боль и слабость. Когда вернулась от стражей, пришлось буквально выпотрошить голову и силу в поисках крупиц информации о переходах между реальностями. В том, что это возможно, я была уверена: Хельде-то два раза удалось провернуть такой фокус. Естественно, пойти к ней за советом я не могла, а других знающих о подобных ритуалах, увы, не нашлось. Аргус посоветовал до мельчайших деталей восстановить в памяти ритуал ведуньи, а если не получится, обещал попросить помощи у духа Леса.

Я старалась, правда. Но поскольку язык, на котором Хельда произносила заклинание, был мне не знаком, получалось плохо. За помощью к дубу-исполину в итоге обратилась сама. Хватит втягивать в проблемы и долги случайно оказавшихся рядом людей. Дух Леса помог мне вспомнить и по буквам и звукам записать всё, что говорила моя дальняя родственница. Чтоб её! Помощь столь сильной сущности обошлась недешево. Отдав кровь и заранее оговоренное количество силы, я едва до дома доползла. Там на меня набросились и Аргус, и Света, но мне было всё равно. Дело сделано, и ладно.

Отдала шаману листок с записанным заклинанием, попросила поискать, кто сможет это перевести, и вырубилась. Чтобы очнуться на Земле Островов, уберечь Линду от неконтролируемого выброса силы, пообщаться с её мужчиной и вовсе уж обессиленной вернуться в свою реальность. М-да… И как скоро теперь восстановлюсь, интересно?

Когда я с трудом разлепила веки, в доме обнаружилась только Света. Она помогла устроиться удобнее, выпить укрепляющего отвара и заставила осилить кружку бульона. На большее меня не хватило.

– Ника так и не появлялась? – спросила я, немного ожившая после отвара и бульона.

– Нет. – Света покачала головой. – Написала только, что с ней всё в порядке и скоро приедет.

– Будь любезна, позвони и скажи ей, чтобы брала Макса с собой и была здесь как можно скорее. Дела не ждут. А я полагаю, что сейчас эту парочку никакими силами не оторвешь друг от друга. В крайнем случае, можешь сказать, что я при смерти, и готова озвучить завещание, – мрачно пошутила я.

– Типун тебе на язык! – Света сделала обережный круг. – Подожди-ка… Это не тот ли Макс, с которым она даже говорить не хотела всего пару месяцев назад? И ядом в его сторону плевалась?

– Думаю, что он. – Я пожала плечами.

– Неужели Земля стала вращаться в другую сторону, и эти слепые увидели, наконец, своё счастье?

– Нууу… – протянула я. – Не знаю насчет Земли, но немного силы Духа и толчок в нужном направлении, кажется, сделали своё дело.

– Спасибо тебе! – Света крепко обняла меня за плечи. – Ника так давно влюблена в этого мальчишку, а он…

– А он тоже искренне любит её, – уверенно сказала я. – Это не трудно увидеть, когда призываешь пятую стихию.

– Я так рада за них. – Света на секунду прикрыла глаза. – А про нас? – Она потупилась. – Про нас ты можешь сказать то же?

– Конечно, – теперь уже я обнимала её за плечи. – Можешь не сомневаться в чувствах Аргуса.

Но на всякий случай, или просто по наитию, я призвала Дух и внимательно осмотрела ауру Светы. Так, а что это у нас здесь? Яркое светящееся и переливающееся всеми цветами спектра крохотное пятнышко в низу её живота. Это то, о чем я думаю, или?.. Но она же ведьма, не может не чувствовать собственную беременность, правда? Вот сейчас и проверим.

– Света… – Я прищурилась. – Ничего не хочешь рассказать?

По тому, как мило она покраснела, всё стало понятно и без слов. Теперь я знала, кто отправится осваивать остров-материк. Осталось только Аргуса убедить в этом.

– Счастливый отец уже в курсе? – спросила я.

– Нет, пока нет, – это хорошо. На эмоциях он может быстрее согласиться.

– Ты не против какое-то время пожить в Австралии?

– Зачем? – искренне удивилась Света.

– Затем, что я, к сожалению, не могу разорваться и быть на разных концах планеты одновременно. И там будет безопаснее всего, – короткий вздох, – если я не справлюсь.

– Я тебя не брошу! – колдунья не собиралась легко сдаваться.

– Ты должна думать не обо мне, а о ребенке. – Я тоже отступать не собиралась. – Не спорь, пожалуйста. Пойми, у меня совершенно не будет времени, чтобы искать в горах источник силы и договариваться с его Хранителями. Если они есть в нашей реальности, конечно. Если мы всё правильно рассчитали, до открытия перехода останется меньше суток. – Я потерла виски. – Этого едва хватит, чтобы долететь и добраться в нужное место.

Если выживу, конечно. Но этого я добавлять не стала.

– Не знаю, Полина. – Она покачала головой. – Я не хочу оставлять вас с Никой. Да и что буду делать одна в совершенно незнакомой стране? Я ведь даже английский толком не знаю!

– Кто тебе сказал, что ты будешь одна?

Аргус возник на пороге кухни, и Света вздрогнула. Я же теперь стихию почти никогда не отпускала, поэтому знала, что шаман слышал наш разговор.

– И когда ты собиралась мне рассказать, ведьмочка моя зеленоглазая? – Он подошел к Свете, обнял её за талию и осторожно погладил по животу.

Щеки «ведьмочки» снова порозовели.

– Понимаю, что от меня пользы мало, – она расслабилась в руках Аргуса и откинула голову на его плечо. – Но ты-то нужен девочкам.

– Ничего, у девочек и так группа поддержки неплохая, – шаман криво улыбнулся. – И не забывай, что я привязан к этой земле. Чем дальше место проведения ритуала, тем меньше от меня толку.

– Аргус прав, – сказала я. – Пожалуйста, Света, не упрямься. Времени и так мало. Иди лучше выбирай билеты и вещи собирай.

– Спелись! – Она закатила глаза. – А обо мне вы подумали? Вы же с Никой для меня как дочери! Что будет со мной, если с вами что-то случится?!

– Всё будет хорошо, родная. – Аргус успокаивающе погладил её по плечу. – Тебе сейчас вредно волноваться. Да и есть у меня в запасе пара старых трюков. Можно попробовать передать Полине часть силы духа Леса. Связать их на время. Надо подумать. – Он перевел взгляд на окно. – А тебе, и правда, стоит подобрать нам билеты на завтра.

– А виза? Да и загранпаспорт у меня, кажется, просрочен… – протянула Света.

– Это всё решаемо, – отмахнулся шаман. – Просто подумай пока, что тебе нужно взять с собой, и посмотри рейсы с минимальными по времени стыковками. На цену внимания не обращай.

Под двойным нажимом Света сдалась и направилась в свою комнату. Аргус внимательно осмотрел полулежащую на диване меня и спросил:

– Ты как, дорогу в лес осилишь?

– А у меня есть выбор? – усмехнулась я и осторожно поднялась. Всё-таки хорошие отвары у Светы, быстро ставят на ноги. – Сколько я буду восстанавливаться?

– В этот раз нисколько. Духу Леса платит просящий. Им буду я. А вот какую плату он возьмет с тебя, когда понадобится помощь, я не могу предположить. Это узнаешь только ты. И советую хорошо подумать, прежде чем соглашаться на условия духа.

Я кивнула. За работу с силой всегда приходится платить. Этот урок я усвоила.

В этот раз шаман проложил особенно короткий путь. Наверное, это тоже отнимало силы, но он не поскупился. И через два десятка шагов мы стояли под кроной гигантского дуба.

– Садись. – Аргус кивнул на траву. – Хочу с тобой кое-что обсудить вначале. – Я послушно уселась. – Как давно ты поняла, что она беременна?

– Сегодня, – ответила я. – До этого не смотрела на её ауру.

– Понятно, – шаман кивнул собственным мыслям. – То есть сказать, всё ли в порядке с малышом, и не опасно ли такое путешествие для его матери ты пока не можешь.

– Да и вряд ли вообще смогу. – Он не спрашивал, но я решила ответить. – Не так уж много я знаю об аурах. Но пока ничего подозрительного ни в энергетической оболочке Светы, ни в цветах ребенка не заметила. Потом попробую внимательнее посмотреть.

– Только ей не говори ничего. Если увидишь что-то смущающее, скажешь мне, хорошо? – Я кивнула. – Теперь вернемся к нашим делам.

Аргус вкратце объяснил, что собирается на время передать мне связь с духом Леса. Вместе с возможностью получать силу из этого мощного источника. Привязкой послужит моя кровь и кровь шамана. Магия крови – штука серьезная. Такие клятвы невозможно ни обойти, ни нарушить. Не зря в народе говорят, что кровь не водица. Аргус во всех красках описал, как я буду медленно и мучительно умирать, если решу воспользоваться силой духа Леса в собственных интересах или во вред самому источнику. Наверное, надеялся, что я передумаю. Наивный, всё слишком далеко зашло.

– Ты понимаешь, что лишишься связи с силой Духа, когда убьёшь её?

– Понимаю, – и это, действительно, так. Старый шаман не раз повторял в дневнике, что Дух – это Жизнь. Хоть раз лишив кого-то жизни, хоть с самой благой целью, о поддержке пятой стихии больше можно не мечтать. – Аргус, я правда, понимаю, что делаю и на что иду. Неужели у меня есть выбор, когда речь идет о судьбе мира?!

– Я бы сделал это за тебя, если бы мог… – тихо сказал шаман. Я впервые видела его уставшим и неуверенным. – Но я сделаю единственное, что в моих силах, чтобы увеличить твои шансы на успех.

Аргус достал даже на вид острый кинжал, резко провел им по мякоти ладони и приложил кровоточащую рану к коре дуба-исполина.

– Великий дух Леса, прошу, услышь своего хранителя! – сказал шаман и пробудил источник силы. Мне даже показалось, что услышала тихий вздох. – Прошу тебя, Великий дух Леса, на время подчиниться владеющей стихией Духа Полине, пока она не отпустит тебя обратно. Клянусь кровью и силой, что помыслы её чисты и прозрачны.

– Плата? – прошелестел бесполый голос духа Леса.

– Платой пусть будет моя кровь и сила.

– Принимаю.

Я давно перешла на энергетическое зрение, поэтому видела полупрозрачную фиолетовую нить, проявившуюся на запястье шамана. Нить связывала Аргуса и дух Леса. Со словами шамана она порвалась, опала с его запястья и потянулась ко мне. Обвилась вокруг запястья, но не спешила затягиваться.

– Принимаешь ли ты, Полина, связь и готова ли оборвать её, когда придет время? – спросил дух Леса.

– Принимаю и готова, – твердо ответила я. Терять давно уже нечего.

Нить стихии Духа плотно обвила запястье, до боли врезаясь в кожу, и растворилась, оставив на память о себе фиолетовую татуировку в виде дерева жизни. Впрочем, татушка на запястье быстро начала выцветать и вскоре от него неё осталось видимого следа – только рисунок на ауре.

– Вот и всё. – Аргус устало улыбался. – Теперь ты можешь рассчитывать на помощь источника.

Я благодарно кивнула. Скопившаяся усталость не давала как следует обдумать перспективы. Мы оба с трудом поднялись и поковыляли к дому. Сил добраться до спальни уже не нашлось, и я вырубилась, как только растянулась на диване в гостиной.

Очнулась я от божественного запаха свежезаваренного кофе. Ммм… Потянулась и открыла глаза.

– Проснулась, спящая красавица? – спросила Ника и поставила на столик перед диваном чашку, исходящую паром. Лучшая мотивация, чтобы подняться.

– Сколько я была в отключке?

– Почти сутки.

М-да, а время дорого как никогда.

– Не переживай, скоро всё так или иначе закончится. – Ника, как всегда, поняла меня без слов.

– Ты одна или с Максом? – спросила я и сделала первый глоток обжигающего крепкого кофе.

– Он повез Свету и Аргуса в аэропорт. Я, кстати, так и не добилась толкового объяснения за каким… их в Австралию понесло, – руки скрещены на груди, голова чуть склонена набок. Я знала эту позу: сейчас будет пытать. – Что такого случилось за время моего отсутствия?

Я вкратце рассказала Нике о разговоре с Женей и очередном путешествии на Землю Островов, попутно допивая кофе.

– А события всё больше закручиваются, да? – риторический вопрос. Ника это и сама понимала, поэтому продолжила: – Чтобы пробудить в страже стража – прости за тавтологию – ему нужно оказаться на грани жизни и смерти. Пройти по этой грани, посмотреть старухе с косой в лицо и суметь вернуться. Только тогда начинает открываться память прошлых жизней, а с ней и способности. Это сложный ритуал, и, боюсь, без физического тела ты не справишься.

– А если просто провести его в прошлые жизни? Как Проводник? Это, думаю, я смогу сделать…

– Не выйдет. Со мной пытались провернуть такой трюк. – Ника вздохнула. – Почему, думаешь, девушек в стражи почти не берут? Кому охота собственными руками довести девчонку до грани? А без этого, увы не обойтись. – Она развела руками. – Путешествие в прошлую жизнь с Проводником воспринимается просто как поход в кино 3D. Инстинкты стража такое кино не пробуждает.

– А если Линду научить?

– Ты сама-то подумала? Заставить влюбленную девчонку убить своего мужчину?! Даже если она настолько сумасшедшая, как ты сдержишь Дух? Стихия точно не станет подчиняться необученному Хранителю, и только сорвет ритуал.

– Прости, действительно, не подумала. Жаль. Хорошо обученный воин в предстоящей заварушке не помешал бы… – Я вздохнула.

– Ты сама уже достаточно хорошо обученный воин, – возразила Ника.

– Но я одна. И неизвестно в каком состоянии буду после перехода. Если вообще смогу перейти в тот мир… – слишком много неизвестных и всего один шанс на успех.

– Сможешь. Я этом уверена. – Я только криво улыбнулась в ответ. Мне бы её уверенность. – Но вначале надо с зарвавшейся ведьмой разобраться.

– Не спорю. Только на всякий случай расскажи мне об этом ритуале пробуждения. Вдруг всё-таки понадобится.

Следующие два часа мы с Никой подробно разбирали схему ритуала, пока я не выучила наизусть последовательность слов и действий. Может и зря, но никогда не знаешь, что в жизни пригодится.

Потом подруга решила, что я непозволительно расслабилась, и гоняла меня до позднего вечера. Слава всем богам – вернулся Макс, и её внимание переключилось на любимого мужчину. Пользуясь моментом, я сбежала на кухню. Наскоро поужинала, приняла душ и рухнула на кровать. Пора навестить Линду.

Земля Островов встретила меня темными силуэтами гор, небом, усыпанным звездами, круглым лунным диском и тремя фигурами, кравшимися по лесу. Я догнала и обогнала их и тихо ждала приближения. Первым шел Жак – света от луны и звезд хватало, чтобы рассмотреть компанию, следом Линда, а за ней… Моё сердце остановилось, и очередной вдох застрял в горле. Алекс. Это точно был Алекс. Живой, здоровый, хмуро и сосредоточенно шагавший за сестрой. Иногда он бросал взгляды по сторонам, но меня, естественно, не мог увидеть. Я зажала рот рукой, чтобы не издать ни звука. Хотелось заорать, позвать его, броситься на шею, облепить всем своим энергетическим телом и никогда больше ни на секунду не отпускать. Но… нельзя. Не здесь и не сейчас. Нельзя привлекать к ним внимание.

Поэтому я молчаливой тенью следовала за Алексом, а в голове билась только одна мысль: «нашла! Наконец-то я нашла тебя!».

– Привал пятнадцать минут, – через вечность или всего несколько минут скомандовал Жак.

Линда шлепнулась на пятую точку там, где остановилась, и достала из рюкзака бутыль с водой. Жак скинул на землю ветровку, поднял девушку и посадил на ткань. Сам устроился рядом и обнял Линду за плечи. Она с видимым удовольствием положила голову на мужское плечо.

Алекс садиться не стал. Лишь прислонился к стволу дерева, растущего в нескольких шагах от парочки, прищурился и начал сканировать пространство. Он будто чувствовал, что рядом кто-то есть, но никого не видел. Поэтому становился всё более хмурым и сосредоточенным. Да, мой, любимый, от повадок стража не так-то легко избавиться. Сущность всегда возьмет своё.

Я тоже просканировала пространство всеми доступными способами. Ничего и никого чужого не обнаружила, и решила рискнуть. Тем более, Линда закрыла глаза и, кажется, задремала в объятиях Жака. Я подошла к нему вплотную и положила дрожащие ладони на плечи, делясь силой Духа и, с помощью оставшихся четырех стихий отгораживая нас от всего мира непроницаемой стеной, заодно накладывая иллюзию. Теперь для всех Алекс прикрыл глаза и отдыхает, прислонившись к стволу, кажется, эвкалипта. По расширившимся зрачкам орехово-золотых глаз я поняла, что всё получилось, накрыла его рот ладонью и отрицательно помотала головой.

– Только без лишних звуков, ладно? – попросила я и не узнала собственный внезапно охрипший голос. – Я Полина. Уверена, Линда рассказывала обо мне.

Алекс кивнул. Его взгляд стал чуть менее шокированным.

– Ты меня видишь или только слышишь?

– И вижу, и слышу, – прокашлявшись ответил он. – Значит, это правда…

– Да, Алекс, не знаю, о чем ты конкретно, но правда, – подтвердила я.

Так хотелось обвести ладонями контур его лица: не того, что навсегда вырезано в моей памяти, но очень похожего. Чуть шире лоб, чуть более квадратный подбородок, гуще брови и темнее волосы. В целом это воплощение Алекса лет на семь-восемь младше. Но это всё тот же мужчина, которого я любила из жизни в жизнь, и которого никогда не перестану любить.

Я боялась оттолкнуть его излишней «прилипчивостью», но не могла ни рук оторвать от плеч, ни взгляда от самых родных во всех мирах глаз. Наверное, он что-то почувствовал и положил ладонь поверх моей, полупрозрачной и мягко светящейся в темноте.

– Не знаю почему, но чувствую, что уже встречал тебя раньше, – признался он. – Хотя такого точно не может быть…

– Может, родной, может, – тихо сказала я. – Просто это было в другой жизни. Знаю, в такое сложно поверить. Тем более сразу. Но это не сон и не галлюцинация. Мы с тобой, действительно, родственные души, которые нашли друг друга даже сквозь время и безграничное поле вероятностей.

– Я тебя не понимаю, – да что там! Сейчас я и сама себя не понимала.

– Не важно, – ох уж эта его кривая улыбка. Она всегда лишала меня возможности связно мыслить. – Просто знай, что я люблю тебя. Всегда любила и буду любить. Столько жизней, сколько отведет нам Вселенная. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы с Линдой жили долго и счастливо.

– Алекс, ты заснул? Нам пора, – окрик Жака разрушил наше уединение.

– Иди, я присоединюсь к вам, когда Линда позовет, – со вздохом «отлепилась» от Алекса. – Пожалуйста, не говори ей, что я приходила, хорошо? – Он кивнул. – Тогда до встречи. Люблю тебя.

Не дожидаясь ответа, я нырнула в портал.

ГЛАВА 9. Клятва

Я дождалась, когда Жак уйдёт вперед метров на пятнадцать, и поравнялась с братом. Сила стихии Духа ещё больше обострила природное чутье и подсказывала: что-то произошло, пока на очередном привале я дремала на плече Жака. Алекс, до этого и так не отличавшийся хорошим настроением во время похода, теперь хмурился постоянно. Взгляд его стал рассеянным, и ноги явно передвигались автоматически. Хорошо, что тропинка оказалась более-менее ровной.

– Эй, – тихо позвала брата. – Что случилось?

– Все в порядке, – на автопилоте ответил он. – С чего ты взяла?

– То я тебя первый день знаю, – хмыкнула я.

– Прости, Лин, но это слишком личное. Я пока сам ничего не понял. И обсуждать точно не готов.

– Ла-а-а-адно, – протянула я. Мало ли что случилось с братом за время его отсутствия в моей жизни. Раньше у нас друг от друга секретов не было. Но всё меняется. Да и не время, и не место сейчас выяснять отношения. – Это не из-за нас с Жаком? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, малышка, ты здесь точно ни при чем. – Он устало улыбнулся и потрепал меня по волосам. – Иди вперед. Не будем привлекать ненужное внимание.

Я согласно кивнула и нагнала Жака. До точки, где в прошлый раз шаман разлучил меня с друзьями, оставалось не так много. Но, в любом случае, стоило быть осторожными.

Хоть я и готовилась, и предупреждала Алекса и Жака, всё равно переход получился неожиданным. Ещё секунду назад я видела светлую макушку и слышала легкие шаги брата позади, а теперь шла по лесной тропе одна. Я остановилась и позвала Хранителя Земли. Не видела смысла идти до поселка, всё равно либо они пускают близких мне людей, либо я ухожу.

Шаман появился примерно минут через пять.

– Приветствую тебя, Линда! – сказал он. – Рад, что ты вернулась к источнику.

– Только я снова не одна. Думаю, вы и сами об этом знаете, – решила сразу перейти к делу. – Со мной брат. Без него я здесь не останусь. Как и без Жака.

– Я помню его совсем мальчишкой. – Хранитель прикрыл глаза. – Тогда твоя мать ещё была жива. Эмилия и настояла на его спасении. Не все Хранители тогда были за… Теперь я вижу, что решение оказалось правильным. – Он несколько томительных секунд молчал, прежде чем открыть глаза и внимательно посмотреть на меня. – Вижу, ты пробудила силу, – это не было вопросом, но я утвердительно кивнула. – Хорошо. Значит, источник тоже станет сильнее. – Я уже хотела напомнить об Алексе и Жаке, но шаман сам перешел к делу. – Твой брат и твой мужчина смогут остаться на нашей земле, только если принесут кровную клятву не причинять вред источнику и Хранителям. Возвращайся к ним и озвучь условия. Если оба готовы, то я приму клятву и разрешу ступить на священные земли.

– Хорошо. Сколько у нас времени принять решение?

– Я бы советовал не затягивать. Времени у всех нас осталось не так много.

Я кивнула, развернулась и пошла прочь, зная, что любое направление сейчас приведет меня, куда нужно. Брата и Жака, напряженно осматривающих округу, я увидела уже через десяток шагов. Первым меня заметил Алекс.

– Всё в порядке? – тихо спросил он.

Жак молча притянул к себе, как только я с ним поравнялась, и легко поцеловал в висок.

– Да, я встретилась с Хранителем Земли. Они готовы принять вас, если принесете клятву не причинять вред источнику и Хранителям.

– Как это повлияет на нас и будет ли заметно людям Правителя? – спросил Алекс.

– Всё просто, молодой человек, – раздался рядом голос шамана. Я вздрогнула. Жак напрягся всем телом, готовый отразить нападение. Не ожидала, что Хранитель решится покинуть защищенную территорию. – Вы поклянетесь кровью не причинять вред источнику и тем, кто хранит его покой. А если задумаете нарушить клятву, боль во всем теле и короткая остановка дыхания напомнят вам, что нарушать данное слово не самая лучшая идея.

– А если этот источник и его Хранители решат причинить вред мне или моим близким? – Алекс бросил на меня короткий нечитаемый взгляд.

– Ни источник, ни Хранители никогда не нападают первыми. Мы можем только отразить агрессию. И уж тем более мы никогда не причиним вред потенциальному Хранителю, – ответил шаман. – Но если вам так будет спокойнее, добавьте слова о самозащите.

– Я готов принести клятву, Хранитель, – впервые за время беседы с шаманом заговорил Жак.

– Я помню тебя мальчишкой, – снова заговорил шаман. – Рад, что ты всё же выжил и встретил свет на своём пути. – Он едва заметно подмигнул мне, а я почувствовала, как кровь приливает к щекам.

Три взгляда устремились в сторону Алекса.

– Вот не надо на меня так смотреть, – брат поднял руки. – Я тоже готов поклясться, хоть и не представляю, что такое этот источник.

Не теряя времени, Хранитель Земли достал из походной сумки кинжал в ножнах, неглубокую миску, баночку, заполненную, судя по всему, солью, бутылку с водой, остро заточенную палочку, огарок свечи и связку перьев.

Повинуясь небрежному жесту шамана, земля в радиусе примерно пяти метров очистилась от травы, засохших листьев и выступающих корней. Деревянной палочкой он начертил почти идеальный круг, кивнул мужчинам, чтобы шагали внутрь, и сам последовал за ними.

Я, как зачарованная, наблюдала за ритуалом. У Полины круг стихий как-то проще выходил и без всяких атрибутов… Или это потому, что всё происходило во сне? Хранитель тем временем деловито расставлял предметы на границе круга. Свои места занимали высыпанная из баночки соль, миска, наполненная водой, свеча и перья.

– Линда, присоединишься к нам? – спросил шаман, закончив подготовку круга.

– Зачем? – удивилась я. – Мне тоже нужно принести клятву?

– Нет, ты и так не можешь принести вред источнику и Хранителям. В тебе течет их кровь, – пояснил он. – Но стихия Духа поможет близким тебе мужчинам менее болезненно перенести клятву и быстрее залечить следы от порезов.

– Но я ведь ничего не умею, – растерялась я.

– А от тебя ничего и не требуется. Только призвать силу стихии.

– Ладно.

Я пожала плечами и откровенно сомневаясь тоже вошла в круг.

Хранитель начал звать стихии, начиная с земли. Наверное, потому что сам владел этой стихией. Он растер между пальцами несколько крупинок соли, тихо попросив Мать-Землю прийти в его круг. Потом пролил из миски несколько капель на землю, призывая стихию Воды. Подул на перья, взывая к Воздуху, и зажег свечу, приглашая в круг Огонь.

– Линда, попроси, пожалуйста, стихию Духа прийти в наш круг.

– Вслух? – уточнила я.

– Неважно, – шаман пожал плечами и улыбнулся.

А мне вдруг подумалось, что это хитрая проверка. Я, конечно, ничего в этом не смыслила, но сомневалась, что для клятвы нужен круг стихий. И тем более сила Духа. Скорее всего Хранитель хотел проверить, насколько я совладала с силой. Ладно. Пусть проверяет.

Я потянулась к спящей в центре груди стихии и осторожно стала выпускать её наружу, попросив принять участие в действе шамана. Как только сила покинула пределы моего тела, границы круга вспыхнули разноцветным сиянием. Красиво. И на кольцевую радугу похоже…

– Призываю в свидетели пять стихий, – начал говорить Хранитель.

Если он и удивился световым эффектам, то виду не подал. А вот Жак и Алекс оба стояли с одинаково ошарашенными лицами. Захотелось совершенно неуместно захихикать. Я-то уже видела круг стихий, а неподготовленного зрителя картина наверняка шокировала.

– Земля, Вода, Воздух, Огонь и Дух, прошу вас принять и закрепить клятвы тех, кто назван Жаком Беннетом и Алексом Эмерсоном. Прошу вас поддержать их и помочь идти путем сердца.

Разноцветная радуга на миг взметнулась выше наших голов, ослепительно сверкнула и опала, оставляя только белую светящуюся линию по границе круга.

– Стихии готовы принять ваши клятвы, – сказал шаман и выжидающе посмотрел на притихших мужчин, протягивая кинжал.

Жак первым взялся за рукоять и резким движением разрезал мякоть ладони.

– Я, Жак Беннет, клянусь не причинять вред источнику силы и его Хранителям, если это не будет угрожать моей безопасности и безопасности моих близких.

Шаман едва заметно скривился: похоже его такая формулировка не совсем устраивала, но стихии не возражали. От границы круга отделилась светящаяся полоска, обвила запястье Жака и словно впиталась в кожу. Кровь сразу же перестала капать на землю. Он с удивлением смотрел, как прямо на глазах затягивался порез. Тряхнув головой, Жак передал кинжал брату. Алекс повторил процедуру, и стихии приняли и его клятву.

– Ваши клятвы приняты. Да будет так, – сказал Хранитель, забирая у Алекса кинжал.

Шаман поблагодарил и отпустил стихии. Свечение по границе круга погасло. Моя стихия свернулась маленьким уютным комочком в центре груди. Хранитель разрешил выйти из круга, и, кажется, мы втроем одновременно выдохнули от облегчения. Всё же странно и страшно пока соприкасаться с магией.

До поселка Хранителей и тех, кто жил с ними, шли молча. Дорога заняла около пятнадцати минут. Шаман предложил остановиться в его доме, так как давно жил один и гостевых комнат на нас хватит. Никто возражать не стал. Договорились, что отдохнем с дороги и позавтракаем, пока Хранитель Земли собирает коллег, а потом Жак расскажет, зачем мы здесь.

– Чур я первая в душ, – сказала я и направилась за шаманом, который показывал дом.

Всё очень просто и функционально. Два этажа: на первом – гостиная, кухня и кабинет, на втором – три спальни и ванная. Деревянные полы и стены, минимум мебели, вместо штор жалюзи из тонкого тростника, на полу циновки. Но несмотря на минимализм дом казался уютным.

Я сбросила рюкзак на пол в ванной комнате, забралась в душевую кабину и со стоном удовольствия несколько минут стояла под струями теплой воды. Как, оказывается, мало человеку нужно для счастья. Всего лишь помыться после почти двух суток пути через лес. Но всё же я, понимая, что принять душ хотят все, а вот горячей воды на всех может и не хватить, быстро вымылась, переоделась в чистое и спустилась в гостиную.

Пока мои спутники по очереди плескались в душе, я приготовила рис, рыбу и сделала салат из щедро оставленных Хранителем овощей. Надо потом спросить, сами они выращивают или всё же как-то контактируют с Материком…

Ели молча. Алекс так и не сменил задумчивый настрой, а Жак, похоже, мысленно готовился к сложному разговору. Я тоже с разговорами не лезла, да и устала за двое суток без нормального сна.

Хранители появились, когда я убирала со стола. Лица-маски, но глаза всех, кроме хозяина дома, смотрели на чужаков настороженно. Я поздоровалась и представила Жака и Алекса, раз уж, вроде как, это я их привела на закрытую территорию.

Первой заговорила женщина – Хранительница Воздуха. Она себе не изменяла и лицо было закрыто платком. Может обезображено? Хотя, какая мне разница?

– Мы рады видеть тебя и твоего брата, Линда, – сказала Хранительница. – А вот его век бы не видеть на нашей земле, – тонкий палец указал на Жака, а глаза гневно вспыхнули. Интересный поворот.

– Он принес клятву, и стихии приняли её, – мягко произнес Хранитель Земли.

– И только поэтому он ещё дышит, – прошипела женщина. Даже не подозревала в ней столько эмоций. И чем Жак так обидел Хранительницу? Надо бы потом разузнать.

– Выслушаем его, а потом будем решать, стоит ли позволять оставаться на священной земле, – произнес один из братьев. Кажется, Хранитель Воды.

– Согласен, – сказал его брат. – Пусть говорит. В конце концов, ты не можешь не видеть, что они связаны узами крепче любовных. – Он кивнул на ладонь Жака на моем плече.

– Решение принято большинством, – подвел итог Хранитель Земли. – Говори, Жак. Мы готовы выслушать тебя.

Он выступил вперед и негромко начал рассказывать о готовящемся вторжении на землю Хранителей и попытке создать с помощью источника портал в прошлое. В общих чертах я уже об этом знала, так что больше наблюдала за реакцией Хранителей, чем слушала рассказ Жака.

Шаман выглядел спокойным, как удав, проглотивший мышь. Либо знал, либо догадывался о планах Правителя. Хранительница Воздуха казалась скорее злой, чем удивленной. Только братья изредка переглядывались, явно не понимая, как реагировать на откровения Жака. Когда он закончил говорить, повисла тяжелая тишина.

– Твой порыв благороден, – наконец, заговорил шаман. – Но чего ты ждешь от нас?

– Как это чего? – кажется, Жак искренне удивился. – Уходите, закройте источник так, чтобы никто никогда не нашел к нему доступ. Или усильте защиту так, чтобы сюда даже армия проникнуть не смогла.

– Ты слишком преувеличиваешь наши возможности. – Хранитель покачал головой. – Даже если мы сможем убедить источник заснуть и надежно скрыть все его следы, неизвестно как это отразится на Материке. Горы могут и рухнуть, пряча источник. Мне надо объяснять, к чему это может привести? – Жак отрицательно помотал головой. – Оставим этот вариант на крайний случай. Да и уйти мы не можем. Мы привязаны к этой земле клятвой служения источнику. Мы должны оберегать его. Даже ценой собственных жизней. И открою тебе маленький секрет, – шаман криво улыбнулся. – Без Хранителей никто не сможет открыть портал. Только объединенные пять стихий смогут призвать шестую.

– А вариант с усилением защиты? – спросил Жак.

– Какое-то время мы сможем посидеть в осаде, – задумчиво ответил Хранитель. – Но и только. Наша защита рассчитана больше на то, чтобы отвести в другую сторону тех, кто ищет путь к источнику в корыстных целях. Серьезной силовой атаки, а вы готовились именно к такой, защита не выдержит.

– Плохо, – впервые за все время разговора сказала Полина.

Я позвала её, как только в дом зашли Хранители, и она не заставила себя долго ждать. Правда вела себя на удивление тихо. Даже я с трудом ощущала присутствие иномирной подруги. Хотя, она умела быть незаметной.

– Один вертолет или самолет-истребитель, и от поселка только руины останутся, – продолжила она. Я содрогнулась от такой перспективы.

– Тогда что вы предлагаете? – решил поинтересоваться Жак.

– Только хитрость, по-другому нам не выжить, – ответил Хранитель и изложил свой план.

Неплохой, кстати, план. Мы с Полиной обе это признали. Но рискованный.

Шаман предлагал Жаку признаться Правителю, что нашел потенциального Хранителя. С такой полезной находкой втерся в доверие к действующим Хранителям и пообещал привезти им девчонку в обмен на помощь в создании портала. Только их сил, и энергии источника всё равно не хватит, чтобы попасть так далеко в прошлое. Или хватит, но на один раз. А потом источник выгорит, и о портале можно будет забыть навсегда. Поэтому нужно добавить к потенциалу источника всю энергию, накопленную из одаренных. Тогда и источник не пострадает, и портал можно пробить гораздо дальше. Да и что Правителю те одаренные? Новых найдет и снова энергию накачает. Звучит цинично и жестко? Ну так Правитель никогда не отличался мягкостью и человеколюбием. Главное, чтобы он поверил в историю Жака.

– А соображает этот дядька, – похвалила план Полина. – Неплохо соображает.

Самым сложным оказалось уговорить Жака. Он ругался, кричал, что ни за что не станет так рисковать любимой женщиной, и спорил с Хранителем Земли с таким выражением лица, будто в любую секунду готов был его ударить. Алекс в этом вопросе оказался на удивление солидарен с Жаком и тоже запрещал использовать меня в качестве приманки. Я смотрела на всё это безобразие с широкой улыбкой, раз за разом прокручивая в голове словосочетание «любимая женщина», и чувствовала себя счастливой и глупой.

Наконец, под напором четырех Хранителей и моих ладоней на напряженных плечах, Жак сдался. Правда рыкнул напоследок, что при малейшей опасности, что этот безумный план покатится в Бездну, хватает меня в охапку и скрывается на самом дальнем острове. А на Материке пусть хоть трава не расти. Брат выплюнул: «я это так не оставлю» и вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью. Потом с ним поговорю. Я хорошо знала Алекса: он отойдет достаточно быстро.

Поняв, что буря миновала, но моему мужчине срочно нужно переключить внимание на что-то другое и хоть на несколько мгновений забыть об этом разговоре, я скомкано распрощалась с Хранителями, сказав, что мы двое суток толком не спали и хотели бы отдохнуть, и потащила Жака на второй этаж. На середине лестницы меня за рукав поймал шаман. Он быстро снял с шеи кожаный шнурок с висящим на нем кусочком сиреневого кристалла, если я не ошиблась, аметиста, и повесил амулет на мою шею.

– Это поможет блокировать случайные выплески силы. На всякий случай, – шепнул Хранитель Земли. Я благодарно улыбнулась и продолжила путь к дальней гостевой спальне.

Как только мы оказались за дверью, и щелкнул замок, я прильнула к нему всем телом и осторожно прикоснулась к губам. Но Жаку осторожность и нежность сейчас явно не подходили. Он со стоном ворвался в мой рот, глубоко проникая языком, прикусывая нижнюю губу и сталкивая наши зубы. Тело прошила молния болезненного удовольствия, следом дрожь, переходящая в пламя, за долю секунды разжигающее пожар в крови.

Раз – и меня прижали спиной к стене. Два – стянуты одним движением шорты и трусики, а наглые мужские пальцы огладили горячие влажные складочки. Три – и я наполнена, растянута до предела в одно резкое, немного болезненное, но такое сладкое движение. И больше нет ничего вокруг. Только его горячая твердая плоть во мне. Только резкие мощные толчки, хриплые стоны и обжигающие короткие поцелуи.

Я сдалась первой. Всхлипнула, прикусила губу и впилась ногтями в широкие плечи Жака, чтобы не кричать во весь голос, дернулась, оглушенная наслаждением, и обмякла в его руках. Его член внутри стал ещё больше и тверже, пальцы впились в мои ягодицы, наверняка оставляя следы. Несколько особенно глубоких толчков, и Жак тоже освободился от нашего обоюдного безумия, уткнувшись носом в ямочку на моей шее. И плевать, что подумали те, кто, возможно, нас слышал. Пусть завидуют.

Мы немного постояли, соединенные телами и душами, а потом Жак подхватил меня на руки и понес в ванную комнату. Короткий прохладный душ помог немного прийти в себя.

– Прости, родная, если сделал тебе больно, – прошептал Жак и поцеловал в основание шеи.

– Все в порядке. – Я погладила его по щеке. – Нам обоим это было нужно.

«Почувствовать, что мы есть здесь и сейчас», – добавил мой взгляд.

«И будем, несмотря ни на что», – безмолвно ответил Жак.

– Давай отдохнем немного, – уже вслух сказал он. – А потом пойдем к источнику. Нужно попытаться оценить его потенциал.

– Как скажешь.

Я скинула рубашку и легла. Жак последовал примеру и тоже устроился на кровати, притянув меня к себе и плотно прижав спиной к груди. В его объятиях сразу стало легко и спокойно. Будущие трудности отступили. Ненадолго, я знала. Жак подарил мне ощущение надежности. Никто не знал, что случится с нами дальше, но здесь и сейчас я готова была сражаться за будущее. То будущее, в котором есть место НАМ.

ГЛАВА 10. Время на исходе

Увидеть его собственными глазами во второй раз оказалось ничуть не легче, чем в первый. Чего мне только стоило спокойно стоять, пытаться слушать рассказ Жака и удерживать рвущуюся наружу стихию. Но НАДО! Надо вести себя тихо, чтобы Хранители до поры до времени не догадывались о моём незримом присутствии.

Совладав с эмоциями, я вскоре вникла в суть разговора и дала понять Линде, что пришла на зов. Она, похоже, мало понимала, куда может оказаться втянута, и не спорила с мужчинами. На месте Линды я бы не стала так уж доверять Хранителям. Да и мутные серо-болотно-коричневые пятна на ауре Хранителя Земли лично мне ни о чем хорошем не говорили. Интуиция подсказывала, что из Линды попытаются сделать разменную монету. Но изменить ситуацию пока не в моей власти, поэтому оставалось только наблюдать.

Хранитель предложил рабочий, но рискованный план. Возможно, на него стоило согласиться, но при этом не забывать надежно прикрывать спину. Об этом я и собиралась поговорить с Жаком. Но не сложилось: Линда утащила его наверх, и в ближайшее время сладкой парочке точно не до меня. Пришлось следовать за Алексом, который не так давно покинул гостиную, громко хлопнув дверью.

Нашла его на берегу реки. Алекс замер каменным изваянием со скрещенными на груди руками. Брови нахмурены, губы сжаты в тонкую линию, невидящий взгляд устремлен на противоположный берег. Слишком быстро его душу перебросило из мира в мир, даже особенности мимики почти не изменились. Осталось только пробудить память…но это пока невозможно.

– Я тебя не вижу, но чувствую, что ты рядом, – тихо сказал Алекс.

Конечно, чувствуешь. Ты был лучшим из стражей. Я вздохнула и положила руку на его плечо, делясь силой пятой стихии. Через несколько секунд Алекс повернулся ко мне и едва заметно вздрогнул. Всё же в этом воплощении он пока не привык к таким «фокусам».

– Привет, – хрипло поздоровался он.

– Привет, – эхом ответила я.

Сказать хотелось так много, но я понимала, что пока не время. Пока его память, хотя бы о последней из прожитых жизней, не разбужена, Алекс не станет доверять мне на сто процентов. Я бы на его месте тоже не доверяла…

– Ты всё слышала? – спросил он.

– Да, – подтвердила я. – И хотела тебя попросить присмотреть за Хранителями, – лучше сразу перейти к делу, чем я снова сорвусь и наговорю лишнего. – Вряд ли всё так просто. На мой взгляд, полностью доверять этим людям не стоит. – Алекс кивнул, соглашаясь, и мне стало легче дышать. – Мои возможности и время пребывания в этом мире ограничены. Максимум – пять-шесть часов. Обычно меньше. У тебя есть оружие?

– Только охотничий нож.

– Хоть что-то, – пожала плечами. – Поговори с Жаком. – Алекс заметно скривился. – Он, правда, любит твою сестру. И Линда счастлива с ним. Чем раньше ты это примешь, тем вам обоим станет легче. Да и не время сейчас выяснять отношения. Советую вам спать по очереди, распределить оружие – у Жака наверняка есть какие-то козыри в рукаве и никуда не отпускать Линду одну. Может, я страдаю паранойей, но лучше перестраховаться.

– Хорошо, – сказал Алекс. – Я постараюсь смириться с тем, что сестра выросла.

Боги! Вы свидетели, как нестерпимо мне хотелось прижаться к нему всем телом и прикоснуться к губам… Нельзя. Ничего нельзя. Иначе я сделаю только хуже. Но как же трудно бывает оставаться сильной!

Зов портала зазвучал, как никогда, не вовремя. Я спешно попрощалась с Алексом и открыла глаза в гостиной дома шамана. Ника трясла меня за плечо.

– Прекрати, – прохрипела я. – Вернулась я уже, вернулась. Дай воды. Пожалуйста.

Я села, залпом осушила стакан и бросила Нике короткое и очень такое ёмкое «ну?».

– Ой, только не говори, что оторвала тебя от секса с Алексом. – Ника закатила глаза.

– А ты извращенка, я смотрю? – криво улыбнулась. – Какой секс, когда у меня в той реальности и тела-то толком нет?! Но ты оторвала от важного разговора.

– Ничего, переживете, – отмахнулась подруга. – Здесь известия не менее важные. Аргус на проводе. – Она протянула смартфон.

– Полина, привет! – голос шамана звучал приглушенно, словно из подземелья. – Мы на месте и нашли источник, – отчитался он. – Но здесь очень плохо со связью. Пришлось в горы лезть, чтобы поймать сигнал.

– Спасибо, Аргус, я твоя должница! – с улыбкой призналась я. – Как Света?

– Всё в порядке, – ответил он. – Но это не все новости. Я встретил коллегу, и она рассказала кое-что очень интересное. Тебе обязательно нужно услышать.

– Она? Разве бывают женщины-шаманы? – переспросила я.

– Бывают, но крайне редко, – ответил Аргус. – Будь на связи через час. Мы доберемся до ближайшего поселка с вышкой, и я тебя наберу. Английским нормально владеешь?

Я уверила шамана, что язык международного общения знаю неплохо, и мы попрощались.

– Умеет же он заинтриговать. – Я покачала головой, потянулась и встала. – Что у нас с запасом еды? – как говорится, война войной, а обед по расписанию. Тем более что до назначенного Аргусом времени оставался ещё целый час.

– В магазине мы с Максом были, но надо готовить.

Уже и за продуктами вместе ходят! Я хмыкнула про себя, но комментировать не стала. Вместо этого подошла к холодильнику, несколько секунд бессмысленно таращилась на полки с продуктами, и решила, что быть омлету со всякой всячиной.

– Макс к нам присоединится? – уточнила я.

– Должен вернуться примерно через полчаса, – отозвалась Ника. – Возможно, со Стасом за компанию.

Значит, предполагаемое количество ингредиентов придется утроить. Пока руки автоматически резали ветчину, грибы, овощи и зелень, терли сыр и взбивали яйца с молоком, я думала, что время на исходе. Осталось двое суток до того, как решится судьба нашего мира. И нет никакой уверенности, что наш план сработает. Мрачные стражи, появившиеся в дверях, когда я накрывала на стол, только подтвердили опасения.

Ели молча и быстро, а потом Стас пересказал последние новости. Их оказалось не так много, но зато каких! Известно место общего сбора: какой-то пустырь на границе города. Собирать будут не только Проводников из России, но и всех, кто попадет в радиус действия поисковой сети. Но самое неприятное – вместе с сетью будут использовать и древнее принуждающее плетение. Наверняка Хельда подсуетилась. Тварь! Понятно же, что далеко не все разделяли амбиции Валентина. И она нашла способ подчинить несогласных. Узнать бы, что это за принуждающее плетение такое и как сбросить его воздействие…

– Нам никак, – сказала Ника. Я сказала вслух или она так здорово научилась читать мои мысли по выражению лица? – А у тебя, скорее всего, есть шанс. Не зря же ты владеешь загадочной пятой стихией. – Она развела руками.

– Кто может знать об этом точнее? – спросил Стас.

– Да уж, марионетками в руках этой ненормальной быть совсем не хочется, – поддержал коллегу и друга Макс.

– Возможно Виктория? – предложила Ника. – Тетя как-то говорила, что глава ковена увлекается поисками и расшифровкой древних ритуалов.

– Хорошо, попробую. – Я кивнула. – Тем более они обещали помочь.

– Я с ней сама договорюсь, – сказала подруга. – Не исключено, что за ведьмой следят. Всё-таки самый большой и сильный ковен в России. – Она развела руками.

– Договаривайся о встрече где-нибудь неподалеку, – посоветовал Макс. – Мы со Стасом подстрахуем.

Ника кивнула и выудила из кармана смартфон. Мой гаджет в этот момент тоже ожил – звонил Аргус. Извинившись перед ребятами, быстро поднялась на второй этаж и только там ответила на видео звонок.

– Полина, познакомься, это Оттара, моя коллега, – без предисловий начал шаман.

– Приятно познакомиться, – ответила я на английском.

С экрана на меня смотрели умные темно-карие глаза на худом и морщинистом загорелом лице. На вид шаманке было лет семьдесят. Хотя могло быть и все сто – дети земли и леса живут долго. На голову Оттара повязала цветастый платок. Из остальной одежды я видела только белую рубашку с закатанными до локтей рукавами.

– Я тоже рада посмотреть на связанную с Духом, – говорила шаманка медленно. Наверное, английский не был её родным языком, но я понимала речь Оттары. – Даже здесь чувствуется ветер перемен, – продолжила она. – Буду рада, если мои знания помогут тебе выиграть битву.

С молчаливого согласия Аргуса, стоящего рядом с шаманкой, она задала несколько уточняющих вопросов о моём опыте общения с Хельдой и планах на ближайшее будущее. Я надеялась, что Аргус не зря доверял коллеге по ремеслу, поэтому и не вмешивался в разговор.

Внимательно выслушав рассказ, Оттара сказала, что убивать Хельду и, соответственно, лишаться связи с пятой стихией не нужно. Я едва не села мимо стула от такого заявления.

– Подробности? – резко севшим голосом попросила я.

Шаманка понимающе улыбнулась и сказала, что носителей стихии Духа и так слишком мало, чтобы лишиться одного из них. Предложение Оттары оказалось рискованным, но таким заманчивым…

Тьма не дура – уж шаманы знали это как никто другой. Когда Хельда откроет дверь в миры Тьмы, оттуда никто моментально и с радостными воплями в наш мир не полезет. Этот факт подтверждали все шаманы, кто хоть раз спускался в Её миры. Демонам, как и другим созданиям Тьмы, и у себя неплохо живется. Да, они иногда могут попасть к нам. Откопает, например, кто-то особо одаренный ритуал призыва, вот и выдернет какого демоняку послабее – сильные таких вольностей никому не простят. Низшие демоны и рады питаться жизненными силами горе-вызывателя, но долго находится в мирах Света им некомфортно. Сожрут пару-тройку людей и уходят в свой мир. А у Хельды, судя по всему, замашки не мелкую шушеру вызвать, а кого посильнее и посерьёзнее. Да не просто вызвать, а подчинить. На время. Долго она власть удерживать над такими созданиями не сможет – никаких жертв не хватит. А вызвать и подчинить высшего демона, например, – это ни минута времени.

– Но Хельда утверждала, что собирается призвать и подчинить саму Тьму, – вспомнила я.

– Не смеши меня, девочка. – Оттара широко улыбнулась. – Чтобы первостихия подчинилась смертному?! Такое даже бессмертным далеко не всегда под силу. Тьма и Свет подчиняются крайне неохотно и на короткое время. Мы все их создания. Они имеют над нами власть, и никак не наоборот. Скорее всего, она просто нацелилась на какого-то высшего демона, а про остальное нагло наврала. Твои коллеги мало знают о мирах Тьмы. Шаманы об этом не говорят. Только в самых крайних случаях, когда сама Земля-Мать просит помочь.

– Тогда я не понимаю, почему случилась катастрофа, из-за которой под воду ушли все материки, кроме Австралии. Разве один, пусть даже очень сильный демон, мог такое устроить?

– Не забывай, что будущее ещё не наступило, – ответила шаманка. – Оно только вероятно. И воплощается в реальность лишь одна из множества вероятностей. – Оттара пожала плечами. – Могу предположить, что Хельда твоя что-то перемудрит или всё же попытается дотянуться до Тьмы. А Тьма, как ты, надеюсь, понимаешь, такого хамства не прощает. Вот и вырвется наружу, чтобы проучить не в меру самонадеянную ведьму. Миров Света, как, впрочем, и миров Тьмы, бесчисленное множество. Одним миром больше, одним меньше. Подумаешь! Для первостихии это такие мелочи…

– Но не для нас с вами. – Я вздохнула.

– Я понимаю, – тихо сказала Оттара. – Тяжело, когда на твоих плечах ответственность за целый мир. Очень тяжело. Но так уж легли кости. – Она развела руками. – Если поможет, думай, что никому не дается непосильная ноша. Когда много дано, многое и спросится. Закон равновесия, – только от понимания этого закона не легче.

– Ладно. Вернемся к делам насущным. – Я подавила вздох. – Вы говорили, что убивать Хельду не обязательно. Как тогда её остановить?

– Создания Света не могут долго находиться в мирах Тьмы. Обратное тоже верно, – начала объяснять шаманка. – Когда откроется дверь в Её владения, тебе нужно будет ранить ведьму клинком Тьмы, столкнуть в открывшийся проход и запечатать его тем же самым кинжалом, – взмахом руки она остановила вопросы. – Рана от кинжала порвет связь её души со Светлыми мирами. Восстановить эту связь самостоятельно Хельда не сможет. Как и выбраться из владений Тьмы. А там уже сам мир закончит твоё дело, полностью лишив ведьму жизненных сил.

– И чем это отличается от убийства? И где гарантии, что она каким-то образом не сумеет уцелеть и найти способ вернуться?

– Стопроцентных гарантий тебе, конечно, никто не даст, – ответила Оттара. – Как ни готовься и просчитывай множество вариантов, всегда есть хоть один шанс на провал. Но чтобы повысить шансы на успех, дождись, когда она произнесет слова призыва. Тогда разгневанный демон точно сожрет ведьму, как только та окажется в мире Тьмы.

– Язык призыва тебе вряд ли знаком, но мы запишем несколько фраз на нем, – вступил в разговор Аргус. – Прослушай и постарайся запомнить. Оттара предложила достойный вариант. Жаль я самдо него не додумался. Но у неё больше опыта – всё-таки потомственная шаманка в пятом поколении. А я всего лишь бывший ученик. Что-то мне подсказывает, что старик передал далеко не все знания…

– И всё же, почему вы так уверены, что этот способ не равносилен убийству?

– Потому что так соблюдается главное условие, – пояснила Оттара. – На твоих руках будет только кровь, но не смерть. Убьешь ведьму не ты. Уничтожит её Тьма.

– Хорошо. Мне надо всё это обдумать. – Я потерла виски. – Аргус, жду от тебя точные координаты источника. И… помолитесь что ли за нас, – выдавила из себя кривую улыбку, на что шаман только головой покачал.

Напоследок я спросила Оттару и Аргуса, не знают ли они что-нибудь о ритуалах подчинения воли. Австралийская шаманка сказала, что давно не слышала о подобном, но обещала поискать нужные сведения. Она, как и Ника, предполагала, что стихия Духа не приемлет никакого подчинения и способна справиться с ним. Я не разделяла оптимизм Оттары и предпочитала готовиться к худшему.

Попрощавшись с шаманами, я спустилась в гостиную и застала там только Нику. Стражи заранее отправились на место встречи с Викторией, а мы с подругой должны там оказаться примерно через полтора часа. Я быстро переоделась и через десять минут мы 0неслись по загородной трассе. По дороге коротко рассказала Нике о разговоре с Оттарой. Подруга тоже отнеслась к предложенному варианту действий скептически. И начала задавать вопросы типа: «как ты её спихнешь в проход этот? Вперед ногами?», «а сама вместе с Хельдой не провалишься в мир Тьмы?», «Кто тебя подстрахует, если мы все будем под принуждением?»…

– Я считаю, что лучше убить ведьму до того, как она откроет проход. Так уж надежнее, – припечатала Ника. – Переживешь как-нибудь без связи со стихией. Много ли она тебе счастья принесла, связь эта? – риторический вопрос, на который я не собиралась отвечать.

– Ника, если честно, я сомневаюсь, что смогу убить её. Так у меня больше шансов на успех, – призналась я. – Да и кто даст гарантию, что смогу легко и быстро избавиться от внушения? И получится ли у меня попасть на Землю Островов, если лишусь поддержки Духа?

– А это для тебя важнее всего, правда? – Она усмехнулась и покачала головой. – Это очень рискованно, ты и сама понимаешь. – Я кивнула, признавая правоту подруги. – Нам надо как следует подготовиться и понять, как избавиться от внушения. А времени в обрез…

– А ещё желательно иметь не один и не два запасных плана, – сказала я.

– Поговорим с главой ковена, потом будем обдумывать детали.

Дальнейший путь мы проделали молча, погруженные в собственные мысли.

Местом встречи стражи выбрали пустынный берег небольшого лесного озера. Стас с Максом умело прятались в лесу. Я видела их только энергетическим зрением. Внимательно осмотревшись, заметила ещё одну человеческую ауру.

– А кто третий? – спросила у Ники.

– Судя по тому, что даже я не заметила, это Женя, – ответила она и три раза издала звук, похожий на крик сойки. Из леса подруге ответили одним протяжным криком-свистом. – Точно он.

– Отлично, – обрадовалась я. – Надо будет потом поговорить с ним.

– Похоже, Виктория подъезжает. – Ника прижалась поясницей к стволу ближайшего дерева и скрестила руки на груди.

Через несколько секунд и я услышала шум двигателя. Вскоре на узкой лесной дороге появился ослепительно белый джип с наглухо тонированными стеклами.

– Сколько людей в машине? – шепотом спросила Ника.

– Трое, – так же тихо ответила я.

Белый джип затормозил метрах в десяти от нас. Одновременно открылись водительская и передняя пассажирская двери, и из машины выскользнули двое мужчин, затянутых с темно-серые комбинезоны. На головах балаклавы, на поясах ножны с холодным оружием и явно не пустующая кобура.

– Подготовилась, – прошипела Ника.

Я покачала головой. Каждый имеет право на собственную паранойю. Угрозы от мужчин я не ощущала. Во всяком случае пока. Только настороженное внимание.

Один из «серых» открыл пассажирскую дверь и помог выбраться Виктории. Ведьма, как всегда, была одета хоть на прием к президенту. Идеально подчеркивающее роскошную фигуру изумрудное платье, нарочито простая, но явно дорогая укладка и макияж с акцентом на глаза и высокие скулы, черные туфли на десятисантиметровой шпильке… и как она только не проваливалась в землю, вышагивая на таких каблуках!

Ещё два-три месяца назад я бы смутилась, стоя рядом с такой «королевишной» в драных джинсах и линялой футболке. Сейчас, рассматривая её ауру с огромной рваной дырой в районе груди, я могла только пожалеть женщину, для которой единственным счастьем осталось в любой ситуации шикарно выглядеть и выставлять красоту напоказ. Вдруг это поможет затянуть «дырку»? Я надеялась, что на лице эти рассуждения не отразились.

– Рада приветствовать главу ковена, – поздоровалась первой – всё же Виктория старше – и постаралась натянуть на лицо приветливую улыбку. – Cпасибо, что согласились на встречу.

– Можно подумать, у меня был выбор! – Виктория не собиралась играть в любезность. Ну и ладно, так даже проще. – Воля Богини не обсуждается и не оспаривается.

– Лестно, что ты привела эскорт из «теней», – вступила в разговор Ника. – Я прям себя важной и опасной персоной почувствовала.

– Да при чем здесь ты?! – Виктория махнула рукой с идеальным маникюром. – Как будто Валентин забыл о существовании Полины и о планах на неё! Мне ещё жить хочется. Долго и счастливо.

– Тогда я удивлена, что охраны так мало. – Ника прищурилась.

– А ты, что, не привела свою братию?! – Виктория притворно округлила глаза. – Думаю, на этом пора заканчивать балаган. Мало того, что пришлось тащиться в такую даль, так ещё и теряю время на пререкания с выскочкой.

– Виктория, нам всем время крайне дорого. – Я догадывалась, зачем Ника выводит её из равновесия, и решила, что пора переключать внимание ведьмы на себя. – Давайте поговорим о деле. Наедине.

Я подхватила не ожидающую такой наглости женщину под руку и потащила вдоль берега. «Серые» мгновенно метнулись к нам, но замерли, остановленные жестом Виктории. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы ни стражи, ни охранники главы ковена не слышали разговор, но видели нас обеих, я остановилась и повернулась спиной к соглядатаям, чтобы и по губам никто ничего не мог прочитать. Этот разговор должен остаться только между нами. И от ведьмы мне нужно было искреннее желание помочь, а не вынужденное следование воле Богини.

Виктория мой маневр оценила и криво улыбнулась.

– Говори, что нужно от ковена, и покончим с этим, – сквозь зубы процедила она. – Дела не ждут.

У меня был только один шанс без права на ошибку. Не поджимай нас всех время, вряд ли бы решилась на столь откровенный разговор.

– Что случилось с тем, кого вы любили? – тихо спросила я и поняла, что попала в десятку.

Нет, Виктория не ушла в глубокий обморок, но по отхлынувшей от лица краске и плотно-плотно сжатым губам, будто сдерживающим рвущийся наружу крик, да по ощущению острой боли – чужой боли – и нервным всполохам алого в спокойной до этого ауре, всё стало понятно без слов. Её рана ещё кровоточит. Хотя интуиция подсказывала, что история это давняя.

– Да, давно я не общалась с носителями Духа. Отвыкла, – прошептала она и словно лет на десять постарела. Села прямо на землю, не жалея дорогого платья, и повернулась к озеру. Я последовала примеру ведьмы и тоже опустилась на не успевшую остыть землю. – Он был шаманом и связанным с пятой стихией, как и ты. – Виктория смотрела сквозь меня. Застарелый нарыв прорвало, и ей нужно было выговориться, чтобы хоть немного унять боль. А мне стоило внимательно понаблюдать за ведьмой, чтобы понять, как лучше помочь. Этим я и занималась во время исповеди.

История оказалась не такой уж и новой, но от этого не менее печальной. Молодая начинающая ведьма и ученик шамана. Что-то напоминает, правда? Чувства, вспыхнувшие, как сухая солома от единственной искры. Запрет быть вместе. Тайные свидания, украденные у судьбы моменты счастья и минуты страсти… Всё было хорошо ровно до того момента, пока влюбленных не застала наставница Виктории. Взрослая ведьма не стала нарушать правила ради подающей надежды ученицы. А может, специально решила разлучить сладкую парочку, чтобы каждый из них следовал путем служения, а не решил – упасите боги! – создать семью, родить детей и забыть о магии.

Перед учеником шамана встал непростой выбор: либо отказаться от любимой, либо пройти посвящение Тьмой и начать собственный путь в качестве полноценного шамана. Конечно же, он выбрал второй вариант, несмотря на то что Виктория проявила несвойственную молодости мудрость и как могла отговаривала недоучку от столь рискованного шага.

– Я понимала, что он может не вернуться, – призналась глава ковена. – Просила, умоляла не открывать эту проклятую дверь. На коленях упрашивала дождаться окончания срока ученичества, доучиться, набраться сил и умений. Я обещала, что буду ждать, как самая преданная собака. Но он лишь усмехнулся в ответ и сказал, что хочет жить здесь и сейчас. Со мной.

Возлюбленный Виктории сделал по-своему и ушел в миры Тьмы. И даже вернулся. Постаревший на несколько лет, опустошенный и утративший связь со стихией.

– По возвращении он даже не сразу узнал меня, и я поняла, что это конец, – нехотя возвращаясь в настоящее, сказала Виктория.

Она скомкано завершила рассказ тем, что шаман так и не смог вернуться к нормальной жизни после утраты дара. Я мысленно содрогнулась и ещё раз поблагодарила вселенную, что она послала нужную идею в нужное время. Не разговори я Викторию и не узнала бы о мрачных перспективах потери силы Духа.

Меньше чем через год неудачливый шаман сбросился со скалы. Хоть это и не было произнесено вслух, но я понимала, что Виктория до сих пор винит себя в его смерти.

– Вам надо его отпустить, – едва заметно покачала головой. – Я смогу затянуть дыру в ауре. Это даже поможет вам какое-то время чувствовать себя легче. Но мера временная, вы и сами понимаете. Пока не сможете отпустить прошлое, полноценно избавиться от боли не получится.

– Думаешь, я этого не понимаю, – устало выдохнула Виктория. – Какое-то время мне даже казалось, что эта история в прошлом. Думала, что смирилась и отпустила. Даже дочь родила. – Я промолчала, что дочь ведьма родила для отвлечения от собственных переживаний, а не для радости материнства. – Но эта пустота в груди так и не хочет оставлять меня… Ладно, вспомнили прошлое и хватит. Ты вряд ли сумеешь помочь. Расскажи лучше, что нужно от ковена.

– Скорее лично от вас, а не от ковена, – ответила я и коротко поведала о планах Хельды.

– Да, знаю о таком ритуале и его итоге, – сказала Виктория. – У тебя не возникнет проблем со снятием подчинения…

– Вы уверены? – уточнила я. – Как это сделать?

– Ты же видишь ауры? – кивнула в ответ. – Вот и рисунок чужой энергетики заметишь и уберешь, призвав на помощь стихию. Проблема в другом. Как только ты освободишься от стороннего воздействия, Хельда это сразу почувствует. Понимаешь, к чему это приведет?

Я снова кивнула и задумалась. С этой стороны на проблему ещё не смотрела. Виктория права. Мне нужно выиграть хотя бы несколько минут, чтобы освободить стражей. М-да… И что с этим делать?

– Тебе нужно постараться не разрушить подчинение, а перекинуть его на кого-то другого, – отвечая на мой мысленный вопрос, сказала ведьма. – А на себе и тех, кто тебе предан, оставить иллюзию подчиняющего плетения. Иллюзии уже освоила?

– Да, и даже отвлекающий маневр отработала на случай, если всё пойдет совсем не по плану.

– Это хорошо. – Виктория слабо улыбнулась. – Но на всякий случай сделаем ещё вот что.

Глава ковена объяснила, что хочет на время связать меня с другими ведьмами, чтобы они могли поделиться силой или перенять подчиняющий поводок, если у меня не получится перекинуть его на ближайших участников ритуала. Поскольку меня приняли в ковен, это должно сработать. Осталось только дождаться луны и обратиться к Богине. Ждать оставалось недолго, солнце давно скрылось за верхушками деревьев.

Мы обе по-прежнему сидели на берегу озера и смотрели, как в светлом пока ещё небе проявлялся едва заметный контур почти полной луны.

– Удачно, что ритуал запланирован на полнолуние, – тихо сказала Виктория. – В это время Богиня сильнее всего.

Дальше ведьма обращалась к Луне, как воплощению Богини, и просила разрешения связать всех членов ковена со мной. Я прекрасно понимала, что они серьезно рискуют, и в случае неудачи Хельда с ковеном церемониться не станет, но и отвергать помощь, когда пострадать может целый мир, как минимум глупо.

«Если это в твоих силах, помоги нам, Луниликая, – мысленно попросила я. – Или хотя бы благослови…»

Над водой разлилось неяркое серебристое сияние, и время словно замерло. В воздухе соткался полупрозрачный силуэт Богини. Она печально улыбалась. Я повернулась к Виктории, толком не зная, что хочу спросить – как-то не привыкла общаться с божественными сущностями, но ведьма смотрела в пустоту абсолютно стеклянным взглядом и не шевелилась. Почему-то я была уверена, что стражи и охранники Виктории пребывали в таком же состоянии.

– Что с ней? – спросила у Богини вместо приветствия.

– Время для дочери и для остальных остановилось, – просто ответила она, не обидевшись на мою бесцеремонность. – Хотела поговорить с тобой без свидетелей.

– О чем? – поинтересовалась я.

– О будущем, – призрачное воплощение Богини совсем по-человечески пожало плечами и опустилось на смесь гальки и песка рядом со мной. Повеяло холодом и почему-то запахом свежескошенной травы. – Я слышала ваши просьбы и конечно помогу тебе всем, что в моих силах.

– Но? – поторопила я, когда пауза затянулась.

– Мне не нравится твоё эмоциональное состояние в последнее время, – со вздохом. – Что тебя удивляет? – беспечно поинтересовалась она, глядя на моё немое возмущение. – Должна же я присматривать за дочерью, на долю которой выпало так много испытаний?! Расскажи, что тебя беспокоит, и я постараюсь развеять сомнения.

«А почему бы и нет?» – подумала я и выложила Богине всё, что не давало спокойно спать по ночам. Наверное, она как-то воздействовала на степень откровенности, но тогда мне было глубоко на это наплевать.

И Луноликая, действительно смогла меня успокоить, подтвердив, что убивать Хельду не нужно – Тьма сделает это за меня. Она также легко развеяла сомнения по поводу всей авантюры в целом, сказав, что видела варианты будущего, и большинство из них приводит к положительному исходу как для меня, так и для нашего мира. Но человеческий фактор никто не отменял – попыталась я напомнить себе, и большинство вариантов – это не сто процентов успеха.

– Почему я думаю, что это далеко не все причины твоего беспокойства? – с улыбкой спросила Богиня, когда мы со всех сторон обсудили предстоящее вмешательство в ритуал Хельды.

– Я не воин, – со вздохом призналась я. – Мне пришлось научиться им быть, но я совсем не воин. Просто девчонка, которая отчаянно хочет спрятаться за широкой спиной любимого мужчины и передать уже хоть кому-нибудь бремя спасения мира. Меня сейчас держит здесь только обещание, данное Алексу, и понимание, что кроме меня попросту больше некому. А ещё я банально боюсь…

– Чего именно? – мягко спросила Богиня.

– Неудачи, смерти, которая снова неизвестно на сколько жизней разлучит нас с Алексом, – начала перечислять я, – рабского труда на Хельду – что ещё хуже смерти, если она всё-таки как-то сможет подчинить меня. Боюсь, что даже в случае успеха проиграю и не смогу попасть на Землю Островов. Боюсь, что и самого этого мира не станет, если прошлое так решительно изменится… Хотя понимаю, что Землю Островов – вовсе не обязательно версия будущего того мира, в котором я сейчас нахожусь… В общем, – усилием воли оборвала словоизлияние, – я слишком многого боюсь, чтобы действовать хладнокровно.

– Думаю, что поняла тебя, – сказала Богиня. – Хочешь перестать испытывать эмоции на время, нужное для решающей битвы? Я смогу тебе в этом помочь.

Я задумалась. С одной стороны, заманчивое предложение. Перестать испытывать страх и отвращение, зная, что придется воткнуть нож в живого человека, перестать мучится кошмарами по ночам, перестать хотеть воткнуть этот самый нож в собственную грудь, видя живого и невредимого Алекса, который не помнит и не любит меня… Очень заманчиво. Но что тогда станет с силой Духа? В последнее время только связь со стихией не дает мне сойти с ума. Этот вопрос я и задала Богине.

– Ты не совсем поняла суть предложения, – ответила она. – Я не собираюсь полностью лишать тебя способности испытывать эмоции. Только заглушить деструктивные до такого уровня, чтобы они не мешали принимать взвешенные решения. В идеале ты, особенно как сильная одаренная, должна сама уметь это делать. Осознанно убирать страх там, где он плохой советчик. Не поддаваться ненависти, гневу и ярости. Не омрачать любовь ревностью. Уметь принимать тяжелые решения там, где это действительно необходимо… Но сейчас некогда учиться, – добавила Богиня. – Поэтому я и предложила приглушить некоторые из твоих эмоций, а не убрать все и полностью.

– Поняла, спасибо, – смущенно пролепетала я. – Да, это будет лучшим вариантом. И я постараюсь в будущем лучше контролировать эмоции.

– Не постараешься, а сделаешь, – отрезала Богиня. – Иначе не сможешь выжить. Особенно в новой реальности.

Я кивнула, подтверждая, что поняла и приняла. Луноликая протянула полупрозрачную руку открытой ладонью вперед. Я вложила свою ладонь и снова ощутила потусторонний холод. Этот холод впитывался под кожу и проникал глубоко внутрь, но не вызывал отвращения или желания отдернуть руку. Холод был как долгожданная анестезия для давно ноющего зуба. Он пробирался куда-то в район солнечного сплетения и замораживал боль, неуверенность и страх. Богиня не обманула. Она, действительно, не лишала эмоций, а словно поворачивала внутри меня невидимое колесико, уменьшая их уровень. До оптимального. Такого, который достигается годами тренировок и медитаций. Постоянной работой над собой и отношениями с окружающим миром.

Когда призрачная ладонь Богини перестала касаться моей, я впервые в жизни поняла, что такое абсолютное спокойствие. Девятибальный шторм внутри сменился штилем. Я даже поморгала и почему-то неверяще посмотрела на собственную руку, ожидая что тишина вот-вот развеется новым взрывом тех эмоций, о которых говорила Богиня. Но ничего не происходило. Спокойствие оставалось со мной и не стремилось снова стать бурей.

– Запомни это состояние, – посоветовала Богиня. – И старайся пребывать в нем как можно чаще и дольше. А мне пора. Не могу слишком долго находиться в проявленном состоянии.

– Да, конечно. Спасибо и… – сказала я и осеклась. Взгляд зацепил неподвижную фигуру Виктории. В моих эмоциях царил штиль, а у неё? Зачем только разбередила чужую рану? Но даже эта мысль не вызвала привычного осуждения собственной несдержанности.

– Проси, немного времени у нас ещё есть. – Богиня правильно поняла причину заминки.

– Помоги ей, пожалуйста, – попросила я. – Это самоистязание когда-нибудь приведет к печальным последствиям.

– Хорошо, что ты попросила, – со вздохом сказала Богиня. – Виктории нравится жить с этой болью. Сама она не хочет ничего менять. Но иногда меняться необходимо и против воли. – Она подмигнула, оставив в воздухе ощущение задорной недосказанности. – Ночь – время истончения грани между Явью и Навью. Совсем скоро моя дочь сможет отпустить дух когда-то любимого ею мужчины. Всё будет хорошо, можешь не сомневаться.

Я и не сомневалась. Буквально минуту назад разучилась это делать.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Богиню.

Она улыбнулась.

– Ты просила о благословении о помощи? Они с тобой, – сказала Луноликая. – Вмешательство в дела смертных для меня сильно ограничено.

– Я понимаю и благодарна за любую поддержку.

Я тоже улыбнулась. Действительно понимала. Если бы Боги вмешивались в нашу жизнь по собственному желанию, во что бы та жизнь превратилась?

– Правильно. – Богиня кивнула, отвечая на мой мысленный вопрос. – Пусть удача будет с тобой.

– Спасибо, – снова сказала я и отсалютовала растворяющемуся в воздухе серебристому силуэту.

В душе поселилась уверенность, что всё будет хорошо.

ЧАСТЬ 4

ГЛАВА 1. Источник

Я проснулась и не сразу поняла, где нахожусь. Да и темнота за окном не помогала быстро сориентироваться. Только рука на талии и ровное дыхание Жака за спиной помогли восстановить ход событий. Естественные нужды организма решили напомнить о себе. Я осторожно выбралась из объятий и встала. Видимо, он сильно устал, раз не проснулся, разбуженный движением. Пусть как следует отдохнет. Неизвестно, когда теперь удастся выспаться. Я выскользнула в коридор и плотно закрыла за собой дверь. Привела себя в порядок и спустилась на кухню – во всем доме только там горел свет. И не особо удивилась, застав бодрствующим брата.

– Чего не спишь? – тихо спросила я, усаживаясь за стол напротив Алекса.

– Есть о чем подумать, – с кривой улыбкой ответил он. – Да и за Хранителями неплохо бы присмотреть. Я не спешу доверять этим ребятам, – понятно, камень в мой огород.

– Я бы и сама не спешила им доверять, если бы видела какой-то другой выход, – пожала плечами. – Может, у тебя получится его найти.

– Интерес к тебе Жака тоже вызывает много вопросов, – брат проигнорировал замечание.

– Неужели ревнуешь? – попыталась я пошутить.

– Не говори ерунды. Ты уж извини, но не верю я в любовь к тебе такого как он, да ещё и с первого взгляда.

– Думаешь, я не догадываюсь, что не пара Жаку?! – прошипела я. Алекс не мог не понимать, насколько эта тема неприятна, но всё равно наступил на больную мозоль.

– Рад, что ты это понимаешь. Я люблю тебя, сестренка, – со вздохом сказал он, – и желаю тебе счастья, а не быть использованной в чужой игре и остаться с разбитым сердцем. Поверь, я знаю, как больно бывает, когда рушатся иллюзии. Просто хочу, чтобы ты осознавала – ничего серьёзного между вами не будет и не строила замки на песке.

– Ладно, постараюсь, – буркнула я. – Да и как строить иллюзии, когда не знаешь, что ждет нас завтра? – пожала плечами. – Иди, отдохни, теперь я подежурю.

Алекс потянулся и встал из-за стола.

– Если почувствуешь неладное, сразу разбуди.

Я улыбнулась и кивнула: хорошо, что хоть веру в мою интуицию брат не утратил.

Стараясь не шуметь, заварила чай и подогрела рисовые лепешки. После нехитрого позднего ужина или раннего завтрака – время подходило к четырем утра – я открыла входную дверь и села на ступени крыльца. Закрыла глаза и постаралась прислушаться к себе, как учила мама. Снова подумала о том, что совсем не знала родителей. Интересно, Алекс тоже не подозревал, что прошлое нашей семьи хранит столько секретов, или что-то успел узнать? Надо потом поговорить об этом с братом…

Мысли успокаиваться не хотели. Поэтому напряжение, звенящее в воздухе, я почувствовала нескоро. Показалось или это источник звал меня? На всякий случай ещё раз внимательно прислушалась к ощущениям. Между мной и пещерой с кристаллами протянулась тонкая связующая нить.

Интуиция молчала, и будить кого-то из мужчин я не стала. Осторожно закрыла за собой дверь и направилась к источнику. Небо на горизонте начало светлеть, да и глаза привыкли к темноте, так что я не боялась заблудиться. Походный фонарь включать не стала, чтобы не привлекать внимания. Хотелось оказаться в пещере без сопровождения: в прошлый раз я толком не успела понять, что такое этот источник.

Через несколько минут я, затаив дыхание, вошла в горный тоннель. Здесь царила такая темнота, что пришлось включить фонарь и выключить его только на подходе к пещере с кристаллами. Мягкого свечения, исходящего от камней, вполне хватало чтобы видеть на несколько метров вокруг.

Источник… поражал. Даже не так: его мощь, красота и гармония заставляли забыть о дыхании и почувствовать себя ничтожной песчинкой на дне Океана. Я прошла в центр пещеры и опустилась на земляной пол. Стихия внутри бушевала и пыталась вырваться из груди. Я не стала ей препятствовать, подумав, что в самом сердце источника это не опасно. Вряд ли кто-то снаружи почувствует выплеск стихии Духа…

Я расслабилась и выдохнула. Сила рванула из центра груди, озаряя всё вокруг фиолетовой вспышкой. Так ярко, что пришлось зажмуриться и около минуты просидеть с закрытыми глазами, прежде чем осторожно приоткрыть их. Теперь сила пятой стихии текла из меня тонким ручейком, обволакивала ближайшие кристаллы и стремилась дальше. Кристаллы, с которыми соприкоснулась стихия, вспыхивали словно большие и маленькие свечи на именинном торте. Потом над ними рассыпались радужные искры, и кристаллы приобретали первоначальный вид. Словно сотни маленьких разноцветных фейерверков взрывались над друзами и жеодами. Я не могла отвести взгляд от завораживающего зрелища, пока не почувствовала легкое головокружение и тошноту.

Вспомнила слова Полины о том, что таковы первые признаки перерасхода сил, и потянула фиолетовую нить обратно, заодно стараясь оборвать её и уложить силу стихии уютным клубком в груди. Но то ли не рассчитала, то ли изначально сделала всё неправильно, но сила хлынула в меня не тонким ручейком, а полноценным водопадом. Как ни пыталась я оборвать этот поток или отгородиться от него, ничего не получалось. Голова кружилась всё сильнее. Я легла, свернулась клубком и прикрыла глаза. «Пожалуйста, хватит», – прошептали непослушные губы, обращаясь непонятно к кому. Я старалась удержать мутное сознание, не дать себе скатиться в беспамятство, но уже почти не ощущала тело – только огромный сгусток силы. Теперь мощь источника пугала, а не завораживала. «Жак, помоги», – из последних сил выдохнула я, выбрасывая фиолетовую нить в сторону выхода из пещеры, и провалилась в темноту.

Темнота вскоре превратилась в океан. Странный бескрайний океан с золотисто-белыми волнами. Даже не океан, а непонятная субстанция, от которой веяло мощью, спокойствием и теплом. Я не знала, где «верх» и «низ» этой субстанции, не видела ни «дна», ни «неба» над головой. Даже тела не ощущала, но откуда-то знала, что качаюсь на волнах, как любила в детстве, раскинув ноги и руки, и представляя, что я упавшая в океан звезда. Тогда ещё живы были родители, а мир казался огромным, но добрым.

Волны шептали, что всё снова будет как раньше, что родители совсем скоро окажутся рядом, что я никогда больше не испытаю боль и разочарование. Надо только довериться им, волнам, растворится в них и позволить себе плыть по течению. Слиться с силой и самой стать ею. Так заманчиво и так легко, что я почти решила согласиться. Но что-то мешало сказать окончательное «да» и навсегда стать ещё одной волной золотистого океана силы. Что-то тревожило, жалило изнутри и заставляло думать. Вспоминать.

Первыми вспомнились глаза цвета грозового неба. Жак. Как он без меня? Будет страдать или не так уж много места я занимала в его сердце? Не узнаю, пока не смогу вернуться… Алекс. Как брат сможет справиться, если меня не окажется рядом? Полина, Эл, Даррен, Хранители, да и вся Земля Островов нуждались во мне. Так странно осознавать масштаб собственной значимости… Отсутствующая голова на отсутствующем теле нещадно разболелась. Такое, казалось бы, простое решение – остаться и никогда больше не возвращаться к человеческим бедам и страстям. Увы, я не могла принять его. Как бы ни хотелось навсегда раствориться в океане силы, но нужно возвращаться. Вот только как это сделать?

Словно прочитав мысли, волны мягко подбросили вверх, океан печально вздохнул, принимая мой выбор и говоря, что мы снова встретимся, когда придет время. Обязательно встретимся. Зная, что ждет в конце пути, и умирать не так страшно. Я падала в темноту, уверенная, что приняла правильное решение.

Возвращение в тело вышло болезненным. Голова раскалывалась так, словно я колотила ею о стены пещеры, не говоря о слабости и тошноте. Со стоном приоткрыла глаза и, когда зрение сфокусировалось, разглядела склоненные надо мной лица Жака, Алекса и Хранителя Земли.

– Цела? – спросил последний.

– Вроде, – прохрипела я и закашлялась.

Жак осторожно приподнял мою голову и помог напиться.

– Несите её в дом, пока другие не проснулись и не подняли шум.

Брат не особо аккуратно выдернул меня из объятий Жака и молча понёс в сторону дома. С трудом сдержала ругательство – тело затекло и на резкое движение отозвалось болью во всех мышцах. Но высказывать брату недовольство я решила наедине.

– Аккуратнее, – вместо меня процедил Жак сквозь зубы. – Не видишь, что ли – ей больно!

Алекс скривился – мне было хорошо видно его профиль, но сбавил скорость и смягчил хватку.

– Если бы не свидетели, отлупил бы тебя ремнем, – настолько тихо сказал брат, чтобы услышала только я. – Почему не разбудила?

– Сложно объяснить, – прошептала в ответ. – Я уверена, что должна была пройти через это. А тебя источник вряд ли пустил бы внутрь.

Знание пришло ниоткуда, но не оставляло сомнений в истинности.

– Ладно, – сказал Алекс. – Постарайся больше так не пугать… всех.

– Постараюсь, – одними губами прошептала я.

«Но вовсе не уверена, что получится», – добавила про себя.

В доме шамана меня уложили на низкую кровать с жестким матрасом и накрыли пледом. Сам хозяин что-то колдовал над плитой, и по комнате разносился запах пряных трав. Алекс с Жаком сидели друг напротив друга и напряженно молчали. Я закрыла глаза, собираясь с силами для рассказа, уверенная, что объясниться придется.

Первым тишину нарушил Хранитель Земли.

– Через десять минут настоится восстанавливающий отвар. На вкус не очень, но быстро помогает прийти в себя, – сказал он. – Судя по тому, что ты жива и практически невредима, испытание прошло успешно?

– Что ещё за испытание?!

– Вы о чём?!

Одновременно воскликнули Алекс и Жак и неприязненно уставились друг на друга.

– Ты ведь услышала зов источника и пошла в пещеру? – проигнорировав мужчин, спросил шаман. Я кивнула в ответ. – Он так проверяет будущих Хранителей.

– Могли бы и предупредить, – хмуро сказал Жак.

– Бессмысленно. – Хранитель Земли пожал плечами. – Испытания никогда не повторяются. Подготовиться к ним заранее невозможно. Я не стал ни о чем говорить, чтобы Линда не нервничала по пустякам.

– По пустякам?! – взвился Алекс. – То есть, по-вашему, это нормально, что мы нашли Лин в полуживом состоянии и едва смогли привести в чувство?!

– Молодой человек, – шаман скрестил руки на груди и повернулся к Алексу. Жак в это время опустился на кровать и уложил мою голову на колени, легко массируя виски. Я прикрыла глаза. Приятно. – Источник никогда не навредит тем, кто с ним связан. Он только вытаскивает на поверхность глубинные желания и страхи. Кому-то эта процедура дается легче, кому-то сложнее. Линда ещё легко отделалась. Но я надеялся, что проверка случится позднее. – Хранитель вздохнул. – Будущее слишком неопределенно. И нам понадобится вся сила каждого одаренного, чтобы выиграть решающую битву.

Что-то в словах шамана заставило напрячься, но я была слишком измотана походом в пещеру и так и не сумела поймать ускользающую мысль. Умудрилась даже ненадолго задремать, пока мужчины что-то обсуждали напряженно-порыкивающим шепотом. Выплыла из полудремы на словах Жака: «… Может это состояние Линды и её вид нам сегодня даже помогут».

– И что я успела пропустить? – с трудом разлепив веки, спросила у мужчин, обведя их мутным взглядом.

– Для начала выпей отвар, он как раз остыл.

Шаман протянул мне большую кружку, а Жак помог сесть. Да уж, гадость редкостная, но я заставила себя выпить отвар до последней капли.

– Я предложил связаться с Правителем, – ответил Жак на мой вопрос. – Показать ему измотанную тебя, рассказать о нашем якобы плане. – Он двумя пальцами нарисовал в воздухе кавычки. – Выслушать условия Джонатана и попытаться понять, проглотит он наживку или нет…

– Я по-прежнему против, – сказал Алекс.

– Думаешь я в восторге от того, что придется подвергать Линду риску?! – рявкнул на брата Жак. – Тогда предложи другой рабочий план, учитывая, что до атаки на источник осталось меньше двух суток.

– Лекси, – позвала брата детским прозвищем, хоть и знала, что оно его жутко раздражало. – У нас нет другого выхода. Либо рискуем и выигрываем, как минимум, время, либо становимся свидетелями новой катастрофы. Вероятнее всего, мертвыми свидетелями.

Алекс скрестил руки на груди и отвернулся к окну с выражением на лице: «я сейчас отступил, но от собственного мнения не отказался».

– Линда, ты как? Осилишь небольшую прогулку? – спросил Хранитель.

Прислушалась к себе и поняла, что почти не ощущаю недавней слабости. То ли отвар подействовал, то ли связь со стихией помогла. Полина упоминала, что основное предназначение Духа – исцелять и дарить жизнь. Я кивнула и осторожно встала. Голова не болела и не кружилась, даже тошнота отступила. Жизнь, определенно, налаживалась.

Я уверила мужчин, что справлюсь, а Жак объяснил, что нужно немного отойти от поселения, чтобы не выдать его месторасположение, когда будем связываться с Правителем. На мой взгляд, разумная мера предосторожности.

Минут через пятнадцать-двадцать мы остановились в эвкалиптовом лесу, который покрывал процентов восемьдесят горного массива. Прежде чем связываться с Правителем, Жак попросил брата и шамана дать нам поговорить наедине. Мы отошли примерно на тридцать шагов, и он заговорил:

– Линда, я понимаю, что сейчас не время и не место, – прокашлявшись, сказал Жак, – но хочу попросить тебя… Окажешь ли ты честь стать моей женой?

Смысл слов дошел до меня не сразу. Наверное, я стояла с некрасиво выпученными глазами и отвисшей челюстью. А может, всё ещё спала в доме Хранителя? Но то, что я сейчас услышала никак не хотело укладываться в голове и переноситься из графы «галлюцинация» в графу «действительность».

– Ты серьёзно? – на всякий случай переспросила я. Вдруг, и правда, послышалось?

– Серьёзнее некуда, – ответил он и снял с шеи цепочку, на которой висело тонкое золотое кольцо с большим ярко-синим камнем. Наверное, сапфиром. Кольцо послушно соскользнуло на ладонь Жака. – Ты, конечно, вправе отказать мне. Но, пожалуйста, не лишай надежды на будущее, в котором есть место нам.

Я впервые видела его столь растерянным и неуверенным. И эти слова… Совсем недавно думала о том же…

– Я согласна, – в Бездну сомнения! И будь, что будет.

Жак осторожно надел на мой безымянный палец кольцо и поцеловал ладонь.

– Спасибо тебе, родная, – тихо сказал он, притянув меня к груди и крепко обняв за талию. – Обещаю, ты не пожалеешь о принятом решении.

– Надеюсь, ты тоже, – прошептала я в ответ.

– Я в своем решении уверен и менять его не собираюсь, – проговорил Жак. – Люблю тебя. Больше всего во вселенной.

– И я тебя люблю, – признание слетело с губ удивительно легко.

– Безумно хочу тебя поцеловать, – горячее дыхание обожгло шею, – но не уверен, что смогу остановиться только на поцелуе, – как у него получается несколькими словами разжечь огонь в крови?! – А нам ещё предстоит важное дело.

– Наверстаем потом? – спросила я, чуть отстранившись и заглядывая в серый глаза.

– Обязательно, – ответил Жак и всё-таки коротко поцеловал меня в губы, разжигая пожар ещё сильнее.

– Эй, вы там долго ещё обниматься будете? – донесся до нас недовольный окрик брата.

– Дайте нам ещё минуту! – крикнул в ответ Жак.

– Это безумно трудно, когда ты так близко, но давай попробуем сосредоточиться на деле, – сказал он. – Разговаривать с Джонатаном буду в основном я.

Жак проинструктировал, как себя вести во время общения с Правителем: взгляд опущен в землю или смотреть не выше груди собеседника и ни в коем случае не в глаза. Руки сцепить в замок, плечи опустить. На вопросы отвечать только «да» или «нет». В общем, всем своим видом изображать покорность и желание спасти брата.

– Малышка, послушай меня, – напоследок сказал Жак. – Не верь ни единому слову, что я скажу Правителю. Этот спектакль только для него. И я должен отыграть его блестяще, чтобы партия осталась за нами. Всё, что я произнесу для Джонатана, не имеет к тебе ни малейшего отношения. Ты мне веришь?

– Верю, – ответила я, сняла кольцо и убрала в карман. – Слишком заметная вещица для жительницы острова Рыбаков, – пояснила в ответ на вопросительный взгляд Жака.

– Умница, – тихо сказал он и поцеловал меня в висок. – Готова?

– Нет, – честно призналась я, – но и выбора тоже нет, – пожала плечами и первой направилась к Алексу и шаману.

Перед тем, как выходить на связь с Правителем, брата пришлось загнать на ближайшее дерево, вручив компактное устройство в виде металлического шара с несколькими торчащими в разные стороны шипами-иголками. По словам Жака это подобие морского ежа не позволит службе безопасности понять, что у беседы есть ещё один свидетель.

Шаман предложил для надежности отправить Алекса в поселение, но столкнулся с на удивление единодушным возражением и от брата, и от Жака. И вновь меня посетило неприятное чувство, будто Хранитель Земли что-то задумал. Не в нашу пользу.

– Десять секунд до начала сеанса связи, – выдернул меня из размышлений механический голос.

Оборудование было установлено на ближайшем дереве. Правитель знал, что голофоны на землях Хранителей не работали, поэтому мы принесли древний переносной коммуникатор одного из поселенцев, передающий звук и черно-белую картинку. Нам больше и не надо было. Помня указания Жака, я переплела пальцы, опустила взгляд и плечи.

– Кого я вижу? – раздался скрипучий голос Правителя, настолько неприятный, что я едва подавила желание передернуть плечами. – Неужто Жак Беннет решил вернуться к прямым обязанностям? – издевательски спросил он.

– Я никогда не забываю о долге перед Материком, – спокойно ответил Жак.

За несколько секунд он изменился до неузнаваемости, снова превратившись в того пугающего мужчину, которого я впервые встретила в коридоре научно-исследовательского центра. Мельком бросила на него взгляд: глаза непроницаемые как свинцовые тучи перед бурей, губы плотно сжаты, руки свободно висят вдоль тела. Жак показывал, что уверен в себе на сто процентов.

– У меня для вас приятный сюрприз, Правитель, – продолжил он. – Узнаете эту девушку? – Жак кивнул в мою сторону.

– Посмотри на меня, неизвестная пока девица, – приказал Джонатан Эрроу. Я покорно подняла взгляд ровно до верхней пуговицы на его рубашке. – Это, действительно, та, о ком я думаю?

– Да, – подтвердил Жак.

– Удивительно похожа на мать, – сказал Правитель.

– И полностью в моей, а значит, и в вашей власти, – добавил Беннет.

– Рассказывай, как тебе это удалось, – снова не попросил, а приказал Джонатан. – Я весь внимание.

– Все женщины падки на слова и лесть. – Жак криво улыбнулся. – Впрочем, как и на обещания.

Показалось, что я услышала гневное сопение брата. На удивление, меня саму эти слова не задели. Интуиция по-прежнему утверждала, что Жаку можно верить, да и предложениями выйти замуж не разбрасываются. Я сосредоточилась на дыхании, чтобы не выдавать совсем не те эмоции, которые положены по сценарию встречи, но и нить разговора старалась не упускать. А то обратится Правитель с вопросом и выяснит, что я витала в облаках, вместо того чтобы с трепетом ждать решения наших с братом судеб.

Через несколько минут стало понятно, что Правитель поверил в историю, рассказанную Жаком, или умело притворился. Дальше в разговор вступил и Хранитель, которому пообещали меня не трогать и оставить в поселении вместе с братом, после того как откроется портал. И конечно, все понимали, что Джонатан Эрроу не станет выполнять это обещание. Дальше мужчины обсуждали план действий по подпитке источника и открытию портала.

Ко мне Правитель обратился в самом конце и задал только один вопрос: «ты хочешь прожить остаток жизни спокойно и того же для брата? Тогда без глупостей и фокусов, хорошо?». Естественно, я ответила «хорошо», по-прежнему не поднимая глаз. Похоже, Джонатана устроила показная покорность его воле. Но все мы выдохнули с облегчением, только когда выключили и разобрали коммуникатор.

Весь обратный путь молчали, словно боясь спугнуть удачу. На подходе к дому Хранитель Земли сказал, что ему нужно посовещаться с остальными Хранителями.Алекс посмотрел на то, как Жак меня обнимал, и вызвался пойти с шаманом. Тот, к нашей общей радости, не возражал. Сказал только, что собрание будет проходить в доме Хранительницы Воздуха, и предложил присоединиться, если мы захотим. Мы с Жаком одновременно кивнули и, кажется, оба подумали, что вряд ли присоединимся. Когда брат с Хранителем скрылись за поворотом, Жак подхватил меня на руки и стремительно занес в дом.

Как только захлопнулась дверь, он поставил меня на ноги и поцеловал. Жадно, яростно, грубо, до стука зубов и прикушенных губ. Я отвечала не менее требовательно, стирая этим поцелуем скрипучий голос в голове и, хоть и показной, но лёд в любимых серых глазах. Мы даже не удосужились добраться до спальни, чтобы утолить первый чувственный голод. И пик страсти настиг нас обоих слишком быстро.

Следующий раз мы утоляли этот голод в душе, уже медленнее и основательнее. Жак ласкал каждый миллиметр моего тела, прикусывал скользкие от воды потвердевшие соски, заглушал стоны поцелуями, а потом долго, размеренно и качественно освобождал мою голову от всех мыслей глубокими толчками, неторопливо и неизбежно приближая к вершине удовольствия.

«Моя, теперь совсем и только моя», – говорило каждое его движение внутри, каждый поцелуй и откровенная ласка.

«Твоя. И ты теперь только мой», – говорило моё тело, оплетая ногами его талию и стремясь принять в себя твердое мужское естество как можно глубже.

Мы так плотно сплелись телами, чувствами и душами, что не разобрать, где заканчивалась я и начинался он. Никогда не думала, что смогу стать с кем-то настолько близкой. Страх и эйфория смешались, накрыв новой, необычайно сильной волной чувственного удовольствия, отголоски которого ещё долго пробегали по телу, заставляя вздрагивать от самого легкого прикосновения.

Наверное, последствия общения с источником не прошли даром, и я едва могла удерживать глаза открытыми.

– Спи, сокровище, – чутко уловив моё состояние, сказал Жак. – Я буду рядом.

Проваливаясь в сон, я успела только подумать о том, что сдерживающий силу амулет не надела, но близость с Жаком не вызвала неконтролируемого выплеска силы. Значит ли это, что я наконец-то подружилась со стихией?

ГЛАВА 2. Окно в Бездну

Утром подаренное Богиней спокойствие никуда не исчезло, чего я в глубине души немного опасалась. Впрочем, любые опасения и сомнения быстро пришлось отбросить: дверь тихо скрипнула, и в комнату без стука вошла Ника.

– Язык не поворачивается желать доброго утра в такой день, – поморщившись, сказала она. – Пожелаю просто удачи. Нам всем.

– И она будет с нами, – отозвалась я одной из ритуальных фраз стражей.

Подруга усмехнулась и едва заметно покачала головой. Будто говоря: наша удача зависит от нас самих.

– Настрой, судя по всему, философский? – спросила Ника.

– Давно не чувствовала себя такой спокойной, – призналась я. – И знаешь, похоже, влияние Богини здесь ни при чем. Сегодня всё так или иначе закончится. Я просто безумно устала ждать. Устала от постоянного напряжения. Никогда не ощущала такой кристальной ясности и четкости восприятия.

– Из тебя получился бы хороший страж, – выдала Ника. – Для нас это привычное состояние перед серьёзной схваткой. С таким настроем нет права на поражение.

Я криво улыбнулась. Судьба всегда может смешать карты, и никакой настрой не поможет. Мысль материальна, да, в этом нет сомнений. Но и слепо верить в успех тоже чревато. Я старалась удержать чашу весов в равновесии, и пока это, вроде бы, удавалось.

– На сборы у нас чуть меньше двух часов, – сказала Ника. – Постарайся за это время не потерять нужный настрой. – Если понадоблюсь, я во дворе.

Оставшись одна, я приняла душ, тщательно вымыла, просушила волосы и свернула их тугим узлом на затылке, закрепив несколькими острыми шпильками. Они тоже могли стать смертельным оружием в умелых руках. Мои руки благодаря стараниям Ники и памяти одного из прошлых воплощений стали вполне умелыми. Могла бы я подумать ещё несколько месяцев назад, что буду сражаться наравне со стражами? И в страшном сне не могла я увидеть, как воткну нож в живого человека…

Я покачала головой и закрепила на поясе ножны с кинжалом Алекса. Сейчас не время для подобных рассуждений. Если у нас всё получится, подумаю об изменениях позже, а если нет – и думать ни о чем не придется. Поверх майки с тонкими бретельками я надела прочную хлопковую рубашку и повязала на пояс джинсовую куртку. Свободные льняные брюки серо-коричневого цвета и удобные кроссовки на толстой подошве дополнили образ. В рюкзак забросила смену белья, футболку, телефон, зарядное устройство, загранпаспорт, немного наличных и банковскую карту. Несколько раз материализовала и растворила кинжал Тьмы и спустилась на первый этаж.

Вот и всё. Осталось только попрощаться с духом Леса и можно навсегда покинуть гостеприимно приютивший нас дом шамана. Ника лениво метала ножи на заднем дворе. Она окинула меня одобрительным взглядом и продолжила занятие. Я же уверенно зашагала вглубь леса.

Добравшись до дуба-исполина, обняла его могучий ствол и прижалась щекой к теплой шершавой коре. На миг я сама стала деревом. Почувствовала, как из земли к разветвленным корням тянется живительная влага, как поднимается она по стволу и становится соком, питающим ветви и листья, как путается ветер в пышной зеленой кроне, как шепчет он истории и улетает прочь, играть с другими деревьями. Я раскинула руки-ветви, подставляя их теплому солнцу, поймала листьями первые капли летнего дождя, почувствовала, как в уютном разветвлении свила гнездо птица. Моя крона почти касалась неба, мои корни уходили глубоко в землю, моему мощному стволу не были страшны никакие ветра. Я знала, что буду стоять в этом лесу, пока небо не обрушится на землю, пока землю не смоет океан. Я знала, что буду жить, пока жив дух Леса. Пока крепка наша связь.

– Спасибо тебе, – тихо сказала я, открывая глаза и медленно отстраняясь от ствола дуба. – Спасибо за всё. И за эту уверенность особенно.

– Не благодари, девочка, – прошелестели резные листья. – Делай, что должна, и знай, что за помощь с тебя я ничего не потребую. – Я удивленно приподняла брови. – Ты и так заплатила сполна.

Ветер стих. Вместе с ним и шелест листьев. Дух Леса провожал меня настороженной тишиной. Он тоже не знал, чем закончится эта битва, но, надеюсь, верил, что простоит в этом лесу ещё не один век. Я тоже хотела в это верить.

***

В этот раз Ника подогнала машину прямо к дому шамана. Я забросила рюкзак на заднее сиденье и села рядом с подругой. До города мы ехали молча. О чем говорить, когда детали обсудили не меньше сотни раз, и с каждым днем появлялись всё новые варианты запасных планов. Откуда-то появилась уверенность, что гладко и просто не будет. Ну и пусть. За шанс на счастье и свободу я готова драться насмерть. Что бы ни ждало нас впереди, я уже не готова отступить.

Ника заглушила мотор и повернулась ко мне.

– Ты как, ощущаешь давление приказа об общем сборе? – спросила подруга.

– Нет, – внимательно прислушавшись к ощущениям, ответила я.

– Хорошо. – Ника удовлетворенно кивнула. – Значит, точку сбора не поменяли. Чем дальше Проводники и стражи от места проведения ритуала, чем раньше они получают приказ, – пояснила она. – Мы с тобой близко, поэтому пока ничего не чувствуем.

– Ребята тоже? – спросила я.

Подруга достала смартфон и включила специальную программу, отслеживающую местонахождение всех участников нашей «операции».

– Да, – подтвердила Ника. – Ближе всего к нам Макс и Стас. Остальные на подходе. Виктория на месте. Надеюсь, и остальные члены ковена тоже.

Я перешла на энергетическое зрение и, найдя нить, связывавшую с ведьмами, попыталась оценить её протяженность. Судя по ощущениям, ковен был рядом. Что ж, мы все в сборе, можно и начинать веселье. В этот момент я ощутила покалывание в висках и непреодолимое желание куда-то идти.

– Ну, понеслась! – Ника криво улыбнулась и выскочила из машины. – Рюкзак и кинжал оставляй здесь. Не могу ручаться, что не сломаю руку того, кто посмеет коснуться любимого ножика Алекса. Кроме тебя, конечно, – уточнила она. – Погнали. Если будем оставаться на месте, скоро боль станет невыносимой.

Я бросила вещи в багажник и направилась за бодро шагавшей Никой. Виски сразу же перестало нещадно ломить. Мы молча пересекали пустырь, иногда продираясь сквозь чахлый кустарник. До ближайшего жилого дома было не меньше трех десятков километров. «Идеальное место, чтобы творить темные дела», – с мысленной ухмылкой подумала я. Кричи не кричи – всё равно никто не придет на помощь.

– Хорошее местечко она подобрала, – повторила мои мысли Ника. – Хотела бы сделать что-нибудь гадкое, не смогла бы найти лучше.

– И энергетика соответствующая. – Я поежилась от волны застарелой боли, исходившей от земли в этом мрачном месте. Наверное, не одно преступление, совершенное на пустыре, осталось безнаказанным. – Вряд ли здесь часто бывают патрули.

Ника только покачала головой.

– Почти на месте, – через несколько минут сказала она. – Теперь никаких разговоров и действуем по основному плану.

Несмотря на подаренное Богиней спокойствие, я вздрогнула, когда увидела большой пылающий костер. То ли от неожиданности, то ли от того, что не вязался открытый живой огонь с мрачной картиной будущего темного ритуала, нарисованной в голове, но всё вокруг резко стало для меня сюрреалистичным. Взгляд выхватывал детали: брошенную кем-то ярко-оранжевую тканевую сумку; ритуальный круг с вписанными в него рунами, нарисованный белой краской на серо-коричневой голой земле; клеть с копошащимися в ней черными петухами или курицами – слишком далеко, чтобы как следует рассмотреть; большую плетеную корзину, накрытую светлым отрезом ткани. Группу людей по другую сторону костра я заметила не сразу – только когда Ника кивнула в ту сторону.

– Полагаю, нам туда, – сказала подруга и первой направилась к ним. – Помни, что ты должна выглядеть не понимающей, что к чему, и в меру напуганной.

Подавив вздох, я направилась следом. Скоро, совсем скоро. До полночи оставалось не больше часа.

– Вероника, почему так долго?! – первым отметил наше появление Валентин.

Он нарочито нахмурился и покачал головой. А я поймала себя на мысли: неужели боялась этого человека всего пару месяцев назад? Теперь это казалось даже не смешным. На всякий случай немного опустила взгляд, опасаясь выдать ненужные эмоции.

– Ну извините, мы издалека. – Ника развела руками. – Может, объясните, зачем мы все здесь? – всегда поражалась, как мастерски она играла и никогда не переигрывала. Вот и сейчас: в голосе и позе в идеальных пропорциях смешались доля иронии – мол «знаю я кое-что о твоих планах» и искренне любопытство, доказывающее, что знала Ника не так уж и много.

– Всему своё время, – снисходительно ответил Валентин. – В круге займешь место рядом с Полиной, – на меня он не обратил особого внимания, будто персона моя уже давно перестала предоставлять для главы Совета интерес. Умело, но не до конца скрытый интерес. Я тоже кое-чему научилась у лучшего профайлера России.

Хельду я пока не видела, но спиной чувствовала острый, пытающийся проникнуть под кожу взгляд. Вот уж кто даже не думал скрывать интерес. Но Дух я отпустила заранее, чтобы случайно не выдать себя и не тратить драгоценный ресурс внимания на то, чтобы скрывать связь со стихией. Ещё несколько секунд я чувствовала себя бабочкой в гербарии, пока неприятное ощущение между лопаток не исчезло. Первая маленькая победа за мной: Хельда, скорее всего, не думает, что я представляю опасность для её безумного плана.

– Сейчас идите обе к Андрею, он обыщет вас и заберет оружие. Полагаю, ты не оставила любимые игрушки дома? – с ухмылкой спросил Валентин.

– Какой же страж будет ходить без оружия? – Ника сделала большие глаза и схватив меня за руку потащила в одной ей известном направлении.

Андреем оказался невысокий коренастый страж с темно-русыми волосами и белесыми светло-голубыми глазами. Смотреть в них почему-то не хотелось. Будто в глаза живого мертвеца смотришь. Призывать Дух, чтобы узнать причину столь странного ощущения я не рискнула. Не до того сейчас. Андрей профессионально быстро и тщательно обыскал меня и, ничего, конечно, не обнаружив, махнул рукой Нике.

Подруга демонстративно отстегнула ножны с кинжалом, неспешно извлекла запрятанные в голенищах высоких ботинок метательные ножи и не мигая уставилась на стража. Я знала, что в умело завязанном пучке спрятано несколько сюрикенов. Интересно, догадается ли Андрей заставить подругу распустить волосы. Не догадался. Только тщательно ощупал её и махнул рукой только что подошедшим стражам.

Ника едва заметно подмигнула, когда мы отошли на достаточное расстояние и остановились рядом с ритуальным кругом. Второй пункт основного плана был выполнен. С каждой минутой прибывали всё новые Проводники и стражи. Я скользила взглядом по незнакомым лицам и думала, догадывается ли хоть один из них, чему станет свидетелем и невольным участником.

Вскоре рядом с нами незаметно появился Макс. Показал Нике несколько жестов и снова скрылся, ловко лавируя между группами настороженных и не очень людей. Кто-то предпочитал молча изучать обстановку, а кто-то оживленно разговаривал. До нас доносились обрывки русской, английской, немецкой и даже чешской речи.

– Наши все на месте. Ковен тоже в сборе, – на грани слышимости сказала Ника. – В круге мы все постараемся оказаться рядом с тобой. Но если это не удастся, снимай подчинение только с ближайших. Не трать силу на остальных. Как только она потеряет контроль над ситуацией, подчинение само начнет спадать.

Я кивнула, продолжая рассматривать Проводников и стражей. Как же быстро привыкла к помощи Духа, чтобы понять, что у кого на уме и сердце. Большинство из этих незнакомых мне людей хранили непроницаемые выражения лиц. Кто-то пытался узнать, что происходит, кто-то нетерпеливо ходил около ритуального круга, стражи настороженно следили за обстановкой… И только одно лицо отражало смесь вины и предвкушения. Ирма. Она изменилась: заметно похудела, и под глазами залегли тени, обычно ярко накрашенные губы сегодня были бледными и поджатыми. Тяжело, наверное, бремя предательства. Бывшая наставница первой отвела взгляд. Я криво улыбнулась и едва заметно покачала головой.

– Хочешь ей отомстить? – спросила Ника, подтверждая, что моя пантомима не осталась незамеченной.

– Зачем? – от удивления даже развернулась к подруге. – Жизнь сделает это лучше меня.

– Я пока не научилась всепрощению, – с притворным вздохом сказала она и процедила сквозь зубы: – Придушила бы гадину, но руки марать не охота.

Ответить я не успела. Над пустырем раздался голос Валентина, призывающего всех занять место в ритуальном круге. Началось.

Мы с Никой не быстро, но и не слишком медленно направились к месту проведения ритуала. Вскоре рядом с нами оказались Макс и Стас. Женя и Даня тоже двигались неподалеку: я видела их боковым зрением.

Распределяли нас по ритуальному кругу члены Совета. Меня направляла Мадина. Она явно нервничала и даже не пыталась это скрыть. Остановила бегающий взгляд на моём лице, глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки, и проводила к руне равновесия. Я решила, что это хороший знак. Заняла отведенное место и улыбнулась Мадине, говоря взглядом, что всё будет хорошо. Она криво улыбнулась в ответ и кивнула Нике, чтобы вставала за моей спиной.

Рядом заняли места двое незнакомых Проводников: высокий и худой блондин и неопределённого возраста женщина с длинными русыми волосами, заплетенными в тугую косу. За их спинами расположились Стас с Максом. Оба в мою сторону даже не посмотрели. Я оглянулась на Нику, но и она уже нацепила маску внимательного, но отрешенного стража.

Чтобы не отвлекаться на лишние сейчас переживания и мысли, я переплела пальцы, будто ненароком приложила подушечку большого к запястью и принялась считать удары сердца. Постепенно синхронизировала и плавно ускоряла дыхание и пульс, входя в подобие боевого транса. В таком состоянии все рефлексы ускорены и чувства обострены, но и находиться в нём долго опасно – сердце может не выдержать. Буду надеяться, что ритуал займет не так много времени, а опыт прошлой жизни позволит сохранить хладнокровие и ясность ума.

Когда все Проводники и стражи заняли предназначенные им места, Валентин, выдержав театральную паузу, негромко заговорил.

– Братья и сестры, наши верные стражи, – глава Совета обвел всех взглядом, повернувшись вокруг собственной оси. – Уверен, что сегодняшняя ночь войдет в историю. Вы все станете свидетелями событий, равных которым ещё не случалось на нашей планете. Сегодня мы подчиним саму Тьму.

На этих словах одновременно случилось две вещи: Валентин замолчал, давая собравшимся возможность оценить масштаб задумки, и на нас набросили подчиняющее плетение. Во всяком случае, я так решила, почувствовав, что стало труднее дышать, а тело словно превратилось в неподатливое желе. Попробовала поднять руку, но, предсказуемо, ничего не вышло.

– Как же мне надоел этот алчный идиот, – сквозь зубы прошипела Хельда. Она стояла недалеко от центра круга, и, думаю, многие услышали эти слова. – Но ничего, Великой Тьме всё равно, чьей крови и жизни отведать. – Ведьма деловито расставляла по границе круга камни и раскладывала пучки сушеных трав. Традиционных атрибутов круга стихий, таких как соль, воду, свечи, перья или палочки с благовониями я не увидела.

– Не пытайтесь снять заклятье, – сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь. – Это не под силу ни одному из вас. Ваша же участь предрешена. Детям Тьмы нужно хорошо питаться, – красивое лицо исказила хищная и какая-то полубезумная гримаса. Я и раньше не могла назвать Хельду полностью вменяемой, а сейчас, похоже, она совсем слетела с катушек. – Пусть вас утешает мысль о великом предназначении. Ваша жертва положит начало новому миру. Справедливому миру. Тьма поможет вычистить всю грязь.

Она ещё что-то вещала про власть денег, истощение ресурсов, рабов, что расплодились как крысы, но так и не смогли стать свободными. Ага, а Хельда – великая и могучая – будет править руинами и осколками цивилизации.

Я не вслушивалась, хоть некоторые идеи были не так уж и плохи. Но вот методы их реализации оставляли желать лучшего. Умирать в мои планы не входило. Как и жертвовать друзьями.

Пока Хельда отрезала головы петухам и тщательно поливала границы круга свежей кровью – зрелище точно не для слабонервных, – я осторожно призвала Дух и заново присмотрелась к происходящему. На всякий случай огонёк стихии в груди приглушила до минимума: только чтобы увидеть плетение подчиняющего заклинания. Если не думать о сути, то выглядело оно завораживающе красиво. Тонкое серебристое кружево с крупными каплями-жемчужинами в местах соединений нитей-паутинок. Слишком сложно для иллюзии, но выбора у меня не было.

Ведунья как раз перешла на противоположную сторону круга. Я начала быстро накладывать иллюзию поверх кружева заклинания. Пришлось увеличить присутствие стихии, молясь всем богам, чтобы Хельда этого не почувствовала. Справилась с иллюзией я на удивление быстро. Оставалось самое сложное – переместить подчинение с себя на кого-то другого. Нам всем повезло, что оно распространялось только на тело, не затрагивая волю и мыслительный процесс. Все же силы ведьмы небезграничны.

Я снова внимательно осмотрела серебристую паутину и нашла три точки, в которых она плотнее всего соединялась с аурой. Действовать нужно было осторожно и стремительно. Если я провожусь с паутиной, Хельда поймет, что происходит. Тело мне пока не подчинялось и перебрасывать заклинание придется только после того, как оторву его от себя и смогу повернуть голову к ближайшему Проводнику. Мысленно несколько раз глубоко вдохнула, подвела фиолетовые ниточки стихии к точкам, за которые держалась серебристое кружево и резко оторвала его от ауры, одновременно поворачивая голову и бросая заклинание на блондина слева. Прошло, наверное, меньше двух секунд, но на лбу успела выступить испарина.

Повезло, что заклинание вело себя, как живое и с радостью вцепилось в новую жертву. Но Хельда что-то почувствовала: оторвалась от кровавого занятия и прищуренным взглядом обвела весь круг, на несколько секунд остановившись на мне. Я, кажется, даже дышать перестала. Но она так ничего и не заметила и продолжила обходить круг, поливая границы кровью.

Я не рискнула сразу же снимать подчинение с кого-то из «наших» стражей и решила выждать более удобный момент, когда внимание Хельды будет сосредоточено на чем-то другом. Такой момент вскоре настал. При всем желании Валентину не смогла бы помочь, да и, положа руку на сердце, не сильно хотела. Насколько я понимала задумку ведьмы смерть главы Совета, медленная и мучительная, должна помочь открыть дверь в мир Тьмы.

На беззвучные мучения Валентина я смотреть не стала. Убедилась, что ведьма, открывшая в себе новые грани жестокости, полностью увлечена процессом, и слегка повернула голову в сторону Макса. Он стоял удобнее всего, чтобы снять подчинение. Во второй раз дело пошло быстрее и легче, а Хельда даже не заметила вмешательства в плетение заклинания, занятая расписыванием спины Валентина кровавыми рунами. С груди уже, несомненно, бывшего главы Совета, поставленного на колени, тонкими струйками стекала на землю кровь.

Она начала нараспев читать заклинание. Я внимательно прислушалась к незнакомой речи: слов призыва демона пока не прозвучало, но времени всё равно оставалось в обрез. Освободить троих я не успевала, и, плюнув на конспирацию, повернулась к Нике, торопливо снимая подчинение и перекидывая его на ближайшего Проводника. Тратить время и силы на иллюзию я не стала – Хельде всё равно сейчас не до рассматривания плетений на каждом Проводнике и страже. За то время, что ведьма заканчивала мучения Валентина и заклинание, я успела освободить Женю и Стаса. В очередной раз поразилась выдержке стражей: ни один из них не выдал свободу ни малейшим движением.

Хотя все сейчас были сосредоточены на действе в центре круга, где ведьма заставила израненное тело Валентина выпрямиться в полный рост. Жуткое зрелище: весь торс и руки изрезаны рунами, с кончиков пальцев безвольно опущенных кистей на землю капала кровь, казавшаяся черной. Сюрреалистичную картину довершали стеклянные глаза обезумевшего от боли, но пока ещё живого человека. Ненадолго. Как бы я ни относилась к главе Совета, но искренне пожелала ему счастливого нового воплощения.

Я перевела взгляд на Хельду и едва сдержала ругательство. Её аура оказалась полностью чёрной. Тьма пульсировала как живая, клубилась вокруг ведьмы, окутывая её фигуру плотным коконом. Хотелось со всей силы хлопнуть себя по лбу. Почему никто из нас не предусмотрел такой вариант?! А ведь это было так очевидно: подумать, что Хельда заключила сделку с Тьмой и стала одержима ею.

Все силы уходили на то, чтобы удержать нейтральное выражение лица, хоть и хотелось застонать во весь голос. Даже моих скудных познаний хватило, чтобы понимать: кинжал Тьмы не причинит ей зла, только усилит ведьму. И времени на размышления не оставалось – повысив голос почти до крика на финальных словах заклинания, Хельда воткнула длинный узкий кинжал в грудь Валентина.

Время словно замедлилось, замерло на доли секунды, что его тело падало на землю. Весь мир застыл, предчувствуя грядущую катастрофу. Чтобы спустя мгновение взорваться вспышкой тьмы. В том месте, куда приземлилось тело Валентина, образовалась небольшая воронка, поглотившая бывшего главу Совета.

Надо было что-то делать, причем быстро, но я, без подчинения обездвиженная, смотрела, как расширялась и заполнялась изначальной Тьмой воронка. Через какое-то время земля прекратила расползаться в стороны, и воронка достигла примерно трёх метров в диаметре. Внутри клубился черный непроницаемый туман. Наверное, так выглядит окно в Бездну.

– Чего ты ждешь? – потеряв терпение, на грани слышимости прошептала Ника.

С тем же успехом она могла разговаривать в полный голос: Хельде было не до нас. Ведьма с горящим безумием взглядом опустилась на колени на самом краю воронки, полоснула кинжалом по запястью и начала читать новое заклинание. На этот раз слова оказались знакомыми – она призывала демона.

– Она под властью Тьмы, – тихо ответила я, не поворачивая головы. – Кинжал не поможет.

Ника сквозь зубы выругалась, а я снова внимательно всмотрелась в ауру Хельды, призывая на помощь стихию. Кокон Тьмы плотно окутывал её физическое тело, но всё же ведьма сохранила в себе и проблески света. Если я смогу выпустить Дух и полностью очистить ауру Хельды от черноты, у нас появится шанс на успех.

«Боги! Надеюсь, вы со мной», – мысленно прошептала я и создала много раз отработанную иллюзию Конна, надеясь, что любовь или ненависть к нему ещё живы в душе ведьмы.

То ли у меня от стресса открылось второе дыхание, то ли Боги услышали и помогли, но иллюзия рыжего викинга удалась и ничем не отличалась от живого человека.

– Чем это ты занимаешься, душа моя? – пробасил Конн, руководимый моей волей.

Хельда дернулась и замерла на полуслове, резко обернувшись к иллюзии бывшего любовника.

– Неужели моя Риннон надумала сговориться с Тьмой изначальной? – продолжала отвлекать внимание иллюзия, пока я призывала всю мощь стихии. – И меня не позвала… Ай-ай-ай! – Конн покачал головой. – А вещала, что не хочешь покидать подлунный мир…

– Я не собираюсь покидать мой мир! – взвизгнула Хельда, отпустив заклинание призыва демона. – Тебя нет! – Она замотала головой. – Тебя не может быть здесь!

– Ты сама открыла не одну дверь, любовь моя, – викинг криво улыбнулся, а я подала Нике знак, чтобы готовилась к «веселью». – Или ты забыла: где полная луна, там и я.

– Нет, нет, ты не настоящий, – запричитала она. – Уходи! Исчезни!

Хельда приготовилась чем-то запустить в иллюзию, но я оказалась быстрее и приказала силе Духа очистить ауру ведьмы от Тьмы. Мощный фиолетовый поток хлынул к ней и за считанные доли секунды окутал фигуру Хельды, растворяя черноту. Она слишком поздно поняла, что происходит, но безошибочно нашла меня взглядом, попыталась собрать остатки Тьмы и бросить их в меня как боевое заклинание. Но Дух не позволил причинить вред своему носителю.

Пока пятая стихия очищала ауру ведьмы, я сделала несколько шагов вперед и материализовала кинжал Тьмы.

– Если ты меня убьёшь, то лишишься поддержки Духа и не сможешь закрыть врата в мир Тьмы, – сказала Хельда, решив сменить тактику. Я мысленно поблагодарила её за подсказку. Сама ещё не успела подумать, как буду справляться с последствиями ритуала. – Этот мир погибнет. Нам ведь не нужен такой итог, правда? – пока она пыталась выторговать жизнь, я внимательно следила за работой силы Духа: Тьмы оставалось совсем немного, только в районе головы и левого плеча. Мне нужно было выиграть ещё несколько секунд.

– Конечно, не нужен, – подыграла я. – Но и ты в нашем мире лишняя.

– Мы ведь можем договориться, – ответила Хельда. – Мне нужны сильные союзники, тебе – опытный наставник. Подумай, какие открываются перспективы. Мы будем править вместе. Я не прочь поделиться, – да-да, так я и поверила. – Тьма получит свою жертву и будет подвластна нам… – продолжала увещевать ведьма, но я уже её не слушала.

Есть! Дух полностью очистил ауру от Тьмы.

– Пока я жива, таким как ты не место в этом мире, – тихо сказала я и метнула кинжал, целясь в плечо Хельды.

Она попыталась уклониться, но оружие Тьмы подчиняется воле владельца и клинок вошел в тело ведьмы чуть ниже ключицы. От удара Хельда потеряла равновесие, покачнулась и с криком полетела в воронку. На что я и рассчитывала. Всё действие заняло меньше секунды, но мне эта ночь казалась бесконечной.

Тьма взволнованно зашевелилась, и земля под ногами начала ощутимо сотрясаться. Я снова призвала стихию и направила её в воронку, пытаясь стянуть её края и надёжно закрыть проход. Подчинение окончательно спало с Проводников и стражей, и круг оказался разорван. Кто-то кричал, кто-то без сознания падал на землю, кто-то уносил ноги. Мою спину моментально прикрыли Ника и Макс. Стас пытался организовать оставшихся стражей и Проводников. Я выплескивала силу в воронку и, хотя края её начали медленно сходиться, Тьма и не думала успокаиваться. Она пыталась вырваться и жалила щупальцами наспех выстроенный стихийный щит.

Через несколько минут я поняла, что не справлюсь сама. Но запаниковать не успела. С одной стороны на колени рухнула Мадина, с другой опустилась Ирма. Ника приставила к горлу бывшей наставницы нож – когда только успела раздобыть?! – и прошипела, чтобы та убиралась прочь.

– Пусть помогает. – Я положила ладонь поверх лезвия. – Моих сил не хватит.

Подруга нехотя убрала нож. Ирма благодарно кивнула, прикрыла глаза и положила руки на землю. Я почувствовала, как стихия устремилась к краям воронки, помогая им сомкнуться.

– Я не владею силой стихий, – сказала Мадина, – но могу поделиться собственной жизненной энергией. – Она положила руку на моё плечо. – Бери, сколько нужно, девочка. И да пребудут с нами Боги!

Я почувствовала мощный поток энергии и пустила его на помощь пятой стихии. Стасу удалось привести в чувство и убедить помочь нам ещё троих Проводников. Остальные либо разбежались, спасая собственные шкуры, либо находились в шоковом состоянии.

Первой потеряла сознание Мадина – делиться силой жизни всегда тяжелее. Следом за ней закатила глаза и завалилась набок Ирма. Воронка оставалась примерно около метра в диаметре, когда остальные Проводники выбыли из нашего небольшого строя, и я поняла, что тоже готова вот-вот свалиться в обморок. Перед глазами плавали цветные пятна, а тело казалось набитым ватой.

– Ника, – проскрипела я. – Не могу больше. Приводите в чувство других Проводников…

– Попробуй связь с ковеном, – вовремя подсказала она: от перенапряжения в голове стоял туман, и сама я бы точно не сообразила.

На остатках сил и воли я нащупала нить, связывающую с ковеном, потянула за неё и направила откликнувшийся поток силы в воронку. Похоже, это усилие оказалось запредельным, и я потеряла сознание.

ГЛАВА 3. Всё только начинается…

Я пришла в себя от несильного удара головой обо что-то твердое. Разлепить глаза удалось попытки с двадцатой. С трудом сфокусировав мутный взгляд, поняла, что нахожусь в машине. Пристегнута. Но это не спасало от жуткой тряски по проселочной дороге.

– Извини, подруга, – услышала я голос Ники и осторожно повернулась. Движение отдалось острой болью в висках. – На основных трассах сейчас не проскочить. Такой магический выброс только слепоглухонемой не заметил. Так что приходится пробираться окольными путями, если мы хотим добраться до Австралии вовремя.

Я попыталась спросить, чем всё закончилось, но из горла вырвался только едва слышный хрип.

– Держи. – Макс повернулся ко мне с переднего сиденья и протянул открытую бутылку воды. Я благодарно улыбнулась и опустошила её в несколько глотков. – Да уж, – страж покачал головой. – Не думал, что когда-нибудь в жизни увижу такое.

– Что я пропустила? – прокашлявшись спросила я.

– Не так уж много, – ответила Ника. – Несмотря на отключку твоё тело работало отличным проводником энергии. Пока я дозвонилась до Виктории, пока она приехала и обрубила связь с ковеном, прошло примерно полчаса. И теперь на месте воронки получился небольшой такой холмик. Метров двадцать высотой. Несет от него обережной силой земли так, что вряд ли в ближайшие лет сто кто-нибудь осмелится близко подойти. Стас, Женя и Даня остались наводить порядок. Мы же, как ты понимаешь, будем рядом до самого источника.

Я облегченно выдохнула. Всё получилось. Мы справились.

– Спасибо тебе, – коротко, но предельно искренне поблагодарил Макс. – Теперь я окончательно понимаю, что лучшей девушки Алекс не мог найти. Во всех мирах.

Я опустила взгляд. Глаза защипало. Самая сложная часть плана ещё впереди…

– Эй, мне пора начать ревновать? – разрушила неловкую паузу Ника. Макс коротко чмокнул её в щеку, прошептав, что для него в мире существует только одна женщина. – Ладно, если серьёзно, то мы все обязаны тебе жизнью, Полина. Это серьёзный долг…

– Не нужно никаких долгов, – перебила я. – Ты прекрасно знаешь, что я не могла поступить иначе. И что без вас я бы не справилась. Но если хочешь чем-то со мной рассчитаться, то вколи тот волшебный препарат, от которого мозги начинают работать и силы появляются. Ни за что не поверю, что у тебя его с собой нет.

– Есть конечно, – подруга хмыкнула. – И я бы тебе его без всяких просьб ввела, но позже. Максимум сил тебе понадобятся во время перехода. Пока восстанавливайся естественным путем. Сон в этом лучший помощник. Тем более до аэродрома нам ещё часа два.

– Спи, Полина, – поддержал её Макс. – Ни о чем не беспокойся. Мы позаботимся о твоей безопасности.

Я кивнула и постаралась удобнее устроиться на заднем сиденье. Интуиция подсказывала, что всё только начинается, и на Земле Островов, если у меня, конечно, получится на неё попасть, отдыхать будет некогда. Тряска и неудобная поза не помешали мне быстро заснуть и проспать до следующей точки маршрута и смены транспорта.

Дорогу до острова-материка я практически не запомнила. Промелькнул закрытый военный аэродром и небольшой, но комфортный частный самолет. Полет до Саудовской Аравии я благополучно проспала. Пока наш самолет обслуживали и заправляли, мы все освежились, сменили одежду и плотно поели. Остановку в Таиланде я не запомнила, потому что спала, и никто не стал меня будить. Зато в аэропорт Сиднея я выходила более-менее похожая на человека. Силы и связь со стихией постепенно возвращались ко мне.

По расчетам Жени у нас оставалось около пяти часов до перехода. Три из них придется провести в пути до гор и по горному подножию. Пока Макс забирал арендованный внедорожник, Ника позвонила Аргусу и уточнила координаты. Шаман скинул геолокацию и обещал встретить нас на подходе к источнику, предупредив, что последние пять-шесть километров пути нам придется преодолеть на своих двоих.

Когда мы выехали из Сиднея и на максимально возможной скорости понеслись к горам, я ненадолго открыла портал, чтобы связаться с Линдой и скоординировать наши действия. Договорились, что она позовет, как только Хранители откроют проход. По времени, вроде, всё сходилось. Спасибо Жене за точный расчет.

Через несколько часов я буду знать: зря всё или не зря. На душе было тревожно и муторно. Тело реагировало не лучше: желудок сжимался, противно сосало под ложечкой, и в горле стоял ком. Я старалась отвлечься, рассматривая проносившиеся за окном виды. Дорожное полотно оказалось настолько ровным, что казалось внедорожник летит по нему, не касаясь колесами асфальтового покрытия. По обеим сторонам зелень травы и кустарники, редкие скалистые выступы и очертания сизо-зеленых гор впереди, в лучах закатного солнца приобретавших оранжевый, малиновый и фиолетовый окрас.

– Как думаешь, она больше не сможет попасть в наш мир? – спросила Ника.

– Вряд ли, – пожала плечами. – Но в любом случае я уже не буду той, кто откроет для Хельды дверь, – здесь и сейчас моя битва завершена. Если ведьма когда-то и сможет вернуться, то это уже будет проблема других.

– Боишься? – правильно понял моё настроение Макс.

– Немного, – честно ответила я. – И не того, что может ждать по другую сторону портала.

– Понимаю. – Он кивнул. – У тебя всё получится. Обязательно.

– Надеюсь, – а что мне ещё оставалось?

В любом случае, даже если не смогу попасть на Землю Островов, жить мне останется недолго. Нет, резать вены или прыгать с крыши я не собиралась. Совершать такую глупость дважды слишком сильно даже для полного идиота. Просто я знала, что не долго протяну без него. Так было не раз, и так будет всегда. До вчерашнего дня меня держал долг. Он уплачен, и больше нечему сдерживать душу, стремящуюся обрести вторую половинку.

Остаток пути мы проделали в тишине. Я даже умудрилась ненадолго задремать. Организм словно предчувствовал, что в ближайшее время полноценно отдохнуть и выспаться удастся нескоро. Через лес и по подножию гор машину вел Макс. Он затормозил у едва заметной тропинки, в очередной раз сверился с навигатором и бросил нам короткое: «Приехали. Дальше пешком».

Первой из машины выбралась Ника. Макс закинул мой рюкзак на плечо, поставил внедорожник на сигнализацию и зашагал в лес. Подруга кивнула, чтобы я шла за ним, сама пристроилась следом. «Стражи они всегда такие стражи», – с улыбкой подумала я. Если все получится, мне будет их не хватать. Но хотя бы буду спокойна, зная, что они есть друг у друга.

Мы шли около часа. Если бы не уроки Ники, этот путь дался бы мне гораздо тяжелее. Аргуса и знакомую по сеансу видеосвязи шаманку первым заметил Макс. Он остановился и сдержанно поздоровался. Я позволила себе обнять обоих.

– Ты справилась, – тихо сказал шаман. – Впрочем я и не сомневался.

Я улыбнулась: Аргус никогда не был щедр на похвалу.

– Как Света? – спросила Ника.

– Рвалась встретить вас, но я запретил, – ответил он. – Оттара не очень-то доверяет чужакам, поэтому идти пришлось бы долго. Беременной ни к чему такие нагрузки. Зато она готовит праздничный ужин. Всё при деле и волнений меньше. Пойдемте, не будем тратить драгоценное время.

– Вначале пусть поклянутся, что не причинят вред моему лесу и источнику, – сказала шаманка по-английски.

– Вы слышали. – Аргус развел руками.

Мы по очереди произнесли ритуальные слова. Оттара кивнула, что-то прошептала на родном языке и первой шагнула на открывшуюся тропинку. Дорога по эвкалиптовому лесу, а потом и по подножию гор заняла минут пятнадцать и вывела нас к небольшому деревянному дому с красной черепичной крышей, вполне современными панорамными окнами и крытой террасой, по площади едва ли не в половину дома. На ней в плетеном кресле сидела Света. Услышав шаги, она поднялась и быстрым шагом подошла к нам с Никой.

– Девочки мои, – в зеленых глазах блеснули слезы. – Как же я рада видеть вас здоровыми и невредимыми!

Она крепко обняла вначале меня, потом Нику и подтолкнула нас обеих к дому.

– Родная, время, – мягко напомнил Аргус.

– Ничего, – отмахнулась Света. – Пятнадцать минут на ужин найдут.

Я сверилась с часами на смартфоне: по расчетам Жени до открытия перехода оставалось сорок семь минут.

– Долго добираться до источника? – спросила у Оттары.

– Недолго, – ответила шаманка. – Я открою короткий путь. Для тебя одной.

Я благодарно улыбнулась и кивнула.

– Тогда полчаса у нас есть.

Я приняла душ и переоделась в прочный и легкий походный комбинезон ещё в аэропорту Сиднея, поэтому сейчас только тщательно вымыла руки, ополоснула лицо прохладной водой и села за стол.

За вкусным ужином и коротким пересказом событий полчаса пролетели как минута. Пришло время прощаться с друзьями. Дальнейший путь пройдёт в одиночестве. Я обняла Свету и Аргуса, пожелала им счастья и здорового малыша. Крепко пожала руку Максу и едва не задохнулась в объятиях Ники. Она не смогла сдержать слезы. Первый раз видела подругу плачущей, и сама почувствовала, как защипало в носу.

– Береги её, – тихо сказала Максу. – Держитесь друг за друга. Тогда всё будет хорошо.

– Обязательно, – серьёзно сказал он и притянул Нику к себе, нежно стирая влажные дорожки с её щёк.

– Я тебя очень люблю, сестренка, – всхлипнула она. – Алекса тоже. Передай ему и обними за меня. – Я только кивнула. В горле стоял ком. – Удачи тебе. Я верю, что всё получится.

– Спасибо! Спасибо вам всем. Одна я бы не справилась…

Тихое покашливание Оттары вернуло к реальности.

– Готова? – спросила шаманка. Я кивнула. – Пойдем тогда.

Я обвела друзей мутным от слез взглядом, подхватила рюкзак, развернулась и быстрым шагом направилась за хозяйкой местного леса. Не оборачиваясь.

Шаманка, как и обещала, открыла короткую тропу, и через несколько минут мы стояли у входа в горный тоннель.

– Дальше сама, – сказала Оттара. – С источником тебе никто не помощник. Он либо примет, либо отправит восвояси. В лучшем случае. Если помыслы нечисты, может и убить. Удачи тебе, девочка.

Она развернулась и зашагала прочь, а я глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, достала походный фонарик и немного пригибаясь вошла под свод горного тоннеля.

Фонарик не пригодился. Стены тоннеля образовывала порода камня со светящимися прожилками. Я не знала, что это за минерал. Или такова особенность местного источника силы? Но света вполне хватало, чтобы идти, не опасаясь споткнуться. Через пятьсотдвадцать семь шагов – я считала, чтобы успокоить дыхание и сердцебиение, – тоннель привел к небольшой пещере, со всех сторон заполненной разноцветными полупрозрачными кристаллами. Они мягко светились изнутри. Никогда такого не видела. Не считая встречу с Линдой во сне. Та пещера была раза в три больше, но камни так же светились.

Я с трудом нашла место, свободное от скоплений кристаллов, и опустилась на земляной пол пещеры, поджав под себя ноги. Теперь дело за Линдой. Мне же оставалось только ждать и прислушиваться к ощущениям.

То, что это место наполнено силой, я поняла, как только вошла в горный тоннель. Осталось определить, что это за сила. Больше всего осторожное прикосновение к энергетическому полю источника напоминало ощущения от взаимодействия с пятой стихией. Только усиленное в разы. Возможно, источник объединял все стихии. Скорее всего так и было. Но присутствовала и энергия незнакомого мне спектра. Интересно, что это за «шестая» стихия?

Разобраться в этом вопросе не успела – почувствовала зов Линды. Я встала и призвала Дух, рассредоточивая мощь стихии вокруг себя, словно заворачиваясь в неё, как гусеница в кокон. Пока ничего в состоянии источника не изменилось, но меня не покидало ощущение, что сама ткань мироздания натянулась и готова вот-вот порваться. Наверное, это хорошо. Наверное, так и должен ощущаться открываемый портал. Но интуиция подсказывала, что расслабляться рано.

Хоть я и ожидала изменений в любой момент, они всё равно произошли внезапно. Воздух в центре пещеры уплотнился, образовав подобие сгустка тумана, и через несколько секунд проявилось нечто, больше всего напоминавшее окно в человеческий рост. Поверхность этого «окна» какое-то время оставалась мутной, а потом я увидела силуэты людей. Осторожно подошла ближе, чтобы рассмотреть, кого встречу по ту сторону. Компания ожидаемо оказалась знакомой. Ближе всего стояла Хранительница с замотанным платком лицом. Остальные образовывали круг с Линдой в центре. Чуть в отдалении стояли Алекс и Жак.

Неужели всё-таки получилось?! Сердце забилось где-то в горле. Я замерла на середине вдоха и осторожно коснулась границы перехода кончиками пальцев. «Окно» оказалось плотным и холодным как настоящее стекло. Надавила сильнее. Ничего не произошло. Портал не собирался никого пропускать на Землю Островов. Во всяком случае, пока. Я перешла на энергетическое зрение и едва не ослепла от сияющих потоков силы, сошедшихся на «окне» с той стороны. В этой мешанине сложно было понять, какой поток от кого идёт, но присмотревшись, я поняла, что все они стекались к Линде, проходили через неё и уже направленным лучом били по ткани мироздания. Только ткань оказалась слишком прочной и не хотела рваться.

Понаблюдав за Хранителями и Линдой, я поняла, что она не справится. Выгорит раньше, чем сможет открыть портал. Слишком сложно для девчонки только-только пробудившей силу. Интуитивно я понимала, что Хранителям не хватало не просто силы – она-то как раз присутствовала в избытке, переполняя источник на Земле Островов. Но грубой силой дверь в мой мир открыть не получится. Это как бить отбойным молотком по кодовому замку на хранилище банка. Возможно, если молотить по нему два-три дня замок и сдастся, но не проще ли подобрать код?

С той стороны то ли не думали об этом, то ли не понимали, что делать. Значит, код придется подбирать мне. И срочно, если хочу попасть на Землю Островов, потому что Линда уже едва на ногах держалась. Я призвала на помощь всю силу пятой стихии, до которой могла дотянуться, и направила её на проявившееся окно портала со своей стороны. Понимала, что вряд ли это поможет, но и сидеть сложа руки было выше моих сил. Предсказуемо прозрачная стена между мной и миром Линды от этого усилия не рухнула.

Какая-то важная мысль крутилась на задворках сознания, но я никак не могла ухватиться за неё. Скользнула взглядом по сводам пещеры в поисках ответа на незаданный вопрос. Я не перешла с энергетического зрения на обычное, поэтому скопления кристаллов светились особенно ярко. Кристаллы… портал… О, Боги! Никогда не чувствовала себя более глупо, чем в этот момент. Ведь Хранитель говорил Линде, что придет та, что владеет шестью стихиями. На Земле Островов не осталось обученных Проводников. Никто не передавал знание из поколения в поколение. И, получается, с той стороны никто и не мог открыть портал!

Я мысленно потянулась к источнику и всем его кристаллам. Вот, значит, присутствие какой неизвестной силы ощущала в пещере. Силы Времени. Источник не спешил приходить на помощь. Он словно колебался: стоит ли открывать дверь чужакам. Я выхватила кинжал из ножен и провела лезвием по мякоти ладони.

– Клянусь, что закрою проход, как только окажусь на Земле Островов.

Едва первая капля крови упала на землю, через меня хлынул такой мощный поток силы, что едва на ногах удержалась. Поток устремился к границе перехода, за несколько секунд сделав её полностью прозрачной. С той стороны тоже заметили изменения. Хранители почти синхронно повернулись в мою сторону. Я подхватила рюкзак и направилась на Землю Островов, на ходу выстраивая стихийный щит. Так, на всякий случай. Судя по настороженным лицам и напряженным позам, вряд ли меня рады видеть. Кроме Линды. Она вымученно улыбнулась и начала оседать.

Я рванула вперед. На этот раз «окно» перехода никак не препятствовало движению. Похоже, остальные участники действа ещё не осознали случившееся. Никто даже не попытался поймать Линду. Я успела в последний момент, но немного не рассчитала и вместе с ней шлепнулась на колени. Стараясь ни на кого не обращать внимания, скинула рюкзак, устраивая на нём голову Линды, и прикоснулась к её вискам. Растянуть щит на нас обеих тоже не забыла, как и направить силу на закрытие портала. Не увидела, но почувствовала, как ткань мироздания облегченно сошлась, залатывая дыру. Оно и к лучшему. Я сильно сомневалась, что хождение между мирами благотворно скажется на этих самых мирах.

Линда серьезно выложилась, но жизни ничего не угрожало. Я как раз помогала её организму ускорить самостоятельный процесс восстановления, когда «отмерли» наблюдатели. Первым к нам бросился Жак. Напоролся на щит, но надо отдать ему должное: равновесие сохранил и на ногах удержался.

– Ты?! – выкрикнул он. Столько эмоций в одном местоимении я никогда не слышала.

– А ты кого-то другого ждал? – усмехнулась я, не отрывая ладоней от головы Линды и продолжая делиться с ней силой. – Много было вариантов? – за язвительностью я пыталась скрыть собственную уязвимость, а в сторону Алекса даже не рисковала посмотреть.

– Отойди от неё. – Жак сжал кулаки и попытался преодолеть невидимую преграду. Но не смог. Щит я делала на совесть.

– А ты обладаешь целительским даром? И сам приведешь её в чувство?

– Что с ней? – спросил Алекс.

Я вздрогнула и повернулась на голос. Даже не заметила, как он оказался за спиной. Вся бравада и желание язвить испарились, как и не было. Одни стихии знают, чего мне стоило встретиться с ним взглядом и удержать себя на месте. Господи! Я столько прошла! Почему нельзя просто броситься к нему на шею?! Просто позволить себе наконец-то выплакать всю накопившуюся боль. В конце концов, просто побыть слабой… Но пока не время. Да и обстоятельства не располагали к слабости. Интуиция, даже не шептала, а орала в голос, что расслабляться совсем не время. Я сглотнула комок в горле и честно призналась:

– Жить будет, но ещё немного и могла полностью выгореть. Не умеет она пока работать с таким количеством силы.

– Я вообще-то всё слышу, – прохрипела Линда и закашлялась.

– В курсе, – шепнула я. Почувствовала, когда она пришла в себя. – Отомрите уже, а! – крикнула Хранителям. – И воды дайте. Я не черт из преисподней и жрать вас без соли не собираюсь. – Линда сдавленно хрюкнула. – Но любая попытка нанести вред будет приравниваться к преступлению и караться на месте.

Я осторожно убрала щит, когда один из хранителей подошел и протянул ритуальный кубок, наполненный водой. Помогла Линде напиться, ещё немного поделилась силой, чтобы она держалась на ногах, и встала.

– Кто ты такая и с какой целью проникла в наш мир? – вот и допрос начался. И когда уже я смогу просто жить и никому ничего не доказывать?

Хранитель Земли пытался взглядом вскрыть мой череп и досконально изучить содержимое. Меня такими взглядами уже не проймешь.

– Возможно, та, которую вы все та-а-а-к долго ждали. Только что-то не вижу радости на лицах, – протянула я. – Помните легенду: «однажды появится та, кто воплотит в себе все шесть стихий: Огонь и Воду, Землю и Воздух, Дух и Время. Она сможет восстановить утраченный много веков назад баланс сил. Но открыть ей путь сможет только сила всех пяти Хранителей, помноженная на силу самого источника», – процитировала я услышанную от шамана сказку. – Или эту историю вы придумали, чтобы задурить голову Линде? – Хранитель выдержал мой взгляд, но по ауре было понятно, что сам он не сильно-то верил в легенду. А ещё пытался понять, откуда о ней знала я.

– Так вот. Я на месте. Стихии тоже при мне. Портал вы сами никогда не открыли бы, – о том, что Линда Проводник, пусть даже и необученный, я решила пока не говорить.

– Не много ли ты на себя берешь, девочка? – спросила Хранительница Воздуха.

– С радостью свалила бы этот груз на кого-то другого, – оскалилась я, – да только желающих пока не нашлось.

– Почему закрылся портал? – поинтересовался один из Хранителей-братьев. Приглядевшись к ауре, я поняла, что огненный.

– Без понятия. Моё дело его открыть портал. Закрываются порталы обычно сами, – не моргнув глазом соврала я. Вряд ли кто-то из них мог с точностью определить ложь.

– Давайте отложим расспросы на потом, – внесла самое здравое предложение младшая из нас. – Я устала. Полина тоже проделала долгий и трудный путь. Позвольте нам отдохнуть и поесть, и мы всё расскажем.

– Так ты её знаешь?! – удивилась Хранительница Воздуха. – Почему тогда молчала?

– А вы дали Линде хоть слово сказать? – снова не удержалась от сарказма. Стресс не лучшим образом сказывался на моих коммуникативных способностях.

Хранительница зло зыркнула на меня, но промолчала.

– Пожалуй, Линда права, – сказал Хранитель Земли. – Выслушаем нашу гостью позже. Пора покинуть источник и дать ему восстановиться.

Он кивнул Жаку и Линде, чтобы выходили первыми. Пропустил Хранителей и взглядом указал Алексу идти рядом со мной. Сам остался замыкающим. Я ухмыльнулась про себя. Опасается. И правильно делает.

Наша небольшая процессия несколько минут в полной тишине двигалась к выходу из горного тоннеля. Достигнуть узкой арки мне не дали. Интуиция взвыла раненым бизоном, но единственное, что я успела, – это схватить Алекса за руку и выставить вокруг нас щит, прежде чем провалиться под землю. Щит, конечно, смягчил падение, но я всё равно больно ударилась локтем и коленом. Алексу повезло больше – приземлился на четвереньки, но у него и реакция лучше.

Я осторожно села, шипя сквозь зубы ругательства и потирая колено. Ох и получит у меня этот шаман недоделанный, когда доберусь до него!

– Ты как? – спросил Алекс.

– Нормально. Вроде ничего не сломала.

– Похоже, вы с сестрой задолжали объяснение.

– Обязательно, – ответила я, ухватившись за протянутую руку и осторожно поднимаясь. Повезло ещё, что стены пещеры, куда мы провалились, слабо светились, и не приходилось тратить силу на магическое освещение. – Только мне кажется, что сейчас не лучшее время. Надо выбираться отсюда.

– Есть стоящие идеи? – Он обвел выразительным взглядом толщу земли и камня со всех сторон.

Я ничего не ответила, а то скажу или сделаю что-нибудь неуместное сейчас. Всё время приходилось мысленно напоминать себе, что Алекс меня в этой жизни не знал, а прошлого не помнил. Но я собиралась это исправить. Как можно скорей.

Приложила ладонь к ближайшей стене нашего импровизированного бункера и прислушалась к шепоту Земли. Конечно, стихии не могли говорить в прямом смысле этого слова, но на уровне эмоций я их научилась немного понимать. Земле, похоже, не пришлось по вкусу вмешательство Хранителя, и она готова была помочь нам с Алексом выбраться. Я с облегчением выдохнула: опасалась, что могла и не сохранить связь со стихиями в этом мире. Мысленно попросила Землю помочь и открыть путь.

Несколько мгновений ничего не происходило, потом толща горной породы вздрогнула под ладонью и на голову посыпалась каменная крошка. Я не испугалась: Земля не хотела навредить, просто иначе не открыть проход. Примерно через минуту в стене появился узкий лаз на высоте около двух метров над земляным полом.

Алекс удивленно присвистнул, но никак не прокомментировал. Мне удалось подтянуться и забросить в тоннель немного непослушное после падения тело только с третьей попытки. Проползла вперед, проверяя ширину и прочность лаза. Алекс не спешил присоединяться. Тогда я высунулась из тоннеля и спросила:

– Ты со мной или как?

– Какая ты шустрая! – Он покачал головой. – Может, это очередная ловушка.

– Как знаешь, – с трудом скрыла досаду на его подозрительность. В сотый раз напомнила себе, что Алекс меня не знает, поэтому и не обязан доверять. – Интуиция подсказывает мне, что нас сюда не просто так забросили. Убить вряд ли хотели, а вот до времени спрятать козырь в рукаве – вполне возможно. Это ведь так удобно: чуть что шантажировать Линду судьбой брата, правда?

Алекс только зубами скрипнул, а я невесело усмехнулась и поползла вперед. Через некоторое время услышала позади легкое шуршание. Всё же последовал за мной.

Я старалась производить как можно меньше шума, пробираясь по узкому темному тоннелю. Алекс тоже двигался почти бесшумно. Так мы и ползли примерно минут семь, пока за очередным поворотом я едва не вывалилась на пол огромной пещеры. Спасибо Алексу, что вовремя схватил за шиворот и рванул на себя.

Мы оказались на высоте примерно пятнадцати метров над землей. Расшиблась бы в лепешку и пискнуть не успела.

– Спасибо, – прошептала я, как только сердце опустилось из горла на положенное по анатомии место.

Он ничего не ответил, только мягко отстранил меня и наполовину высунулся из лаза, чтобы осмотреть стену, по которой мы должны будем спускаться.

– Не всё так плохо, – через некоторое время отозвался Алекс. – У тебя нож есть?

– И кинжал, и веревка, – ответила я, скидывая рюкзак с плеч.

Достала трос, не раздумывая вынула из ножен клинок и протянула ему. Мой любимый воин дернулся как от удара и несколько долгих секунд смотрел на собственный кинжал, прежде чем осторожно взять его в руки.

– Я и правда видел его раньше или схожу с ума? – тихо спросил Алекс, не отрывая взгляда от кинжала.

– Не сходишь, – ответила я, вколачивая в горную породу один из метательных ножей и закрепляя конец троса на его рукояти. – Это твой атам, Алекс. Не могла же я бросить его на произвол судьбы?! Но все подробности потом.

Я протянула ножны. Алекс тряхнул головой, возвращаясь к настоящему, и закрепил их на поясе. Он помог закрепить наше импровизированное альпинистское снаряжение и предложил спуститься первым. Возражать не стала, хоть и тянуло меня сказать, что сумею слевитировать, если вдруг сорвусь. В конце концов, теперь рядом со мной мой мужчина. Хватит с меня уже испытаний на прочность. Но на всякий случай я призвала Воздух и заранее соорудила из него подобие подушки, чтобы успеть бросить под ноги Алексу в случае чего.

Обошлось. Он благополучно спустился и убрал кинжал, которым изредка помогал себе удерживаться на отвесной стене. Я подергала нож, вбитый в толщу горной породы, сильнее затянула узел и тоже начала спускаться. Большую часть пути успешно преодолела. Но когда до земли оставалось около трех-четырех метров, веревка в моей руке ослабла, и я полетела вниз. Успела только подумать, что всё зря, и зажмуриться в ожидании столкновения с каменным полом.

Только вот столкновение вышло с руками и торсом Алекса. Он поймал меня, не дав разбиться, но равновесия не удержал, и мы оба оказались на полу, а я ещё и сверху, распластанная по его широкой груди. Похоже, я всё-таки нужна богам, раз они уже второй раз спасают мою жизнь. Или я нужна Алексу. Он не шевелился, только дышал тяжело, и сердце под моей щекой колотилось быстро и сильно.

Меня же моментально повело от его близости. Дыхание сбилось, и по телу прошла волна сладкой дрожи, которую я и не пыталась скрыть. Больше всего на свете я хотела, чтобы время сейчас остановилось, чтобы весь мир замер и дал нам наконец-то насладиться друг другом. Пусть бы сама жизнь дала почувствовать, что ещё бежит по моим венам. Что это всё не сон, рожденный больным воображением. Не иллюзия, в которую загнала меня жадная до власти и чужой боли Хельда…

Только понимание, что Линда где-то рядом и, возможно, прямо сейчас нуждается в помощи, заставило меня оторвать голову от груди Алекса и неловко подняться.

– Второй раз спасаешь мою жизнь. Как расплачиваться буду? – попыталась разрушить вязкую тишину и протянула ему руку.

Алекс осторожно обхватил мои пальцы и мягко поднялся, вовсе не опираясь на предложенную руку.

– Ты наверняка помогала сестре, пока меня не было рядом, – тихо сказал он. – Этого достаточно.

Я решилась встретиться с Алексом взглядом и забыла, как дышать, найдя там отголоски собственных мыслей и желаний. Нас обоих вывели из ступора громкие голоса и звук, подозрительно похожий на выстрел. Не сговариваясь, побежали на шум. Только у самого выхода из пещеры я схватила Алекса за руку, призывая остановиться.

– Дай мне несколько секунд, чтобы скрыть нас, – прохрипела я, восстанавливая дыхание. – Пусть продолжают думать, что мы в ловушке.

Алекс молча кивнул, а я призвала стихии, заворачивая нас в плотный кокон иллюзии пустого пространства. Это заняло меньше минуты, но мне почему-то казалось, что время утекает сквозь пальцы и остановить его не в моих силах.

– От меня ни на шаг, хорошо? И ни звука, чтобы там ни происходило, – сказала я Алексу и снова взяла его за руку.

– Хорошо.

Мы осторожно покинули свод пещеры и, на всякий случай, скрываясь за деревьями и кустарниками стали двигаться в сторону голосов.

Я остановилась, когда группа людей оказалась примерно в ста метрах. Отсюда открывался хороший обзор и ветер, послушный просьбе, доносил слова.

– … лучше девчонку не трогать. Без неё открыть портал будет намного труднее, – сказал Хранитель Земли. Он стоял рядом с Правителем и группой вооруженных людей, затянутых в серо-зеленые комбинезоны. Ближе всего к шаману оказались Линда, задвинутая за спину Жака, и Хранительница Воздуха. Последняя что-то неразборчиво шептала под нос. – Да заткните вы уже эту глупую бабу! – не выдержал шаман и первым отвесил пощечину Хранительнице.

Вся компания была окружена солдафонами с автоматами наперевес. Ближайший по кивку Джонатана ударил женщину прикладом по голове, и она упала на землю. Вот мрази! Вроде и мир другой, но ни черта не поменялось!

Я почувствовала, как напрягся Алекс. Не нужно быть провидцем, чтобы понимать – он вот-вот ринется в бой. Заведомо проигрышный бой. Наверное, я об этом потом ещё не раз пожалею, но изобретать другие варианты времени не оставалось. Я резко развернулась и одновременно нажала на три точки на шее Алекса. Он сразу же начал оседать. Я подхватила обмякшее тело и осторожно уложила на траву. Пусть поспит пока. Целее будет. Потом пусть бесится, когда мы выберемся из этой заварушки. Желательно живыми и невредимыми.

– Линда, ты же умная девушка, – увещевал тем временем Правитель. – Нам не выгодно ссориться. И причинять вред тебе никто не собирается. Нам всем подойдет добровольное сотрудничество…

– Не верь ему, – тихо сказал Жак. – Из лабораторий ещё никто не уходил свободным и счастливым.

– А ты вообще заткнись! Неблагодарная тварь! – Джонатан позволил себе вспышку гнева. Значит, мирные переговоры его утомили, и скоро начнутся решительные действия. Вовремя мы. – Я верил тебе и воспитывал как родного сына. Хороша же твоя благодарность. – Правитель покачал головой. Я призвала стихии. – Все, мне надоело тратить время. И так дел по горло. Девчонку взять, – начал он раздавать команды. – Хранителей не трогать. Только вырубить, если будут оказывать сопротивление. Этого убить, – он кивнул на Жака. – Никому не сойдет с рук обмануть моё доверие.

Как же меня всё это достало! Везде одно и тоже. Только власть на первом месте.

Джонатан Эрроу демонстративно медленно развернулся и зашагал прочь к оставленным неподалеку трем черным вертолетам.

Жак толкнул Линду на землю и бросился на ближайшего солдата, выбивая у него оружие. Братья-Хранители стояли как вкопанные. Вот идиоты! Так и хотелось подойти и подзатыльника отвесить. Вот на что им стихии спрашивается?! Тем временем Жаку удалось уложить трех вояк, но и сам он схлопотал пулю в правую руку.

Линду трое в комбинезонах успели вздернуть на ноги и потащили в сторону вертолетов. Жак пытался пробиться к ней, но расклад был явно не в его пользу. Очередная пуля попала блондину в плечо. Он споткнулся и упал на землю. Отлично! Мой выход. Я направила к Жаку стихию Воздуха, на несколько секунд создавая вокруг него вакуум. Потерял сознание. Теперь в ход пошла иллюзия грохота выстрела, дырки от пули во лбу Жака и бездыханного тела. Двое солдат подбежали к нему. Я затаилась: иллюзия иллюзией, но отключить пульс Жаку я не могла, тем более действуя на расстоянии. Но обошлось. «Комбинезоны» понаблюдали за «трупом» и махнули остальным, чтобы возвращались к вертушкам.

– Не-е-е-т! – заорала Линда, пытаясь вырваться из крепкого захвата. –Пустите меня! Нет!

Один из вояк зажал ей рот ладонью и потащил дальше. Девчонка, похоже, умудрилась прокусить ему ладонь. Солдат взвыл, тряся рукой, и ударил Линду прикладом по затылку. Она медленно осела на землю. Я запомнила твоё лицо, урод моральный! И ты мне ещё за это ответишь. Двое других солдафонов подхватили Линду и понесли к вертолету.

Дождавшись, когда вертушки наберут высоту и станут черными точками на небе, я подошла к Жаку, предварительно убедившись, что с Алексом всё в порядке, и он по-прежнему отдыхал, надежно скрытый от любопытных глаз кустами и деревьями. А вот состояние мужчины Линды меня не порадовало. Ранили его не в плечо, как мне вначале показалось, а ниже, и, похоже, задели легкое. Я убрала иллюзию дырки в его голове, заодно и с себя снимая невидимость, и осторожно повернула Жака набок. Меня начало мутить от вида крови. Пришлось дать себе мысленно пинка и задышать через рот. Повезло, что пуля прошла на вылет, но рваное хриплое дыхание блондина не давало повода расслабляться. Обратившись к пятой стихии, я слишком четко почувствовала, как энергия жизни стремительно покидала тело Жака.

Нет, так дело не пойдет! Ты Линде живой и здоровый нужен. Да и мне помощь пригодится. Пора наводить порядок в этом мире. Если хочу остаток жизни провести спокойно, а не оглядываясь на каждый шорох. Вот и пришло время опробовать на практике знания, полученные от Ники.

Я обвела взглядом «поле боя»: Хранительница Воздуха по-прежнему лежала на земле, один из братьев со стоном держался за голову, пытаясь сесть. Второй, похоже меньше всего пострадавший, помогал ему. Толку от них сейчас никакого, только силы и драгоценное время потрачу, пока буду в чувство приводить. Влив в ауру Жака немного силы Духа, чтобы не шагнул слишком близко к Грани раньше времени, я побежала к Алексу.

ГЛАВА 4. Новая война

Алекса привести в чувство удалось быстро. Он сел, часто моргая и озираясь по сторонам, пока не сфокусировал взгляд на мне. Рывком встал и двинулся на меня, сжав кулаки.

– Какого ты творишь?!.. – начал Алекс, но видимо прочел что-то такое в моем взгляде, что передумал душить на месте и размазывать по стволу ближайшего дерева.

– Пожалуйста, я всё объясню, – подняла руки, ладонями вперед. – Их было слишком много. Ты бы и Линде не помог, и себя загубил. А так у нас есть время подготовиться как следует, сестру твою вытащить и правителя этого вашего на место поставить.

– А не работаешь ли ты на него, девушка-загадка? – Алекс прищурился и скрестил руки на груди.

– Вот только и занимаюсь тем, что по мирам мотаюсь и всяким ублюдкам помогаю! – Я не смогла справиться с волной горечи и злости, что вызвали в душе его слова. Только понимание, что в нескольких шагах от нас вот-вот может загнуться потенциальный страж и союзник заставило унять гордость и раздражение. – Пожалуйста, давай вначале Жаку поможем, а потом хоть пытай меня и допрашивай. У него не так много времени осталось. Мне нужна твоя помощь, чтобы не дать мужчине Линды шагнуть за Грань.

– Хорошо, – сквозь зубы сказал Алекс. – Но это последний раз, когда я помогаю тебе без объяснений, понятно?

Я закивала и потащила его к Жаку. За несколько минут его состояние ухудшилось. На лице смертельная бледность, пульс едва прощупывался, вдохи тоже стали редкими и поверхностными.

– Что мне надо делать? – спросил Алекс, выводя меня из ступора.

– Дай мне кинжал, пожалуйста. – Я протянула руку, и в центр ладони легла рукоять атама. Надеюсь, ты поможешь мне, клинок истинного стража… Нам предстоит нелегкое дело. – Я открою круг. Только для нас с Жаком. Ты оставайся снаружи. Неизвестно, как дело пойдет. Рисковать ещё и твоей жизнью я точно не стану. Просто следи, чтобы мне никто не помешал, ладно?

– И всё?

– Ещё можешь меня куда-нибудь уложить, если вырублюсь. Мало приятного на земле валяться, – ага, сказала та, что оставила бессознательного Алекса в кустах прохлаждаться.

– Всё так плохо? – нахмурив брови уточнил он.

– Просто слишком сильно выложилась за последние дни. Всякое может случиться, – пожала плечами, выпрямилась и начала призывать стихии.

Как только контур круга замкнулся и засиял радужными переливами, я напомнила Алексу, что пересекать его ни в коем случае нельзя. Что бы ни происходило внутри.

– Ну что, Жак, – тихо сказала я, усаживаясь на траву рядом с раненым мужчиной, так и не пришедшим в себя. – Возможно, ты меня за это возненавидишь, но выхода другого у нас нет.

Я поудобнее перехватила рукоять кинжала и резко провела лезвием по ладони. Терпеть не могу это делать, но что-то в последнее время приходится слишком часто пускать себе кровь. Жаку ничего резать не пришлось: только ковырнула ножом рану на его правой руке, чтобы снова начала кровоточить и приложила окровавленную ладонь. Кровная связь установлена, и я смогу найти его душу в любом из миров, через которые нам с Жаком предстояло пройти. Если вдруг захочет углубиться в изучение собственного прошлого.

Портал выбросил нас на берег лесного озера. Зеркальная гладь воды, тихий шелест листьев, редкие крики птиц и яркое солнце на безоблачном глубоком синем небе. Хорошее у Жака «место силы», даже жаль омрачать его болезненным процессом взламывания памяти прошлых жизней. Болезненным в первую очередь для блондина. Я-то останусь сторонним наблюдателем, а ему придётся переживать каждый момент как в первый раз.

Жак нервно осматривался, пока взгляд его не наткнулся на меня, стоявшую в нескольких шагах от водной глади. Ну, понеслось!

– Ты?! Опять! – взревел он, моментально сокращая расстояние между нами и занося руку, чтобы схватить меня то ли за горло, то ли за плечо.

– Давай без рукоприкладства! – выкрикнула я, отскакивая в сторону. – Я тебя легко уложить могу, поверь на слово. Вот только нет у меня на это ни времени, ни желания, – подняла руки вверх. – Предупреждая твои вопросы: Линда жива, но в руках вашего правителя. Это не так уж и плохо, учитывая, что она нужна живой и невредимой. Ты тоже жив. Пока. Но если мы не провернем всё быстро, то, возможно, женщину свою ты больше не увидишь. Во всяком случае в этой жизни.

– Где мы? – кое-как сумев совладать с бешенством, спросил Жак.

– Это тебе виднее, – пожала плечами. – Я только портал открываю. Куда вынесет, зависит от воли и воспоминаний проводимого.

Для меня это всё то же междумирье, только картинка другая.

– Кажется, я знаю, что это за место, – сказал он. – Мы с родителями как-то отдыхали на берегу похожего озера, – взгляд его помрачнел. – Хорошее было время…

– Так, давай уже заканчивать с прелюдией и переходить к делу. – Я хлопнула ладонями по бедрам и рискнула сократить расстояние между нами. – Я сейчас вкратце расскажу, кто такие стражи и что нужно сделать, чтобы стать одним из них. Если тебя данный вариант устраивает, то проведу через посвящение. Нет – возвращаемся в реальность. Я попытаюсь подлатать твои раны, и будем двигаться дальше.

Надо ли говорить, что Жак согласился без сомнений, стоило только упомянуть, что Линда Проводник и что, обретя все возможности стража, он сможет защитить любимую женщину гораздо лучше, чем без этих возможностей.

– Что я должен делать? – спросил Жак, когда я закончила обрисовывать перспективы.

– Дай руку и смотри мне в глаза, – ответила я. – Сейчас будем осуществлять ускоренную перемотку твоих прошлых жизней и искать ту, где ты уже был стражем. Поскольку времени у нас в обрез, я помогу тебе «вписать» нужные знания на подкорку. Обычно стражи несколько раз просматривают прошлое, чтобы набраться знаний и опыта, – не стала добавлять, что редко кому удается пройти посвящение с владеющим стихией Духа. – Но нам сейчас не до этого. Надо пробудить нужные спящие участки памяти. Остальное по ходу дела приложится. А там и Алекс поможет.

– Он тоже страж?

– Лучший из лучших. В прошлой жизни был главой стражей, – с гордостью ответила я. Жак только хмыкнул. – Ладно, пора и к делу приступать. Готов?

Блондин кивнул и протянул руку.

– Смотри мне в глаза и старайся не отвлекаться на постороннее, – посоветовала я, крепко сжимая протянутую ладонь и проваливаясь в водоворот чужих воспоминаний.

И да помогут нам Боги и Дух!

Иногда я ненавидела свои способности и дар Проводника. Раз за разом вытягивать на поверхность веками копившееся человеческое дерьмо – так и свихнуться недолго. Почему счастье, любовь, доброта – это всегда столь редкие моменты? Как крупицы золота в глыбе тусклой горной породы. Шаг за шагом, жизнь за жизнью я пролистывала воспоминания Жака. Слишком часто окрашенные кровью, болью и чувством потери. Лучи светлого прорезали их так же редко, как солнце появлялось на небе осеннего Питера.

Теперь я лучше понимала, почему Жак так вцепился в Линду: она стала для него персональным солнцем. И будущий страж точно готов был пройти через любое дерьмо, только бы это солнце по-прежнему светило на его небосклоне.

Боги меня всё-таки услышали. Нужную жизнь мы отыскали к концу первого десятка.

– Стоп. Приехали, – сказала я, прерывая визуальный контакт с Жаком, но не отпуская его руки. – Сейчас внимательно смотришь и запоминаешь мельчайшие детали. Так долго, насколько хватит портала.

«И меня», – добавила мысленно и призвала Дух.

Протянула никому невидимую фиолетовую нить между Жаком, которого держала за руку, и Жаком-стражем, чтобы память этой жизни вписалась на клеточном уровне. Теперь главное – продержаться как можно дольше.

Я немного ускоряла бесконечные тренировки и на максимальной скорости проматывала время сна. И думала, что ни за что не хотела бы родиться или стать стражем. Ну его! Ещё на Нику жаловалась за её «зверство» над моим несчастным телом. Да по сравнению с тренировкой стражей это была неспешная прогулка по ухоженному парку теплым весенним днем.

Я успела «промотать» около двух лет из прошлой жизни Жака-стража, прежде чем почувствовала, что пора возвращаться.

– Время! Уходим, – сказала я.

Жак дернулся, словно напрочь забыл о моём существовании.

– Мы же ещё вернемся сюда? – серые глаза горели мальчишеским азартом. Похоже, он ни капли не жалел о выборе.

– Обязательно, – ответила я. – Только отдохну и восстановлюсь немножко. Да и тебе раны залечить надо.

Возвращение в реальность вышло болезненным. Сесть удалось только с третьей попытки. Голова раскалывалась, и перед глазами плавали цветные круги. Плохо. Вот-вот вырублюсь. Рядом застонал Жак. Кровь из ран уже не текла, но яркие пятна румянца на восковых щеках мне совсем не нравились. Только воспаления и инфекции нам сейчас и не хватало! Я снова призвала пятую стихию и направила её на раны Жака. Вливая всё, чем ещё могла поделиться. Сращивая раны и выжигая инфекцию. Потерю крови и без моей помощи восстановит.

– Алекс… – прошептала я, прежде чем провалиться в темноту беспамятства, надеясь, что он меня услышит.

***

Первым из ощущений вернулась боль. Она пульсировала в висках и раскаленным гвоздем впивалась в лоб. Я попыталась открыть глаза, но дневной свет только причинил острую боль. Пришлось зажмуриться. Из уголков глаз потекли слезы.

– Глаза пока не открывай, сейчас повязку наложу, – донесся до меня голос Алекса.

Судорожно выдохнула: он рядом, а я жива. Остальное неважно. От слова совсем. На глаза и лоб опустилась влажная прохладная ткань. Я едва не застонала от облегчения.

– Даже не буду спрашивать, как ты, и так вижу. – Он опустился на край кровати и осторожно провел ладонью по моим волосам. Я замерла на середине вдоха, не зная, как расценивать эту мимолетную ласку. – Вот скажи мне, глупая моя девочка, зачем ты ради этого блондина чуть наизнанку не вывернулась? Сам бы раны залечил. – «Что?!» – захотелось прокричать, но голос подвел и решил меня покинуть. – Ника ведь наверняка говорила, что через посвящение будущему стражу помогают пройти три-четыре ПОДГОТОВЛЕННЫХ Проводника. А ты мало того, что сама полезла, так ещё и весь резерв на его лечение угробила… – Я уже ничего не слышала. Мозг отказывался верить в реальность происходящего.

– Алекс, ты?.. – кое-как прохрипела я.

Он сразу же поднялся, правда, через несколько секунд снова сел на кровать, приподнял меня, прислоняя к груди, и помог выпить какой-то травяной отвар.

– Я, Лина, я, – тихо сказала он, и меня начала бить крупная дрожь. – И я все помню. Точнее вспомнил. Благодаря вот этому. – Алекс кончиками нежно обвел контур шрама в виде руны на моём запястье. – Правы оказались предки. Знак помог нам встретиться.

– Значит, это правда?.. – борясь с подступающими рыданиями, спросила я.

– Да, родная.

– Значит, всё не зря?..

Наверное, он что-то ответил, но меня уже накрыло бесконтрольной волной слез. Никогда не думала, что счастье – это тоже больно. Что его может быть так много, что неспособно уместиться в груди, и рвется наружу с каждым судорожным всхлипом и потоком влаги по щекам. Но эти же слезы приносили и облегчение. Будто несколько тонн груза свалилось с моих плеч. Слишком долгая и слишком извилистая дорога наконец-то привела меня к дому.

Алекс крепко прижимал меня к груди, гладил по плечам и волосам, шептал что-то успокаивающее, но я не могла разобрать слова. Я словно рождалась заново. Становились далеким прошлым конфликт с Советом Проводников, выматывающая подготовка и решающая схватка с Хельдой, переход на Землю Островов. Всё становилось мишурой, убранной с новогодней елки в середине февраля и задвинутой в дальний угол шкафа. Сейчас, в его крепких объятиях рождалась новая я. Я ещё не знала, какой станет это новая Полина, но была уверена, что она до последнего вдоха останется рядом с любимым человеком.

А ещё я не знала, каких богов благодарить за всё, но готова была поставить миллион свечей. Не знала, что принесет дальнейший путь, но с легкостью ступала на него. Потому что теперь рядом шёл тот, кто мне дороже самой жизни. Осталось выяснить только один вопрос.

– Алекс, – размазывая по лицу слезы, спросила я: – Скажи… ты всё ещё любишь меня?

– Родная, я так надеялся, что за столько жизней вместе у тебя больше не возникнет сомнений, – кажется, он улыбался. Хоть и старался говорить ворчливым голосом. – Конечно люблю, Лина. И по-прежнему готов отдать за тебя жизнь. И не одну, если понадобится. Если всё ещё сомневаешься, готов доказать тебя это, причем не раз, не только словом, но и делом, – и почему даже в таком полудохлом состоянии от его жаркого шепота по телу прошла волна дрожи. – Но сейчас тебе нужно отдохнуть. Сама ведь знаешь, что сон – лучший способ восстановиться.

– Поцелуй меня, – хрипло прошептала я.

Алекс осторожно убрал повязку, но глаза я не открывала, помня о предупреждении, хоть и хотелось встретиться взглядом с золотисто-ореховыми глазами, что навсегда стали мне самыми родными во всех мирах. Моей путеводной звездой и персональной Бездной. Его теплые, чуть шершавые губы осторожно коснулись моих. Всего на миг. И сразу же обрушились лавиной жадной страсти. Его язык ворвался в мой рот, завоевывая все доступное пространство целиком и полностью. Как умел только он. Как древний воин, что дубиной по голове – и в пещеру. Как самый лучший воин, которому хотела бы отдаться вся женская половина племени от пятнадцати и до пятидесяти, но выбрал он почему-то только меня. Я не менее жадно рванулась навстречу, сталкивая наши губы до крови, до стука зубов, до катастрофической нехватки кислорода уже через несколько секунд. На ощупь запустила пальцы в его густые волосы, царапая ногтями кожу. Грудью прижалась к широкому крепкому торсу Алекса, нависшему надо мной. Обвила его ногами и нагло потерлась насквозь мокрыми трусиками о его твердокаменное доказательство ответного желания.

– Лина, что же ты со мной делаешь?.. – прохрипел-простонал он, разрывая поцелуй и утыкаясь влажным лбом в мой лоб. – Нельзя. Ты ещё слишком слаба.

– Плевать на все нельзя, – задыхаясь выпалила я. – Если остановишься сейчас сама убью и снова отправлюсь по всем мирам искать твою заблудшую душу.

Его близость сейчас была нужнее воздуха. Пусть я ещё ни один откат получу, но ни за что на свете не смогу отказаться от болезненно-острого желание почувствовать тяжесть его веса на мне.

– Ты сама напросилась, – и снова эта дьявольская усмешка в голосе, которая всегда заводила меня быстрее любой самой изысканной прелюдии.

Алекс приподнялся надо мной и, судя по звуку, скинул одежду. Одним плавным движением стянул с меня майку и рванул вниз трусики, кажется, порвав их.

– Как же я скучал по тебе, сладкая, – прошептал он, легко прикусывая и сразу же зализывая правый сосок, заставляя моё тело самопроизвольно выгнуться навстречу ласке. – Ты такая красивая. Слов нет…

А я уже качалась на волнах чистого кайфа. Как наркоманка, на несколько месяцев завязавшая, после соприкосновения наших обнаженных тел «уплыла» окончательно с первой же дозы. С закрытыми глазами каждое движение рук, губ и языка Алекса казались ещё острее. Каждая клеточка во мне, каждое нервное окончание дрожали в предвкушении, пока он нарочито неторопливо ласкал каждый сантиметр моего тела. Я выгибалась навстречу, ртом хватала воздух, цеплялась за широкие плечи.

– Алекс, пожалуйста… – простонала я, когда он устроил голову между моих широко разведенных ног. Попыталась притянуть его к себе, но безуспешно.

– Нет, моя нетерпеливая девочка. – Он провел языком по влажным складочкам и сразу же подул на них, заставляя меня вскрикнуть и выгнуться от волны наслаждения, дрожью прошедшей по всему телу. – Дай мне сполна насладиться тобой. Как же ты одуряюще восхитительно пахнешь… – простонал Алекс и принялся жадно вылизывать-зацеловывать с готовностью раскрывшиеся для него складочки и горячий пульсирующий бугорок.

С радостью позволила делать с моим телом всё, что захочет. Предчувствуя скорую разрядку, я жалела только об одном: что не могу сейчас встретиться с Алексом взглядом. Попробовала слегка разлепить тяжелые веки, но сразу же болезненно зажмурилась, сосредоточиваясь на ощущениях, что щедро дарил мой мужчина. Успею ещё налюбоваться им.

– Давай, Лина, порадуй нас обоих, – хрипло прошептал он, проникая внутрь двумя пальцами и продолжая ласкать меня языком.

Мозг и тело словно только и ждали команды. Я выгнулась и протяжно застонала, сжав ткань простыни обеими руками. На несколько мгновений показалось, что я ослепла и оглохла окончательно. Растворилась в океане наслаждения. Разлетелась миллиардом звенящих хрустальных осколков. Чтобы снова собрать себя воедино только от ощущения его мощного резкого вторжения. Сразу до упора. До бессвязных «пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста». До звезд перед плотно сомкнутыми веками. Алекс брал меня так, как умел только он. Яростно, но честно. До легкой тянущей боли, но с открытым нараспашку сердцем. Вот он я, видишь?! Чувствуешь?! Бери всего без остатка. Весь буду у твоих ног. Только и взамен попрошу не меньше. Чувствовать. Любить. Дышать друг другом. Пройти через жизнь, смерть, ад и рай. Но бережно укрыв в ладонях, сохранить сердце любимого.

Каждым резким глубоким толчком он утверждал власть жизни над смертью. Власть любви над самыми сильными обстоятельствами. Абсолютную власть наших душнад тленными телами.

С головой нырнув в водоворот оргазма всего на пару секунд после меня, Алекс пришел в себя первым. Он гладил моё влажное от пота и слез лицо, шею, плечи… ниже не спускался, видимо не доверяя ни его, ни моей выдержке. А отдохнуть всё же стоило нам обоим…

– Лина, – прошептал он, обжигая дыханием мочку уха и шею. – А что бы ты делала, если бы нашла мою душу в теле древнего старика? – Вот! Так и знала, что он «отомстит» за тот глупый, от волнения вырвавшийся вопрос.

– Ухаживала бы за тобой до последнего вдоха, – ответила я, на ощупь найдя лицо любимого мужчины и проведя кончиками пальцев по нижней губе. Алекс не упустил возможности поймать мою ладонь и языком обласкать каждый пальчик. – Да и потом вскоре последовала за тобой, – с трудом сформулировала мысль. – Ты и сам знаешь, что ни в одном мире мы не задерживались надолго друг без друга.

– Я приложу все возможные и невозможные усилия, чтобы в этом мире мы прожили долго и счастливо много-много лет, – озвучил он мои недавние мысли.

– Я тоже, Алекс, я тоже, – прошептала, незаметно погружаясь в сон. Безумно хотелось верить, что всё, действительно, так и будет.

Но безучастная реальность как всегда готовила свои сюрпризы.

***

Я окончательно пришла в себя только через сутки, за которые раза три-четыре просыпалась, не открывая глаз, нашаривала теплую ладонь Алекса и снова проваливалась в беспамятство. Но в очередной раз проснулась одна. Осторожно открыла глаза, завернулась в простынь, встала и медленно, придерживаясь стены, направилась в душ. В теле ещё чувствовалась слабость, но хотя бы зрение вернулось и голова, вроде, не кружилась.

– Далеко собралась? – окрикнул меня Алекс с первого этажа.

– В душ, – не поворачиваясь ответила я. Любое резкое движение могло поспособствовать встрече с полом.

Не успела сделать и пяти шагов, как оказалась на его руках, крепко прижатая к груди.

– Рано тебе ещё вставать, – проворочал Алекс куда-то в мою макушку.

– Но и расслабляться некогда, – ответила я, обнимая его за шею.

Вдохнула ни с чем несравнимый терпкий аромат кожи моего мужчины и снова «поплыла»… Боги! Я когда-нибудь перестану так остро реагировать на его близость?! Судя по тому, как напряглись мышцы рук Алекса, и он резко выдохнул, это чертовски взаимно.

– Ты изменилась, Лина, – сказал он, аккуратно ставя меня на ноги на пол душевой кабины и разворачивая лицом к себе.

– Пришлось, – легкомысленно пожала плечами, намеренно не встречаясь с ним взглядом. Не хотелось сейчас вспоминать обо всем, через что я прошла, стремясь к этой новой версии Полины. Иначе раскисну. И опять слезоразлив…

– Ты мне обязательно расскажешь обо всём. – Алекс осторожно поднял мой подбородок. Золотые глаза смотрели мягко, с искренним беспокойством и участием. – Когда будешь готова. – Я кивнула, сглатывая ком в горле. – А сейчас я помогу тебе принять душ…

– Плохая идея. – Я покачала головой. Представила нас. Обнаженных. В тесном пространстве душевой кабины… Сердце сразу подскочило к горлу, и пульс загрохотал в ушах. Потемневший взгляд Алекса доказал, что не только моё воображение работало слишком хорошо.

– Ладно, – согласился он. – Тогда подожду за дверью. На всякий случай.

Я быстро ополоснулась, тщательно почистила зубы и, обернувшись всё той же простынею, вышла из душа. До спальни Алекс снова донес меня на руках, игнорируя вялые возражения. Я не выдержала и провела языком по его шее, с наслаждением наблюдая за дернувшимся кадыком.

– Дразнишь? – хрипло спросил Алекс, когда дверь за нами захлопнулась.

Я успела только приоткрыть губы, чем он не преминул воспользоваться, накрывая их жадным, но коротким поцелуем. Алекс поставил меня на ноги и, тяжело дыша, прислонился лбом ко лбу.

– Что же ты со мной делаешь? – задал он риторический вопрос.

«То же, что и ты со мной», – ответили мой взгляд и улыбка.

– Одевайся, Лина, – сказал Алекс, отстраняясь. – Я пока найду тебе что-нибудь поесть. И объявим общий сбор примерно через полчаса? Хватит времени?

– Вполне, – ответила я, развязывая и отбрасывая в сторону простынь. Он прав. Я намеренно дразнила своего мужчину. Просто не могла от этого удержаться.

– Женщина! – простонал Алекс и выскочил за дверь.

Мне хотелось петь и смеяться. Несмотря ни на что радоваться жизни. Нашему второму шансу на совместное будущее. Вместо крови по венам бежали пузырьки шампанского. Даже слабость и легкая головная боль не могли испортить настроение. Только мысли о судьбе Линды ненадолго возвращали на землю.

Я быстро натянула чистое белье и всё тот комбинезон. Как-то не посчитала нужным тащить с собой чемодан одежды. Повезло, что портал вообще пропустил неживую материю. Могла и голой на Земле Островов оказаться.

Алекс вернулся, когда я заплетала волосы в тугую косу. Поставил на прикроватную тумбочку миску с бульоном и тарелку с лепешками и сыром.

– Кофе бы сейчас и плитку шоколада… – мечтательно протянула я, хоть и прекрасно понимала, что желудок такое не одобрит. Алекс только улыбнулся и покачал головой.

Пока ела, он поделился последними новостями. Жак пришел в чувство достаточно быстро. Не удивительно, учитывая то количество силы, что я в него влила. Теперь новоиспеченный страж осваивал профессию. Не без помощи Алекса. Хранители без вожака стали тихими и «пришибленными». Хотя надо отдать им должное: понимают, что помощи ждать неоткуда, но бежать и бросать Источник на произвол судьбы не спешат.

– Хранителями займусь, – тщательно прожевав и проглотив очередной кусок лепешки с сыром, сказала я. – Не уходят они, скорее всего, потому что знают: рано или поздно Источник притянет обратно. Да и силы их, как я поняла, без постоянной подпитки от Источника быстро иссякают. Непонятно только, как этот шаман-отщепенец собирается существовать без доступа к силе. Он же не рассчитывает, что здесь его примут с распростертыми объятиями?

– Вряд ли, – усмехнулся Алекс, но улыбка слишком быстро сползала с его лица. – Если судить по опыту прошлых жизней, носитель стихии Духа – тоже Источник силы. Не такой мощный, как природный, но всё же. Так что у Хранителя Земли теперь есть личный Источник. – Он сжал кулаки до побелевших костяшек.

– Думаешь, правитель этот ваш поделится таким ценным ресурсом? – попыталась я разрядить обстановку.

– Теперь уже наш. Привыкай, что стала жителем Земли Островов. – Я закатила глаза. – Джонатан никак не сможет лично использовать силу, – ответил на вопрос Алекс. – Он не одарен, поэтому всё делает чужими руками.

– Уверен?

– Жак утверждает, что никогда не ощущал в Правителе даже искры дара. – Он пожал плечами. – В этом особенность блондина – чувствует одаренных.

– Полезная способность, – хмыкнула я. – Особенно для правящих кругов. Неудивительно тогда, почему Жак оказался так близко к власти.

– Эй, голубки, – раздался с первого этажа голос упомянутого блондина. – Все в сборе. Только вас ждем.

– Напрашивается на внеочередную тренировку. – Алекс кровожадно улыбнулся.

В гостиной нас ждали хмурые Хранители, Жак, Даррен и Эаль. Увидеть последних двоих так скоро я не ожидала. Но, может, оно и к лучшему…

– И чего мы, спрашивается, сутки ждали? – с ног до головы окинув меня взглядом, спросил, судя по скрежету зубов Алекса, блондинистый смертник. – По-моему, она вполне жива и здорова. Можно было и раньше разбудить…

Я положила руку на плечо Алекса. Он дернулся, но всё же остановился. Правильно. Показывать слабость и неуверенность сейчас нельзя. Жак, возможно, никогда не станет моим другом, но и врага в его лице видеть не хотелось.

– Хороша же твоя благодарность за спасенную жизнь. – Я покачала головой. – Выйдем на несколько минут.

Я развернулась и направилась к выходу из дома, не сомневаясь, что он примет вызов.

– Что ты задумала? – тихо спросил Алекс, нагнав меня.

– Увидишь, – шепнула я. – Покажи, где вы установили мишени.

Иногда с мужчинами нужно говорить на мужском языке. Хорошо, что я достаточно времени провела в окружении сплошного ходячего тестостерона.

Алекс обогнал меня и направился в сторону леса, показывая дорогу. Я не сомневалась, что полигон успели оборудовать. Знаю моего стража: он не станет попусту тратить время.

Мишени прикрепили к ближайшим деревьям. Я сразу поняла, где тренировался Жак, а где Алекс. Блондин, конечно, не рохля, но ему явно не хватало опыта работы с холодным оружием. Тело Жака ещё не успело «вспомнить» все нужные навыки. На это требовалось время.

Я встала шагах в пятидесяти от ближайшей мишени. Подождала, когда блондин поравняется с нами, и достала спрятанный в голенище ботинка метательный кинжал. Да, теперь три-четыре ножа всегда сопровождали меня. Подбросила клинок, проверяя балансировку, аккуратно поймала его за лезвие и не глядя бросила в мишень. Хоть я и чувствовала себя неважно, тело не подвело. Оно помнило каждое нужное движение. Кинжал воткнулся ровно в центр мишени. Я повернулась к Жаку.

– Когда сможешь повторить, – тихо сказала блондину, – тогда и будешь указывать, сколько мне стоит отдыхать.

Он едва заметно поморщился, будто получил физический, а не моральный щелчок по носу, но кивнул.

Я обвела взглядом молчавших Хранителей и друзей Линды, безмолвно спрашивая: кто ещё хочет проверить мои способности?

– Это ведь, правда, ты? Полина? – не выдержал младший из присутствующих. Эаль.

– Я, Эл. Если позволишь тебя так называть. – Я склонила голову набок.

– Конечно, – легко согласился одноклассник Линды. – Может, хоть ты скажешь, что нас ждет дальше? – с поистине детской непосредственностью спросил он.

– Не знаю, как вас, но меня, похоже, новая война, – со вздохом ответила мальчишке и добавила себе под нос: – Хоть я и безумно устала от боевых действий.

В этот момент мир подёрнулся багровой пеленой боли. Через меня словно пропустили разряд тока, несовместимый с жизнью. Ослабленный организм не выдержал запредельной нагрузки и отключился.

ГЛАВА 5. Связь

Первым, что я увидела, когда очнулась, был белый потолок. Никогда не встречала такой стерильной белизны. Без единого пятнышка, развода, хотя бы шероховатости. «Мертвый», – такая ассоциация пришла в мой затуманенный разум. Чуть повернув голову, заметила голубоватую подсветку по периметру потолка. На это малейшее движение всё тело отозвалось болью. Я застонала сквозь зубы и зажмурилась. Принялась считать про себя, чтобы не зацикливаться на боли. Казалось, каждую клеточку тела долго и методично избивали.

Я досчитала до ста двадцати восьми, когда услышала легкий шорох, и распахнула глаза. Ко мне подошла невысокая очень худая женщина в белом халате и с белой повязкой на голове, не позволявшей коротким блеклым волосам упасть на лицо. В одной руке женщина держала поднос, на котором лежал одноразовый шприц, во второй непонятный прибор, напоминавший древние голофоны: плоский прямоугольник с кнопками и небольшим экраном. Визитерша начала водить надо мной этим прибором. Несколько раз он коротко пищал.

– Кто вы? – прохрипела я и зашлась в приступе кашля.

Женщина не ответила. Только положила прибор на небольшой прикроватный столик – тоже белый. За минуту до этого из её рук на столик перекочевал поднос со шприцем. Медсестра или врач, или кем была эта молчаливая женщина, наполнила стакан из кувшина, стоявшего на том же столике, и помогла мне напиться.

– Где я? – и снова тишина в ответ.

Закончив водить надо мной «пищалкой», она взяла в руки шприц.

– Нет! – Я попыталась встать, но тело слушалось плохо. – Не надо, пожалуйста! – взмолилась я и всё-таки рывком села. – Не делайте этого! Прошу вас!

Хрупкая на вид женщина на деле оказалась на удивление сильной. Она схватила меня за руку и, как я ни пыталась вырваться, всадила иглу в плечо и ввела содержимое шприца. Мир сразу начал вращаться перед глазами, и через несколько секунд я провалилась в темноту.

Не когда пришла в себя, открывать глаза не спешила и постаралась выровнять дыхание. Вдруг это поможет обмануть тех, кто наблюдал за мной.

Прислушалась к себе: непонятно, что вколола безмолвная женщина, но боль ушла, и туман в голове тоже почти рассеялся. В этот момент я пожалела, что очнулась. Огромной океанской волной нахлынули воспоминания. Я со стоном схватилась за голову, в которой теперь билась одна-единственная мысль: Жак мертв. Мозг отказывался в это верить. В висках снова запульсировала боль.

– Нет! Это всё неправда! Неправда! – выкрикнула в пустое пространство мертвенно-белой комнаты. – Неправда…

Кому помолиться, чтобы всё оказалось просто страшным сном? Когда я смогу проснуться? Меня начала бить крупная дрожь. Зубы выбивали дробь, руки тряслись так, что я не смогла удержать стакан воды, и он с оглушительным в тишине звоном разбился. С таким же оглушительным звоном раскололась и рассыпалась миллиардом острых осколков картина счастливого будущего, которую я успела нарисовать в воображении и в которую, оказывается, слишком быстро поверила. По щекам наконец-то потекли слёзы.

Не знаю, сколько времени провела, трясясь и рыдая, но очнулась я от шороха. Всё та же женщина в белом халате подметала осколки. Закончив с наведением порядка, она вышла и через несколько минут вернулась со шприцем на подносе. В этот раз я ничего не стала говорить и даже не дернулась, когда игла вошла в плечо. Сегодня ввели не снотворное, а успокоительное. Меня сразу же перестало трясти, и слезы высохли. Возникло ощущение будто всё, что происходит, происходит не со мной. Словно я сторонний наблюдатель событий собственной жизни.

Медсестра или надсмотрщица активировала экран голофона и набрала два слова: душ, туалет. Да, пожалуй, стоило посетить указанные места.

– Вы не можете говорить? – запоздало догадалась я.

Женщина оттянула ворот белой водолазки, надетой под халат, и я увидела несколько уродливых белесых шрамов, пересекавших её горло.

– Ох! – вырвалось у меня. – Как это произошло?

Она только покачала головой в ответ, безмолвно говоря, что не станет выворачивать душу перед каждым встречным, и кивнула на дверь.

Я осторожно встала с кровати, одернула длинную белую сорочку, в которую меня переодели, пока валялась в отключке, и направилась за медсестрой.

– Как хоть вас зовут? – спросила в спину, но женщина даже не обернулась.

Мы шли по пустынному тускло освещенному коридору, по обеим сторонам которого я насчитала семь массивных металлических дверей. Интересно, за ними держали таких же, как я, пленников? Или камеры пока пустовали?

Провожатая прикоснулась экраном голофона к сенсорной панели крайней двери по правой стороне коридора, и кусок металла отъехал в сторону, пропуская нас внутрь. Ванная комната оказалась небольшой: душевая кабина примерно метр на метр, отгороженный ширмой унитаз, раковина и металлический шкаф. Всё это такое же противно стерильно белое, как и в моей комнате-камере.

Женщина достала из шкафа полотенце и протянула мне, взглядом указав на ряд крючков, приклеенных к стене.

– А вы здесь останетесь? – не то, чтобы я стеснялась раздеваться при незнакомой женщине, но хотя бы иллюзия уединения не помешала бы.

Медсестра не сдвинулась с места, только демонстративно сложила руки на груди.

«Да и пошли вы все! Ненавижу!» – подчинившись порыву показала я на языке жестов. Вместе со мной училась одна немая девчонка. От нечего делать тогда полкласса выучили язык жестов.

Надсмотрщица отреагировала странно: она широко улыбнулась.

– Здесь единственное место на этаже, где нет камер, – жестами пояснила женщина. – Ведется только аудиозапись. А я в тебе, похоже, не ошиблась. – Она снова улыбнулась собственным мыслям. – Занимайся гигиеной, чтобы у них не возникло подозрений, и внимательно меня слушай.

– Как я могу к вам обращаться? – спросила я.

– Мы не имеем права называть имена пациентам. Зови любым именем. Это не имеет значения.

– Тогда буду называть вас Жанной, – решила я и направилась к туалету. Она кивнула.

– Вы знаете, для чего я здесь? – спросила, когда скинула рубашку и забралась в душ. Дверцы закрывать не стала, чтобы четко видеть её жесты.

– Я обычный обслуживающий персонал. Нам не докладывают о планах Правителя. – Жанна криво улыбнулась. – Но кое-что я слышала. Иногда выгодно быть немой. Никто меня не воспринимает всерьез. Ты пока нужна ему живой и максимально невредимой. Значит,покаПравителю выгодно сотрудничество. – Я немного расслабилась. Сотрудничество – это хорошо. Возможно, я смогу выбирать условия этого «сотрудничества»… – Но для тебя в этом нет ничего хорошего. Только быстрее и жестче будут ломать. У тебя кто-нибудь остался там? – Жанна неопределенно махнула в сторону двери.

– Брат, – призналась я. – Моего мужчину убили, а о судьбе брата я ничего не знаю, – к горлу снова подкатил комок, а глаза наполнились слезами.

– Значит, его жизнью тебя и станут шантажировать. – Она кивнула собственным мыслям. – Не верь ни единому слову. Я постараюсь узнать, в Центре ли он. Если да, то стоит сделать вид, что согласна на условия Правителя. Если нет, то, скорее всего, они ещё до брата твоего не добрались.

– Почему вы помогаете мне? – этот вопрос не давал покоя, и я решила спросить в лоб. Что задумала Жанна? И не окажусь ли я втянута во что-то, что мне совсем не понравится.

– Я устала, Линда, – её плечи опустились. – Устала видеть, как ломают судьбы ни в чем не повинных людей. Наш дар – это благословение, а не проклятье. Но покаону власти, одаренным не выжить. Дай догадаюсь: ты ведь сирота? – Я кивнула. – Твои родители наверняка пожертвовали собой, чтобы жили вы с братом. – Жанна не спрашивала, но я всё равно заторможенно кивнула. – А я не смогла спасти дочь. И сама не смогла уйти достойно. Это подобие жизни… как насмешка. Но ничего. Я отомщу. Я уничтожу этот проклятый Центр. И хозяина его тоже уничтожу!

Светло-голубые глаза смотрели сквозь меня и горели таким фанатичным огнем, что я ужаснулась. Про себя. Вот Бездна! И что мне теперь делать?

– Ты должна помочь! – «вспомнила» обо мне Жанна. – Ты очень сильная. Я чувствую. Им ещё ни разу не удавалось поймать одаренного такого уровня. Вместе мы сможем разрушить его любимое детище.

Я осторожно кивнула. На уроках психологии нам рассказывали, что нельзя спорить с сумасшедшими. Жанна явно невменяема. Как ей вообще разрешили здесь работать?! Я аккуратно, старясь не встречаться с ней взглядом, смыла пену и обмотала вокруг себя полотенце. Сейчас главное со всем соглашаться и не провоцировать конфликт.

– Я готова, можем возвращаться, – произнесла вслух. – Вы каждый раз будете провожать меня в санузел? – спросила жестами.

– Да, – ответила Жанна. Её лицо снова превратилось в непроницаемую маску. Вот, значит, как она обманывала руководство. Актерского мастерства Жанне не занимать.

– Я должна всё обдумать, – сказала на языке жестов и натянула рубашку.

Жанна только кивнула и при помощи голофона открыла дверь.

В комнате меня уже ждали. Хранитель Земли. Первым порывом было вцепиться ногтями в его довольную рожу и коленом заехать в пах. Но я решила, что слишком много чести марать о него руки. Спокойно прошла мимо и опустилась на кровать поближе к столику. Если доведет, швырну в предателя кувшином или стаканом.

– Обживаешься на новом месте? – Он обвел взглядом комнату-тюрьму и довольно улыбнулся.

– Что вам здесь нужно? – не выдержала я и сразу же пожалела о поспешности.

Улыбка шамана стала ещё шире, а в глазах появился предвкушающий блеск.

– Какая ты нетерпеливая. – Он покачал головой. – Но ладно, удовлетворю твоё любопытство. Мне нужна сила, Линда. Вдали от источника только ты можешь утолить мою жажду.

Шаман опустился на кровать и провел по моей щеке костяшками пальцев. Я не смогла сдержать дрожь отвращения и отпрянула так далеко, насколько позволяла узкая кровать.

– Зря ты так, Линда. – Он поджал морщинистые губы. – Процесс передачи силы не слишком приятен. Секс избавляет от дискомфорта. Если ты отдашься добровольно, то не почувствуешь боли.

– Да пошел ты в Бездну! – не выдержала я. – Ни за что на свете я добровольно не лягу под тебя! Лучше смерть!

– Предпочитаешь молодых и красивых? – прошипел он, навалившись и схватив мои запястья.

Я заорала и попыталась ударить его лбом по носу. Но только промахнулась и получила обжигающую пощечину. Из глаз брызнули слезы.

– Не рыпайся, сучка, и не таких обламывали, – брызжа слюной рыкнул шаман.

В этот момент вмешалась Жанна, про которую я успела забыть. Она быстро набрала какой-то текст на экране голофона и сунула его под нос мерзкому Хранителю. Он не обратил внимания на досадную помеху.

– Пошла вон, обслуга! – крикнул шаман и отшвырнул Жанну почти к двери.

– А ты, дрянь, сейчас пожалеешь, что не захотела по-хорошему!

Что происходило дальше, я не видела. Тело пронзила острая боль. Будто я напоролась на десяток электрических скатов, и они одновременно ужалили. Боль дезориентировала. Перед глазами начало темнеть. Никак не получалось сделать вдох. Последним, что я помнила перед тем, как потерять сознание, был почти неощутимый на фоне боли укол в плечо.

***

Я очнулась так же резко, как и провалилась в темноту. Только просыпаться оказалось намного приятнее: тесно прижатой к широкой горячей мужской груди и завернутой в кокон сильных рук. Торопить наступление нового дня с его тревогами и заботами совсем не хотелось. Хотелось понежиться в его объятиях, насладиться, прочувствовать, что в этой реальности мы можем наконец-то засыпать и просыпаться вместе.

– Проснулась? – хрипло спросил Алекс, обнимая крепче и потершись носом о мои волосы.

– Угу, – промычала я и развернулась в кольце его рук. Чмокнула в шею, куда дотянулась.

– Что это было? – Он всегда умел быстро переключаться в режим стража.

– Если бы я знала, – ответила со вздохом, наконец, встречаясь с Алексом взглядом.

– Как себя чувствуешь?

– На удивление хорошо, – прислушавшись к ощущениям, выдала я. – Как будто и не было никакой вспышки боли. Или была, но не со мной…

На задворках сознания промелькнула мысль, судя по возгласу интуиции, важная, но я так и смогла ухватить её.

– Если почувствуешь себя плохо, дай знать. Сразу, – попросил Алекс. – Встаем или хочешь ещё поваляться?

– Вставать не хочется, – честно призналась я. – Но ведь дела не ждут.

– Полчаса-час погоды не сделает, – пожал он плечами. – Хочешь пока приготовлю завтрак?

– Нет, хочу тебя, потом душ, а потом можно и завтрак, – расставила я приоритеты.

– Лина, ты уверена, что достаточно хорошо себя чувствуешь? – от серьезности и заботы во взгляде золотистых глаз перехватывало дыхание. Но я решила немного его подразнить.

– Вот это сейчас было обидно, – нарочито капризно надула губы и одновременно провела ладонями по его плечам, груди и торсу, чувствуя, как твердеет и упирается в мой живот свидетельство возбуждения Алекса. От его реакции и резкого вдоха у меня самой поплыло перед глазами, низ живота резко опустел, словно погрузившись в невесомость, и трусики моментально промокли. Я уже почти забыла, зачем начала эту игру, помня только о самом важном: ощущать его руками, губами, на себе, внутри… Чувствовать снова и снова, что эта реальность не очередная иллюзия междумирья, что мы действительно снова вместе.

– Доиграешься, я ведь не железный, – севшим голосом тихо сказал Алекс.

– Хочу тебя, – меня хватило только на то, чтобы выдохнуть в его губы эти два слова. Ни на какие игры уже не доставало выдержки.

Он резко перевернул меня на спину и накрыл губы жадным, безо всяких прелюдий глубоким поцелуем, и я в очередной раз задохнулась от правильности происходящего. Так правильно – ощущать его вес на себе, со стоном принимать неторопливое вторжение, бескомпромиссно заполняющее все пространство внутри. Будто все детали сложного паззла под названием «мы» наконец-то сложились. Так хорошо, что даже страшно, что хочется смеяться, плакать и кричать одновременно. Такая близость – это не просто секс. Это слияние душ, проникновение друг в друга так глубоко, что не понять, где заканчивалась я, а где начинался он.

Распластавшись на груди Алекса, я пыталась унять рваное дыхание и сердцебиение как после марафона. В этот момент я и почувствовала его – осторожный поток чужого внимания. Словно кто-то невидимый наблюдал за нами. Я даже нашла в себе силы приподнять голову и осмотреть спальню. Естественно, никого не обнаружила.

– Что случилось? – сразу же напрягся Алекс.

– Знаешь, может, у меня паранойя, но я чувствую чье-то чужое присутствие… – путано объяснила я.

– Сможешь проследить, откуда оно и чье? – спросил он, даже не подумав отмахнуться от моих ощущений.

Я кивнула и снова положила голову на его грудь, расслабляясь и призывая стихию. Внимательно рассматривала входящие и исходящие потоки силы, пока не наткнулась на один слабый, едва заметный, но ведущий далеко за пределы поселения Хранителей. Начала осторожно продвигаться по нему и через несколько секунд провалилась в чужое сознание.

***

Белые стены и потолок. Похоже на больничную палату. Пусто и безжизненно. Я даже не успела задаться вопросом, какого черта происходит, как услышала робкий вопрос: «Полина?»

Отреагировать никак не успела: рывком вернулась в собственное тело и сознание. Я по-прежнему лежала на груди Алекса. Он неспешно перебирал мои спутанные пряди.

– Удалось что-то понять? – спросил он, как только почувствовал, что я вышла из транса.

– Похоже, нам с тобой в ближайшее время придется вести себя сдержаннее, – нервное напряжение вылилось в смешок. – Меня притянуло в тело и сознание Линды. Как, полагаю, и её до этого притянуло в мои.

– Я что-то подобное и предполагал, – со вздохом признался Алекс. – Ты в какой-то степени находишься в этой реальности «незаконно», – пояснил он на вопросительный взгляд. – Вы с Линдой, можно сказать, двойники. Мир не понимает, кто из вас должен остаться, а кого следует убрать как деструктурирующий элемент. Пока, видимо, ткань реальности пытается вас объединить. Но потом…

– Потом одну из нас уберут, как лишнюю, – закончила я мысль Алекса. – Интересно, когда-нибудь настанут те времена, когда мы сможем жить спокойно и счастливо? – задала я риторический вопрос, спрятав лицо на его груди.

– Настанут. Я обещаю, – серьезно ответил Алекс. – Вначале мы найдем способ разделить вас и законно закрепить тебя в этом мире. Потом отправимся за Линдой.

– Нет. – Я резко села. – Сейчас связь как нельзя кстати. Так нам будет проще вытащить её…

– Я не позволю тебе снова рисковать собой! – перебил Алекс. – Расскажи, пожалуйста, что ты видела? – через секунду гораздо спокойнее попросил он.

Я тоже постаралась взять себя в руки и отключить эмоции. Пересказ уложился в одно развернутое предложение.

– Судя по всему она на нижних этажах исследовательского центра, – сказал Алекс. – Значит, Линду пока не тронут. Она нужна Правителю живой и невредимой.

– Уверен?

– Да, Жак успел нарисовать подробную схему центра…

– Успел? – удивилась я.

– Пришлось его на время изолировать, – признался Алекс. – После того как ночью тайком попытался покинуть посёлок. Один. Почти без оружия. – Я кивнула, признавая правоту этого решения. Одному выступать против Правителя – чистой воды самоубийство. Ещё и нас за собой потянул бы. – Так вот: на «белых» подземных этажах содержат только самых сильных и важных для Джонатана одаренных. Им ничего не грозит, пока они готовы сотрудничать… – плечи Алекса поникли, несмотря на видимое спокойствие.

– Эй! – Я обняла его за плечи. – Ты ведь тоже знаешь, что всё будет хорошо? – Он криво улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. – Мы не заслуживаем меньше, чем счастье, – бескомпромиссно заявила я. – Только жили долго и счастливо и умерли в один день. На меньшее я не согласна.

Теперь Алекс улыбался и глазами. Он легко поцеловал меня в уголок губ и быстро отстранился. Я вздохнула: пока не получится отдаваться чувствам. Пока.

– Но нам придется снова пройти все круги ада, – тихо сказал он. – Ну или семь этажей до «белого» сектора. С камерами, вооруженной охраной. Лазерной системой самонаведения. А ещё нужно будет как-то выйти… По-моему, проще взорвать всё это к чертовой матери до нулевого этажа! Жаль, что «серая» зона, где не так давно «гостил» я сам, находится на втором «плюсовом» этаже.

– Не надо ничего взрывать. – Я обхватила его лицо ладонями. – Наша с Линдой связь как нельзя кстати. Я выведу её на поверхность. Потом делайте, что хотите.

– Но риск…

– Дело благородное, – возразила я. – Подумай сам: это идеальная возможность разрушить осиное гнездо изнутри.

– Ты знаешь моё мнение: рисковать тобой я не собираюсь, – твердо ответил Алекс. – Хоть и понимаю, что ты стала гораздо сильнее, – вынужденно добавил он.

– Вот именно! – Я, конечно же, ухватилась за эту оговорку. – Нравится тебе это или нет, но мы теперь команда, Алекс. Чтобы оказаться здесь, с тобой, мне многому пришлось научиться.

#

Я вздохнула. Похоже, пришло время рассказать ему обо всем.

Я уложилась примерно в полчаса: только факты и никаких эмоций. Снова проходить через ад – это слишком, даже для меня. Алекс слушал молча и никак не комментировал, только три или четыре раза задавал короткие уточняющие вопросы. Когда исповедь закончилась, он долго молчал, буравя стену абсолютно нечитаемым взглядом.

– Мне жаль, что тебе пришлось преодолеть всё это, – сказал Алекс, притягивая меня к себе и утыкаясь носом в макушку. – Понимаю, что прошлого не изменить. Но если бы мне выпал такой шанс, тебе не пришлось бы бороться в одиночку.

– Я и так не была одна, – предприняла вялую попытку возразить. – Твои друзья здорово помогли.

– Они и твои тоже, – усмехнулся Алекс.

– Знаю. – Я грустно улыбнулась. Нам бы поддержка стражей сейчас не помешала.

– И всё равно я хочу, чтобы ты осталась здесь. Насколько я успел понять природу этого Источника, он не позволит причинить тебе вред, – твердо сказал он.

– Если не соглашусь, вырубишь как Жака и где-нибудь запрешь? – с кривой улыбкой повернулась к Алексу. Я такой вариант не исключала.

– Нет, конечно. – Он тоже улыбнулся, только взгляд оставался серьёзным. – Но мне было бы гораздо спокойнее, зная, что ты в безопасности.

– И я бы с удовольствием осталась. Безумно устала воевать. – Я положила голову на его плечо и прикрыла глаза. – Но одного я тебя никуда не отпущу. Ты не хуже меня знаешь, что нужно время для полного восстановления всех навыков стража. Так что мы пойдем вместе, Алекс, и это не обсуждается. Обещаю, что под ногами мешаться не буду и подставляться тоже. А вот прикрыть спину смогу и буду этим заниматься. – Я постаралась удобнее устроиться на его груди. – А сейчас обеспечь нам, пожалуйста, тишину и уединение. Хочу попробовать поговорить с Линдой.

ГЛАВА 6. Диверсия

Переживать чужие эмоции и ощущения – удовольствие то ещё. Толком не успела ничего понять, как меня затянуло в водоворот чужой страсти. Ещё пылали щёки и ныл низ живота, когда я каким-то шестым, а то и десятым чувством поняла, что в моей голове на миг оказалась Полина. Или я просто свихнулась. Хотя, чему удивляться? Вся эта история изначально отдавала безумием. Или таково побочное действие уколов? Правитель начал с бешеного шамана, а теперь перешел к воздействию на психику? Это имела в виду Жанна, когда говорила, что меня будут ломать? Бездна океанская! Как мне сейчас не хватало Жака…

Погрузиться в пучину отчаяния и догадок одна страшнее другой я не успела: снова почувствовала, что в собственной голове вдруг оказалась не одна.

– Линда? Ты меня слышишь? – спросила Полина.

– Слышу, – хоть и не уверена, что не сошла с ума. – Может, объяснишь, что происходит?

– Если бы я сама знала. – Я, конечно, не могла её видеть, но отчетливо представила тяжелый вздох. – Алекс предположил, что так на нас действует сама Земля Островов. Мы с тобой своего рода системный сбой. Мир не может определиться, кто должен остаться, а кого следует удалить, чтобы «залатать дыру» в ткани реальности. Дыру, которую я проделал переходом в этот мир…

– Не вини себя. Ты всё сделала правильно. – Я впервые почувствовала неуверенность Полины и даже вину.

– Прости. Я не хотела создавать тебе лишние проблемы.

– Не надо извиняться. Ни ты, ни тем более я не могли знать всё наверняка. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Расскажи лучше, что у вас происходит. Как брат?

– За тобой следят? – уточнила Полина.

– Конечно. В палате есть камеры.

– Тогда закрой глаза и сделай вид, что задремала. Правитель не дурак. Мы с тобой должны быть предельно осторожны.

Я так и поступила. В очередной раз поблагодарила Океан за предусмотрительность Полины. Если бы ни её совет, точно выдала бы себя с потрохами. Потому что… Жак жив. Жив! Я такого облегчения никогда в жизни не испытывала. Даже не знала с чем сравнить. Наверное, так чувствовали себя опытные ныряльщики за жемчугом, когда на пределе возможностей опускались на десятки метров в поисках самых крупных раковин и находили в них заветные перламутровые шарики. Хотелось кричать в голос, плакать и смеяться. Разорвать на себе убогую белую рубашку и сплясать голышом. Но я крепко сжала зубы, зажмурилась и прикусила язык, чтобы не издать ни одного лишнего звука. А слезы… мало ли по какому поводу я плакала?

Дав мне немного времени прийти в себя, Полина коротко рассказала о том, что случилось после моего похищения. В целом всё оказалось гораздо лучше, чем я успела себе напридумывать. Все дорогие мне люди живы, здоровы и в относительной безопасности. Жак получил какие-то особые боевые навыки. Я так и не поняла до конца, кто такие эти стражи, но главное – любимому мужчине это не должно навредить.

Полина попросила подробно рассказать о том, что со мной происходило за последние два дня. Она согласилась, что поведение Жанны как минимум подозрительно.

– Либо это очередная ловушка Правителя, либо она фанатик, – сказала Полина.

– Кто такой фанатик? – уточнила я.

– Это когда человек целиком и полностью предан какой-то идее или делу. Фанатик ничего и никого не будет принимать в расчет. Если Жанна относится к этой категории, тебе стоит быть ещё более осторожной. В этом случае ты лишь средство достижения цели. И, как понимаешь, конкретно твоя судьба Жанну будет волновать в самую последнюю очередь. Посмотреть бы на неё…

– Давай попробуем, – предложила я. – Если сейчас её график дежурства, то она придет на вызов.

Я нажала специальную кнопку. Камера-палата, куда меня поместили, не предусматривала удобств, поэтому каждый раз приходилось вызывать кого-то, когда я хотела в туалет или умыться.

Нам повезло: пришла именно Жанна.

– Только без самодеятельности, ладно, – попросила Полина. – Сделай вид, что устала и напугана и задавай только те вопросы, которые я тебе озвучу, – инструктировала она, пока мы шли в санузел.

– Хорошо, как скажешь, – быстро согласилась я. – Меня от этой Жанны иногда аж ледяные мурашки по коже. Будто в холодный подземный источник окунулась с головой.

– Что случилось? – спросила Жанна, стоило металлическим дверям захлопнуться.

«Спроси, удалось ли ей что-то узнать про Алекса. Скажи, что не можешь спать из-за переживаний о судьбе брата. Так мы поймем, готова ли Жанна идти на компромисс».

Я перевела указания Полины на язык жестов и нажала кнопку слива воды. Слишком долго не производить никаких шумов было бы подозрительно. На мой вопрос Жанна ответила, что в центре пока Алекса не обнаружила. Пообещала завтра выяснить всё наверняка и приступить к организации побега.

– Надо возвращаться, – жестами сказала она. – Будет слишком подозрительно долгое отсутствие.

– Секунду, – попросила я по подсказке Полины. – Ты можешь меня вывести наружу под каким-то предлогом? Короткие прогулки разрешены заключенным? Может, сказать, что у меня начала развиваться клаустрофобия?

– Нет, никаких прогулок не разрешено. Даже не думай об этом, – отрезала Жанна.

– Тогда мне нужна подробная карта центра, – потребовала я.

– Я тебя выведу. Переживать не о чем.

– Я никуда не пойду, пока не буду знать наизусть план всех этажей.

– Ладно, будет тебе карта. Завтра.

Больше мы не разговаривали. Жанна проводила меня до палаты и сразу же вышла.

«Ну, что скажешь?» – спросила я у Полины, как только заняла более-менее удобную позу на жестком матрасе, попыталась расслабиться и закрыла глаза.

«Жанна, конечно, одержима местью, но вроде, не всё ещё потеряно. Наверняка будем знать, когда она принесет карту, и я сравню её с нарисованной твоим блондином».

От этих слов в груди снова разлилось облегчение и тепло. Жив. Жак жив. Брат тоже. И даже у Полины всё получилось. Это главное. Ради этого стоило рискнуть, хоть лично для меня риск и обернулся пленом…

Додумать я не успела. Металлическая дверь тихо скрипнула, и в палату вошел шаман. Я резко села и отползла к стене, инстинктивно выставив перед собой руки. Тело хорошо помнило боль, причиненную им, и повторения этой боли не хотело.

– Я отослал весь персонал с этого этажа. Теперь нам никто не помешает, – растянув тонкие губы в предвкушающей улыбке, сказал он.

Я почувствовала, как тело начала сотрясать крупная дрожь. Нет! Только не это! Только не его мерзкие прикосновения!

«Тихо, Линда. Тихо, – мысленно приказала Полина, про которую я успела забыть. – Постарайся не показывать страх. Не доставляй ему такого удовольствия. И попробуй передать контроль мне. Поэкспериментируем?»

Я с радостью отошла в сторону. Лишь бы не видеть плотоядно-предвкушающий взгляд Хранителя и не трястись как кролик перед удавом.

***

Линда с заметным облегчением ушла вглубь сознания, освобождая мне дорогу. Мы поменялись ролями на удивление легко. Как по мне, так пугающе легко. Но времени рефлексировать по этому поводу не оставалось. Хранитель опустился на кровать рядом с Линдой и взял её за руку, мимолетно погладив ладонь. Чужое тело пока ощущалось вялым, словно после долгого сна в неудобной позе. В итоге я выдернула руку на несколько секунд позже, чем следовало бы. Надеюсь, он это не принял за прямое приглашение к интиму?

Нет, судя по кривой ухмылке, именно такой реакции он и ждал.

– Что, не нравятся мои прикосновения? Ничего, привыкнешь. Других в твоей жизни больше не будет.

– Откуда такая уверенность? – прочистив горло и сложив руки на груди, спросила я.

Шаман, если и удивился нетипичной реакции, то вида не подал. Молодец. Хорошо владеет собой. Что ж, тем интереснее будет игра. Я отзеркалила кривую улыбку Хранителя. В его выцветших серо-зеленых глазах на миг промелькнула тень удивления. Это только начало, дорогой, только начало.

– Даже если тебя когда-нибудь выпустят из центра, то только для того, чтобы охранять источник. А там кроме меня никто больше не посмеет к тебе и пальцем прикоснуться.

– Может, зря ты судишь других по себе? – нагло ухмыльнулась я. – Братья в самом расцвете сил. Уверена, с ними мне будет гораздо интереснее, чем с такой розвальней, как ты. По отдельности они, возможно, слабее… Но если я смогу убедить их объединиться…

– Ничего ты не сможешь! – взорвался шаман. – Они все безвольные тряпки! Без меня Хранители только одно название. Ни один из них не знает, как вытягивать и применять силу Источника!

М-м-м, как интересно… похоже не зря провидение забросило нас с Алексом в этот мир. И раз уж я решила здесь обосноваться, то пора наводить порядок.

– Сколько амбиций, надо же! – Я демонстративно закатила глаза. – Может, посвятишь меня в свои планы? Или… дай угадаю: ты, наверное, хочешь стать правой рукой Правителя, да? Почти неограниченная власть, вседозволенность, Источник в личное пользование… Джонатан ведь сам не сможет качать из него силу. Как привлекательно, правда?

Хранитель выглядел невозмутимо, но меня так просто не обмануть. Егоаура выдавала, что я попала в десятку. С трудом подавила вздох. Миры разные, но алчность и жажда власти неискоренимы.

– С чего ты решила, что я стану посвящать пешку в замысел королей? – Он попытался поиграть на чувстве собственного достоинства Линды и надавить авторитетом. – И вообще, хватит разговоров! Я сюда не за этим пришел.

«Полина, пожалуйста! Умоляю! Не дай ему сделать это со мной! Прошу тебя…» – вырвалось на передний план сознание Линды, и Хранитель предвкушающе оскалился, заметив испуг в синих глазах.

– Правильно, лучше отдайся добровольно, – сказал он. – Тогда ты почти не почувствуешь боли. Поверь, у меня много опыта. Я знаю, как доставить женщине удовольствие. Потом ещё и спасибо скажешь.

«Тихо, Линда, – осадила я готовую забиться в угол и закричать девушку. – Доверься мне. Он не причинит тебе боль»

Я снова получила полный контроль над телом Линды и так быстро, насколько позволяли её не особо прокачанные энергетические каналы, начала выстраивать защитную сферу.

– Нет! – четко и резко сказала я. – Доступ к телу ты получишь только через мой труп.

– Тебе же хуже, – хищно сверкнул глазами шаман и схватил Линду за руку.

Я успела закончить первую защитную сферу и теперь напитывала её и силой Линды, и собственной силой, и призванной силой стихий.

Если бы могла, запечатлела бы лицо Хранителя, когда он понял, что не смог дотянуться до силы Духа. Но ликовать и злорадствовать пока рано. Я понимала, что тело Линды не предназначено для «перегонки» такого объема энергии, и скоро она в лучшем случае вырубится, а в худшем выгорит и больше никогда не сможет работать с силой. Худшего исхода я, естественно, не собиралась допускать.

– Лучше уйди по-хорошему, – сквозь зубы процедила я, продолжая всё внимание уделять защите, чтобы не допустить ни малейшего прорыва.

Тонкие щупальца, протянувшиеся от ауры Хранителя к защитному контуру, натыкались на преграду и пытались либо нащупать, либо продавить в ней брешь. «Не выйдет, – подбадривала себя и Линду. – У тебя никогда не было сильного противника. А я прошла уже не одну войну»

– Когда и у кого ты научилась таким фокусам? – Шаман прищурился и ослабил натиск на защитную сферу.

Я не собиралась обманываться. Скорее всего, он пытался отвлечь внимание и перегруппировать силы для точечного удара по защите.

Даже если Хранитель и догадался о моем вмешательстве, то молчать в его интересах. Правитель, насколько я поняла, о существовании иномирной пришелицы не догадывался. Мне только на руку, что шаман решил припрятать этот козырь в рукаве.

– Оставь меня в покое, Эйрон, – сказала со всем возможным ледяным спокойствием, хоть и чувствовала, что силы Линды на исходе. Хранитель дернулся как от пощечины. Хотел сохранить имя в тайне? Не получится. Во всяком случае не от тех, кто может прочесть его по ауре. – Предупреждаю в последний раз: я могу провернуть с тобой ровно то же самое. И если я восполню запас силы после твоей атаки, то ты восстановиться без Источника не сможешь. Хорошенько подумай, готов ли ты так рисковать? – да, я блефовала. Тело Линды никакое атакующее заклинание не выдержало бы. Но, как говорится, хороший понт дороже денег.

– А если я расскажу Правителю обо всем? – прищурившись спросил шаман.

– Это уже не имеет никакого значения. – Я равнодушно пожала плечами. – Уходи и оставь меня в покое! Иначе получишь ощутимый удар по энергетической сфере.

– Не думай, что победила, маленькая дрянь! – выплюнул он сквозь зубы. – Ещё посмотрим, кто кого!

Хранитель резко встал и выскочил из палаты, громко хлопнув дверью.

Вовремя. Я сбросила щиты, и тело Линды безвольно рухнуло на кровать, утягивая сознание в беспамятство. Прости, сестренка, но по-другому бы у нас ничего не вышло.

***

Я осторожно открыла глаза и проморгалась. Голова и плечи по-прежнему покоились на груди Алекса. Он придерживал меня одной рукой, а пальцами второй мягко массировал виски.

– Я уже хотел плюнуть на всё и выдергивать тебя силой, – хрипло сказал он. – Что у вас там произошло?

– Если дашь воды с сахаром расскажу во всех подробностях, – вяло попросила я.

– Значит, я не ошибся, и ты изрядно потратилась, – со вздохом сказал Алекс, пока устраивал меня на кровати. – Потерпи немного, сейчас всё организую.

Он вернулся быстро. Вложил мне в руки кружку теплого сладкого чая и рисовую лепешку, щедро намазанную каким-то джемом. Я, которая в обычной жизни терпеть не могла ни сладкий чай, ни любые вариации на тему варенья, расправилась с предложенным за считанные секунды и со вздохом облегчения завалилась обратно на подушку.

– Теперь рассказывай, – напомнил Алекс, нежно поцеловав меня в уголок губ, слизывая каплю джема.

– Угу, – помрачнела я и подробно рассказала о том, что увидела глазами Линды.

Он молчал долго. Очень долго. Ходили вдоль побелевших скул желваки, сжимались и разжимались кулаки, с трудом выравнивалось тяжелое дыхание. Я тоже молчала, полуприкрыв веки. Эмоции – неотъемлемая часть любого из нас, но Алекс всегда умел справляться с ними гораздо лучше меня. Вот и сейчас, эмоциональная буря улеглась за несколько минут. Он глубоко вдохнул, медленно выдохнул и притянул меня к себе.

– Ты сильно рисковала, знаешь?

– Знаю, но я не могла допустить, чтобы Линда снова прошла через эту боль. – Алекс кивнул, признавая мою правоту.

– Надо освободить Жака, – предложил он. – Расскажешь ему обо всем.

– Не попробует снова сбежать геройствовать в одиночку? – усомнилась я.

– Вряд ли. У него было время подумать.

– Хорошо, – согласилась я. – Собери тогда всех. Не хочу повторяться. Пусть знают и о планах Хранителя Земли, и о том, что Линда жива и в относительной безопасности.

– Уверена, что осилишь долгие разговоры? – спросил Алекс.

– Да, я почти в норме, – уверила его. – Близость Источника сказывается. – Я улыбнулась и поцеловала его в немного колючий от едва проклюнувшейся щетины подбородок.

– Хорошо, объявлю общий сбор через полчаса. – Алекс провел тыльной стороной ладони по моей щеке. – Пойду, освобожу Жака. Это может занять некоторое время. – Он криво улыбнулся.

– Удачи, – напутствовала я.

***

Мы собрались всем составом в гостиной. Жак выглядел откровенно плохо: с разбитой губой, заплывшим глазом и без движения повисшей вдоль корпуса правой рукой. Он даже кружку держал левой. Нетрудно было догадаться, что правое плечо вывихнуто. В сторону Алекса Жак не смотрел, а по мне мазнул равнодушным взглядом. Хранители тоже особого дружелюбия не проявляли, но смотрели на меня менее настороженно. Ровными эмоции оказались только у Даррена, что наливал чай для Хранительницы Воздуха. Единственным из присутствующих в приподнятом настроении был Эл: ребенок в ожидании приключений, что с него взять?

Заметив мимолетную гримасу боли, когда Жак попытался опереться правой рукой о комод, я решила, что начну с прилюдного сеанса исцеления. Может, этот показательный жест направит разговор в нужное русло.

– Поставь кружку, – попросила я, подойдя к блондину.

Как ни странно, спорить он не стал и выполнил просьбу молча.

– Сейчас будет больно, но зато потом ты сможешь полноценно пользоваться правой рукой.

Я зафиксировала его руку и резко надавила на плечо, вправляя сустав. Одновременно влила в пораженное место исцеляющую силу Духа, чтобы быстрее восстановились связки. Мы сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться воинской мощью. Жак терпел, только плотно сжатые губы и побелевшие скулы говорили о болезненности процедуры.

– Ближайшие два-три часа руку не нагружай, – посоветовала я, – а потом можешь снова приступать к тренировкам.

– Спасибо, – хрипло поблагодарил он и осторожно пошевелил пальцами правой руки.

– Если с лечением закончено, – сказал Алекс, – то давайте перейдем к другим насущным делам. Лина, – обратился он ко мне, – расскажи, пожалуйста, о своем визите в исследовательский центр.

При этих словах Жак заметно дернулся, а тихо переговаривавшиеся Хранители резко замолчали. Повадки главы стражей возвращались к Алексу стремительно: он всегда умел привлечь и удержать внимание. Я подавила вздох и как можно более подробно описала пребывание в теле и сознании Линды. Слушали молча. Никто не решился перебить меня во время рассказа.

– Как она? – тихо спросил Жак, когда пауза явно затянулась.

– Держится. – Я позволила себе сесть и потереть переносицу. Всё же это трудно – снова быть тем, кто должен спасти мир. Ну или хотя бы его часть в виде горстки одаренных. – Но лучше бы нам поторопиться. Неизвестно, что у Правителя вашего на уме…

– Это как раз не такая уж большая тайна, – усмехнулся Жак.

– Пояснишь?

– Да, думаю, теперь я готов согласиться с тем, что это правда… – Он кивнул собственным мыслям. – Думаю, вы догадываетесь, что у Джонатана нет друзей? – Я кивнула первой, потом Хранительница, за ней братья и остальные. – Власть не допускает таких излишеств, – продолжил Жак. – Но всё же в его жизни всегда были советник Крэй и я. Те, к чьему мнению Правитель прислушивался. Не друзья, нет, скорее приближенные, но мы знали гораздо больше других. Однажды я случайно оказался у приоткрытой двери в кабинет Джонатана. Он вызвал, но видимо, не успел завершить разговор с Крэем. Я не собирался подслушивать, нет, но слова Правителя: «я смогу вернуть её» заставили мои ноги буквально прирасти к полу, – к сожалению, я знала, что блондин скажет дальше. – Джонатан Эрроу упомянул только имя и добавил, что она снова будет жить. – Ой, что-то мне это напоминало… но я хотя бы не настолько помешалась на Алексе, чтобы калечить жизни десятков и сотен людей. – В общем, я потом тайно проверил все контакты Правителя за последние сорок лет и, действительно, нашел девушку… Они встречались, ещё когда Джонатан и не думал стать Правителем. Она была сиротой с не очень большого, но близкого к Материку острова. Насколько я понял, любили друг друга и были вполне счастливы…

– А потом в подводной лаборатории, где работала Эва, случился взрыв, – перебил Даррен. – Никто из сотрудников не выжил. Я помню ту историю, – кивнул он собственным мыслям. – Жаль, что не сумел вовремя понять истинный мотив Правителя.

– Не вы один, – сказал Жак. – В такое никто бы не поверил. А случись утечка информации, и Джонатана бы объявили сумасшедшим и запрятали бы где-нибудь.

– Вряд ли, – покачал головой бывший глава службы безопасности. – Правитель умеет затыкать недовольных и избавляться от неугодных.

– Он стар, – возразил Жак. – Многие готовы сменить Джонатана на этом посту. Конечная цель слишком притягательна. Ради её достижения даже акулы на время могут сбиться в стаю.

– Возможно, ты и прав, – согласился Даррен. – Я давно отошел от дел.

– А разве можно вернуть кого-то из глубин Океана? – спросил Эаль.

– Возможно многое. Перед тобой живой пример такого воскрешения, – ответила я. – Главное – цена чуда.

– Как бы эта цена ни оказалась слишком высокой… – тихо сказал Жак, и я мысленно с ним согласилась.

– В любом случае мы не можем сидеть под защитой Источника вечно и ждать, когда Правитель надумает совершить очередной удар.

– Зато мы можем закрыть и законсервировать Источник, чтобы им больше никто не смог воспользоваться, – предложила Хранительница Воздуха.

– Вряд ли это пройдет незаметно для Земли Островов. – Я покачала головой. – Хотите новую катастрофу?

– Такие случаи описываются в хрониках, – не отступала она. – Доступ к источникам закрывали даже для Хранителей.

– Думаю, в те времена источников было всяко больше одного, – высказал мою мысль Алекс.

– Давайте оставим этот вариант как крайнюю меру, – предложил Даррен. – Сейчас не время Хранителям отказываться от собственных преимуществ.

– Попробую поговорить с Источником, – со вздохом сказала я. – Такая сила достаточно разумна, чтобы самой принимать решения.

Несогласных с этим утверждением не нашлось.

– А можно с тобой? Посмотреть на Источник, – робко спросил Эл.

– Пойдем. – Я пожала плечами. Алекс окинул нас с парнишкой внимательным взглядом и кивнул.

– Если что-то пойдет не так, бежишь за мной со всех ног, понял?

– Да, – ответил Эаль. – А что может пойти не так?

– По дороге расскажу, – сказала я, схватив парня за руку и потащив к выходу из гостиной. – Просто присмотришь за моим состоянием, хорошо? – попросила я, когда мы почти дошли до входа в горный тоннель. – Я буду в трансе. Если заметишь, что из носа пошла кровь, постарайся меня растолкать. За Алексом пойдешь, только если не сможешь до меня достучаться. Понял?

– Угу, – мрачно кивнул одноклассник Линды. – То, что ты будешь делать… это опасно?

– Не опасней, чем переход в этот мир, поверь, – как могла, успокоила его. – Просто я не взаимодействовала с этим Источником и не знаю, сколько наше «общение» отнимет сил. – «Которые так и не успели толком восстановиться», – добавила про себя.

Дорогу к Источнику я, конечно, не помнила, поэтому перешла на энергетическое зрение и ориентировалась по потокам силы, понадеявшись, что самый мощный из них приведет к кристаллам.

Когда после очередного поворота горного тоннеля мы вошли в огромную пещеру с множеством камней, Эаль потрясенно выдохнул. Зрелище, конечно, впечатляло, особенно когда видишь такое впервые. Хотя, даже я сама завороженно обвела взглядом миллионы тускло сверкавших граней.

Источник… беспокоился. Да, пожалуй, это слово подходило лучше всего. Я скинула рубашку, выделенную Хранительницей Воздуха, и постелила её у стены – так торопилась, что не сразу сообразила взять с собой плед, а потом уже не захотела возвращаться. Постаралась усесться как можно удобнее и закрыла глаза, проваливаясь в транс. Источник помогать не спешил. Он словно прислушивался к моим мыслям и намерениям. Пока сознание парило в полной темноте, я пыталась стать максимально прозрачной и открытой. Мыслями и сердцем говорила Источнику: «Вот она я. Вся перед тобой. Нет во мне ни второго, ни третьего, ни десятого дна. Намерения мои чисты. Я не собираюсь приносить вред единственному оставшемуся на Земле Островов Источнику».

Неожиданно в темноте начали возникать энергетические линии. Через какое-то время их стало так много, что я окончательно запуталась и перестала понимать, где верх, а где низ, где основные каркасные линии, а где вспомогательные. Тогда мое внимание любезно переключили на нечто, подозрительно похожее на кристаллическую решетку. Я внимательно осмотрелась и поняла, что нахожусь примерно в нижнем правом углу огромного энергетического кристалла. И что это должно значить?

Стоило только сформулировать правильный вопрос, как мгновенно в голове появилось знание: Источник на Земле Островов всё-таки не один. Их много, только вот находились они все под водой. Видимо, после катастрофы прошло уже достаточно времени, чтобы Источники начали пробуждаться, искать и призывать Хранителей. Отсюда и беспокойство «нашего» Источника: где под толщей воды взять Хранителей? Правильно, нигде. Значит, что? Тоже верно, значит, надо подниматься на сушу. Если это произойдет неконтролируемо, остаткам человечества на Земле Островов не выжить. Эти и многие другие, которые я даже не успевала осознавать сведения, Источник быстро, но аккуратно вкладывал в мою голову. Чувствую, плохо мне будет по пробуждении, ой как плохо, но результат того стоил. Однозначно.

Я успела задать ещё один вопрос – можно ли законсервировать Источник? Даже получила на него ожидаемый ответ: можно, но тогда Материк уйдет под воду, когда почувствовала, что меня умело «выдергивают» из транса. Успела только подумать: «снова заставила его переживать», и отключилась.

***

Я пришла в себя от ощущения нежных пальцев на висках. М-м-м, всегда обожала, когда Алекс делал мне массаж головы. С особенностями моей силы частая головная боль неизбежна.

– Только давай в этот раз без нотаций, хорошо? – прохрипела я и закашлялась.

Алекс помог мне напиться и только потом со вздохом спросил:

– Оно хотя бы того стоило?

– Несомненно, – уже нормальным голосом ответила я. – Дай немного времени, чтобы переварить информацию, и тоже оценишь масштаб бедствия.

– Лина… – начал он укоризненным тоном, но я не позволила продолжить. Развернулась в объятиях Алекса и накрыла его рот ладонью.

– Знаю, что ты хочешь сказать, – начала я. – Что рисковать собой – это мужская работа. А я должна сидеть в сторонке и не лезть на рожон. Всё знаю, Александр. – Он едва заметно поморщился – всегда терпеть не мог полное имя. Ничего. Зато внимательнее будет слушать. – Всё знаю, – позволила себе вздохнуть. – Мне и самой осточертело спасать миры, но так уж выпали кости. Я бы с удовольствием обустраивала наш дом, готовила тебе завтраки-обеды-ужины, любила и растила наших детей, – даже не заметила, когда из глаз покатились слёзы, пока Алекс осторожно не стер их тыльной стороной ладони. – Но всё это невозможно, если мы не обеспечим стабильное будущее этого мира… Я безумно устала, – призналась, снова устраивая голову на плече любимого мужчины. – Такое ощущение, что за последние несколько месяцев прожила несколько жизней. И мне сейчас как никогда необходима твоя поддержка, а не осуждение… – шепотом добавила я.

– Я и не думал тебя осуждать, родная, – сказал Алекс и поцеловал меня в макушку. – Знаю, что ты уже давно не та напуганная девчонка на Совете Проводников, но ничего не могу с собой поделать. Пойми, я безумно боюсь снова потерять тебя. Что из меня за мужчина, если я не смогу защитить любимую женщину? – Я только вздохнула. Понимала, о чем он говорит, и не могла не признать правоту моего воина. Сложно. Почему всё снова так сложно? – Я постараюсь держать себя в руках, обещаю. Но и ты не рискуй больше необходимого.

– Постараюсь, – пообещала я, поднимая голову, чтобы встретиться с ним взглядом. – Поцелуй меня, пожалуйста.

Алекса не нужно было просить дважды. Он мягко коснулся моих губ, обволакивая нежностью, с головой укутывая в заботу и любовь. На несколько бесконечно долгих секунд мы оба выпали из реальности. Это сейчас казалось самым важным: вспомнить, что мы есть друг у друга. Заново осознать конечную цель борьбы. С каждым мгновением поцелуй становился более глубоким и жадным. Дыхания не хватало, и перед закрытыми глазами начинали вспыхивать звезды. Я даже не успела осознать, когда и как мы оба оказались наполовину раздетыми, но Алекс с трудом оторвался от моих губ и срывавшимся голосом прошептал:

– Черт! Линда же, – из его горла вырвался разочарованный стон. – Да и ты толком не успела восстановиться… Прости…

– Вот ещё! Ты прекрасно знаешь, что это лучший способ восстановить силы, – выравнивая дыхание, сказала я, опрокинула Алекса на лопатки и со стоном потерлась самым чувствительным местечком о его красноречиво выступавший через ткань брюк твердый бугор. Алекс схватил меня за бедра, удерживая на месте, и тоже тихо простонал какое-то ругательство сквозь зубы. Точно, Линда! Я заставила себя остановиться и сосредоточиться на энергетической связи с сестрёнкой. Через секунду я уже широко предвкушающе улыбалась. – Она спит, – сказала я, стягивая с Алекса раздражавшую преграду из ткани.

Меня он предусмотрительно уложил приходить в чувство, переодев в тонкую хлопковую сорочку. Я медленно, растягивая удовольствие, насадилась на твердую подрагивавшую плоть моего любимого мужчины, до крови прикусив губу, чтобы не заорать от накрывшего с головой наслаждения.

Мир за пределами спальни перестал существовать. Пусть Материк хоть сейчас уйдет под воду. Я готова была умереть, но ни на секунду не прерывать кайфа от близости с Алексом.

Неважно, что будет завтра. Неважно, удастся наша диверсия или нет. Не важна даже судьба всей Земли Островов, когда любимый мужчина заставлял меня раз за разом срывать голос от крика и всем телом дрожать от наслаждения. Как говорилось в той пресловутой рекламе из прошлой жизни: «И пусть весь мир подождёт»…

ГЛАВА 7. Побег

Я проснулась с ощущением, будто попала в эпицентр урагана, но каким-то чудом выжила. Снова эта жуткая слабость и боль во всем теле. В такие моменты я начинала особенно остро сожалеть, что родилась с каким-то непонятным даром. Насколько бы проще стала моя жизнь и жизнь Алекса, будь мы самыми обычными… Но тогда я бы ни за что не встретила Жака, не обрела сестру в виде Полины, возможно, даже Материк никогда бы не увидела… «Нечего раскисать!» – мысленно приказала себе и со стоном села.

На прикроватной тумбочке стояла еда, судя по виду, давно остывшая, и стакан сока. Только сейчас я осознала, насколько голодна. Плевать, что мясо больше походило на резиновую подошву, а остывшие вареные овощи и рис были далеки от кулинарного шедевра, как Луна от Земли Островов. Я съела всё и не отказалась бы от добавки. В этот момент дверь тихо отъехала в сторону и в палату вошла Жанна. Она бегло осмотрела меня с помощью какого-то очередного прибора, удовлетворенно кивнула, заметив пустую тарелку, и вывела на экран голофона: «душ, туалет». Я осторожно сползла с кровати и, придерживаясь стены, поплелась за провожатой.

Жанна заперла дверь, прошла в душ, включила воду и только после этого протянула мне сложенные в несколько раз листки бумаги, которые достала из-под медицинского халата. Они оказались схемой нескольких этажей исследовательского центра. Неожиданно, конечно, что не объемное изображение на экране голофона, но, возможно, так даже лучше. Я мысленно потянулась к Полине. Она откликнулась сразу, будто ждала сигнала.

«Посмотри на чертежи вместе со мной», – попросила я.

«Хорошо. Держи листы так, чтобы видеть их целиком. Так мне потом будет легче воспроизвести изображение», – сказала Полина.

Я аккуратно развернула первый лист и постаралась понять, что на нем изображено.

– Это твой этаж, – на языке жестов пояснила Жанна. – Он пустует. За исключением твоей комнаты, конечно. Его пройти будет легче всего. Смотри, – она указала на неприметную дверь рядом с душевой кабиной. – Это выход на служебную лестницу. На ней не так много камер, и передавать по ним изображение пустой лестницы не составит большого труда. Запоминай следующую схему, – посоветовала Жанна, забрав у меня первый лист.

Я послушно развернула чертеж очередного этажа центра.

«Что она говорит?» – поинтересовалась Полина.

«Объясняет, что уходить мы будем по служебной лестнице. Вход рядом с душевой кабиной. Камеры на лестнице обещает взять на себя», – коротко ответила я, пытаясь запомнить новую схему.

– Через этот этаж нам уже придётся пройти. Будешь изображать мою новую лаборантку. Старая так удачно уволилась. Вчера. – Жанна криво усмехнулась. – Над изменением твоей внешности тоже поработаем.

«Спроси, почему тебе не заблокировали дар», – тихо подсказала Полина.

Я повторила вопрос на языке жестов.

– Дар Хранителей Духа невозможно заблокировать, не лишив жизни, – пояснила Жанна. – Правителю ты пока выгоднее живой. Поэтому ты одна на этаже, где даже стены впитывают любой всплеск силы. Именно поэтому есть надежда, что ты сможешь выбраться.

Я кивнула, перейдя к третьей схеме.

– До первого надземного этажа мы будем добираться на лифте, – снова пояснила Жанна. – Я раздобуду для тебя голофон и загружу сравнительные таблицы. Всю дорогу будешь делать вид, что крайне увлечена динамикой показателей. Ни одна камера не должна засечь твои глаза…

– Когда вы успели так хорошо подготовиться? – перебила я.

– Я начала готовиться задолго до твоего появления здесь, – охотно пояснила Жанна. – Всё ждала, когда наконец-то появится тот, кому по какой-то причине не смогут или не захотят заблокировать дар. Кто-то настолько ценный для Правителя, чтобы разом сломать его далеко идущие планы. Я ждала больше десяти лет. В итоге моё терпение щедро окупилось.

«Терпеливая ты наша!» – фыркнула Полина, и я едва заметно вздрогнула – успела забыть о её незримом присутствии.

– Не бойся, – по-своему поняла мою реакцию Жанна. – Я не собираюсь причинять тебе вред. Всего одна услуга, прежде чем ты покинешь эти стены, и мой верный друг поможет тебе затеряться среди множества островов. Ты должна снять блок с тех одаренных, кого держат в центре.

– Но я не умею… – растерянно ответила я.

– Никаких особых умений для этого не нужно. Просто ненадолго выпустить силу и попросить Дух освободить несчастных. Дальше моя часть работы.

Я кивнула, только когда услышала от Полины: «Не переживай. Я объясню тебе принцип».

– Всё. Время, – жестами показала Жанна. – Твой душ затянулся. Жаль, что не получится перенастроить камеры этого этажа, чтобы выиграть больше времени. На всё у нас будет около получаса… Будь готова к побегу дней через пять. За это время мы должны отработать детали. Теперь на выход.

Я первой покинула ванную комнату.

«Что думаешь обо всём этом?» – спросила у Полины, когда Жанна оставила меня одну.

«Думаю, эта Жанна много о чем недоговаривает, – задумчиво протянула она. – Но зла тебе не желает. Она точно ведет свою игру. Понять бы ещё какую… В общем, я подумаю и с Жаком посоветуюсь, но доверчиво поворачиваться к ней спиной не рекомендую», – подвела итог Полина.

Упоминание Жака привычно отозвалось тупой болью в груди.

«Как он?» – невольно вырвалось у меня.

«Уже лучше, – со смешком ответила Полина. – Пытался удрать и броситься вызволять тебя из цепких лап Правителя. Алекс вовремя его остановил. Обижался твой Жак долго, но в итоге все же признал нашу правоту»

Внутри стало тепло и почти легко: Жак по-прежнему хочет быть рядом. Даже не побоялся в одиночку бросить вызов Правителю.

«Скажи ему… что я его люблю, и пусть больше не делает глупостей», – попросила я.

«Передам. Обязательно»

«Как брат?»

«Нормально. Тоже за тебя переживает, – ответила Полина. – Вспомнил прошлые жизни и снова начал всеми командовать, – она вроде бы возмущалась, но чувствовалось, что возмущение это наигранное, и Полина рада, что теперь рядом тот, кто всегда поддержит»

Я вздрогнула и резко села на кровати, когда услышала шорох открываемой двери. Кого ещё принесло? Визита этого человека я точно не ожидала. Лучше бы вообще никогда не встречаться с ним вживую.

Дверь полностью отъехала в сторону, и в комнату вошел Джонатан Эрроу.

«Не уходи, пожалуйста!» – мысленно взмолилась я.

«Дыши. Я рядом, – успокоила Полина. – Если будет нужно, передавай контроль над телом»

Правитель окинул меня долгим нечитаемым взглядом, едва заметно усмехнулся собственным мыслям, придвинул стул и сел напротив.

– Тебе, наверное, не раз говорили, что ты копия матери. Да, Линда? – спросил он, и я судорожно кивнула. – Не бойся. В память об Эмилии я не стану причинять тебе вред. Разумеется, если ты будешь умницей и сделаешь то, что мне нужно.

– И ч-что я должна сделать? – немного заикаясь, спросила я.

– Ты прекрасно знаешь ответ. – Джонатан покачал головой. – Всего лишь открыть портал.

«Скажи, что не знаешь, как это сделать, и ничего толком не умеешь», – тихо подсказала Полина, когда пауза затянулась.

– Я не знаю, как открыть портал, – ответила Правителю. – Да и не умею ничего.

– Это несущественные мелочи, моя дорогая, – отмахнулся он. – Тебе и не надо знать. Ритуал проведут Хранители. Необходимо всего лишь твоё присутствие и вовремя выпущенная сила. И никаких глупостей, конечно же.

– Думаете, Хранители пойдут на это? – удивилась я.

– Разве у них есть выбор? – Джонатан криво улыбнулся. – Без Земли Хранители слабы, даже с силой Источника, а Эйрон на моей стороне. – Я невольно вздрогнула при упоминании настоящего имени шамана. – Не переживай. Это досадное упущение охраны центра, но больше такого не повторится. – Правитель безошибочно угадал причину моего напряжения. – Я пришел не для того, чтобы утомлять тебя долгими разговорами, – тон его стал серьёзным, а лицо превратилось в непроницаемую маску. – Сегодня тебя осмотрят врачи. Если они подтвердят, что состояние твоего здоровья в норме, через два дня навестим Источник, – я собралась заявить, что ни к каким подвигам в виде открытия портала пока точно не готова, не так быстро, но резкий мысленный окрик – «молчи!» заставил захлопнуть рот и плотно сжать губы. – Насколько мне известно, Алекс остался там, – продолжил Правитель. Одному Океану известно, чего мне стоило побороть внезапно накатившую противную дрожь внутри и слабость коленей. – Тебе же наверняка хочется встретиться с братом, убедиться, что с ним всё в порядке. – Я только кивнула в ответ, не доверяя голосу. – Вот и умница! Я рад, что мы поняли друг друга, – подвел итог Правитель.

– Что с нами будет, если и когда получится открыть портал? – всё же решилась спросить я.

«Просила же молчать!» – простонала Полина в моей голове. Лицо Джонатана осталось непроницаемым, но в комнате, словно, на два-три градуса понизилась температура.

– Как что? Будете жить и работать на нужды Материка, – ответил он с легкой улыбкой, не коснувшейся глаз.

– Здесь, в центре? – почему-то никак не унималась я.

– Не обязательно. – Правитель откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. – Можете выбрать дом неподалеку. Пустующих хватает. Но вам обоим всё равно придется плотно сотрудничать с учеными. Пойми, Линда, это и в ваших с Алексом интересах. Ты ведь не хочешь на всю жизнь оказаться привязанной к Источнику, правда? Да и брату твоему стоит развивать потенциал. Исследовательский центр не тюрьма, а место помощи таким, как вы с Алексом. – Я не смогла сдержать нервный смешок: не тюрьма, говоришь? Можно тогда я прямо сейчас покину его «гостеприимные» стены? – Линда, тебя содержат в таких условиях лишь для того, чтобы не натворила непоправимых глупостей. Как только я пойму, что ты достаточно разумна для сотрудничества на взаимовыгодных и добровольных условиях, – Джонатан сделал ударение на «добровольных», – ты сможешь перемещаться свободно по всей Земле Островов. А пока прости, дорогая, но я недостаточно тебе доверяю в этом вопросе.

Я слегка опустила веки, признавая его правоту. Во всяком случае, пока. «Мягко стелет, зараза», – тихо проворчала Полина.

– Я рад, что мы поняли друг друга, – после затянувшейся паузы произнес Джонатан. – Отдыхай, готовься к осмотру, а вечером, надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию за ужином.

Не дожидаясь ответа, Правитель встал и стремительно покинул комнату. Я выдохнула и растянулась на кровати. Такое ощущение, будто из меня весь воздух выпустили, а всего-то несколько минут не слишком приятного разговора… что же будет, если мне придется выдержать целый вечер в его обществе? Бррр!

«Что скажешь?» – мысленно спросила Полину.

«Что пока он выбрал тактику «пряника», – задумчиво ответила она, не забыв мысленной картинкой пояснить, что такое пряник. Мы ещё в прошлый раз поняли, что можем передавать друг другу изображения. – Но это не повод расслабляться. Как только ты сделаешь хоть малейший шаг не в ту сторону, кнут не заставит себя ждать. Будь крайне внимательна и осторожна, Линда. Сейчас нам нужно выиграть время. Это главное».

«Понимаю, – ответила я, – но боюсь, что не выдержу целый вечер с ним наедине».

«Я не смогу занять твоё место. Он поймёт, что это не ты. Так рисковать мы не можем. Но я обещаю быть рядом и поддерживать тебя».

«Может, ты погрузишь меня в сон? Так, чтобы никто не смог разбудить. Я же знаю, что ты многое умеешь».

«Нет, Линда, не в этот раз. Мы не можем упустить шанс вытянуть из Правителя хоть какие-то крохи информации».

«Ладно, я понимаю», – с мысленным вздохом согласилась на новое испытание.

«Хорошо. Я пока тебя покину. Нужно обсудить с нашими мужчинами последние новости. Позови, как придет время ужина».

Полина ушла, а я решила не вставать без надобности. Стоило собраться с мыслями и силами, чтобы пережить этот долгий непростой день.

***

– Собирай всех. Вводные изменились, – прохрипела я, приходя в себя на руках Алекса.

– Что случилось? – Его мышцы подо мной напряглись и окаменели.

– Можно я всем расскажу? – голос постепенно возвращался. – Не хочу тратить время на повтор.

– Хорошо. – Алекс немного расслабился и помог мне сесть.

Голова кружилась, а во рту чувствовался неприятный металлический привкус. Наверное, прикусила щеку или язык. Не буду себе врать: это погружение в сознание и тело Линды далось тяжело.

«Надо бы сделать перерыв, хотя бы на день. Но ведь обещала вечером помочь ей пережить ужин с Правителем», – думала я, пока умывалась и приводила себя в порядок.

Возможно, имело смысл задействовать источник? Вот вечером и попробую.

Когда я спустилась в гостиную, вся компания была в сборе. Хранители по-прежнему держали дистанцию и о чем-то тихо переговаривались в дальнем углу комнаты. Жак и Эл впились в меня жадными нетерпеливыми взглядами, и только Алекс и Даррен сохраняли невозмутимость. Я села рядом с Алексом, сделала несколько глотков из заботливо протянутой им кружки и тихо сказала:

– Максимум через четыре дня здесь будет Правитель вместе с Линдой и силовой группой поддержки. – Завоевать внимание удалось на ура. – Думаю, не нужно напоминать о цели его визита.

– Он не получит портал! И Линду не заставит! – выкрикнул Эаль, вскочив со своего места, опрокидывая стул.

– Успокойся. – Даррен положил руку на его плечо. – Учись контролировать эмоции. Пригодится.

Я благодарно кивнула.

– Мы можем закрыть Источник и уйти, – сказала Хранительница Воздуха. – Затеряться среди множества островов так, что никто никогда не найдет. Я попрошу Воздух замести следы.

– Вода тоже не откажет в помощи, – поддержал её Хранитель Воды.

– Угу, – буркнула я в ответ, – только тогда последний материк уйдет под воду.

Теперь на меня уставилось семь пар удивленных глаз. Пришлось вздохнуть и коротко рассказать о том, что поведал Источник во время слияния.

– Даже не представляю, чем обернется поднятие остальных материков из-под воды. Или затопление последнего из них, – первым вышел из оцепенения Даррен.

– Вот поэтому мы должны минимизировать воздействия на Источник, – сказала я. – Потом, когда избавимся от Правителя и верных ему людей, нужно срочно найти возможных Хранителей и попытаться если не замедлить, то хотя бы сгладить последствия пробуждения остальных Источников. Понимаю, что это звучит как сказка, но зачастую в наших и только в наших силах совершить невозможное.

Я ещё какое-то время несла восторженную чушь, внимательно отслеживая реакцию всех членов нашей небольшой группы. Всё-таки чему-то меня Ника научила. Жак заметно вздрогнул при словах «избавимся от Правителя». Глаза Хранителя Воды жадно заблестели, когда я упомянула другие Источники. Конечно, один бездонный «колодец силы» хорошо, а два-три – гораздо лучше. Эл сверкал глазами в предвкушении новых приключений, и только Даррен оставался невозмутимым: то ли профессиональная привычка сказывалась, то ли исход этой битвы, и правда, не сильно его интересовал.

После эмоционального монолога внимание остальных мягко завоевал Алекс. В дальнейшей дискуссии я почти не участвовала. Зачем? Мой любимый страж и сам прекрасно справится с планированием операции. Что он не знает, подскажет Жак и Эл, который, и правда, оказался гением по части техники и технологий. Мальчишка умудрился всего лишь с «левого» голофона используя один из старых паролей блондина получить доступ к главному пункту наблюдения исследовательского центра. Теперь у нас появились несколько заготовок «пустых» коридоров для Линды и Жанны. Надо будет не забыть сегодня порадовать девчонку…

Хранители что-то обсуждали между собой. Алекс, Жак и Эл уставились в развернутый экран голофона. Незаметно только мы с Дарреном остались вне обсуждения плана.

– Полина, позволите дать вам совет, – тихо проговорил бывший глава службы безопасности Правителя. Кто я такая, чтобы разбрасываться советами? Конечно, я кивнула и повернулась к мужчине. – Как я понял, вы планируете вытащить Линду до того, как Джонатан и его люди появятся здесь? – Я снова кивнула. – Тогда оставьте Хранителей у Источника.

– Почему? – поинтересовалась я, хотя и догадывалась об ответе.

– Они вам не доверяют и принять смогут нескоро, – пояснил Даррен. – Не обижайтесь, но вы на Земле Островов пока чужеродный элемент. Если возникнет вопрос выбора, они, скорее всего, выберут знакомое зло. – Я криво улыбнулась. – Мальчишки годятся Хранителю Земли в сыновья, он их и воспитывал под себя. Хранительница давно сломана изнутри. Она с радостью оставила бы этот пост, но клятва Источнику держит не хуже кандалов. Заметили, что о закрытии Источника говорила только она?

– Откуда вы так много знаете о Хранителях? – вопросом на вопрос ответила я.

– Работа у меня была такая – всё обо всех знать, – усмехнулся Даррен. – Ещё моя прапрабабка была Хранительницей. – Я удивленно подняла брови. – Раньше одаренным жилось свободнее и спокойнее. Я слышал обрывки разговоров старших и даже надеялся тоже когда-нибудь стать Хранителем. Это всегда считалось почетным. А потом к власти пришел Джонатан Эрроу и мне пришлось служить ему верой и правдой – лишь бы сохранить жалкие остатки некогда могущественного рода. – Он ненадолго замолчал, погружаясь в воспоминания. – За несколько лет на всех нацепили голофоны. Даже на самых отдаленных и труднодоступных островах. Тогда и началась охота на одаренных. Я поначалу ненавидел свою работу и искренне желал Правителю провалиться в самую глубокую бездну. Потом смирился, понимая, что на моё место придёт кто-то другой, и не факт, что этот другой окажется лучше. Так я хотя бы смог помочь какому-то количеству одаренных сбежать, не переступив порог исследовательского центра, и затеряться среди островов.

– Это хорошо, – кивнула я собственным мыслям. – Эти люди могут значительно облегчить нам жизнь в будущем. Вы сможете их найти?

– Думаю, да. Во всяком случае двоих из них я уже нашёл. – Он невесело улыбнулся. – Линду и Алекса. – Этот мужчина определенно умел удивлять. – Да, это я был тем, кто помог их родителям устроить кораблекрушение, после которого всю семью долгое время считали погибшей. По трагической случайности Эмилия с мужем, действительно, погибли. В тот момент даже я поверил, что Океан требует плату за помощь. Иногда слишком высокую плату. – Я мысленно покачала головой, оценив очередной поворот судьбы: в этой версии реальности мы с Алексом тоже оказались сиротами. – Полина, я хотел бы знать вот что, – вывел меня из задумчивости голос Даррена. – Как вы связаны с Линдой? Не поймите превратно. Всё же я обещал Эмилии присматривать за её детьми и по мере сил стараюсь сдержать обещание…

– Линда – это моё воплощение на Земле Островов. – Я не стала ходить вокруг да около. Успела оценить правдивость слов и эмоций Даррена по ауре. – Понимаю, в такое сложно с ходу поверить, но наши души проживают далеко не одну жизнь. В моей бывшей реальности Алекс погиб. Я не смогла смириться с потерей и начала поиски его души. Честно говоря, не особо надеялась на положительный результат, но фортуна повернулась ко мне нужной стороной. Позже я догадалась, что Линда сама притянула меня на Землю Островов. Когда она полностью освоится с даром, сможет так же путешествовать по мирам. Правда, только энергетической оболочкой. То, что мне удалось перенести сюда физическое тело, сродни чуду, а чудеса случаются не так уж и часто. – Я не стала упоминать, что пока непонятно, чем придется платить за это чудо и как нам с Линдой существовать в одном мире и времени.

– Похоже на сюжет фантастического романа. – Даррен покачал головой.

– Жизнь порой гораздо причудливее, чем фантазия авторов, – усмехнулась я.

– Лина! – позвал незаметно оказавшийся рядом Алекс. – Выходим, когда стемнеет. Тебе стоит отдохнуть.

– Состав группы? – уточнила я.

– Мы с Жаком и ты, – ответил он. – Хотелось бы, конечно, и тебя оставить возле Источника, но, увы, не получится. Ты же мне такое не простишь. – Алекс улыбался, но взгляд оставался серьёзным. Естественно, он не хотел подвергать меня риску.

– Почему Хранителей решили не привлекать? – прищурившись спросила я.

– От них толку мало. – Он пожал плечами. – Воинскому ремеслу не обучены, да и сила Хранителей вдали от Источника значительно слабеет. Пусть лучше здесь сидят и делают свою работу. В конце концов, навредить Источнику им клятва не позволит.Да и крайний вариант тоже должен оставаться. Можно пригрозить Правителю консервацией Источника и всеми из этого вытекающими.

– Можно, да, – сказала я, подумав, что Алекс наверняка либо слышал наш с Дарреном разговор, либо прочитал по губам. Стражи и не такое умеют.

– Полина! – ворвался в мысли вопль Эла. – Скажи им! Скажи! Пусть меня тоже возьмут с собой!

– Исключено! – отрезал Алекс. – Я за тебя головой отвечаю, как и за сестру. Ты молодец, Эл, – немного смягчился мой мужчина, – и здорово нам всем помог. Но теперь твоя задача не лезть, куда не надо, и сохранить голову на плечах. Поможешь нам удаленно, и этого будет более чем достаточно.

– А вдруг что-то пойдет не так?! – не унимался Эл. – Эти горы слишком далеко от центра, а близость Источника ещё и всё информационное поле искажает. Мне по-любому придется убраться с территории поселения Хранителей, чтобы быть с вами на связи. Какая тогда разница?!

– Большая! – Алекс не собирался уступать. – Здесь ты будешь на границе с защитным куполом и сможешь быстро вернуться к Источнику, если что-то пойдёт не так. А там кто будет за тобой присматривать?

– Мне не нужна нянька! – выкрикнул Эаль. – Я могу сам за себя постоять!

– Возьми мальчишку, – тихо сказал Даррен. – Я за ним присмотрю. Да и не вижу особого смысла оставаться здесь. Если ваш замысел не удастся, мы будем в безопасности только на другом краю Земли Островов. Да и то под вопросом.

Читай между строк: Хранителям доверия нет, Эла я сам лучше спрячу, случись с вами что. Я была склонна согласиться с Дарреном. Видимо, эта мысль, написанная на моём лице, и перевесила чашу весов.

– Ладно, собирайтесь, – бросил Алекс, резко развернулся и покинул гостиную.

Я поспешила следом. Было ещё кое-что, что нам стоило обсудить с глазу на глаз.

– Что тебя так угнетает? – спросила я, когда мы достаточно углубились в лес, чтобы никто ничего не смог ни услышать, ни увидеть.

– Честно? – Алекс развернулся, притянул меня к себе и резко выдохнул. – Всё! Нас чертовски мало, мы толком не подготовлены, – начал перечислять он, – да и это тело…

– Чем тебя тело не устраивает? – перебила я, медленно проведя ладонью по рельефному торсу, который только подчеркивала простая белая футболка.

– Тем, что оно освоило способности стражей максимум процентов на тридцать. На всё нужно время. – Алекс посмотрел куда-то наверх, словно кроны деревьев и видневшееся сквозь листву небо могли дать нам это время. – Моему телу нужно время, Жака нужно обучить как следует, тебя было бы неплохо погонять, даже Элу показать несколько полезных приемов. На всё нужно время, – повторил он.

– И ты не хуже меня знаешь, что его у нас нет. Не злись, но нужно действовать здесь и сейчас, иначе проиграем.

– Я не злюсь. Ты не понимаешь. – Он осторожно потянул мой подбородок вверх, чтобы наши взгляды встретились. – Умирать самому легко, – сказал Алекс, не отрывая от меня потемневшего взгляда золотисто-ореховых глаз, – а вот терять того, кто во много раз дороже собственной жизни… невыносимо.

– Это я слишком хорошо понимаю, – прошептала я.

– Знаю, но я не смогу пойти за тобой по всем мирам.

– Ты привык брать всю ответственность на себя, – осторожно подбирая слова, проговорила я. – Но теперь нас двое, и я готова разделить с тобой эту ношу. Ты можешь на меня положиться.

– Знаю, Лина, – выдохнул Алекс в мою макушку и провел рукой по волосам. – Но это не помогает перестать бояться за тебя и пытаться защитить любым возможным способом.

– Я буду осторожна. Правда. Кстати, Даррен с Элом нам нужны и для моей безопасности тоже, – мягко перешла я к главному вопросу, который хотела обсудить с Алексом.

– Коварная ты женщина. – Алекс слабо улыбнулся.

– Зато ты уже улыбаешься, – поцеловала его в уголок губ и продолжила, пока мы оба не потеряли нужный настрой: – Ты хотел оставить меня с Жаком и страховать Линду и её подельницу один. Так ведь? – Алекс кивнул. – Теперь сможешь оставить нас с Элом под присмотром Даррена, а начинающий страж прикроет тебе спину.

– Ты настолько доверяешь Жаку? – поинтересовался Алекс.

– Вполне. – Я пожала плечами. – Он безумно любит твою сестру. Я видела их вдвоем и смело могу сказать, что такое не подделаешь.

– Тогда это будет ещё хуже, – покачал он головой. – Полезет на рожон и всё испортит.

– Проведи с ним воспитательную беседу. Уверена, он не настолько ослеплен чувствами, чтобы не услышать голос разума.

– Хорошо, – нехотя согласился Алекс. – В крайнем случае, вырубить и где-нибудь спрятать я его всегда успею.

Мы подробно обсудили все детали плана и вернулись в поселение. Алекс занялся инструктажем мужчин, а я решила, что попробую поспать и потом навещу Источник. Неизвестно, когда теперь удастся отдохнуть.

В итоге проспала почти три часа. Солнце уже начало скатываться к горизонту, когда я наскоро умылась, переоделась и, покидав самое необходимое в рюкзак, направилась к подножию гор. В пещере с кристаллами задерживаться не стала. Пообщалась с Источником (кто сказал, что Сила неразумна?), объяснила ему суть проблемы нашего с Линдой сосуществования и взаимодействия, получила надежду, что Источник эту проблему решить может, зачерпнула немного силы и поспешила к месту сбора.

Как только на лес и горы опустились сумерки, мы молча и стараясь производить как можно меньше шума направились в сторону брошенного в лесу и хорошо замаскированного внедорожника Даррена. До машины оставалось каких-то полтора-два километра, когда я почувствовала зов Линды. Нагнала Алекса и попросила донести мою бессознательную «тушку» до машины. Он без лишних разговоров подхватил меня на руки, а я закрыла глаза и соскользнула в сознание Линды.

Вот мы и встретились снова, Джонатан Эрроу. Пока ты не знаешь о моём существовании, а я видела тебя только глазами Линды. Но что-то мне подсказывало, что совсем скоро нам суждено столкнуться наяву.

Одной Вселенной известно, чем закончится эта встреча…

#

ГЛАВА 8. В тылу врага

Чего со мной только ни проделали в течение этого слишком долгого дня: брали всевозможные анализы, осматривали от корней волос до кончиков пальцев на ногах, загоняли в какой-то аппарат, похожий на отрезок огромной трубы. Но всему когда-то приходит конец, и мои мучения тоже закончились около пяти вечера. Правда, ненадолго.

Минут через двадцать после того, как меня оставили в покое, в комнату вошла Жанна и показала экран голофона, на котором было набрано: «Ужин с Правителем через полчаса». Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, быстро принять душ и переодеться в принесенное Жанной длинное платье небесно-голубого цвета. Надо отдать должное вкусу Джонатана: цвет платья мне шел, делая глаза более яркими и выразительными, а его фасон отлично маскировал появившуюся в последнее время болезненную худобу.

Я тщательно расчесала влажные после душа волосы и направилась за Жанной. Когда мы находились в ванной комнате, она напомнила, что стоит быть максимально осторожными: все коридоры, этажи и лифты напичканы камерами и охраной, и лучше не привлекать их внимание. Поэтому я шла, на шаг отставая от Жанны, и смотрела только в ей спину и ни в коем случае не по сторонам.

Мы поднялись на лифте на верхний этаж исследовательского центра и вышли в просторный холл. Из помещения в разные стороны расходилось три коридора. Жанна уверенно направилась в средний, прошла несколько десятков метров и приложила ладонь к сенсорной панели на массивной металлической двери. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и Жанна сделала приглашающий жест. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Без незримого присутствия Полины было бы намного хуже, но я позвала её, как только вышла из комнаты за Жанной. Надсмотрщица даже не переступила порог помещения, в котором за накрытым на двоих столом сидел Джонатан Эрроу. Он сегодня выглядел безупречно: темно-серый костюм, ослепительно-белая рубашка и галстук винного цвета явно были изготовлены на заказ и не имели аналогов. Волнистые темно-коричневые волосы с серебряными нитями седины аккуратно уложены. Карие глаза слегка прищурены, а губы изогнуты в улыбке. Прямо образец радушия. Я, одетая в безусловно недешевое и качественное платье, смотрелась на его фоне бледно, но это последнее, о чем стоило переживать в обществе Правителя.

– Прекрасно выглядишь, Линда, – сказал он. – Проходи, присаживайся.

Я на негнущихся ногах подошла к столу и заняла место напротив Джонатана. Даже не заметила, когда дверь за мной закрылась, отрезая нас с Правителем от остального исследовательского центра.

«Молодец. Только не забывай дышать», – прошелестел в голове голос Полины, и я сделала судорожный вдох.

– Спасибо, – запоздало ответила на комплимент Правителя.

– Предлагаю вначале уделить внимание стараниям местного повара, – сказал Джонатан. – Все дела потом.

Он подал пример и отрезал небольшой кусочек стейка.

Я сомневалась, что кусок полезет в горло, но тоже взяла в руки вилку и нож. «Надеюсь, еда не отравлена», – подумала я, прежде чем проглотить кусочек мяса, вкуса которого совершенно не чувствовала.

«Не думаю, – ответила на мою мысль Полина. – Ты нужна ему живой. Во всяком случае, пока не откроешь портал»

Заставив себя съесть половину куска мяса и немного поджаренных на гриле овощей, я отложила приборы и посмотрела прямо в глаза Джонатану Эрроу. Он справился с ужином раньше меня и, промокнув губы салфеткой, сказал:

– Мои специалисты утверждают, что ты здорова, – Правитель окинул меня внимательным взглядом, будто не поверил врачам на слово, – только немного истощена после нервного срыва.

«Это он на смерть Жака намекает, – подсказала Полина. – Попробуй заплакать»

Я вспомнила неподвижное тело любимого мужчины с дыркой от пули в голове и окровавленным плечом, и слёзы не заставили себя ждать.

– Ну-ну, девочка, он не стоит твоих слез. – Джонатан накрыл мою ладонь своей, и я с трудом подавила желание отдернуть руку. – Ты ещё так юна. Обязательно встретишь более достойного мужчину. – «Уж не на себя ли он намекает», – фыркнула Полина. – Жак оказался недостоин ни моего доверия, ни твоей влюбленности. Кто предал однажды, предаст и снова.

«Только не тех, кого любит», – снова прокомментировала Полина.

Так я и продержалась этот бесконечно тянувшийся ужин: Джонатан пытался мягко допросить меня о детстве на острове Рыбаков и путешествии к Материку, о том, как мы познакомились с Жаном и как я попала к Хранителям, а Полина снимала напряжение шутками и едкими комментариями и подсказывала ответы.

Наконец Правитель понял, что ничего путного от меня не добьется, и отпустил отдыхать, объявив, что к Источнику мы отправимся через два дня, и попросив меня как следует отдохнуть и восстановить запас сил за это время.

В памяти едва ли отложился путь до комнаты. Как вошла внутрь, сразу и рухнула на кровать, даже платье стянуть сил не осталось.

«Ты умница, – мысленно сказала Полина. – Хорошо держалась»

«Если бы не ты, ни за что бы не справилась», – прикрыв глаза, ответила я.

«Ладно, это всё мелочи, – её тон мне сразу не понравился, – самое веселое нас ждет впереди. Сейчас, Линда, слушай меня очень внимательно и запоминай все детали. От этого будет зависеть не только твоя жизнь. – Я вздрогнула и отвернулась к стене, чтобы ни одна камера ничего не прочитала по выражению лица. – Мы будем в окрестностях центра примерно через сутки. А дальше на всё воля судьбы»

Я пыталась внимательно слушать Полину и запоминать её указания, но голову занимала одна-единственная мысль: скоро я увижу Жака. Как бы я ни доверяла не так давно обретенной подруге, но поверить в то, что он жив, смогу только когда увижу любимого мужчину собственными глазами.

«Нет, так дело не пойдет, – голос Полины в моей голове заставил вернуться к действительности. – Если ты ненадолго увидишь Жака, станет легче?»

«Да, наверное», – не слишком уверенно ответила я.

«Тогда закрой глаза, расслабься и попробуй переместиться в моё сознание, – сказала она. – Посмотришь на своего блондина моими глазами»

Я честно попыталась сделать, как советовала Полина, но ничего не получилось.

«Пробуй снова. Выпусти ещё немного силы и тянись ко мне. Можешь тянуться ещё и к брату, он сейчас рядом», – сказала Полина, когда я выдохлась и открыла глаза.

Пришлось снова их закрыть и обратиться внутрь себя, где теплым комочком свернулась сила. Я осторожно увеличила его размер примерно до футбольного мяча, как научила Полина, и снова представила её, а заодно и Алекса. В этот раз я словно провалилась в полную темноту, где не было ни звуков, ни запахов, ни ощущения собственного тела. Я распахнула глаза, но темнота не ушла, только сменилась смутными очертаниями вроде бы большой машины и нескольких людей в ней.

«Полина?» – мысленно позвала я.

«Ага, она самая»

«У меня получилось!» – обрадовалась я.

«Да, ты молодец. Быстро учишься, – похвалила Полина. – Только не пытайся перехватить контроль над моим телом. Скорее всего, это у тебя не получится, но мы можем обе пострадать в процессе. Просто смотри моими глазами и ни во что не вмешивайся, хорошо?»

«Да я и не собиралась», – мысленно пожала плечами.

«Но я должна была предупредить. Во избежание, так сказать»

– Вернулась? – раздался над головой Полины голос Алекса. – Как всё прошло?

– Неплохо, – ответила она и села.

Глаза Полины привыкли к темноте, и я уже могла более-менее различать лица людей, сидевших в машине. На заднем сиденье вместе с братом и Полиной расположился Эл. Друг к разговору почти не прислушивался и копался в каких-то железках, подсвечивая себе экраном голофона. За рулем сидел Даррен, а переднее пассажирское сиденье занимал Жак. Мне безумно хотелось, чтобы Полина заговорила с ним, и он повернулся. Хоть краем глаза увидеть знакомые любимые черты…

«Потерпи. Скоро», – мысленно шепнула Полина и продолжила разговор с Алексом.

– Джонатан пытался вытряхнуть из Линды как можно больше информации. Мы увиливали, как могли, чтобы дать как можно меньше правды. Так и тянули кота за хвост весь вечер.

– Я в вас и не сомневался. Линде всё объяснила? – спросил Алекс.

– Угу, – промычала Полина. – Жак, нам сколько ещё до места добираться?

Он повернулся в пол-оборота, и я жадно впилась в такие знакомые и родные черты лица. Серые глаза в полутьме казались почти черными, брови сдвинуты, а на лбу пролегла глубокая складка. Жак явно устал и осунулся, но для меня в любом виде оставался самым лучшим мужчиной во всех мирах. Безумно хотелось что-то ему сказать, хотя бы и то, как сильно его люблю, но я помнила о предупреждении Полины.

– Почти сутки, – ответил Жак. – Уже устала? – Он криво улыбнулся.

– Не дождешься, – фыркнула Полина. – Раз у нас времени вагон и маленькая тележка, предлагаю ещё раз поминутно прогнать план действий. Точнее, все его варианты.

В этот раз я слушала и запоминала гораздо тщательнее. Когда обсуждение закончилось, и Полина объявила, что всем, кто не за рулем, стоило поспать, я тоже попрощалась и покинула её сознание. Нам обеим необходим отдых. Всё же такая связь отнимала уйму сил. Даже я это чувствовала. Каково же тогда приходилось Полине, которая намного дольше находилась в моей голове? На этой мысли я благополучно провалилась в темноту и проспала до позднего утра.

***

Сегодняшний день выжал меня досуха и ещё чуть-чуть верху, и нужно было срочно восстановить силы. Когда Линда «ушла», я удобно устроилась на коленях Алекса и вырубилась почти мгновенно, успела только попросить его разбудить на первой же остановке.

Почему-то я даже не удивилась, что разбудил меня вовсе не Алекс, а яркий солнечный свет. Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на заднем сиденье, заботливо накрытая пледом. Помимо меня в машине находился только Даррен, который спал на переднем сиденье, уронив голову на грудь. Я осторожно выползла наружу, аккуратно прикрыла дверь и со стоном потянулась. Ничего себе поспала! Солнце пересекло зенит и начало клониться к горизонту. Все тело словно задеревенело от долгого нахождения в неудобной позе.

Мы остановились на берегу небольшой речки под прикрытием густого кустарника. Я наскоро умылась, собрала растрепавшиеся за ночь волосы в тугой пучок, сделала зарядку, чтобы размять ноющие мышцы, и направилась на едва слышный звук мужских голосов вдалеке. Алекс, Жак и Эл развлекались отработкой ухода от ударов ножом. Я любовалась точными стремительными движениями моего любимого стража. Жак тоже держался неплохо, но примерно через полминуты оказался с прижатым к горлу кинжалом.

– Теперь вы с Элом отрабатывайте защиту, – сказал он, опуская оружие и поворачиваясь в мою сторону. – Как ты? Отдохнула?

– Более чем, – ответила я. – Мог бы и раньше разбудить.

– Зачем? – Алекс пожал плечами. – Никаких изменений в план мы больше не вносили, а кем заменить Даррена за рулем и без тебя нашлось. – Он подошел и мягко поцеловал меня в губы. – Тебе стоило бы проспать ещё как минимум суток двое-трое. Видела бы ты себя со стороны! В гроб краше кладут.

– Вот уж спасибо за комплимент! – фыркнула я, но вынуждена была согласиться: и правда заметно похудела за последние дни, а под глазами намертво залегли темно-фиолетовые тени. – А что ты хотел?! Столько раз выкладываться по полной…

– И я о том же, – подхватил Алекс. – Позавтракай и постарайся ещё поспать. У тебя есть ещё часа три-четыре, а потом, сама понимаешь, неизвестно, насколько всё пойдет по плану… Наверняка тебе ещё не раз придется обращаться к Силе.

– Понимаю, – я позволила себе легкую улыбку, – и даже постараюсь последовать твоему совету. Не загоняй только мальчишек. Им тоже стоит отдохнуть перед решающим броском.

– Не буду, – пообещал он, – но как следует размяться стоит. Ты же помнишь, в каком районе нам предстоит на короткое время остановиться. Там всегда нужно держать ухо востро.

Я кивнула, поцеловала Алекса уголок губ и вернулась к машине.

Налила чай из термоса, отыскала несколько предусмотрительно запрятанных от голодных мужчин бутербродов, съела два из них, не чувствуя вкуса, и снова растянулась на заднем сиденье. Алекс прав. Стоило отдохнуть, пока была такая возможность.

Второй раз я проснулась, когда мы подъезжали к столице Материка. Окраина производила угнетающее впечатление: мусор, нищета, перенаселенность, вместо нормальных домов какие-то бараки. Остров, на котором жила Линда, мне нравился гораздо больше. Там хоть и не было зданий из металла и стекла, обилия техники и аккуратных газонов, как в месте, где располагался исследовательский центр, но остров Рыбаков отличался чистотой, уютом и естественным взаимодействием людей и природы. Там ухаживали за садами и огородами, ловили рыбу и передавали знания из поколения в поколение. А здесь одни жили очень бедно, а другие только пользовались всеми имеющимися ресурсами. Ничего не напоминает? Да, мир почти тот же, и люди за несколько веков не особо изменились…

От пространных размышлений меня отвлек голос Даррена.

– Сейчас заедем за один из бараков и разместимся в нем, – сказал он. – Там удобно расположены входы и выходы, но все равно следите, чтобы вас никто не заметил. А если заметит, чтобы не смог опознать.

Всё же я была права, когда настояла на участии Даррена и Эла в операции. Первый отлично ориентировался на местности. Жак вряд ли смог бы так хорошо затеряться в этих трущобах. Алекс тем более. Эаль же, уверена, ещё не раз сможет доказать полезность в нашем общем деле.

Даррен загнал машину за угол очередного убогого строения, и мы по очереди выбрались наружу и вошли в барак через неприметную узкую дверь. Внутри оказалось гораздо симпатичнее, чем снаружи: стены выкрашены в светло-бежевый цвет, единственное окно закрывали деревянные жалюзи, мебель – четыре стула, стол, комод и стеллаж вдоль одной из стен – тоже была деревянной, над кухонным уголком прибито несколько полок, на них стояла посуда без признаков использования, но и без пыли. За одной из перегородок я обнаружила крохотный, но идеально чистый санузел с душевой кабиной, а за другой – небольшую спальню. Барак для нашей компании, конечно, был тесным, но мы и не собирались здесь надолго оставаться.

Пока мужчины переносили из машины необходимые вещи, оборудование и запас еды, я нагрела воду для риса и поставила на плиту сковороду. Война войной, а обед, как говорится, по расписанию. Элу с его железками разрешили занять спальню, чтобы не мешался под ногами, и он потерялся для общества. Даррен сказал, что ненадолго отлучится навестить старых знакомых и узнать свежие новости, так что обедали мы втроем.

Операцию назначили на сегодняшнюю ночь. Тянуть с этим смысла не было. Правитель мог в любую минуту отправиться к Источнику с Линдой в заложниках. Мы оказались единодушны в желании не допустить такого исхода и опередить Джонатана Эрроу. Играть по своим правилам как-то надежнее и проще.

Немного отдохнув после обеда, Алекс и Жак тренировались на заднем дворе, удачно отгороженном от любопытных взглядов какими-то складами. Эаль, которого я тоже заставила поесть, снова закопался в оборудовании непонятного вида и предназначения. Даррен ещё не вернулся. Я, замаскировавшись огромными солнечными очками, палантином и нацепив «левый» голофон, отправилась на побережье. Заблудиться и попасть в неприятности не боялась. Идти было недалеко, дорогу к бараку Эл на всякий случай забил в память голофона, а тех, кто решился бы поразвлечься за счет беззащитной девушки, ждало много сюрпризов: начиная от метательных звездочек и заканчивая возможностью придушить кого угодно с расстояния в несколько метров. Нужно всего-то попросить Воздух немного отодвинуться и создать вакуум рядом с нужным объектом.

Алекс, конечно, поворчал, что лучше мне никуда не ходить, но даже он понимал, что в тесном помещении барака я больше вымотаюсь, чем восстановлю Силу. Никогда не была сторонницей жизни на лоне природы, хоть и провела детство в деревне. Но когда полностью раскрыла потенциал, обилие зданий и людей вокруг меня «душили». Теперь я понимала, почему ведьмы и шаманы предпочитают уединенные загородные дома. Да что там! Даже Проводники старались жить отдельно от других людей.

Зайдя за угол, я услышала приглушенный голос Жака:

– И как ты не боишься отпускать свою женщину одну?

– Мне жаль тех, кто попробует к ней сунуться, – хмыкнул Алекс в ответ. – Полина может защитить себя не хуже любого из стражей.

– Зачем тогда таким, как она, такие, как мы?

Дальше я слушать не стала, только покачала головой и зашагала в сторону побережья. Добравшись до Океана, неспеша направилась вдоль кромки воды. В это время здесь было безлюдно. Так, редкие парочки, не боявшиеся жары, да несколько стариков, дремавших в тени. Довольно быстро я нашла небольшую уединенную бухту, с одной стороны ограниченную старым полуразрушенным волнорезом, а с другой – врезавшимся далеко в воду скалистым горным выступом. С этой стороны побережье оказалось каменистым с небольшими узкими полосками песка.

Я устроилась в тени скалы на более-менее пологом уступе, прикрыла глаза и собралась послушать мир. Это следовало сделать с самого первого дня пребывания на Земле Островов, но как-то не те были обстоятельства. Сейчас же я хотела «услышать» окружающее пространство всеми органами чувств и попытаться заручиться его поддержкой.

Эту технику подкинула память прошлой жизни, которую помог открыть дух Леса. Раньше я ничего подобного не делала, но всё же надеялась на успех. Сила полностью восстановилась и теперь сама хотела выбраться на волю. Я осторожно потянулась к стихии Духа и выпустила наружу несколько тонких нитей. Больше пока не нужно. Не хватало только привлечь внимание Правителя раньше времени. Я вошла в легкий транс, не забывая смотреть по сторонам с помощью энергетического зрения. Открыла сердце Земле Островов и попросила её открыться в ответ.

Через несколько секунд у меня мурашки поползли по коже. Возникло ощущение, будто кто-то неизмеримо древний и могущественный чуть приоткрыл один глаз, чтобы взглянуть на дерзкую девчонку, решившую нарушить его покой. Эта древняя сущность могла раздавить меня и даже не заметить. На миг стало так страшно, что я едва удержалась в трансе. Помогло только осознание собственной правоты. Я хотела помочь миру, что позволил мне снова обрести любимого человека. Хотела спокойствия и процветания Земле Островов. В конце концов, хотела просто жить рядом с Алексом, не оглядываясь и не ожидая подвоха каждую секунду. Я видела глазами Источника, знала, что скоро случится беда, если пустить всё на самотек. Я, действительно, хотела помочь…

Бетонная плита, на какое-то время придавившая тело и сознание, исчезла, и я судорожно вздохнула. А потом пришло понимание, что мир тоже устал. Устал выживать. Устал бороться. Устал дарить частицу себя чистым избранным душам и терять их. Если Правитель ещё больше раскачает маятник… Такого удара Земля Островов может и не выдержать. Ещё несколько мгновений, казавшихся маленькой вечностью, я впитывала поток информации. Потом осознаю. Даже мне взаимодействовать с сущностью мира было слишком трудно, а скоро пригодятся все силы.

Усилием воли разорвав контакт, я обнаружила себя почти по шею в воде. Тело била крупная дрожь: вода хоть и не ледяная, но и не парное молоко. Почему-то пульсировало от боли левое запястье. Я выбралась на берег, кое-как отжала одежду и только тогда заметила, что на руке появилась небольшая татуировка – несколько ярко-синих гребней волн, которые к тому же ещё и постоянно двигались. Зрелище не для слабонервных. Огляделась и спрятала руку под палантин, чудом не уплывший в океан, пока я находилась в трансе. Буду надеяться, что татушка – знак поддержки Земли Островов, но, думаю, лишний раз выставлять её напоказ не стоило.

Я примерно полчаса посидела на пляже, чтобы одежда немного просохла, и вернулась во временное убежище. Алекс и Жак что-то обсуждали, сидя за столом. Я незаметно проскользнула в душ, вымылась, переоделась и, потеснив Эла и его железки, улеглась на кровать поверх цветастого покрывала. Можно было позволить себе час или два отдыха, пока никому не нужна, чем я и собиралась воспользоваться. Всё-таки после общения с сущностью мира до сих пор немного потряхивало, а в таком состоянии вредно идти на серьезное дело.

Проснулась я от нежного осторожного прикосновения к запястью. Тому самому, где появилась татуировка с волнами.

– И когда ты всё успеваешь? – тихо сказал Алекс. Я открыла глаза и встретилась с его насмешливым взглядом. – Расскажешь, откуда это? – Он снова провел кончиками пальцев по моему запястью.

Я пожала плечами и коротко пересказала то, что успела понять во время общения с Землей Островов.

– Похоже, здесь когда-то жил сильный провидец или провидица, – задумчиво протянул Алекс. – Я вопросительно изогнула бровь. – Существует легенда: когда мир окажется на грани гибели, спасти его сможет лишь тот, кого выберет Океан. Спасителя этого должны «родить» горы. И будет он великим и ужасным. – Алекс усмехнулся. – И подчинятся ему вода, огонь, земля и воздух. Сможет он дарить жизнь и отбирать её волей своей. – Я только головой покачала. – Но это всё лирика. Самое интересное, знаешь что? Этот загадочный спаситель сможет ходить сквозь время.

– Вот только роли местного мессии мне и не хватало, – взвыла я. – Так, нужно срочно найти тональный крем или носить одежду только с длинным рукавом…

– Не накручивай себя раньше времени. – Алекс обнял меня и поцеловал в висок. – Этот знак может облегчить нам жизнь. У Правителя наверняка найдутся недруги. Твоя избранность вполне может их объединить под нашим началом.

– Как же я не хочу снова играть в эти политические игры!

– Знаю, родная, но боюсь, что нам этого не избежать. Во всяком случае вначале. Пока не обретем твердую почву под ногами.

– Наступит ли когда-нибудь время, чтобы просто жить?.. – пробурчала я себе под нос. Алекс ничего не ответил, только крепче прижал меня к груди. – Во сколько выдвигаемся?

– Примерно через час, – ответил он. – Я поэтому тебя и разбудил. Ужин ждет.

***

Мы добрались до окрестностей исследовательского центра, когда уже стемнело. Даррен съехал на какую-то узкую заброшенную дорогу и остановил машину. Дальше пешком и двумя группами.

Алекс обнял меня и поцеловал, я пожелала всем удачи, и стражи растворились в темноте. Мы с Элом и Дарреном подхватили вещи и оборудование и направились к побережью. Как объяснил бывший глава службы безопасности, недалеко от центра есть удобная пещера. Там мы и собирались расположиться и ждать Алекса, Жака и Линду.

Идти пришлось примерно полчаса. Грот, действительно, оказался удобным: высокие своды, достаточно ровный земляной пол и долгожданная прохлада, сменившая духоту снаружи. Даррен и Эл занялись оборудованием, а я обустроила удобную лежанку, постаралась разместиться так, чтобы тело не затекло, накрылась теплым пледом и соскользнула в сознание Линды.

ГЛАВА 9. Свобода

Весь день провела как на иголках, старательно скрывая это от камер. Ночью я стану свободной. «Если всё получится», – мысленно осадила окрыляющую надежду.

«Получится. Обязательно», – раздался в голове голос Полины.

Я едва не подпрыгнула. Снова не ощутила, когда она пришла.

«Спокойно. Дыши»

С трудом взяв себя в руки, я спросила, остался ли наш план в силе. Получила положительный ответ и окончательно успокоилась. Возможно, Полина как-то повлияла на моё состояние, но сейчас я была за это только благодарна. Не хватало ещё всех подвести в решающий момент из-за нервов. Подруга – или уже сестра? – отвлекала разговорами ни о чем, а я мысленно отсчитывала оставшееся до появления Жанны время.

Она открыла дверь камеры ровно в десять вечера, как мы и договаривались. Спокойная и собранная, немного бледнее обычного, но это можно было списать на усталость. Жанна развернула экран голофона, набрала на виртуальной клавиатуре стандартное: «душ» и развернулась к двери. Я встала и направилась за ней. В ванной комнате Жанна сделала знак включить воду, а сама нажала какие-то кнопки на качественно спрятанной в стене панели, и перед нами открылся узкий проем, ведущий в тускло освещенный коридор.

«Теперь дело за Элом. Надеюсь, друг не подведет», – подумала я.

«Не подведет. У них с Дарреном давно всё готово», – мысленно ответила Полина.

Жанна времени не теряла и уже поднималась по служебной лестнице. Я резко выдохнула и поспешила за ней. Мы быстро и тихо преодолели несколько пролетов и скользнули в крохотное пыльное помещение. Там Жанна помогла мне натянуть маску, парик, вставить в глаза специальные линзы, менявшие радужку, и надеть белый лабораторный халат. Она защелкнула браслет голофона на моем запястье, в слегка дрожавшие руки сунула планшет с заранее выведенными на него данными и жестами напомнила, чтобы я уткнулась взглядом в экран и делала вид, что безумно увлечена изучением графиков и таблиц.

Из подсобного помещения мы снова вышли на лестницу, и через девять пролетов (я считала, чтобы успокоиться) Жанна толкнула тяжелую дверь, и мы вышли в центральный коридор основного научного этажа. Я на секунду зажмурилась от яркого света, опустила взгляд на планшет и засеменила за быстро шагавшей по коридору помощницей. По пути нам встретилось всего два человека, и никто из них не обратил внимания на новую лаборантку. Я позволила себе немного расслабиться.

В лифте помимо нас поднималось на поверхностные этажи три сотрудника центра. Я по-прежнему смотрела только в экран планшета, где постоянно менялись данные, и радовалась, что лицо стягивала маска, а то выдала бы себя мимикой. По спине стекал холодный липкий пот, а пальцы, схватившие планшет, как последний обломок лодки во время бури, побелели от напряжения.

«Не забывай дышать, Линда, – прошелестел в голове голос Полины. – Я рядом. Всё будет хорошо. Совсем скоро ты окажешься на свободе»

Я едва заметно выдохнула, только сейчас сообразив, что не дышала всё то время, пока двигался лифт. Он остановился на нужном этаже. Мы вышли, остальные поехали дальше. На этом этаже нам предстояло преодолеть два пункта охраны: один автоматический и один с живым охранником. С первым проблем не возникло. Жанна набрала нужный код, и система пропустила нас в очередной коридор с множеством дверей и боковых ответвлений, а вот на выходе нас остановил высокий широкоплечий человек в сером комбинезоне.

– Привет, убогая. – Он брезгливо сморщился, отчего мне сразу захотелось плюнуть охраннику в лицо. – Куда собралась? И что это за малышка с тобой? Я, вроде, раньше её не видел…

Жанна что-то быстро набрала и развернула к бугаю экран голофона. Он несколько секунд читал, а потом окинул меня откровенно раздевающим взглядом и протянул:

– А-а-а, новенькая. Давно у нас не было новых лаборанточек… – Я физически ощущала, как тает и без того ограниченное на наш побег время. – У тебя когда смена заканчивается, новенькая?

Я не успела даже рта раскрыть. Жанна ткнула экран голофона в лицо охраннику и притопнула ногой. Он сразу поскучнел.

– Ну ладно, идите уже. Опыты, – мужчина закатил глаза, разрешающе махнул нам рукой и набрал код на дверной панели. – До встречи, новенькая.

Я едва не сползла по стене очередного коридора, когда за нами закрылась дверь. Хорошо, что Жанна схватила за руку и потащила вперед. Мы бежали по коридору, рассчитывая только на то, что Элу удалось перенастроить камеры. Для нахождения в этой части центра допуска у Жанны не было. Здесь в состоянии искусственного сна держали одаренных, и здесь же по причудливому стечению обстоятельств находился наименее охраняемый выход из главного корпуса исследовательского центра. Пока удача была на нашей стороне, и сигнал тревоги всё ещё не раздавался.

Несколько пустых коридоров осталось за спиной за считанные минуты. Даже не подозревала, что Жанна может так быстро бегать. Перед очередным поворотом она резко затормозила, отпустила мою руку, выровняла дыхание и жестами показала, что скоро пост охраны. Я тоже постаралась успокоиться и снова уткнулась взглядом в экран планшета.

Это было самым слабым местом плана. Ни Жанна, ни тем более я не имели права покидать основной корпус центра. Она должна была выкрасть два пропуска, но, судя по напряженному лицу и плотно сжатым губам, с этим возникли проблемы. Жанна сунула руку под халат, в ладони на миг блеснуло лезвие и скрылось под широким рукавом.

«Ты не возражаешь, если я перехвачу контроль?» – тихо спросила Полина.

Я не возражала. Мы обе понимали, что без боя, похоже, не выберемся, а с её силой и умениями шансы увеличивались.

Я жестами предупредила Жанну, чтобы она ничему не удивлялась, отошла вглубь собственного сознания и уступила место Полине.

Она не стала терять времени даром и призвала стихию.

***

Я заняла тело Линды, несколько секунд потратила на привыкание к нему и призвала Силу. Жанна посмотрела вопросительно, я кивнула, и женщина первой вышла из-за поворота. Через несколько метров мы остановились у пропускного пункта. Один охранник буравил нас взглядом с того момента, как заметил движение в коридоре. Второй отвлекся от мониторов, только когда Жанна подошла вплотную к высокой стойке, и, выгнув бровь, спросил:

– Вы откуда взялись?

– Так из правого коридора, – ответила я, опередив Жанну, которая что-то быстро набирала на виртуальной клавиатуре голофона. – Там пару раз освещение гасло. Наверное, какие-то неполадки.

– А-а-а, ну бывает изредка, – легко согласился охранник.

Его коллега продолжал молча сверлить меня хмурым взглядом, не убирая правой руки с кобуры. Я накинула на нас с Жанной щит. На таком близком расстоянии он, конечно, пулю не остановит, но хотя бы замедлит её движение, и мы успеем увернуться.

– Давайте сюда пропуска, – потребовал разговорчивый парень в серо-коричневом камуфляже.

Жанна протянула охраннику две пластиковые карточки. Он поочередно засунул обе в считывающее устройство. На втором пропуске оно противно запищало, не предвещая ничего хорошего. Я подобралась, но вроде приговаривать нас без суда и следствия никто не спешил.

– Вы можете покинуть здание, – охранник вернул пропуск Жанне, – а ваш допуск, – беглый взгляд на монитор, – Анжела Форски, закончился пять минут назад. Увы, вам придется вернуться и продлить разрешение.

– Ох, опять он с этими непрерывными опытами забыл про допуск! – Я закатила глаза, якобы вспоминая растяпу-начальника. – А мне теперь сиди здесь до утра! – И маленький импульс силы, чтобы вызвать сочувствие охранника. – Он же, наверняка, уже на полпути к дому…

Ещё бы пару минут, и я успела бы так обработать парня, что нас бы выпустили и даже не вспомнили об этом. Не сложилось. Взвыла сирена. Второй охранник выхватил оружие и хриплым голосом приказал:

– Стойте смирно! Малейшее движение, и я буду стрелять.

Хорошо, что двигаться для управления силой мне и не нужно. Через несколько секунд оба охранника схватились за горло и вскоре осели на пол. Про оружие, на наше счастье, никто из них не вспомнил. Я подождала ещё немного, чтобы они наверняка ушли в глубокий обморок, но не испустили дух. Шлейф смертей за спиной нам ни к чему, тем более люди просто выполняли свою работу.

– Ты знаешь, как открыть дверь?

Жанна отрицательно покачала головой, смотря на меня широко распахнутыми глазами. «Да уж, – усмехнулась я про себя, – она явно не ожидала такого от Линды».

Я быстро обшарила охранников, нашла на поясе у одного подобие пластиковой карты, приложила её к панели на двери и чертыхнулась про себя. Требовался либо код, либо биометрическая идентификация. С трудом притащив к двери одного из незадачливых вояк, я приложила его ладонь к сенсорной панели. Увы, экран полыхнул красным и погас. Я мысленно вращала карту центра и думала, бежать ли к другому выходу или попытаться силой открыть металлические двери, когда они вдруг полностью открылись. Я не увидела, но ощутила рядом присутствие Алекса. Он, наверное, тоже почувствовал меня и прошептал:

– Лина, быстрее, через десять секунд весь периметр центра накроет силовым куполом и тогда нам точно не выбраться.

Последние слова он договаривал на бегу. Я схватила Жанну за руку, и мы рванули за Алексом. Наверное, так быстро бегать мне никогда не приходилось. Но жить захочешь – ещё не так побежишь, а я была в ответе не только за себя, но и за Линду, и за Жанну.

За периметр мы вырвались буквально за секунду до того, как территорию исследовательского центра отрезало от остального мира мощным силовым полем. У меня даже волосы на затылке зашевелились от осознания, в какую ловушку мы только что едва не угодили. Боюсь, даже моих сил не хватило бы, чтобы преодолеть такую защиту. Я по инерции пробежала ещё немного вперед, пока не угодила прямиком в объятия Жака и была подхвачена на руки. Алекс подхватил Жанну и, забросив женщину на плечо, рванул в густую темноту.

Я покинула тело и сознание Линды. Пора было приступать ко второй части плана. Что-то мне подсказывало, что она может пройти далеко не так гладко, как первая.

Вернувшись в собственное тело, я потянулась, стряхивая оцепенение, и осторожно села. На меня сразу же с нетерпением уставилось две пары глаз.

– Все в порядке, – прокашлявшись сказала я и благодарно улыбнулась, принимая флягу с водой из рук Даррена. – Действуем по плану.

Мужчины оперативно упаковали вещи, и мы покинули пещеру.

***

Похоже, мы недооценили Джонатана Эрроу. Интуиция завопила об опасности, когда наша компания была примерно минутах в пяти от того места, где спрятали машину. Я остановилась, попросила Даррена и Эла не отходить от меня ни на шаг и вести себя как можно тише, сплела вокруг нас плотный кокон стихий и осторожно продолжила путь.

Когда мы подобрались на такое расстояние, чтобы хорошо видеть всё происходящее, выяснилось, что вторую часть нашей компании плотно окружили люди Правителя. Даже сам он не погнушался принять участие в облаве, хотя в гущу событий и не лез. Линда, с которой успели сорвать и маску, и парик, пряталась за спиной Жака, перед ними стоял Алекс, чуть в стороне Жанна. В оцеплении я насчитала двадцать крепких мужчин и, как минимум, столько же стволов, направленных на компанию в центре. Джонатан вышел вперед и начал что-то говорить. Я слегка поменяла направление ветра, чтобы слова доносились и до нас, и сделала Даррену с Элом знак молчать и слушать.Надеюсь, Правитель и его люди сейчас не занимались отслеживанием применения силы?

Джонатан уверенно подошел к Линде и закрепил на её запястье тонкий браслет. Ветер донес до меня окончание фразы Правителя:

– …теперь точно без фокусов.

Внимательно присмотревшись к браслету энергетическим зрением, я поняла, что это блокиратор силы. Достаточно несовершенный и короткого действия, но всё же, всё же… в предыдущей реальности я с такими игрушками не сталкивалась.

Жанна в это время качнулась вперед и схватилась одной рукой за горло, словно её одновременно ударили под колени и лишили воздуха. Она явно что-то задумала, поскольку аура отражала застарелую ненависть и отчаянную решимость.

– Анейра, не ожидал от тебя такой глупости. – Джонатан Эрроу покачал головой, а я подумала, что имя Анейра ей шло явно больше, чем Жанна. Женщина начала быстро жестикулировать. – Что ты машешь руками? Я всё равно не пойму. – Он едва заметно поморщился. – А о твоей ко мне ненависти и без лишних слов знаю. Но неужели ты думала, что никто ничего не заметит?! – Правитель притворно вздохнул, будто говоря, что был лучшего мнения об умственных способностях Жанны. Ещё бы глаза закатил для пущего эффекта. – Долго же ты выжидала, чтобы ударить. Не подумала, что платить придется твоим внукам?

Он ещё что-то говорил, но я не прислушивалась и внимательно наблюдала за Жанной. Ударить! Конечно же! Вот, на что она решилась, а жестикуляцией просто отвлекала внимание как умелый фокусник.

Дальше время для меня растянулось густой патокой. В ладони Жанны-Анейры блеснуло лезвие (не знала бы, куда смотреть, точно не заметила бы). Смерть Правителя на данном этапе нас категорически не устраивала, а что-то мне подсказывало, что она будет именно убивать и знает, как это делать. Остановить Жанну я никак не успевала. Алекс и Жак тоже были под прицелом нескольких винтовок. Едва дернутся, и оба получат по пуле в лоб. Оставалось только изменить траекторию удара, спешно вырастив кочку под ногами Жанны.

Она била коротко и точно. Почти без замаха. Джонатан даже закрыться толком не успел и получил удар коротким лезвием прямо в горло. Если бы не моё вмешательство, быть бы Правителю уже трупом – целилась Жанна-Анейра в сонную артерию. Наступившую на доли секунды оглушительную тишину взорвало три выстрела. Один попал женщине в голову и два в грудь. Она умерла мгновенно и с кривой улыбкой на губах. Мир твоему праху, рожденная под именем Анейра. Я надеялась, что в следующей жизни она будет счастливой. А мы пока живы, и надо действовать, иначе Правитель быстро последует за несостоявшейся убийцей.

– Сидите тихо, ни в коем случае не высовывайтесь и ни во что не вмешивайтесь, – прошептала я. – Вы наш крайний запасной план, если мой не удастся. Даррен, я могу на вас положиться? – спросила, глядя мужчине прямо в глаза. Он нехотя кивнул. – Если всё пойдет хорошо, встретимся у Источника. Если нет – вы умеете становиться невидимкой. Надеюсь, Эла тоже этому научите. Я постараюсь вывести из-под удара Алекса или Жака. Кто-то из них с вами свяжется, а дальше по обстоятельствам.

Дождавшись ещё одного кивка, я выпрямилась и быстро направилась в гущу событий. Надеюсь, в меня не станут стрелять без предупреждения? Хотя… устроим им небольшой сюрприз, а заодно и себе минимизируем риски. Я попросила воду – какое-то её количество всегда есть в воздухе – проникнуть в электронную и металлическую начинку оружия и повредить её.

Я позволила охране Правителя увидеть новую участницу событий, когда до скопления людей оставалось метров десять. В меня сразу же направили несколько стволов. Медленно подняла руки и как можно более спокойно сказала:

– Привет мальчики! Что-то мне подсказывает, что Правителю нужна медицинская помощь и как можно скорее.

Предсказуемые выкрики типа: «Стоять!», «Ты кто такая?!» и «Сейчас из тебя решето сделаем» я пропустила мимо ушей, внимательно осматривая Джонатана с помощью энергетического зрения. Да, хорошо его Жанна приложила. Мужчину уложили на носилки и приготовились грузить в один из вертолетов, оставленных неподалеку. Кстати, надо прикрывать друг другу спину: вертушки явно не бросили без присмотра. Правитель пока ещё был в сознании, но стилет вошел глубоко, была задета трахея, и вынуть «ножик» без последствий у обычного врача не получится. Да и здоровье у Джонни явно не мальчишеское, до врача может и не дотянуть… Что я и высказала ближайшим солдатам. Верить и внимать моим словам никто не торопился, но мне это и не нужно было.

Правитель уже находился достаточно близко для воздействия пятой стихии, поэтому я сосредоточилась, если не на полноценном лечении, то на стабилизации его состояния. Конечно, лучше было бы работать в плотном контакте с кожей, но на нет и суда нет, как говорится. Я аккуратно погрузила Джонатана Эрроу в сон и немного замедлила кровоток, чтобы потом легче было вынимать стелет. И не удержалась – навела простенькую иллюзию на его лицо. Теперь губы мужчины все, кроме меня, видели посиневшими, лицо мертвенно бледным, а из правого уголка губ начала стекать тонкая струйка пены. Отлично, пора давить на психику охранников.

– Парни, – я кивнула на Джонатана, – похоже на лезвие был нанесен яд. Боюсь, до врача вы его не довезете… – главное, не переборщить с трагизмом.

В этот момент в игру удачно вступил Жак.

– Чарли, нам не нужна смерть Правителя, – обратился он к мужчине, стоявшему к Джонатану ближе всех. Приглядевшись, я поняла, что Чарли старше остальных лет на десять. Наверное, командир какой-то. – Только не сейчас, когда оппозиция набрала силу, и всё хорошее, что успел сделать Джонатан Эрроу, превратится в прах. – Солдаты притихли. Думаю, Жака они знали, а сейчас удачно остались без руководителя и были морально готовы пойти за кем-то, кому доверял Правитель. – Я не знаю, что он вам всем наговорил, – кивок в сторону Джонатана, – но правда в том, что я просто хотел забрать из центра будущую жену и сбежать с Материка. – Жак бросил взгляд на бледную, но стоявшую с гордо поднятой головой Линду, и столько любви и нежности было в этом взгляде, что не поверить словам было невозможно. – Нам не нужна смена власти и бесконечные интриги…

– Эта тоже была с вами. – Чарли кивнул в сторону трупа. – Хочешь сказать, что ничего не знал о её планах? – скепсисом от вопроса веяло за версту.

– Ты вряд ли поверишь, – вздохнул Жак, – но не знал. Она сама вызвалась помогать. Я думал, что Анейра растворится в ночи, как только мы покинем территорию центра. Но она напросилась с нами к Источнику. Видимо надеялась, что он вернет ей голос… – некоторые из солдат криво улыбнулись. Такой мотив был им понятен. – Я, правда, понятия не имею, где она умудрилась спрятать оружие…

– Мальчики, я, конечно, понимаю, что вам есть что обсудить, – я решила, пора заканчивать дискуссию, – но Правитель скоро того… отправится на встречу с Океаном, – с трудом вспомнила я ритуальную фразу местных.

– Полина права, – поддержал Жак. – В первую очередь надо спасти Джонатана, а все разговоры потом.

– Ты её знаешь? – спросил Чарли.

– Да, она тоже одаренная и умеет лечить.

– Хорошо, отвечаешь головой, – согласился служивый. – Малейшее лишнее движение, и ты повторишь судьбу Анейры, понятно? – попытался он угрожать мне. Ой, боюсь-боюсь!

– А как понять, что движение это лишнее? – Я не смогла удержать язык за зубами.

– Полина! – Жак сделал большие глаза и едва кулаком мне не погрозил.

– Ладно, буду работать, а вы не вздумайте мне мешать! Особенно глупыми советами.

Я обвела прищуренным взглядом всех солдат и опустилась на колени рядом с носилками. Попросила бинты, тампоны и спирт. Тщательно протерла руки и положила пальцы в нескольких сантиметрах от места, куда Жанна воткнула стилет. Погрузила Джонатана в более глубокий сон, чтобы не мешал операции, и взялась за рукоять.

– Кто-нибудь, зафиксируйте его плечи, чтобы не дернулся.

Рядом со мной на колени опустился Чарли и осторожно, но крепко прижал Правителя к носилкам.

– На счет «три», – сказала я. – Один, два. Три! – И выдернула лезвие.

Я кожей ощущала скопившееся в воздухе напряжение, особенно когда не сразу перекрыла поток крови из шеи Правителя, якобы позволяя таким образом выйти части яда. Потом зажала рану, остановила кровотечение при помощи силы пятой стихии, как смогла перевязала Джонатана и сняла иллюзию. Когда на его лицо вернулись краски, Чарли шумно выдохнул. Эх, никто-то в меня не верит… обидеться что ли?

Увы, обижаться было некогда. Пока наши охранники растеряны и дезориентированы, нужно этим пользоваться.

– Всё, что могла, я сделала, – сказала, встав на ноги и выпрямив спину. – Жизнь Правителя вне опасности…

– Но? – правильно понял командир охраны.

– Но повреждены связки и трахея. Джонатан Эрроу скорее всего лишится возможности говорить... – главное, побольше печали в голосе и состроить скорбную мину.

– Значит, мы как можно скорее перевезем его в больницу, – сказал Чарли. – Там ему обязательно помогут… настоящие врачи. – Он бросил короткий непроницаемый взгляд в мою сторону.

Да я не в обиде. Действительно ведь не врач.

– Сомневаюсь, что это поможет. Вот если бы его переместить к Источнику, тогда можно ручаться, что никаких последствий для здоровья Правителя не будет. А обычная медицина… – Я только руками развела, пусть сами додумывают.

Нужно попасть в горы вместе с Джонатаном любой ценой. На такое удачное стечение обстоятельств мы даже и не рассчитывали. Можно, конечно, усыпить всю охрану, но не хотелось тратить на это силы. Алекс явно готов к любому варианту развития событий, но ни убивать, ни калечить тоже никого не хотелось бы.

– Чарли, послушай, – начал говорить Жак, – выдели нам пять людей в сопровождение и помоги добраться до Источника. Нам с Джонатаном нужно только поговорить, чтобы всё встало на свои места. Он должен понять. Поехали с нами, сам во всем убедишься.

Жак приводил ещё какие-то доводы – я не вслушивалась, оценивая расположение охранников. Интуиция подсказывала, что мирно мы не разойдемся.

– Хватит болтать! – Чарли принял решение. – Вы двое, – он указал на ближайшую ко мне пару солдат, – грузите Правителя в вертолет. Да поаккуратнее. Вы, – кивок в сторону группы, окружавшей Жака, Алекса и Линду, – упаковывайте пленников…

Дальнейших указаний я ждать не стала. Командир опрометчиво забыл о том, что стоял ко мне спиной. Даже приближаться не понадобилось: я протянула руку, положила ему на плечо и, выпустив силу, приказала спать. Чарли рухнул к мои ногам как подкошенный.

Остальное было делом техники. Вырубить два десятка человек, пусть и знающих, с какой стороны браться за оружие, для двоих стражей пустяковое дело. Особенно когда оружие заранее выведено из строя. Я тоже внесла скромную лепту, усыпив ещё троих, кто попытался взять нас с Линдой в заложники.

Когда все люди Правителя смирно лежали на заброшенной дороге, к нам вышли Даррен и Эл. Мы погрузились в один из вертолетов, на всякий случай выведя из строя два оставшихся, и Даррен взял курс на поселение Хранителей. Теперь можно было немного и расслабиться. Я просканировала состояние Правителя, добавила немного силы, чтобы процесс заживления шел быстрее, и удобно устроилась в объятиях Алекса. Напротив, плотно прижавшись к боку Жака и прикрыв глаза, сидела Линда. Её тоже покидал адреналин и начало мелко трясти. Порывшись в вещах, я нашла плед и протянула его Жаку. Он благодарно улыбнулся, закутал дрожавшую девушку и перетянул её на колени.

Никто не спешил нарушать тишину. Я подумала, что забавно мы попадем в историю этого мира: украли Правителя и утащили его к Источнику силы, чтобы вылечить, а заодно и мозги вправить. Из горла вырвался сдавленный смешок. Алекс посмотрел вопросительно.

– Адреналиновый откат, – тихо пояснила я и спрятала лицо на его груди.

Он только обнял крепче и погладил по волосам, без слов говоря, что всегда рядом, а значит, мы обязательно со всем справимся. Да, впереди сложная задача, но выполнимая. Особенно, когда мы вместе.

Держись, Земля Островов! Нас ждут великие дела.

ГЛАВА 10. Откровения

До поселения Хранителей мы добрались беспрепятственно. Я даже успела подремать. Правителя пришлось погрузить в более глубокий сон, тщательно просканировав повреждения. Вроде, всё срослось правильно, что подтвердил и Хранитель Воды, который лучше остальных чувствовал состояние пациента. Впрочем, неудивительно – человеческое тело по большей части состоит именно из воды.

Я искренне пожалела, что не сфотографировала лица всех троих, когда наша компания выгрузилась из вертолета вместе с бессознательным Джонатаном Эрроу. Надеюсь, они не прикончат Правителя во сне? Всё-таки жалко свой труд…

Алекс и Жак перенесли его в дом Хранителя Земли и устроили в гостевой спальне. Стражи не стали связывать мужчину. Оружие и электронные устройства с Правителя сняли ещё перед полетом, но график дежурств, пока он не придёт в себя, установить было нужно.

Первым дежурить вызвался Алекс. Я не стала возражать, только легко поцеловала своего мужчину, на несколько секунд прижалась к его груди и направилась к границам поселения, позвав с собой Хранителей. Защита сама себя не восстановит, так что пусть они хоть где-то принесут пользу. По дороге коротко пересказала им ночные события. На вопрос, куда пропал Эйрон, только плечами пожала. Честно говоря, даже не задумалась, почему Правитель не взял его с собой. Подорвал доверие окончательно? Решили пустить его на новые опыты? Или просто сбежал, куда глаза глядят? Хотя, последнее вряд ли. Не тот он человек, чтобы отказаться от маячившей на горизонте славы и власти. Значит, нам стоило ждать подвоха и беречь спину.

На активацию защиты ушло примерно три часа и уйма сил. Если бы энергетический контур не был подключен к Источнику, пришлось бы гораздо хуже, но мы справились и даже возвращались на своих ногах. В доме я убедилась, что Правитель жив и почти здоров, и только тогда позволила себе рухнуть на кровать и вырубиться. Пусть хоть пожар в борделе во время потопа настанет, но если я не просплю минимум часов десять, то начну убивать. Жестоко и кроваво. Сквозь сон я чувствовала, как рядом устроился Алекс, но глаза так и не смогла открыть, всё глубже погружаясь в вязкую темноту.

Сны снились странные: я то плыла на огромной глубине как плоская рыба, то летела высоко над поверхностью воды, расправив белоснежные крылья. Что-то большое, древнее и сильное звало меня, но я никак не могла понять, куда двигаться. Иногда терялось ощущение верха и низа, и я словно висела в холодном вакууме среди далеких мерцающих звезд. Потом появилось ощущение, что между мной и чем-то или кем-то натянулась тонкая, но очень прочная нить. Она дрожала, а вскоре начала неприятно звенеть от напряжения. Незначительной частью сознания я понимала, что это не просто сон, но и вырваться из него никак не могла. Вокруг всё размывалось, исчезало. Осталась только звенящая нить, что казалась крепче стали, и вела – куда? К кому? Я понимала, что нужно что-то сделать: то ли как-то разорвать эту нить, то ли, наоборот, не дать ей разорваться. Было крайне важно сделать не просто выбор, аправильныйвыбор. Оставалось только понять, что связано этой нитью.

В какой-то момент времени мне показалось, что дребезжаще-воющую струну тянут прямо из моих внутренностей. Стало нестерпимо больно, хоть я и не видела и не чувствовала собственного тела. В этой безвоздушной невесомой реальности я не могла ни закричать, ни дернуться. Дойдя, кажется, до грани, я вдруг осознала, что боль может не только затуманивать разум, но и прояснять его, и поняла наконец-то, что это за нить. Огромным усилием агонизирующего от боли разума я потянулась к звенящей серебристой струне с одним-единственным желанием – порвать. Последней связной мыслью, перед тем как огненная вспышка ослепила и окончательно дезориентировала, было: «перерезать пуповину нужно вовремя».

Возвращение в тело получилось резким и болезненным. Я со стоном открыла глаза и попыталась сесть. Проморгалась и поняла, что нахожусь в центре Источника. Рядом кто-то тихо застонал. Встать не получилось, поэтому я на четвереньках поползла на звук. В нескольких метрах на земляном полу в позе эмбриона скорчилась Линда. Она даже не пыталась подняться и только тихо постанывала сквозь зубы, прижав ладони к животу. Похоже, девчонке досталось больше, или просто для меня стало привычным выбираться из разного рода передряг.

– Ты как? – прокашлявшись спросила я и, не дожидаясь ответа, положила руку ей на голову.

– Плохо, – выдохнула Линда.

Я быстро продиагностировала её состояние: ничего смертельного, только серьезное энергетическое истощение. Два-три дня покоя, сон и обильное питание всё исправят. Могло быть гораздо хуже, о чем я и сказала Линде.

Всерьёз задуматься над тем, как буду в таком состоянии тащить её к выходу, я не успела. Послышались приглушенные голоса, и в пещеру вошёл Хранитель Огня, а за ним Алекс и Жак.

– И почему я даже не удивляюсь? – тихо проговорил Алекс, подхватив на руки мою потрепанную тушку.

Жак в это время осторожно поднял Линду.

– Не виноватая я, оно само, – честно ответила я.

– Надеюсь, это первый и последний опыт в моей жизни, когда любимая женщина исчезает прямо из кровати, даже не проснувшись. – Он вздохнул и крепче прижал меня к груди.

– Я тоже на это надеюсь. Очень.

Никто благоразумно ни о чем не спрашивал, пока мы не остались вчетвером за закрытыми дверями. Нас с Линдой напоили горячим сладким чаем, её уложили на кровать, а я перебралась в кресло, на колени к Алексу.

– Мы с нетерпением ждём подробностей, – первым заговори он.

– Увы, их немного. – Я пожала плечами. – Нас обещали «разъединить», когда мы обе окажемся рядом с Источником – вот он и выполнил обещание.

– Звучит как-то подозрительно просто, – заметил Жак. – Как вы переместились в пещеру?

– Понятия не имею! Честно! – ответила я. – И вообще, я просто спала, видела странный сон, да и только. – Что-то мешало рассказать подробности этого «сна». Наверное, Источник хотел оставить случившееся только в нашей с Линдой памяти, и знать подробности ни к чему даже нашим мужчинам. – А проснулась уже в месторождении. Правда, с таким ощущением, что на мне месяц пахали.

– Я тоже почти ничего не помню, – тихо поддержала Линда. – Мне снилось, будто я подвешена над самой глубокой впадиной Океана, и никак не могу ни упасть вниз, ни взлететь. Потом ослепительная вспышка боли, и я пришла в себя в центре Источника.

– Главное не подробности, а то, что мы обе живы и теперь сами по себе, – вставила свои «пять копеек». – Я, конечно, ещё не пробовала. Но думаю, что больше не смогу попасть в голову Линды, также как и она в мою. – Я развела руками.

– Жаль… – сказала Линда. – Это могло бы ещё пригодиться.

– Вот уж позволь с тобой не согласиться, – фыркнула я. – Каждая из нас должна жить своей жизнью. Всё, что знаю и умею, я и так тебе передам. И постараюсь вовремя оказаться рядом, когда буду нужна, – улыбнулась я.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Линда. – Спасибо тебе за всё…

Она прикрыла глаза. Из-под опущенных век по щеке скатилась слезинка. Слишком много всего свалилось на девчонку в последнее время. И когда я сама успела стать взрослой?..

– Ладно, девочки, отдыхайте, – сказал Алекс. – Думаю, сутки у нас ещё есть до того, как в горы стянут основные силовые структуры Материка. Восстановитесь, и будем решать, что делать с Правителем.

Я благодарно кивнула и отправилась досыпать. Линда тоже выглядела слишком бледной и утомленной для новых подвигов.

Жак, Алекс и Даррен собирались засесть на кухне: просчитывать разные варианты и пытаться перетасовать колоду карт под названием «Правительство Материка». Я в эти политические игры лезть не собиралась, поэтому быстро провалилась в сон.

Пробуждение «порадовало» дикой жаждой, словно с похмелья, и желанием съесть как минимум слона. Я с трудом открыла глаза и медленно и осторожно приняла сидячее положение. На прикроватной тумбочке стоял стакан с соком, который я осушила в три глотка и со стоном облегчения рухнула обратно на подушку. Позволила себе поваляться несколько минут и поползла в душ. Интересно, я хоть когда-нибудь почувствую, что такое полный резерв и дзен?

Вода помогла окончательно проснуться и немного привести мысли в порядок. В столице наверняка сейчас бардак. Никто не знает, что с Правителем. Идеальное время, чтобы ловить жирную рыбку в мутной воде. В том, что Источник может снова подвергнуться атаке, я не сомневалась. Защита не идеальна, массированного штурма может и не выдержать. Если раньше никто не знал точных координат поселка Хранителей, то теперь это не проблема. Особенно если принять за данность, что Эйрон жив и здоров. Хранитель Земли точно знал все слабые места защиты. Я рассмотрела со всех сторон вариант срочно убраться отсюда и затеряться среди островов, но быстро откинула его как проигрышный. Нет у нас времени толково подготовить побег и незаметно скрыться, да ещё и такой большой компанией.

Оставалось надеяться на помощь Источника и встречать врага лицом к лицу.

Был и ещё один вариант. Крайне рискованный и, по большому счету, не гарантирующий нам ничего, кроме нового витка проблем. Но при удачном исходе этот вариант оставлял хороший шанс сохранить жизнь. Всем нам.

Я быстро оделась и спустилась в гостиную, на ходу стягивая непослушные волосы в узел. Вся наша небольшая компания обнаружилась в гостиной. Мужчины что-то тихо обсуждали, иногда приближая и прокручивая в разных направлениях голографические карты. Линда с ногами забралась на диван и маленькими глотками пила какао. Я подошла к ней и села рядом.

– Как ты?

– Лучше, – с вымученной улыбкой ответила Линда, – но всё рано такое ощущение, что в водоворот попала и только чудом умудрилась выбраться живой.

– Ничего, это скоро пройдет, – подбодрила я. – У нас еда осталась или голодные мужчины всё смели?

– На плите. Даже кофе, кажется, Жак варил совсем недавно.

– А жизнь-то налаживается. – Я потерла ладони, подмигнула Линде и направилась инспектировать плиту.

Мне заботливо оставили вареные яйца, овощное рагу и рис, смешанный с кукурузой и сладким перцем. Под тканой салфеткой обнаружилось несколько лепешек, а в холодильнике не слишком сильно пострадал запас сыра, вяленого мяса, зелени и молока.

Я сделала себе несколько бутербродов, подогрела кофе, разбавила его молоком и уселась завтракать прямо за разделочным столом, внимательно прислушиваясь к разговору. По всему выходило, что к Источнику активно стягивали силы. По лесу, окружавшему поселение Хранителей, было рассредоточено два десятка разведчиков. В предгорье, подозрительно близко к границам защитного купола, сели пять десантных вертолетов. По словам Даррена в каждом легко помещалось до двадцати бойцов в полной экипировке. Пока нас только прощупывали, но как скоро начнется полноценная атака? Можно было бы, конечно, выставить на всеобщее обозрение Правителя с ножом у горла. Но где гарантия, что «той стороне» Джонатан Эрроу нужен живым? Проще свалить всё на кучку безумцев и прикопать нас вместе с Правителем в ближайшем лесочке. Сколько осталось времени до того, как сюда подтянутся основные силы вместе с Эйроном и запасом энергии, доставшейся ему от одаренных? Вытащить их всех из центра было нереально. Жак утверждал, что необратимо испортил оборудование, помогавшее выкачивать из бедняг силу, но вдруг даже он не знал о запасных вариантах Правителя. Я бы не удивилась наличию таких…

Сделав последний глоток кофе, я подошла к Алексу и попросила его уделить мне несколько минут наедине. Мы устроились на берегу реки, и я коротко изложила рискованный план.

– С ума сошла?! – предсказуемо возмутился он. – Я ни за что не отпущу тебя одну! Да и где взять уверенность, что Джонатан что-то осознает и изменится?

– Пойдем вместе, – я пожала плечами, – как в старые добрые времена. Я Проводник, ты мой страж и очередной клиент, желающий получить новые впечатления… А то скоро квалификацию терять начну. Забуду, что такое – открывать портал. – Я попыталась разрядить атмосферу.

– Слишком рискованно. – Алекс покачал головой. – Жак и Даррен собирают верных людей…

– Сколько? – перебила я.

– Около сотни. Но проверенных и знающих, с какой стороны браться за оружие.

– А у противника сколько?

– Сюда смогут подтянуть около пяти-шести сотен, из которых только треть более-менее обучена.

– Всё равно много. – Я покачала головой. – Не хочу лишних жертв. Хватит крови, Александр. Давай сделаем всё, что в наших силах, чтобы избежать столкновения. Если Жак прав, то у нас есть шанс…

– Не знаю, Полина, не знаю… – Он покачал головой. – Дай мне время подумать.

– Нет у нас этого времени! – отрезала я.

– Ладно, – выдохнул Алекс. – Идем вчетвером: мы с Правителем в портал, Линда и Жак – на подстраховке. Они же нас и выдернут, если защита будет прорвана. И Лина… – Он ненадолго задумался.

– Да?

– Если с Джонатаном ничего не выйдет, – продолжил Алекс, – я его вырубаю, а ты создаёшь качественную иллюзию отречения от власти в пользу Жака.

– Не проблема. Но доводить до такого не хотелось бы.

– Будем надеяться, что до этого и не дойдет.

***

Мы вернулись в дом, коротко озвучили всем немного безумный план и поручили защиту границ Хранителям, Даррену с Элом и двум десяткам недавно прибывших мужчин – знакомым Жака.

Стражи подхватили спящего Правителя и понесли к Источнику. Мы с Линдой, нагруженные пледами, водой и небольшим запасом еды, шли следом. Не хотелось втягивать её в эту авантюру, но Джонатан Эрроу должен увидеть все действующие лица.

Беспрепятственно добравшись до центра пещеры с кристаллами, мужчины уложили Правителя на расстеленный плед, а мы с Линдой удобно устроились рядом. Я сняла сонные чары, и Джонатан медленно открыл глаза.

Он обвёл мутным пока взглядом своды пещеры, наверняка заметил обилие тускло светящихся кристаллов и посмотрел на меня, поскольку именно я находилась в зоне видимости мужчины.

– Где я? – прохрипел Правитель и закашлялся.

Я поднесла к его губам флягу и помогла напиться. Мы заранее договорились, что переговоры начну я, как лицо незнакомое и наименее заинтересованное.

– Там, где вы так давно стремились оказаться, – сдержанно улыбнувшись, ответила я. – В центре единственного на Земле Островов Источника силы.

– А вы? – кажется, Джонатан пока не замечал остальных действующих лиц или не хотел к ним обращаться.

– О, это долгая история, и я надеюсь, позже будет время рассказать её целиком, – ответила я. – Пока же, думаю, вам достаточно знать, что я Проводник, то есть могу путешествовать по прошлым жизням сама и проводить других. Я владею пятью стихийными силами, включая Дух и пришла из другой реальности. Вы как раз тогда пытались открыть портал в прошлое. Я немного помогла со своей стороны, поскольку хотела попасть на Землю Островов. Вот так и оказалась здесь. Так что могу даже искренне поблагодарить вас, Джонатан Эрроу, за предоставленную возможность, – Правитель на мои слова только хмыкнул, – хотя и не одобряю ваши методы.

– Зачем я здесь? – задал он главный вопрос и попытался сесть. Я, конечно, помогла мужчине. – И что вы хотите? Это же вы меня вылечили, правильно? – Правитель неосознанно потянулся к тому месту, куда Жанна всадила лезвие. Сейчас на шее Джонатана Эрроу даже шрама не осталось.

– Да, Полина спасла вашу жизнь, Правитель, – сказал Жак.

– Молчи, предатель! – выкрикнул Джонатан. Вот просила же никого не лезть в разговор! – Глаза бы мои тебя не видели!

– Я не предавал вас! – попытался оправдаться Жак. – Всего лишь защищал девушку, которую полюбил.

– Давайте оставим личное на потом. – Я потерла виски. – Сейчас у нас крайне мало времени и слишком много всего нужно успеть.

– Джонатан Эрроу, вы готовы увидеть, к чему бы привели ваши действия, не успей я вовремя закрыть портал?

– Зачем мне это? – Правитель, да хотя какой из него сейчас Правитель?! Просто безумно уставший мужчина. Одинокий и почти сломленный. Вот не видела я ни в его глазах, ни в ауре даже намека на «мировое зло». В Хельде четко прослеживалось безумие, а здесь скорее боль от несбывшихся надежд. Тем не менее Джонатан по-прежнему оставался опасным противником. – Что это изменит?

– Вот это нам с вами и предстоит решить, – ответила я. – Если вам хоть немного дорого будущее Земли Островов, то пока рано бросать этот мир на произвол судьбы. Вы готовы совершить путешествие?

– Ладно, признаю, вам удалось меня заинтересовать. – А всего-то и потребовалось небольшое воздействие силы Духа, чтобы вырвать этого человека из лап апатии и усталости.

– Тогда закрывайте глаза и устраивайтесь поудобнее.

– И кто вам помешает избавиться от меня?

– Если бы мне это было нужно, стоило ли вначале лечить? – справедливо возразила я.

– Да уж, зачем-то я понадобился вам живым, – невесело усмехнулся Правитель.

– Приятно иметь дело с умным человеком. Скоро сами всё узнаете и поймёте.

Джонатан только покачал головой и снова растянулся на пледе. Я тоже как могла удобно устроилась рядом и закрыла глаза, выпуская силу и открывая портал, выбросивший нас в междумирье.

– Где это мы? – с удивлением спросил Правитель, поворачивая голову из стороны в сторону.

– Я называю это место междумирьем, – ответила я. – Если честно, сама до конца не понимаю его природу. Упрощенно междумирье – это что-то вроде поля событий. Нулевая точка отсчета. Отсюда можно попасть в прошлые жизни, а можно попробовать просмотреть вероятности будущего. Думаю, при достаточном количестве силы можно и физически в другую реальность перейти.

– Физически? А сейчас мы как здесь находимся? – поинтересовался Джонатан.

– Сейчас путешествуют наши энергетические оболочки. Астральные тела, – пояснила я. – Физическое тело слишком инертно. Такие «прогулки» ему не под силу. Энергия же может перемещаться по любым мирам. – Правитель неопределенно хмыкнул. Кажется, он не верил в реальность происходящего. – Джонатан, клянусь силой, я вас ничем не опаивала, и мы сейчас действительно можем переместиться в иную реальность, либо с помощью Источника просмотреть варианты будущего Земли Островов. Что вы выбираете?

– Переместите меня в прошлое, – решился он. – Лет на сорок назад. Можете?

– Попробую, – пожав плечами, ответила я. – Раньше я проводила только в прошлые жизни. Надеюсь, Источник поможет нам.

Я предполагала, что просьба будет именно такой, мысленно обратилась к Источнику и попыталась сонастроиться с кристаллами, а заодно незаметно подала Алексу знак, что все в порядке. Он пока оставался невидимым, но я чувствовала близкое присутствие стража.

– Представьте время и место, куда хотите переместиться, – сказала я Джонатану, – и возьмите меня за руку.

Правитель кивнул, прикрыл веки и сжал мою ладонь. В следующее мгновение мы стояли на песчаном берегу и могли наблюдать закат над океаном. Хотя закат, пожалуй, был последним на что Джонатан Эрроу обратил бы внимание. Его взгляд приковала пара, стоявшая в нескольких метрах от нас. Они держались за руки, и юноша, в котором легко прослеживались черты Правителя, что-то говорил миловидной девушке с длинными каштановыми волосами, уложенными крупными локонами. Ветер дул нам в спину, поэтому слов было не разобрать.

– Сара… – выдохнул Джонатан и опустился на колени.

Его полупрозрачный силуэт подернулся рябью, и я уже приготовилась к экстренному возвращению. Думала, сила эмоций Правителя выбросит нас, но обошлось. Он взял себя в руки, хотя взгляд от пары так и не отвел. Я не мешала. Пусть наблюдает, пока у нас есть время.

– Нас могут увидеть или услышать? – через несколько минут поинтересовался Джонатан.

– Нет. И сразу предупреждаю: повлиять на прошлое мы никак не можем, только смотреть, – сказала я, чтобы Правитель не тешил себя пустыми надеждами. Он явно хотел возразить, но я отрицательно покачала головой. – Эти законы не я придумала.

– Жаль… – вот уж не соглашусь: если бы каждый менял прошлое как ему вздумается, в каком мире мы бы жили? Кажется Джонатан легко прочитал эти мысли по моему лицу. – Мы были так счастливы тогда… – сказал он. – Думали, что весь мир лежит у наших ног.

Исповедь Правителя была стара как мир. Встретились Он и Она. Полюбили друг друга с первого взгляда. Дело шло к свадьбе, когда вмешалась злодейка-судьба. Корабль, на котором плыла Сара, попал в бурю. Никто не выжил. Юный Джонатан поклялся себе найти способ вернуть любимую и стал буквально прогрызать дорогу к власти. Эх, эту бы энергию да в мирное русло…

Почему никто не видел, какие демоны живут в голове Правителя? Он так умело притворялся? Или окружающие боялись лишний раз посмотреть Джонатану Эрроу в глаза?

Я не стала задавать банальные риторические вопросы, типа: даже если бы у вас получилось вытащить Сару из прошлого, что делать с разницей в возрасте? Или не наложила бы она на себя руки, узнав сколько крови пролито ради её спасения? Ни к чему. История не знает сослагательного наклонения. Думаю, Джонатан и сам всё понимал, просто не мог остановиться. Не видел в жизни другой цели.

Когда Правитель замолчал, погрузившись в раздумья, я спросила о насущном:

– Вы готовы помочь нам? – время… его оставалось не так уж много.

– Чего вы хотите? – спросил Джонатан, с трудом отрывая взгляд от пары на берегу.

– Чтобы вы официально отреклись от власти в пользу Жака. – Я не стала ходить вокруг да около. – Вы ведь и так готовили его в преемники? – Правитель кивнул. – Вот, а дальше нам всем предстоит огромная работа. Скоро придется поднимать на поверхность хотя бы один материк, – кажется, мне удалось сильно удивить собеседника. – И на вашу помощь мы, кстати, тоже рассчитываем. – Нечего раскисать. Дел и так по горло, и подходящими кадрами никто разбрасываться не собирается. – Я всё расскажу, во всех подробностях, только сейчас на это нет времени, – ответила на вопросительно-удивленный взгляд.

– Хорошо, я передам полномочия Жаку, – решился Правитель. – Но вмешиваться больше ни во что не хочу. Оставьте меня здесь. Если уж не вернуть её, так хоть заново прожить то время, что было нам отведено…

– Увы, не могу, – я развела руками. – Портал ограничен по времени. Мы с вами можем провести в прошлом от трех до шести часов.

– И только вместе? – уточнил Правитель. – Один я здесь оставаться не могу?

– Нет, – подтвердила я. – Знаете, у нас ещё есть немного времени, и я хочу показать вам кое-что ещё. Давайте руку.

Я сосредоточилась на паре, сидевшей в обнимку у самой кромке воды, и мы с Джонатаном Эрроу провалились в новую реальность, чтобы проверить догадку.

Хватило примерно часа и погружения в три прошлые жизни Правителя, чтобы убедить его в силе родства душ. Они с Сарой действительно оказались связанными далеко не одной жизнью. Теперь Джонатан хотя бы знал, что есть шанс встретить любимую в следующем перерождении и прожить долгую счастливую жизнь вместе.

– Я понимаю вас как никто другой, – сказала я, когда мы вернулись в междумирье и готовились вынырнуть в реальность. – Я потеряла родного человека, которого любила не одну жизнь. Мне повезло. Я смогла отыскать его душу среди множества миров и оказаться на Земле Островов. Не буду рассказывать, через что пришлось пройти, чтобы быть рядом с Алексом. Это сюжет для объемного романа. Но здесь и сейчас обещаю: когда придет время, я попрошу Источник направить вашу душу в ту реальность, где вы сможете снова встретиться с любимой.

– Я принимаю ваше обещание, Полина, – сказал Правитель. – В свою очередь обещаю помогать и не стремиться уйти из жизни раньше отведенного мне Океаном срока.

На этом мы покинули междумирье и вернулись в реальность разгребать насущные проблемы.

ГЛАВА 11. Итоги

Я не особо верила словам Правителя. Под впечатлением от пробега по нескольким прошлым жизням он мог пообещать, что угодно. Но сдержит ли Джонатан обещание, когда окончательно придет в себя? Большой вопрос. Пока Правитель медленно поднимался и обводил расфокусированным взглядом нашу компанию, я успела всех «укутать» стихийной защитой. Против чего-то серьёзного такой кокон не выдержит, но будем надеяться, что по нам не станут бить из тяжелой артиллерии, как только появимся в радиусе поражения.

Алекс помог подняться сначала мне, потом Джонатану Эрроу. Жак за это время успел спрятать Линду за спину.

– Такое ощущение, что вы меня боитесь. В центре Источника, да… безоружного старика, – хмыкнул Правитель, обведя взглядом нашу четверку. – У вас ведь есть оружие гораздо мощнее, чем любое из имеющегося на Материке, – сказал он, бросив косой взгляд на меня.

Разубеждать не стану. Я, действительно, многому научилась, но не выдавать же сразу слабые стороны. Какой бы сильной я ни стала, но стоит лишь раз не сдержаться и убить, и связи с пятой стихией лишусь моментально. Так что силовой поддержкой пусть остаются стражи. Что-то мне подсказывало, что от возможностей стихий отказываться ещё очень и очень рано.

– На любую силу всегда найдется противодействие, – озвучил схожую мысль Жак. – Что вы решили, Правитель?

– Выполнить ваши требования, – устало вздохнув, ответил он. – А то я не знаю, Жак, что мне давно дышат в затылок. Им только повод дай – сожрут и косточек не оставят. – Джонатан едва заметно скривился. Здесь перед нами стоял не грозный Правитель Земли Островов, готовый положить на алтарь достижения собственной цели тысячи жизней, а крайне уставший от всего человек. – Я уже устал от всего этого, а ты молод и полон сил. Тебе теперь и нести эту ношу.

– Не пожалеете? – поинтересовался преемник власти.

– Не скрою, Жак, я был крайне зол, когда раскрыл твой обман, – сказал Джонатан. – Я был уверен, что тебя переманили конкуренты на пост Правителя. И приказ о твоём устранении отдавал не задумываясь… – он ненадолго замолчал, погрузившись в размышления. Аура Джонатана ненадолго окрасилась неприятным буро-коричневым цветом вины. Но он не стал бы Правителем, если бы не умел быстро отбрасывать лишние эмоции. – Теперь я вижу, что тобой двигали вовсе не политические интересы, – невесело усмехнулся Джонатан Эрроу. – И даже могу понять. Своё я бы тоже стал защищать любой ценой.

– Даже ценой сотней, тысяч жизней?! – возмущенно пискнула Линда.

Я мысленно закатила глаза. Это политика, девочка, и в ней грош цена хоть миллиону человеческих жизней.

– Даже такой ценой, если понадобится, – отрезал Правитель. – Чтобы ты знала, девочка, мы собирались попасть в прошлое и найти способ предотвратить катастрофу, из-за которой под воду ушли материки. Или хотя бы уменьшить последствия будущей катастрофы. Ученые просчитали, что единственный из уцелевших материков тоже может затонуть примерно через пятьдесят лет. Думаешь, после этого у меня остался выбор, Линда? Я должен был искать любые пути избежать новой катастрофы. – «Ага, а заодно и возможность вытащить из прошлого любимую женщину. Получись у него, и единственный Источник силы точно бы не уцелел. А после и Материк недолго бы протянул», – подумала я, но вслух, конечно, сказала другое:

– Зато теперь мы знаем, что ломиться в прошлое не нужно. Вскоре материки вернутся на поверхность, – озвучила я для Джонатана то, что остальные уже знали. – Вот тогда и понадобятся все, наделенные хоть каплей силы. Иначе это будет грозить ещё большей катастрофой. Так что можем дружно порадоваться, что вы не всех одаренных угробили.

Я мило улыбнулась, продемонстрировав оскал голодной акулы. Только попробуйте усомниться в моих словах! Всю сомневалку откушу по самые плечи. Алекс мягко коснулся запястья, призывая сдерживать эмоции. Но я слишком устала, чтобы идеально себя контролировать. Хотелось, чтобы все проблемы рассосались сами собой, а люди вокруг исчезли, оставив меня наедине с любимым мужчиной как минимум на сутки, а лучше на месяц. Вот!

– Мне до сих пор кажется, что это всё какой-то сюрреалистичный дурной сон, – покачав головой, тихо сказал Правитель. – Откуда у вас такие сведения, Полина?

– Я с радостью расскажу и покажу все подробности недавнего общения с Источником, – ответила я. – Но давайте для начала распустим по домам войско, что собралось у границ поселения Хранителей. Желательно, тихо и мирно.

– Да, идемте, – согласился Правитель. – Я сдержу данное слово. Но потом, Полина, вы мне всё-всё расскажете.

– Конечно, я тоже умею держать слово, – ответила я.

Первыми пещеру покидали стражи, за ними Правитель, замыкали процессию мы с Линдой. Я на всякий случай усилила щиты наших мужчин, да иДжонатана прикрыла – всё же пока он нужен нам живым и невредимым. Ещё пустила вперед тонкое щупальце силы Духа. Скопления людей поблизости пятая стихия не обнаружила. Значит, засады сразу на выходе из горного тоннеля можно не опасаться.

Алекс мои манипуляции, конечно же, ощутил и, не дойдя нескольких метров до выхода, остановился и посмотрел вопросительно. Я кивнула, и тогда стражи осторожно высунулись наружу, а потом и нам махнули, обозначая, что путь свободен.

За время, что мы провели у Источника, успело стемнеть. Если бы ни множество рассыпанных по лесу кругов света от фонарей и костров, то добирались бы обратно на ощупь. Но в итоге перемещение удачно скрывала полутьма, и мы могли не опасаться переломать ноги, пока добирались до поселка Хранителей.

– Ну наконец-то! – воскликнул Эаль, когда Алекс и Жак вошли в дом, потом взгляд его остановился на Правителе, и парень едва заметно вздрогнул.

– Даррен, какая неожиданная встреча, – протянул Джонатан Эрроу. – Но я всегда предполагал, что слухи о твоей трагической гибели преувеличены.

– Не могу сказать, что счастлив встретиться, Джон, – с легкой ироничной усмешкой ответил бывший глава службы безопасности Правителя. – Но рад, что ты цел и невредим.

– Что ж, и на том спасибо, – сказал Правитель. – Да расслабьтесь вы все уже хоть немного. – Он обвел взглядом собравшихся в гостиной Хранителей, Даррена, Эла и ещё пятерых незнакомых мне мужчин. – Война отменяется. Жак, собирай Совет завтра утром. Я сделаю официальное заявление.

– Правитель, вам нужно появиться перед Чарли и теми, кто пришел с ним, – напомнил Жак, что мы по-прежнему на осадном положении.

Джонатан кивнул и молча направился за ним к выходу. Мы с Алексом тоже двинулись следом. Надо всё проконтролировать, хоть и нестерпимо хотелось спать. Я шепнула Линде, чтобы она оставалась в доме, но упрямая девчонка отрицательно качнула головой и быстро догнала Жака. Замыкала процессию силовая поддержка, которую успели собрать наши мужчины, и к моему огромному удивлению братья-Хранители. Вот уж от кого я не ожидала стремления оказаться на передовой.

Я призвала стихию, готовясь к любому варианту развития событий, и просматривала защитные плетения купола. Его явно пробовали на прочность в нескольких местах, но на массированную атаку по какой-то причине не решились.

Как только с той стороны заметили наше приближение, к границе защитного купола подошли несколько человек. Троих я узнала: эти ребята пытались задержать нас, а возглавлял команду тот самый Чарли, которому и требовалось отдать приказ уходить.

– Что, трусы, решили наконец-то встретиться с нами лицом к лицу? – выкрикнули с той стороны, не дожидаясь нашего приближения.

– Уймись, Чарли, – негромко сказал Джонатан Эрроу, и все разговоры и перешептывания резко оборвались, – и возвращайтесь все домой. Хватит лес вытаптывать, – громче добавил он.

– Мы не бросим вас, Правитель! – после секундной паузы решительно сказал Чарли, сжав кулаки. – И не позволим оставаться в заложниках.

– Я не заложник, капитан, – ответил Джонатан, – и становиться им не собираюсь. Оставь нам один вертолёт с пилотом и уходи вместе со своими людьми. Это приказ! – жестко добавил Правитель. – Завтра состоится собрание Совета. Приглашаю тебя на нём присутствовать. Давайте, расходитесь! – Он нетерпеливо махнул рукой. – Я жутко устал и хочу как можно скорее оказаться дома.

Я убрала щиты и отпустила силу, только спустя полчаса, как в лесу скрылся последний мужской силуэт. Сила Духа подсказывала, что кроме нашей компании и ожидавшего примерно в двух-трех километрах, видимо, пилота людей поблизости не осталось. На всякий случай выждав ещё полчаса, мы вернулись в поселение, быстро собрали вещи и попрощались с Хранителями, знакомыми Жака и Дарреном. Последний появляться перед широкой публикой не захотел, но пообещал присматривать за нами. Хотелось бы, конечно, и Эла отправить либо с ним, либо домой, но мальчишка вцепился в нас как клещ, и отцепляться не собирался. Ладно, надеюсь, найдем, куда его пристроить. Тем более парень умный и соображает быстро.

Дальнейшие события я осознавала рывками. От усталости то и дело проваливалась в сон. Недолгий полет до резиденции Правителя в памяти не отложился. Оценить роскошное убранство виллы, которая занимала небольшой остров, тоже как следует не получилось – держать глаза открытыми удавалось с трудом. Без сильной руки Алекса на талии растянулась бы на первой ступеньке и сосчитала лбом все углы на поворотах. Единственное, что я заметила в выделенной нам комнате, – это огромную кровать, на которую рухнула не раздеваясь и моментально заснула.

Не знаю, как остальные, но я успела неплохо выспаться к тому моменту пробуждения. Женщина на вид лет тридцати с темно-карими глазами и длинными черными волосами, заплетенными в косу, осторожно трясла меня за плечо.

– Просыпайтесь, госпожа, просыпайтесь, – тихо говорила она, – нужно успеть привести вас в порядок, подобрать одежду и позавтракать.

– Хорошо, ведите, – сказала я, после того как проморгалась, стряхивая остатки сна, и встала.

Утренний туалет и завтрак много времени не занял. Из одежды мне на выбор предложили два закрытых длинных платья темно-синего и изумрудного цвета, светлый брючный костюм и комплект из ослепительно белой блузки, украшенной кружевными рукавами и отложным воротником и темно-синей узкой юбки. По размеру всё подходило идеально. Когда только успели подготовиться? Я выбрала брючный костюм. Если что, в нем бежать удобнее, чем в остальной предложенной одежде.

Другая женщина, то ли приглашенная специально, то ли из местной прислуги помогла мне сделать прическу и нанести легкий макияж.

В итоге вся наша компания загружалась в катер донельзя прилизанная, но крайне настороженная. Линда выбрала тёмно-зеленую юбку-солнце и молочную блузку, отлично оттенявшую загорелую кожу. Нормально, в таком виде тоже можно будет перемещаться быстро. Алекс и Жак были в костюмах и белых рубашках, и только Эл выбрал светлые потертые джинсы и голубую рубашку в крупную темно-синюю клетку, ещё и рукава по локоть закатал. Мальчишка. Кажется, такого же мнения придерживался и Джонатан, слегка покачавший головой при виде Эаля.

Путь до здания, где собиралось правительство Материка, занял около часа. Мы с Алексом всё это время провели на корме катера, тихо переговариваясь и обсуждая разные варианты развития событий. Нужно быть ко всему готовыми, особенно если придётся прорываться с боем и быстро теряться среди островов. Жак с Джонатаном тоже о чем-то разговаривали, стоя на палубе. Линда сидела на носу, подставив лицо солнцу и прикрыв глаза. Подкрашенные бесцветным блеском губы иногда беззвучно шевелились, будто она молилась. Эаль развалился рядом с подругой.

В добровольную передачу поста Правителем с каждой минутой верилось всё меньше. Я морально готовилась вырубить его и предъявить Совету иллюзию. Возможно, Алекс был прав, и такой вариант самый оптимальный? Я внимательно следила за Джонатаном и цветами его ауры. Пока, вроде, ничего не предвещало беды. Если бы ещё эти цвета являлись стопроцентной гарантией… Было бы гораздо надежнее читать мысли. Хотя, если подумать, не нужно мне этого умения. У многих в голове такое… прочитаешь – потом не отмоешься.

Вслед за Правителем мы прошли в большой светлый зал, одна стена которого представляла собой панорамные окна, открывавшие вид на океан и частично на главные улицы столицы Материка. Всё же Сидней, который здесь называли просто «Столица», красив не меньше того, что остался для меня в прошлом.

В центре помещения располагался длинный овальный стол. За ним сидели одиннадцать человек. При нашем появлении они поднялись и замерли. Правитель занял место во главе стола, Жак сел по правую руку от него, остальные тоже заняли свои места. Вдоль стен стоял ряд стульев, видимо для приглашенных на заседание Совета, на них мы и уселись. У противоположной стены на точно таких же стульях расположился Чарли и ещё пятеро военных.

В наступившей оглушительной тишине тихий, но спокойный и уверенный голос Джонатана Эрроу прозвучал неестественной громко и отразился от стен.

– Коллеги, я попросил вас всех собраться на внеочередном заседании Совета, чтобы сообщить о добровольном освобождении поста Правителя Земли Островов, – без предисловий выложил он главную новость. – Предлагаю кандидатуру Жака Беннета в качестве следующего Правителя. Прошу Совет обсудить предложенную кандидатуру и приступить к голосованию.

Я до конца так и не могла поверить, что он сдержал слово. Сидела с неестественно прямой спиной, боясь пошевелиться и спугнуть удачу. Рядом со мной в таком же напряжении находились Линда и Алекс. Лица Жака я не видела, но со спины он не выглядел чересчур напряженным. Не боится, что Совет проголосует против? Или давно готов к любому результату?

Тишина быстро сменилась шепотками, а потом и разговорами в полный голос. Джонатан скрестил руки на груди, откинулся на спинку кресла и с непроницаемым лицом наблюдал за членами Совета. Бардак длился примерно минут пятнадцать, показавшиеся мне вечностью. Потом седой морщинистый мужчина, которому на вид можно было дать лет восемьдесят, стукнул небольшим молотком по специальной подставке, и все разговоры стихли.

– Время для обсуждения окончено, – прокаркал старик. – Предлагаю приступить к голосованию. Кто за кандидатуру Жака Беннета в качестве нового Правителя Земли Островов?

В первые секунды подняли руку пятеро членов Совета, в том числе и самый старший. Через несколько секунд «за» проголосовало ещё три человека.

– Большинством голосов принято решение назначить на пост Правителя Жака Беннета. – Старик снова стукнул молоточком по подставке. Я осторожно медленно выдохнула. Неужели всё… хорошо? Примерно половина членов Совета выглядели озадаченными, вояки хмурыми, Джонатан и Жак казались ледяными статуями.

– Прошу всех посторонних покинуть помещение. Дальнейшее заседание Совета будет закрытым, – сказал бывший Правитель.

Военные вместе с Чарли вышли первыми, нас в дверях задержал Жак.

– Дождитесь меня в здании, хорошо? – попросил он и, получив три утвердительных кивка, вернулся за стол.

Никто из нас не знал, куда идти, поэтому решили ждать Жака в просторном холле на первом этаже. В центре был установлен небольшой питьевой фонтан и несколько скамеек для отдыха. На них мы и расположились. Я, не обращая ни на кого внимания, устроилась на коленях Алекса и положила голову ему на плечо. Плевать на любопытные, осуждающие и даже завистливые взгляды. Я безумно устала от постоянного напряжения и ожидания удара в спину, поэтому редкие моменты тишины и близости любимого мужчины воспринимала как самый ценный дар небес.

Мы провели в холле около часа. Потом пришел местный служащий и пригласил пообедать. В общей сложности ждали Жака часа четыре, но никто не возмущался, понимая, что лучше узнать новости из первых рук. Тяжелее всего, конечно, ожидание далось Линде. Она то теребила пояс юбки, то нервно кусала губы. Я устала смотреть на мучения подруги – или сестры? – и легко воздействовала на неё при помощи пятой стихии, успокаивая и убирая лишнюю тревожность.

Жак спустился в холл и кивнул нам следовать за ним. За несколько часов он словно постарел лет на пять, осунулся, резче стали выделяться скулы, а уголки губ опустились. Да, власть никогда не бывает желанной ношей для тех, кто действительно понимает, что она с собой несет. Я немного сочувствовала Жаку, но пусть уж лучше у власти будет такой человек как он, а мы поможем, чем сможем.

Наброситься на него с вопросами мы смогли только на катере, где не было ни одного постороннего. Жак уверил, что всё прошло как нужно. Джонатан подписал документы о досрочном освобождении поста, члены Совета заверили подписями указ о назначении нового Правителя. Бывший Правитель выступил с коротким обращением к населению, Жак тоже появился на экранах и пообещал, что будет делать всё для процветания Земли Островов.

Теперь мы стремительно двигались к острову, где располагалась вилла Жака. Никто не возражал на какое-то время остановиться там.

– Что ты хочешь за помощь, Полина? – спросил новоиспеченный Правитель.

– На данный момент какой-нибудь необитаемый остров с хижиной и запасом еды и воды, – усмехнулась я. – И чтобы на с Алексом никто не трогал хотя бы неделю, – мечтать не вредно, правда?

– Я учту твоё пожелание, – ответил Жак, слабо улыбнувшись. Что-то мне подсказывало, что он и сам не против уединиться на месяц-другой с любимой женщиной. Но кто же позволит Правителю такую роскошь? – Но увы, вынужден попросить вас задержаться на Материке хотя бы на несколько дней. Завтра здесь будет Джонатан. Он хочет знать все подробности.

– Кто бы сомневался, – буркнула себе под нос, прекрасно понимая, что этого не избежать, как бы ни хотелось оказаться где-нибудь подальше от власть имущих.

– А в целом? Чем бы ты хотела заниматься, Полина? – спросила Линда.

– Серьезно не думала об этом, как-то всё не до размышлений о будущем было, – ответила я, пожав плечами. – Мне интересен Источник, и всё, что с ним связано. Да и местным одаренным наверняка нужна помощь… В общем, без дела вряд ли останусь.

– А я поддержку тебя в любом деле, – шепнул Алекс и обнял меня крепче.

– А ты, Жак, собираешься развивать способности в паре с Линдой? – в свою очередь поинтересовалась я.

– Куда ж я денусь, – хмыкнул он. – Было бы ещё в сутках часов раза в два больше…

– Ничего, я научу тебя спать по три-четыре часа без особого вреда для здоровья, – поддержал Алекс.

Так мы и провели время в пути: переговариваясь, иногда подшучивая друг над другом, чтобы снять накопившееся напряжение. А в доме Жака наскоро поужинали и разбрелись по разным комнатам отдыхать, переваривать события и готовиться к будущему. Нас всех явно ждал впереди целый Океан работы.

Согреваясь в объятиях любимого мужчины, я наконец-то позволила себе немного расслабиться. Поверить, что всё получилось, и помечтать о долгой счастливой жизни рядом с моим мужчиной. Вселенная, если ты слышишь свою ничтожную частицу, пожалуйста, сделай так, чтобы хотя бы в этой жизни мы больше не расставались.

Я посмотрела в окно и увидела падающую звезду. Буду думать, что это ответ, и вселенная меня услышала.

ЭПИЛОГ

Я сидела в центре пещеры с кристаллами, скрестив ноги под собой. Напротив Линда. Между нами, образуя круг, четверо Хранителей. За пять прошедших лет мы нашли и нового Хранителя Земли, и около трёх десятков разной степени одаренных, которые сейчас образовали второй круг. Хотя Хранителей так называли больше по привычке. На самом деле они оказались просто проводниками энергии Источника. Крайне чувствительными, настроенными с ним на одну волну, но всего лишь потребителями, а не преобразователями силы, как другие одаренные. За прошедшие годы мы нашли способ ограничить влияние Источника на Хранителей. Теперь они могли свободно перемещаться по Земле Островов и возвращаться, когда сами захотят. Или когда требовалось согласованное действие всей четверки, чтобы задать Силе определенное направление и цель. Как сегодня, когда мы решили, что наконец-то готовы поднять из глубин Океана ближайший материк.

В этот раз круг открывала Линда. Она заметно нервничала, и я постаралась ободрить улыбкой и никому кроме нас двоих невидимой волной поддержки пятой стихии. За безопасностью следил Алекс и семеро самых сильных из подрастающего поколения стражей. Жак остался дома с детьми: их с Линдой трехлетними мальчишками-близнецами, которых мы с Алексом называли двойным стихийным бедствием, и нашей четырехлетней красавицей, что с удовольствием брала шефство над младшими друзьями и не пропускала ни одной их шалости. Помогал Жаку Даррен, который оказался удивительно добрым и терпеливым «дедушкой» нашим малышам. Пришлось слегка тряхнуть головой, отгоняя лишние мысли и тревогу за детей. Как бы мы ни просчитали все возможные последствия, всё равно сердце колотилось в горле, а ладони быстро стали ледяными.

Пока всё шло по плану. Линда открыла и замкнула сначала внешний круг, потом внутренний. Хранители воззвали к Источнику и начали формировать направленный поток силы. Дальше нашей задачей было только направлять этот поток к спящим Источникам на затонувшем материке, чтобы пробудить их и притянуть к потенциальным Хранителям и одаренным. Для этого Источникам придется подняться на поверхность океана вместе с большим куском суши.

За направление потока Силы отвечал второй круг. Нам с Хранителями оставалось поддерживать его и следить за состоянием Источника. Я осторожно слилась с его разумом. Знаю, что потом получу откат во всей красе, но такое событие случается, наверное, раз в тысячелетие. Так что ни пропустить, ни пустить всё насмарку никак нельзя. Потом себе не прощу.

Основной поток Силы достиг цели и распался на несколько светящихся пучков. Во всяком случае, я видела это как толстые канаты, сотканные из золотисто-огненных искр. Они коснулись поверхности воды, на миг замерли, а потом устремились вглубь в разных направлениях. Видимо, каждый пучок искал свой Источник Силы. Увидеть, что происходило на глубине, я не смогла, но вскоре поверхность воды, насколько хватало взгляда, покрылась золотистыми искрами и забурлила, образуя множество небольших воронок.

Не знаю, как текло время в реальности и в том состоянии, в котором находилась сейчас я, но по ощущениям прошло не больше пяти минут, прежде чем над поверхностью воды показался первый участок суши. Он скорее напоминал кусок песчаного морского дна, покрытый водорослями, но я и не ждала многого от земли, что провела более трех веков под водой. Ничего, среди нас уже достаточно магов Земли, чтобы сделать новый материк пригодным для растений и животных, а потом и для людей. Никто не рассчитывал, что всё будет просто, и работу удастся завершить за один день.

Вскоре суша занимала всю видимую поверхность до самого горизонта. Мы заранее эвакуировали жителей ближайших островов, но, похоже, их домам ничего и не угрожало. Возмущенная поднятием огромного куска суши вода, конечно, бурлила, но маги этой стихии быстро сумели с ней договориться. Поэтому и не образовались гигантские волны, способные уничтожить целые архипелаги островов. Всё прошло на удивление тихо и гладко. Словно сама реальность была на нашей стороне.

– Полина, возвращайся, – ворвался в мои мысли встревоженный голос Алекса. Открыть глаза получилось далеко не с первой попытки – в них словно песка насыпали. – Ты была слишком бледной и безжизненной, – тихо сказал он, помогая мне сесть, – и кровь на лице…

– Всё в порядке, – прохрипела я, вытирая лицо влажной тканью.

– Источник слишком ослаблен, – медленно проговорила Линда, тоже выходя из транса. – Мы не можем больше…

– Закрывай круг, – перебила я. – Всё получилось. Я видела.

Линда с облегченным вздохом отпустила стихии и вместе с Хранителями «усыпила» Источник. Ему теперь нужно время, чтобы восстановиться в тишине и покое.

– Что ты видела? – Она нетерпеливо повернулась ко мне.

– Да, Полина, нам не терпится узнать подробности, – поддержал Хранитель Земли.

– Я видела новый материк, – ответила на вопрос Линды.

– А все подробности после того, как Полина хорошенько отдохнет и восстановится, – веско уронил Алекс. – Она слишком выложилась. Как всегда. – Он с трудом подавил вздох.

Любимый мужчина и самый надежный страж подхватил меня на руки и направился к выходу из пещеры, не обращая внимания на шепотки участников ритуала. Прежде чем уплыть в уютную теплую темноту, окончательно расслабившись в его объятиях, я почему-то вспомнила Джонатана Эрроу. Жаль, что он не увидит новый материк.

Бывший Правитель Земли Островов ушел путем перерождения чуть больше года назад. Сбросив с себя груз власти и окончательно смирившись с потерей любимой женщины (думаю, этому поспособствовали и частые путешествия в прошлые жизни), он оказался на удивление неплохим человеком и умным собеседником. Насколько я знала, Жак часто обращался к нему в первые годы правления, и Джонатан всегда давал дельные советы.

Я надеялась, что он обязательно встретит родную душу в новом воплощении, и их совместное будущее окажется долгим и счастливым. Пусть путь перерождений ведет бывшего Правителя Земли Островов к нужной цели. Как и всех нас в своё время.

КОНЕЦ