Замок серебряной розы (СИ) [Анна Снегова] (fb2) читать онлайн

Замок серебряной розы

Глава 1

Глава 1

Я в него влюбилась, как только в первый раз увидела.

Ситуация осложнялась тем, что впервые увидела – во сне.

Но когда мы столкнулись лицом к лицу, поняла, что всё. Пропала. Никогда-никогда я не найду никого на свете лучше, благородней, умней. Такого совсем-совсем моего человека, как Ричард Винтерстоун.

Помню, как будто это было только вчера. Стена магов за моей спиной – мои соплеменники готовятся встретить магическим огнём троицу чужаков, что пришли к нам из неведомого и пугающего Старого мира. Чужие. Другие. Страшные в своей инаковости. Нам рассказывали с детства, что они несут с собой лишь смерть и разрушения. Даже чудовища, которых они седлают, выглядят, словно оживший кошмар из детских сказок – эти звери покрыты пластинами стали и издают такие пугающие звуки, будто вот-вот готовы сожрать тебя на месте.

Но вот я почему-то не могу заставить себя их бояться.

Память услужливо подсовывает слово из старых учебников – «лошадь». Их ещё рисовали на поле с цветочками.

И зубы у них совсем не хищные. Эти гиганты питаются травой и никого пожирать не собираются – неужели этого никто не видит?

И почему же никто не видит, какие добрые глаза у этого всадника впереди, с синим цветком на стальном нагруднике?..

А ещё один всадник там, за его спиной, держит мою сестру перед собой в седле – так до странности осторожно и бережно… и я слишком хорошо её знаю, чтобы не заметить. Как она медленно начинает краснеть, как доверчиво вцепляется в руку этого чужака, что заботливо придерживает её, чтоб не упала.

Не войну они принесли нам. А мир. Спустя столько лет разлуки в разных вселенных – они рискнули пройти через древний портал, трое против целой толпы, потому что верят в какое-то лучшее будущее для нас всех.

А мои сородичи уже едва удерживают смертоносные огненные шары, и лишь ждут приказа моего отца, чтобы пустить их в полёт, чтобы уничтожить и стереть в пыль это живое напоминание. Что есть какой-то ещё другой мир за пределами Купола.

Меня будто толкает что-то в спину. Срываюсь с места, и бегу, и хорошо, что меня никто не успевает удержать – я невысокая, я стояла в первых рядах.

Прихожу в себя только, когда понимаю, что этот порыв едва не стоил мне жизни – я же так быстро, что кинулась почти под ноги лошади.

Белое чудище встаёт на дыбы. Передние лапы бьют воздух надо мной. Ещё немного, и окованные железом острые… как это… копыта?.. проломят мою непутёвую голову. И поделом. Лошадь снова издаёт пронзительный вибрирующий звук – может, это последнее, что я услышу в жизни.

Но какое же потрясающее зрелище! Этот дивный могучий зверь. И человек, который сумел его покорить. Здесь, на краю пропасти, под холодным снежным ветром, это всё так красиво, что я жалею, что не умею рисовать.

Стало вдруг щекотно в животе. Так иногда бывало в последнее время.

Предчувствие.

Что может, не всё потеряно для нас. И есть ещё какой-то путь, кроме ненависти и вражды. Потому что я не видела ненависти в глазах этого темноволосого воина, который резко дёрнул кожаные ремни, которыми была опутана лошадь – чтобы зверь меня не растоптал.

Есть путь. Его пока не видно. Но он есть.

- Добро пожаловать! – воскликнула я громко, повинуясь этому предчувствию.

Зверь опустился на все четыре копыта, продолжая нетерпеливо ими переступать. Лязгнула сталь, которая закрывала часть его головы, шеи, спину и бока.

Но я уже не особо смотрела не него… меня заворожил всадник.

Стал бледнеть и почти растворился в воздухе световой магический щит, который он держал в руке.

Медленно погас острый меч, с кончика которого осыпались голубые искры. Что за странный воин станет убирать оружие в окружении врагов?

А потом и магический шлем растворился без следа. Я увидела обескураженное выражение лица. Чёрные глаза, тёмные брови, густые тёмные волосы… человек из моих снов.

Как будто под моими ногами разверзлась пропасть. И я лечу в неё, лечу, и лечу, и лечу…

- Это что ещё за Лягушонок?

Земля немедленно вернулась под ноги. Пустоту в груди наполнила жгучая обида. У меня только что, можно сказать, весь мир перевернулся, а ему… а он… насмехается?!

Я вскипела – у меня это обычно быстро – и притопнула ногой.

- Какой я вам лягушонок? Я видела лягушек в одной книге – они мерзкие!

Картинка в учебнике – моя идеальная память тут же её услужливо подсовывает. Гадкое пупырчатое создание с выпученными глазами и здоровенным ртом от уха до уха, сидит в какой-то грязной луже и жрёт мух. И это я, да?! Спасибочки огромные.

У воина на лице не дрогнул и мускул. Но почему мне кажется, что в чёрных глазах промелькнула улыбка?

- Говоришь, не Лягушонок? Вся зелёная и выскакиваешь неожиданно прямо под ноги. Лягушонок и есть!

Смотрит с высоты – как же он от меня невообразимо далеко! – как на мелкую забавную зверушку.

Обида перерастает во что-то другое. Незнакомое мне чувство, которое дико бесит. Есть в этом какая-то вселенская несправедливость. Что я для него – какая-то смешная местная достопримечательность, тогда как он для меня… кто? Почему мне не всё равно, что будет думать обо мне этот чужак?

И я, которая за словом никогда в карман не лезу, я, которую даже стервозина Мелия не решается лишний раз задирать… понимаю, что не могу издать ни звука. Как будто язык присох к горлу.

А щекам становится жарко.

Нет, не может быть!

Чтобы я – краснела…

Страшный зверь, которого я совсем-совсем уже не боюсь, кажется тоже решил меня изучить. Опускает морду ниже, обнюхивает. Протягиваю ей ладонь, решаюсь тронуть… а потом погладить… она бархатная, тёплая, смешно щекочет руку дыханием. Нереально, обалденно волшебная – эта Лошадь.

А всадник на её спине продолжает смотреть на меня тоже.

И щёки горят сильнее. И кончики ушей предательски присоединяются к этой забастовке.

Вот только спину колют острые кинжалы совсем других, враждебных взглядов. Какая странная штука – на меня сейчас зло смотрят свои и по-доброму – чужие глаза.

Оборачиваюсь к страже отца, выкрикиваю уверенно:

- Вот видите? Они совсем не страшные!

Даже не знаю, о ком это я сейчас. О лошадях? О всадниках?

Но кажется, моё сумасбродное вмешательство немного разрядило обстановку. Потому что Мелия тут же, как прожжённая гадюка, которая всегда держит нос по ветру, начинает любезно приветствовать «благородных гостей». Её голос сочится таким ядом, что даже меня тошнит. А тёмные глаза надо мной на миг становятся жёсткими, как сталь, остро вглядываясь в нового человека… но потом снова возвращаются ко мне.

А я опускаю лицо ниже, и понимаю, что пропала. Окончательно и бесповоротно.

Потому что это его я видела во сне – теперь знаю точно. И его буду видеть снова – теперь уже в мечтах. Потому что кто он – и кто я? Могучий рыцарь из дальних стран в сверкающих волшебных доспехах – и глупая мелкая девчонка, которая даже не знает, кто она, и только чувствует… как удавкой затягивается на шее Предопределение.

С тех пор моя жизнь превратилась в полный кошмар.

Потому что Ричард Винтерстоун видел во мне только маленького смешного Лягушонка

А я же каждую ночь видела, как заношу над ним кинжал. Каждую ночь просыпалась в слезах, потому что думала, что убила его. Сердце колотилось как ненормальное, мои руки тряслись, и только бешеная радость от наших недолгих встреч хоть как-то облегчала мою агонию.

Три долгих, бесконечных дня провели гости из другого мира у нас – и в эти три дня я как будто родилась заново. Каждый миг рядом я дышала, я радовалась, я смеялась и… любила. Тихо, молча, ни словом, ни жестом, ни взглядом… просто так, как умеют камни любить цветы. Как умеет море любить рассвет. Как умеет птица любить полёт.

Даже если родилась и жила в клетке.

Даже если никогда-никогда не пробовала даже расправить крылья.

Даже если небо видела только через решётчатый потолок.

Так я любила его.

И каждую, каждую ночь в своих снах я его убивала.

Это были слишком яркие и чёткие, слишком повторяющиеся в каждой детали сны, чтобы я не понимала, насколько это всё серьёзно.

Когда мы встречались снова, и он что-то рассказывал мне, снисходительно учил своей чужеземной игре «в шахматы»…

Когда провожал к моей комнате, чтобы «тебя, мелочь» не напугала темнота коридоров – и я изо всех сил подыгрывала, будто и впрямь такую как я может напугать какая-то там темнота…

Когда я смотрела на красивое, будто выточенное скульптором лицо, с которого не сходило задумчиво-тревожное выражение…

Я могла думать только об одном.

Я стану причиной его смерти. Занесу кинжал над ним, стоящим передо мной на коленях. Кровь будет на моих руках. И это – предопределённое и неизбежное будущее. Такое же неизбежное как то, что сегодня ночью мне снова приснится сон. Я пробовала не спать! Сутками пробовала. Но сон меня ждал, он караулил, когда я ослаблю оборону… и стоило отрубиться, не в силах сопротивляться больше… он тут же снова проникал мне в голову. А может, и жил там. Может, правда тот самый дар предвидения, который предки называли проклятием, остался в моей крови и через века настиг. За какие прегрешения? Я не знала.

Понимала только, что не имею права сдаться.

Я сделаю всё, чтобы Ричард Винтерстоун жил.

Даже если для этого мне придётся расстаться с ним навсегда. Хотя для меня теперь это будет – как будто сердце вырвать из груди и бросить, кровоточащее, себе под ноги.

Но я пошла и на это.

Чтобы прекратить весь этот бездонный ужас, я пошла на самую большую жертву.

Расстаться с ним и никогда больше не видеть.

Я думала, что так смогу избежать неизбежного. Если уйду, убегу от самой себя, от этой безнадёжной любви, от своего ужасного пророчества в пещеры Сольмивары, там моя душа наконец-то найдёт покой….

Она там нашла такой покой, что я чуть копыта не отбросила.

Как последняя дура, я самым идеальным образом поспособствовала тому, чтобы пророчество чуть не сбылось.

Мне сказали, здесь я найду покой. Что счастье – в избавлении от эмоций. Что они – корень всех моих бед. Что стоит лишь вернуться в чистый, первозданный, бесконечный Хаос, как я утрачу все цепи, которые приковывали мою душу к страстям бренной жизни.

Вот только забыли сказать об одной малости.

Вместо этих цепей мне заботливо выдадут новую – а вместе с ней ошейник. Когда я это осознала, было уже слишком поздно. Я пыталась бороться, когда почувствовала, как гиар в центре моего лба медленно, но верно, убаюкивает, обволакивает сладким шёпотом, сковывает волю, погружает в сладкую отраву, в болото вечного сна. Сна души, сна разума.

Я боролась, как могла.

Но силы были неравны. Они уже были подточены долгой борьбой с самой собой. Борьбой с осознанием – ты, глупый неразумный Лягушонок, до потери пульса, до беспамятства влюбилась в своего Рыцаря синей розы. Которому совершенно всё равно, что это за смешная девчонка из этой отсталой и дикой страны смотрит на него с разинутым ртом и ловит каждое слово.

Иногда правда лишает последних подпорок.

И когда это поняла – что я одна, что совсем одна и надеяться на взаимность глупо… из меня вдруг словно выдернули какой-то стержень.

Всё так, ты одна – с готовностью подтвердил гиар.

Никакой любви ты не достойна, это всё глупости и самообман, заверил шёпот в моей голове.

Будь с нами – и обретёшь вечный покой.

Каждый сам по себе.

Никто никому не нужен.

Только в этом истинная свобода.

В этом освобождение.

В этом исцеление от боли.

Неужели ты не понимаешь?

Будь одна.

Оставайся одна.

Насладись этим одиночеством, этим покоем.

И помоги избавить от боли и несчастий всех остальных, кто ещё этого не понял.

Это было так легко.

Поверить, забыть, выпить лекарство забвения – чтобы заткнуть эту боль, которая выла внутри, как дикий зверь, которого лишили стаи. Наверное, я это сделала из инстинкта самосохранения. Чтобы не умереть, так сильно рвала меня на части изнутри эта боль.

Мой. Мой. Навсегда. Только – где-то там, без меня. Никогда больше не увижу.

И я готова была на что угодно, лишь бы прекратить медленно умирать от осознания этого.

Даже на то, чтобы позволить повесить себе на лоб проклятый гиар.

Дальше помню очень смутно.

Я словно медленно погружалась в сон – сначала исчезли запахи, вкусы, ощущения. Потом эмоции, чувства, желания. Воспоминания. Мечты. Сны. Впрочем, исчезновение снов меня даже радовало… пока я ещё была способна радоваться. Но вскоре прекратилось и это.

И осталось лишь серое, абсолютное Ничто вечного покоя.

Как будто на меня кто-то накинул плотную пелену – и отсёк от всего окружающего мира. Как будто я утонула и погрузилась на дно, завязла в иле, осталась там лежать, медленно покачиваясь и опутанная водорослями с ног до головы.

Не умирала, но и не жила.

Лишь единственный раз что-то тронуло мою душу – какое-то смутное воспоминание…

Чёрные глаза смотрят на меня.

Они добрые, эти глаза, они всё понимают. Я уже видела их когда-то.

Сон? Кажется, я снова вижу сон.

Твёрдость рукояти в моих пальцах.

Кто-то что-то говорит… я должна это сделать… что сделать?

Как странно. Но это ведь просто сон? Снова, как тогда. Я досмотрю его до конца, и всё закончится. До следующего раза.

Так просто – нужно лишь досмотреть. Нужно лишь сделать то, что просит голос. Чтобы снова погрузиться в беспамятство. Чтобы не пустить боль, которая уже почти, которая уже караулит где-то рядом, хочет снова вцепиться в мою многострадальную душу.

Ну давай. Закончим сон. Как обычно. Ты же столько раз это делала – правда, девочка? Давай. Ничего не изменится. Для тебя. Для тебя уже всё предрешено.

Ведь предрешено же, да?

К чему бороться.

К чему, зачем ты каждый раз, снова и снова пытаешься изменить этот сон? Так ты лишь причиняешь больше боли самой себе. Разве можно изменить то, что предопределено?

Смирись.

И ты снова обретешь покой.

Ты же этого хотела?

Что тебе до него.

Он чужой.

Он тебе никто.

Есть только ты.

Ты одна.

Ты одинока.

Ты свободна.

Ты…

- Ну же! Давай, не бойся. Просто сделай это. Всё будет хорошо… Лягушонок.

Что-то мокрое на моей щеке. Срывается с краешка ресницы, медленно бежит вниз горячая капля.

Как давно я не чувствовала этого. Ни тепла, ни холода… вообще ничего. Как я могла забыть?

И эти чёрные глаза.

Ему не всё равно.

Они добрые – они всегда были добрыми ко мне. Даже сейчас, когда остриё кинжала вот-вот сорвётся вниз, упадёт последним ударом… они печалятся обо мне, эти чёрные глаза.

Онвсегда обо мне заботился.

И он пришёл за мной. Сюда, в это страшное место. Чтобы вырвать мою душу из цепких лап покоя, который неотличим от смерти. Он пришёл сюда, я знаю.

Это не сон.

И я больше не одна.

А значит – не могу допустить… не могу, просто не могу совершить того, чего просит шёпот гиара в моей голове.

Пусть это будет кровь.

Пусть…

Главное, чтобы – не его.

Больше не могу удерживать колоссальной мощи, с которой мою руку тянет вниз. Как будто гора навалилась сверху и заставляет клинок рухнуть с высоты.

Но у меня ещё осталась крохотная крупинка свободы воли. Что-то, чего они так и не сумели отнять.

Эту последнюю частицу воли я трачу на то, чтобы поставить между остриём – и сердцем человека которого люблю – свою левую ладонь.

Клинок рассекает плоть.

Дикую боль я встречаю почти с радостью.

Значит, я жива.

Сознание меркнет, и я падаю прямо в руки тому, которого ждала всю свою жизнь. И мне всё равно теперь – любит или не любит.

Главное, что люблю я.

Если цена жизни – смерть, я готова заплатить такую цену.

- Только попробуй умереть на моих руках, Лягушонок! – резко и твёрдо заявляют над моей головой. Прижимают сильнее. Прижимают крепко. – Я тебе не разрешаю. Слышишь?

Тело немеет. Это к лучшему – хоть немного глушится адская боль, теперь ещё и в центре лба. Кажется, лопнул гиар, разлетелся осколками. И кажется, он так сильно пророс в меня невидимыми корнями, что это никогда теперь не исправишь.

За плотно закрытыми веками – темно. Вокруг какая-то суета, вскрики, грохот, что-то рушится, кто-то сражается… но у меня нет сил даже открыть глаза и посмотреть.

А потом в моё тело буквально хлынул целебный поток энергии.

Ричард.

Это он.

Никогда не задумывалась – как странно, что природной магией этого до мозга костей боевого мага является лечебная магия. В этом есть какой-то парадокс… и в то же время самая пронзительная правда жизни.

Мне становится тепло – так тепло!

И невыносимо хочется спать. Заснуть глубоким сном.

Не тем, мутным и страшным сном-беспамятством.

А исцеляющим, крепким и добрым сном. В обнимающих меня руках.

Бороться нет больше сил, и я так и делаю. Сквозь сон ощущая, что меня куда-то несут… уносят… от прошлой жизни, от прошлых кошмаров. По дорогам чужих миров. Которые мне теперь предстоит познать.

Глава 2

Глава 2

Странный запах.

Я такого никогда не ощущала – волшебный, сладкий как мечта, свежий как ветер.

Открываю глаза – и вижу прямо перед своим лицом синие розы.

Немедленно усаживаюсь, не обращая внимания на дурноту.

Видела как-то именно такие – но они не пахли. Потому что были изображены на доспехе. И я понятия не имела, что у них на самом деле такой нереальный аромат.

Целый букет синих роз – в вазе на тумбочке. Странный цвет дерева, белый. Ещё более странно то, что в вазе нет воды и они стоят там, кажется, сами по себе. Но при этом почему-то не вянут и продолжают одуряюще пахнуть, как живые. Наверное, запах и вывел меня из тяжёлого беспамятства.

Любопытство побуждает осмотреться.

Кровать, на которой лежу – она размером с комнату, в которой я жила когда-то. В прошлой жизни.

Комната тоже немаленькая, здесь бы развернулась даже лошадь.

Осторожно откидываю край тёплого одеяла, высовываю босые ноги. Приходится практически спрыгивать с края кровати. Мне положили столько перин, как будто я хрустальная, ей-богу.

Приказываю своей глупой башке перестать кружиться. Не с первого раза, но вроде бы слушается.

На мне ночная сорочка из белой плотной ткани, на завязках под горло. До сих пор чьими-то духами пахнет, значит, кто-то одолжил. Кто-то явно меня повыше, так что подол почти стелется по полу, да и в широких рукавах утопаю. Но мне нравится. Уютная вещь. С такой сорочкой и одеяла-то никакого не надо.

Первое, куда я побежала, было зеркало. Я его очень быстро засекла в одном из углов комнаты, хотя в ней было столько других интересных вещей, что больше это всё напоминало музей древностей. По одной этой комнате я бы узнала о местных эллери в тыщу раз больше, чем по учебнику. Тем более, учебник не передаёт цвета, объем и запахи. Так что, пожалуй, я бы здесь бродила весь день и изучала каждую мелочь – но зеркало было первоочередное дело, дураку понятно.

Потому что в комнате кроме меня никого, конечно же. Но обрывки воспоминаний я уже успешно склеила, и кто меня сюда вытащил из того кошмара, в котором я находилась так долго – прекрасно понимала.

Я ни за что на свете перед ним не должна показаться лохматой замарашкой!

Беглый осмотр показал, что масштабы бедствия устрашающие.

Волосы кое-как пригладила рукой… скривилась, что они снова бледные, как моль. Ну ничего, жизнерадостный зелёный мы им непременно вернём. Как только я разузнаю, какие тут у них ингредиенты для зелий имеются, и тщательно их опробую. Не хотелось бы из-за того, что местные травки не похожи на наши, оказаться потом лысой.

Но вот синяки под глазами и вид замученной полудохлой мыши… с этим я вряд ли что-то смогу поделать в ближайшее время.

Да-а-а уж, Гайка…

Заварила ты кашу. Теперь огребай последствия.

О том, какие могли быть на самом деле последствия, если б не Ричард, думать я всё-таки боялась. Пока. Потом осмыслю, помучаюсь совестью и основательно пожалею себя и весь мир, который чуть было не получил Королеву Хаоса с напрочь сорванной крышей.

Пока у меня снова актуализировалась главная задача.

Влюбить в себя Ричарда.

В прошлый раз у меня было три дня.

В этот… поскольку конец света, судя по всему, пока отменяется, времени должно хватить.

Не для того я возвращалась с того света, чтоб терять такой великолепный шанс. Только когда почти сдохла, начинаешь понимать, как надо цепляться за по-настоящему важные вещи. Так что… держись, дорогой спаситель!

К сожалению, ослепительная улыбка в зеркало не вышла – да и вообще никакая не вышла, если честно… кажется, за это время я разучилась улыбаться совсем.

Ну да ничего, дело поправимое! Надеюсь.

Что-нибудь придумаем.

Я поспешно осмотрелась – моей одежды поблизости не обнаружилось. Да и честно сказать, ни за какие коврижки я б не влезла опять в те ужасные серые тряпки, которые меня и так чуть было не задушили.

Но не пойду же я на поиски своего рыцаря прям так? Неприлично. А я не хочу, чтоб у него сложилось плохое мнение о своей будущей невесте.

Одеяло не подходило в качестве накидки, было слишком здоровенное и тяжёлое. Шторы снимать я постыдилась. Они тут совершенно неэкономные, эти местные жители, такую прорву ткани пускать на занавешивание окошка. Придумали же умные люди ставни! Закрыл, и всего делов.

В конце концов, мой взгляд упал на кусок ткани поменьше, который украшал собой круглый столик у окна. Голубые, синие и белые оттенки – как раз в цвет герба, который я оч-чень надеялась когда-нибудь тоже надеть.

Пойдёт пока что.

Я задрапировалась как следует, тщательно пригладила волосы пальцами, потом подумала – и ещё одну розу из вазы выдернула, вставила себе за ухо.

Подмигнула себе в зеркало.

- Гая, ты красотка! Ты умница, ты живая, значит всё получится. Не дрейфь.

И всё равно коленки тряслись.

Я его увижу.

Он же здесь живёт, значит увижу, да? А что он мне скажет? А я что скажу? Надо, наверное, заготовить парочку вариантов, а то велик риск вообще язык проглотить и выставить себя совершенной тупицей…

Если бы я когда-нибудь ходила на свидания, то наверное, примерно так же волновалась бы перед первым.

Переступила босыми ногами, вдохнула поглубже. Сердечко билось так, что я чуть было не струсила и не сбежала под одеяло. Но желание увидеть Ричарда было сильнее.

Вот только где его искать? Я понятия не имею. Он рассказывал однажды о своём доме, когда я пристала. Из скупого рассказа, выданного при этом с таким лицом, что я поняла – это самое чудесное место на земле – я поняла, что Замок ледяной розы огромный, как лабиринт. И башня там есть, и подземелья ещё…

Ну да ничего. Поброжу, поплутаю, авось найду.

Он же меня нашёл…

Ну всё, Гай, хватит трястись! Иди уже.

И боюсь всё равно, никак не идут ноги. А если он будет на меня злиться? Я же его чуть не убила. А если он во мне навсегда-навсегда разочаровался после того, чем чуть не стала?..

За всеми этими рассуждениями я не заметила, как откуда-то с потолка свесилась ветка с серебристыми шипами и бутонами синих роз. Чуть не подскочила, когда живая лиана зависла прямо перед моим лицом.

Качнулась, словно изучая.

- Ну, привет, чудо! Мне тоже очень приятно по…

В очередной раз совершил кувырок пол под моими ногами.

Я почувствовала, что куда-то лечу.

Зрение пропало на мгновение – как будто мир смазался вокруг.

Донеслись откуда-то незнакомые голоса:

- …Вы только поглядите, наш мальчик уснул сидя!

- …Черепашка, этот «мальчик» почти меня перерос. Разбуди лучше, а то со стула свалится.

- Да пусть его. Столько ночей не спал. И вообще…

Что «вообще», я уже не успела дослушать.

Правда, и у Ричарда выспаться не получилось тоже.

Потому что, когда я, прямо в своём импровизированном наряде и с розочкой, которая даже не упала из-за уха, сверзилась откуда-то из-под потолка аккурат в серединку длинного обеденного стола, который ответил жутким звоном бьющейся посуды, всё что мы с ним могли делать – это смотреть друг на друга совершенно обалдевшими глазами. Я – перепуганными, тем более что угодила с размаху пятой точкой во что-то жидкое и горячее, судя по запаху в суп. Ричард, который действительно чуть не упал вместе со стулом – покрасневшими и сонными, спросонья пытающимися сфокусироваться и понять, что вообще за сумасшествие здесь происходит.

Ну, спасибо, Замок ледяной розы!

Удружил, так удружил.

Глава 3

Глава 3

Это катастрофа.

Полный, совершеннейший провал.

Я медленно осознавала масштабы этого провала, суп столь же медленно капал со стола на пол.

- Юная леди желает ещё тарелку? – меланхолично спросил чей-то голос неподалёку.

Я вскинула голову и увидела стоящего рядом пожилого мужчину, у которого было лицо человека, который полностью утратил способность чему-то удивляться в этой жизни.

- Какой бедлам! Вопиющее нарушение всяческих норм приличий! – впился в мой мозг визгливый голос с другой стороны. Я растерянно покрутила головой снова, и обнаружила на дальнем конце длинного стола старушку с высокой причёской, в которой понатыканы были яркие камни и золотые цветочки. Вид у старушенции был до невозможности брезгливый. На коленях разряженная как новогоднее дерево бабулька держала крохотную лохматую зверушку. Зверушка вырывалась из цепких старушечьих лап и рычала на меня так, что я принялась судорожно припоминать по учебникам, какие ещё в этом мире обитают опасные хищники, и прикидывать, способно ли это создание сожрать человека. Судя по намерениям, вполне. А его хозяйка продолжала раздражённо вещать: - С тех самых пор, как… не будем говорить кто поселился в этом Замке, всё вверх дном! Почтенное дворянское гнездо превратилось в форменный сумасшедший дом!

Я втянула голову в плечи.

- Это она не о тебе, Лягушонок, не дрейфь! – вздохнул Ричард, который пришёл в себя первым из нас двоих. – Ну-ка идём! Торнвуд, старина, не надо ей супа, я её сам накормлю.

Он потянулся, сгрёб меня в охапку и стащил со стола, совершенно не обращая внимания на то, что я пачкаю его белоснежную рубашку.

Аккуратно поставил на пол, схватил за руку и потащил за собой.

Я была неимоверно счастлива этому, тем более, что за столом сидело ещё немало народу – они хотя бы не возмущались, и на том спасибо. Я бы даже сказала, с интересом следили за происходящим. Но чувствовать себя гвоздём программы мне как-то было не очень.

Оставляя на светлых коврах яркие расписные следы, я прошествовала вслед за Ричардом к выходу. Попыталась с достоинством, но получилось так себе.

Захлопнулась за нами дверь… и я застыла, разинув рот.

Бесконечный коридор, сводчатые высокие потолки, белые стены, увитые розами снизу доверху, море света, синие витражи в ровной веренице окон… головокружительно красиво. Я стояла, затаив дыхание, и могла только вздыхать, щурясь от солнца, которого здесь было очень много и которое бросало яркие пятна цветных лучей через витражи на всё подряд. Даже у Ричарда на плечах плясали сине-голубые отблески.

Голова закружилась с удвоенным энтузиазмом. Я оперлась спиной на стеночку, чтобы отдохнуть.

И принялась от души любоваться на самую главную достопримечательность этого места.

Моего рыцаря синей розы.

Он смотрел на меня. С высоты своего огромного роста, с высоты разделяющих нас лет… так по-доброму и с улыбкой, что можно было бы даже забыть, что в прошлый раз мы вот так стояли глаза в глаза, когда я его собиралась насмерть проткнуть ножом. А он собирался самопожертвоваться и позволить мне это сделать.

Кажется, мы вспомнили об одном и том же.

Потому что его чёрные глаза стали совсем-совсем серьёзными и ещё больше потемнели.

- Забудь, - проговорил он тихо. – Нет этого больше. И никогда не было. Просто приснилось. Хорошо?

И кивнула и…

…прежде, чем поняла, что делаю, улыбнулась.

Так медленно и неловко, как открывается крышка сундука на заржавленных петлях. Но у меня получилось. Надо же… Я снова умею улыбаться.

- Ну вот и отлично! – выдохнул Ричард с явным облегчением. А потом потянулся и потрепал меня по голове. – Жаль, от своей зелени на макушке ты избавилась, Лягушонок. Тебе очень шло. Теперь тебя и Лягушонком-то неловко называть. Вроде как и не за что.

А вот этот вот жест мне не понравился до ужаса. Это было так… снисходительно, как ребёнка по головке гладят.

Я насупилась и посмотрела подозрительно – он что, опять? Всё сначала? Я – малышка-несмышлёныш, забавный ребёнок, а он взрослый дяденька, и не более того?

Ричард воспринял смену моего настроения как-то по-своему.

Поднял обе ладони в знак капитуляции:

- Всё, не буду, не злись! Хочешь, оставайся как есть. Так тоже пойдёт.

Убью.

Какие там у меня в запасе были не слишком травмирующие заклинания?

- Вот только худая ты стала, Лягушонок… кожа да кости, - продолжил копать себе могилу мой будущий муж, даже не подозревающий, что я в шаге от того, чтобы стать досрочной вдовой. – Надо бы тебя и правда подкормить. Знаешь, что? А пойдём есть мороженое.

- Чего?.. – насупилась я. – Какое ещё…

Нет, слегка калечащие заклинания определённо подождут.

Ни-ког-да за всю свою жизнь я не ела ничего более потрясающего, чем этого его «мороженое»!!

Ричард затащил меня в кухню, где хозяйничала жена того самого типа, который пытался накормить меня супом. Она, как выяснилось, готовила и куда более потрясающие штуки. Хотя, конечно, и от моей скатёрочки пахло очень даже вкусно до сих пор, но то, что выставили передо мной сейчас…

Если бы в Замке ледяной розы не было б даже тысячной доли всех его чудес, одно то, что они тут намораживали в своих ледяных подземелиях, стоило того, чтобы написать здоровенную восхвалительную песню. Такой гимн, строк на тыщу.

Я бы написала.

Ричард сидел напротив меня за маленьким квадратным столиком на кухне, подперев кулаком щёку, и с ужасно довольным видом следил за тем, как я облизываю ложку, в очередной раз расправившись с очередной вазочкой мороженого. Мне как раз в голову пришла замечательная рифма для моего будущего гимна, и я, закатив глаза, её обдумывала.

- Я правда рад, что ты в порядке, - сказал он вдруг. И замолчал снова.

И мне стало тепло.

Одновременно холодно – от кучи мороженого в моём животе – и очень-очень тепло.

А потом я жутко смутилась.

Чтобы скрыть смущение и чего доброго, не покраснеть в очередной раз, попросила рассказать, что я «проспала», и что вообще происходило. Откуда Ричард взялся в пещерах Сольмивары, что он там забыл, и ещё мне показалось – или там была и моя старшая сестрёнка?

Оказалось, что не показалось.

И пока я спала, Шиана там со своим парнем мир спасли. И вообще, сестрица умудрилась за это время ещё и замуж собраться, и ждали только меня, потому что жених её терпением не отличался. Ну, это я помнила хорошо. И выбор сестрицы всецело одобряла. Ей как раз такой надо, а то она вечно всего боится и трясётся, как листик.

Ричард успокоил, что он сейчас же отправит известие, что я очнулась, и скоро можно будет ждать гостей. Сейчас Ши живёт у парня своего дома. Она навещала меня два раза, пока я спала, и сказала, что лучше меня пока никуда не перемещать.

Обожаю свою догадливую сестричку!

- Впрочем, теперь препятствий нет, и если ты пожелаешь… - начал Ричард с сомнением, но я перебила:

- Ужасно себя чувствую! Голова кружится постоянно, ноги не держат, аппетит… - хотела сказать, что плохой, но мороженое не позволило решиться на столь вопиющую ложь. – Пока избирательный. Сладкого хочется, а больше ничего организм не принимает. Можно мне кстати ещё?

Я решительно подвинула пустой стаканчик к нему, и похлопала ресничками.

- Конечно! И оставайся тут, Лягушонок, пока не станет лучше. Будь как дома!

О да.

Нескоро мне станет лучше.

Ты сам напросился.

И у меня правда были большие надежды на мою «болезнь» в Замке ледяной розы… тем более, что меня действительно никто никуда не торопил. Скорее, наоборот. С мамой Ричарда мы вообще подружились в два счёта – мне даже показалось, что хоть она и слова не сказала, но раскусила меня как облупленную. Всё-таки мужчины – ужасные тормоза бывают. От женского взгляда такие вещи не скроются. И вот она даже намёком не показала, что не одобряет. Или что не про мою честь они свою двухметровую ягодку растили.

В отличие от его вздорной бабульки.

Ух, эта мегера!

Старая карга со своей придурошной собачонкой – я теперь знала, как называется это демоново отродье – таскалась за мной буквально по пятам! Выскакивала в самых неожиданных местах, особенно часто мешала, если вдруг мы с Ричардом проводили время вдвоём. Он же снова принялся учить меня играть в шахматы, радовался моим успехам – но стоило мне увлечься игрой и в очередной раз забыть обо всём на свете, как тут же появлялась она.

Со скорбным видом дефилировала по гостиной, спускала с рук свою мерзкую собачонку, которая тут же принималась меня остервенело облаивать, усаживалась в какое-нибудь кресло неподалёку с крохотной книжкой и бросала на меня такие взгляды, словно я её драгоценную кровиночку собираюсь по меньшей мере коварно похитить и насильно на себе женить.

Хорошо, что Ричард, судя по всему, и не догадывался, что у него появилась настоящая «блюстительница чести». Плохо, что мы даже поговорить по душам ни о чём толком не могли.

А в мою комнату Ричард приходить принципиально отказывался. Я же к нему в гости напрашиваться тоже не решалась. Очень быстро я разобралась в хитрых обычаях этого мира, где такое было просто не положено – да и трудно было не разобраться, когда чокнутая бабулька в первый же вечер всучила мне толстенный том «Этикета для юных барышень с комментариями и примечаниями». Такой книженцией убить можно было бы! Велела выучить от корки до корки, «раз уж меня допустили в приличное общество».

Кто я такая, и что я тоже вполне себе «приличное общество», если так хорошо посмотреть, Ричард ей попытался донести, но старушенция была несгибаема, как её радикулитная спина. Ни хорошо, ни хоть как-то смотреть она на меня не желала.

Я для неё была голодранка, упавшая в суп с потолка. Испортившая к тому же вышитые скатерти, которые были частью её приданого и достались ей от её матушки.

Всё-таки, странные они тут, в этом мире. Какие-то тряпочки для них приобретают жуткую ценность только от того, что ни старые. И чем старее, тем лучше. Мне не понять.

Нет, книжку я конечно же прочла!

Пальцем у виска на каждой странице покрутила.

Но все до буквы. Всё-таки, если я собиралась стать подходящей невестой для Ричарда, надо было соответствовать.

И вот красной линией через весь талмуд проходило – девушка должна стараться вести себя так, как будто она часть окружающего интерьера! Желательно, вообще с ним слиться и не отсвечивать. Нет, в целом такой подход мне был знаком – но у нас хотя бы можно ходить как хочешь, одеваться в удобную одежду и не надо было зачем-то приседать перед всеми подряд. Да и молчать как рыба в целом тоже не так уж обязательно.

Оставался вопрос, как в таком случае местные девушки приманивают женихов? Кто красивее молчит, что ли?

В этом я пока не смогла разобраться.

Возможно, есть ещё какой-нибудь том «Комментариев к комментариям», и там этот чрезвычайно интересующий меня вопрос разбирается.

А пока приходилось принять как данность – даже то, что мы с Ричардом так часто видимся, иногда гуляем в саду или на конюшнях, где он меня учит кататься верхом, а особенно то, что я, девушка не являющаяся кровной родственницей, живу у него дома – в принципе, и так нарушение приличий. Это не положено. Так долго продолжаться не может.

Но я трусливо тянула время, как оголодавший нищий вырывая у судьбы малейшие крохи своего хлеба – времени рядом с ним.

Всё расставила по своим местам суровая правда жизни.

Через какое-то время Ричард стал отлучаться из Замка ледяной розы. И не всегда возвращался по ночам.

Я была умная девочка.

И не такая уж маленькая, чтобы не понимать.

Я для него по-прежнему пустое место. Смешная девчонка-подросток, с которой можно дружить – но не более. И наверное, в этом не было ничего странного.

Но моё сердце разрывалось на куски – на маленькие-маленькие кусочки, каждый раз, когда его не было.

В конце концов, однажды я не выдержала – написала записочку с благодарностью и «спасибо – до свидания», попрощалась с леди Винтерстоун, которая даже попыталась убедить меня остаться, и попросила вызвать мою сестру.

У моей Шианы, как и у хозяев Замка ледяной розы, была в запасе горстка новомодных артефактов – янтарных камушков для создания быстрых порталов. Можно было «прыгнуть» хоть на другой конец карты за считанные мгновения.

Когда Ши за мной пришла, ей хватило одного взгляда на моё бледное зарёванное лицо – она обняла меня и сказала, что забирает.

Я в ответ тоже обняла её крепко-накрепко, просто вцепилась в своего самого дорогого человечка… и разревелась.

Попутно ощущая, что за время, что мы не виделись, талия сестрёнки заметно округлилась.

Ну вот и здорово.

Хоть кто-то счастлив.

- Мы с Орвиком тебя давно уже ждём, - шепнула она, гладя меня по волосам. – Всё приготовили. В Замке стальной розы у тебя будет замечательная комната. Там чудесно.

- Вы знали, что так будет? – всхлипывая, спросила я.

Она ответила не сразу.

- Не отчаивайся. Если он твоя судьба, рано или поздно он это поймёт.

- Я не хочу поздно! – снова захлебнулась слезами я.

Ши поцеловала меня в макушку.

- Не всегда всё зависит от наших желаний. Всё случается в своё время, и ни минутой раньше. Я в это верю.

- А если… а если он меня забудет?!

Сестра вздохнула.

- Я тебе отвечу так. Ричарда Винтерстоуна я знаю не столь давно, но такое чувство, будто всю жизнь. Он… удивительно преданный, цельный, умный и трезвомыслящий человек. Знаешь, из тех, за которыми как за каменной стеной. И которые вряд ли способны терять голову или руководствоваться порывом чувств. Только разум.

Я притихла.

- Но знаешь, что, Гаяни?

- Что? – хмуро переспросила я, потому что она, видимо, ждала какой-то реакции.

- Один-единственный раз я видела, как этому человеку изменила выдержка. И он совершил совершенно безумный, опасный, лишённый всякой логики поступок. Совершил, не думая и не рассуждая, просто потому, что эмоции оказались сильнее здравого смысла. Догадываешься, когда?

- Ни единого варианта, - буркнула я.

- Когда узнал, где находится один маленький Лягушонок, попавший в беду.

Я прекратила всхлипывать.

Шиана мне уже один раз рассказывала, что это именно Ричард ломанулся обратно в наш мир, не разбирая дороги, и первым вошёл в пещеры Сольмивары. Они даже план не успели составить, всё получилось наобум, и чуть было не закончилось очень плачевно. К счастью, в результате сложилось как надо.

Но я никогда не смотрела на поступок Ричарда под таким углом.

- Вот поэтому выше нос, Гая! – сестра взяла обе мои руки и сжала их. – Не узнаю твой боевой характер. Какие ещё соперницы? Да где этот болван найдёт себе невесту, у которой будет хоть тысячная доля достоинств моей сестры?! Хоть все миры обойдёт, такого сокровища не сыщет.

- Ты так говоришь, потому что ты моя сестра. Ты необъективна, - я шмыгнула в последний раз и вытерла ладонью ресницы.

- А тот, кто любит, и не бывает объективным. В этом и смысл, - подмигнула она.

Упал на пол янтарный камушек. Завихрилось под нашими ногами окно портала.

Взявшись за руки, мы шагнули в него.

Шиана права.

Если кто-то любит, этот человек для него становится единственным на всём белом свете, самым лучшим.

Я хочу для него стать когда-нибудь такой.

А если не стану… что ж, ему же хуже! Будет всю жизнь страдать с какой-нибудь местной мымрой-поборницей этикетов, навроде своей бабульки. Заведут вместе пару собачонок. Вот я посмеюсь.

Так я себя утешала.

Но когда стены Замка ледяной розы пустились в пляс и растворились вокруг, мне стало больно. Так больно, что захотелось бежать обратно, бежать сломя голову – туда, где ледяные розы, кажется, проросли мне прямо в сердце.

Помешала только гордость.

Я буду тебя ждать, Ричард Винтерстоун.

Я буду верить, что когда-нибудь ты посмотришь на меня другими глазами – и увидишь по-настоящему.

Хотя уже знаю, что ожидание превратится для меня в бесконечную, нескончаемую пытку.

Глава 4

Глава 4

Меня как будто выдернули из жизни. И затолкали обратно в сон.

Как во сне я знакомилась с новыми для меня людьми – семьёй жениха моей сестры. Орвика я раскусила в первые же минуты встречи когда-то, поэтому и не сомневалась, что его родные тоже чудесные люди. Но лица и имена сливались, я даже их не запоминала. Словно смотрела на весь мир вокруг через мутное стекло.

Как во сне бродила по сумрачным коридорам Замка стальной розы. Его мужественная, суровая красота – красота остро заточенного клинка – совершенно меня не впечатлила. Мне здесь не понравилось. Хотелось обратно туда, где свет и синие блики пляшут по белым стенам. Где у роз не стальные, а нежные как бархат лепестки. Где на тебя не смотрит с высоты подозрительно ворон со стальным клювом, а бродят зачарованные олени.

Как во сне осматривала комнату, где мне предстояло жить… наверное, много-много лет теперь, потому что в старый мир, из которого я была родом, не вернулась бы точно ни за что на свете. Но не находила себя здесь тоже.

Чужая везде, я знала, что только в одном месте буду чувствовать себя дома.

Там, где он. Куда бы он ни пошёл.

Вот такая я была дура.

Шиана всё видела, но ничего не говорила. Моя молчаливая, всё всегда понимающая сестра. Орвик, её жених, пытался меня смешить, но быстро оставил попытки, потому что улыбаться я, кажется, разучилась обратно тоже.

Разболелась голова. Ныло то самое место в центре лба, где когда-то был гиар. Как будто не на теле остался шрам – там белела совершенно чистая кожа – а где-тоглубоко внутри, в моей душе. Кажется, это теперь тоже навсегда. Гиар пустил слишком глубокие корни. Бесследно такие вещи не проходят.

И отголоски гиара во мне шептали, тихо-тихо лили в уши привычный змеиный шип.

Ты одна.

Ты не нужна.

Тебя уже забыли.

Первый день в Замке стальной розы тянулся так долго, словно вечность.

Совсем стемнело, гасли огни, лишь редкие языки магического пламени горели под потолком, плавали прямо в воздухе, бросая блики на стальные шипы плетей роз, медленно засыпавших на стенах.

Я сидела на ступеньках лестницы, что вела с первого этажа на второй. Прислонилась лбом к изогнутым металлическим прутьям перил, чтоб хоть немного остудить давящую тяжесть. Обнимая колени руками, сжималась в незаметный комок. Все уже ушли наверх, спать. Только Орвика не хватало – задержался где-то на конюшнях. Здесь они тоже были. Завтра попрошу меня туда пустить. Вдруг общение с лошадьми меня отвлечёт. Из всех чудесных созданий этого мира лошади для меня навсегда останутся самыми потрясающими.

- Прости, что без предупреждения.

Тихий мрачный голос.

Где-то там, внизу, в холле, в который открываются высокие и тяжёлые створки входной двери.

- Пф-ф… Ричи, ты правда думаешь, я тебя не ждал?

- Что ты имеешь в виду? Я сейчас не расположен разгадывать загадки, - теперь в этом голосе слышалось раздражение. – И сколько раз тебе повторять…

- Слушай, «дядя Ричард», вот хоть ты мне объясни – почему ты мрачный, как моя смерть, а кое-кто вообще с утра ходит, как будто её с того света недовытащили? Что у вас стряслось?

Пауза.

- Где она?

И тут до меня наконец-то дошло. И меня будто подбросило.

Словно до этого всё тело сковало деревянным ознобом, а теперь как пружиной выкинуло с места. Я помчалась по ступенькам наверх. Подальше. Как можно дальше.

Вот только на свою беду я не учла, что Орвик предпочитает не говорить, а делать. Причем делать быстро.

Пока я с трудом на негнущихся ногах семенила по ступенькам, он их перешагивал сразу по несколько штук и быстро меня догнал.

Я в ужасе обернулась. Теперь всё зависит от того, чью сторону возьмёт мой почти что родич – со свадьбой они с Шианой пока так и не удосужились заморочиться.

Прикроет меня или сдаст?

Я уже была на самом верху, на площадке второго этажа, когда он меня настиг, взлетев на верхние ступени.

Замахала руками, отчаянно тряся головой. Нету меня! Меня нету!!!

В глазах мага вспыхнули огни. Он смотрел на меня странным взглядом. Таким иронично-жалостливым. Как на полную дурочку. Потом вздохнул.

Я молитвенно сложила руки на груди и скорчила такую рожу, чтоб он понял, что ещё немного – и разревусь в три ручья.

Орвик вздохнул ещё раз.

Обернулся и крикнул через плечо.

- Спит уже! Останешься до утра?

Выражение моего лица тут же сменилось на злобно-мстительное.

Ну, подожди у меня! И вашим, и нашим, значит?! Давненько я не изобретала новых членовредительских заклинаний!!

Уголок рта Орвика искривила довольная ухмылка.

Снизу ответили угрюмым молчанием. А я не могла себя заставить с места сдвинуться – боялась остаться, чтоб меня не услышали, и боялась бежать, чтоб не пропустить его ответ.

Наконец, он последовал.

- Нет, не останусь. Наверное, здесь Лягушонку и правда будет лучше. Всё-таки, здесь семья. А не… чужие люди.

Мне в сердце будто воткнули здоровенную занозу.

Орвик закатил глаза и пробормотал что-то. Я разобрала с трудом. Можно было подумать, что это было «два дебила!..», - если хоть на секунду предположить, что наследник Замка стальной розы мог бы опуститься до столь низменной лексики по отношению к собственному родичу и несовершеннолетней девушке.

Ричард там, внизу, помедлил, и добавил глухо:

- Я ей тут кое-что привёз. Будь другом, передай.

Хлопнула дверь.

- Я провожу! – громыхнул Орвик вслед и, бросив на меня уничижительный взгляд, отправился через ступеньки обратно. Как у них в Замке ещё лестницы целы при таком способе передвижения, непонятно. На магии держатся, не иначе.

Только когда хлопнула входная дверь и за ним, я смогла чуть-чуть выдохнуть.

Меня всю трясло, просто колотило.

Но любопытство было сильнее.

Я медленно-медленно на цыпочках спускалась по лестнице, каждую секунду останавливаясь и ожидая, что вдруг кто-то вернётся. И кое-как одолела ей всю.

Когда отважилась выглянуть в холл… поняла, что мне-таки придётся сегодня одно из двух – или реветь, или улыбаться. А может, всё сразу.

Ричард привёз мне целое ведро мороженого.

Подёрнутое инеем, с той самой до боли знакомой бумажной этикеточкой, которую так тщательно надписывала всегда округлыми буковками миссис Торнвуд.

Больше он не приезжал.

Но мороженое из Замка ледяной розы с тех пор доставляли каждую неделю.

Глава 5

Глава 5

Наверное, правильно было бы унести мороженое куда-нибудь в кладовые. И завтра угостить всех.

Но когда я вела себя правильным образом?

Сопротивляться было невозможно. Он же мне это вёз. На тонком слое измороси ещё остались следы рук…

В общем, плюхнулась я прямо на пол, отодрала крышку, сковырнула указательным пальцем голубое облачко замёрзшего крема с верхушки, и закрыв глаза, погрузилось в блаженное поедание. О времени забыла очень быстро.

- Так, а теперь колись.

Я вздрогнула и распахнула глаза.

А, ну да. Этот вечно прёт как джархан через стадо. Раз решил меня достать, теперь не отцепится.

Орвик уселся напротив меня на расстоянии вытянутой руки. Тоже прямиком на пол, скрестив ноги. В вечернем полумраке его настырные глаза светили медленно кружащими искрами, гипнотизировали.

Я насупилась и придвинула ведро с мороженым поближе. Ещё отберёт. С него станется. Тоже сладкоежка, как выяснилось.

- Понятия не имею, о чём ты!

- Имеешь. В отличие от Ричи. Вот этот и правда сейчас обалдевает от странности происходящего. Хотя зная тебя, пора бы уже привыкнуть.

- Что, жаловался? – я выпустила иголки и приготовилась защищаться.

Орвик пожал плечами.

- Молчит как партизан на допросе, как всегда. Правда, я его с детства как облупленного знаю. Так что и так ясно. Ни черта не понимает – и немало на тебя обижен, между прочим. Задела ты его. Там, глубоко, под бронёй. Хотя он-то уверен, что достаточно сумел это скрыть. Даже от себя, наверное.

Искры смеха в его глазах вспыхнули ярче.

А мне как-то взгрустнулось.

Значит, Ричард обиделся… Ну да, вообще с его стороны, наверное, мой побег выглядел странно. Он для меня столько сделал, нянчился, мороженым вот кормил… а я сбежала, даже не попрощавшись.

Но я решила, что не буду слишком уж мучаться совестью. Мне тоже не сладко пришлось, между прочим! Если бы стала прощаться, это бы мне сильно боком вылезло. Реветь при Ричарде в мои планы точно не входило.

Орвик тем временем терпеливо ждал, пока я осмыслю его слова. И хоть что-то отвечу. Не дождался. Страдальчески вздохнул.

- Эй, мелкая!

Я стрельнула в него убийственным взглядом, но он даже бровью не повёл.

- Ты же в курсе, что мы тут всем Замком стальной розы ждали, что мама нам родит хоть одну девчонку?

Вот от такого захода я неслабо опешила. Это он к чему вообще? Ну да, хозяйка здешняя, Орвикова мама, недавно разрешилась от бремени. Обширное семейство Эрвингейров, в котором и без того было четверо мужчин, пополнилось ещё на двоих близнецов, от дружных воплей которых теперь регулярно тряслись стены Замка стальной розы и улетал подальше в леса оглохший ворон.

- Ну так вот. Ждали, не дождались… и в общем… не было у меня никогда сестры.

Вот как-то слишком серьёзно он это сказал, для обычного смешливого балагура. Я сморгнула. Зрение вдруг замутилось.

- Поэтому давай-ка мы договоримся, что сестрой у меня теперь будешь ты.

И он протянул мне руку, которая была больше моей ладони раза в два.

- Так и скажи, что мороженого тоже захотелось, - шмыгнула я. – Не дам! Это мне привезли.

Орвик ждал. Раскрытая ладонь тоже. Да ну его… дурак.

Я смущённо потупилась и так и быть, пожала его руку.

- У меня это… тоже никогда не было брата. Так что понятия не имею, что надо делать.

- Начало неплохое! – улыбнулся во все тридцать два Орвик и ответил на рукопожатие. – А дальше я подскажу. Значит так, мотай на ус. Младшим сестрёнкам не положено врать старшим братьям. А то они и в угол отправить могут. Чтоб старшие братья могли защищать сестёр и раздавать звездюлей обидчикам, они должны очень точно и конкретно знать, кто и чем обидел.

Я попыталась выдернуть руку. Вот же зар-раза! Врасплох застал!

Не тут-то было. Орвик держал крепко, не вырваться. В ловушку загнал, гад!

Длительные попытки избавиться от вредной клешни едва не привели к самому ужасному – опрокидыванию мороженого. Орвик ловко подхватил его другой рукой и конфисковал.

- Я, между прочим, всё ещё жду ответа.

Приличные слова у меня кончились, а за неприличные, судя по всему, была нехилая перспектива огрести прямо тут от внезапно обнаружившегося «братика». Вот жила же всю жизнь с милыми и безопасными сестрёнками, и кто меня за язык дёрнул!..

- А вкусное, наверное. Скоро растает, - удовлетворённо заметил Орвик, бросая хищные взгляды на ведро, которое он принялся подбрасывать в левой руке. Это был уже совершенно подлый, отвратительный шантаж!

- Не растает, оно как следует замо…

«Братишка» улыбнулся коварно, и на кончиках его пальцев в опасной близости от заиндевевшего бока вспыхнули огоньки. Иней потёк и закапал на пол.

Подлейший приём.

- Только не это!! Я всё скажу!! – взвизгнула я, и Орвик тут же сменил гнев на милость. Огоньки на его пальцах посинели и смёрзлись острыми гранями ледяных кристаллов. Моему драгоценному подарку больше ничего не угрожало, в таком виде его, наверное, год теперь можно хранить. Я с облегчением выдохнула.

Но сказанное не воротишь.

Придётся и правда…

Я отвернулась, чтобы не смотреть Орвику в лицо. Мне было стыдно говорить о таком. Но и правда захотелось вдруг выговориться и хоть немного облегчить душу. Ши я с того раза старалась не беспокоить, ей волноваться нельзя. А внутри всё рвалось на куски и переворачивалось, и чем дальше, тем хуже.

- Он меня не обижал. Так что разбираться не с кем, «братик». Разве что с мороженым.

Орвик отпустил мою руку, шмякнул ведёрко безо всякого пиетета обратно на пол и щелбаном подтолкнул ко мне.

- Тогда что?

- Я сама уехала.

- Это уже понял. Почему?

- Потому что… потому что он стал куда-то ездить и… и… дома не ночевать.

Ну вот. Я сказала самое ужасное. Самую главную трагедию, которая мучала меня всё это время, но…

Я совсем не ожидала, что над моей бедой Орвик примется смеяться.

- П-п-прости, Гайка… не надо и в меня стрелять глазами как во врага! Я ещё жить хочу! Я просто… нет, это что-то с чем-то… подумать только, этот тормоз ещё года три будет тормозить, а у него уже ревнивая жёнушка объявилась!

Я подхватила заветное ведёрко и вскочила с места, чтобы уйти.

- Да стой ты! – всё ещё укатываясь со смеху, позвал меня Орвик.

Почему-то ноги послушались. Вот она, сила авторитета старших братьев!

Он посмотрел на меня снизу вверх… хотя, с учётом роста, практически на одном уровне со мной стоящей… уже без смеха.

- Слушай, мелкая… давай я тебе сейчас кое-что скажу. Только считай, что ничего не говорил.

Я навострила уши. Неужели будет какая-то секретная информация? На правах младшей любимой сестрёнки я же могу рассчитывать на слитые разведданные?

- У него ничего серьёзного. Так, временные бабы. Не бери в голову.

Мне захотелось запустить ведром Орвику прямо в его дурью башку. Я зашипела:

- Кто такие? Имена, где живут?

В огненных глазах отразился шуточный испуг пополам с уважением.

- Ещё чего! Чтоб Королевство внезапно поразила странная болезнь женского облысения?

- Это в лучшем случае, - кровожадно подтвердила я.

Орвик снова рассмеялся.

- Ну правда, мелкая! Остынь. Ты пойми, дурёха. Всё, что тебе надо – утереть сопли и немного потерпеть. У тебя ещё и это… что мужику надо, как следует не выросло. Что ты от него-то хочешь? Он тебя не хотел обидеть, чем угодно поклянусь. Ты ему слишком дорога.

Вот теперь я точно не знала, что делать – мне хотелось «брата» одновременно убить и обнять. Может, сначала обнять, а потом убить? Или наоборот… Вот только племяша как-то сиротить не хотелось, ещё не рождённого. Да, дилемма.

Но огнеглазая зараза моё колебание заметил. И тут же стал развивать тактическое преимущество.

- И вообще. Вот смотри – раз уж ты нацелилась стать следующей графиней Винтерстоун. Ты вообще в курсе, какую кучу бесполезной ерунды графиням знать полагается? Вот как раз сиди и учи пока. Тебе же с ним потом придётся по разным королевским балам и прочим бесполезным мероприятиям шляться. Радуйся пока свободе!

- Это какую ещё кучу ерунды? – опешила я. Как-то не смотрела с такой стороны на проблему.

Орвик принялся с энтузиазмом загибать пальцы.

- История Королевства, придворный этикет, генеалогические древа пары сотен знатнейших семей, экономика ведения хозяйства в большом поместье… вот скажи например, ты сможешь рассадить сто штук гостей за одним столом строго по рангу и так, чтоб учесть кто с кем не разговаривает и кто кому вилку в глаз готов воткнуть?

- Н-нет… - в панике ответила я.

- Так и думал. А кадриль от вальса отличаешь? Четырнадцать фигур менуэта повторишь без запинки?

Моя паника усилилась до неконтролируемых масштабов.

- Ясно всё с тобой! – продолжил потешаться Орвик. – Даже меня с детства натаскивают. Хотя честно сказать, очень надеюсь спихнуть наследные обязанности на Морага, забрать твою сестру и рвануть куда-нибудь подальше от всего этого безумия. В какой-нибудь необитаемый мир, где не нужен такой дурацкий хлам, как обувь, этикет и тарелки.

Мораг был его средний брат, на пару лет младше. Занимался вроде бы какими-то серьёзными дипломатическими делами в столице, при королевском дворе. Дома его видели редко. Но кажется, в отличие от оболдуя Орвика, он и правда был посерьёзней. Правда, я своего самого лучшего на свете брата ни на кого бы не променяла.

- Напишешь мне завтра список? – уточнила я деловито.

- Замётано! – подмигнул Орвик и вскочил с пола. Его физиономия лучилась самодовольством. – К Шиане подойдёшь, она ещё добавит пару десятков пунктов. Вашего, девчачьего. Вышивка там всякая, кринолины, рюшечки, язык цветов, язык вееров, язык перчаток, язык подошвы левого ботинка…

- Стой, стой, хватит! Я так не запомню! – застонала я, признавая свою полную капитуляцию. – Мне надо в письменном виде, чётко по алфавиту. Со сроками, и где учебники взять…

- Ну вот. Другое дело! Вижу знакомый огонёк энтузиазма в глазах. А то раскисла мне! Вот как раз годика на три работы хватит. Завтра чтоб приступила! Экзамены буду лично принимать. За тройки и двойки наказывать на сладкое. А теперь в постель, шагом марш!

И он ещё и в ладоши хлопнул, гад.

- Слушаюсь! – буркнула я. Побежала по лестнице… остановилась… вернулась.

Сунула ему в руки недоеденное ведро.

- Спасибо.

- Не за что, мелкая. Не за что. Ну вот, хоть какая-то польза иметь младших бестолковых сестрёнок… эй, стой! Куда? Да тут уже дно видно! Мне ничего не осталось! Как в тебя столько влезло, а?!

Но я уже не останавливалась. А хихикая, убегала вверх по лестнице.

И правда, пора спать.

У меня впереди много-много дел.

Глава 6

Глава 6

- Мы всё-таки решили сейчас, - вздыхает Ши, и морщится, глядя на очередное пустое ведёрко из-под мороженого на тумбочке у моей кровати. Она давно пугает меня дырками в зубах, и я много раз пыталась слушать голос разума в лице моей здравомыслящей сестрички, но каждую неделю посыльный из Замка ледяной розы разбивает мою решимость в пух и прах. Пока Ричард вот так вот даёт понять, что меня не забыл – как я могу устоять? Правильный ответ – никак. И Ши это прекрасно знает. Так, для проформы ворчит.

Она сидит на краешке постели в моей комнате, куда явилась будить. Хоть дел и много, ранние подъемы мне даются труднее всего. Такую убеждённую поклонницу подушки и одеяла, как я, можно поднять только суровыми и жёсткими мерами. Распахиванием штор, например. Чем Ши и занимается вот уже который день.

- Не поняла. Чего решили-то?.. – спросонья мои мозги соображают с огромным трудом. Пытаюсь спрятаться под подушку, но Ши меня там находит. Как она умудряется так ловко выдернуть её у меня из рук – со своим-то огромным пузом – ума не приложу. Сестрёнка давно уже перемещается по Замку стальной розы как косолапенькая уточка, - но очень ловкая и деловитая уточка.

- Да свадьбу играть, - в который раз вздыхает Ши, и я всё-таки просыпаюсь.

С трудом продираю глаза.

- Уломал всё-таки?

- Скорее, родители. И его, и наша мама. Ну, ты их знаешь. Лишь бы семейный праздник закатить – традиции, титул обязывает, и так далее… мы-то хотели ещё хоть немного отдохнуть.

Ши так и не рассказала мне толком, как именно они с Орвиком спасали мир, пока я валялась без сознания в Замке ледяной розы. Но судя по всему, они так утомились и нанервничались, что долгое время и слышать не хотели ни о каких церемониях и расшаркиваниях.

Убедительно попросили всех оставить их в покое и не трогать. И даже слышать не хотели ни о каких пирах на пол-Королевства, как это было положено. Даже учитывая скорое появление на свет наследника, которое скрыть уже было невозможно. Отмахивались, что успеется. И честно говоря, проводили времени друг с дружкой наедине намно-о-ого больше, чем я – с подушкой и мороженым. А моя вечно бледнорожая… вернее, бледнокожая сестрица вылезала теперь на свет божий не иначе, как с румянцем во всю щёку.

Счастливые.

Но вот, видимо, старшее поколение в конце концов допекло наших голубков.

- Свадьба, так свадьба! Ну чего ты кривишься? Зато представляешь, какой будет торт! – подбодрила я, как могла.

Сестра бросила на меня взгляд «и-ты-туда-же».

- Бог с ним, с тортом. Ты представляешь, сколько будет гостей? Замок лопнет. И все будут смотреть на нас.

Она снова погладила рукой живот.

И тут до меня дошло.

Гости. Много. А уж близкие родственники обязаны быть тем более…

Я резко села.

- А может, и правда ну её, эту свадьбу? Вы же хотели потом! Поедете куда-нибудь вдвоём на морской бережок, встанете на песочек, я тебя лепесточками посыплю, и хватит…

- Гаяни! Ричард абсолютно, совершенно точно, неизбежно будет присутствовать.

Я сникла.

Шиана, как всегда, умудряется меня раскусить

- Когда? – обречённо спросила я.

- В это воскресенье. Нас поставили перед фактом, что приглашения уже разосланы, в том числе королевским семьям. Причём, дорогая свекровь, оказывается, приказала шить на меня свадебное платье ещё, когда я только появилась в этом Замке. Уверяет, что зная сына и учитывая наследственность, фасон изначально заказывала такой, чтоб подошло на любые мои размеры.

Стотысячный вздох сестры в этот раз был в унисон с моим.

Значит, в воскресенье. Осталось три дня.

- Я могу заболеть? – уныло переспросила на всякий случай.

- Можем попробовать вместе. Скажем, что у нас маленькая семейная эпидемия. Правда, вряд ли получится откосить при том количестве магов-лекарей на единицу площади, которое имеется в наличии в нашей теперь уже огромной и дружной семье.

Мы переглянулись как две заговорщицы и расхохотались.

Хорошо-то как!

Не буду портить сестре праздник своими нервами. Справлюсь с ними как-нибудь сама.

***

У меня оставался ещё один шанс – на то, что сумею слиться с толпой. Цвет волос я свой любимый пока не вернула, не до того как-то было. Платье тоже попросила самого незаметного, серенького, в цвет стен Замка. Может, не заметит? В конце концов, на свадьбе всё внимание – на жениха с невестой.

Музыканты настраивали инструменты, мои натянутые нервами струны вибрировали в унисон. В воздухе витали ароматы роз и ощущение праздника.

Я подглядывала сквозь щёлочку в двери, как прибывают шумные, многочисленные и разряженные в пух и прах гости.

«Ближайшие родственники и друзья», ага… В такой семье, как эта, под подобной фразой скрывалось, что в бывшем танцевальном зале Замка стальной розы, который уставили рядами стульев, как в театре, сегодня плюнуть будет некуда, чтоб не попасть в какого-нибудь высокородного графа или герцога. Отец Орвика занимает какой-то важный пост при дворе. Там только министров будет – внеочередное заседание можно собирать, и какую-нибудь резолюцию на приказ сочинять! Да одних королевских семей со всеми чадами и домочадцами ожидалось аж две штуки, с обоих берегов океана…

Вру. Три.

Я чуть не взвизгнула от радости, и всё-таки нарушила своё инкогнито, когда побежала обниматься.

Так редко в последнее время видела старшую сестру! Они с мужем теперь тоже важные особы, в нашем полудохлом мире у них дел невпроворот. Растят, строят, воспитывают, ломают старые устои, устаивают новые. Недавно вот многоженство отменили. Говорят, многие были недовольны. И даже кое-кто из женщин.

Но глядя, как стреляет наша роковая красотка Фло своими кошачьими глазками на скромного и чинно-благородного на её фоне муженька, понимаю – неа, никаких вторых жён в элирате больше не будет. Исчезнут как ископаемый вид.

Подбежав, сначала робею, не решаюсь примять её фантастически красивый наряд цвета аметиста, ниспадающий складками как на статуе до самых ремешков сандалий, украшенных горным хрусталем – но она порывисто обнимает первая.

Мурлычет в ухо:

- Ну что, котёночек, всех трёх послов мы разобрали? Мальчики и не догадывались, что их посольство окажется брачным. Как там у тебя продвигается, не посрамишь честь семейства?

Вот сплетница!

Обе они, вместе с Ши.

Тут же отпихиваюсь и пытаюсь сбежать от допроса. Вот только Флавии я ещё не плакалась – эта все печёнки прогрызёт, когда дело касается сплетен! Её хлебом не корми, но надо всё про всех выведать, и знать от и до, что делается во всех мирах сверху донизу. Ей бы не в королевы, а в разведчики – цены бы не было. Ходили слухи, у нашего покойного папаши она чем-то вроде этого и занималась, поэтому её не слишком доставали и терпели вольные выходки. Не то, что я. Мне не спускали. Сколько дней и ночей я просидела взаперти в своей крохотной комнате на хлебе и воде! С одним-единственным огрызком свечи. Вспомнить, так зло берёт. Нет, в наш старый мир я ни за что на свете не вернусь.

- Побегу-ка место искать. А то всё займут, - выкрутилась я. Сестрёнка ловко перехватила моё запястье. Кошачьи глаза с искусно подведёнными стрелками довольно сощурились.

- Я тебе уже заняла. Смотри, как раз одно-единственное осталось, берегла для любимой младшенькой.

Нет, я, конечно, собиралась юркнуть в толпу и спрятаться куда-нибудь на самые дальние ряды, где уже собирались слуги. Там точно риск столкнуться кое-с-кем минимальный.

С другой стороны, первый «королевский» ряд – предложение заманчивое. Шиана там и хотела меня поместить изначально, только я категорически отказалась и заявила, что мне всё равно, откуда реветь от счастья. И что такая ослепительная красотка и так будет на весь зал сиять.

Ши тогда посмотрела на меня подозрительно и сказала, что готова согласиться с Орвиком, когда он говорит… она осеклась, но я и так поняла, что они под одеялом успевают ещё и меня пообсуждать. Отлично, нечего сказать! Конечно же, это меня разозлило и конечно же, я только укрепилась в мысли, что на праздник я, разумеется, пойду, только сделаю всё, чтоб пережить его с минимальным ущербом для моей неокрепшей детской нервной системы.

Но.

Вот теперь-то весь первый ряд занят, Ричард совершенно точно пока не пришёл, а значит я абсолютно спокойно могу занять пустующее место рядом с Флавией. Никакой опасности. Зато наслажусь прекрасным видом! И я позволила себя уломать.

Зря.

Ой зря.

Я забыла, идиотка, что никогда нельзя недооценивать коварство моей драгоценной старшей сестры.

Музыка становилась всё громче, всё слаженней. Разговоры потихоньку умолкали. Последние опоздавшие занимали места в задних рядах, для них не хватало и торопливо приносились новые стулья…

Я отвлеклась на то, как взволнованный и в кои-то веки в приличном костюме жених нервными взмахами рук создаёт волшебно красивую арку из чистого льда. Там, где скоро примет руку моей сестры. Растрогалась, чего уж там.

Ну и прозевала спецоперацию Флавии.

- Дорогой, что-то мне душно! – пожаловалась сестрица. – Найду-ка место получше. Не скучай!

Под недоумённым взглядом Уилла – ну хоть не одну меня одурачили, Флавия обернулась кошкой.

Пушистый серый комок наградил меня напоследок хитрющим взглядом, мяукнул и спрыгнул на пол.

Куда она там дальше испарилась, я заметить не успела.

- Не занято? – хмурый вопрос где-то у меня над головой.

- Похоже, оставили специально для тебя, - ухмыляется себе под нос муженёк Фли.

Бежать поздно.

Я вжимаю изо всех сил голову в плечи – но слиться со стулом на такой близкой дистанции вряд ли выйдет.

Рядом со мной, касаясь рукавом так, что меня всю от макушки до пят словно молнией прошибает, приземляется внушительных размеров чёрная фигура.

Соседний стул жалобно трещит.

Моё самообладание следует его примеру.

Глава 7

Глава 7

Ты никогда не была трусихой.

Ты – никогда.

Вот и сейчас бояться глупо, правда?

Сама себя загнала в эту ситуацию. Поговорила бы раньше, решилась выдавить из себя хоть какие-то слова оправдания, хоть чуть-чуть… и правила вежливости были бы соблюдены. И тогда сейчас не было бы так ужасно стыдно встречаться с человеком, от которого, если честно, просто-напросто сбегала уже несколько раз.

Ох уж эти родственники, которые почему-то уверены, что знают лучше тебя, что тебе лучше.

Это же не им теперь сидеть и умирать – то ли от страха, то ли от неловкости, то ли от взрывающей изнутри радости.

Я даже и не подозревала, как на самом деле соскучилась.

Руки замерзают в ледышки. Стискиваю деревянные подлокотники с изгибом. Между стульями оставили место, но даже без брони – Ричарда слишком много. Рукав из грубой чёрной материи касается моего локтя. Прямо голой кожи. Замираю как истукан. Не могу себя заставить отодвинуться. Не могу пропищать хотя бы «привет», не могу вздохнуть, не могу вообще ничего.

Даже думать не могу.

Даже церемонию, которая уже вовсю началась, не вижу. Музыка делает паузу, там сестра, кажется, скоро в зал войдёт, а я как будто ослепла.

У меня весь мир сузился до этого чёрного рукава. Ведь поднять взгляд выше у меня нет совершенно никаких сил.

И его хозяин как на зло тоже молчит. Не делает никаких попыток помочь мне выйти из кошмарно неловкой ситуации.

А может… может, это я себе всё придумала? Ну взял человек, уселся на пустое место. Рядом с девчонкой, которую подкармливал мороженками, чтоб она копыта не двинула. Много чести со всеми подряд здороваться. Может, вообще уже забыл.

Заряд здоровой злости позволил мне хоть немного «отмереть».

Так, давай, Гайка – сопли подобрала, и вперёд!

Всё, что тебе надо – чётко и уверенно поздороваться. Убрать руку с проклятого подлокотника. И пойдёт. Можно с чистой совестью смотреть дальше свадьбу и не оглядываться по сторонам. Никто и словом не попрекнёт, если просидишь, как палку проглотила, глядя строго в одну точку перед собой. Свадьбы, они такие. Идеальная отмазка на все случаи жизни.

Давай.

Маленькое «привет» - иначе будешь потом до скончания веков себя грызть за неблагодарность и переживать, что он подумал о твоём воспитании. Уж ты-то себя знаешь.

Всего лишь маленькое, крохотулечное «привет» - он в ответ тоже что-нибудь вежливое, а может просто молча кивнёт… ты же знаешь, что он не любит тратить лишних слов, да?

Это будет не сложно, давай моя хорошая, это ещё проще, чем в детстве уговорить себя выпить гадкое лекарство.

И вообще, он же тоже сейчас смотрит туда, вперёд, где сейчас будет всё самое интересное. Он же сюда за этим явился.

Отвлечёшь влиятельного лорда буквально на секундочку, и миссия по успокоению совести выполнена. А он снова вернётся к своим ужасно взрослым делам…

…А может, и не обязательно? Он же тоже не поздоровался… наверное, всё-таки не заметил. Но это никак не узнать, если не поднять голову. А поднимать страшно… Мамочки, как страшно.

Но чем дольше молчишь, тем сильней ситуация становится безвыходной. Никто не здоровается через час.

Ну дава-а-ай…

Прикрываю на мгновение глаза – и как с отвесной скалы в море вниз головой. Будь что будет.

Вскидываю взгляд, разеваю рот для своего многострадального «привета»…

И так ничего и не говорю.

Потому что он смотрит на меня в упор.

Кажется, вот так сидел всё это время, и смотрел на меня с высоты своего роста – пристально, не мигая, не шевелясь. Наверное, заметил все мои метания, и как я тряслась и сглатывала, пытаясь набраться смелости – чтобы просто сказать «привет».

Но сам не говорил тоже. И у меня ни малейшей догадки, почему.

Когда мы встречаемся взглядами, у него чуть-чуть вздрагивают ресницы, едва заметно прищуриваются веки.

Забываю, что хотела сказать. Все буквы, нанизанные в слова, осыпаются как порванные бусы, куда-то разбегаются по разным углам, я ни за что и никогда их больше не соберу.

Любые слова кажутся глупостью сейчас.

Что бы я ни сказала. Что бы он не ответил. Всё слишком бледное, бесцветное, не выражающее даже миллионной доли того, что молчаливо скрывается в нашем взгляде.

Этот взгляд снова – сейчас как в тот день, когда мы держали в руках жизни друг друга.

И я, притихшая и напуганная, такая маленькая рядом с ним, таким большим и сильным, вдруг очень ясно и отчётливо понимаю.

Ему тоже не нужны никакие мои жалкие приветы.

Он сейчас тоже пытается разгадать – что же творится у меня в голове. Зачем я от него убежала. Почему молчу сейчас.

Оглушительным кажется первый удар смычка по струнам. Скрипки обрушивают тишину нам под ноги. Там где-то, на самой границе восприятия, волнуется сейчас мой названный старший брат. Там где-то вплывает в зал белым нежным облачком моя драгоценная сестра.

А меня нету на празднике. Я прямо сейчас умираю и снова рождаюсь, и так сто раз подряд – под взглядом чёрных глаз.

Меня вдруг остро, насквозь пробивает мысль о том, что он же такой умный. Он же вдруг сейчас догадается? Что я его…

Жар бросается в щёки.

Моё тело подбрасывает вверх, как будто до того я была сжатой до упора пружиной.

Скорее подальше! Я же не вынесу, если он поймёт… Лучше умереть, чем такой позор.

- Лягушонок, стой!

Меня дёргают за руку назад. Дёргают решительно и совсем-совсем по-хозяйски.

Заставляют плюхнуться обратно. Я и сама не понимаю, как оказываюсь снова на том же самом, всё ещё тёплом стуле.

- Ну куда ты скачешь? Церемония началась уже, - добавляет так же тихо Ричард. И я понимаю со стыдом, что он только что удержал меня от столь ужасного, непоправимого поступка, как испортить глупой выходкой праздник собственной сестре.

А ещё… с каким-то странным, ни разу еще не испытанным горячим и щекочущим чувством в груди замечаю ещё кое-что.

Что моя ладонь так и осталась в его.

Он забыл мне вернуть.

Ричард сжимал мои холодные пальцы всё время, пока звучали положенные слова и произносились клятвы.

Оглушённая и сбитая с толку, я смотрела на сестру и брата – таких красивых, таких счастливых, стоящих рядом под ледяной, пронизанной светом насквозь аркой, а сама думала.

В этом есть что-то странное. Слушать брачные клятвы, когда твою руку держат в самом неожиданном и самом сладком на свете плену.

- Прости! – опомнившись, Ричард резко разжал пальцы и убрал руку. Я прижала свою к животу и опустила лицо.

Может, мне и правда рано.

Может, взрослые девушки, опытные, как-то знают, как надо реагировать, когда тебя за руку держит мужчина, которого ты любишь больше, чем всем сердцем и больше, чем всей душой.

Может, мне и правда надо ещё почитать книг. Вот только что-то подсказывает, что и в книгах я не найду правильного ответа.

И почему-то в это момент меня «отпустило». Вот совсем.

Стало так легко-легко и тепло.

Снова вернулось ощущение реальности происходящего. Эта музыка, и запах роз, и все эти люди вокруг, и счастливые глаза сестры, и взволнованные – брата…

И чёрный рукав, к которому я теперь уже совершенно беззастенчиво, не стесняясь прислонялась локтем.

А когда я украдкой глянула на Ричарда, увидела на его лице улыбку, с которой он смотрел на церемонию. Он слишком редко улыбался, но таким я любила его ещё больше.

- Объявляю вас мужем и женой!

Новоиспечённая черта Эрвингейров под шум поздравлений, с волосами, усыпанными лепестками роз медленно прорвалась через толпу к выходу. За ними потянулись остальные. Зал опустел.

Только мы с Ричардом почему-то остались на своих местах.

Глава 8

Глава 8

Хлопнула дверь за последними ушедшими.

Совсем-совсем затихла музыка – так что стал слышен грохот крови в моих ушах от бешено бьющегося сердца.

Мы остались совсем одни.

Ричард вдруг резко повернулся ко мне всем корпусом и выпалил горячо:

- Лягушонок, скажи. Я тебя чем-то обидел?

Я потупилась и покачала головой, зажимая ладони меж колен совершенно не грациозным жестом.

Он помедлил. Потом продолжил осторожно и уже не так эмоционально:

- Обидел кто-то другой в Замке ледяной розы? Тебе… что-то сказали не то?

Я опустила лицо еще ниже и снова покачала головой.

- Да что тогда? – переспросил он с раздражением, повысив голос. Никогда не видела всегда невозмутимого и спокойного, как скала, Ричарда таким. – Что ещё за побеги и глупые записки?!

И вот это вот – то, что ему не всё равно… меня почему-то это поразило до глубины души. Захотелось улыбаться. Я закусила щёку, чтоб не сделать этого – а то бедный Ричард совсем расстроится.

- Была причина. Я не могу сказать.

Он вскочил и отошёл на два шага от меня. Отвернулся, сцепил руки за спиной.

- Жаль, что не можешь. Я думал, я тебе друг.

Ой, нет.

Нет-нет-нет.

Ты мне совсем, совсем не друг!

Ты намного больше. Я даже не могу сформулировать, таких слов не бывает, чтоб назвать, кто ты для меня. А ты ждёшь, что я стану протестовать, убеждать тебя, что конечно же друг – и сердишься, даже со спины вижу, как сердишься, что не делаю этого.

Прости. Надеюсь, когда-нибудь мы это вспомним и посмеемся, какие были глупые. Но пока – я могу только молчать.

Потому что знаешь, есть такие разговоры – когда нельзя остановиться на полпути. Когда стоит сказать первое слово, и они польются неудержимо, как горный водопад. А я пока не готова к такому испытанию.

Поэтому – молчу.

И просто любуюсь на твою спину.

Я же даже по ней соскучилась до смерти.

А ты порывисто оборачиваешься ко мне снова. Но эта сторона ещё лучше, на неё налюбоваться не успела ещё как следует, так что пусть.

- Я уезжаю завтра.

Вскакиваю тоже. Это не об отъезде с праздника, подсказывает сердце. О таких отъездах не говорят с таким лицом.

- Надолго?!

- Не знаю. На год. Может, два.

- Куда?!

- Я давно просил Его величество о назначении. Засиделся дома. Вчера был подписан приказ. У Королевства Ледяных Островов теперь новый придворный картограф. Южные границы и мелкий архипелаг на востоке слишком плохо исследованы. Портальная магия там бесполезна – помехи, так что придётся по старинке, ногами. По слухам, помехи эти из-за обширных залежей редких полезных ископаемых, тоже надо бы проверить. Так что… не переживай, я оставил необходимые распоряжения. Мороженое тебе будут присылать по-прежнему.

К-какое ещё мороженое…

За его скупыми словами очень трудно разобрать и вникнуть, что вообще такое происходит, почему снова рушится мой мир – я осмыслю это потом, но пока понимаю только главное.

Он уедет на край света. И я не увижу его долго-долго.

Как глупо. Совсем недавно я убегала и пряталась, и об этом просто мечтала, - вот же дура! – а теперь одна такая мысль разрывает на части.

Я не знаю, что ответить, не знаю, как объяснить – как сильно я буду переживать его отъезд. Как смертельно скучать. Как ждать обратно.

Как выразить весь ураган чувств, который подхватывает меня и кружит, кружит всё быстрее, выбивает почву из-под ног.

Три быстрых, невесомых шага.

Вперёд, почти не касаясь пола. Почти взлетая.

К нему.

Поймать безмерное удивление в чёрных глазах.

Быстро, быстрее, пока сама не поняла, что творю, пока не успела себя остановить.

Приподняться на цыпочках.

Обеими ладонями – плечо, вцепиться в него, оттолкнуться, он же слишком высокий для меня. Пока.

Чмокнуть в щёку на излёте этого почти прыжка. Чуть-чуть колючее, такое непривычное, такое родное прикосновение.

Отпрыгнуть подальше – как лесной зверёк из капкана.

И скорей бежать – пятясь спиной, улыбаясь дрожащими губами сквозь набегающие слёзы.

- Ты… только ничего не подумай! Это я… по-дружески, вот! Счастливого пути! Возвращайся скорее! Я тебя буду очень сильно ждать!

Держится за щёку и смотрит на меня ошалело.

Кричит вдогонку:

- Ты меня когда-нибудь с ума сведёшь, Лягушонок!

А я уже не здесь, я далеко, я уже захлопываю за собою ближайшую дверь – и улыбка почему-то всё шире, хоть и бегут по щекам предательские слёзы.

Я очень на это надеюсь.

Что когда-нибудь я сведу тебя с ума по-настоящему.

Глава 9

Глава 9

Я шла всё дальше и дальше бесконечными коридорами, оставляя позади мужчину, которого люблю, – и свой самый первый, пусть не совсем настоящий поцелуй.

Потом перешла на бег.

Потом поняла, что всё равно никуда не убегу от пустоты, которая разрасталась внутри с каждым мгновением. Как будто оторвали и вынули из меня здоровенный кусок.

И с каждым шагом усиливалась головная боль.

Ты одна.

Ты снова одна.

Так и должно быть – только этого ты заслуживаешь…

Стоп.

Я резко остановилась и прижала ладонь ко лбу. Пульсирующая боль стала чуть меньше. Я не должна позволять себе такие мысли. Гиар. Это всё гиар. Фантомные боли. Этого больше нет – ничего нет. А Ричарда я непременно дождусь.

Но мир вокруг всё равно стал каким-то серым, смазанным… глухим и пустым. Как будто выключили моё собственное солнце, которое делало ярче мой маленький мир.

За одним из поворотов дверь – она приоткрыта.

Леди Эмма, Орвикова мама, сидит на краешке постели и перекладывает стопки малышовой одежды голубенького цвета. Смотрит с умилением. Её собственные карапузы растут не по дням, а по часам, и из них уже выросли. Это она готовит для сына Шианы, который скоро родится. Хочет подарить ей в качестве свадебного дара.

Ноги отказываются идти дальше. Останавливаюсь, словно в трансе, заворожённая продолжаю наблюдать за изящными движениями рук хозяйки Замка.

С моих уст срывается:

- Мало. Их мало. Нужны ещё… белые…

Леди вскидывает лицо.

- Что? Зачем?

Трясу головой, отступаю. И правда, зачем я это сказала?

В моём мире новорождённых мальчиков одевают в красное. Цвет воина, цвет крови, цвет власти.

А девочек – в белое. Цвет чистоты. Цвет нежных облаков.

Но ведь на Шиане было заклинание Мардухая? Она совершенно точно знает, что у них с Орвиком будет мальчик.

У меня внутри всё будто обрывается и проваливается куда-то вниз.

Неужели опять? Всё начинается снова? Предсказания? Теперь уже даже наяву? Становится почему-то страшно. Я помню, чего мне стоил этот дар в прошлый раз. И хотя теперь повод вроде бы вполне безобидный, от этого не легче. Я так надеялась, что больше это не вернётся! Я так хотела быть обычной, быть… нормальной.

Пячусь снова. Продолжаю свой бег по коридорам, хотя уже понимаю, что от себя не убежишь.

В положенный срок Шиана родила близнецов. Мальчика… и девочку.

Очаровательная темноволосая парочка, оба в папу. Только Шианор родился с мамиными фиалковыми глазами – ох будут девки вешаться когда-нибудь – а Ориана черноглазая.

Голубых одёжек действительно не хватило.

Мне ведь было уже пятнадцать. Достаточно, чтоб раскрылся магический потенциал – и поэтому я больше не могла игнорировать очевидный факт.

Предки наградили меня самой редкой в истории, пророческой магией. Которая совершенно не слушалась, озаряла меня когда хотела – и когда не хотела я – а значит, следовало как-то учиться с этим жить.

Последующие два года были бесконечной вялотекущей пыткой, наполненной ожиданием и постоянным трудом.

Во-первых, под руководством леди Эммы я взялась рьяно осваивать многочисленные светские премудрости. Конечно, когда я успокоилась немного, поняла, что со стороны Орвика весь тот разговор был скорее отвлекающим манёвром чтобы вывести меня из хандры. Но ведь по сути-то он был полностью прав. Я совершенно ничего не умею и не знаю из того, что в этом мире совершенно необходимо, чтобы считаться образцовой невестой. И, как они тут говорят, «истинной леди». Значит, буду учиться.

Во-вторых, я обнаружила, что для того, чтобы колдовать, мне вовсе не обязательно вспоминать рецепты зелий и искать похожие ингредиенты. Всё равно в этом мире всё было по-другому.

Это озарение ко мне пришло, когда я как-то билась над тем, как найти здесь аналог «джарханьего хвоста» - лекарственного растения с узкими полосатыми листьями – и естественно, не находила.

А ведь Мардухай когда-то колдовал безо всяких зелий! Всего лишь махал руками в воздухе, а каков эффект! Жаль, что научить меня уже не может – ну, или хорошо, что уже не может, смотря с какой стороны посмотреть. А в этом мире такой способ колдовства, кажется, не очень развит.

Что ж… но ведь если додумался один, сможет и второй?

И вот все два года я активно додумывалась. И не только додумывалась, но и изобретала.

Глядя на мои попытки, и особенно на результаты, леди Эмма, - которая мне стала как мать, тогда как настоящая мать захотела остаться в своё мире, всё дальше отдалялась и жила больше прошлым, – однажды заявила. Что, судя по всему, в моём лице эллери получат-таки того самогомага-универсала, о котором столько разговоров, но которого ещё никто никогда не видел.

Потому что так повелось, что эллери с рождения тяготеют к какой-то одной школе магии. Древние навыки владения всеми энергиями и всеми стихиями оказались утрачены. Широкая полноводная река разделилась на сотни ручьев. И каждый эллери барахтается в своём. Уже давно некоторые задумались – о а неплохо было бы это исправить! И даже были подвижки, когда получалось объединить в одном маге сразу несколько школ – живой пример был передо мной в лице Орвика, который здорово лупил по всему, чего его душа пожелает, и огнём, и льдом.

Но так, как я, чтобы осторожными движениями пальцев нащупывать, двигать, сплетать любые разновидности энергий… такого она еще не видела.

Широкие народные массы с этой моей особенностью на тайном семейном совете решили не знакомить. Равно как и постановили следить, чтоб информация не просочилась к королевскому двору. Во избежание. Короли – они такие, у них сразу шестерёнки начинают вертеться в сторону того, как любую уникальную магию можно поставить на службу государству.

Я согласилась с коллективным мнением, что я пока не готова.

Тем более, там ещё предыдущий облечённый высоким королевским доверием из южных дебрей и болот никак не вернётся.

От Ричарда за все два года почти никаких вестей не было. Изредка его родители сообщали, что по скупым письмам он жив-здоров, изыскания проходят более чем успешно, материала в своей экспедиции соберёт на десять лет научных обобщений.

Я по-прежнему сохла по нему, и даже больше, чем с прошлой встречи. И такие сообщения каждый раз заставляли моё истомившееся сердце пускаться в пляс – ну когда же, ну когда?.. когда…

Мороженое продолжало исправно приходить каждую неделю.

Я научилась идеально держаться на лошади в дамском седле.

Выучила все бесовы фигуры менуэтов, каждый сучок в каждом родословном древе всех дворянских родов Королевства, могла пройти по Замку сверху донизу с книгой на голове, даже её не уронив, и с закрытыми глазами расстегнуть специальным крючочком на длинной костяной ручке пару десятков мелких пуговок на уличной перчатке.

Я выяснила, что выше всего в Королевстве котируются натуральные блондинки, и решила не менять свой природный цвет. Выписала пять штук самых популярных журналов мод и пошила кучу платьев – белых, бежевых, пудровых, цвета то ли ущипленного, то ли укушенного бедра и прочих пастельно-придурошных тонов, какие полагались здешним семнадцатилетним барышням.

Я готовилась.

И ждала.

И вот, наконец, дождалась.

Спустя два года Королевский географ устал крутить роман со своей географией и вернулся.

В Замке ледяной розы объявили об устройстве традиционного Зимнего бала, который не проводили уже много лет – с того самого времени, как начались первые случаи с плесенью, уже к счастью давно забытой.

По этому поводу гудело всё Королевство.

Ещё бы – самый завидный жених, граф, наследник Замка ледяной розы. До сих пор не прибран к рукам. Непорядок. Ему уже тридцать, даже король намекает, что пора бы продлить род славный графский род Винтерстоунов. Старшие сестры давно поменяли фамилии, выйдя замуж. На Ричарде – величайшая ответственность за то, чтобы не кануло в вечность имя, которое его славные предки вписали в историю. Нужен наследник. Он не имеет права дольше тянуть время и отлынивать.

И вот теперь где бы я ни появилась – а леди Эмма для тренировки регулярно устраивала мне светские выезды, таскала на культурные мероприятия в столицу и всячески способствовала моей «социализации» - досужие сплетницы говорили только об этом.

Если бы они только знали, как близки были в такой момент стать подопытными кроликами для множества вполне безобидных, но не слишком приятных заклинаний, которые в приступе бешенства я придумывала на ходу прямо-таки пачками – тут же прикусили бы языки.

Конечно же, нам приглашение пришло среди первых. Графиня Винтерстоун лично, своей рукой его написала и отдельно упомянула моё имя. Было приятно, что она меня до сих пор помнит.

Вечереет.

Я стою перед высоким напольным зеркалом – спокойная, как слон, нервы уже выгорели, нервов уже никаких не осталось – смотрю на себя и понимаю, что что-то не то.

И вроде платье идеальное. Идеального фасона, с аккуратным неглубоким вырезом и короткими рукавами, везде где надо кружева-бантики. Светло-светло-голубое, как и положено юной семнадцатилетней барышне, да ещё и в цветах Замка ледяной розы… но почему-то внутренний голос уныло подсказывает, что в таком сегодня будет каждая вторая, если не каждая первая.

И вроде причёска идеальна тоже. Волосок к волоску, платиновые локоны аккуратно завиты и лежат по плечам, и я стырила у Ши её любимые жемчужные серьги.

И Флавия лично явилась в гости и сделала мне аккуратный макияж, подвела глаза тонкими стрелочками, сделала их огромными и капельку загадочными. Наговорила кучу напутственных слов и уверила, что я настоящая красотка.

Всё идеально.

Я готова к встрече, которую жду уже, кажется, полжизни.

Но отчего тогда внутри всё противится, и хочется почему-то сорвать с запястья ленту с цветочной бутоньеркой, раздеться, лечь в постель, накрыть голову подушкой и никуда не ходить?

Я смотрела в зеркало, и чем дольше смотрела, тем отчётливее понимала.

Что это не я.

Просто не я.

Неужели столько лет я шла к тому, чтобы создать вот этот тщательно причёсанный кукольный образ?

Неужели хочу, чтобы Ричард полюбил именно этот образ, а не меня настоящую?

Правда была настолько простая – но до неё было так сложно дойти. Зато когда меня осенило, возникло чувство, будто камень с души свалился.

Я рассмеялась, и сорвала-таки эту дурацкую бутоньерку. Серьгами швыряться не стала, всё-таки не мои. Аккуратненько отложила их в шкатулку.

Платье… цвет красивый, но мне сейчас совсем не под настроение. Я подумала-подумала… и выбрала чёрный. Ну и что, что не принято! Ну и что, что юным девушкам категорически не положено.

Он спокойный, глубокий, мощный, он приковывает к себе взгляд, и я никогда раньше себе не позволяла его носить. Цвет земли, цвет плодородной почвы, цвет тлеющих углей, которые вот-вот взовьются пламенем. Цвет магии. Уникальной магии, которая таит в себе потенциал всех остальных цветов. Цвет угля, которым можно обогреть – и которым можно рисовать картины.

Ну и самое главное… у меня даже пальцы задрожали, когда я сложила их особым образом и в воздухе завибрировали невидимые струны.

Надо было сделать это давным-давно.

Взмах.

Ещё.

Светящийся след от моих пальцев в воздухе складывается в тонкую вязь.

Заколки и гребни сами собой падают куда-то на пол. Тугие локоны подпрыгивают и замирают в короткую причёску чуть выше плеч – буйные, непослушные.

Жизнерадостного, лягучашье-зелёного цвета.

Я улыбнулась своему отражению в зеркале.

Вот теперь – совсем другое дело!

Глава 10

Глава 10

Выхожу из своей комнаты, спускаюсь… а вернее, сбегаю по лестнице вниз, перепрыгивая через ступеньки.

У меня словно крылья за спиной. Позабытое чувство свободы возвращается с каждым вдохом. Как приятно, когда заколки не врезаются в кожу, когда волосы ничего не стягивает! Как приятно, когда ничего не липнет на глаза – пусть простит меня Флавия, но макияж я тоже смыла! И зачем я так долго терпела? Зачем так долго играла чужую роль? Наверное, мне мешали воспоминания о том, как приняли меня тогда в Замке ледяной розы. Кто-то – душевно, а кто-то… ясно давал понять, что я там лишняя, что я не вписываюсь. Ни в какие каноны консервативного местного общества. И я так отчаянно хотела вписаться, что забыла о самом важном.

Мне главное, чтоб я нравилась одному-единственному человеку. Если от моего присутствия в Замке ледяной розы, меня настоящей, кому-то станет тошно – тем хуже для него.

На последнем повороте едва не налетаю на свою «группу поддержки».

Сёстры обе стоят в холле Замка стальной розы и ждут меня, чтоб проводить напутственным словом. На эту «выставку невест» ни одна из них, понятное дело, не собирается. У Шианы всё время уходит на её двухлеток, которые только недавно изобрели, что мотать нервы маме удобнее всего, если бросаться врассыпную в разном направлении. Ну а Флавия…

Моя старшая сестрёнка недавно осчастливила элират долгожданным наследником. Как дикая кошка гоняет от сына всех нянек и мамок, которых пытается предлагать ей Совет старейшин, и признаёт одного Уилла. Только папочке доверяет ребёнка, которого, я знаю, и не надеялась когда-нибудь иметь. Почти не спускает новорожденного малыша с рук. То, что она сегодня аж целый час выделила, чтобы проводить меня на первый в моей жизни серьёзный бал, для неё сродни подвигу. Я, конечно, ценю, но…

Флавия – это Флавия.

- Та-а-ак. Это что у нас здесь происходит?! – рявкает дорогая сестрёнка, и преграждает мне путь. – Я столько времени убила, чтоб превратить тебя в человека – и что я вижу?!

Аметистовые глаза мечут молнии.

Ши как-то невзначай сдвигается так, чтобы оказаться между нами.

Правильно делает.

Кончики моих пальцев начинает пощипывать от зелёных искр магии.

- А я по-твоему сейчас кто? – немедленно взрываюсь я. Сестру, конечно, люблю, но я сейчас слегка на эмоциональных качелях, и лучше бы ей меня не злить.

- Понятия не имею, но точно не то воздушное создание небесной красоты, которое я имела неосторожность оставить в одиночестве ровно на пять минут!!! – Флавия медленно приближается ко мне, и в её кошачьих глазах я вижу отчётливо желание прямо сейчас меня прибить за то, что угробила результат её часового труда.

Шиане всё-таки приходится вклиниться между нами.

- Дорогая, остынь!

- А ты, как всегда, защищаешь! – огрызается сестрица. – Нет, ну ты посмотри только! И как мы в эту оторву с зелёными волосами будем влюблять самого закоренелого холостяка Королевства?! Нет, я решительно отказываюсь в этом участвовать! Для того мы чтоли ей сопли столько лет вытираем, чтоб похоронить все мечты в первый же день?

А вот это было обидно.

Нет, я понимаю, конечно, что она за меня жутко переживает и заботиться – но забота Флавии выражается всегда своеобразно.

- Я пойду так. Я решила! – упрямо сдвигаю брови и направляюсь в сторону выхода.

- Только через мой труп! Ну, или твой, выбирай.

Флавия «перекидывается». Прилив энергии после свадьбы у неё был такой, что кошкой её способности анимага теперь не ограничиваются.

Напольная ваза в дребезги. Её сшибает хвостом, которым себя хлещет по бокам разъярённая самка джархана.

С потолка немедленно свешивается длинная витая плеть стальных роз с кинжалами шипов. Присматривается, кто тут бедокурит в Замке. Зверь щёлкает на неё пастью, полной острых зубов, плеть слегка сторонится, но на всякий случай далеко не убирается.

А джарханиха уже плотоядно смотрит на моё чудесное чёрное платье и явно прикидывает, с какого края будет удобнее его изодрать.

Стряхиваю зелёные искры с кисти на пол, и перед зверем прорастает прямо из пола клумба цветов. Бутоны раскрывают венчики, и стряхивают пыльцу. Горчичного цвета.

Ну, собственно, это и есть горчица.

Самый ненавидимый моей сестрицей продукт.

Джарханиха оглушительно чихает, так что вздрагивают стёкла в витражных окнах Замка стальной розы. И смотрит плотоядно теперь уже не на моё платье, а на меня.

- Так, а ну-ка прекратили!! – повышает голос Шиана. Это событие настолько из ряда вон и исключительное, что мы и правда затихаем ненадолго и удивлённо пялимся на сестру.

Я мысленно настраиваюсь на очередную головоломку, теперь уже от неё, но Ши неожиданно поворачивается к Флавии.

- Фли, вообще-то она права.

Джарханиха недовольно ворчит, укладывается на пол всей своей огромной тушей, ещё и морду кладёт на лапы, всем своим видом показывая, что с места не сдвинется. И если я так хочу идти на бал в столь позорном виде, должна прыгать из окошка.

- Фли, поверь мне! Я с Ричардом намного лучше тебя знакома. И была там, когда они друг друга чуть не… когда они друг друга спасли. Я их видела, Фли. Как они друг на друга смотрели, видела. Гаяни правильно решила! Это мы переусердствовали. Так будет лучше.

И вот надо было ей в такой день напомнить. Теперь у меня в груди от воспоминаний всё переворачивается. И волнение выходит на какой-то совершенно неприличный уже уровень.

Кажется, если надо, я готова уже и в окошко сигануть.

Аметистовые глаза джарханихи переводят на меня немигающий взгляд.

- Хорошо-хорошо, прости, что не посоветовалась! – поднимаю руки в знак примирения. Цветочки, которые я ласково называла про себя «горчичными бомбочками», тут же исчезают.

Джарханиха фыркает… а потом исчезает.

На её месте возникает жутко пушистая, но вполне себе нормальных размеров кошка пепельного цвета. Царственной походкой приближается и останавливается у моих ног.

«Делай что хочешь. Я умываю руки. Никак не привыкну, что моя младшая бестолковая сестрёнка уже совсем большая. Но я непременно хочу посмотреть на этот цирк! Так что я с тобой»

- А как же Флориан? – спрашиваю радостно. Сама не ожидала, что группа поддержки в лице сестры меня так обнадёжит. Люблю я всё-таки эту заразу.

«Потерпит ещё полчасика без меня. Уилл только спасибо скажет. У нас с ним война за то, кто будет укачивать. А я не могу пропустить твоё фееричное появление на балу у Винтерстоунов. Поверь мне, детка, я достаточно видела местных обычаев, чтобы не понимать, что даже рюшечки неподходящего цвета могут стать причиной для скандала. А тут целая… ты»

- Ну спасибо, сестрёнка! Ты всегда найдёшь, чем подбодрить.

Склоняюсь и подхватываю тяжёленький пушистый комок на руки. Комок начинает брыкаться.

«Эй, ты чего?!»

- Ха! Раз уж ты со мной, то должна знать, что домашние животные на бал допускаются только в качестве аксессуаров к платью. Вот и сиди тихо, глазками покрасивее сверкай.

«Тьфу. Бесишь!» - заявила сестрица, кусая меня за палец.

Но потом присмирела и затихла. Я достала янтарный камень перехода, которым меня вчера снабдил Орвик из своих запасов. Брат предлагал проводить, но я решительно отказалась. Меня бы нервировали его подбадривающие шутки и участливые взгляды. Уж лучше едкая ирония Флавии. Она хотя бы не даст мне растерять боевой настрой.

Откуда-то сверху раздался дикий вопль, к нему хором присоединился второй. Шиана засобиралась.

- Ничего не бойся! – машет мне рукой напоследок. – Вспомни, что я тебе всегда говорю.

Да помню я, помню.

Если это судьба, то найдёт, хоть прячься.

Им обеим легко рассуждать. Их мужики их приступом брали. Горы сворачивали, чтоб их завоевать. Они не знают, каково приходится мне.

И как страшно в глубине души делать сейчас этот шаг в портал.

Глава 11

Глава 11

Я не была в Замке ледяной розы два года.

Меня приглашали много раз – хозяева Замка славились гостеприимством, моя сестра с мужем частенько туда наведывались. Но я неизменно отказывалась сопровождать их. Не хотела вступать под своды этого особенного для меня места, когда там не будет Его. Как будто это было бы маленьким предательством памяти о нашем прошлом.

И вот теперь – я здесь. Снова. И аромат ледяных роз окутывает сладким облаком, а двери распахиваются сами, словно говоря без слов, как долго ждали моего появления.

Флавия спрыгнула с моих рук, едва мы вышли из янтарного круга света под ногами. Я тут же о ней забыла.

Всё моё существо, каждая клеточка, каждый дюйм кожи говорили о том, что Он - здесь. Он вернулся. Я чувствовала его присутствие, которое словно наполняло пространство вокруг вибрирующим ожиданием. В мой мир снова возвращались краски, запахи и звуки.

Говорливый рокот толпы гостей настиг меня в просторном холле. Я слышала, будто Ричард привёз из путешествия немало ценнейших образцов найденных им редких минералов и устроил в Замке ледяной розы что-то вроде выставки. Интересно, он понимает, что главным экспонатом этого вечера, на который явилась поглазеть вся женская половина, является он сам? И многие пойдут на что угодно, чтобы заполучить ценный приз.

По нервам полоснуло тревогой – я так долго собиралась, что серьезно опоздала. Вечер в самом разгаре, слышится музыка и шарканье множества ног по паркету, шелест платьев. Танцуют. Смеются.

Снова чувствую себя лишней. Но повернуть себе не позволю. Может, сегодня решится моя судьба?

Прохожу решительно вперёд, вздёрнув подбородок и расправив плечи. Я умница. Я справлюсь. Я…

Конечно же вляпалась прямо с порога.

У входа в бальный зал торчит старая карга, бабка Ричарда. Встречает гостей. О её присутствии меня ещё раньше оповестил истеричный лай болонки, восседавшей как на троне на сухих старческих руках. Но теперь я заметила и само это злобное пугало, которое как нарочно караулило здесь меня, торчало прямиком на входе в бальный зал. Кажется, у меня теперь есть все шансы, чтобы вечер закончился, едва начавшись. Этот бастион сторожит первую линию укреплений, и вряд ли пропустит такого коварного монстра, посягающего на её «кровиночку»-внучка, как я.

Ну, по крайней мере, такой можно сделать вывод, судя по тому, как выпучились старухины глаза – точно у краба на стебельках. И как разевается беззвучно тонко подкрашенный алой краской рот.

Это в первые секунды две беззвучно.

- Что это за возмутительно явление, дамочка?! Если вы явились прислуживать, так потрудитесь зайти с чёрного хода! Хотя нет, так опаздывать прислуге не годится! Немедленно вон, никакой работы для вас здесь нет! В Замке ледяной розы не терпят дармоедов!

Я аккуратно огладила юбку своего чёрного платья. Подошла ближе.

- Вообще-то, леди, я на бал.

Близоруко сощурив водянистые глазки, карга наконец-то рассмотрела меня как следует. Когда досмотр добрался до моих зеленых волос, у нее сделался такой вид, что я испугалась, ещё апоплексический удар хватит. Этого только не хватало.

- К-куда?!..

- Да вы не волнуйтесь так. Я своя вообще-то. Можно сказать даже, почти родственница.

- К-кто?!..

- Гаяни Меридивин. Помните такую?

- Т-такую… помню. Ещ-щ-щё ка-ак помню! – зашипела по-змеиному старуха и выпустила из рук разрывающую истеричным лаем псину. Та с жалобным тявканьем шлёпнулась прямо на пол.

Шавка бросилась было ко мне. Наверное, с искренним стремлением услужить хозяйке и тяпнуть неугодную гостью.

Но нарвалась на неожиданное препятствие.

Флавия уселась у моих ног и меланхолично выпустила из лапы здоровенные кинжалы когтей, явно великоватые для кошачьего таких скромных размеров и судя по всему, по-тихому слямзенные с джарханьей формы.

Псинка затормозила прямо на ходу, словно об стену шмякнулась, и резко сменила вектор движения.

Зато у старухи наконец-то закончился ступор и прорезался голос.

- Эт-то приличный дом! И я ни за что не позволю даже на порог ступить столь возмутительной нарушительнице всех и всяческих приличий!! О, я прекрасно помню тот бардак, в который превратилось это место с вашим появлением! А теперь… теперь… что за кошмарный вид?! Что за скандальный цвет волос?! Вы вообще понимаете, куда явились? И кто только вас сюда…

- О, милая, вы наконец-то пришли! А мы уж заждались.

Меня вдруг обняли за плечи и мягко повели. Носа моего коснулись тонкие духи.

Леди Кэтрин. Моя будущая, как надеюсь, свекровь. От сердца тут же отлегло. Это единственный человек во всём Замке, которого старая карга почему-то побаивалась. Во всяком случае, опасалась при ней распускать злой язык.

- Благодарю вас, дорогая матушка, за то, что приняли нашу почётную гостью! – пропела леди. – К слову, Вы помните должно быть, что она представляет здесь иной мир, с которым Его величество так старается наладить дружественные связи? В том мире у этой прелестной девушки титул элианы, что практически равно принцессе и…

- Меня совершенно не интересуют варварские обычаи каких-то там варварских миров! – фыркнула старуха, полоснула меня злобным взглядом, отвернулась и пошкандыбала прочь. На моё счастье, она явно решила сделать вид, что сама покидает поле боя. А не её изгоняет оттуда превосходящий по тактической мощи противник.

Когда прямая как палка спина скрылась где-то в глубине Замка, стало аж легче дышать.

А потом я не удержалась от маленькой мести.

С моих пальцев украдкой сорвалось крохотное заклинение и улетело вслед.

- Ну, вот и славно! – улыбнулась лукавой улыбкой леди Кэтрин, и подтолкнула меня вперёд. – А теперь идите! Идите же! На празднике вас очень не хватало… в Замке вас очень не хватало тоже.

И она мне подмигнула, прежде чем уйти по направлению к дверям в бальный зал.

- Да, кстати! – обернулась через плечо леди Винтерстоун почти на пороге. Истинная хозяйка Замка ледяной розы. Грациозная и магнетически притягивающая взгляд. Тёмно-синее платье изящно облегало тонкий стан этой удивительной женщины. Я так никогда и не могла ни от кого добиться, а сколько же ей на самом деле лет. Я бы не дала больше тридцати. – Ричарда там нет. Загляните в малый кабинет – дальше по коридору по левую руку от вас. Там теперь импровизированный музей. – Сокрушённо вздохнула она. - С регулярными экскурсиями. От души надеюсь, что и музей, и экскурсии он отсюда поскорее уже куда-нибудь перевезёт. Я, конечно, не против гостей, но в последнее время в Замке стало слишком людно… Это не касается вас, дорогая, конечно же. Вам здесь рады всегда.

Двери бального зала закрылись за ней, выпустив ещё немного шума и гама, и музыки, и ароматов изысканных блюд.

Улыбка графини придала мне сил.

Почему-то казалось, она скрывала намного больше непроизнесённого.

А потом откуда-то из глубины Замка ледяной розы раздался возмущённый вопль. И я улыбнулась тоже. Слегка мстительно, но кто без греха.

Судя по всему, гадкая старуха обнаружила, что её любимая псинка теперь тоже жизнерадостно-зелёненького цвета.

Не дожидаясь нового урагана на свою голову, я поспешила прочь по коридору. Туда, куда указала мне графиня Винтерстоун.

Чем ближе к намеченной цели, тем больше замедляю шаг.

Ощущение, будто из песочных часов вытекают последние песчинки. Моего бесконечного ожидания, моих бессонных ночей, моих бессильных слёз в подушку, моих клятв самой себе. Столько всего передумала и перечувствовала за эти два года, что теперь совсем сбита с толку. Что думать – не знаю. Что чувствовать – не понимаю. Хаос внутри, и пульс бьётся так, будто моё сердце тоже сошло с ума.

В коридоре мягкий полумрак. Здесь, вдали от всеобщего веселья, светят лишь парящие сферы голубого света под потолком. По стенам вьются и слегка шевелятся сонно плети синих роз. Пол под моими ногами тёплый, я чувствую это мягкое, обволакивающее тепло сквозь тонкие подошвы танцевальных туфелек.

Последняя дверь приоткрыта.

Я робко касаюсь кончиками пальцев края створки… но так и не решаюсь открыть.

Потому что до моего слуха доносится голос, который мне так часто снился. Я почти успела забыть, какой же он красивый. И как околдовывающе действуют на меня эти неторопливые, низкие, бархатные звуки.

Так заслушиваюсь звучанием, что не сразу вникаю в смысл.

Какие-то заумные речи о химическом составе, тугоплавкости, коэффициенте сопротивления…

- …я назвал его «эллерит». Пока добыто лишь несколько унций. И это единственное во всём Королевстве месторождение, что делает данный металл в несколько раз дороже золота. Как видите, перспективы применения в магических науках и ювелирном деле открываются довольно интересные, учитывая свойства. Через неделю представлю в Королевской академии в Фрагонаре свой доклад на эту тему. Надеюсь на положительное решение о строительстве первой линии казённой мануфактуры…

- Эй, это всё так скучно, граф!

Вздрагиваю, когда слышу женский голос с игривыми интонациями.

- Что же для вас не скучно, маркиза? – вздыхает Ричард.

Мой Ричард! Мой!

И почему я решила, что он там один?.. Вот дура. Леди Винтерстоун же предупреждала о каких-то там «экскурсиях»…

- Ну… скажите, к примеру. Ваше сердце до сих пор свободно?

- Да-да! Это нам знать намного интересней! Или появилась, наконец, та счастливица, что сумела зажечь в нём благословенный огонь любви? Не томите же, мы с нетерпением ждём ответа! – подхватывает ещё один кокетливый голосок.

А с каким нетерпением жду я! На кончиках моих пальцев начинает потрескивать холодная ярость. Как же хочется попортить кому-нибудь причёску!

И конечно, с самого начала я не собиралась подслушивать. Оно само как-то так получилось. Что теперь я начинаю ещё и подглядывать. Докатилась, нечего сказать! Но прямо сейчас я ужасно боюсь перебить и нарушить момент. Мне до смерти нужен ответ.

А тишина затягивается.

Смещаюсь так, что мне становится хоть что-то видно.

В просторной комнате, освящённой чуть ярче, гости. Их несколько, даже отсюда я вижу пятерых. Вон тот мужчина во фраке склоняется над витриной, которая освещена изнутри кристаллами, излучающий магический бледно-голубой свет. Приставив пенсне к глазам, изучает содержимое. Чуть дальше – парочка девиц в бальных платьях. Как и положено, невинно-пастельных тонов. Как и положено, круто завитые локоны. Перчатки, веера… и хищно выставленное напоказ содержимое декольте, которое мне тут же хочется затолкать обратно и заклеить сверху салфеточкой. На неснимаемом клею.

А дальше… в глубине комнаты, у камина – высокая фигура в чёрном. Мне отсюда видны плечо, часть руки… До боли знакомый чёткий профиль.

Сердце пропускает удар. Забываю свои глупые планы маленькой мести. Забываю вообще обо всём.

Мне как воздух нужен сейчас его ответ.

Голос Ричарда, который слышу наконец, наполнен усталостью. Так, будто он обошёл целый свет пешком.

- Не уверен, что вообще на это способен.

Становится трудно дышать. Сжимаю пальцами край ворота в узел, оттягиваю. Не помогает. Словно камень бросили на грудь.

- Вы сомневаетесь, что способны любить? – разочарованно тянет блондинка, что спрашивала первой.

Ричард пожимает плечами.

- За столько лет ни разу не довелось. Вывод напрашивается сам собой. Полагаю, человек, который привык во всём полагаться на разум, вряд ли способен совершать глупости в порыве бессмысленных…

Он вдруг осекается на полуслове.

Вскидывает голову.

И резко оборачивается в сторону двери.

Я едва успеваю отскочить.

И кинуться прочь. Потому что меня заметили.

Потому что Ричард бросил гостей, и я слышу его тяжёлые, уверенные шаги прямиком к двери. А я как дура со всех ног бросаюсь прочь, потому что несмотря на то, что два года, два чёртовых года ждала этот миг – прямо сейчас, оказывается, катастрофически не готова к встрече.

- Стой!

Но остановиться уже не могу. Несусь сломя голову, спасаюсь бегством, подобравши юбки, и он – за мной…

Передо мной сами собой распахиваются створки высоких дверей.

С разбега влетаю в самую гущу пёстрой шумной толпы гостей. Которая разом стихает при моём фееричном появлении.

В ошеломлённых глазах всех этих людей вокруг читаю разом всё. Что здесь не принято, чтобы девушки носили чёрное. И такие волосы как у меня тоже – не приняты. Их цвет, их длина. Всё это ужасно возмутительно, карга была права. И бегать юным барышням не пристало. И толкать с разгону почтенных седовласых мужей и толстых матрон. И уж тем более даже не извиняться за это – а как тут прикажете извиняться, когда язык онемел и в горле пересохло?

- Лягушонок! Это ты?

Догнал.

Толпа чуть отступает. Я замечаю, как удивление во взглядах сменяется любопытством. Как шепчутся кумушки, прикрывая веерами многозначительные улыбки. Радуются, что вечер неожиданно заиграл новыми красками. И есть на что пялиться, и есть о чём теперь посудачить. Но мне уже всё равно.

Бежать дальше некуда, плотная стена людей кольцом вокруг.

Медленно-медленно оборачиваюсь.

Глава 12

Глава 12

Без названия

И как будто и не было этих двух лет.

Я снова покорена и скована по рукам и ногам его бьющей в самое сердце мужественностью, его статью, сдержанной силой, от которых мурашки бегут по спине.

И я снова, как и тогда, чувствую себя глупой девчонкой, смешным и нелепым котёнком у ног льва. Куда-то девается весь боевой настрой, я растеряла все-все слова, которые так долго прокручивала у себя в голове, которые мысленно репетировала столько раз, которыми хотела его встретить.

- Ты как всегда от меня убегаешь.

Его лицо спокойно и невозмутимо – настоящий благородный граф – а глаза улыбаются. Я эту улыбку чувствую, не могу объяснить, как, но знаю, что она там есть. И она только для меня.

Ричард ждёт чего-то в ответ, а я по-прежнему могу только молча на него пялиться и заново открывать для себя всё то богатство, весь тот миллион крохотных мелочей, которые уже почти забыла… всё то, что делало его собой, что делало его для меня единственным.

А он – рассматривает меня.

- Ты подросла. Совсем большая стала.

Вот кто его за язык тянул! Как ведро холодной воды на голову, это его обращение. Всё волшебство момента испоганил, дурак!

Так ведь с детьми только маленькими разговаривают, перед тем как на табуретку поставить и попросить рассказать стишок!

И я понимаю, что во мне снова всё взрывается. Как же я на него зла!!! Неужели всё сначала?!

- Ты зато ни капли не изменился! – ляпаю первое, что пришло в голову, и тут же прикусываю язык.

Толпа вокруг начинает шептаться оживлённей.

Нервно оглядываюсь. Мне очень, очень сильно не нравится стоять тут, как на сцене! Словно мы актёры, которых наняли услаждать взоры местной публики занятным представлением.

Ричард делает шаг ко мне. От неожиданности у меня, кажется, встают дыбом все крохотные волоски на предплечьях. Он всё ещё слишком высокий для меня. И вряд ли я уже когда-нибудь вырасту достаточно, чтоб хоть немного сократить дистанцию, раз за эти, самые ответственные два года не получилось. Мои смутные надежды на то, чтоб подрасти хотя бы в стратегических местах, увы, не оправдались тоже. Разве что чуть-чуть. Хоть Флавия уверяла, что я и так красотка, но это Флавия. Мужской взгляд на такие вещи я примерно уже уяснила, и это никак не могло прибавить мне уверенности в себе перед столь ответственной встречей.

И вот теперь этот дурак опять заводит привычную волынку.

- Здесь душно. Есть чего-нибудь попить? – даю ему последнюю попытку спасти ситуацию и увести меня куда-нибудь отсюда. Но он как на зло понимает буквально.

- Конечно! Пойдём, - и, поравнявшись со мной, учтиво показывает рукой куда-то вглубь зала.

Обречённо следую за ним.

Толпа за нашими спинами смыкается, и там потихоньку нормализуется обычная светская жизнь. Подобно тому, как болотные воды снова затягивает ряской после того, как кинешь туда камень и утихнут круги.

Аккуратно проводя за собой в бурливом потоке гостей, Ричард доставляет меня как на буксире прямиком к одному из столиков у стены, который уставлен фруктами и бокалами. Неподалёку выход на террасу с балконом, и там сейчас, кажется, никого, но туда он меня вести и не думает.

Градус растерянности внутри меня увеличивается.

- Маман, а где вы видели тот полосатый фрукт? Я тоже хочу попробовать… - щебечет какая-то наглая девица, взгляд цепляется за неё и её дородную маменьку в парчовом платье. Отталкивает меня локтем и вклинивается между мной и Ричардом. Склоняется над столом, очевидно подбирая наиболее выигрышный ракурс, и одновременно умудряется бросить взгляд искоса из-под длинных коровьих ресниц на моего спутника.

А я вдруг на мгновение слепну и глохну.

И когда возвращаюсь в реальность…

- Советую вам поторопиться. И взять этот фрукт сейчас. Если правда хотите его попробовать, – говорю безжизненным голосом, словно в трансе. Слышу себя как будто со стороны.

Вздрагиваю, музыка снова врывается в уши.

Девица, покосившись на меня удивлённо, всё-таки ретируется.

Возле столика теперь пусто.

Что это было только что? Я бредила?

Вцепляюсь в первый же попавшийся под руку бокал, как в спасательный круг, пью, зубы стучат о хрустальный край… и конечно же, умудряюсь поперхнуться, потому что это лимонад, который тут же бьёт в нос пузырьками.

Закашливаюсь.

- Всё в порядке? – озабоченно спрашивает Ричард и подаёт салфетку.

Изо всех сил киваю головой.

Мне хочется провалиться сквозь землю, потому что я облила платье. На чёрном лифе пятен не особенно видно, но я мигом чувствую эту противную сырость. И мне ужасно стыдно. Непередаваемо. Я как те дворянские недоросли, которых не сажают за общий стол, а устраивают за отдельным детским, потому что они не научились себя ещё вести в приличном обществе. Он же так давно меня не видел! И что теперь подумает?

- Лучше не бывает… - бормочу себе под нос и торопливо промакиваю платье судорожными движениями. Новая беда – понятия не имею, куда девать пожелтевшую салфетку.

В конце концов, не могу придумать ничего лучше, как спрятать руку за спину и там аннигилировать несчастный клочок бумаги в пепел.

Потупившись, стою, и не знаю теперь уже, куда деть себя.

А Ричард молчит тоже. И просто смотрит.

Неловкость между нами такая, что наверное, ее можно руками потрогать – она витает в воздухе между нами, и чем дольше затягивается молчание, тем отчётливее я понимаю, что у меня начинают гореть щёки и кончики ушей.

А бодрая музыка сменяется первыми чарующими звуками вальса.

И вопреки всему, хотя я помню прекрасно, что Ричард терпеть не может танцевать и прочее «бессмысленное времяпрепровождение», почему-то начинаю надеяться, что вот сейчас пригласит.

Но он не приглашает, хотя первые пары уже вошли в круг.

Надежда умирает с каждым пропущенным тактом. А я ведь так здорово научилась танцевать за эти два года! Неужели он так и не увидит.

Нежное пение скрипки взмывает к потолку и замирает там, чтобы рухнуть снова волшебной волной на плечи танцующим.

Ричард прочищает горло и делает ещё одно неловкое движение ко мне.

- Кхм-кхм… Лягушонок!.. То есть, прости, Гаяни! Ты…

- Надо же, чудеса случаются! Когда мне сказали, я не поверил своим ушам. Но теперь вижу, слухи не врут. Что за очаровательная зеленоволосая фея почтила своим присутствием этот вечер?

Самоуверенный, слегка развязный голос вклинивается в нашу беседу, которую, впрочем, и беседой-то невозможно назвать.

Я удивлённо поднимаю голову и прекращаю разглядывать доски паркета.

Прямо передо мной – высокий юноша в пурпурном мундире королевской гвардии. Широкие плечи, узкая талия, подпоясанная белым шарфом, эполеты. А ещё он рыжий. Никогда не видела таких странных рыже-золотых волос.

Впрочем, он таких, как у меня, судя по всему не видел тоже, судя по неприкрытому восхищению в прозрачно-голубых глазах.

Стоит и не уходит.

Чего ему надо?

- Не окажете ли честь, юная леди? Соблаговолите подарить мне танец?

Короткий поклон, и мне протягивают руку в аккуратной белой перчатке.

- Не соблаговолит! – раздаётся резкая отповедь над моим плечом. На меня падает чёрная тень. Вздрагиваю и чуть не подскакиваю с места от неожиданности.

Жёсткий прищур голубых глаз перемещается с моих волос куда-то выше. Совершенно перестаю понимать, что происходит.

- Вы что-то имеете против, сударь? – холодно переспрашивает гвардеец.

- Эта юная леди слишком юна, чтобы одаривать своим вниманием субъектов с репутацией, подобной вашей! – чеканит раздражённый голос Ричарда.

А до меня, кажется, начинает доходить.

Кажется, мне запрещают танцевать.

На холёном лице рыжего появляется неприязненная улыбка.

- И кем же, позвольте спросить, вы приходитесь этой прелестной малышке, что позволяете себе решать за неё?

Короткая пауза.

- Можете считать, что братом.

Вот это было уже слишком.

Вот этого я уже не могла выдержать.

Не сегодня.

Резко обернулась, крутнулась на каблуках и уставилась разъярённым взглядом в напряжённое лицо Ричарда.

- Ты. Мне. Никакой. Не брат! – выпалила я, указывая пальцем ему в грудь и возмущённо вздёргивая подбородок. Как же я невыносимо устала от этого! Сил больше никаких нет терпеть. Если бы в придачу ко всем своим талантам я умела метать молнии из глаз, от кое-кого бы сейчас только угольки остались.

- Гаяни!.. – угрожающе начинает Ричард, хмуря тёмные брови, но меня уже понесло.

- Так что не смей мне что бы то ни было запрещать! – шиплю я, а потом отворачиваюсь и ослепительно улыбаюсь рыжему. – Идёмте скорей. А то скоро закончится мой любимый танец.

- Я и не сомневался, что столь изящное создание предпочитает вальс, - мурлычет бархатный баритон у моего левого уха, в то время, как мою руку крепко и уверенно ведёт в круг танцующих рука в белой перчатке.

Глава 13

Глава 13

Я знаю, что Ричард сейчас на меня смотрит.

Поэтому шаги мои легки, осанка и улыбка идеальны, и стремительная как птица – я влетаю в круг скользящих по паркету пар, ведомая своим самоуверенным партнером.

Он хорошо вальсирует.

Я легко подхватываю ритм и позволяю себя вести.

Мы красивая пара, наверное – потому что все смотрят на нас.

Кружатся стены и потолок, весь мир кружится вокруг, огни мелькают над головой, скрипка царапает нервы. Так трудно продолжать улыбаться, что кажется – сейчас у меня сведёт все мышцы на щеках. Но я должна.

- Дориан Дрейк, к вашим услугам! – учтиво вкрадывается в мои невесёлые мысли незнакомый баритон. Не сразу понимаю, что этот чужой голос принадлежит человеку, с которым я танцую.

Ах да, стоит проявить учтивость в ответ.

- Гаяни Меридивин, к вашим… Простите, а не из тех ли вы Дрейков, что родственники самому королю? – невольно приходят на ум сложнейшие паутины родословных древ Королевства Ледяных Островов, которые я так старательно зазубривала.

- Не слишком близкие, - улыбается рыжий и резко, так, что перехватывает дыхание, кружит меня вокруг своей оси. Ловит, почти прижимая к себе, и это мне уже не нравится.

Пытаюсь отстраниться, получается не слишком хорошо.

Рука в белой перчатке лежит уверенно на моей талии. Через тонкую ткань чувствую горячечный жар чужой кожи. Это неожиданно смущает. Как и пристально-голубой, немигающий взгляд, который не отрываясь, изучает моё лицо.

Нервно оглядываюсь…

И острым кинжалом прямо в сердце колет разочарование.

Ричарда нет на том месте, где я его оставила. Ушёл. Рассердился за непослушание, значит. Наверное, и танца не видел.

Почему-то танцевать больше не хочется. Хочется одного – дождаться поскорее окончания вальса и уехать домой. Зря я, наверное, сюда приехала. Зря поддалась глупым мечтаниям. Чем выше залетишь в мечтах, тем больнее падать на камни суровой реальности.

А в ней я за пять минут получила чуть ли не влюблённых взглядов больше, чем за все предыдущие годы. Жаль только, не от того мужчины. И поэтому они совершенно не радуют, а скорее смущают, заставляют чувствовать себя не в своей тарелке.

Но рыжий совершенно не желает считаться с моим желанием уйти.

Каким-то незаметным образом уговаривает меня и на следующий танец тоже.

Задаёт много вопросов. И вот уже я сама не замечаю, как рассказываю о мире, из которого я пришла. Рассказываю о семье.

Кажется, он знает, кто такие элианы – и новость о том, что я одна из них, зажигает в его глазах новый интерес.

- Даже не думал, что столь редкая птица может сюда залететь.

Внимания ко мне слишком много, я так не привыкла. Но отмалчиваться на прямые вопросы вроде бы тоже невежливо, и я продолжаю говорить о себе.

К чему я не привыкла ещё больше, так это к комплементам. Я их получила как будто бы за всю жизнь сразу. И оказывается, волосы у меня вовсе не скандального, а «особенного, ни на кого не похожего» цвета. И танцую я, словно фея. И много чего ещё, что походит на сладкий, дурманящий аромат цветов, в который меня укутывают всё плотнее.

А это, оказывается, приятно, когда тебе говорят такие слова. Гораздо приятнее, чем молчание. И когда смотрят вот так – как на девушку, притом красивую. Не отрываясь ни на миг, словно твоё лицо – самая интересная вещь во всём зале.

Я сама не замечаю, как заканчивается и второй танец.

Пытаюсь прекратить это всё, прекратить беседу, которая становится всё более смущающей, прервать близость, которая незаметно вкрадывается между нами, когда Дориан исподволь сокращает дистанцию.

Свежевыбритый подбородок, аромат туалетной воды.

Я хотела уехать, но почему-то позволяю увести себя прочь от толпы – на ту самую тенистую террасу.

Здесь никого. И шум музыки странным образом почти не долетает.

Меня со всех сторон будто накрывает куполом тишины.

Только тёплый камень стены под лопатками.

Только пронзительно-голубые глаза, которые почти светятся в темноте.

Дориан опирается ладонью справа от моего лица.

- Значит, ты – девочка графа… занятно.

На красиво очерченных губах – холодная улыбка.

Мне вдруг становится страшно. Эти губы слишком близко. Я не о таком мечтала! Не таким должен был стать мой…

- Первый поцелуй? Какая честь. Стой, стой, не сопротивляйся мне! И тогда быть может, я удовольствуюсь одним поцелуем…. А впрочем, поглядим.

Пытаюсь дёрнуться, но не могу пошевелить и пальцем. Тело не слушается, хотя Дориан меня даже не касается.

Сознание мутится.

Сонное оцепенение накатывает волнами, подкрадывается незаметно, плотнее укутывает мой разум в тугой кокон, из которого никак не получается выбраться.

Я даже звука издать не могу.

- Зелёных в моей коллекции ещё не было. Девочек из другого мира – тоже. Интересно, какова ты на вкус.

Меня взрывает изнутри даже не осознание того, что ко мне применили самую гнусную, самую подлую магию.

И не то, что чужие губы склоняются совсем близко над моим лицом, что порочно сверкающий взгляд смотрит с победным выражением, как на игрушку, которую, наконец, достали из коробки.

А острое, невыносимо острое понимание того, что если я ничего не сделаю, мой первый поцелуй отберут. У меня силой заберут драгоценный дар, который я берегла для совсем другого.

И ненужны мне никакие пустые слова, комплименты и другая шелуха.

Громче всего гремит пустая посуда.

- Нет!

Выбрасываю вперёд ладони.

Королевский гвардеец отлетает от меня прочь. На лице столь ошеломлённое выражение, как будто стена перед ним заговорила.

Впрочем, сейчас у него не только это будет на лице.

Мерзкая липкая невидимая паутина спадает с меня ошмётками. Ух, как я зла!

Этот урод на всю жизнь запомнит, что элиан из другого мира лучше не злить.

С пальцев срывается заклинание. Чистая импровизация, но так обычно колдуется лучше всего. Правда, придуманные в запале колдунства обычно бывает трудно запомнить и расшифровать потом узор. Так что обратить вспять вряд ли получится.

Ну – упс, как говорится!

С мстительной улыбкой замечаю, как на красивом, породистом лице Дрейка тут и там вскакивают огромные пунцовые прыщи. Удивление в голубых глазах сменяется страхом и бешенством.

- Ты… что ты сделала, маленькая дрянь?! – он пытается ощупать своё лицо, но тут же отдёргивает руки.

На кончиках моих пальцев снова потрескивают искры.

- Ещё одно слово, и это будет у тебя везде. И если я говорю – везде, то я подразумеваю, даже в самых неожиданных местах! – довольно обещаю я. И наслаждаюсь видом того, как лицо рыжего перекашивает.

- Я предупредила! – добавляю вежливо.

Судя по всему, с огромным удовольствием гвардеец Его величества мне сейчас сломал бы шею. Но предпочитает ретироваться, одарив напоследок уничижающим взглядом. По счастью, молча. Если бы эта падаль ещё и разинула свой рот, я бы точно не удержалась… от ещё какой-нибудь импровизации.

Радует, что теперь ему станет намного труднее заниматься своими гнусными манипуляциями. С такой-то рожей.

Да и из гвардии, скорее всего, выпрут – с ещё большим удовлетворением думаю я, глядя в стремительно удаляющуюся спину. Вряд ли там станут держать таких "красавчиков"...

А потом вечерний флёр спокойной тишины прорезает оглушительный грохот.

Что-то, кажется, сломали.

И много чего побили.

Негромкая музыка обрывается на визгливой ноте. Гомон людской толпы взвихряется возбуждённым рокотом.

Что там ещё творится?!

Когда я справляюсь с оцепенением и выбегаю, наконец, с террасы, обнаруживаю, что Дориана и след уже простыл.

Зато имеется граф Винтерстоун, всей своей благородной персоной.

Он стоит, тяжело дыша, посреди обломков, в которые превратился столик с напитками – несчастную мебель, кажется, только что проломили чьей-то спиной. Судя по красным отметинам на правом кулаке, до сих пор сжатом, граф совершенно не по-благородному сейчас кому-то врезал и придал ускорения. Ну так, помог гостю сориентироваться, где выход, как и должен поступать всякий гостеприимный и радушный хозяин.

Чувствую себя такой счастливой, что несмотря ни на что улыбаюсь до ушей.

Степенно подхожу и становлюсь рядом. Как и Ричард, принимаюсь сосредоточенно обозревать результаты «бессмысленной» вспышки гнева, которая по досадному недоразумению поразила этого графа, который «всегда привык полагаться на рассудок».

- Кхм-кхм, - аккуратно прокашливаюсь, чтобы обнаружить своё присутствие.

Граф бросает на меня крайне хмурый и недовольный моим поведением взгляд.

- Лез?

Неопределённо пожимаю плечами и продолжаю улыбаться. Ну что он спрашивает – сам же догадался по странной раскраске Дориановой физиономии и тому, как подозрительно быстро его сдуло с террасы.

А мой Ричард, стало быть, бдил. И подстраховывал. Не уходил далеко. Интересно, бесился, что я ушла вдвоём с этим идиотом? Как бы хотелось узнать, хоть очевидцев расспрашивай!

- Ментальная магия. Родственник короля вашего. Думаю, телепат низшего уровня, - сообщаю доверительно.

- Вот что бывает, когда не слушаются старших! – набрасывается на меня Ричард, развернувшись всем корпусом. А я смотрю на его покрасневшее лицо, и расплываюсь ещё шире в глупой улыбке.

Толпа вокруг взрывается опять взволнованным шёпотом.

Ричард, наконец, замечает, судя по всему, что мы тут не одни.

- Идём уже куда-нибудь отсюда! – раздражённо рычит и хватает меня за руку.

Как же, как же прекрасно касаться его горячей кожи! Открыто, без притворства.

Безо всяких дурацких белых перчаток.

- Куда идём? – выдыхаю счастливо. На самом деле, всё равно, куда, конечно же.

Ричард сжимает мои пальцы крепко-накрепко, словно боится, что я снова убегу и выкину какой-нибудь фортель.

- Не важно! Например…

Он не успевает договорить.

Замок ледяной розы всегда любил пошутить над хозяевами.

Пол из-под наших ног стремительно исчезает.

Интересно, куда хулиган закинет на этот раз? Надеюсь, не в очередную тарелку.

Успеваю ещё посочувствовать разрушенному столу. И той девице, что не успела с него наесться. А я предупреждала, что лучше бы ей поторопиться.

Кажется, моя магия предсказаний снова просыпается.

Но тревожиться по этому поводу будем потом.

Прямо сейчас мне слишком хорошо.

Глава 14

Глава 14

После шумной и говорливой толпы, перемывавшей нам косточки в бальном зале, попадание в этот полутёмный, пустой и уютный коридор было – словно жарким днём ныряешь с головой в прохладное лесное озеро.

Длинный коридор оканчивался витражным окном, на котором расцветали синие и голубые розы. И широким удобным подоконником, где так и тянуло посидеть… но я всё ещё приличная юная леди, ведь так?

- Хм… «везучий подоконник»… Замок опять чудит. Ну да ладно.

- А почему «везучий»? – спросила я, с сожалением ощущая, как Ричард отпускает мою руку.

- Долго объяснять. Побудь-ка здесь! Ты тут в безопасности.

Он осторожно взял меня за плечи и пододвинул к подоконнику, заставив на него опереться. С потолка тут же свесилось несколько колючих плетей роз, как безмолвные стражи, что остаются меня караулить.

- Ты уходишь? – переполошилась я.

- На пару минут. Жди здесь, - коротко скомандовал Ричард. – Значит, говоришь, пытался принудить телепатически?

В его тёмных глазах зажглось такое, что мне вдруг стало страшно. Кажется, я со своими прыщами недоработала. А он решил исправить упущение. Учитывая, что холодное оружие разнообразных конфигураций Ричард создавал прямо-таки из воздуха… С другой стороны, телепатией мой воин не обладает. А значит…

- Не ходи! – я вцепилась ему в рукав.

Меня небрежно стряхнули.

- Лягушонок. Я всего лишь провожу дорогого гостя. Мы с ним, кажется, не договорили. Мой хозяйский долг – преподать пару уроков, как себя вести в гостях. А заодно уточнить между делом, как долго он промышляет подобной мерзостью, и насколько успешно. Что-то мне подсказывает, что мои добрые друзья из королевского Сыска весьма заинтересуются этой историей.

Я приуныла.

Ну вот. Я как-то даже и не подумала, насколько это серьезное дело. Думала только о том, чтобы побыть вдвоём.

- Тебе виднее… я тогда, наверное, поеду…

- Жди! – с нажимом повторил Ричард, оборачиваясь через плечо. На ходу в его левой руке облако голубых искр сплелось в длинный обоюдоострый меч с тонкой серебристой гардой и бутоном синей розы в яблоке. Резким движением правой Ричард швырнул об пол янтарный камень перехода – и исчез.

Я горько вздохнула.

И почему у нас вечно всё так… наперекосяк? Откуда только взялся этот Дрейк, чтоб ему пусто было!

Пара минут стремительно растягивалась во времени – или это мне каждая минута казалась вечностью в одиночестве.

Я повздыхала, потом позевала – время было уже позднее, за полночь, и судя по звукам, гости внизу постепенно разъезжались по домам, возбуждённо переговариваясь. Эхо голосов скакало по стенам, добредало до нашего этажа и там стихало в плотной тишине уютного места, где я была. Сонного такого места…

В конце концов я сдалась, и решила, если уж и ждать – то хотя бы с комфортом.

Я запрыгнула на подоконник и удобно устроилась, поёрзав. Оперлась на откос плечом, потом положила голову… тёплый.

В животе забурчало. Я же ни крошки не ела перед балом, талию блюла! А потом не до того было.

Откуда-то сверху в мои ладони плюхнулся пирожок.

Я аж подскочила.

- С-спасибо, Замок!

Бархатные лепестки синей розы погладили меня по щеке и убрались обратно на стену.

В общем, ожидание Ричарда стоило мне тонны сожжённых нервов и четырёх съеденных пирожков. А он всё не появлялся и не появлялся… Я устало прикрыла глаза.

Лепестки снова погладили щёку.

- Эй! Лягушонок… спишь?

Я с трудом разлепила глаза и поморгала.

Ночь, совсем темно, только серединки синих роз светились призрачными огнями под потолком и на потолке, словно стая светлячков притаилась. Как долго я спала?

- Н-нет… - пробормотала я хрипло, потянулась и села ровнее.

- Прости, что задержался. Несколько… увлёкся беседой.

Странное ощущение на щеке. Это точно меня Замок гладил, или?..

Но не станешь же спрашивать о таком. Да и вообще – это не про Ричарда Винтерстоуна. Он на такие вещи не способен. Вон, стоит рядом, как ни в чём не бывало, опирается ладонями о подоконник и смотрит задумчиво за окошко. Значит, Замок.

- Он там живой вообще? – осторожно поинтересовалась я.

Ричард холодно улыбнулся и не ответил.

Какой у него красивый профиль. Вот сейчас, в скупом лунном свете, едва сочащемся сквозь витражи, словно тушью на пастельной бумаге нарисованный. Вечно бы любовалась.

- Не забивай голову. Это больше не твоя проблема. И прости, что оставил одну тогда. Ведь как чувствовал, что нельзя.

Он посмотрел на меня. Захотелось сказать в ответ: «и правильно, нельзя! Никогда и ни за что. Не оставляй меня больше одну!» Но я смолчала. Девушки не должны навязываться, девушки не должны первыми… в такие моменты я жалела, что затверженные на зубок нормы этикета проникли в меня, кажется, намного глубже, чем я подозревала. Хотя – у них была прочная основа. В моём мире было так же.

И вот сейчас я тоже прикусила язык и не могу сказать ему то, что у меня на сердце. А там столько, что скоро разорвёт изнутри.

Он слишком близко.

И вокруг никого.

И полутьма…

Раньше я тоже с ума сходила, когда Ричард был рядом. Но не так. Совсем не так! Мне всё время хотелось убежать, чтоб не сталкиваться лицом к лицу со странными, неясными во многом чувствами и эмоциями.

А вот теперь… мне хочется всё, что угодно, только не бежать.

Мне мучительно хочется быть ближе.

Но что делать с этим, я не знаю по-прежнему.

- Я тоже виновата! – срывается вдруг их моих уст. Ричард удивлённо приподнимает бровь. – Пошла танцевать тебе на зло. Мне на самом деле не хотелось. Просто… я разозлилась, что ты мне что-то запрещаешь.

Ну вот, я сказала правду. Но он почему-то не разозлился.

- Узнаю своего Лягушонка.

Он что… улыбается?! Нет, я решительно отказываюсь понимать этого странного человека. Мне, наверное, просто не дано. Ну это как лягушкам понимать людей – разные планеты.

- Молодец, что осознала. Значит, какие-то зачатки благоразумия имеются, - добродушно проворчал Ричард. – Надеюсь, это будет тебе уроком на будущее и ты поймешь, что надо…

- Да-да-да, надо слушаться старших! – я подняла ладони, капитулируя. Почему-то злиться на него расхотелось. На меня напало беспричинное веселье. – Как скажете, господин скучный взрослый! Больше никаких танцев с незнакомыми молодыми людьми. Но как же в таком случае вы прикажете мне искать себе жениха?

Ричард аж поперхнулся.

- Ч-чего?

- Жениха! – я принялась развивать мысль. Больно нравилось выражение его лица. – Ну вы же понимаете, мой лорд, что всякая юная леди моего возраста обязана подыскивать себе подходящего жениха! А как же это делать, если ни с кем не знакомиться?

Я невинно похлопала ресничками.

Ричард моего веселья явно не разделял.

- Зачем тебе жених? Ты ещё маленькая!

- И ничего не маленькая! Сами же сказали, что подросла. Мне, между прочим, уже семнадцать!

- И что? Пожалуй, я поспешил насчёт рассудочности. Сколько глупостей у тебя в голове! Тебе ещё рано! И оставь уже это идиотское «выканье»! Мы с тобой тысячу лет друг друга знаем.

Хм. И чего это его сиятельство изволят раздражаться? Я прям даже воодушевилась.

- Ой нет, не скажите… то есть, не скажи! И ничего не рано. Чтоб успеть выбрать нормального, как раз пора начинать. Их же пока переберёшь и ерунду отсеешь, чего доброго успеешь поседеть!

- Кого – «их»?

- Так женихов же!

- И как ты, интересно, собралась их перебирать?

Ох, мамочки… пятая точка подсказала, что возможно и не стоило бы злить такого грозного воина, который только что вернулся с битвы возмездия за мою девичью честь. А то ведь по этой самой пятой точке и получить можно. Сугубо в воспитательных целях, разумеется.

- Ну… э-э-э… по критериям! У меня их много, знаешь ли. Впрочем, если бы ты мне помог, дело бы двигалось быстрее. У тебя же много знакомых, вот и найди мне жениха, если не хочешь, чтоб сама выбирала!

Надо было видеть выражение его лица.

Бедный. Кажется, над ним слишком редко потешались. Мало кто рисковал здоровьем. Даже Орвик подтрунивал аккуратно и с оглядкой. Ну а мой девиз по жизни – «слабоумие и отвага», так что…

- Знакомых много. Но ни один тебе не подходит, - решительно заявил Ричард, разворачивась к окну спиной, опираясь на подоконник и складывая руки на груди.

- Ну-у-у… погоди ещё, может подойдёт! Давай пробежимся по критериям, - важно начала я и принялась загибать пальцы на руке. – Во-первых, мне нужен обязательно дворянин. А лучше, граф. Я же практически принцесса, ты не забыл? Так вот. Есть такие на примете?

- Может и есть, - процедил Ричард.

- Отлично! Вот видишь, дело уже сдвинулось с мёртвой точки. Продолжим…

- Лягушонок. Ты, кажется, собиралась спать? – поспешно перебил он. Я отмахнулась.

- Я уже выспалась, пока тебя ждала. Меньше надо было ходить. Ну так вот! Во-вторых, терпеть не могу мелких болванов, но и старики мне, конечно же, не подходят. Значит, где-то… лет ему около тридцати должно быть. Да, думаю, самое то!

- Для семнадцатилетней пигалицы – исключено! – отрезал Ричард. – Максимум двадцать пять.

- О, ты уже торгуешься! – обрадовалась я. – Спасибо, я так счастлива, что ты искренне заинтересован в моём успешном устройстве по жизни! Что бы я без тебя делала! Ты так помогаешь!

В ответ на мои восторги он проворчал что-то невразумительное.

- Жених должен быть с мозгами. Обязательно. Терпеть не могу идиотов.

- И как ты мне прикажешь их проверять?! У людей на лбу не написано!

- Ну даже не знаю… О! Придумала! Шахматы! – я загнула очередной палец. – Претендент на мою руку и сердце должен играть в шахматы не хуже тебя! Да, точно. Думаю, это будет надёжным критерием.

- Ну у тебя и запросы, - покосился Ричард. – Мой отец уже занят, а больше во всём Королевстве никто меня не обыгрывал.

- Кое-кто обыгрывал, - показала я ему язык.

- Это было один раз и давно! Ты с тех пор разучилась.

- Проверим? – у меня загорелись глаза.

Ричард склонился ближе и прищурился.

- Только если ты закончила со своим идиотским списком. И желательно отложила его на ближайшие года два… нет, лучше три. По рукам?

И он протянул мне ладонь.

Я очаровательно улыбнулась и вложила в неё свою.

- Договорились.

Он задержал мою руку в своей ненадолго, а потом отпустил и принялся наколдовывать шахматы прямо из воздуха. Прозрачно-голубые, на светящейся доске… поставил их прямо на подоконник между нами, и вокруг фигур вспыхнул мягкий ореол. Сказочно красиво! От превкушения у меня внутри будто бы стали бурлить пузырьки от шампанского.

- Ах да, я забыла – самый важный критерий! Запиши в список пожалуйста – на потом. Брюнет! Исключительно. Терпеть не могу всех остальных, а особенно рыжих.

- Издеваешься? – с подозрением посмотрел на меня Ричард, занеся руку с фигурой над доской.

- А ты только заметил? – шепнула я.

- И надо же было снова этому стихийному бедствию взяться откуда-то на мою голову, - проворчал Ричард, с глухим стуком ставя ферзя на место и продолжил методично наводить порядок на доске.

Но я не заметила по его голосу, чтоб он сердился.

Глава 15

Глава 15

Наверное, приличная леди бы слезла с подоконника для начала. Играть в шахматы в таком возмутительном виде… хорошо, что его бабуля не видит. Надеюсь, хотя бы то «заклинание зелёной собачки» я придумала обратимым. Но если честно – кто его знает. Состояние аффекта было всё-таки. Вроде за такое оправдывают и даже в тюрьму не сажают…

Примерно на этом моменте мои мысли окончательно утратили связность.

Нет, я ещё хватала и передвигала фигуры в состоянии полутранса на каких-то старых инстинктах, непонятно каким чудом удержавшихся в моей голове ещё с тех, прошлых наших игр.

Но вот чётко мыслить уже не получалось.

Он рядом. Со мной. На расстоянии вытянутой руки. Можно даже потрогать при желании.

И вот если честно, желание такое есть. И даже чем дальше, тем больше.

Узнать, какова на ощупь ткань его чёрного сюртука. Провести ладонью, погладить эти широкие плечи, которые на контрасте с моей худосочной фигуркой смотрятся совсем невероятно.

Сейчас, когда я сижу, а он стоит рядом, небрежно опираясь левым локтем на подоконник, и нас разделяет только светящаяся голубым в полумраке волшебная доска, это было бы совсем просто.

Больше всего хотелось коснуться кожи. Я уже почти не помню, что чувствовала тогда – в наш первый поцелуй, который нельзя даже назвать настоящим поцелуем. Робкое касание щеки. Я думала, запомню эти чувства навсегда, но за два года всё уже смазалось, осталось лишь ярким пятном радости и неизбывного, невероятного счастья. Которое было коротким как вспышка, осталось в памяти смутным драгоценным воспоминанием.

Одно могу сказать точно.

Тогда, два года назад, я не испытывала и тысячной доли тех эмоций, которые накрывают меня сейчас, когда Ричард так близко.

Как будто он здоровенный магнит, а я – крохотная железная опилка.

Сопротивляться решительно нет никаких сил. Законы физики неумолимы.

- Ты так долго думаешь над этим ходом, как будто здесь пара сотен фигур, - проворчал Ричард, и я вздрогнула.

Интересно мне, заметил он, что я не просто думала, но и активно пялилась на его руки?

Даже боюсь предположить, что бы он сказал, если б узнал, что именно они сейчас были предметом столь глубоких моих раздумий, а не какие-то там фигуры. Которые, хоть и волшебные, были намного менее интересным объектом для изучения.

- Болит? – спросила я тихо. Потянулась и осторожно тронула кончиками пальцев сбитые костяшки на кисти его правой руки. Ричард нетерпеливо барабанил по краешку доски, пока я думала, но когда дотронулась, перестал.

Его рука была горячей, даже слишком. Я испугалась, что вдруг воспаление…

- Лягушонок, не делай из котёнка джархана! Это ерунда. Впрочем, если ты смотришь такими испуганными глазками… погоди минуту.

Одно короткое движение левой ладонью – она излучает мягкое голубоватое сияние. Поспешно отдёргиваю руку.

Ссадины на костяшках затягиваются в ту же секунду, как не было.

- Удобная штука, - чуть улыбается краешком губ.

- Потрясающе! – честно признаюсь я. Теперь залипать на его руки ещё удобнее. Ничего не отвлекает. – А это что?

Теперь уже я тычу в сторону левой его конечности. На которой обнаруживается деталь, мне не знакомая.

Кольцо.

Из металла странного зеленоватого оттенка.

Колет вдруг безумно неприятная мысль, которая хоть и бредовая, но покоя не даёт – уж не поженили ли его там невзначай на какой-нибудь местной болотнице?!

- Ничего особенного, просто память о путешествии. Оно из эллерита. Эллерит – это…

- Да знаю, знаю! Ужасно редкий и ужасно дорогой металл, который ты там открыл, - вздыхаю я.

- Значит, стояла и подслушивала? – вздёргивает тёмную бровь Ричард, невозмутимо расставляя выигранные у меня фигуры аккуратным рядочком возле себя. – Так и знал.

Я вспыхиваю от смущения.

Это ж надо так безбожно спалиться!

- Я просто не решалась зайти, не хотела мешать! – заявляю в запальчивости и с крепким злым стуком ставлю фигуру на первую попавшуюся клетку. Уже готова защищаться, как ёжик, который выставил все иголки.

- Ты мне никогда не мешаешь.

Решение Ричарда молниеносно, он делает свой следующий ход в тот же миг, как я отпускаю фигуру.

И я почему-то начинаю таять от этих его слов, как мороженое в ведёрке, которое поставили на солнцепёк.

А пялиться – после его слов фокус внимания моего почему-то незаметно смещается – начинаю на несколько другую графскую часть.

На губы.

Мамочки.

Ох, мамочки мои.

Мне бы сейчас мороженого. Ведро. Или два. Вернее было бы сразу три, конечно.

Ричард, наверное, засекает, что я его разглядываю – потому что поднимает глаза от доски. Он-то, как честный человек, всё это время ждал моего следующего хода. Он же не знает, какие вместо этого бесчестные и я бы даже сказала низменные мысли бродили в моей голове.

- Лягушонок, ты ходишь вообще или нет? Или может, всё-таки засыпаешь сидя? Смотри, а я ведь предлагал тебе идти в постель.

Ну вот зачем он это сказал, гад воспитанный?!

Ну его к джарханьим хвостам со всем его благородством!

Я ж теперь помру от теплового удара, прям на этом самом месте.

- Да я вот тут просто подумала – а ты же мне ещё вообще ничего не рассказывал! Как прошло твоё путешествие? За два года наверное… - хотелось бы добавить, «и не вспоминал обо мне, сволочь бессердечная», но не стала. – …много чего интересного повидал?

А вот это явно был правильный вопрос.

Сначала Ричард двадцать раз переспросил, точно ли мне интересно. На что получил заверения, что конечно же да, и вот прям совсем конечно же очень сильно!

И после этого я получила красочную, почти часовую лекцию на тему особенностей геологического рельефа и складок местности на юге и востоке Королевства Ледяных Островов.

И на удивление, меня стал не на шутку увлекать этот рассказ.

Во-первых, можно было невозбранно пялиться в рот рассказчику.

Во-вторых, рассказывал он действительно мастерски, в красках, с горящими глазами, и я тоже не могла не загореться его энтузиазмом.

Тем более, что там не долго было особо-то. Загораться. Об меня уже и так можно было спички зажигать.

Он вдруг осёкся на полуслове.

- Я рад, что ты здесь.

Глава 16

Глава 16

Моё сердечко скакнуло так, будто оно и впрямь было маленьким глупым лягушонком.

И может, я снова придумывала то, чего нет – но в его скупых словах мне чудилось намного, намного больше. Мой Ричард никогда не был болтуном. Поэтому то, что я услышала сейчас – стоит тысячи пустых слов и цветастых комплиментов.

- Я тоже, - очень просто ответила я и потупилась. И пусть он не знает, но в эти два слова я тоже вложила очень многое. То, что было слишком большим и слишком важным, чтобы облекать это в плоское пустоцветье банальных фраз.

- И кстати - умница, что вернула свой цвет, - ещё одна фигура отправляется в путь по доске. Их осталось совсем мало. – Скучал по нему. Никогда не бойся быть такой, какая ты есть.

Я в смятении передвинула фигуру в ответ.

Чегой-то он такой добрый сегодня? Аж подозрительно.

- Скажи лучше честно – это просто чтоб остался повод дразнить меня Лягушонком?

На краешке его губ притаилась улыбка.

- Ты меня поймала.

Я не успела найтись с ответом, как он перебил:

- Слушай, Лягушонок! Да у нас ничья!

В полном шоке я уставилась на доску.

И правда.

Тёмно-синий король и тёмно-синяя королева застыли напротив такой же светло-голубой парочки.

Я в полном восторге рассмеялась и захлопала в ладоши. Чуть с подоконника не свалилась.

- Ещё партию? – чёрный взгляд с прищуром бросал мне вызов.

- Спрашиваешь!

И разве могла я его не принять?

Во второй раз уже всё моё внимание было на доску. Я играла с азартом и с тем голодом, который накапливается, когда долго-долго не можешь заниматься любимым делом. А шахматы я ведь тоже полюбила до безумия. Он заставил полюбить.

Стало вдруг как-то легко.

Скованность исчезла, и паузы в наших разговорах больше не были неловкими. Остроты и подтрунивания, расспросы и рассказы…

Я сама не заметила, как ко мне вернулось то позабытое совсем было чувство, что Ричард для меня – не просто моя самая большая, моя единственная любовь. Но и самый близкий на свете друг, с которым так легко и так тепло рядом.

- Шах и мат! – заявила я, уставившись на Ричарда сверкающими глазами.

- Умница! – он обрадовался моей победе, кажется, больше, чем радовался бы своей.

А потом…

Протянул руку, чтоб потрепать меня по волосам. Как тогда, как в детстве – теперь я уже понимаю, что то было и правда детством, хотя сама себе я тогда казалась ужасно взрослой.

Как изменилось всё за два года.

То, что раньше было шуточным жестом, теперь воспринималось совсем по-другому.

А вместо того, чтоб взлохматить мне причёску – его широкая и горячая ладонь вдруг просто замирает на моей голове.

Почти испуганно, распахнутыми глазами смотрю ему в глаза. Что это? То, что происходит сейчас? Мурашки бегут вниз по спине, и это тоже совершенно новый оттенок для того, что раньше было бы лишь невинной шуткой.

Он молчит, ничего не говорит.

Ладонь медленно движется вниз, проводит по волосам.

Кажется, я только теперь поняла, зачем девушки отращивают длинные волосы. Потому что мне катастрофически не хватило длины, чтобы сполна насладиться этим неожиданным прикосновением. Его острой сладостью, его мурашечной, хотя такой невинной нежностью.

Закусив губу, я смотрела на Ричарда и думала, что следующим же заклинанием, которое я изобрету, будет ускоритель роста волос. Зелёный, так и быть, оставлю.

Он убрал руку, но глаз не отводил – смотрел на меня по-прежнему прямо, открыто… и совершенно непроницаемо. Я понятия не имела, о чём он сейчас думает.

Ричард прочистил горло.

- Если ты позволишь мне отыграться…

- Ни за что! – покачала головой я. - Хочу завершить этот вечер победительницей.

- Да, тебе и правда пора, - посерьёзнел вдруг Ричард после паузы.

Я понурилась.

Зря ляпнула такое. Вот теперь и правда придётся возвращаться. И совсем не на такой ноте, на какой я на самом деле хотела бы завершить этот вечер.

Где-то далеко уже посветлело ночное небо. Становилось холодней. Сквозняк пробежал по голым рукам.

Жаль, что даже самые лучшие сказки рано или поздно заканчиваются, и нужно спускаться с небес на землю.

Никакого чуда снова не случилось.

- Совсем забыл. У меня кое-что есть для тебя. Протяни руку!

Я глянула недоверчиво на источник своих страданий. Что он там ещё задумал? Но сделала, как он просил.

Ричард осторожно взял моё запястье левой рукой, а правую опустил в нагрудный карман.

- Небольшой сувенир из путешествия. Подумал – как раз то, что надо.

Его большой палец сместился вниз и коснулся центра моей ладони. Я вздрогнула. Там ещё оставался слабый след. Едва заметный шрам в форме звезды.

- Я часто возвращался мыслями в тот день. На месте этого шрама должно было быть моё сердце. Редко говорил тебе… спасибо, Гаяни!

Мне на ладонь тяжело приземлилась подвеска на изящной цепочке.

Серебристо-зелёный металл.

Причудливая форма… с лапками и изумрудными бусинами глаз.

Я замерла, не веря глазам. Тронутая до глубины души. Но не показывать же этому дураку.

- Ты долго думал, что мне привезти из болот, и решил привезти... лягушку?!

- Не хочешь – возвращай! – проворчал Ричард. Но я уже сомкнула кулак и отдёрнула руку.

- И не подумаю! Моё.

Я снова раскрыла ладонь – и потерялась во времени и пространстве.

Она была чудесная. Завораживающе прекрасная. Озорной комочек с искристым сиянием каменных глаз. Украшенные тонким орнаментом изгибы крошечного тела отливали зеленью. Никогда не видела подобного…

- Стоп. Погоди. Я не могу взять.

- Почему ещё? – нахмурился Ричард, который всё это время в открытую любовался моей реакцией, пока я любовалась лягушонком.

- Оно же слишком дорогое!! Это же… то самое… из эллерита, да?! Ты же сказал, его совсем мало, дороже золота, магические свойства…

Мой бестолковый поток сознания бесцеремонно обрывают.

Большая ладонь ложится на мою руку, закрывает пальчики в кулак, зажимает в нём подарок.

- Обижусь и не привезу тебе завтра мороженого.

- Эй! Так нечестно! Только не мороженое – мороженое, это святое!.. ч-чего?

До меня как-то слишком долго всё доходит сегодня. Может, и не стоит сердиться на Ричарда, я и сама отчаянно торможу.

Он сказал, завтра?

Загадочно поблёскивая на меня чёрным взглядом, Ричард хватает меня за талию и снимает с подоконника. Убирает руки и принимается методично наводить порядок, сметая и развеивая остатки нашей шахматной партии. Волшебные фигуры растворяются в ночи, но мне больше не грустно.

Завтра.

Он сказал, мы увидимся завтра.

Мы смотрим друг на друга. Надо же что-то сказать на прощание, наверное?

- Ми-а-а-а-а-ау!

Оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как прямо посреди коридора в трех шагах от нас откуда-то на пол плюхается котёнок.

Смешной, маленький, пушистый серый комок.

- Миу! – на этот раз совсем жалобно повторяет малыш.

«Так и думала, что этому дурню нельзя доверять ребёнка!!» - фыркает знакомый голос в моей голове.

Из глубоких теней в какой-то из ниш степенно выходит пепельная кошка. Её аквамариновый глаза горят в темноте, как два самоцвета.

- Кхм. Поправь меня, Лягушонок. Это не твоя ли сестра, случайно?

- Она самая, - обречённо вздыхаю я. Значит, следила за каждым шагом. Вот тебе и уединились, называется.

- А это стало быть…

- Судя по всему, мой племяш. Сама его впервые в таком виде вижу.

Кошка подошла к котёнку, тот прекратил жаловаться на горести судьбы. Обнюхала его и невозмутимо, как и положено кошке, взяла в пасть.»

«Ну, мы пойдём. Разбираться с горе-папашей. Нет, ну я сама конечно в пять лет впервые обернулась! Но что бы прям вот из пелёнок… Боже, я уже чувствую, что этот ребёнок сведёт меня с ума! А Уилл ещё второго просит. Пусть сначала хотя бы с этим справляться научится!»

- Погоди! А я? Меня забыла! – поспешно воскликнула я, когда кошка с присмиревшим и довольным котёнком принялась растворяться в пространстве.

«А ты и сама без меня справишься. Сегодня я увидела достаточно. Чтобы раз и на всегда быть спокойной за твою дальнейшую судьбу».

С этими туманными словами моя дражайшая сестрица окончательно смылась, оставив меня наедине с полным раздраем в моих эмоциях.

- Весело у них, - хмыкнули у меня над головой, и я чуть не подскочила. Сердечко сделало кульбит и чуть не упорхнуло в неведомые дали. Как он так бесшумно подошёл?

- Обхохочешься… - пробормотала я, понимая, что всё равно рядом с ним кажусь слишком маленькой. На подоконнике себя чувствовала как-то поспокойней. А вот когда твоя макушка не достаёт даже до плеча – это честно говоря, не прибавляет уверенности. – Особенно если учесть, что это она меня сюда привела, и никакой кареты под Замком меня не ждёт. А теперь бросила на произвол судьбы. Сестра, называется!

- Сёстры как никто умеют выводить из себя, - улыбнулся Ричард. – Можешь мне поверить, уж я-то знаю! Идём.

- К-куда?

- Доставлю тебя домой. Если нужно, готов отвечать перед твоими родными за то, что ты так поздно. Зная меня, они не подумают ничего дурного.

- Это точно… - пробормотала я в сторону, немало этим фактом обиженная. Ричард – и «что-то дурное», понятие не совместимые. На мою беду.

Немного подсластило пилюлю то, что когда он швырнул об пол янтарный камень перехода, в портал меня повёл, крепко держа за руку.

Замок стальной розы мирно спал.

Ни одна зараза не держала свет включенным и не ждала меня с гулянки. Зря Ричард так хорошо о них думает. Нет, мои родичи ещё и порадовались бы, если бы я вообще не вернулась сегодня домой! «Ну наконец-то» - максимум, что бы подумали.

Ричард отпустил мою руку сразу же, как довёл из портала до подножия лестницы, ведущей на верхние этажи.

- Спокойной ночи!

Я пожелала тоже, нерешительно прошла пару ступенек, обернулась. Он стоял на том же месте, глядя мне вслед. Тёмный силуэт чётко очерчивали предрассветные лучи.

Я крепче зажала в ладони подвеску.

- И не забудь завтра список!

- Какой ещё список? – приподнял бровь Ричард.

- Как это какой? Так женихов же! Три года быстро пролетят. А ты обещал найти мне подходящую партию. Надо уже сейчас начинать составлять, а то не успеешь. Только не забудь, чтоб по всем критериям!

- Вот же… егоза! Никакого тебе мороженого! – сердито громыхнул мой граф мне вдогонку.

Но я уже взлетала по ступенькам, едва касаясь кончиками пальцев перил. Почему-то снова хотелось смеяться.

- Я в тебя верю! Ты меня пристроишь в самые надёжные руки! – страшным шёпотом, чтоб никого не разбудить, прошептала я с лестничной площадки, перегнувшись через перила.

Ричард крайне непедагогично показал мне кулак.

Совершенно счастливая, я развернулась и отправилась спать.

Всё правильно.

Именно в эти самые руки я и хотела.

Глава 17

Глава 17

Он и правда приехал ко мне на следующий день.

Чтобы привезти мороженое – или взять реванш в шахматной партии, уж не знаю.

Обе задачи удались ему с блеском.

На целый день мы оккупировали внутренний дворик Замка стальной розы, где шепчет фонтан и в любое время года источают тепло расставленные по кругу каменные скамьи. В Замках роз всегда такая погода, как нужно их хозяевам. Огненные маги, обитающие здесь, предпочитают зной и пьянящие цветочные ароматы лета. Серые и алые розы пышными шапками покрывают кусты, свешиваются на сиденья, оплетают ножки скамеек. Здесь можно скрыться от всего мира. Что мы и сделали.

В этот раз мне было слишком лениво, и я дала Ричарду возможность отыграться – чего он жаждал всей душой. Я же просто грелась на солнышке, уничтожала мороженое поскорее, пока оно не растаяло – это была благородная миссия, меня никто бы не смог упрекнуть! – и любовалась на своё черноглазое счастье.

Потому что это было и правда счастье. Вот так просто сидеть рядом и молчать, или задавать короткие вопросы украдкой – а потом, жмурясь как довольная кошка, слушать пространные ответы. Даже не для того, чтобы их узнать. А чтоб слушать голос.

На груди под светло-серой тонкой тканью домашнего платья прятался подарок. Я всё время его чувствовала там, и это добавляло особенной теплоты.

Наконец, солнце стало клониться к закату, очередная партия была благополучно выиграна моим долгожданным гостем, темы для разговора как-то иссякли и установилась уютная тишина.

Я забралась с ногами на скамейку, подвернув их под себя. Ричард откинул голову и жмурился на солнце, очевидно о чём-то раздумывая… А потом вдруг бросил на меня загадочный непроницаемый взгляд и выдал:

- Кстати, Лягушонок! А я список обещанный привёз.

Я чуть не проглотила ложку, с которой с упоением слизывала последние капли ванильной жидкости.

- Чего?

- Список, говорю. Который вы, юная леди, с меня с таким упорством требовали. Вот!

На колени мне приземлился небрежно сложенный треугольничком клочок бумаги.

Я сникла.

Неужели он всерьёз?

Шутка зашла слишком далеко. Если Ричард и правда решил помочь мне в поисках женихов… то дело моё плохо.

Я отложила ложку, горько вздохнула – вздохами по поводу тормознутости моего будущего мужа я могла бы уже, наверное, наполнить трёхлитровую банку – и развернула листок.

Чётким убористым почерком был выведен столбик имён с краткими характеристиками. Я принялась обречённо зачитывать вслух:

- «Лорд Пемберли, Джон. Состояние…». Так, это мне не интересно. Что ещё? Граф, понятно. Брюнет…

- Всё, как ты заказывала! – хмыкнул Ричард и снова ударился в созерцание алеющего горизонта.

- Увлекается конным спортом и… Стоп. Погоди. Возраст – двадцать четыре! Не подходит.

С довольным видом я ткнула в соответствующий пункт.

- Ну извини. Твоим запросам трудно угодить, - невозмутимо пожал плечами автор сей подлой прокламации.

- Едем дальше! – снова вздохнула я и повела пальчиком ниже. Он у меня был, конечно, слегка в мороженом, так что если список кавалеров вдруг придёт в негодность, я не виновата. Видимо, не судьба мне покорять сердца и кошельки местной аристократии. – Эммет Векслер, баронет. Тридцать один, увлекается… стой, стой! Какие ещё баронеты? Мне не ниже графа! Тоже мимо.

- Какая ты привередливая. Мне что, ещё парочку свах себе в помощь нанимать? – абсолютно серьёзным тоном ответствовал мой граф и бесцеремонно улёгся прямо на скамью, подложив руки под голову. Ну вот что с ним прикажете делать? Больше всего, конечно, хотелось улечься рядом. Я прокляла своё слишком хорошее воспитание – а заодно возможных зевак, которые могли подглядывать через многочисленные витражные окна по всему периметру вокруг нас и на много этажей вверх – и продолжила своё совершенно не вдохновляющее занятие.

- Почётный вице-президент Королевского шахматного клуба, сэр Грегори Валлентайн… кстати, а кто у нас Президент?

- Угадай с трёх попыток, - лениво пробурчал Ричард и закрыл глаза.

Так.

Приехали.

Тут кое-кто уже спать собирается, судя по всему! А я тут, понимаешь ли, сижу как дура, совершенно без нормальных женихов и с отвратительными перспективами на оных. Ну не свинство, а?

- Вице-президент мне не подходит тоже, - обиделась я.

- По какой причине, позволь полюбопытствовать? – сонно переспросил Ричард, сдувая упавший на лицо лепесток алой розы.

- Не важно! Не подходит и всё! – настояла я. – А вообще – список-то у тебя уже заканчивается! Я просмотрела – дальше вообще какие-то невразумительные кандидаты, ничего интересного. Плохо старался!

На его красиво очерченных губах промелькнула улыбка, тут же пропала.

- Так что вынуждена констатировать – сваха из тебя никудышная! Придётся мне к Орвику обращаться.

С чистым сердцем я изорвала список на куски и отправила в фонтан.

Ричард приоткрыл один глаз.

- Обращайся. Я его уже проинструктировал.

- На тему? – насторожилась я.

- На тему о том, что нужно получше присматривать за юными безрассудными барышнями, которым не терпится вляпаться в какую-нибудь глупость.

- Это значит – замуж мне в ближайшие годы не светит?!

- Это значит – читай книги и не занимайся ерундой.

Я сложила руки на груди и повернулась к нему спиной, съехав на самый край скамейки.

- Деспот и самодур! Мне уже семнадцать!

- Тебе всего семнадцать. И у тебя нет отца, который бы за тобой присматривал.

- Зато у меня есть двухметровая нянька!.. ой, то есть сваха!.. ой, то есть почётный Президент шахматного клуба, который мне его с успехом заменяет!

Пожалуй, я сказала это излишне раздражительно. Даже с какой-то злостью.

Устала. Просто устала.

А тем более напоминания об отце… тот ещё тюремщик был. И для меня, и для Ши. Стерёг нас, как ростовщик стережёт ценное имущество в ожидании, кто больше заплатит. И вот не в тему было напоминание о нём, ой как не в тему! Как и эти вечные попытки Ричарда играть со мной в старшего родственника, которые уже откровенно сводили с ума.

Лёгкую и непринуждённую атмосферу как ветром сдуло.

За моей спиной зашуршала одежда, Ричард резко сел.

Ну вот, сейчас уйдёт.

Обиделся, наверное.

Я кусала губы, чтобы не разреветься. И что теперь говорить? Как исправлять положение?

Ричард молчал.

Я не поворачивалась.

Он молчал дальше. А потом поднялся на ноги, кажется.

Я вскинула голову, стараясь сделать лицо кирпичом и ни в коем случае не показать, что готова уже позорно просить прощения, лишь бы не было больше этого тягостного молчания между нами.

С высоты своего роста он смотрел на меня потемневшим взглядом… а потом добавил в мою банку со вздохами и свой тоже.

- Тебе завтра какое мороженое привезти, горе луковое?

Я улыбнулась несмело сквозь слёзы, которые были уже наготове, чтобы пролиться, и теперь им даже обидно было, что не пришлось.

- Сам, главное, приезжай! Только без списков больше.

- Я рад, что ты взялась за ум!

Ричард протянул руку, чтобы коснуться моих волос – но в последний момент, словно одумавшись, убрал.

Мы скупо попрощались, и он ушёл в портал.

Я улеглась на то место, где он лежал, свернулась клубочком, впитывая тепло его тела, и очень быстро уснула.

Глава 18

Глава 18

Я проснулась как-то резко, вздрогнув, словно вынырнула разом из тяжёлого, мучительного сна. Но сны мне давно уже не снились.

Села, чувствуя, как стылый ветер тут же вцепляется невидимыми пальцами в промокшее насквозь платье на спине, отбирает скопленное тепло.

Тонкое шерстяное одеяло упало на колени. Кто-то накрыл меня, пока я спала – наверняка, моя заботливая старшая сестрёнка. Шиана успевала всё и всегда, в её огромном сердце находилось место каждому. И это так мило, правда…

Но почему я чувствую себя такой бесконечно одинокой сейчас – глядя на осколки лунного света, заблудившиеся в переплетье оконных рам?..

В пустынном дворике было совсем тихо. Я потёрла глаза, прогоняя остатки сна. Как же болит голова…

Снова.

Там, где след проклятого гиара навеки вплавлен в моё тело, в мою память, в мою душу.

В последнее время его шёпот, кажется, слегка унялся. Но стоило лишь немного ослабить контроль – и он снова вторгался в голову, ввинчивался в мозг настырным журчанием.

Пытался убедить, что я одна. И останусь навсегда одна.

Я всегда старалась быть сильной. Всегда старалась верить. Но вот сейчас, когда так зябнут плечи – их не согреют ни вера в лучшее, ни самоубеждение, ни даже одеяло. Только чужие руки, которые сейчас не со мной.

Иногда прикосновение стоит тысячи слов и надежд. Иногда появляется такая пустота, которую не заполнишь мечтами.

Так голодного можно поддержать надеждой на скорый кусок хлеба. Но умирающего от голода мечтой о хлебе не накормишь.

Я аккуратно сложила одеяло, разгладила края и прижав к груди свёрток, медленно направилась обратно в Замок.

Жаль,что перебила сон. В ту ночь уснуть у меня больше не получилось.

- Ты бледная сегодня. Плохо спала?

Я подняла голову и посмотрела на Ричарда удивлённо. Не сразу поняла, о чём он спрашивает. Он застал меня своим вопросом врасплох. Я слишком глубоко задумалась.

Мороженое холодило мне руки. Есть его почему-то не хотелось, и я отставила ведёрко рядом с собой на скамью.

Мы с Ричардом сидели рядом, разговор не клеился. После вчерашнего неловкого прощание он напоминал нотную партию, в которой стёрли половину знаков. Вроде бы мы и говорили о чём-то, но всё как-то невпопад и не то. А потом и вовсе замолчали.

День был хмурый, мелкий дождик моросил по водной глади, тонкие струи фонтана смешивались с ним и серой завесой падали вниз. Над нашими головами Ричард создал прозрачную голубоватую пелену будто купол. Остро-пряные ароматы мокрых лепестков роз и сырой земли холодный ветер приносил под него вместе со случайными каплями воды. Ни следа от вчерашней атмосферы томного лета. Как будто оно закончилось, так и не начавшись толком.

Ах да, он ведь ждёт ответа…

Я покачала головой. Плохо спала ночью? Точно нет. Потому что не спала совсем. Но не рассказывать же о причинах?

- Ты тоже сегодня какой-то хмурый. Обижаешься, что снова всё мороженое я отобрала?

Моя жалкая попытка разрядить обстановку провалилась. Кроме того, что Ричард в принципе терпеть не мог сладкого, я вдруг с удивлением обнаружила, что моё наблюдение попало точно в цель. Он и так-то не особенно разговорчивый и улыбку ещё попробуй высечь из этого кремня, а сегодня вообще тень на лице. И даже на фоне его обычной непробиваемой маски благородного лорда, за которую у меня лишь изредка получалось заглянуть, чтоб рассмотреть тщательно сдерживаемые эмоции – всё как-то странно и настораживает.

Да и не отвечает вот. Фонтан разглядывает. При патологической честности Ричарда это означает только то, что ответить «всё хорошо» он не может. Потому что не всё хорошо.

Окончательно отодвигаю мороженое подальше. Поворачиваюсь к нему и начинаю допрос с пристрастием.

- Ты же понимаешь, что я не отстану, пока не скажешь?

Смотрит на меня с сомнением, будто взвешивает – стоит говорить или нет.

Плохо меня ещё знает.

- Я ради тебя даже оставила свою головокружительную карьеру на местном рынке невест. А тебе жалко рассказать? Чую… не скажу чем, но абсолютно точно чую, это что-то важное. А не плохо отглаженная рубашка. Ну?!

Ричард морщится.

- Хватка у тебя, Лягушонок… была бы парнем, мечник бы из тебя вышел что надо.

Поздно спохватившись, отдёргиваю руку. В запале стиснула его ладонь так, что остались следы от ногтей. Снова начинаю вести себя неадекватно, когда он рядом.

- А впрочем… - добавляет он после секундного колебания. – Какое-никакое оружие не помешает в любом случае. Я не всегда могу быть рядом. Так что держи.

Сонм голубых искр вспыхивает передо мной. Кружится коротким вихрем… и оседает прямо в руки прозрачно-ледяным кинжалом.

Я ахаю и принимаю зачарованное оружие. Рукоять ложится в ладонь, словно для неё была создана. Впрочем – почему «словно»? Для меня и создавали.

- Потом научу, как пользоваться. Твои самодельные заклинания – это, конечно, мило, но пусть лучше будет. И вот это тоже возьми.

Во вторую ладонь мне насыпают горсть гладких янтарных камушков. Целое состояние. Я слышала, сколько это стоит. В Королевстве ледяных островов неиссякаемый запас этого сокровища только у Винтерстоунов, потому что единственная во всех мирах волшебница, которая умеет их творить, с этой семьёй в тесной дружбе.

- Если я тебе буду нужен, ты теперь знаешь, что делать, - скупо поясняет Ричард.

«Ты мне нужен всегда» - шепчет моё сердце. Но слишком тих его шёпот.

- Ты меня пугаешь.

- Ничего особенного. Просто скоро мне снова уходить. Надеюсь, последнее в этом году поручение Его величества. Как только шахты начнут давать руду, я смогу сбросить дела на управляющего. Королевский патент на разработку передан Винтерстоунам, так что организация на мне.

От того чтоб в очередной раз упасть на дно отчаяния, меня спасло только то, как звучал его голос.

- А ты не хочешь? Ну… уезжать?

Он пожал плечами.

- Никому не говори, что я тебе признался в столь позорной вещи… но я устал. Шататься по болотам и пустошам – всё это интересно и увлекательно, но до определённого момента. Почему-то лишь сейчас, вернувшись домой, я понял, насколько устал. И как мне не хватало… вот этого всего.

Он отобрал у меня кинжал, отложил в сторону небрежно и сунул мне обратно в руки мороженое.

- Ешь.

Но кусок по-прежнему не лез в горло.

Середина лба пульсировала болью.

- Это же не всё… ты мне не всё говоришь, правда? – тихо спросила я, сжимая ведёрко до ломоты в холодных пальцах. – Просто скажи честно. Зачем кинжал? И остальное?

Я уж думала, он не ответит. Но ответил.

- Не хочу думать, что что-то может случиться с тобой, когда я не рядом. Ты не можешь знать, сколько хищников бродит вокруг, притворяясь невинными овцами. И какие чёрные мысли скрывают под льстивыми речами.

- Ты снова о том рыжем?.. – смутилась я.

- Проклятье… да! – зарычал Ричард и я вдруг поняла, в этот самый миг поняла, какую эмоцию он скрывал сегодня всё время нашего разговора. Лютое бешенство. – Гаяни, его судят сегодня. По особому королевскому эдикту будет экстраординарный закрытый процесс. Его величество так зол, что приказал решить это дело в кратчайшие сроки. К следствию подключили мощных телепатов… Восемнадцать случаев! Это лишь то, что доказали за последнее время. И далеко не всегда дело ограничивалось… одну из девушек выгнали из дома, потому что она не смогла оправдать беременность. Она даже не помнила ничего, и не понимала, откуда. Подонок всем стирал память.

От его холодной ярости воздух вокруг зазвенел.

Дождь остановился на мгновение, а потом рухнул вниз острыми осколками льда.

Купол над нашими головами расцвёл морозными узорами и выдержал удар. А вот мороженое было жалко. Оно выпало их моих рук, и теперь раскрашивало лужу голубыми разводами.

- Не беспокойся, твоё имя не звучало. Я позаботился, - процедил Ричард сквозь зубы. – Никогда себе не прощу, что позволил этой твари хотя бы приблизиться к тебе.

Я медленно встала. Стряхнула голубые капли с юбки.

- Идём. Я хочу дать показания.

- Нет! – рявкнул Ричард и поднялся тоже, всей своей внушительной глыбой нависая надо мной.

- Я пойду. Те девушки… они же ничего не помнят. Они не могут свидетельствовать против него. Только слова телепатов, которые копались в их мозгах. А это не одно и то же. Я единственная, кто смог сопротивляться этой магии. Единственная, кто может рассказать. И ты меня проводишь!

Ричард долго смеривал меня чуть прищуренным взглядом.

- Хорошо, маленькая колдунья. И пожалуй, я погорячился, назвав твои самодельные заклинания «милыми». У тебя сейчас такой взгляд, что не сомневаюсь – ещё немного поработать над их арсеналом, и более грозного боевого мага будет не сыскать во всём Королевстве.

Я вздёрнула подбородок.

- Во всех известных мирах, ты хотел сказать?

- Скромного к тому же, - проворчал он, подавая мне руку.

Он почувствовал моё появление.

Моё присутствие в этом маленьком полутёмном зале, уставленном концентрическими рядами скамей, где собралась целая куча взвинченного народу, - он заметил его сразу.

Развалившийся на стуле в самом центре человек, глаза которого были завязаны чёрной повязкой. А руки скованы наручниками. По обе стороны – стражники с мечами, притороченными к поясам.

Кто-то что-то нудно зачитывал унылым голосом. Люди на скамьях гудели как потревоженный улей. В основном они были в мундирах чиновников, но попадались и почтенные седовласые мужи, лица иных я помнила по светским мероприятиям, на которые меня таскали. Высшая знать Королевства.

А он просто сидел и покачивал ногой, этот человек, на лице которого тут и там алели уродливые яркие пятна. На губах его змеилась улыбка, как будто всё, что происходило вокруг, его совершенно не касалось.

Но при моём появлении он повернул голову в мою сторону, как зверь, что почуял запах.

Ричард запихнул меня себе за спину. Кажется, тоже инстинктивно.

Усадил меня в самом дальнем конце зала, в тени.

Но всё-всё время, что продолжалось слушание, я чувствовала на себе тяжёлый невидимый взгляд.

Это было отвратительно – то, что мне пришлось услышать. Я поняла, почему Ричард был категорически против того, чтобы я приходила. Но я же вечно его не слушаюсь.

Когда королевский обвинитель закончил зачитывать то, в чём обвинялся рыжий, установилась ненадолго пауза. Следом объявили выступление свидетелей. В качестве таковых выступили телепаты, которые копались в мозгах девушек, их родственники или те, кто просто был рядом и видел момент начала «охоты». Но никто не мог подтвердить факт преступления.

Наконец, очередь дошла до «последнего эпизода».

Этим «последним эпизодом», который сухо и бесстрастно описали судье законники, была я. Как странно было это осознавать. И моей решимости существенно поубавилось, когда я поняла, что должна сейчас при всех этих людях рассказывать…

Когда я сделала попытку встать с места, на моё плечо легла тяжёлая рука Ричарда.

- Теперь позвольте выступить мне! Ричард Винтерстоун, граф, наследник Замка ледяной розы. Я могу дать исчерпывающие показания…

- Мы протестуем! Ваша честь, мы протестуем!

Высокий, раздражающе визгливый голос ввинтился мне в висок.

С первого ряда скамей вскочил пухленький невысокий человечек с папочкой.

- Показания этого человека не могут быть прияты во внимание по причине личной вражды к моему подзащитному! Более того, мы заявляем встречное требование! Ваша честь, мы настоятельно просим взять под стражу графа Винтерстоуна! И судить его! За нанесение тяжких телесных повреждений моему подзащитному, которые с огромным трудом удалось вылечить магическими средствами! По законам Королевства Ледяных Островов такое должно караться строго и без промедления, невзирая на чины, и безотносительно того, какие прегрешения совершил… мог теоретически совершить мой подзащитный!

У меня внутри всё похолодело. От подлости этого гадкого обвинения, от того, как они вообще посмели…

Рука на моём плече предупредительно сжалась и заставила остаться сидеть.

- Законами Королевства не запрещается заступаться за честь дамы.

- Протестую! – снова взвизгнул свинья-адвокат. – Параграф второй пункта третьего тысяча сто пятьдесят третьей статьи Уголовного уложения во избежание беспредельного применения насилия по данному основанию избавляют от наказания лишь в том случае, когда защищаемая «дама» является матерью, дочерью, сестрой или женой напавшего! И как-то на матушку вашу эта юная леди, которая прячется в вашей тени, не похожа, граф!

Мне показалось, что по низкому потолку зала побежали ледяные дорожки. А воздух ощутимо похолодел.

- Вы забыли ещё один пункт, мой неуважаемый оппонент, - очень спокойно и очень тихо но так, что мороз побежал по коже, ответил Ричард после долгого молчания. – Заступаться разрешается также за невесту. А эта очаровательная юная леди, мисс Гаяни Меридивин, моя невеста. Мы обручились тайно сразу после моего приезда два дня назад. Не успели ещё никого обрадовать счастливой новостью. Вы первый, кто узнал. Простите, но на свадьбу не приглашаю.

Глава 19

Глава 19

Я растерялась так, что совершенно не понимала, что должна думать и чувствовать в такой момент. И если бы меня сейчас начали допрашивать, скорее всего не смогла бы выдать вообще ничего членораздельного. Наверное, судья решил бы, что свидетельница невменяемая. Ну, или умственно отсталая как минимум. Так что хорошо, что Ричард принял первый удар на себя. И что предусмотрительно усадил нас в тень. А жар от его руки на моём плече было единственное, что еще позволяло как-то верить в реальность происходящего вокруг. А то мало ли. Может, снова брежу. Или сны наяву.

Первым нашёлся адвокатишка. Он аж подскочил и сделал несколько семенящих шажков в нашем направлении.

- Сия юная дева не достигла брачного возраста! Дозволено брать девиц в жёны с восемнадцати лет!

- Всё верно. А обручаться с семнадцати. Со свадьбой мы пока и не спешим, - невозмутимо парировал Ричард.

От слов «свадьба» и «обручаться» в контексте моего имени мне окончательно подурнело и перед глазами заплясали чёрненькие мушки.

Толстячок открыл, потом снова закрыл рот, потом снова открыл.

- Но в таком случае как понимать тот факт, что сия девица на глазах у всего честного общества флиртовала с моим подопечным и отказав в танце вам, лорд Винтерстоун, отправилась танцевать с ним?

Вот же падаль.

Откуда он это всё?.. а впрочем, не важно.

Капелька здоровой злости – именно то, что нужно было мне для выхода из ступора.

Я сбросила с плеча руку Ричарда и вскочила. Судя по всему вовремя, поскольку зная его, он бы сейчас снова подставил себя и что-нибудь сморозил.

- Позвольте мне прояснить этот момент, ваша честь! – воскликнула я звонким голосом, и шепотки стихли. Пожилой усталый мужчина с одутловатым лицом и красными мешками под глазами перевёл взгляд на меня. В чёрной мантии и белом запудренном парике он казался фигурой комичной. И в то же время там, на возвышении, отделённом от нас всех деревянной балюстрадой, он представлял королевскую власть. И кто знает, в какую сторону ещё могут качнуться весы правосудия до конца этого слушания. Я не допущу, чтобы на моего Ричарда пала хотя бы тень.

- Да, я действительно отправилась танцевать на балу с этим… этим… простите, забыла его фамилию. Рыжим кавалером.

Пятнистую сволочь аж перекосило от моих слов, но он тут же взял себя в руки. Правда, больше не улыбался.

- Мистером Дрейком, полагаю? – густым басом подсказал мне прокурор.

- Точно! Спасибо. С вот этим господином, которого вижу прямо перед собой. Это он, у меня нет ни секунды сомнения. Я бы узнала его из тысячи. Потому что отметены на его физиономии оставлены моими руками.

Вот так тебе, сволочь.

На этот раз скрыть гримасу бешенства он не успел.

А зал взорвался говором – так, что судье пришлось даже стукнуть молотком.

Воодушевлённая, я продолжила – повысив голос и перекрикивая шум.

- Что касается моей помолвки… моей помолвки с лордом Винтерстоуном… - Я почувствовала, как горит та половина моего лица, которая обращена была в сторону Ричарда. Но я смотрела только вперёд. Мне сейчас надо вдохновенно врать так, чтоб никто ничего не заподозрил. Помолвка, так помолвка. Разбираться, что за луна свалилась Ричарду на голову и что это вообще было, будем потом. Пока что – задача прикрыть его. – То я действительно на глазах у жениха пошла танцевать с другим. Всего лишь танцевать, замечу! Ничего больше одного-единственного танца не планировалось. И на это у меня была ужасно веская причина, ваша честь. Когда я её назову, вы поймёте, что пойти танцевать было жизненно необходимо.

Я сделала театральную паузу. Все притихли, и ждали моих дальнейших слов. А жжение на левой скуле стало просто невыносимо. Кажется, тут в этом зале есть человек, который ждёт больше всех моих дальнейших показаний. И нет, это не судья. И не подсудимый.

- Дело в том, ваша честь, что… я пыталась таким образом заставить своего жениха меня немножко поревновать.

- Что-что?! – даже этот почтенный дядька в парике удивился. И переспросил.

Я очаровательно улыбнулась.

- Видите ли… мой жених, конечно же, любит меня до беспамятства, но крайне скуп на проявление… чувств. А все же знают, что лучший способ вызвать у мужчины чувства – это заставить его поревновать. Вот я и хотела… заставить.

На последнем слове у меня вдруг больно-больно ёкнуло сердце.

Заставить.

Нельзя никого заставить. Нельзя заставить человека полюбить. Если нет искры, из неё не раздуешь пламя. Это всё глупые игры.

Но я продолжала улыбаться и корчить из себя невинную дурочку. Авось прокатит.

И кажется, действительно прокатило.

Не давая больше судье передышки, развивая достигнутый успех, я в красках расписала, с каким удовольствием отправилась танцевать. Как старалась произвести впечатление на своего жениха этим танцем. И мне даже почти не пришлось ничего привирать. А когда мой рассказ дошёл до дальнейших событий… когда я снова вернулась в памяти в тот вечер… мой голос дрожал уже от совершенно искренних эмоций.

И все, кто слушал меня с таким гробовым молчанием, что было слышно, если муха пролетит, кажется прониклись моим рассказом по полной программе. Да что там, меня саму к концу рассказа прямо-таки потряхивало нервной дрожью. Спасало только то, что Ричард незаметно взял за руку и сжал так, что думала – сломает.

Дрейка осудили.

В Уголовном уложении не нашлось подходящей статьи, и судье пришлось пойти на прецедент.

Его приговорили к стиранию личности. Самому страшному, что только можно было придумать.

Учитывая совокупность доказательств и опасность дара преступника. Учитывая, что в прошлом бывали случаи побегов телепатов из-под стражи. Учитывая, что никто не знал реального потенциала рыжего, да еще и с возрастом способности магов обычно растут… судья посчитал, что такого человека опасно оставлять даже просто под стражей. А королевство не может себе позволить такую роскошь, как приставить к нему на постоянной основе таких ценнейших кадров, как телепатов, в охранение. Магов с подобным даром в Королевстве по пальцам пересчитать, и все они на вес золота.

Дрейк выслушал приговор молча. Отказался даже от последнего слова.

Судья ещё что-то говорил, а Ричард уже потянул меня за руку вон из зала.

Вытащил в прохладный пустынный коридор, в котором гуляли жуткие сквозняки.

Аккуратно прислонил меня к стеночке. Но тут же убрал руки. По-прежнему боится меня скомпрометировать…

- Как ты? – хрипло спросил тихим голосом.

- Я отлично. Лучше всех, - соврала я, отчаянно улыбаясь.

У меня было странное чувство.

Как будто я, отчаянная, прыгнула со скалы вниз. И вот теперь падаю, падаю… и никак не упаду. И крылья не раскрылись тоже.

Он помолчал.

- Прости, что пришлось… - он осёкся и не договорил.

Моя улыбка застыла на лице. Я не перестала улыбаться.

Но вот теперь я, наконец-то, упала.

- Не надо. Ничего не говори. Я всё понимаю. Ты хотел меня защитить. У тебя получилось! И я тебе очень-очень благодарна.

Кажется, Ричард пытался что-то сказать, но я не дала ему и рта раскрыть. Мне нужно было успеть всё договорить и уйти, потому что я уже чувствовала по лютому жжению в груди, что это закончится слезами. А я не хотела, чтоб он видел, как я плачу. Только как улыбаюсь.

- Я потом сама придумаю, что людям сказать! Ну например, что передумала выходить за тебя замуж. Мало ли что в голове у ветреных семнадцатилетних дурочек творится, правда? Меня никто не осудит. А ты будешь свободен. И сможешь найти себе… найти себе… настоящую невесту. Не переживай, я не буду долго висеть на тебе гирей с этой нашей… придуманной помолвкой.

Ричард оставил попытки что-то сказать и просто смотрел на меня. Так, будто пытался вскрыть мне взглядом черепушку и правда узнать, что там творится.

Я поскорее заканчивала свою тираду.

В горле уже пересохло.

После сегодняшнего я долго-долго не захочу даже рта раскрывать, и говорить вообще больше не захочу.

- Спасибо тебе ещё раз, спасибо огромное, что всегда мне так помогаешь! И защищаешь. И бережёшь. Ты… настоящий друг.

Он не спорил.

Он не спорил ни с единым моим словом.

Как же больно. Как же отчаянно, как же непереносимо больно. Ненавижу, когда я права.

Но я продолжала тарахтеть самым убедительным и дружелюбным тоном, на какой только была способна:

- И ещё знаешь – можешь не приходить прощаться. Я терпеть не могу прощания. Давай будем считать, что уже попрощались сегодня? Ты мне такой подарок оставил замечательный, я его буду очень беречь. Ой, даже не один подарок, а целых два. Да и мороженого хватит уже, а то чего доброго превращусь в шарик на ножках. Так что… счастливого пути! Построй там всё что надо. И возвращайся поскорее. Потом, как вернёшься, обязательно сыграем в шахматы. И я тебя снова обыграю.

Горло сжало спазмом.

Надеюсь, он спишет это на усталость.

Вот так, всё правильно. Так и прощаются лучшие друзья.

Ни за что в жизни, под страхом смертной казни сейчас я не смогла бы повторить тот свой самоубийственный поступок с прощальным поцелуем в щёку.

Ричард всё молчал.

Всю мою нервную торопливую тираду молчал.

Только гвоздил меня к земле тяжёлым тёмным взглядом.

А потом распахнулись двери, и из зала суда хлынула возбуждённая, говорливая толпа.

Ричард отвлёкся на них всего на мгновение – и пользуясь этим, я торопливо швырнула на пол камушек. Один из тех, что он мне оставил. Хорошо, что я догадалась насыпать их в карман платья и взять с собой.

Надеюсь, получится с первого раза… я же гениальная колдунья, должно получиться!

Я продолжала улыбаться.

Когда меня окутало янтарным облаком искр я улыбалась тоже.

До тех пор, пока реальность не ускользнула и меня не понесло прочь.

Пока не выбросило с размаху прямиком на собственную постель, лицом в подушку. Как удобно.

Всё правильно, Гайка.

Молодец.

И не реви, идиотка.

Ты всё правильно сделала.

Не хотел он на тебе жениться, не хотел. Просто придумал на ходу глупую сказочку для обмана дураков.

Но ты-то не дура. Идиотка, да, - и ещё какая! - но не дура. И тебе не нужны никакие помолвки без любви. Не нужны никакие жертвы со стороны его благородного графского сиятельства.

Пропади оно пропадом.

Тебе нужно или всё, или ничего.

Наслаждайся теперь последствиями своего идиотизма.

Изорванная в клочья, мокрая насквозь подушка полетела на пол.

Даже разбираться не хочу, какое заклятье я изобрела на этот раз.

Глава 20

Глава 20

На следующий день было пасмурно.

Дождь тихо лил слёзы за окнами. Серая громада Замка стальной розы угрюмо застыла, принимая на плечи бесконечно моросящий поток воды. Едва слышный шёпот капель сливался с шелестом влажной листвы.

Я проснулась и долго-долго слушала его, раскинув руки на кровати. Бездумно, без единой мысли, отрешившись от всего.

Потом вспомнила, что забыла подарок Ричарда на скамье у фонтана.

Зонт брать я не стала.

У меня было такое настроение. Хотелось тоже слиться с дождём. Когда капли воды текут по лицу, не видно слёз. Дождь был сегодня моим лучшим другом.

Мокрые лепестки роз стаями разноцветных птиц плыли по лужам. Я брела прямиком через воду, набирая полные туфли. Почему с детства так запрещают ходить? Оказывается, когда и в них и вокруг вода, это тепло и очень приятно. Как будто тело греет собой эту воду. Ступни словно две лодки рассекают воду, оставляя за собою след… Глупо, но я засмотрелась.

Вот здесь мы сидели еще вчера. Может, если я крепко-крепко зажмурюсь, я снова нас увижу.

Словно два призрака – смеющиеся, беззаботные… не знающие, что через пару минут ветра судьбы развеют их снова по разным краям земли, как сорванные с ветвей листья. И почему я не вижу собственного будущего? Или хотя бы прошлого. Я бы не отказалась снова пережить эти сладкие моменты. Но на губах лишь горечь.

И дождь.

Кинжала на скамье не оказалось.

Молодец, Гяани. Умудрилась посеять подарок. Чего еще от тебя ждать, безголовая?

У меня даже не было сил расстраиваться. Я уселась на скамью и принялась просто следить за тем, как струи фонтана смешиваются с небесной влагой.

А потом под моими пальцами материализовалось что-то твёрдое. Я повернула голову, и увидела бледно-голубую рукоять. На моих глазах она соткалась из сонма искр, медленно проявилась в воздухе там, куда падал мой взгляд.

Я сомкнула пальцы и поднесла к лицу оружие. Красиво.

Разжала ладонь – оно не упало, просто исчезло снова. Надо же. Значит, не потеряла. Подарок всё это время был со мной.

Я положила руку на грудь и там, под вымокшей насквозь серой тканью нащупала другой подарок. Смешную лягушку из зеленоватого эллерита. Ещё один волшебный дар. Как там говорил Ричард? Этот металл такой дорогой не только потому, что редкий. Но ещё и потому, что усиливает магические способности. А мне бы и с теми, что есть, справиться…

Хотя, честно говоря, я бы не отказалась от ещё каких-нибудь умений. Например, поворачивать время вспять. Или стирать память. Кому-нибудь желательно. Хотя, можно и себе.

Я впервые задумалась – а хотела бы я другой судьбы? Не любить его, не плакать по нему, не смотреть в удаляющуюся спину. Не гадать, сколько бесконечных ночей, месяцев, лет пройдёт до новой встречи. Хотела бы?

Мне вдруг стало страшно оттого, что я о таком подумала. И пожалуй, впервые в сердце липкими щупальцами вполз другой страх – что вдруг я себе всё насочиняла. И никакой он мне не суженый, а я так и останусь всю жизнь – догонять его, бежать и бежать, но оставаться позади. Просто потому, что у нас разные дороги.

Наверное, в эту самую минуту рыжий уже пускает пузыри как младенец с полностью стёртой личностью. Я слышала, приговор должны были привести в исполнение немедленно. Его воспитают заново. Это наказание или награда?

Хотела бы я так же? Хотела новую жизнь, где не было бы этой безумной, сводящей с ума любви? Этого огня, в котором сгораю, кажется, только я одна?

Я попыталась представить такую жизнь.

И задохнулась от горя от одной только такой мысли. Словно весь воздух выкачали из груди. Он был этим воздухом.

Вскочила со скамьи, сжимая в ладони подвеску.

Острая тоска по любимому была как молния, которая прошила меня с головы до самых пят, это была почти физическая боль.

В этот раз магия, которая поднялась откуда-то изнутри меня горячей волной имела необычный «вкус». Ещё никогда не приходилось даже краешком касаться этой магической школы. С удивлением я поняла, что меня как толчком выбрасывает из привычных магических границ.

И заодно из собственного тела.

Небольшая спальня. Тихая, уютная комната. За окном такой же дождь, общий на двоих.

Пахнет книгами и старой бумагой. Но в ней так чисто, как на столе у хирурга. Письменный стол красного дерева у окна, на нем все выровнено как по линейке. Подсвечник с оплывшей толстой свечой рыжего воска. Небольшой портрет в овальной раме.

Подхожу ближе. Я знаю женщину, которая на нём изображена. Леди Винтерстоун ни капельки не изменилась – разве что здесь у неё чуть беззаботнее взгляд.

Как трогательно.

Держать на столе мамин портрет.

Резко скрипит дверь – я отскакиваю в сторону. Сердце бьётся часто-часто, как у преступника, застигнутого на месте преступления.

В полутёмную комнату входит Ричард. Он хмурый, тени на лице. Свеч не зажигает, и магические огни тоже.

Медленно подходит к столу – и я уже готовлю пачку оправданий, как я тут очутилась… но вдруг с удивлением понимаю, что он меня не видит. Совсем-совсем. Я как призрак – бесплотный, безмолвный… Пробую проверить свою теорию, взять в руки хотя бы портрет, но моя рука проходит сквозь него.

Ясно.

Странная у меня теперь есть магия. Но она мне подарила чудо, на которое я даже не рассчитывала – ещё раз увидеть Ричарда до отъезда.

Я ужасная, совершенно невоспитанная особа – вторглась в спальню джентльмена без его дозволения, и теперь сижу на краешке аккуратно застеленной постели этого самого джентльмена, и подперев подбородок рукой с диким наслаждением за ним наблюдаю.

Никаких слуг. Он сам вытаскивает чемодан откуда-то из-под кровати, откидывает крышку и начинает складывать туда вещи. И вроде бы я девочка, но не знаю и половины способов так ровно и с каким-то геометрическим маньячеством складывать предметы одежды. Мне доставляет прямо-таки эстетический восторг следить за скупыми, отточенными движениями пальцев. Смотреть на то, как Ричард хмурит брови, и гадать, о чём он думает. Тянуть шею, чтобы рассмотреть корешки двух книг, которые он, поколебавшись, укладывает сверху.

К моему удивлению, это не научные труды. А приключенческие романы. Что-то о поисках сокровищ и древних исчезнувших народах. Я их читала тоже. Они были в «списке необходимых для чтения детей и юношества книг», который мне помнится, как-то всучил Орвик. Для общего развития, как он сказал. Наверное, на самом деле это были книги, которыми они с Ричардом зачитывались в детстве. И которые кое-кто, оказывается, до сих пор таскает за собой в старом, обтрёпанном по углам чемодане туда, где нету никаких библиотек. Только грязь и непролазные чащи.

Мне вдруг впервые захотелось улыбаться.

И почему-то в промокшем насквозь платье я не мёрзла. Хорошо, что с меня на постель не стекает вода. Я даже ворсинки пушистого серебристо-серого ковра на полу не примяла.

Я – призрак. Меня здесь нет.

Было что-то удивительно спокойное и уютное в том, чтобы сидеть вот так, совсем рядом, неузнанной, и смотреть.

Может, поэтому я с таким неудовольствием восприняла тихий стук в дверь. Ричард скоро уедет. Вряд ли я дотянусь своей новоприобретённой магией туда, где он будет – он ведь рассказывал, что портальная магия там не работает, рудные залежи создают помехи. И вот теперь у меня крадут последние минуты рядом, этот внезапный подарок судьбы.

Впрочем, на леди Винтерстоун я долго сердиться не могла.

Она дождалась сдержанного разрешения от Ричарда, вошла и прикрыла за собой дверь.

- Уже собрался?

- Долго ли, - пожал плечами Ричард и убрал чемодан с постели, приглашая мать присесть.

Я поскорее вскочила и убежала к окну. Казалось кощунственным мешать прощанию матери и сына. Я должна уйти. Вот теперь точно должна! Но какая-то непреодолимая сила не давала и шагу ступить.

У Ричарда с головой было всё в порядке, и сам с собой он не разговаривал. Так что сейчас был единственный шанс хоть немного пролезть ему в разум - если графиня его разговорит. Поэтому ругая себя по чём свет, я осталась на месте и затаив дыхание, ловила каждое слово.

Глава 21

Глава 21

- Значит, хорошо, что я пришла сейчас. Ты бы утром уехал тихо как мышка, чтоб меня не будить.

Ричард улыбнулся, хотя глаза оставались усталыми.

- Побудь со мной немного. Не знаю, когда вырвусь снова.

Его мать примостилась на краешек постели, а он… совершенно не по-графски уселся на пол в её ногах. Было так странно видеть хрупкую графиню и массивную фигуру Ричарда рядом, больше её чуть не в два раза.

Когда леди Винтерстоун протянула изящную руку и погладила сына по тёмным волосам, я поняла, что зря осталась. Это слишком личное. Это слишком между матерью и сыном, их прощание. Но раз уж начала – обратно дороги не было.

- Мне кажется, в этот раз ты не хочешь уезжать. Я права?

Ричард не возразил.

Вздох.

- Не понимаю, какого чёрта со мной творится. В тридцать рановато стареть. А у меня как будто многотонные гири на ногах.

- Так не уезжай.

- В том-то и дело. Оставаться дома долго тоже не могу. Не нахожу себе места… да, пожалуй, это самое точное. Я не могу нигде найти себе места, мам.

Графиня фыркнула.

- Да уж. В родительском гнезде мой орлёнок точно засиделся.

- Опять? – приподнял тёмную бровь Ричард, оборачиваясь на неё. Леди Винтерстоун с трудом сдерживала смех перед грозным взглядом сына, которого совершенно не боялась и встретила прямо. – Тебе мало выводка Эммы? Когда вы с отцом прекратите требовать от меня внуков?

- Наверное, когда они наконец-то появятся.

Ричард с картинным стоном мучения поднялся на ноги. Педантично отряхнул колени. А его мать продолжила допрос с пристрастием:

- И мне-то не ври. Я вижу, какие у тебя бывают глаза, когда мы навещаем семьи Орвика или Уилла.

- Ты намекаешь, что я им завидую? – сухо спросил Ричард.

- Я намекаю, что тебе одиноко. И честно говоря, у меня уже давно за тебя сердце болит.

- Прости. Но я не могу жениться на первой встречной из тех сотен юбок, что бегают за мной, только чтобы тебя порадовать.

Ух. Вот это раздражение в таком всегда невозмутимом голосе моего благородного рыцаря! За живое она его задела, это точно!

Ну же, графинюшка, милая! Давайте дальше, так держать! Тяните из него, как клещами, только вам этот подвиг под силу!

Следующих вопросов леди Винтерстоун я ждала прямо-таки с азартом, скрестив все пальцы, какие только могла.

- Ну зачем же так, - вкрадчиво продолжила она. - Может, есть кто-то на примете не совсем… первый встречный?

Ричард неожиданно усмехнулся и отошёл к окну, чуть не задев меня локтем. Провёл ладонью по волосам, пальцами как гребнем.

- Даже забавно, что ты спросила. Я вчера сделал предложение Лягушонку.

Я чуть себе лоб не разбила ладонью. Вот дура-а-к… разве можно такое ляпать без предупреждения?

Графинюшка чуть с кровати не упала. Вскочила, упёрла руки в боки и с видом заправского следователя двинулась на сына.

- Я почему об этом только сейчас узнаю?! И какой тогда может быть отъезд, скажи на милость! Распаковывай чемодан немедленно! И… о боги, я проспорила твоему отцу новое седло!

Ричард посмотрел на неё подозрительно.

- Какое ещё седло? Та-ак. Я чего-то не знаю? Вы на предмет чего спорили, могу я поинтересоваться?

Но его умная мама тем временем уже остыла и поумерила пыл восторгов. Я же поняла, что моё восхищение этой женщиной переходит прямо-таки в обожание.

- Это лучше ты мне ответь. Почему мне кажется, что тебя рановато поздравлять?

- Наверное потому, что Лягушонок мне отказала, - легкомысленно ответил Ричард и принялся выбирать какие-то бумаги из стопки аккуратных листков на столе.

Леди Винтерстоун закрыла глаза ладонью и забормотала:

- Ничего, Рин, терпи, терпи… его отец тоже был каменной башкой и тугодумом, пока ты его не воспитала, а за этого, видимо, взялись слишком поздно… терпи, такой твой материнский крест… А скажи-ка мне, сынок, - добавила она уже громко и отчётливо. – Прямо дословно. Как именно, в каких словах и выражениях ты делал предложение Гаечке, что она тебе отказала?

На «Гаечку» Ричард отреагировал удивлённо-весёлым взглядом. На краешке его губ промелькнула улыбка, но он по-прежнему был в образе «чрезвычайно занятой лорд и какие-то глупости, которыми его отвлекают от важных дел». Отказывается, он этот режим не только со мной умел включать, маме его тоже доставалось.

- Вообще-то я не то, чтобы прямо так делал…

- Стоп. Погоди. И ежу понятно, что ты всё испортил. В таком случае, можешь мне с точностью до слова воспроизвести, в каких именно выражениях Гаяни тебе отказала?

Ричард бросил дурацкое перебирание бумаг и задумался, потирая подбородок.

- Вообще-то, не то, чтобы отказала…

- То есть вы всё-таки помолвлены?!

- Честно говоря, я не понял.

Мне кажется, если бы статус позволял, его мама сейчас бы побилась головой об стенку. И я её прекрасно понимала.

- Так. Ладно. Всё. Я умываю руки. В этом всём разберётся без риска для мозгов разве что призрак твоего прапрадедушки Роланда Винтерстоуна. У нормального человека велик риск свихнуться. Так что насчёт седла мы с твоим отцом, пожалуй, пока повременим – решим потом, кто из нас его выиграл. Пойду сообщу ему, что эпопея-таки затягивается.

- Какая ещё эпопея? И вы мне скажете уже, на что спорили, или нет? Почему-то возникло крайне нехорошее предчувствие, что дело касается меня.

- Не забивай голову. Лучше дай знать, когда определите день свадьбы. Раз уж помолвка, которой как бы нет, пока что как бы не расторгнута.

Ричард вздохнул.

- На самом деле это было не всерьёз. Так, вынужденная мера для защиты Лягушонка от… неважно, от чего. Игра, которая несколько вышла за рамки игры. Но мне во-время указали на моё место. Так что и к лучшему, наверное.

По мере того, как мать слушала его сдержанную речь, её лицо серьёзнело.

А мне хотелось саму себя прибить.

- Ричи, малыш… почему мне кажется, что ты этим разочарован? Может быть, игра – если она была игрой – прекратилась как раз в тот момент, когда ты понял, что не такая уж это плохая задумка?

Он бросился с жаром возражать, даже не дослушав.

- Это всё не важно! Лягушонку оказалась неприятна сама идея о том, что я могу ей быть кем-то кроме друга. Для меня этого достаточно, чтобы не позволить ни единой своей мысли пойти в неправильном направлении. Я не оскорблю это маленькое чистое существо…

- Стоп. Стоп-стоп-стоп, пожалей свою несчастную маму! – леди Винтерстоун подняла ладони в знак капитуляции, а потом приставила указательные пальцы к вискам. – Я уже не выдерживаю количество тонн бреда на единицу площади моих бедных ушек.

Ричард пару мгновений ещё буравил её тяжёлым взглядом, а потом тоже сдался.

Они улыбнулись друг другу, графиня подошла и крепко обняла его, получив в ответ крепкое медвежье объятие.

- Береги себя, сынок. И возвращайся скорее. Поверь, болота и камни не будут скучать по тебе так сильно, как… как мы.

Ричард выпустил её, и она лёгким грациозным шагом направилась к выходу, шелестя тёмно-синим платьем, которое в сгущающихся сумерках казалось почти чернильным. У самого порога она обернулась.

- И знаешь, что? Ты очень, очень! – похож на своего отца. И мы с ним правда ужасно гордимся тем, какого благородного и хорошо воспитанного сына мы вырастили. Но… скажу тебе по секрету, твой отец далеко не всегда вёл себя как такой уж чинно-благородный лорд. Так что не бойся… неблагородных мыслей и поступков, попирающих этикет. Честно говоря - все эти правила, это ужасно скучно. И они никого ещё не сделали счастливыми.

С этими словами утончённая леди показала сыну язык и закрыла дверь.

Кажется, сегодня для меня день шоковых откровений!

И самое главное преподнёс мне Ричард. Я вообще сейчас правильно поняла или у меня слуховые галлюцинации? Он… думал над тем, что наша «игрушечная» помолвка – не такая плохая идея?! Мне не показалось? И… как теперь мне с этим знанием жить?

Хотя я по-прежнему оставалась невидимой, после ухода леди Винтерстоун у меня создалось полное ощущение, будто мы с Ричардом остались наедине, и по этому поводу меня охватило ужасное смущение.

А он стоял, опираясь обеими ладонями на столешницу письменного стола, и думал. И чем дольше он думал, тем сильнее усиливалась моя нервозность. Невозможность узнать, о чём это он там так сосредоточенно размышляет, просто сводила с ума. Хоть беги за леди Винтерстоун и возвращай её обратно.

Глава 22

Глава 22

Чем дольше длилось это молчание, тем больше оно становилось… мурашечным каким-то. Я закусила фалангу указательного пальца, чтобы сдержаться – мне захотелось подойти ближе к Ричарду и потрогать его. Самые тайные, самые непривычные для меня желания прорастали во мне, как плети шипастых роз – и так просто было бы поддаться им сейчас, когда он меня не видит!

Наконец, Ричард тряхнул головой и выпрямился.

Сдёрнул с себя белый шейный платок. Повесил его на спинку стула. Резкими движениями расстегнул чёрный сюртук, снял, проверил карманы… видимо, продолжает собираться. Уезжает всё-таки…

- Да чтоб тебя… вот же… Лягушонок!

Ричард вытащил руку из кармана, и с ладони прямо на идеально чистый ковер ссыпалась горсть хрупких сухих лепестков и листьев. Мелкая труха разлетелась вокруг, и в совершенный порядок его спальни вторгся ужасный кавардак.

Я понимала, что он вряд ли услышит, но всё равно зажала рот рукой, потому что мне стало смешно. Это я во всём виновата. Заставила взять цветок в качестве награды за выигранную им партию в шахматы. Он не знал, куда деть, и чтоб не обижать меня положил в карман. И вот теперь цветок увял, и комната Ричарда стала похожа на осенний парк, забросанный опавшими лепестками роз.

Бутон с остатками лепестков на его ладони.

Он заносит руку, чтоб выбросить его в корзину для бумаг… но не делает это.

Вместо этого аккуратно кладет на стол. Рядом с портретом матери.

Понятия не имею, что это значит. Но меня начинает жечь изнутри, разрывать от наплыва чувств – и я так хочу поделиться ими! Я пытаюсь вырваться из плена невидимости, разорвать барьер, мешающий сделать шаг навстречу… но силы уже и так на исходе. Я трачу их с каждым вздохом, эта портальная магия ужасно сложная. Вместо того, чтобы выбраться из междумирья, начинаю чувствовать, как меня со всё возрастающей силой начинает засасывать обратно.

Но я не хочу возвращаться.

Всё, что есть, бросаю на то, чтобы побыть здесь хоть немного ещё. Вены начинает жечь, лёгкие горят – моё тело уже кричит о том, что с каждым лишним мгновением здесь всё это становится просто опасно для меня. Но я отгоняю голос разума.

Ричард оборачивается и проходит мимо меня, толкает дверь в соседнее помещение. Я скольжу за ним, как бесплотная тень.

Белые стены, шары голубого магического огня под потолком, тихий плеск воды. Ванная комната.

Замок ледяной розы без слов знает, что нужно хозяевам. Это каменное чудо как верный пёс предугадывает желания. Округлая чаша, вырастающая из пола, начинает наполняться горячей водой. Пар плывёт по комнате. Неужели я всё ещё здесь? Кажется, сейчас остановится сердце.

Но я уже не принадлежу себе.

Когда он медленно расстёгивает сначала запонки, потом пуговицы на груди – одну за другой.

Когда из плена тонкой ткани высвобождаются сначала широченные плечи, потом рельефные сильные руки – руки воина, которые мечом владеют столь же искусно, как и пером. И как же глупы те люди, которые ошибочно принимают графа Винтерстоуна, ученого и путешественника, за изнеженного благородного лорда, не подозревая, что под дорогим, безукоризненно сшитым костюмом прячется крепость стали.

Когда белая рубашка летит куда-то на пол. Когда линии его тела обрисовывает свет магических огней. Я медленно умираю на месте.

Я потерялась в этой магии, плавлюсь и сгораю на костре, в который сама же вошла своим безумным желанием остаться. Надо было всё-таки послушаться голоса разума.

Потому что не представляю, как теперь буду спать ночами.

Зеркало на стене всё покрыто испариной. Ричард отворачивается отменя, опирается руками о край раковины, оставляя для любования свою невероятную спину. Вижу капельки пота, стекающие по впадине. Кажется, у меня температура подскакивает так, что об меня саму можно не то, что греть воду – а натуральным образом её вскипятить.

Опускает руку в струю воды, приглаживает волосы. Темные пряди от влаги становятся длиннее, прилипают к шее, курчавятся.

Тихий плеск воды заглушает грохот моего сердца.

О чём он всё время думает?

И почему мне кажется, что думы эти – тяжёлые?

Ричард вскидывает голову и вдруг поднимает руку, с размахом проводит ладонью прямо по запотевшей зеркальной глади, и в открывшемся неровном окне я вижу напряжённый, сосредоточенный взгляд тёмных глаз.

Его глухой голос:

- Что же не так с твоей жизнью, а, приятель? В какой момент всё свернуло не туда?

Я ошиблась.

Он тоже горит. Только в своём собственном пламени.

Наши дороги по-прежнему разные.

Но почему-то, - впервые пожалуй, - у меня появилась надежда. На то, что настанет день, когда Ричард остановится и подождёт меня на этом пути, протягивая руку.

В напряжённой, звенящей тишине ему некому ответить. Я по-прежнему нема. А даже если бы и смогла – что бы сказала? Мне ему нечем помочь. Всё, что я могу – это отдать ему своё сердце и душу, отдать всю себя, до самого донышка. Если бы он только попросил. Но он же этого не сделал.

Меня и здесь уже почти нет.

Я истаиваю, как тот самый пар над горячей водой.

С последним вздохом срываюсь с места и подлетаю к нему.

У меня получается – протягиваю руку и касаюсь его спины. Там, слева, где глубоко внутри бьётся сердце… но не чувствую ничего. Моя раскрытая ладонь словно трогает пустоту.

Потому что это всё не настоящее. Меня здесь нет. Я не узнаю, как это – касаться его кожи. Что при этом чувствуешь. Как обидно… горечь обиды просто невыносима.

Я отдёргиваю ладонь…

А Ричард вдруг резко оборачивается. Удивлёнными глазами смотрю на него так близко, совсем-совсем близко, и замечаю, что его напряжённый взгляд под нахмуренными тёмными бровями словно ищет чего-то в пустоте… а потом фокусируется на том месте, где должно быть моё лицо.

Не знаю, что бы случилось дальше.

Наивно было думать, что я могу бесконечно долго обманывать могущественного мага и подглядывать украдкой. Кажется, чутьё подсказало ему, что здесь кто-то есть…

Пугаюсь до чёртиков, делаю шаг назад. Как раз вовремя – когда мощным выпадом руки он хватает пустоту, где я была мгновение назад.

Заметил или не заметил?

Последние силы, удерживавшие меня на этом плане реальности, покидают меня. Подвеска на груди становится совсем-совсем холодной. Этот контраст особенно остро ощутим по сравнением с тем, как горю я сама.

Проваливаюсь куда-то…

Лечу-лечу…

Здесь темно. И страшно.

Кто-то смотрит на меня. Кто-то недобрый, злой. Кажется, здесь, в междумирье, в неуютном и опасном месте обитают по-настоящему неприятные создания. Не хотела бы здесь застрять.

По счастью, полёт не длится долго.

Когда ко мне возвращается зрение, я обнаруживаю себя лежащей в собственной постели, надёжно укутанной одеялом. Ещё и переодетой в чистую, пахнущую лавандой ночную сорочку. Наверное, кто-то нашёл меня в саду у фонтана и перенёс. А Ши переодела, судя по запаху её духов. Хорошо… не хотелось бы схватить воспаление лёгких от падания в лужу.

Повернула голову. На тумбочке у кровати суп и чай. Всё горячее. Это изобретение Эммета, младшего брата Орвика. Самоподогревающааяся каменная посуда. Обожаю его.

Но вид бегущего над тарелкой пара вызывает совершенно неправильные ассоциации.

Глупо хихикаю и ныряю под одеяло с головой. Там, в темноте, мне удобнее вспоминать. И представлять.

Пусть едет, если ему так нужно, в свои болота. У меня теперь появился дополнительный стимул дождаться. И новая мечта.

Умираю, как хочу узнать – каково же это, прикоснуться к его обнажённой коже по-настоящему.

Глава 23

Глава 23

С тех пор я ни разу не пробовала использовать новую магию.

Слишком гигантскую порву сил она у меня сжирала. И слишком долго пришлось восстанавливаться после первой же попытки. Хотя, положа руку на сердце, сама виновата. Ну кто тебя просил, например, Гайка, дура ты набитая, пялиться на голых графьёв?! Во-первых, неприлично. Во-вторых, сердечко от такого зрелища может же и не выдержать, а тебе бы до свадьбы ещё дожить желательно. В-третьих, примерно половину времени ты держалась за счет выгорания себя изнутри, но кому какое дело до «в-третьих», когда есть такое «во-вторых»?!

Выводы я сделала, конечно.

Решила, что в следующий раз буду пробовать вживую. Исключительно из экономии магического резерва, конечно же!

И ещё возросла решимость отрастить волосы подлиннее. Даже не знаю, откуда у меня взялось такое желание, но помимо настоятельной потребности трогать, я всё отчётливее осознавала потребность, чтобы трогали меня… ну хотя бы по волосам. Воспоминание о пальцах Ричарда в моих волосах преследовало чуть менее настырно, чем воспоминание о нём же без рубашки.

Вообще я сама себе уже стала напоминать какую-то одержимую маньячку. Даже не по себе становилось временами. Поэтому, когда первое наваждение схлынуло, а я стала вставать с постели – в постели бороться с наваждениями такого рода, само собой, труднее всего, - я клятвенно пообещала самой себе любой ценой отвлечься.

Иначе в нашу следующую встречу не смогу и двух слов связать. Буду плотоядно пялиться на Ричарда и капать на пол слюной. Потому что вместо чопорного сюртука и педантично повязанного, тщательно накрахмаленного шейного платка буду видеть ту сцену в ванной.

Внутренний бесёнок ещё время от времени нагло спрашивал меня – а если б хватило магического резерва… осталась бы я подглядывать дальше? Как далеко бы я могла зайти?

Нет, определённо с такими мыслями надо было что-то делать.

Изобретение новых заклинаний отлично помогало отвлечься и настроиться на рабочий лад.

Вообще, честно говоря, больше всего я хотела изобрести кое-что другое. Вернее, увеличить себе кое-что другое. Но именно эта часть тела оказалась катастрофически неподдающейся.

Я билась как об стенку с собственной дурацкой фигурой, но стратегические места по-прежнему оставались скорее неясной перспективой, чем активным багажом, с которым можно было покорять вершины. Шиана меня, конечно, убеждала, что это не имеет большого значения, и что любят сразу целиком, а не отдельными местами… но ей-то легко было говорить.

В общем, после ряда неудач я психанула и решила, что если не хочу в один прекрасный день наколдовать себе в шесть рядов как у кошки, пора прекращать экспериментировать. И взяться за что-то более реалистичное и простое в исполнении.

Ну, волосы. Тем более, они уже и так смирились с тем, что хозяйка попалась с приветом. И даже корни давно отрастали сразу зелёными, так что на них и магию я уже тратить перестала.

Вот с длиной пришлось всё же попотеть – но ура! – усилия увенчались успехом.

И довольно быстро мои кудри завились до самой талии. Такая я себе казалась какой-то новой, незнакомой, и часами не отлипала от зеркала, пытаясь представить, какой меня увидит со стороны тот единственный на свете человек, ради которого всё это безобразие затевалось.

Шиана снова возводила глаза к потолку и говорила, что мужчины так устроены, что Ричард скорее всего даже не заметит.

Я снова психовала и запальчиво заявляла ей, что если так и будет, я на зло ему себе лысину наколдую, и тогда уж он заметит точно! Шиана, укатываясь, отвечала, что зная Ричарда – не факт.

Я снова сердилась и запиралась в комнате ото всех на целые дни.

И сходила с ума от невозможности увидеть.

И лезла на стены от невозможности прикоснуться.

Снова подняли голову старые страхи – что вдруг он там себе кого-нибудь найдёт. Что вдруг он там обо мне уже совсем-совсем забыл.

На мой день рождения, в самую макушку лета, мне прислали здоровенный букет синих роз с меня размером, без карточки.

Ровно восемнадцать роз.

Помнит.

Осень прошла в сплошном ожидании зимы. Где-то там, в самую суровую и мрачную зимнюю пору, будет традиционный праздник, который Замок ледяной розы отмечает ежегодным балом. Он же не может его пропустить? Не может.

В календаре на стене каждый день добавлялся новый красный крестик.

Первый снег я встречала как лучшего на свете друга и драгоценного союзника.

Скоро.

Шиана с Орвиком уже махнули на меня рукой и даже оставили попытки вытащить хоть куда-то проветриться. Я не вылезала из комнаты, часы проводила у окна – просто смотрела на снег. И ждала…

Ровно за месяц до праздника к нам явился неожиданный гость. Графиня Винтерстоун, собственной персоной. Она так редко покидала Замок ледяной розы, что каждый такой визит был чем-то экстраординарным. Я понимала, что скорее всего у неё какое-то важное дело или неотложный разговор с дочерью, которая была хозяйкой Замка стальной розы. И после недолгих колебаний решила из комнаты и на этот раз не выходить. На самом деле, после того подслушанного разговора меня мучал стыд. Не знаю, как в глаза смотреть этой женщине – спалюсь ведь, не иначе! Почему-то казалось, что она своими мудрыми и живыми глазами видит всех вокруг насквозь.

В общем, тактика «спрятаться и переждать» показалась мне самой удачной. Честно говоря, я трусливо выбрала её из всех возможных вариантов сразу, как только увидела в окно горделиво вступающую во двор снежную олениху. В зимних сумерках это светящееся изнутри чудо мягко вплывало сквозь падающие снежинки – как сон наяву, как что-то, слишком прекрасное, чтобы существовать на этой земле.

Графиня всегда предпочитала своего магического зверя всяческим порталам.

Лёгкая фигурка в летнем голубом платье с короткими рукавами спешилась – поразительно, как эта женщина не замёрзла в пути. Леди погладила олениху меж рогов, оставила во дворе, выкапывать из-под снега старые розы. Прошла быстрым шагом к Замку.

Вряд ли останется на ночь. И я решила, что пару часиков пересижу у себя, не зажигая света. В полумраке так удобно наблюдать за сверкающим магическим зверем там, внизу. Это отлично мне скрасит очередной длинный-предлинный вечер…

Стук в дверь заставил меня подскочить на месте.

- Дорогая, открывай. Твоя сестра тебя сдала. Я знаю, что ты здесь!

После коротких колебаний я всё же заставила себя подняться и отправиться к двери.

Леди Кэтрин порывисто меня обняла и не дожидаясь приглашения прошла в комнату. Тут же вспыхнули под потолком магические огни, будто Замок стальной розы приветствовал желанную гостью. Она протянула руку и словно невзначай огладила стену. У меня сложилось полное ощущение безмолвного разговора между ними. Но длился он не долго.

Графиня присела на краешек моей кровати и похлопала ладонью рядом.

Делать нечего, пришлось идти – как на казнь. Щёки у меня уже начали гореть.

Соберись, Гаяни! Мало ли чего от тебя понадобилось этой леди. Она никак не может знать, что ты подслушивала и подглядывала! Если ты сама себя не выдашь, всё будет отлично. А иначе… ещё чего доброго, решит, что не нужна ей такая ужасно невоспитанная невестка. Вот это была бы засада.

Я внутренне собралась, и прямая как палка уселась на предложенное место. Чинно сложила ладони на коленях. Порадовалась, что подвеска спрятана под высоким воротничком тёмно-серого платья. Почему-то расспросов о ней боялась особенно. Хотя и без того было предостаточно «острых» тем. Вдруг графиня решила расспросить меня о «помолвке»? Той самой, которая вроде бы есть, но которой вроде бы нет? И что я скажу?! Мысли метались в голове как сумасшедшие белки.

- Ричард приезжает завтра! – заявила леди Кэтрин. Сразу в лоб и без подготовки.

Я вскочила с места.

Она молча взяла меня за руку и потянула вниз.

Я села обратно.

- Он просил никому не говорить и не устраивать ажиотажа. Но надо знать его бабушку. Она сегодня весь день рассылала магические письма. Освоила на нашу беду кучу современных технологий.

Меня совершенно сбил с толку доверительный тон графини, которая не стесняясь, как своей, выкладывала самые неудобные нюансы семейной жизни Винтерстоунов.

- Можешь догадаться, что это значит.

- Н-не совсем улавливаю… - осторожно начала я, косясь на графиню.

- Собирает самых породистых невест со всего Королевства Ледяных Островов, - вздохнула леди. – Не удивлюсь, если весь год с лупой изучала родословные и составляла список подходящих невест для единственного внука.

Я нервно улыбнулась при слове «список».

Хотя ситуация складывалась не самая приятная.

Кажется, моего Ричарда решили принудительно окольцевать! Знаю я этих хищниц из благородных семейств. Они на него уже и так давно охотятся, а тут им прям карт-бланш…

- Твоего имени в списке нет, - продолжила меж тем невозмутимо леди Кэтрин.

У меня всё оборвалось внутри и похолодело.

Меня… не пригласили?

Мою кандидатуру в невесты не посчитали даже достойной для рассмотрения?

- Наверное, не может забыть мне позеленевшей собачки… - прошептала я, отводя глаза. Их подозрительно защипало, и я стала моргать почаще. На всякий случай.

- Я так и знала, что твоя работа, - довольно улыбнулась леди Винтерстоун. – Между прочим, до сих пор так и бегает. Расколдовать ни у кого не получилось.

- Простите, - прошептала я тише.

И что теперь?

Почему я не придумала никакого запасного плана на такой случай? Почему даже не подумала, что что-то может пойти не так.

- Не стоит извинений. Тебе просили передать пламенную благодарность все обитатели Замка ледяной розы. Старушка хоть ненадолго переключила на что-то свою кипучую энергию. Ездит по магам и ветеринарам и ищет способ вылечить любимую собачку от сходства с арбузом.

Графина прыснула со смеху.

Я в полном шоке уставилась на неё. То есть что – меня даже ругать не будут?

А потом мне на колени плюхнулся конверт.

Я взяла в руки плотный прямоугольник серебристой бликующей бумаги с вензелями в уголках в виде бутонов роз.

- Это что?

- Твоё приглашение.

- Но я же не…

- Это лично от меня. Если уж у моего мальчика завтра вечер сюрпризов, пусть хоть один будет приятным. Открой!

Негнущимися пальцами я вскрыла конверт. Там была карточка приглашения, собственноручно подписанная леди Кэтрин. И ещё кое-что.

Когда я встряхнула конверт, на ладонь мне выпал крохотный серебряный ключ на цепочке.

- От твоей комнаты, - добила меня графиня окончательно.

Я посмотрела на неё почти перепуганно.

- Приглашаю тебя к нам в гости. На весь праздничный сезон. А там как пойдёт. Сколько можно ездить туда-сюда? Только время в пустую тратить. Тем более, мы с мужем всё равно давно хотели переселиться. В главную башню. Наши старые комнаты пустуют… почему бы не отдать их новым жильцам? Ты ведь знаешь коридор третьего этажа, там еще окно витражное с таким м-м-м-м… высоким подоконником…

- «Везучий подоконник» - повторила я машинально, не в силах оторваться от созерцания ключа у себя на ладони, который подмигивал мне серебром и лежал на ней так удобно, будто всегда там находился. – А почему, кстати, он так называется?

- А вот это наша маленькая семейная тайна, - улыбнулась графиня. – Когда-нибудь обязательно расскажу. Пока что просто запомни – первая комната налево от окна твоя. Следующая за ней – Ричарда. Да, кстати, доверю тебе всё-таки один секрет. Я сама когда-то случайно узнала. Там есть крохотная дверь в стене, между комнатами. Замок ледяной розы её иногда открывает. Если очень сильно попросить.

Тут у меня наконец-то стали закрадываться кое-какие подозрения.

Я подняла глаза на графиню, которая наблюдала за мной с ужасно серьёзным лицом и чертятами во взгляде.

- Кхм-кхм… Ваше сиятельство. Простите мне мою дерзость, но у меня почему-то мелькнула совершенно неуместная мысль, хотя возможно я совсем не так вас поняла, что может быть вы пытаетесь мне намекнуть…

- Ай, оставим эти реверансы, Гаяни! Никаких намёков, что ты. Я совершенно прямым текстом тебе заявляю, что если мой великовозрастный оболтус и этой зимой не прозреет, я его огрею чем-нибудь тяжёлым по башке. Я мать, мне можно.

Я невольно разделила её заразительную улыбку.

- То есть… то есть вы правда, за меня?..

- Пф-ф-ф… я за вас обоих. И с Замком ледяной розы ещё поговорю. Он у меня большой мастер по части сводничества. Чую, если мы с ним вдвоём не возьмём дело в свои чуткие руки, вы так и продолжите маяться дурью. И вообще, чтоб ты знала, у меня в этом деле свой интерес! Я не хочу проспорить седло.

Я спрятала ключ в кулаке и прижала конверт к груди. Совершенно безбашенная радость сменила тревогу, и я на свою беду потеряла всякую осторожность.

- Ой, а вы мне не расскажете, о чём там спорили со своим мужем? Извините, что спрашиваю, просто я, наверное, умру от любопытства, если не узнаю…

- Стоп. Гаяни. А ну-ка повтори? – прищурилась графиня. – Я вообще-то не говорила, что спорила именно с мужем.

Кошмар.

Не выйдет из меня никогда хорошей шпионки.

Флавии было бы стыдно за непутёвую сестру.

Я спрыгнула с края постели и отошла подальше. Ещё чего доброго приглашение отберут.

- Гая-а-а-ани? – угрожающе протянула графиня, хотя смеющиеся чертята в глазах заплясали сильнее.

Я изо всех сил покачала головой.

- Ничего такого! Это просто предположение, я всего лишь…

- Подслушивала! – кивнула леди Винтерстоун.

Ну вот и всё. Приплыли. Не долго длились твои мечты о бале и смежной комнате, Гайка. И любящей свекрови заодно. Можно сдавать обратно все незаслуженные подарки...

- Это дело хорошее! Я сама в своё время увлекалась, - и благородная леди Кэтрин улыбнулась каким-то своим воспоминаниям. – Ну и как? Узнала что-нибудь, что тебя успокоило? Я-то да.

Окончательно смутившись и растерявшись, я осталась стоять, где стояла, прикусив язык, чтоб не сболтнуть ещё чего-нибудь.

«Узнала, что ваш сын без рубашки потрясающе выглядит» - вовсе не те откровения, которые можно сообщать будущей бабушке твоих детей. Которая даже почему-то не спрашивает, как ты умудрилась подслушивать, находясь за тридевять земель от Замка ледяной розы. Закрадывалось подозрения, что эта леди на своём веку выкидывала и не такие фокусы. Пожалуй, надо бы Ричарда расспросить при случае о бурной молодости его родителей. Чую, меня ждёт масса открытий.

Графиня меж тем поднялась, расправила юбки, прошла энергичным шагом мимо меня к выходу.

- Уф-ф-ф… ну вот, вроде бы всё сказала. Можно и возвращаться. До встречи завтра на балу, милая! Думаю, девицы из отдалённых графств выехали ещё вчера и всю ночь протрясутся в каретах. И всё ради того, чтоб успеть выставить капкан на моего бедного сына, пока другие соперницы не управились ловчее, надо же… Какое счастье, что он у меня кремень и не поддаётся на фальшивый блеск поддельных камней. Всегда смотрит в суть вещей. Докапывается до самых ценных горных пород. Иногда это требует кучу сил и времени, но ожидание того стоит – правда?

Она подмигнула мне у самого порога. А потом добавила, уже толкая дверную створку.

- И если всё-таки хочешь знать, на что мы спорили… Мой слишком оптимистичный муж полагал, что наш сын сделает тебе предложение ещё прошлой зимой. Проспорил, наивный. Я ставила на то, что вся эта эпопея продлится до нынешней зимы. И оказалась права. Всё-таки кто, как не мать лучше всего знает своего ребёнка! Даже если он уже выше её на две головы и плечами не пролезает в дверные проёмы.

Я крепче сжала в ладони ключ.

- А что… что если вы всё-таки ошибаетесь? Если… если он мне никакого предложения делать не собирается. Если я для него по-прежнему пустое место… кому тогда достанется седло?

Последние слова я прошептала почти беззвучно. Тщетно пытаясь проглотить комок, застрявший в горле.

Но дверь уже захлопнулась за уходящей графиней.

По-видимому, она не сомневалась в том, что выиграет спор.

Мне бы её уверенность.

Нервозность перед предстоящим балом достигла апогея. Я вообще не была уверена, что завтра заставлю себя выбраться из комнаты. В конце концов, я-то думала, у меня ещё целый месяц есть морально настроиться на решающую встречу!

И что его дёрнуло приехать на месяц раньше…

Глава 24

Глава 24

Всю ночь я не сомкнула глаз. Какой там сон? Меня бил мандраж такой, как будто завтра решается моя судьба. И от того, как пройдёт вечер, будет зависеть вся дальнейшая жизнь. Умом я понимала, что глупо так себя вести, и пыталась заставить дурацкий организм спать, но он упорно жил своей жизнью, отдельной от разума, и не поддавался ни в какую.

В общем, рассвет я встретила, раскинув руки и ноги на постели в разные стороны и пялясь сухими покрасневшими глазами за окно. Хороший же у меня видок будет сегодня на балу!

Едва в Замке стальной розы зашебуршилась хоть какая-то жизнь, я в нетерпении вскочила с постели и побежала будить Шиану.

Дверь не открывали долго.

Наконец, заспанная и ужасно лохматая сестра приотворила её ровно на половинку ладони.

- Боже, Гаяни… чего тебе в такую рань?

Судя по лицу и тщетным попыткам продрать глаза и задавить зевки, сестра тоже не спала всю ночь. Ясно всё с ними. Счастливые.

- Ты мне нужна, вопрос жизни и смерти! – страшным шёпотом потребовала я.

- Да тихо ты! Дети, - не менее страшным ответила Ши, указывая на соседнюю дверь, где крепким сном спали два её монстрика.

Я понизила голос ещё больше.

- Мне срочно нужна помощь!..

- Да что стряслось?

Сестра отворила дверь чуть шире, по-прежнему не пуская меня внутрь. И я заметила, что она с трудом удерживает сваливающуюся с неё простыню. Чувство острой зависти усилилось, причем в этот раз по двум причинам сразу. Эх, мне бы Шианкины богатства… ну да ладно. По этому поводу страдать бесполезно. А вот на всё остальное у меня ещё есть шанс. Если не провалюсь сегодня окончательно.

- Стряслась катастрофа!.. – выдохнула я.

Шиана упёрлась лбом об косяк. Судя по всему, пытаясь пробить последний.

- Даже не рискну предположить, какого масштаба, что ты вломилась ни свет ни заря.

- Вселенского!! Мне нечего надеть на бал.

Мне показалось, в глубине комнаты кто-то совершенно невежливо заржал.

Шиана цыкнула через плечо с тем суровым видом, который бывает только у матери, когда кто-то пытается разбудить её ненаглядных детишек и лишить её драгоценных миллисекунд отдыха. В такие моменты даже моя кроткая сестрица превращалась в огнедышащего дракона, и никто из нас не рисковал с ней связываться.

Ржание немедленно было приглушено, судя по всему его источник самозаткнулся подушкой.

Шиана подарила глубинам комнаты очередной гневный взгляд, а потом снова обратила его на меня.

- Вот теперь ты признаешь, что надо было слушаться старшую сестру и хоть иногда куда-то выезжать! Тогда у тебя было бы минимум одно подходящее.

Я повесила голову, не желая спорить.

Шиана кругом права. С прошлого моего бала… да собственно, с прошлого года, потому что предыдущий был тоже в Замке ледяной розы… я выросла на целых несколько дюймов. В высоту, к несчастью, а не в объеме. Так что все мои более-менее приличные платья самым неприличным образом заканчивались уже на щиколотках. А это никуда не годится, ужаснейший моветон, которого мне в свете не простят.

Сестру я тоже умудрилась перерасти – хоть где-то, поэтому ее наряды мы тут же отмели сразу, они мне тоже не подходили. Оставались мои домашние платья, но основательно поношенные. В последнее время глубина моей тоски была так велика, что вытащить меня из неё по магазинам было совершенно невыполнимым делом. И вот теперь меня настигает заслуженная расплата.

Судя по взгляду, Ши только что тоже осознала масштаб проблемы.

- Не паникуй! – скороговоркой проговорила она и сжала моё плечо.

- Я не паникую!

- Не паникуй, говорю!

- И в мыслях нету! – нервно ответила я. И не покривила душой, между прочим. Потому что в мыслях была уже даже не паника, а самый настоящий ступор. Звенящая пустота.

Вывел из ступора ворчливый баритон за дверью:

- Скорей бы уже это ходячее бедствие с рук сбагрить! Начала бы уже Ричи что ли мозг выносить. Эй, Гайка! Всё гениальное просто же. Иди Эммета разбуди!

- Точно!! – взвизгнула я под осуждающим взглядом Шианы. – Ой, прости, Ши. Орвик, я тебя обожаю!! Расцелую просто!!

- За тебя сестра потрудится, - промурлыкала комната и сестру рывком утащили обратно, она даже пикнуть не успела. Дверь захлопнулась.

Я постояла две секунды, очнулась, покраснела и бросилась прочь.

Точно! Орвик чёртов гений!

Его младший брат же владеет бытовой магией.

Я его заставлю сделать мне платье.

- Гай, ты уверена? – с сомнением посмотрел Эммет на то, что у нас получилось после трехчасовых мытарств.

Одно из моих платьев было разложено на постели – основательно магически перекроенное, раз примерно так сотню, если быть точной. Бедный парнишка – с него пот валил градом, но он мужественно терпел мои бесконечные придирки и всё новые и новые идеи. Я никак не могла определиться, чего хочу.

- Да!! Это то, что надо. Отличный фасон, и длина в самый раз. Только давай какой-нибудь другой цвет, а?

- Како-о-ой? – в отчаянии протянул Эммет.

- Не знаю! Какой угодно, только не такой.

Облако нежной ткани с кружевами было совершенно ужасного, самого ненавидимого мною цвета.

Розового.

- Попытаюсь, но не обещаю, Ты меня уже досуха выжала, как пережёванный лимон! – пожаловался Эммет и воздел руки над платьем.

И…

Ничего не получилось.

Он пробовал снова и снова, извинялся, и пробовал, и опять извинялся…

В конце концов мне пришлось смириться с тем, что на самый главный бал в своей жизни я пойду вся отвратительно бледно-розовая, как свинка. С моими волосами особенно улётный контраст.

Катастрофа замаячила на горизонте ещё более отчётливо.

Ближе к обеду к нам всё-таки присоединилась Шиана. Близнецов забрал на прогулку заботливый папочка, так что сестра могла уделить всё время только мне. Она была чуть менее лохматая, ещё более невыспавшаяся и с засосом на шее. И старательно отводила глаза, когда желала мне доброго утра.

Убью их когда-нибудь. Чтоб жизнь мне не портили своим бесстыжим счастьем. Как же я их обоих люблю…

С Ши дело пошло куда быстрее. По крайней мере, она ясно и по пунктам представляла план дальнейших действий и тут же принялась раздавать чёткие команды, как генерал на параде. Запихала в ванну, помогла вычесать волосы – у меня самой расческа падала из рук раз десять, - отдала свои любимые аметистовые серьги, и даже молча, без единого вопроса собрала мне саквояж с самыми необходимыми вещами на первое время, когда я наконец-то нашла в себе силы выдавить, что меня пригласили остаться погостить. Без её помощи я скорее всего просто затолкала бы туда первые попавшиеся вещи, и потом долго думала над тем, чем чистить зубы, и откуда у меня в саквояже взялся горшок с кактусом.

Ближе к шести вечера мы засунули меня в платье. Корсеты я не носила, и без того была тощая. Но зато у этого платья был вырез. Я долго колебалась, но попросила Эммета сделать. Подвеска красовалась на самом видном месте в обрамлении кружев. Я хотела, чтобы сегодня она была на виду. Если в вырез сильно не заглядывать, сойдёт, решила я после долгих колебаний. Зря я что ли из Эммета столько кружев для стратегических зон вытрясла?

Зелёные локоны до талии решили не поднимать в причёску. Шиана лишь слегка собрала их у висков и вдела несколько бутонов синих роз – тех самых, привезённых когда-то здешним хозяевам из Замка ледяной розы, которые так хорошо прижились во дворике у фонтана. Я специально попросила Ши найти мне именно этот цвет.

- Ты чудо как хороша! – Заявила Шиана. - Вот бы сюда Флавию, она бы…

- Только через мой труп! – испугалась я. Мне только боевой раскраски от рук самой старшей сестрицы не хватало для полного счастья. Я и так не знаю, как переживу это розовое платье. Тем более я ещё не простила ей того, как она шпионила за мной и Ричардом на прошлом балу.

- Это недоразумение хоть съело чего-нибудь со вчерашнего утра? – деловито поинтересовались с порога.

Я порывисто обернулась.

Орвик опирался на дверной косяк, сложив руки на груди. И наблюдал, посмеиваясь.

- Мне кусок в горло не лезет, как ты не понимаешь, болтун! – отмахнулась я и снова пристала к Шиане, продолжая придирчиво осматривать себя в ростовое зеркало:

- Нет, Ши, я так не могу! Давай чего-нибудь всё-таки в лиф подложим, а?..

Кто-то у двери поперхнулся смехом.

Измученная Шиана закрыла ладонями лицо и медленно сосчитала до пяти. Потом простонала глухо:

- Орвик, ну хоть ты ей скажи! Она меня не слышит.

Пара-тройка быстрых шагов – меня хватают за плечи и разворачивают.

Орвик склоняется ко мне и заглядывает в лицо, как будто пытается загипнотизировать мерцающими в его глазах огненными вихрями.

- Эй! Послушай, дурында! Скажу один раз, а потом буду всю жизнь отпираться, что говорил, так что лучше тебе сейчас внимательно послушать и запомнить. Ты – самая охренительная девушка из всех, что я знаю – после мой жены, естественно! Если Ричи и сейчас этого не поймёт, значит у нас в роду всё-таки есть слабоумные. А зачем твоим детям такая наследственность?

Я невольно рассмеялась – слегка истеричным смехом, впрочем.

- Вот именно, Гайка, не за чем. Так что соберись – и пойдём уже, утрём нос всем этим курицам, которые там отовсюду слетелись. Ты даже в лохмотьях всех их сделаешь! Вообще не важно, что за тряпки на тебе надеты. А кого тебе в женихи брать – это мы ещё много раз подумаем.

- Ты что, со мной? – проговорила я, окончательно растроганная.

Орвик подмигнул и ничего не ответил.

Вместо этого схватил меня за руку и потащил к двери. На ходу подбирая с пола саквояж как пушинку.

Я попыталась затормозить, уперевшись в ковёр обеими бальными туфельками, но тщетно.

- Т-ты куда?! Совсем сдурел? Ещё три часа же осталось!!

- Это ты хотела ещё три часа сидеть и мариноваться в собственной панике. А гости уже начинают съезжаться. В этот раз я тебе не дам тормозить и дожидаться, пока соберётся весь курятник. А не то ты и себе все нервы вытрепешь, и жене моей. А у меня на неё сегодня большие планы.

- Да знаю я ваши планы – ничего нового, - буркнула я сердито, сдувая с лица упавший локон.

Орвик фыркнул и покосился на меня бесстыжим взглядом.

- Какой ты ещё маленький наивный Лягушонок, и правда! Где-то я даже понимаю, почему Ричи до сих пор так тормозит. Но поверь, это дело поправимое.

Я покраснела и прикусила язык.

- Передай ему, чтоб берёг нашу Гаяни! – прикрикнула вслед Шиана.

- Не переживай, котик, я ему передам! Ещё как передам, - зловеще пообещал Орвик, протаскивая меня на буксире через порог.

У меня как-то мороз пробежал по коже. И я впервые подумала, что может, лучше было взять Флавию.

- Карета для принцессы.

- Ор… ты чего? Орвик! Орвик, не надо! Давай просто через портал…

- Так мы так и поедем. Через портал – но в карете. Или ты хочешь, чтоб другие прибыли при полном параде расфуфыренные, а моя любимая сестрёнка топала к воротам пешком по колени в снегу? Между прочим, в Замке ледяной розы сугробы только внутри ограды растаяли. А перемещения туда уже не работают, Ричард слишком много натащил домой эллерита. Так что портал открыть смогу только к парадному въезду. И не спорь со старшими, мелочь! Залезай!.. Да не наступай ты на свои юбки, несчастье ходячее, порвёшь ведь, реветь потом будешь!.. Прищемила край!... Не дёргай, просто ручку двери… твою ж, дай я сам! Вот так. …Нет, у меня здесь нету воды. …Хорошо, пересаживайся, раз так лучше видно!.. Окно открою, если душно…Да не укачает тебя! …Господи, во что я ввязался…

Вся подъездная аллея к Замку ледяной розы была забита экипажами, как какая-нибудь центральная улица столицы в полдень в базарный день.

Деревья в парке перемигивались в сумраке рядами крохотных фонариков. На фоне тёмных небес гордая башня Замка белела так, словно стремилась куда-то ввысь через ночь тонкокрылая птица. Взбирающиеся по камням плети синих роз, цветущие посреди зимы, били в самое сердце ощущением ожившего чуда – каждый раз, как в первый.

Может быть, поэтому все так любили зимние балы в этом древнем месте, полном седых тайн. А по всему Королевству не было более желанной вещи, чем приглашение на такой бал, коего удостаивались далеко не все. И вот я – в числе избранных. Да ещё и с крохотным серебряным ключом, который был надёжно спрятан в маленьком бархатном мешочке с дамскими мелочами, подвешенном к поясу моего бального платья.

Вот бы двери в сердце можно было открывать так же легко.

Мне кажется иногда, что некоторые – замурованные.

Лакеи в ливреях Винтерстоунов спешили к экипажам, помогали выйти дамам, степенно указывали путь с фонарями в руках.

К нашей же подошёл слегка ковыляющей походкой старик с гордой осанкой и острым взглядом из-под косматых бровей. Торнвуд, здешний дворецкий. Ни разу не спрашивала, сколько же этому странному человеку лет? Мне почему-то казалось, он знает всё и про всех, только молчит по большей части.

- Мы рады снова видеть юную леди, - проговорил старик, подавая мне руку. А потом добавил, улыбаясь приветливо, как родной: – Ваша комната давно вас ждёт. И не только она.

Я смутилась. Мне показалось, или все вокруг меня даже не сомневаются в результате моего нынешнего визита? Почему-то чем больше оптимизма излучали окружающие, тем больший мандраж охватывал меня. Вот просто до дрожи в коленках! Им со стороны и правда кажется, что всё вот так просто? Глупые – они даже не представляют, как всё сложно на самом деле.

И я не надеялась ни на что.

Я просто не могла остаться дома сегодня. Так сильно, смертельно соскучилась.

- Багаж её куда? – деловито спросил Орвик, подходя к нам с саквояжем.

- Я распоряжусь, юный господин! Оставьте.

- Как хорошо, что есть в жизни вещи, которые не меняются! – расплылся в улыбке Орвик, ставя саквояж на землю. – Помнится, так же ты меня называл, когда снимал с роз, по которым я пытался забраться на башню. Мне тогда было года четыре, и я был абсолютно уверен, что у меня получится.

Так сколько всё-таки лет этому их дворецкому?!

- Иногда абсолютной веры достаточно, чтобы совершить невозможное, - ухмыльнулся в бакенбарды Торнвуд.

- Если ты цепляешься за достаточно крепкие ветки, - подхватил Орвик. А потом уложил мою беспомощную руку себе на сгиб локтя и потащил меня вперёд.

Все окна на втором этаже были освещены. Откуда-то доносились чарующие звуки скрипки. С каждым шагом мы были всё ближе к высокому крыльцу, к распахнутым настежь массивным дверям. Но когда я разглядела, кто стоит на этом самом крыльце и встречает гостей… ноги у меня окончательно ослабли. Всё-таки хорошо, что со мной пошёл Орвик. Он меня уже практически нёс, почти отрывая от земли.

Мы влились в пёстрый поток разряженных гостей. Не зря, ох не зря я не любила приезжать к самому началу вечера!

Старший сын хозяев дома, в честь возвращения которого устроен был этот бал, обязан приветствовать гостей. И он старательно исполняет свой долг. Мне отсюда прекрасно видно тёмный силуэт – широкие плечи, горделивая посадка головы, белеющее пятно шейного платка. Скупые поклоны, аристократические жесты. У него это врождённое, красиво как танец. Я достаточно насмотрелась в этом мире на дворянских сынков, чтоб отличать выученные ужимки от того, что идёт из внутреннего благородства, того, что неотделимо от человека и естественно для него, как дыхание. Как жаль, что Ричард не любит танцевать…

Из завороженного созерцания меня вывел настырный лай.

Кто-то очень маленький и оч-чень-очень сердитый изливал своё раздражение у моих ног.

Я опустила взгляд и увидела до боли знакомую зелёную собачонку.

- Сейчас, погоди!.. – я вырвала руку у Орвика и опустилась на корточки. Гости позади меня принялись обходить по дуге, кто-то высказал недовольное «фи». Но я не обратила внимания, мне нужно было попытаться срочно кое-что сделать. Исправить ошибку прошлого, так сказать.

- Да тихо ты! Хорошая псинка, хорошая… - я протянула ладонь к застывшей и подозрительно поднявшей ухо животине. В глазах у неё было ноль доверия. И я прекрасно её понимала.

- Сейчас я попробую тебе… ай!

Гадкий пёс-таки нашёл, как мне отомстить. Тяпнул мелкими острыми зубками меня за руку и порвал кружевную перчатку. Я стянула её с руки и выбросила куда-то в темноту. Туда же скрепя сердце пришлось отправить и вторую, не щеголять же в одной. Ну, погоди у меня!

- Я ж тебе помочь пытаюсь, муфта ты ходячая!!

Судя по всему, иллюзий насчет моих добрых намерений жертва моих же экспериментов, увы, не испытывала. Что существенно затрудняло задачу.

Орвик стоял надо мной и с любопытством наблюдал, не пытаясь вмешиваться. Видимо, порядком подустал от моих фокусов и решил, что проще устранять последствия, чем становиться на пути моего энтузиазма.

Я сосредоточилась.

Закрыла глаза. Белый, белый… нам нужен белый, как облачко…

Вспышка.

Открываю глаза.

Пёс стал белый в зелёную крапинку.

Тщательно подавляемый гогот за моей спиной уверенности в собственных силах не добавил.

Я разозлилась. Ещё раз!

Обалдевший пёс присел на хвостик и с обречённым видом смотрел на меня.

Я закрыла глаза. На протянутой ладони сконцентрировалось тепло, и…

Вспышка.

- Апха-ха-ха-ха… Так, Гайка, хватит! Всё, давай, пошли уже! Давай-ка ты на этом остановишься? На сегодня по крайней мере… и лучше это… пойдём поскорее, пока старая карга не засекла, кто это сделал. Я ещё, знаешь ли, жить хочу… ах-ха-ха-ха…

Я сидела, зажмурившись, и глаза открывать боялась.

Когда отрыла, успела заметить только, как со всех ног от меня удирает пятнистая собачонка. И на макушке у неё задорно покачиваются два здоровенных заячьих уха.

Орвик поднял меня и потащил вперёд, подрагивая от мужественно задавленного смеха.

- Я совсем безнадёжна, да? – убито проговорила я.

- Тебе… тебе просто надо потренироваться ещё, да… Только знаешь что? Тренируйся, пожалуйста, подальше от Замка стальной розы. Специально попрошу Ричи, чтоб подольше тебя не возвращал. П-прости, прости, я шучу, конечно же!.. Пусть насовсем забирает, на здоровье!

Моё и без того не самое бравурное настроение стремительно вылетало в трубу. Чем ближе мы подходили к порогу, тем хуже мне было. Орвик держал крепко, видимо подозревая, что я готова трусливо дать стрекача.

Может, в этом всё дело? Может, Ричард тоже думает, что я мелкая недотёпа, которой нянька нужна, какие уж тут женихи?..

…Он увидел меня, и осёкся на полуслове.

У меня же все мысли выбило из головы, когда наши взгляды пересеклись.

Ричард быстро очнулся и продолжил кого-то благодарить, но взглядом больше не отрывался от моего лица.

Пока я на деревянных ногах делала новый шаг к нему.

Звуки окружающего мира поблекли и уплыли куда-то. И весь мир уплыл тоже. Была лишь тонкая нить между нами, натянутая в пустоте. И я шла, шла, касаясь этой путеводной нити кончиками пальцев, чтобы не заблудиться во тьме. Шла, словно по краю пропасти.

И его лицо было всё ближе. Освещённое пламенем двух фонарей по краям от высоких дверей, которые так чётко и красиво обрисовывали его рельеф.

Я, наконец, смогла разглядеть выражение. С привычной невозмутимой учтивостью Ричард говорил положенные слова гостям, выражал признательность за то, что они прибыли на бал, предлагал чувствовать себя здесь как дома… привычный набор скучных речей, набивших оскомину от частого повторения.

Но глаза… глаза улыбались. Мне, мне одной.

Я не знаю, как у него получалось это. Но он умел улыбаться мне глазами.

Как в тумане были последние шаги. Я даже не злилась на пару жеманных девиц в сопровождении их расфуфыренной мамаши, что были передо мной. Я их даже не рассмотрела. Я их даже совсем не услышала. Хотя они довольно долго старались обратить на себя внимание и фонтан их благодарностей, верно, не заткнулся бы никогда, если бы Орвик не высказал многозначительное «кхе-кхе» над их головами.

Ступень.

Ещё одна.

И вот мы рядом.

Торможу сначала, но очнувшись, делаю реверанс. Сбрасываю капюшон тонкой накидки с головы. Длинные локоны треплет вечерний ветер. Запрокидываю лицо – я всё ещё не доросла до того, чтобы стоять с ним вровень.

Улыбка в его глазах… она становится ближе.

Интересно, какое из десятков заученных приветствий он выберет для меня?

- Привет, Лягушонок!

От звуков низкого, царапающего хрипотцой голоса я покрываюсь мурашкам. Всегда, так бывает всегда.

Он говорит тихо – так, словно этот разговор только между нами. И нет уймы народу вокруг, и никто на дышит взволнованно и нетерпеливо там, позади, наступая мне на пятки.

А я, кажется, тоже позабыла все правильные и подходящие моменту слова.

- Если ты снова скажешь, как я подросла, я тебя побью! – отвечаю с убийственной серьёзностью в голосе.

Улыбка теперь и у него на губах. Прячется в уголках, едва заметная. А вот туда, Гаяни, тебе лучше сегодня вечером вообще не смотреть. Даже не думай. Это погибель твоя, а не губы.

- Тогда скажу, что ты отлично выглядишь. Теперь я буду жить?

- То есть, ты всё-таки собирался?..

- Ты меня поймала. Но покушение на преступление карается менее жестоко, правда ведь?

Снова теряюсь с ответом.

И снова на помощь приходит Орвик.

Протягивает Ричарду руку для приветствия, но когда тот отвечает ему крепким рукопожатием, не выпускает. Сжимает только крепче, и я вижу, как Ричард удивлённо приподнимает тёмную бровь и прищуривается.

Орвик же говорит тихо и таким тоном… что я отчётливо понимаю – если б я была его врагом, то предпочла бы самостоятельно сброситься с обрыва в речку, но никогда и ни за что с ним не связываться.

- Передаю с рук на руки. Не обижай её, Ричи.

- Я что, хоть раз давал повод меня подозревать в таком? – сдержанно цедит сквозь зубы Ричард.

Боги, я готова сквозь землю провалиться! Если Орвик хоть словом обмолвится о моих многолетних страданиях, которым былнеизменным свидетелем, я его придушу собственными руками.

- Я сказал то, что сказал. А ты запомни. Хрусталь тоже снаружи кажется твёрдым. Но если уронишь – побьётся на куски. Так что советую держать крепко. Советую по-братски.

- Ты мне племянник вообще-то. Но я тебя услышал. Не знаю, какая муха тебя сегодня укусила, но надеюсь, ты сменишь тон при нашей будущей встрече. Сегодня у меня нет настроения напоминать тебе, кто старше, хотя ты явно нарываешься.

В напряжённом, звенящем молчании они разняли руки.

Орвик развернулся и молча ушёл в темноту. Оставив меня одну с Ричардом.

Предатель гадкий. Сейчас самая трудная часть вечера, а он меня бросил без поддержки в тылу…

- Девушка, вы будете проходить? – взвилась позади меня какая-то дама среднего возраста таким противным голосом, как будто мы с ней стояли в очереди за пирожными.

Я вздрогнула и опустила глаза.

Зачем-то сделала ещё один реверанс.

- Я… пойду. Внутри, наверное, теплее…

Моё поспешное бегство внезапно затормозили. Я коротко вздохнула, когда поняла, что не могу сделать ни шагу. Посмотрела вниз. Туда, где моё запястье крепко сжала его рука. Мы стояли плечом к плечу, я касалась обнажённым локтем рукава его чёрного сюртука. В испуге вскинула взгляд – и потерялась в его ответном. Тёмном, недвижном, как воды глубокого колодца. Он смотрел на меня сверху искоса, и я никак не могла прочитать, о чём говорит этот взгляд. Знала только одно – в нём абсолютно точно больше не было улыбки.

- Не убегай далеко. Я скоро тебя найду. Только встречу гостей, как подобает.

Я проглотила комок в горле и неуверенно кивнула. Дёрнулась было, но он всё ещё держал.

- И не танцуй ни с кем.

Мои мурашки совершенно бесстыдно собрались где-то в районе живота. У них там сегодня, судя по всему, намечается собственный бал.

- Не буду. Кто, действительно, в здравом уме танцует на балах.

Ричард не ответил на попытку пошутить. Отпустил мою руку, но когда я выпорхнула из его захвата, намереваясь поскорее пролететь мимо, неуловимым движением поднял её к моим волосам.

И выдернул из них бутон синей розы.

Я обернулась через плечо – как раз вовремя, чтобы увидеть, как он вдевает цветок себе в петлицу. А потом всё так же невозмутимо сообщает даме в очереди, что безмерно счастлив видеть её на зимнем балу в Замке ледяной розы.

С колотящимся бешено сердцем я влетела в высокие двери.

Пробежала сквозь них стремглав и остановилась только, когда какой-то лакей воскликнул мне вдогонку удивлённо, не принять ли у меня накидку.

Если так начался этот бал.

Чем же он, в таком случае, закончится?

Глава 25

Глава 25

Накидку я отдала, всё-таки.

Ричард велел не убегать… я решила, что бальный зал будет достаточно «недалеко». Тем более, зря я что ли в кои-то веки более-менее приличное бальное платье надела? Да и на танцующих хотя бы посмотреть, раз уж мне самой сегодня не светит.

В зале было уже многолюдно. Волнение и ощущение какого-то предпраздничного ажиотажа витали в воздухе. Здесь многие были впервые – и не стесняясь, задирали головы, чтоб разглядеть как следует магический потолок, под которым плавали шары голубого света, что было так необычно после всем привычных гроздьев свечей, облепляющих люстры.

Вместо обыденного тёплого пламени огня, едва разгоняющего тени и способного лишь растолкать их по углам, этот свет – прохладно-призрачный, таинственный – проникал, казалось, всюду. Мягко рассеивался вокруг, а бледные наряды барышень словно подсвечивал изнутри. Моё розовое тоже будто сияло само по себе.

Стены заплетали розы. Розы были везде – они вырастали прямиком из белого камня стен, как из земли, тут и там торчали тонкие корешки в сети мелких трещин. Карабкались ввысь, сцеплялись колючими пальцами, живым нетканым ковром украшали пространства меж высоких белых дверей и стрельчатых окон – там, где обычно в подобных залах были низкопробные картины «парадных» сюжетов.

Это искусство – чистой, природной, нетленной красоты, - не требовало рамы.

Я в который раз задумалась о том, как щедры хозяева Замка ледяной розы. Я немножко успела узнать их за время проживания здесь, и понимала, насколько это люди обожают скрывать свой маленький семейный мирок от посторонних глаз. Наверное, если б они поступали всегда, как им хочется, то заперлись бы в своём Замке ото всех. Но они продолжают каждый год гостеприимно распахивать двери для тех, кто хочет увидеть чудеса Замка своими глазами. Насколько я слышала, для простолюдинов, желающих побывать здесь, так и вовсе не требуется приглашения и все, кто не робеют, могут в сопровождении дворецкого или экономки пройти по тем этажам, которые не закрыты для гостей, в любой обычный день.

Но есть места, куда не пускают посторонних.

Подземелья. Башня. Третий этаж, где спальни. Где сегодня буду спать и я…

Когда я в очередной раз натолкнулась на кого-то из гостей, поняла, что пора бы перестать витать в облаках. И начать хоть немного поглядывать по сторонам.

Но стоило сделать это… как я заметила странное.

На меня смотрели.

Даже не так – пялились во все глаза! Все, кому не лень. Кавалеры с нескрываемым интересом, дамы тоже, причем многие с откровенной завистью или осуждением, прикрывая улыбки и сплетничающие рты веерами.

Меня вдруг осенило. Моё прошлогоднее появление на балу… оно ознаменовалось весьма бурным скандалом. Мой танец с Дрейком, скандальное для девушки уединение на террасе, феерическая драка, когда хозяин бала собственноручно проломил одним из гостей столик с закусками… А после – наше с Ричардом исчезновение.

Никто же не знает, что мы всю ночь в шахматы играли и разговоры разговаривали.

Что думают сейчас все эти люди?

Меня осенило снова. Судя по всему, весь год мне перемывало косточки всё Королевство. Может, ещё и поэтому Ши не слишком-то и настаивала на том, чтобы вытащить меня в свет. Может, поэтому они с Орвиком смирились с моим добровольным затворничеством. Берегли? Знали, что именно говорят обо мне?

Но уж конечно, старая карга – графиня Винтерстоун – прекрасно знала. И не могла допустить присутствия девицы со столь подмоченной репутацией на балу.

А мама Ричарда… неужели ей настолько плевать на слухи?.. как и самому Ричарду, судя по всему, тоже. По-моему, они из тех людей, которые носят своё собственное мнение как броню и никому не позволяют указывать им, как жить.

Но вот меня сейчас отравленные взгляды, в перекрестье которых я попала, ранили как кинжалы.

Чтобы хоть чем-то заняться, я прошла к столу с напитками. Две почтенные матроны тут же отвели своих подопечных, по виду не старше моего, подальше.

Ну, радуйся теперь, девочка-скандал, девочка-ходячее стихийное бедствие! Кажется, ты заработала тут репутацию, которая идёт впереди тебя.

Я поёжилась и принялась нервно обрывать ягоды с виноградной кисти. Съела всего две, больше не лезло. Остальные оборвала все до голой ветки, пока спохватилась и сообразила, что творю.

Где-то в дальнем конце зала запела певица. Бархатное сопрано плыло чарующей волной. Скрипки подхватили, кавалеры радостно кинулись наперебой приглашать понравившихся дам.

Ко мне никто даже не подошёл.

Нет, не то, чтобы сильно хотелось – особенно после прошлогоднего казуса. Скорее, наоборот. Но так, чтобы совсем даже никто не предложил и не дал мне возможности учтиво отказаться… это ранило мою гордость неожиданно сильно.

Порченный товар, так они считают?

Граф поиграл с игрушкой, но отчего-то не пожелал объявить её своей. Поставил обратно на полку. Там таких много, и зачем связываться с потрёпанной, если всегда можно взять нераспакованный товар.

Я видела это в их глазах. Я чувствовала это в изучающих взглядах, скользящих по моей фигуре, оценивающих со всех сторон… вкус графа, не меня.

- Ох… - я резко вскинула руку ко лбу, который прошило острой болью. Боль раскалывала мне голову, ввинчивалась куда-то в мозг, лишала возможности связно мыслить.

Столько лиц вокруг…

Столько приклеенных улыбок… тщательно отрепетированных перед зеркалом, аккуратнейшим образом подчеркнутых искусной краской.

А дамы, дамы?

Хищницы, охотницы, они все. Загонная охота на одну-единственную, слишком долго бегающую на свободе желанную дичь.

Но разве я чем-то от них отличаюсь? Я приехала за тем же. Я такая же, как они. Я тоже весь день чистила и приводила в боевую готовность свой ловчий арсенал.

Как же противно это осознавать.

Захотелось уехать немедленно.

- Что, не клюёт, милочка? – ядовито прошипел кто-то позади меня. – А что ты хотела? С внешностью тебе прямо скажем, не слишком повезло. В корсете пустовато. Мужчины любят барышень, у которых есть на что посмотреть.

Я обернулась и увидела одну из этих богатеньких хищниц. Её я знала. Она ещё в прошлом году беззастенчиво охотилась на моего Ричарда и не отлипала от него. Это она тогда кокетливо вздыхала и настойчиво расспрашивала, свободно ли его сердце.

И вот сейчас в голубых лисьих глазах – мстительное торжество.

Я поняла, что это последняя капля. Наколдовать ей что ли слизняков в этот её расчудесный корсет, из которого чуть ли не вываливается всё?

Хотя что толку.

По сути-то она права.

Если бы я была интересна ему как девушка, а не только как друг… уже давно бы случилось. Хоть что-нибудь.

- Вот ты где! А я везде ищу самую очаровательную барышню этого вечера! – заявил вдруг решительный голос у меня за спиной.

Меня схватили под локоть и потащили.

Я ещё успела насладиться ошеломлённым выражением лица своей собеседницы, которое тут же сменилось едва контролируемой злостью.

Конечно же, это было Ричард. Он всегда меня защищал. Всегда старался прийти на помощь. Как настоящий рыцарь. Вот и сейчас – всего лишь снова поблагородничал. От осознания этого стало ещё горше.

- А пойдём-ка, поговорим. Куда бы нам…

Он не закончил.

Магия Замка ледяной розы сорвала нас с места, закружила, вырвала из удушливой атмосферы бала.

И выбросила прямиком на место, которое так полюбилось мне в прошлый приезд.

Тихий тёмный коридор третьего этажа. Синие витражи, лунный свет разбивается вдребезги об них и ложится на каменные плиты пола бело-голубыми пятнами.

Здесь прохладно. И здесь мы совсем одни. Где-то там, впереди, живые розы вырастают из пола и взметнувшись прямиком в потолок, в мгновение ока создают живую колючую стену. Она преграждает коридор, и теперь сюда никто не сможет попасть, даже если захочет. Здесь моя голова перестаёт болеть.

Я поднимаю глаза – и наталкиваюсь на чёрный взгляд с высоты, который, оказывается, внимательно изучает моё лицо всё это время.

- Замок, как всегда, хулиганит. Впрочем, я ему благодарен. А теперь, рассказывай!

- Что рассказывать? – я отвожу взгляд.

А он берёт меня за талию обеими руками, и я даже ахнуть не успеваю, как поднимает вверх и усаживает на широкий и высокий подоконник.

«Везучий подоконник» - так его назвал Ричард однажды. Я так и не поняла, откуда у него такое название.

Теперь наши лица на одном уровне. Так допрос проводить явно удобнее. Да и следователь настроен решительно.

- Лягушонок, что стряслось? Я впервые вижу, как у тебя глаза на мокром месте.

- Да ничего… - я снова отвернулась и попыталась избежать копания в моей голове. Но сегодня, кажется, меня загнали-таки в угол.

И у меня, как на зло, больше нет совершенно никаких сил. Плотина, которая держала чувства так долго, уже дала течь и вот-вот обрушится. И наверное, бурная вода окончательно утопит меня с головой.

- Скажи мне, хотя бы раз в жизни! – Ричард положил руки по обе стороны от моих колен, перекрыл пути отхода. Верно предугадал, что я собиралась ретироваться подальше от его расспросов. – Вообще не понимаю, какая может быть причина. Такая красивая, талантливая, замечательная во всех отношениях юная леди просто обязана наслаждаться балом…

Я не ответила на его шутливый тон, которым он уговаривал меня, как ребенка – не плакать, и на его попытку подбодрить.

Она меня просто взбесила.

Я достаточно строила из себя паиньку. В конце концов, накопившаяся обида – за этот вечер, за этот год, за все эти годы – просто грозила взорвать меня изнутри. И тогда я её выплеснула.

- Вот именно! – я тыкнула пальцем прямо в его твёрдую грудь. Чуть не сломала. – Красивая, талантливая, замечательная, благородного происхождения и вообще практически принцесса! Так какого ж рожна тебе ещё надо?!

Мой первый порыв быстро прошёл, и я сдулась.

Вместо злости и обиды меня вдруг накрыло волной совсем других эмоций. Как будто за рухнувшей плотиной была вовсе не мутная, застоявшаяся вода. А чистый, мощный поток, который смыл всё лишнее и вынес на поверхность только главные вещи. То, как близко мы сейчас – в эту зачарованную минуту, в этом заколдованном месте.

Моя рука, которая так наивно и глупо пыталась ударить, теперь несмело трогает лепестки синей розы в петлице чёрного сюртука. А потом скользит раскрытой ладонью, едва дотрагиваясь, по шероховатой грубой ткани. Медленно вверх, к плечу. Замирает там.

Робкий взмах ресниц.

Если б я знала, что когда-нибудь увижу на всегда невозмутимом лице Ричарда Винтерстоуна столь ошеломлённое выражение, ни за что бы не поверила.

- Гаяни…

- Я уже восемнадцать лет Гаяни. Восемнадцать! Между прочим! Лет! А ты…

Я снова отвернулась. Предательские слёзы уже закипали. А спрятаться, чтоб их не показывать, было негде. Везде был он.

Его сила, его запах, его руки, которые по-прежнему держали меня в плену. И мы были близко – слишком близко. Ближе, чем дозволяли приличия. Ближе, чем позволяли мы друг другу раньше. Ближе настолько, что это уже становилось физически невыносимо.

Ричард долго молчал. А потом выдохнул:

- Лягушонок… Гаяни! Но ты же совсем ещё юная, у тебя вся жизнь впереди. Зачем тебе такой сухарь, как я? Ты можешь найти себе ровесника.

Но противореча сам себе, он положил мне ладонь на талию – тяжело и веско, словно его руки безотчётно пробовали на вкус то новое знание, которое ещё только пытался осмыслить разум. Мне кажется, наши тела вели сейчас какой-то другой разговор, не слушаясь того, что говорили глупые головы. И он, этот разговор, был намного честнее.

Мои колени коснулись его тела. Теперь – ещё ближе.

- Я даже не думал, что ты можешь так… Что можешь в меня… В конце концов, я не привык смотреть на тебя подобным образом! Ведь ты же…

- Так посмотри! – шепнула я и посмотрела на него искоса из-под ресниц. Чувствуя, что кажется, краснею как маков цвет.

Он замолчал.

И посмотрел.

И смотрел на меня долго.

Наконец, коротко вздохнул и поднял руку к моему лицу. Я застыла, забыв дышать.

Кончиками пальцев – по бровям и виску, и ниже, невесомо касаясь бархатной кожи. Костяшками по линиям моего лица – эллеритовое кольцо задевает холодом, и этот умопомрачительный контраст с жаром кожи сводит меня с ума. Столько осторожной, сдержанной, терпеливой нежности, что у меня в груди словно стая бабочек начинает трепетать крыльями.

Закрываю глаза, когда чувствую его руку в своих волосах. Пропускает пряди меж пальцев – и любуется, я знаю. Наверное, я предчувствовала, что ему понравится. Не зря отращивала… А уж как нравится мне… м-м-м… Вот так, до самых кончиков, неспешным скольжением запуская дрожь по моему телу.

Горячая ладонь обнимает мою щёку, я склоняю голову ближе и трусь об эту широкую, с загрубелой кожей ладонь, будто кошка.

Открываю глаза и поражаюсь, как серьёзно он на меня смотрит.

С моих губ срывается нетерпеливый выдох.

- Ну? Что? Посмотрел? И что ты думаешь?

Но судя по всему, чья-то глупая голова по-прежнему ещё говорит невпопад, не догоняя то, что давно уже поняло тело.

- Я думаю, что крупно попал, - честно признался Ричард Винтерстоун.

Вспыхиваю и убираю руку с его плеча. Отталкиваюсь обеими ладонями от подоконника.

- Хорошо, ты добился своего – я обиделась! Можешь дальше не пытаться искать то, чего нет и видимо, уже не будет. – Я попыталась сползти на пол. Но каким-то странным образом оказалась плотно зажатой между жёстким краем подоконника – и мужским телом, источающим жар, который я чувствовала всей кожей через тонкую ткань.

- Погоди. Нужно провести опытные испытания, - пробормотал Ричард. – Чтоб было совсем понятно.

А потом склонился и поцеловал перепуганную и обрадованную меня так – что я полностью, абсолютно согласилась с ним.

Опытные испытания нужны.

О-очень-преочень нужны!

Даже если мне уже давным-давно всё понятно.

Да.

Везучий всё-таки этот подоконник.

Губы Ричарда прижались к моим на бесконечно долгое мгновение. Это было как встреча после долгой разлуки, как узнавание после потери.

Я снова вцепилась в его плечи – судорожно, теперь уже обеими руками, отбросив робость, забыв обо всём, кроме яростного, крушащего всё на своём пути желания удержать. Удержаться в этом самом мгновении, объяснить без слов то, что словами у меня получалось не очень.

Как сильно я тебя ждала.

Как сильно ты мне нужен.

Ты даже не представляешь себе.

Да-а-а… Такого первого поцелуя стоило ждать! И беречь этот драгоценный дар от любых и всяческих посягательств.

Он оторвался от меня первый – тяжело дыша. Оторвался, чтобы взять моё лицо в ладони и посмотреть каким-то бешеным, пьяным взглядом. Его царапающий хрипотцой низкий голос вибрировал у меня на губах, так близко он был. Ричард заговорил торопливо, заглядывая мне в глаза:

- Гаяни! Послушай, Гаяни. Только скажи мне одну вещь. Очень важную! Это ведь… не блажь? Не твоя прихоть? Если вдруг ты просто захотела сегодня развлечься, или заскучала на балу, или этой ослепительной красавице, в которую ты превратилась, вдруг взбрело в голову потренировать свои навыки обольщения на ком-то, кто под рукой… Скажи мне это сейчас! Потом будет уже поздно. Потому что для меня всё слишком серьёзно. Потому что если я сделаю этот шаг – для меня больше не будет дороги назад, я знаю.

Я терпеливо дождалась окончания этого горячечного бреда.

И сказала очень тихо и спокойно:

- Пять лет, Ричард Винтерстоун. Пять. Лет. С самой первой встречи.

Он помолчал ещё, осмысливая.

А потом обнял крепко-накрепко обеими руками и поднял, прижимая к себе так тесно, что у меня выбило весь воздух из груди.

И снова обрушился на мои губы поцелуем.

Наш второй был совсем не такой, как первый. Это был смерч, ураган, который покорял и устанавливал власть, благодарил и обещал, утешал и распалял намёками на будущие открытия.

И как раз, когда я уже была распалена ими до предела, Ричард оставил мои губы в покое и взялся снова издеваться над мозгом. Вновь посмотрел испытующим графским взглядом, отстранившись.

- Но в таком случае, я совершенно не понимаю одного! И вот сейчас не приму ни единой твоей отговорки. Лягушонок, признавайся – с чего же тогда ты сбежала из Замка ледяной розы? Меня до сих пор это мучает, я покоя не мог найти… Придумал себе тысячу разных причин, но ни один из них никак не увязывается с тем, что ты мне сейчас сказала!

Да чтоб ему… эта чёртова Винтерстоуновская логика! Всё у него должно «увязываться», всё должно выстраиваться в стройные математические схемы. Иначе нет ему в жизни счастья.

Я вздохнула и упёрлась Ричарду в грудь ладонями.

Он осторожно поставил меня на пол.

Я аккуратно попробовала кончиком языка свою нижнюю губу, которая была как-то совсем уж бессовестно исцелована. На горле графа нервно дёрнулся кадык.

- Эм-м-м… Хотите знать, что за вожжа мне под хвост попала, Ваше сиятельство? Извольте. Видите ли – я наслаждалась гостеприимством Замка ледяной розы, которое мне было столь великодушно оказано, и даже не думала ни о каких отъездах, а напротив, стремилась как можно дольше продлить своё здесь пребывание, чтобы… м-м-м… возможно лучше продемонстрировать вам всю бездну своих положительных качеств. Однако душа моя не смогла выдержать того прискорбного факта, что вы стали самым бессовестным образом выезжать куда-то по ночам и возвращаться под утро, а то и не возвращаться вовсе.

Я выдала всё это легкомысленно-светским тоном, но под конец мой голос дрогнул. Слишком свежи были тяжёлые воспоминания.

Поэтому закончила я совсем уж робким вопросом:

- Ты же… тебе ведь больше не нужно никуда уходить? У тебя ведь теперь есть я.

Всё-таки я осмелилась посмотреть ему в глаза, чтоб понять, не зашла ли слишком далеко своей бесцеремонностью… и увидела там такое, что волна жара прошла по моему телу сверху вниз, концентрируясь где-то совсем уж в неприличных местах.

Кажется, Его сиятельство воспринял мои слова очень даже буквально. И прямо сейчас, судя по тёмному огню во взгляде, со всех сторон рассматривал внезапно поступившую идею – обо мне в графской постели. И если я хоть что-то в этом всём понимала, идея графу понравилась.

Очень-очень понравилась.

И я вообще-то не совсем это имела в виду. Но вот сейчас переубеждать категорически расхотелось. Я с ума сходила, как мне нравился этот новый Ричард. Ни следа от привычной чопорной невозмутимости, спокойствия и сдержанной холодности. Это всё теперь отброшено – я смогла сорвать привычную маску и найти его настоящего. И теперь всё глубже и глубже тонула в океане его эмоций.

Он медленно-медленно стал склоняться ко мне – словно спрашивая разрешения. Я вздохнула и обвила его шею руками.

Наш третий поцелуй был снова другим.

Томное, упоительное прикосновение вдруг сменилось властным, подчиняющим, с которым он раскрыл мои губы. Я вздрогнула, когда почувствовала горячее касание языка к моему. А потом прижалась теснее – прижалась всем телом. Его рычащий стон прямо в меня – не размыкая губ.

Ещё и ещё, он целует так, будто пьёт мою душу большими глотками.

Я выгибаюсь дугой под его напором, склоняюсь назад. Наталкиваюсь головой на холодное стекло. Его твёрдые пальцы в моих волосах – поддерживают затылок, не дают упасть. А вторая рука под моей спиной.

Каким-то неведомым чутьём я ловлю тот миг, когда до него вдруг доходит, что на мне нет корсета. Потому что пальцы, скользящие по лопаткам, вдруг порывисто сжимают тонкую ткань, задевая нежную кожу под ней так, что моё сердце пропускает удар, а потом начинает биться с утроенной силой.

Когда Ричард рывком выпрямляет меня, голова кружится и звёздочки пляшут перед глазами.

- Кхм… Гаяни. Думаю, нам надо срочно возвращаться на бал. Иначе мы доцелуемся… до чего-нибудь. А я обещал одному надоедливому оболтусу тебя беречь.

Я кое-как пригладила волосы. Не совсем уверена, что Орвик именно это имел в виду. Скорее даже наоборот. Но весь свой годовой лимит на переубеждения Ричарда в чём бы то ни было я сегодня уже исчерпала, поэтому послушно вкладываю ладонь в его, протянутую в ожидании, и путаясь в собственных ногах кое-как иду вслед за ним. Его железные пальцы сжимают мои так крепко, что я чувствую бешеные толчки крови под кожей. Он как будто боится, что я снова куда-нибудь сбегу. И вот умный же человек, был по крайней мере. Разве в таком состоянии сбегают?

В голове туман и никак не соберу тело из желеобразного состояния. Вроде бы где-то там должен быть позвоночник?.. Все мои чувства до сих пор сконцентрированы на горящих губах, не могу думать ни о чём другом.

Если каждый поцелуй может быть таким разным на вкус, я хочу прожить тысячу жизней, чтоб попробовать их все.

---

(Продолжение следует ^_^

И если кто-то думал, что бонус, как и Замок последней розы, закончится на подоконнике… то этот кто-то думал неправильно ;)

Глава 26

Глава 26

Колючая стена синих роз никак не желает расступаться при нашем приближении.

- Кажется, кто-то не хочет, чтобы мы отсюда уходили, - улыбаюсь и смотрю на Ричарда лукаво из-под ресниц.

- Не он один, - бросает Ричард на меня ответный взгляд искоса.

- Так останемся? – безмятежным тоном замечаю я, трогая пальчиком ближайший серебристый листок. У меня появляется стойкое ощущение, что прямо сейчас я дёргаю джархана за усы. Но мне уж-жасно хочется сорвать с Ричарда вновь надетую маску. Мне до безумия понравилось то, что под ней.

Вместо ответа он снова касается моих волос. Отводит их от моей шеи, задевая кожу под ухом. От неожиданности вздрагиваю и замираю. Я всё ещё не привыкла, чтобы он вот так нарушал дистанцию.

- Куда ты дела моего скромного и милого Лягушонка? Откуда здесь эта искусительница? – вкрадчивый шёпот над моим ухом. Все ближе и ближе. – Я в шаге от того, чтобы напрочь позабыть свои обязанности хозяина вечера. Или ты именно этого и добиваешься, зеленовласая колдунья?

Моя почти несуществующая грудь высоко вздымается под пышным кружевом. Дыхания не хватает.

- Удивлена, граф. Вы умеете терять голову? А я-то думала, что вас способны очаровать до такой степени только неисследованные болота и… м-м-м…

Губами Ричард касается самого краешка уха. И едва-едва ощутимо задевая, движется вниз до самой мочки. Кроткий поцелуй. Жаркий шёпот.

- Конечно, меня влекут неизведанные рельефы местности… - рука медленно скользит по моей талии и перемещается на живот. Пальцы начинают было движение вверх, так что я забываю дышать, но останавливаются. – Однако прямо сейчас у меня слишком ответственное дело, чтобы отвлекаться.

- Какое дело, Ваше сиятельство? – спрашиваю еле слышно пересохшими губами.

- Беречь репутацию и честь одной юной особы, вверенной мне в попечение весьма достойной дворянской семьёй. А разве вы не слышали, леди, что оставаться долго наедине с мужчиной – крайне опасно для репутации?

Его дыхание обжигает шею. Моё тело вытягивается струной от пробежавших мурашек. Невольно кладу ладонь на руку, что лежит на моём животе, стискиваю его запястье. Это что-то вне моей власти. Это какой-то древний инстинкт, который заставляет откинуться ему на грудь и прикрыть веки. Распахнутыми в ожидании, припухшими, исцелованными губами тянуться вверх. Его правая рука ложится мне на плечо и порывисто сжимает его.

Моё тело будто сладкая патока растекается по его – твёрдому как камень.

Наши губы всё ближе.

Кажется, граф забыл, что хотел сказать дальше.

Мне лень придумывать ответную остроту.

- Гаяни…

Утыкается носом мне в волосы и глубоко вдыхает запах.

Ладонь на моём животе прижимает ближе, теснее.

- Гаяни… - его губы ниже, приближаются к моей вздрагивающей шее.

Не знаю, чем бы это всё закончилось.

Но наше томное сближение неожиданно прервал жуткий грохот где-то позади. В пустом коридоре.

Мы отпрыгиваем друг от друга и оборачиваемся.

Посреди коридора откуда-то взялась… широкая, застеленная белыми простынями и призывно откинутым одеялом кровать. Встала косо, перегородив весь проход.

Ричард поперхнулся вопросом.

- Откуда… чёрт. Замок! Ты в этот раз перестарался. Намёк слишком прозрачен.

Стебли роз обиженно колышутся над нашими головами.

- Убери это, будь добр.

Кровать исчезает снова, грохот раздаётся теперь уже за ближайшей дверью – там, куда судя по всему вернули несчастную мебель.

Тут же втягивается обратно в пол и стены шипастая ограда, оставляя открытым путь на лестницу.

Мы с Ричардом переглядываемся.

- Это Замок хулиганит, - прокомментировал хриплым голосом Ричард, не отрывая взгляда от моих губ.

- Я поняла, - кивнула я. Лицо горело так, что даже не сомневаюсь – сейчас я красная, как варёный рак.

- Он перебарщивает иногда с инициативой.

- Угу.

- Надеюсь, тебя не оскорбило…

- Нисколечко! – поспешила уверить я.

Ричард ослабил шейный платок и протянул мне локоть, не глядя на меня. Я присела в учтивом реверансе и робко коснулась пальцами его рукава.

- Что ж, леди Меридивин… пойдёмте, позаботимся о вашей репутации! Кхм… надеюсь, вы никому не отдали свой первый танец, как я и просил?

- Нет, что вы, граф! – с очаровательной улыбкой ответила я и посмотрела прямо ему в лицо самым невиннейшим взглядом. – Все мои первые разы я приберегла для вас!

Он чуть не свалился с лестницы, бедный.

Дальнейший наш спуск с лестницы прошёл вполне успешно, поскольку я благоразумно решила помолчать и прикусила язык.

Кажется, и так наговорила сегодня столько… все пять лет молчания компенсировала. Пусть мой граф для начала это переварит.

А у меня тоже было время подумать.

Ступенька, ступенька, ещё… поворот, крутой изгиб перил…

Неужели моя мечта начинает сбываться?

Неужели то, о чём грезила так долго, воплощается в жизнь?

Сейчас, когда мы вышли из тени на свет, в это просто не верилось. Словно там, в темноте, был сон. А теперь я проснулась. И тот Ричард тоже остался там, под плетистыми розами, а через высокие двери бального зала меня учтиво вводит всё тот же далёкий-далёкий и вежливый до зубной боли аристократ.

Наверное, я слишком долго ждала, чтобы теперь вот так просто поверить, что ожидание закончилось. Ждать было привычно. В моей тоске мне было уютно, как в старом потасканном платье. А что теперь? Я не знала и откровенно терялась.

Кажется, ни в одном из моих заветных мечтаний моя фантазия не доходила дальше первого поцелуя и признания того, что Ричард во мне души не чает и жить без меня не может. Правда, и признания-то никакого не было… но вот поцелуй был. И даже не один. И дальше моя фантазия наталкивалась на стену.

Вот где сейчас пригодились мои пророческие способности. Но они упорно молчали.

Наше появление в бальном зале было встречено фееричным молчанием. С лиц присутствующих можно было написать групповой портрет. И он бы произвёл фурор в какой-нибудь столичной картинной галерее, точно. Столько на этих лицах было экспрессии.

Я старалась ступать грациозно, и гордо вздёрнутый подбородок должен был дать знать всем недоброжелателям, что я не испытываю ни малейшей неловкости по поводу того, что исчезаю и появляюсь вдвоём с графом Винтерстоуном, когда мне только заблагорассудится.

Все мои старания выглядеть величественно пошли прахом, как только мне наперерез не выскочила откуда-то ушастая зелёная собако…кролик.

Кто-то из дам взвизгнул.

Кто-то расхохотался.

Но по рядам недвижных как статуи гостей явно прошло оживление.

Несчастное животное в который раз за вечер принялось заливисто возмущаться тем, как ему не повезло повстречать на жизненном пути одну незадачливую волшебницу.

- Кхм-кхм… Лягушонок. Тебе не кажется, что пора бы все-таки вернуть Фантику приличный вид?

Я вцепилась в его локоть сильнее и зашептала страшным шёпотом.

- Ты что?!.. Я не смогу! Пробовала уже! Я ж ему сейчас ещё оленьи рога какие-нибудь приколдую?

Заслышав про рога, несчастный пёс окончательно расстроился и с расстройства пометил рядом стоящего то ли барона, то ли виконта в пенсне.

Кажется, назревал дипломатический скандал, потому что, судя по покрою одежды, то был гость с Континента. Я потихоньку начала паниковать. Молодец, Гаяни, везучая ты! Умудряешься везде сесть в лужу… впрочем, у виконта примерно такой же уровень везучести, так что утешает, что с лужами ты сегодня не одна.

- Давай. Ты справишься. Я помогу, - улыбнулся Ричард.

- Но магия!.. При всех?.. И как ты поможешь?..

Кольцо на его пальце осветилось голубым сиянием. Эллеритовое кольцо.

Подвеска на моей груди ответила таким же зеленоватым ореолом.

- Леди и джентльмены! Многоуважаемые гости Замка ледяной розы! – звучный голос Ричарда мгновенно перекрыл многоголосый гомон, и все умолкли. Я от неожиданности тоже. – Все вы знаете, что в своих изысканиях я набрёл на удивительный металл, редкое и драгоценное сокровище, который назвал эллеритом. Стараниями многих людей недавно была запущена первая в Королевстве Ледяных Островов мануфактура по добыче эллерита в промышленных масштабах. Но только теперь я могу открыть истинную цель, с которой Его величество уделял столь пристальное внимание моему проекту и оказывал ему всяческое покровительство.

А я думала, сегодняшний вечер уже не может удивить меня еще больше.

Даже собачка притихла и смотрела на хозяина бала круглыми, по-прежнему обиженными глазами.

При чём тут эллерит?

- Мною была высказана гипотеза о том, что эллерит усиливает магические способности. Она расширяет границы дара, открывает его новые грани, стабилизирует имеющийся магический контур. В связи с этим, разумеется, особое внимание на новый металл тут же обратили потомки народа эллери со всех концов известного нам мира, и даже из некоторых иных миров.

По рядам прошёл завистливый шепоток. О да. Старая распря, которая далеко ещё себя не изжила. Я наслышана об этом. Каждый ребёнок в моём мире с пелёнок изучает историю о том, как люди позавидовали магии эллери и пожелали истребить их и отобрать все их сокровища. Как предки Ричарда изгнали моих предков из этого мира, отобрав у них Замки роз. И пусть оба народа давно живут в мире, гнилые ростки этой зависти по-прежнему засели в душах людей. Я видела это в блеске глаз. Я слышала это в шёпоте голосов.

По коже прошёл неприятный холодок.

Захотелось куда-нибудь спрятаться. Я сделала попытку дёрнуться. Но Ричард держал крепко. Зачем я нужна ему во всём этом спектакле? Это же явно заготовленная речь. Он невозмутимо продолжал. Его глубокий красивый голос наполнял, казалось, весь этот зал. Не было уголка, где бы его не слушали люди. Даже музыканты замолчали, а слуги застыли недвижно с подносами закусок и бокалов.

- Те из вас, кто магией не одарён с рождения, должно быть удивлены, слушая мою речь. Зачем нам знать об этой очередной удаче древнего магического народа, думаете, верно, вы? Что с того, что те, кто наделён силой, станут ещё сильнее. Однако дослушайте до конца. Это далеко не все новости, которые я хотел сообщить. Думаю, всех вас особенно удивит и обрадует другое направление применения эллерита.

Вот теперь тишина была и точно такая, что муху было бы слышно. Если бы они здесь летали, конечно.

Ричард остановился в театральной паузе. Обвёл взглядом гостей. Коснулся им и меня.

«Можно я уже пойду?» - взмолилась я одними губами, делая самое жалостливое выражение лица, какое только могла.

Он улыбнулся мне глазами и едва заметно покачал головой.

- Давным-давно была высказана смелая гипотеза. О том, что эллери – это такие же люди, как и все остальные. Просто сумевшие развить в себе магию. Что разницы меж нами на самом деле никакой нет, мы один народ.

В мёртвой тишине зала даже шелест ветвей за окном показался оглушительным.

- И после долгих и утомительных экспериментов я нашёл этому подтверждение. На месторождениях эллерита мы поставили множество опытов на добровольцах. Обычные шахтёры, жители окрестных деревень – все, кто не побоялись. Не стану описывать суть опытов, только результат. Длительное взаимодействие с эллеритом помогло простым крестьянам раскрыть магический потенциал, изначально присущий любому человеку. Да! Всё именно так. Мы все с вами маги, леди и джентльмены. В большей или меньшей степени. Кто-то сумел открыть и развить свои способности. В ком-то они безнадёжно спят. В ком-то безверие в собственные силы закрыло путь к постижению нового. А кому-то сомнения мешают двигаться дальше и открывать новые пути.

Я невольно положила руку на грудь и сжала подвеску.

Скромный маленький лягушонок на цепочке ответил теплом.

- В ближайшее время по поручению Его величества будет открыт Институт изучения магии, в котором мне поручено организовать дальнейшие изыскание по части свойств и методов применения эллерита. Мы надеемся, что нам удастся создать артефакты, который сможет использовать каждый из вас. И с этого момента история эллери и человечества вступит в новую эру. А сейчас… сейчас эта юная леди, которую я имею честь вам представить, мисс Гаяни Меридивин, продемонстрирует всем, какое именно благотворное воздействие оказывает эллерит на магические способности.

Я. Его. Убью.

Все пять лет терпела.

Теперь точно.

А он по-прежнему улыбается мне глазами. Той самой улыбкой, которая только для меня.

Когда подносит мою руку к губам и целует её, не обращая больше никакого внимания на вскипевшую гомоном толпу.

- У тебя всё получится. Я в тебя верю. Давай!

Как хорошо, что я выбросила перчатки.

Только теперь это понимаю.

Когда через мою хрупкую ладонь, что покоится в сильной мужской, через меня словно струится поток силы. Спокойной, уверенной, мощной. Мне знаком этот свет – он лечил меня когда-то. И теперь, усиленный эллеритовым кольцом, он снова действует на меня как лекарство, только ещё более мощное. Пробуждающее к жизни, встряхивающее ото сна.

Тепло пробегает от ладони и выше. Обвивает предплечье, мягко окутывает плечо… гладит по ключицам, мурашками на коже подбирается к шее…

Очень скоро тепло становится каждому уголку моего тела. Но когда эта живительная волна добирается до моего лица, когда я почти уже тону в ней с головой, выдёргиваю свою ладонь и не позволяю Ричарду продолжать. Это какой-то страх, сидящий глубоко во мне. Источник холода в центре моего лба. Если две эти волны столкнутся – как бы меня не разорвало от противоречивых энергий. Моё тело отзывается немедленно. Запрещает это продолжать.

Моя растерянность длится всего мгновение, считанные доли секунды, недостаточные, чтобы хоть кто-то заметил. Беру себя в руки. Уже и этого довольно – магия во мне плещет через край, я чувствую ее щекочущее бурление. То, как она отзывается на прикосновение магии Ричарда – это настоящий взрыв. Который мне срочно нужно хоть куда-нибудь направить.

По счастью, объект находится быстро.

- Что здесь происходит?! Изволите мне сообщить? – надтреснутый старческий голос где-то на периферии моего восприятия уже не может меня остановить.

Моя правая ладонь сжимает подвеску на груди. Колкий свет обжигает кожу. Подвеску будто солнце нагрело, так она горяча.

Магия трансформации… самая сложная для воплощения, если она свершается над живым существом. Всё живое – это невероятно сложная система. Если изменить хотя бы один мельчайший кирпичик, не изменив всё остальное, организм может погибнуть. Поэтому такой риск. Поэтому так сложно. Лишь гениальные, самые выдающиеся маги в истории рисковали трансформировать живые существа. О таком я лишь читала в учебниках… пока не умудрилась сотворить сама.

Получилось раз, получится ещё.

Потому что он меня верит.

- Я требую немедленно прекратить это возмутительное…

Вспышка зелёного света яркой волной прокатывается до самого дальнего уголка зала. Принуждая гостей заслонить лица, прикрыть глаза ладонями.

Волной этого света омыло крохотное тявкающее создание у моих ног. Зелёные пятна растворились, словно детские краски под дождём. Сперва изменили форму, а после уменьшились заячьи уши, снова покрылись кудрявой шерстью.

Снова тявкнула собачонка – на сей раз удивлённо.

А потом начала расти.

- О нет, мой милый Фантик, мой драгоценный малыш!

Отчаянный вопль старой графини Винтерстоун уже не мог остановить процесс трансформации. Положа руку на сердце, и я тоже не могла. Боялась сделать еще хуже, если вмешаюсь в цепную реакцию, которую запустило моё колдовство.

Когда всё завершилось, и яркий свет угас, взору потрясённого общества явилась совершенно нормальная, пропорциональная собачонка, с совершенно нормальными ушами на нужном месте. Всё было замечательно.

Если только не считать того, что теперь эта собачка была размером с хорошего такого бычка.

- Моё сокровище, что эта полоумная снова с тобой сделала! Иди ко мне, мамочка возьмёт тебя на ручки…

Судя по всему, раньше этой экзекуции Фантику избежать никогда не удавалось. Костлявые руки подслеповатой графини уже тянулись к «малышу», чтобы сграбастать и ощупать, оценив масштабы катастрофы.

Но сегодня был особый день.

Пёс гавкнул так громогласно, что погасла половина магических огней на потолке. А потом вильнул хвостом и обрушил поднос с бокалами в руках одного из невовремя подвернувшихся лакеев.

Ещё один радостный утробный «гав» - и пёс, самым беспардонным образом повернувшийся к хозяйке филейной частью, несётся прямо на меня. Напрягшийся Ричард на всякий случай становится ближе, плечом к плечу. Но мой рыцарь беспокоился напрасно.

Конечно, на месте этой бедной собачки… собачищи, я бы себе голову отгрызла. Но вместе этого «Фантик» лижет мне лицо. Для этого ему совершенно не нужно подпрыгивать.

И удирает на свободу, врезав по дороге плечом в створку дверей бального зала так, что едва не сшибает её с петель.

- Ещё один пёс-переросток в нашей семье, - хмыкает Ричард, пока я торопливо ищу носовой платок. – Придётся отправить в подземный мир, здесь ему не развернуться. Гаяни, ты умница! Это было невероятно.

Я совершенно теряюсь от этих вроде бы скупых, но таких ценных для меня слов похвалы. Ричард никогда не хвалит просто так, ради красного словца. Он не из тех, кто будет расточать комплименты бесконечным потоком направо-налево. И вот эти несколько лаконичных слов делают меня такой счастливой, какой не могли бы все дифирамбы и серенады досужих придворных бездельников.

- Я требую немедленно выгнать отсюда эту паршивку!

О нет. Ещё одно маленькое, желающее меня укусить создание на сегодня я уже не переживу. Одна досада, вот её превратить во что-нибудь или хотя бы перекрасить седые букли во что-нибудь более жизнерадостное, я точно не могу. Почему-то мне кажется, местное общество не будет тогда смотреть на меня столь восторженно, как смотрит прямо сейчас, оживлённо обсуждая моё чародейство.

Бабушка Ричарда, доведённая, кажется до белого каления, преграждает мне дорогу, опираясь на трость. Этому божьему одуванчику лет, наверное, уже девяносто – но выглядит она как белая кобра, которая растратила яд, но не ярость.

- Ричи! Ты разве не слышал, что я сказала? Вышвырни её отсюда немедленно!

Острый конец трости увесисто бьёт о паркет с гулким треском.

Я вся сжимаюсь.

- И не подумаю, дорогая бабуля.

На мою талию ложится тяжёлая рука. Ричард рывком придвигает меня к себе. Я вдруг обнаруживаю себя плотно прижатой к его правому боку.

При всех.

При его бабуле. У которой, кажется, нарисованные брови вот-вот убегут куда-то под парик. Кажется,старая карга не привыкла, чтоб ей перечили.

- Но… ты видел, что она сделала?!

- Видел. Это было потрясающе, правда?

Графиня растерянно открывает рот, снова закрывает.

- Но… Ричи, мальчик мой! Неужели ты не видишь, что присутствие здесь этой юной особы…

- Оказывает честь Замку ледяной розы и лично мне.

Его бабка совершенно теряется с ответом.

Я совершенно теряюсь в мыслях.

Наконец, в глазах пожилой леди появляется какое-то по-детски обиженное выражение.

- Вот вечно они так. Ты всю жизнь тратишь на поддержание достойного имени славного рода Винтерстоун. На то, чтобы гордость и честь одного из древнейших родов Королевства не угасла. А потом они перечёркивают твои труды, таща в дом очередную голодранку с сомнительной репутацией и полным отсутствием воспитания.

Рука Ричарда на моей талии напряглась.

А в голосе его, когда он заговорил, звенела такая сталь, что даже старушка посмотрела испуганно.

- Если бы мой отец не «притащил», как вы выразились, в своё время в Замок мою мать, на свет не родился бы я. Ваш любимый внук, как вы любите повторять. Если бы моя мать не появилась в этом месте, Замка ледяной розы скорее всего сейчас и вовсе бы не было. Он рассыпался бы в пыль, погиб так же, как все остальные Замки роз до него. Хоть это вы способны понять? Всё, что есть сейчас у рода Винтерстоун… проклятие, да сама магия, благодаря которой сейчас расцветает всё наше королевство – всё это появилось только потому, что маленькая девочка по имени Кэти Лоуэлл ступила когда-то на порог Замка ледяной розы. И я не позволю кому бы то ни было об этом забыть!

У меня даже в горле пересохло от волнения, пока он говорил.

Никогда не думала, что Ричард умеет так злиться. Как хорошо, что его родители не пришли на этот бал, благоразумно спихнув обязанности хозяев на подросшего сына! Не хотела бы я, чтобы добрая леди выслушивала всё это.

Шепотки в «зрительном зале» нашей драмы стихли. Вот уж действительно, удался в этом году зимний бал в Замке ледяной розы! Разговоров будет – на год вперёд.

И все с азартом и нетерпением ждали, кто же победит. Старая кровь или молодая, железная волчица или подросший волчонок, который наконец-то стал скалить зубы и огрызаться.

Под тяжёлым взглядом внука графиня вдруг сникла. Сгорбилась. И как-то разом стало заметно, насколько она стара.

- Я бы посоветовал вам, бабушка, извиниться перед моей гостьей, которую вы оскорбили, - ледяным тоном добавил Ричард. – Перед матерью за вас я, так и быть, извинюсь сам.

Старая графина посмотрела на меня растерянно.

А мне вдруг стало её жалко. Она ведь действительно заботилась о семье, как могла. Она вырастила двоих сыновей и занималась хозяйством Замка практически одна, пока её муж проводил время за охотой, чтением книг и философскими беседами с приятелями. Я слышала достаточно сплетен, пока жила в этом доме, чтобы это узнать.

Я вырвалась из руки Ричарда и порывисто прошла вперёд два шага.

Склонилась в глубоком реверансе.

И не поднимаясь из него, почтительно склонив голову проговорила:

- Это вы меня простите, Ваше сиятельство, за тот бедлам, что я учинила в вашем чудесном Замке. Я искренне прошу меня извинить за тот конфуз, что случился с вашей любимой собачкой. Поверьте, я не желала этого – моя магия… мой магический дар ещё не слушается меня в достаточной мере, и это заставляет меня печалиться всем сердцем.

Я робко подняла взгляд.

Старушка, стоящая надо мной, смотрела на меня с прищуром. И в её глазах был интерес.

- К тому же я не настолько дурно воспитана, как полагает Ваша светлость!.. – шепнула я ободрённая в приступе какого-то хулиганского настроения. – Я вызубрила от первой до последней страницы ту книгу по этикету и воспитанию благонравных девиц, что вы мне давали!

- Врёшь! – хмыкнула старушенция.

А вот теперь я и правда была задета за живое.

Меня считали одарённейшей ученицей такие колоссы магических наук, что этой даме и не снилось! Я вызубрила за свою жизнь столько талмудов, сколько у неё не найдётся схем для вязания.

Упрямо вскинув подбородок, я принялась цитировать.

Начиная с первого абзаца первой страницы. Ух, сколько же раз я её читала, пытаясь понять, как стать идеальной невестой для Ричарда! Хоть где-то эти мучительные часы пригодятся.

По мере того, как я переходила на вторую страницу, лицо графини вытягивалось.

- Довольно!

Кивком головы она дозволила мне подняться. И внимательнейшим образом осмотрела от кончиков бальных туфель до макушки, отдельно отметив серьги Шианы из фамильной сокровищницы элара.

- Ричи! – скрипнула графиня. – Напомни-ка… «элиана» - это титул вроде принцессы?

Но раз уж задели мою гордость зубрилки, получайте по полной. И я не дала Ричарду открыть рот.

- Не совсем так, миледи! Это значительно выше. – Я очаровательно улыбнулась. – Ваши короли правят лишь частью известного им мира. Тогда как мой покойный батюшка держал под своей рукой весь целиком.

За моей спиной закашлялся Ричард. Подавился заготовленной фразой, видимо.

Спустя невероятно долгое мгновение графиня вдруг выдала:

- Я никогда не любила пуделей! Надоедливые создания. Кого принято заводить в качестве ручных питомцев в вашем мире, мисс?

- Джарханов, - ещё более сладко улыбнулась я.

- Достанете мне одного? – требовательно заявила бабка.

- Непременно, мадам! – я присела в ещё одном реверансе. Из которого меня насильно вытащил Ричард, пока его бабуля, наконец-то, покидала поле боя, горделиво выпрямив спину, как заправская военачальница.

Развернул меня к себе.

- Лягушонок, ты… - он посмотрел на меня смеющимся взглядом. Ровно две секунды. Потом его взгляд опустился на мои улыбающиеся губы. И в его взгляде вспыхнуло то, что немедленно отозвалось где-то у моего позвоночника тянущим сладким чувством. – Ты…

Где-то заиграла музыка. Обрадованные гости поспешили размять ноги и промочить пересохшие горла, тем более, что ничего более увлекательного пока не предвиделось.

- ...действительно самое настоящее сокровище. Тебе удалось то, что не удавалось никому в нашей семье десятилетиями! Даже я её робел, представь себе, - сказал он доверительно, осторожно сжимая мои пальцы в своей ладони. А они нырнули туда послушно, как на привычное уже и уютное место.

- Обращайся! – шепнула я.

Он не ответил на улыбку. Его взгляд стал неожиданно серьёзен.

- Мисс Гаяни Меридивин! Полагаю, после всего, что случилось, я просто обязан просить тебя… вас, оказать мне честь…

Моё сердце пропустило удар.

Все звуки выключили, в ушах зазвенело.

Я лишь увидела в его глазах волнение – и то, как он запнулся, как дрогнули его ресницы, как неосознанно стиснул он мои пальцы, причиняя боль, заставило меня впасть в предобморочное состояние.

Неужели?..

- …оказать мне честь и принять моё приглашение на танец, - медленно договорил Ричард, не отрывая пристального взгляда от моего лица.

Я вспыхнула и потупилась.

- К-конечно. Да-да, конечно же. Я принимаю ваше предложение, граф, - я нервно заправила спутанные зелёные локоны за ухо.

Он очнулся не сразу.

Мы старательно не смотрели друг на друга, когда Ричард вёл меня в круг танцующих пар.

Глава 27

Глава 27

Перед нами расступалась толпа.

Смотрели все – но я больше не обращала на это внимания.

Когда ты в шаге от того, чтобы сбылась твоя самая заветная, самая драгоценная мечта, как-то не до того, чтобы обращать внимание на мнение окружающих.

Мы остановились на миг, прежде чем ворваться в танец. Пары вальсирующих кавалеров и дам кружились так быстро, что юбки взметались в воздух. Ах, вальс… такой красивый танец! Я слышала, при королевском дворе его запрещали в первые годы после изобретения, считали неприличным. Никогда не понимала, почему. Его все всё равно продолжали танцевать тайком на домашних балах, и консервативные поборники старины вынуждены были уступить…

Первый растерянный вздох сорвался с моих губ, когда Ричард, коротко поклонившись, поднял мою руку выше, а затем положил руку на талию – и уверенно привлёк ближе к себе .

Перчатки. На балу приличным барышням положены перчатки. Я могу с полной уверенностью назвать страницу и абзац, где это было записано. И сейчас, когда мы ладонь в ладони, когда моя рука робко вспархивает ему на плечо, а его – властно держит за талию, я начинаю осознавать мудрость этого правила.

Потому что жар горячей кожи почти невозможно терпеть. И точно так же, как лесной пожар пробегает по верхушкам деревьев, струится сейчас по моему телу огонь от мест нашего краткого соприкосновения. Заставляет желать большего. Заставляет слышать вкрадчивый шёпот внутреннего голоса - искушающий, соблазнительный.

О том, что если такое блаженство – касаться лишь малым участком обнажённой кожи… что же тогда бывает, когда и другие бастионы стыдливости сдаются в неравном бою?

«Готова?» - спрашивает вопросительный взгляд чёрных глаз.

«Всегда» - отвечаю беззвучно.

Палец Ричарда на мгновение скользит ниже, проводит по линии сердца в центре моей ладони. Там, где остался шрам.

«Я тоже помню».

И меня срывает с места в вихре музыки и летящих движений.

Я училась несколько лет. Я старательно заучивала все па, и каждый такт этого вальса был отрепетирован мною под бдительным оком приглашённых учителей.

Но то, что я чувствовала тогда, сосредоточенно отсчитывая в уме такты и бдительно следя за тем, чтоб не путались ноги, не идёт ни в какое сравнение с бурей чувств, которая поднимается со дна моей души сейчас.

Я как листок на ветру, взметённый бурным ветром.

И меня кружит, кружит, кружит этот ветер – всё быстрее и быстрей.

Если б меня не держали его руки, я наверное, совсем оторвалась бы от земли.

Я понимаю теперь, почему этот танец хотели запретить.

Потому что это не танец – это воплощённая любовь. В самом простом, самом древнем, самом истинном её значении. Когда не только души, но и тела так близко, что притяжение становится почти невыносимым. Когда уверенным движением нога партнера ступает на шаг ближе, оказываясь меж твоих бальных туфелек, и от этого вторжения в границы твоего целомудрия по ногам бегут толпы мурашек.

Когда, закружив на вытянутой руке, тебя рывком тянут обратно, и ты оказываешься прижатой к его широкой груди на миг. Так мимолётно, что не успеваешь сказать и слова, но достаточно, чтобы ощутить тягучий, мускусный запах мужской кожи. А он на мгновение позволяет себе провести кончиками пальцев по твоей обнажённой руке – от плеча и вниз, и этого никто не заметит, потому что вы поспешно увеличиваете расстояние вновь.

Когда в стремительной круговерти исчезает весь окружающий мир, сливается в потоке пляшущих разноцветных пятен, в брызгах света, в рваных тактах музыки.

Нет, это не танец. Это настоящее безумие.

И мы тонем в нём вместе.

Всё быстрее, быстрее, быстрее..

А потом будто лопается невидимая струна где-то у меня внутри.

Резкая боль в центре лба пронзает насквозь всё тело, сверху донизу.

Я закрываю глаза и останавливаюсь.

Весь мир ещё продолжает кружиться.

А я больше не могу пошевелиться. И теряю сознание, словно меня выключили вдруг, как задувают на ночь свечу.

***

Я поморщилась, когда носа коснулось дуновение прохладного ветра.

Мир больше не кружился, ничего не сверкало и не мельтешило вокруг, сомкнутые плотно веки окружала блаженная темнота.

И я совершенно точно не двигалась, а сидела неподвижно, и мои гудящие ноги в бальных туфельках на тонкой подошве определённо говорили мне большое спасибо.

Но самое чудесное была, конечно же, тишина – а ещё этот невероятный прохладный ночной ветер на моём лице.

- М-м-м… как же хорошо… - простонала я.

- Не могу не согласиться, - проворчал кто-то рядом.

Слишком рядом.

Вот просто можно сказать, над самым моим ухом.

Я распахнула глаза и обнаружила, что вокруг действительно довольно-таки темно. И тихо. Ну да, а как ещё должно быть в ночном парке, причём судя по всему, на приличном удалении от шумного бала в Замке ледяной розы?

Но самое главное открытие заключалось в том, что я с какого-то перепугу обнаружила себя сидящей… нет, не совсем на скамеечке в тенистой аллее под сенью цветущих кустов сирени. Хотя скамеечка под нами определённо была.

А на коленях хозяина бала, Его светлости графа Ричарда Винтерстоуна.

Судя по всему, на бал этому самому графу было наплевать, раз он ушёл так далеко.

На что ему, как можно предположить, не было наплевать – так это на мою скромную персону, сидящую у него на коленях, в самых крепких и надёжных объятиях.

Настолько надёжных, что моя робкая попытка с колен удрать была тут же пресечена на корню.

Глава 28

Глава 28

- Погоди, Лягушонок. Не скачи. Я почти закончил.

- Не заметила, чтобы мы начинали… - ляпнула я в полном смятении, и тут же прикусила язык. Вот же дура ты набитая, Гаяни!

Оставалась маленькая надежда, что граф понял неверно…

- Поверь, если бы мы начали, ты бы заметила, - хмыкнул граф, убивая эту робкую надежду на корню.

а между тем, ощущения во всём теле были более чем странные.

Я поспешно опустила глаза - проверять, точно ли моя одежда ещё на месте, и самое главное, где сейчас находятся руки графа.

Одежда, по счастью, обнаружилась там, где ей и положено быть, а вот руки – не очень.

Правая ладонь Ричарда уверенно покоилась на моём животе, как будто ей там самое место. Его пальцы окутывал голубоватый свет.

Ладонь медленно двинулась выше, я напряглась.

- Что ты делаешь?

- Лечу тебя, глупая. Посиди смирно ещё пару минут, осталось немного.

- Э-э-э… напомни-ка мне, вдруг я упустила этот момент. Магические лекари всегда должны трогать своих пациентов при лечении? Я полагала, это можно и на расстоянии.

- Нет, не всегда, - невозмутимо ответил Ричард и продолжил своё коварное дело.

Вот же… и даже не отпирается!

Меня обуяло нешуточное любопытство.

- И… э-э-э… много ты уже успел вылечить?

- Всё, что ниже, - загадочно ответил лекарь.

Меня бросило в жар.

- Я имел в виду пятки. Твои ноги пострадали от этих орудий пыток, которые ты называешь бальными туфлями, - добавил Ричард и издевательски коварным тоном уточнил: - А ты что подумала?

Я решила не уточнять, что, дабы окончательно не выпадать из образа идеальной невесты благородного происхождения и целомудренного воспитания. В одном Замке с Орвиком и Шианой поживёшь – и прахом оно пойдёт, это воспитание.

Во всяком случае, откуда дети берутся, я знала предельно ясно. И временами даже слышала.

- И давно ты на балах в обмороки падаешь? – как бы между делом спросил Ричард. – Стоять!

Это я снова попыталась сползти с его колен, чтобы избежать допроса.

- Ни разу до этого еще не доводилось, - ответила совершенную правду я.

Ричард нахмурил брови.

- Мне не очень нравится то, что я ощущаю.

- Правда? А я надеялась… - расстроенно протянула я.

- Магически, я имею в виду, - не поддался на провокации он. Вместо этого его ладонь продолжила сводящее с ума движение вверх по моему телу. Приближаясь к стратегически важным рубежам обороны, от прямого ощупывания которых я надеялась как можно дольше уклоняться во избежание позора.

Паника придала мне сил, и я всё-таки вывернулась из-под его наглой лапы. Ричард, видимо, решил пожалеть мою стыдливость, потому что вряд ли у меня бы этот манёвр уклонения удался без его на то милостивого согласия.

Я отсела подальше.

- Это всё духота. И усталость. Я всю прошлую ночь не спала, вот и…

Я осеклась и потупилась. Мне почему-то стало неловко признаваться в этом. Что я считала каждую минуту до бала, что не могла ни есть, ни пить в ожидании встречи. Гордость не позволяла.

Повисло неудобное молчание.

- Прекрасно тебя понимаю. Сам три дня в седле и спал такими урывками, что сейчас готов заснуть сидя, - вдруг признался мне Ричард.

Я посмотрела на него удивлённо. И вдруг стало легко на душе. Это его признание было таким простым, таким искренним, таким… доверительным каким-то. Он никогда бы не признался в своей слабости, если бы не считал меня… кем?

- Почему? – спросила я тихо.

- Что – почему, Лягушонок? Изъясняйся точнее, пожалуйста, - улыбнулся краешком губ Ричард, не отрывая внимательного взгляда от моего лица.

- Почему ты спешил? Почему ты закончил своё путешествие раньше, чем собирался?

Мой голос совсем уже снизился в шёпот.

Я в который раз себя почувствовала командиром осадной армии. Укрепления этой крепости невероятно мощны, и противник не собирается сдаваться мне на милость. Но я любым способом найду трещины в его броне.

Мысленно приготовилась к тому, что и в этот раз меня встретит глухая стена.

- Быть может, потому, что понял кое-что важное. Сокровища, которые я пытаюсь добыть из недр земли, тусклы и бледны по сравнению с теми, которые ждут меня дома.

Он сказал это таким простым и будничным тоном, и посмотрел вверх.

- Красиво сегодня.

Я тоже подняла горящее лицо.

Огромная полная луна светила в пол неба над Замком ледяной розы.

- Действительно, красиво, - согласилась я с несмелой улыбкой. Глаза слегка слезились. Слишком ярко сегодня светит эта луна.

Я сидела так, неподвижно, пару минут. А потом подумала… и придвинулась ближе.

Потом подумала ещё, и придвинулась снова.

Да какого чёрта? Я слишком долго этого ждала.

И я прижалась вплотную, со счастливым вздохом положила голову Ричарду на плечо. Он тут же оставил свою недвижимую пользу и обнял меня за плечи. Это было самое естественное в мире движение – как будто он только лишь ждал, чтобы я решилась. Отбросила робость и сама сделала шаг. Обратно к нему.

Не надо было, положа руку на сердце, и с колен-то слезать. Вот сейчас забраться обратно туда мне наглости уже определённо не хватало! А жаль. Всё-так не до такой степени я отчаянная. Так женихов не ловят.

Сердце сладко заныло в предвкушении. Что теперь?

Как будто отвечая на мой немой вопрос, Ричард провёл по моей руке от плеча и вниз, медленно-медленно, кончиками пальцев от короткого рукава, обрамлённого кружевом, до самой ямочки на локте.

Нежную кожу немедленно усыпали бугорки мурашек.

- Ты не замёрзла? Уже поздно, ночной ветер в саду, а ты слишком легко одета.

Я хотела ответить, что это не от этого мурашки.

Но меня прервал шум.

Где-то вдали темноту прорезал яркий прямоугольник света. Шумная толпа гостей повалила из-под гостеприимных сводов Замка ледяной розы на подъездную аллею. Кажется, бал окончен. Ну, или гости решили, что всё интересное они уже посмотрели.

- Что ж… судя по всему, праздник подошёл к концу. Теперь тебе тоже пора, - то ли утвердительно, то ли вопросительно проговорил Ричард. – Я тебя отвезу.

Я вспыхнула.

Он не знает.

Чуть дрожащими пальцами я порылась в бархатном мешочке на поясе.

В лунном свете блеснуло серебро тонкой цепочки с ключом на ней, которая висела, покачиваясь, на моём указательном.

- Вообще-то, не совсем. Видишь ли, твоя мама… она предложила мне остаться и провести в Замке ледяной розы… каникулы.

Боги, я чуть не ляпнула «весь свой остаток дней». И не погрешила бы против истины, между прочим, потому что именно таков был подтекст приглашения. Вот только Ричарду об этом знать, пожалуй, рановато. И я так понятия не имею, какая последует реакция. И я с нетерпением всмотрелась в его лицо.

А он… рассмеялся.

- Вот уж не знаю, сказать матери за это спасибо, или наоборот!

Я поспешно зажала ключ в кулаке и вскочила со скамьи. Отвернулась и прошла пару шагов в росистой траве.

- Прости. Это действительно, слишком неудобно. И неприлично, наверное. Пожалуй, мне и правда стоит сейчас уехать.

В горле встал ком. Я никак не могла его проглотить.

- Гаяни.

Я вся сжалась от звука моего имени в его устах. Так непривычно, после того, как много лет была просто «Лягушонок».

- Гаяни! Посмотри на меня.

Боги, ну что ему ещё от меня надо! Я уже и так еле держусь. Но такому властному графскому тону не повиноваться было невозможно. И я всё же обернулась.

- Я имел в виду, что твоё пребывание под одной со мной крышей обернётся пыткой ещё большей, чем я и так испытываю весь сегодняшний вечер. Гаяни, Гаяни… когда же ты уже оставишь свою глупую привычку от меня убегать?

Прижав руку с ключом к груди, я стояла на пронизывающем ночном ветру, с запахом сирени и вплетённой в него мелодией скрипки. И впервые в жизни позволяла себе говорить первое, что взбредёт на ум.

- Если я нужна тебе – я останусь.

Позабыв дышать, ждала ответа, как ждёт приговорённый на казнь – приказа о помиловании.

- Значит, ты остаёшься, - твёрдо ответил Ричард. А потом добавил, глядя мне в глаза гипнотическим, чёрным как ночь взглядом, от которого у меня подогнулись коленки. – Иди ко мне.

У меня очень-очень долго не получается справиться с тесёмками мешочка, в который мне нужно положить свою главную святыню на сегодня – ключ от собственных покоев в Замке ледяной розы.

Ричард не говорит ни слова, не торопит, а терпеливо ждёт, когда мои заплетающиеся пальцы со всем этим безобразием разберутся. От этого становится ещё больше волнительно, и всё внутри замирает и сладко сжимается в ожидании того, что последует дальше, уже скоро…

Нет, не совсем скоро. К утру, если пальцы будут дрожать так же сильно.

Кое-как мне всё же удаётся.

Я прерывисто вздыхаю и поднимаю глаза… смотрит. Пристальным ястребиным взглядом, от которого не укроется малейший вздох.

Значит, он хочет, чтобы я сама пришла к нему. Сама сделала эти такие трудные, невообразимо трудные шаги. Даёт свободу выбора.

Ричард Винтерстоун сидит, откинувшись на спинку скамьи, в тени кустов сирени, я же – видна вся как на ладони под призрачным лунным сиянием.

И конечно же, я делаю этот шаг. И все остальные тоже. Останавливаюсь на расстоянии вытянутой руки.

Ну, в принципе, ему как раз хватает.

Потому что терпение графа, которое мне всегда казалось безграничным, сегодня явно даёт сбой. Он протягивает всё-таки руки, кладёт мне их на талию и рывком дёргает ближе.

И снова остановка. И снова Его сиятельство ждёт, что стану делать дальше я. Даёт мне право принять решение. Бережёт мою трепетную стыдливость. Конечно, это приятно. Но не тогда, когда поджилки трясутся от волнения.

Закусываю губу. Осторожно кладу ладони ему на плечи. Он по-прежнему сидит, а я – стою, нависая над ним, и это положение, которое должно бы давать власть и уверенность, почему-то наоборот наполняет меня робостью и нерешительностью.

Бедные мужчины. Оказывается, проявлять инициативу – настоящая каторга. И как они справляются? А, ну да, постоянные тренировки, чтоб им пусто было…

Моя маленькая злость даёт плоды. Я решаюсь, наконец, сделать хоть что-то, чтобы вывести нас из положения «новая скульптурная группа украсила ночной парк». Тем более, что в ироничных чёрных глазах графа уже начинают мелькать искры веселья, я чувствую это и бешусь ещё больше.

Ну же, Гаяни! Ты этого пять лет ждала. Неужели теперь струсишь?

Для начала я выбрала что-то не слишком страшное.

Медленно-медленно склонилась, с удивлением ощущая, как меняется настроение держащего меня в руках мужчины, как глубже вдыхает он воздух, как потемневший взгляд превращает его и без того чёрные глаза в два бездонных провала, в которые я вот-вот упаду и потеряюсь без остатка. Слишком много открытий сулит этот его взгляд. Не уверена, что я подозреваю даже о малой доле.

Мягко касаюсь губами его правой щеки. Там, где целовала однажды, на прощание. Но какие же разные это были поцелуи!

Осторожно, как человек ступает по тонкому льду, веду губами дальше. У него шершавая кожа, и слегка отросшие колючки царапают мои губы так, что мурашки разбегаются по всему телу. Целую его на сей раз в уголок рта. Красивые, по-мужски чётко очерченные губы остаются абсолютно недвижными, словно я искушаю каменное изваяние. А потом, раззадорившись и осмелев, касаюсь губами у самого подбородка. И…

- Как это милое дитя выросло в такую изощрённую мучительницу… - бормочет Ричард. И властно приподняв моё лицо, направляет его, наконец-то, по правильному маршруту.

Поцелуй, с которым его требовательные губы впиваются в мои, больше нельзя назвать ни невинным, ни робким. Этот жидкий огонь моментально впрыскивается мне в вены. Растекается стремительно, выбивает все мысли из головы, лишает воли.

Я прихожу в себя спустя миллион бесконечных минут и обнаруживаю, что снова сижу у него на коленях. И даже под страхом смерти не могла бы вспомнить, сам он меня туда усадил, или я без колебаний уселась сама. Да и всё равно, если честно.

Потому что так целоваться, конечно же, куда удобнее, чем согнувшись в три погибели. И мы продолжаем целоваться – жадно, упоительно, лихорадочно. Как будто никак не можем насытиться друг другом.

Обвиваю руками его шею, зарываюсь пальцами в волосы, портя аккуратный графский вид, веду себя совершенно бесцеремонно и возмутительно, но мне всё прощают. Только прижимают крепче и рычат тихо в губы, намекая, что всё правильно, так и надо, и все эти манеры и этикет остались там, позади, в светлом круге блестящего шумного бала. Здесь, в темноте под сиренью, мы больше не граф и его скромная гостья. Мы – мужчина и женщина, которые испытывают острую до боли, физически невыносимую потребность друг в друге.

Да и кому нужны эти этикеты, в самом деле. И балы тоже.

Надо было сразу из кареты тащить его под сирень. Кто бы знал, да...

Правая рука Ричарда с моей талии перемещается на спину. Поцелуй замедляется, становится томным, выдирает мне все нервы своей неторопливостью. Потому что даёт время прочувствовать каждый дюйм в продвижении его руки. И каждый крючок на платье, который он аккуратно оглаживает пальцами, не делая попытки расстегнуть. Но намекая, что мог бы. Ох, как мог бы…

Смертоубийственное для моих бедных нервов движение его пальцев заканчивается у верхнего крючка… а потом продолжается дальше. И я неожиданно для самой себя исторгаю низкий томный стон. Я специально просила Эммета сделать на спине вырез так, чтобы была открытой верхняя четверть. Это недавняя мода, так шея кажется длиннее и аристократичней… но боги, разве я могла подозревать, что именно там моя кожа настолько чувствительна, что лёгкие, как крыло бабочки прикосновения, заставят выгибаться дугой и издавать какие-то совсем уж неприличные звуки? Даже не догадывалась, что вообще могу такое бесстыдство производить.

А мой мучитель, кажется, наоборот доволен произведённым эффектом.

Потому что, разрывая поцелуй, сосредотачивается именно на этой, такой необычайно отзывчивой части моего странного организма. И мне остаётся только, всхлипнув, уткнуться лицом Ричарду в шею, беспомощно стонать и обугливаться, как подожжённое письмо, пока кончики его пальцев неспешно выводят на моей спине замысловатые узоры. И это настоящая пытка, потому что в пьяной дымке, окутавшей мой разум, я чувствую, что есть какой-то способ это всё прекратить, но никак не могу понять, какой же. А самое паршивое в этой ситуации, что мой палач его явно знает, вот только мне не говорит.

Наигравшись со спиной, его коварные руки начинают искать новую жертву.

И я в панике очень быстро понимаю, какую именно, когда они, бегло пройдясь по краю кружева на плечах, дерзко опускаются вниз.

- А-а-а… что-то и правда прохладно сегодня! – распрямившись, как сжатая пружина, я вскакиваю с его колен. Ричард успел лишь слегка коснуться ткани на лифе моего платья, а меня уже штормит так, что вот-вот упаду в обморок снова.

От этого спасительного мероприятия меня удерживает только подозрение, что тогда ведь лекарь, чего доброго, может начать лечить с того самого места, где остановился в прошлый раз.

- Трусиха! – поддевает меня Ричард, но глаза всё ещё бешеные. А моё несчастное сердечко колотится так, словно я заяц, который три мили улепётывал от волка по пересечённой местности. Ещё бы! В такой опасной близости от него проводились поползновения.

Когда он поднялся с места и в один длинный шаг покрыл всё расстояние, на которое мне потребовалось три моих, я на секунду подумала, что хочет продолжить. И что-то внутри меня отозвалось на этот порыв сладким-сладким шёпотом – «отличная идея!».

- Пожалуй, нам и правда пора возвращаться, - сдержанно проговорил Ричард, продолжая плавить чёрным взглядом моё тело до самых костей.

Я заторможено кивнула.

На мои плечи упал основательно нагретый хозяином сюртук. Мои мысли против воли стекли в обдумывание интересной научной проблемы. До которого градуса, хотелось бы знать, нагрелась его кожа, если даже через рубашку жар чуть не прожёг плотную ткань? Хоть градусник ставь для проверки, ей-богу!

Однако едва мы повернули в сторону Замка ледяной розы и я расслабилась, как тут же моё душевное равновесие снова пошатнулось, так и не успев наладиться.

- Замёрзла она, как же… Не только трусиха, ещё и врушка! – проворчал Ричард. И неожиданно склонившись, собрал языком каплю пота с моей разгорячённой шеи.

Мамочки родные… кажется, у меня из этого Замка теперь только два пути! Или под венец, или вперёд ногами от разрыва сердца.

Я бросила смущённо-перепуганный взгляд на Ричарда, но тот с обычным своим невозмутимым видом шёл рядом. Как будто не он искушал меня только что и не доводил до белого каления. Вот и доверяй после этого благовоспитанности высокородных графов! Видимо, кое-кому бабка книжек по этикету не давала. Ему попадались сплошь книги по соблазнению юных девиц. И граф куда как преуспел в этой науке.

Мне ничего более не оставалось, как тоже сделать вид, что не случилось ничего из ряда вон. И облизывание девушки после зацеловывания её насмерть под ночной сиренью – обычный пункт программы бала.

Представила, что был бы за фурор, если бы это значилось в приглашениях.

Девушки и так с ума сходят, а так и вовсе платили бы целые состояния, чтобы попасть на бал в Замок ледяной розы.

Ну и мысли в голову лезут! Это всё от нервов. Я глупо хихикнула.

- Надеюсь, ты не надо мной, - проворчал Ричард и покосился на меня горящим взглядом.

- Нет, конечно, Ваше сиятельство! Как вы могли такое подумать, - я отвернулась, чтоб задавить улыбку.

- Это хорошо. Я бы не хотел, чтоб ты подумала, что я собираюсь с тобой шутить. Мне как-то, знаешь ли, уже давно не до шуток.

От того, как он это сказал, внутри что-то сладко ёкнуло.

И я едва не навернулась об торчащий корень.

Ричард вовремя подцепил мою руку в темноте и больше уже не выпускал. Так мы и шли рядом по тропинке к Замку, и он аккуратно приноравливал свой широкий шаг к моему.

Когда мы вышли на лужайку перед Замком, залитую лунным светом, получили чудесную возможность лицезреть здоровенного белого пса, который радостно, как молодой резвый жеребец, скакал по клумбам, ломая за один прыжок всё, что только можно было сломать – одни розы выдерживали – и с восторгом лаял на луну гулким басом.

- Придётся ещё одного в нижний мир отправлять, - проговорил Ричард, кивая в его сторону. – Пока не расколотил тут всё.

- Ещё одного?

- Да. Мать когда-то уже заводила себе милейшего пса-оборотня, который перепугал насмерть всю округу и переломал в Замке половину мебели. С тех пор, как он ушёл на волю и приходит в гости только пару раз в год, окрестные деревни и пастухи вздохнули свободно. Надо их познакомить. Здесь Фантику теперь явно тесновато.

Подъездную аллею покидали последние экипажи. Фонари уплывали покачивающимися звёздами в ночную мглу, терялись за воротами, попадая в иной мир – холодный мир зимы и снега.

Я порадовалась, что остаюсь здесь.

Надолго ли?

Не хотелось загадывать.

Когда мы подошли к высокому крыльцу Замка, стали невольными свидетелями попыток дворецкого выгнать последних задержавшихся гостей. Это были две крикливые девицы в сопровождении столь же голосистой мамаши.

- Но мы еще хотели высказать лично графу благодарность за столь чудесный приём!

- Я непременно передам Его сиятельству, мисс.

- Но… мы так устали после столь оживлённого праздника! А нам предстоит столь долгий путь! Быть может…

- Сожалею, но в Замке ледяной розы закончились свободные комнаты.

- В таком огромном Замке? – их маман задрала голову, скептически озирая стремящиеся в небо стены и гордый шпиль башни, которая казалась бесконечной.

- Да. У нас ремонт.

Ричард сжал мою руку и остановил нас под сенью кустов рододендрона. Видимо, не хотел, чтоб мы столкнулись с последними гостями. Я с удивлением заметила, что он едва сдерживает смех. Его губы подрагивали, и кажется, лишь с большим усилием он удерживал невозмутимый вид, чтобы не расхохотаться. Поистине, сегодня день открытий.

Может, он ещё и щекотки боится?

Вдруг ужасно захотелось попробовать. Я просто не знаю, как сдержалась.

- Хорошо, в таком случае скажите мне хотя бы, когда будет следующий такой же бал? – гостья едва не притопнула от досады.

На чопорном лице Торнвуда не дрогнул ни единый мускул.

- Будем надеяться, что в ближайшие лет двадцать нам такой же больше не понадобится.

Девицы осеклись, не зная, что ответить. Но мамаша их была явно не робкого десятка.

- Не обижайтесь, но вы слишком нагло себя ведёте для обычного слуги!

Торнвуд позволил себе намёк на еле заметную улыбку.

- Поверьте, мадам, - я слишком давно живу на свете, чтоб обижаться на такие мелочи! Или принимать во внимание чье бы то ни было мнение, кроме хозяйского.

На это даже мадам курица не нашлась, что ответить, поэтому подхватила под крыло своих длинношеих цыпочек и продолжая недовольно кудахтать, поспешила к последнему из экипажей, кучер которого уже едва сдерживал нетерпеливых коней.

Мы с Ричардом переглянулись как заговорщики. Он приподнял бровь иронично и кивнул в сторону высоких дверей Замка. Я смущённо потупилась и улыбнулась. Мы были как два преступника, которые возвращаются с «дела». Не желали никому попадаться на глаза.

Ричард склонился ко мне и тихо прошептал в самое ухо.

- Можем влезть в окно, если хочешь.

- Если только твоя бабушка всё ещё не спит и бдит где-то поблизости, - я с трудом смогла ответить. Дыхания как-то не хватало и сердце тут же принялось отбивать такты в три раза чаще от такой близости его губ. – А твоего… дворецкого… я не боюсь.

- Это хорошо. В этом Замке тебе бояться нечего. Возможно, кроме меня, - мурлыкнул Ричард и потянул меня за руку вперёд в нетерпении. Моё несчастное сердечко в очередной раз совершило кульбит в груди, а ноги стали какими-то ватными.

Нет, дура я всё-таки.

Я, наверное, просто придумываю всё время его словам какие-то не те подтексты. Не может же быть, чтобы мой вечно такой сдержанный Ричард и в самом деле имел в виду… или может?..

Как бы то ни было, когда меня в прямом смысле слова почти протаскивали на буксире мимо чинно застывшего на пороге дворецкого, я старательно отводила глаза.

- Юная мисс! Ваша комната готова, вещи ваши доставлены. Или, может быть, будут другие приказания? – Торнвуд многозначительно скользнул взглядом по сюртуку своего молодого господина на моих плечах. Я смутилась окончательно, хотя казалось бы, куда уж больше.

- Что вы? К-какие могут быть другие приказания? – я уже почти заикалась.

- Ну, мало ли! Я достаточно долго служу этой семье, чтобы ничему не удивляться, - загадочно ухмыльнулся Торнвуд в седые бакенбарды.

Я подняла растерянный взгляд на Ричарда.

- Нет, юная леди будет проживать в своих собственных покоях, - чётко повторил Ричард, с нажимом выделяя «свои собственные». Кажется, эти двое прекрасно друг друга поняли, в отличие от меня. Но попросить конкретизировать для непонятливых у меня почему-то язык не повернулся.

Я оглянуться не успела, как мы уже оказались на лестнице.

Ричард пропустил меня вперёд, как истинный джентльмен. Я вцепилась покрепче в изогнутые кованые перила, чтобы не упасть от переизбытка чувств. В Замке было так темно и тихо, словно он вдруг весь вымер. Лишь лунный свет, преломлённый синими витражами, рисовал таинственные картины на белых стенах. Даже не верилось, что совсем недавно здесь было так шумно и оживлённо. Теперь тут словно были только мы вдвоём.

Ступень за ступенью, я поднималась медленно, и каждый мой шаг отдавался гулко стуком каблуков по камню.

Молчание было невыносимым.

- А… как долго у вас служит ваш дворецкий? – я решила удовлетворить, наконец-то, любопытство, а заодно прекратить смущающую тишину.

Тишина за моей спиной ответила бархатным низким голосом:

- Сам точно не знаю. Он служил каждому поколению владельцев Замка ледяной розы. Так что… Полагаю, лет четыреста. Или пятьсот.

Завела, называется, светскую беседу.

А мне сходу начали выдавать семейные тайны.

Я споткнулась в очередной раз и чуть не полетела с лестницы. Правда, лететь было недалеко. Быстро подхватили знакомые руки.

Ричард прижал меня к себе. Мы замерли.

Он коснулся носом моего виска. Вдохнул запах волос. Я смежила веки. Ощущение падения всё не отпускало, тело словно не желало смириться с реальностью – и глубоко внутри я всё падала, и падала, и падала…

Горячие губы коснулись моего уха.

- Нет, это испытание решительно не для моих нервов… давай уже скорее отведём тебя в твою спальню. Закроешь дверь поплотнее. И ключ изнутри не забудь повернуть.

- А… если забуду? – выдохнула я.

Ричард проворчал что-то неразборчиво, выпустил меня из объятий и подтолкнул вверх по лестнице.

- Где твои покои? – с усилием проговорил он. А меня вдруг осенило.

Не одной мне сейчас нелегко.

Мы как раз проходили второй этаж, где были гостевые комнаты. Мно-о-ого совершенно пустых и не занятых гостевых комнат.

Я откинула зелёный локон и бросила на Ричарда загадочный взгляд через плечо.

- Не здесь. Выше.

Граф Винтерстоун за моей спиной чертыхнулся. Надо же – кажется, ему изменяет его хвалёная выдержка! Ругаться при даме, как не стыдно!

Да-а-а, граф, вы всё правильно поняли! Мои покои – на третьем этаже. Там же, где хозяйские спальни.

Мы сошли с лестницы и вступили в тот самый таинственный и тихий коридор, что оканчивался «везучим подоконником». Воспоминания захлестнули, радостное предвкушение против воли вскипело внутри, как стайка пузырьков шампанского.

- И где же, Гаяни?

- Дальше, граф. Дальше, - легкомысленно проговорила я, летящей походкой идя впереди него.

Я чувствовала, как мужской взгляд скользит по моему телу. Неотрывно провожает каждый мой шаг. Это будоражило. Тем более, что сзади был мой наиболее выигрышный ракурс, я считала. Там у меня было на что посмотреть, в отличие от… но не будем о грустном.

- Гаяни… - выдохнул Ричард, когда коридор стал как-то подозрительно заканчиваться.

- Я тут не при чём! Покои мне выбирала твоя добрая матушка, - невинным тоном ответила я и остановилась возле ближайшей к окну двери. Той самой комнаты, за стеночкой у которой была спальня Ричарда.

- А я-то думал, что у нас только Замок сводничеством промышляет, - ответил он напряжённым голосом, и ни капли смеха в нём не было. – Оказывается, и моя «добрая матушка» туда же. Вот от кого никак не ожидал такой подставы…

Я резко обернулась к Ричарду. Оперлась спиной о желанную дверь. Рискнула наконец-то поднять глаза к его лицу и попытаться понять, о чём он думает. И что будет делать теперь.

Ричард подошёл совсем близко, его тень накрыла меня. Глаза горели как черные звёзды, прожигая с высоты.

- Я могу выбрать другое место для ночлега, если здесь тебе мешаю… ох.

Вместо ответа он молча подался вперёд и прижал меня к двери так, что не дёрнешься. С тихим шелестом его сюртук сполз с моих плеч к ногам.

Замерев, как мышка, попавшая в когти коту, я умирая от волнения ждала, что будет дальше.

Жаркий поцелуй куда-то мне под ухо. Там, где быстро-быстро бьётся пульс. Так долго прижимается губами, что кажется мне – на этом месте теперь навсегда останется печать. Печать принадлежности ему.

- Спокойной ночи, Лягушонок.

Его шёпот вибрирует на нежной, болезненно чувствительной, поцелованной коже так, что по телу прокатывается дрожь.

- А… ты? – шепчу я, задыхаясь. В тёмном мареве, в котором я тону от его пьянящей близости, у меня в который раз заканчиваются и дыхание, и мысли, и слова. Остаётся только слабый детский лепет. И как ребёнок, я точно так же разучилась ходить, кажется. Если он сейчас перестанет прижимать меня к двери своим весом, точно упаду.

Не отрываясь от моей шеи, Ричард поднимает руку к моему лицу и наощупь касается губ. Медленно обводит шершавой подушечкой большого пальца контур. Дразнящий, сводящий с ума жест.

- А я – тоже спать. Больше никаких ночных отлучек не будет, Гаяни. Можешь быть спокойна. Обещаю тебе.

Приоткрываю губы под касаниями этих неторопливых, уверенных в своей власти пальцев. Вцепляюсь в белую рубашку на его груди. Понимаю, что не могу сейчас отпустить. Просто не могу.

- Тогда может быть… останешься? – Сбиваюсь, когда он поднимает голову и внимательно, испытующе заглядывает мне в лицо. – Я имею в виду… в моих покоях. Побудешь со мной… еще немного?

Глава 29

Глава 29

Он молчит, а я с трепетом жду, что ответит.

Пытаюсь разгадать по крохотным деталям, по жестам, по взгляду, что думает. Я как сыщик, собираю косвенные улики, чтоб узнать правду, которая мне жизненно необходима.

Потому что где-то глубоко внутри меня по-прежнему живёт страх. Противный, липкий, мерзкий страх. Я боюсь остаться одна – даже на миг. Потому что вдруг окажется, что это всё сон, неправда. Что я придумала себе то, чего нет. Этим вечером всё было слишком хорошо, ослепляюще прекрасно. И гадкий внутренний голос шепчет, что так просто не может быть. Не со мной.

И поэтому – я ужасно боюсь отпускать Ричарда сейчас. Боюсь тишины. Боюсь оставаться наедине со своими мыслями и вечными сомнениями, которые вцепятся в меня как голодные псы, чтобы рвать на части, едва он оставит меня одну – я знаю точно.

А Ричард вздыхает протяжно и гладит мою щёку тыльной стороной ладони. Касается так бережно, словно я хрустальная ваза, которую можно разбить неловким движением.

- Нет,Лягушонок, не получится.

Опускаю взгляд, сглатываю комок в горле. Изо всех сил пытаюсь не показать, как разочарована. А он берёт моё лицо за подбородок и властно приподнимает. Заставляет посмотреть в глаза.

В чёрных глазах с прищуром – усталая улыбка и ласка.

- Ненадолго – не получится! Малышка, если я войду в эту дверь – до утра уже не выйду. Так что – спокойной ночи, Лягушонок. Сладких тебе снов. Мои сегодня вряд ли будут столь же невинны, как твои.

Помедлив мгновение, он склоняется ниже и… целует меня в нос.

А потом разворачивается и уходит. Благо, идти недалеко. Всего лишь до соседней двери.

Обиженно тру нос. Опять он со мной, как с маленьким ребёнком.

Мне бы хотелось совершенно другого поцелуя от него на прощание. Такого – безумного, страстного, опьяняющего, как тогда под сиренью. Память услужливо подсовывает картины недавнего прошлого. Прикрываю глаза на мгновение, наслаждаясь этими образами. По-прежнему опираюсь спиной на дверь, потому что расплавленное тело совершенно не хочет держаться вертикально, ему непременно нужна хоть какая-то опора.

Кончиками пальцев осторожно касаюсь припухшей нижней губы.

Это же правда было? Мне же не привиделось?

- Нет, это решительно невозможно выносить…

Едва улавливаю краешком сознания, о чём были эти слова, которые сбивчиво бормочет его голос.

Потому что не успеваю и пикнуть, как меня сносит лавиной. В два шага Ричард возвращается и снова умножает расстояние между нами на ноль.

Приподнимает за талию, вжимает в дверь… кажется, наряду с подоконником у меня появился еще один любимый предмет в этом Замке… обрушивается огненным дождём с небес, раскалённой лавой поцелуев, обожжённым до самого сердца прикосновением доказывая, что да – не привиделось. Да – это всё действительно происходит между нами, на самом деле.

Лихорадочные, сумасшедшие поцелуи очень быстро стекают ниже. Опаляют шею. Становятся яркими, острыми, почти до боли, почти до укуса. Я, кажется, теперь понимаю, откуда на шее мои сестры взялись те алые пятна.

Вцепляюсь в его волосы. Мне кажется, делаю больно ему тоже, но он только рычит мне в шею – и я не слышу в этом протеста, скорее наоборот. Ему нравится.

В голове мелькает совершенно глупая и безумная мысль – мне хочется научиться кусаться.

Мысль тут же гаснет, как и все связные мысли в моей голове.

Мой судорожный вздох, когда колючим поцелуем он обжигает ключицы. Тянет кружево платья вниз, обнажая плечо – и тонкая ткань отвечает жалобным треском. Становится щекотно, когда шершавая щека царапает нежную кожу. Поджимаю плечо, но смеяться не хочется. Закусив губу почти до крови, с головой ныряю в эти новые, незнакомые ощущения. Почему-то каждая часть моего тела реагирует на его руки и губы как-то по-своему, по-особенному. Шея – совсем не так, как губы. Плечо – почти так же сладко и остро, как спина, но тоже слишком ярко, чтоб это можно было долго выносить и не сойти с ума.

Его губы возвращаются выше, продолжают терзать сгиб у плеча.

А раскрытая ладонь ложится на разгорячённую, покрытую испариной шею, и медленно движется вниз.

Поцелуй становится медленным, тягучим, я вздрагиваю, когда жилки на моей шее касается горячий язык. Каждый раз, когда мне кажется, что острее чувствовать уже невозможно, Ричард умудряется меня переубеждать.

И я не знаю, на чём концентрироваться, и что будоражит меня больше сейчас – дерзкие движения языка или осторожное, вкрадчивое движение пальцев вниз, вдоль звеньев цепочки на моей груди.

Набираю воздуха и невольно задерживаю дыхание. Его губы останавливаются, прижимаются, накрывают пульс, словно пытаются его считать, и теперь у меня нет больше вариантов, как только следить за неспешным скольжением пальцев по нежной коже.

Больше нет сил протестовать или убегать.

Подушечки его пальцев добираются до подвески. Начинают медленно обводить её очертания, прямо по телу, царапая шершавой кожей.

- Рад, что ты надела мой подарок, Лягушонок.

Его палец замирает у самого нижнего края подвески. Еще немного, и уйдет под вырез на груди, а короткое поглаживание лишь накаляет градус ожидания.

- Никогда… и не снимала… - выдыхаю рвано.

Меня разрывает на части от противоречивых эмоций.

Мне хочется, чтобы он остановился, потому что кажется, что если эти сильные, умелые пальцы продолжат свой безумный маршрут, я точно сойду с ума.

Мне хочется, чтобы он никогда-никогда не останавливался.

Подвеска на моей груди раскаляется так, что почти больно. Ричард сдвигает е с места и целует под ней. Закрывая глаза, я окончательно отдаюсь ему на волю – сейчас от меня ничего не зависит, я ошеломлена и с головой утонула в его прикосновениях. Мне остаётся лишь довериться его рукам, его губам… довериться ему.

- Пожалуйста… - шепчу, ныряя пальцами ему в волосы, прижимая голову ближе. – Пожалуйста…

А потом я чувствую, как меня мягко ставят обратно на пол. Тихий шёпот над ухом.

- Куда же ты всё время так спешишь, Лягушонок… Не торопись, у нас достаточно времени. Хотя бы у одного из нас ещё должна быть голова на плечах.

Холодно. Как же холодно, когда его руки отпускают меня, и ночной прохладный воздух врывается меж нашими телами, которые совсем недавно были так близко, что казались одним целым.

- До завтра, Лягушонок. Иди спать. Хотя бы ты. Мне, судя по всему, предстоит очередная бессонная ночь.

Безжалостно хлопает соседняя дверь.

Как в тумане, обнимаю себя руками. По телу дрожь. Мне холодно.

Потом, спустя целую вечность, оборачиваюсь все-таки к двери в свои покои, дёргаю ручку… с трудом, но вспоминаю, что нужен ключ. Долго-долго роюсь в мешочке, пальцы не слушаются, ничего не могу найти.

В конце концов, с печальным скрипом дверь растворяется передо мною сама. Не дождавшись ключа, Замок ледяной розы услужливо впускает меня внутрь.

Делаю шаг.

Веки щиплет от непрошенных слёз.

Темнота и тишина обрушиваются на меня такой тяжестью, как будто на голову упало небо. Всё точно так, как я и боялась. Чувствую себя здесь чужой и маленькой. А ещё – ненужной.

Ещё шаг.

Такая маленькая, уютная комната. Здесь пахнет засохшими розами. Вспоминаю, что сюртук Ричарда так и остался валяться на полу в коридоре, но нет сил вернуться и подобрать.

Интересно, кто жил здесь до меня?

Моё зрение будто смазывается на мгновение.

«Кэти! Кэти, сердечко моё, не убегай!» - женский голос, смутно знакомый, но никак не могу понять, чей.

Там, впереди, у окна, я замечаю маленькую девочку.

Она стоит ко мне спиной. Вижу только пышное кукольное платье зелёного цвета, длинные тёмные кудри до самой талии, в них вплетена синяя лента.

Девочка запрокинула голову и разглядывает витражи.

Синие розы медленно опускаются к ней с потолка. Она тянет руки и касается бархатных лепестков…

И я прихожу в себя.

Дверь за моей спиной захлопнулась. Здесь снова пусто и тихо. И никого. Я одна.

Это… что это было? Я теперь вижу не только будущее, но и прошлое?

Кэти… леди Кэтрин Винтерстоун, мать Ричарда. Это была она?

Почему-то становится грустно, сердце щемит.

Это не моё место.

И это не моя комната.

Я здесь лишняя.

Тихим, вкрадчивым шёпотом в мой разум вторгаются привычные сомнения.

Я, наверное, не нужна ему, раз он так просто меня оставил. Разве я стала бы колебаться хоть мгновение, если бы он попросил меня побыть с ним? А он без колебаний оставил меня одну. Неужели так поступают, если хоть немного любят? Если просто, хотя бы капельку влюблены?

Должно быть, это всё для него несерьёзно.

Я выросла, он увидел во мне симпатичное личико и подумал – почему бы и нет, если девушка сама вешается на шею? А я вешалась.

Обжёг невыносимый стыд.

Я потёрла лоб, тянущий тупой болью где-то глубоко внутри. Эта боль не желала отступать. Она никогда не отступит.

Нужно что-то делать.

Я вскочила и принялась мерять комнату беспокойными шагами.

Даже мысль о том, чтобы лечь спать, вызывала безмолвный протест. Я не могу. Если оставлю всё, как есть, моя мечта к утру точно превратится в пыль. Когда праздники заканчиваются, остаётся лишь блеклое послевкусие разочарования. Эхо непроизнесённых слов. Боль от несбывшихся надежд.

Задыхаясь, я оперлась обеими руками о край старинного стола из красного дерева. Шорохи за моей спиной, как будто плети роз на стенах пришли в движение.

Вспомнился мой прошлый приезд в Замок ледяной розы.

Я тогда тоже думала, что у меня впереди что-то чудесное, что я проведу много времени рядом с человеком, которого люблю, и мы наконец-то будем вместе.

Всё тогда закончилось плачевно.

Я не позволю, чтобы в этот раз всё завершилось так же.

Завтра будет новый день. Завтра, при солнечном свете, покажется глупым и наивным всё, что было ночью. У меня есть только эта ночь, чтобы всё изменить. Теперь, когда я начинаю понимать, как ослепительно прекрасно может быть рядом с ним, я просто не переживу нового отдаления. Если завтра Ричард одумается и снова станет привычным чопорным графом, аристократом до мозга костей, смотрящим на меня свысока, - моё сердце, наверное, остановится.

Выпрямляюсь и нервно оглядываюсь на соседнюю стену.

Он, верно, уже спит.

Совсем рядом. На расстоянии вытянутой руки. Кажется, что так близко, но на самом деле – бесконечно далеко.

Как зачарованная, подхожу, и касаюсь ладонью разделяющей нас границы. Камень медленно теплеет, как живой, отзываясь на моё прикосновение.

Решение понемногу превращается в решимость.

Мне страшно, безумно страшно от того, что я задумала – но ещё страшнее оставаться одной во тьме и слушать голоса в своей голове. Они замолкают только, когда он рядом.

Если я должна отважиться на такой шаг, чтобы привязать его, чтобы у него не осталось больше ни единого сомнения… чтобы мужчина моей мечты никогда-никогда больше не смел смотреть на меня, как на ребёнка – я это сделаю.

- Замок!.. – мой голос дрожит и срывается, в горле пересохло.

Но это волшебное существо умеет, кажется, читать мысли.

В стене под моей ладонью медленно-медленно начинают обрисовываться очертания узкой двери.

Я не знаю, где взяла столько решимости, чтобы переступить порог.

Как смогла не повернуть и не броситься бежать, из каких глубин своего организма добыла столько силы воли, чтоб сделать шаг.

Комната была зеркальная. Такая же, как моя – только кровать у противоположной стены… я бы сказала, не такая уж большая кровать для графской спальни. Как будто здесь когда-то спал подросток, а потом перерос свою комнату, но не стал ничего менять. Я почему-то ожидала аристократической роскоши, но никак не лаконичного, почти спартанского убранства этих покоев, где и не было-то ничего, кроме книг на глубоких полках, письменного стола у окна с канделябрами, платяного шкафа и… кровати. Обыкновенной такой кровати, безо всяких даже балдахинов.

Когда я была невольным шпионом в Замке ледяной розы и подсматривала за Ричардом в ванной, это была совсем в другом месте. Кажется, леди Кэтрин упоминала, что недавно в Замке были перестановки и сыну отдали старую спальню родителей… непонятно только, как они в этой кровати умудрялись вдвоём помещаться. Этот вон… еле-еле помещается один.

Отвлекаю себя подобными глупыми мыслями и разглядыванием обстановки, как могу.

Чтобы только оттянуть момент, когда разум полностью сконцентрируется на одном-единственном доминирующем объекте обстановки, к которому постоянно невольно убегает взгляд.

Тёмные волосы спутанными прядями по подушке, они так выделяются на белом…

Брови нахмурены, как будто даже во сне его что-то беспокоит.

Слабый лунный свет обрисовывает очертания тела, едва прикрытого простынёй.

Сердце обрывается и падает куда-то вниз, когда понимаю, что Его сиятельство граф Винтерстоун изволят спать обнажённым. Но вот в отличие от того дня, когда я лишь безмолвным призраком подглядывала за ним, сегодня мне ничто не может помешать дотронуться. Разве что я сама. Разве что стыдливость возьмёт верх над смелостью. Разве что последний шаг до исполнения мечты окажется столь трудным, что я так и не смогу его сделать.

Вот же она – мечта! Спит, засунув руку под подушку, - и по выпуклым очертаниям мышц хочется провести указательным пальцем чтобы увериться, что они настоящие. Или слепить с него скульптуру, так это красиво.

Массивные плечи, широкая спина… мой взгляд скользит ниже, подмечая жадно каждую мельчайшую деталь. Вроде той родинки под правой лопаткой. Или белесого росчерка шрама на боку.

Ещё ниже… начинается тонкая ткань белой простыни и полный простор моему воображению, которое как на зло на этом и заканчивается.

Всё-таки жаль, у меня тогда в ванной магия слишком быстро исчерпала свой лимит. Может, я тогда бы лучше представляла, что меня ждёт. И поджилки не тряслись так сильно.

Тихо, как мышка, делаю ещё шаг.

Хорошо, что здесь не паркет. И пол совсем не скрипит. А мягчайший ковёр под ногами заглушает все шаги.

И я успеваю добраться аж до середины комнаты. Когда он замечает моё присутствие.

Резко поднимает голову, опирается на локти. Щурится спросонья, хмурится ещё сильней. Я застываю, как вор, застигнутый на месте преступления. Всё тело цепенеет от страха.

- Гаяни? – недоверчиво спрашивает хриплым голосом и моргает несколько раз, словно хочет убедиться, что всё ещё не спит. – Что ты…

- Тш-ш-ш!.. – прижимаю палец к губам. – Не говори ничего. Пожалуйста.

Тени на его лице. Где-то за окнами шумят ветви деревьев. Тёмные пятна очертаний крон колышутся на белом постельном белье.

Я стою в центре комнаты в неровном круге лунного света. И робко поднимаю руку к вырезу своего платья. Провожу по краю бледно-розового кружева. От сумасшедшего, предобморочного волнения забываю, как это всё снимается. А, кажется, на спине…

Кое-как, закусив губу, завожу руки назад и нащупываю самую первую застёжку лифа.

Они поддаются с трудом. Одна за другой. Одна за другой выскальзывая из петель. Пальцы упорно не желают слушаться, и каждое следующее движение труднее предыдущего во сто крат. Особенно под этим тяжёлым, непроницаемым взглядом, из которого совершенно выветрился сонный дурман. Который неотрывно следит за каждым моим движением. Который оттуда, из полумрака видит меня как на ладони.

И я по-прежнему понятия не имею, о чём думает его владелец.

Меня гонит вперёд лишь одна безумная решимость. Если начала, должна довести дело до конца. Даже если окажется, что всё зря, и я окончательно опозорила себя, как бесстыдная девица, на которой не то, что жениться – по одной стороне дороги уважающий себя джентльмен не пройдёт.

С отчаянием идущего на смерть я продолжаю сражаться с крючками на своём платье.

И наконец, сначала с одного плеча, потом с другого, облако розовой ткани стекает к моим ногам. Слышу длинный-длинный выдох. Судорожно прячусь за волосами, обхватываю себя руками… и делаю шаг вперёд, переступаю платье. Всё тело бьёт дрожь, словно я подстреленная лань, у которой из сердца торчит обломок стрелы. А охотник так близко – и его рука, которая нанесла тебе смертельную рану, вот-вот оборвёт твои мучения. Возможно, навсегда.

Моя кожа будто светится в полумраке. Босым ногам холодно, я поджимаю пальцы…

И вот на этом точно всё.

Если какая-то решимость у меня и была, то вся утекла в трубу. Даже глаз поднять нет сил.

Так и торчу на самом видном месте, как памятник. Собственной дурости, наверное, потому что минута утекает за минутой – а ничего не происходит.

И я вдруг с отчётливой горечью всё понимаю.

- Прости, - бормочу сбивчиво, бросаюсь поднимать платье и как давший стрекоча заяц оборачиваюсь к двери, чтобы бежать. Бежать, бежать, бежать… не важно куда. Лишь бы подальше. И стереть себе память, желательно, чтобы забыть весь этот позор.

Как я пришла в комнату к мужчине, который меня не захотел.

- А ну, стой!

Меня догоняют у самого порога. Хватают в охапку и тянут куда-то назад. Я сопротивляюсь бешено – отбиваюсь руками и ногами, кажется, даже пытаюсь кусаться.

Но меня всё же скручивают в белый кокон, обернув как следует простынёй, спеленав по рукам и ногам, как младенца.

Тяжело дыша, в бессильном бешенстве вскидываю взгляд.

Натыкаюсь на два чёрных провала, две кипящие тёмным огнём бездны.

- Тебе кто-то разрешал уходить?

- Пуст-ти… - цежу зло сквозь зубы.

- Если отпущу, ты же убежишь так далеко, что я тебя никогда больше не найду. Так ведь? – мрачно спрашивает Ричард. Ну почему он такой высокий? Сейчас, босиком, без каблуков, это ощущается ещё острее, ещё обиднее. И слишком, слишком сильный. Не могу даже дёрнуться.

- Да какое тебе дело… - мой голос срывается в шёпот, а потом и вовсе пропадает. Комок в горле не даёт сказать и слова. Я самым позорным образом шмыгаю носом.

И ведь что самое обидное, он совсем рядом, а я по-прежнему не могу даже дотронуться. Потому что он меня как ребёнка маленького замотал, в пелёнки… Зажмуриваюсь назло, чтобы вообще ничего не видеть – и не нужны мне эти потрясающие плечи, и руки его не нужны, и вообще…

Когда пальцами осторожно вытирает мне ресницы, я как раз уже решаю его возненавидеть.

Когда обхватывает ладонью мне затылок и вжимает лицо себе в грудь, решимость крепнет. Она ходит ходуном от глубокого мучительного вздоха.

- Ну куда же ты всё время так торопишься, Лягушонок… Видела б себя со стороны! Глазёнки как две плошки, трясёшься вся как заячий хвост… Ну вот и что мне с тобой такой делать прикажешь?

Я хотела ляпнуть – «у Орвика спроси, что он там с Шианкой делает», но вовремя прикусила язык. Не хотелось бы, чтоб мне за дерзость оторвали голову. У меня смутное чувство, что я и так себя сегодня веду как безголовая.

Поэтому молчу.

Пусть сам чего-нибудь придумает.

В конце концов, я что ли виновата, что он вторгся когда-то пять лет назад в мой маленький привычный мир и перевернул его с ног на голову? Я этого не ждала, я этого не просила. Я что ли виновата, что так темны вечера под сиренью? Я что ли виновата, что его кожа так одуряюще пахнет…

- Пусти. Я пойду, - твержу упрямо.

А потом взвизгиваю, когда мои ноги отрываются от пола.

- Ну уж нет, коза! Раз пришла, останешься. Мне теперь покоя не будет, если выпущу тебя из виду. Так что спишь сегодня со мной, в моей постели. Только спишь, - с нажимом повторяет Ричард.

И я в полном обалдении понимаю, что меня тащат на руках в направлении кровати. Только почему-то место, куда я так стремилась попасть, теперь наполняет меня практически священным трепетом. Хочется как-то упросить вернуть меня обратно в мою комнату, пока не поздно, но ведь этот тиран, пожалуй, останется глух к моим мольбам, так что зачем лишний раз позориться?

Крепко-крепко зажмуриваюсь. Ощущение парения. А ещё – горячо-горячо там, где меня совершенно бесцеремонно хватают его руки. Даже через простыню это оказываются как на зло, самые неподходящие места.

Меня как куль с мукой сгружают на кровать. А потом бедные доски скрипят под двойной тяжестью. Немного возни… и в совершенной уже панике ощущаю, как здоровенное, горячее и… полностью обнажённое тело прижимается ко мне сзади. Граф нимало не смущаясь обхватывает свёрток со мной здоровенными ручищами, поудобнее прижимает к себе и утыкается лицом мне в волосы.

- М-м-м-м… вот теперь хорошо. Вот теперь я спокоен, и можно наконец-то нормально уснуть. А то, честно говоря, Лягушонок, когда ты не рядом, у меня сердце не на месте.

А мне зато теперь ни вдохнуть, ни выдохнуть.

- Э-э-э… Ваше сиятельство. А вы, может быть, раз уж у вас сегодня гостья, соизволите принять… более подобающий случаю вид и одеться?

- Ещё чего! – фыркает мне в шею этот наглый граф. – Сама пришла, так терпи. И вообще – я не шутил насчёт трех ночей в седле. Так что… давай-ка спать. Тем более что завтра у нас с тобой будет серьёзный и обстоятельный разговор.

- О чём разговор? – шепчу испуганно.

- М-м? А… О твоём поведении… и что мы с этим будем делать…

Тяжёлая рука вольготно укладывается мне на бедро поверх тонкой ткани и расслабляется. Дыхание над ухом постепенно становится всё более медленным, спокойным, сонным…

С обречённостью понимаю, что мне зато сон сегодня ночью точно не грозит.

У меня не укладывается в голове, как он может засыпать в такой момент.

Как вообще можно спать.

Моё-то сердце бьётся как бешеное, и никак не желает успокаиваться. Ощущение непоправимой ошибки усиливается. Всё происходит как-то не так – совершенно не так, как я себе нафантазировала. И вот теперь я пытаюсь ухватиться хотя бы за малейшую ниточку, чтобы вернуть это чувство правильности, надежду на то, что всё будет хорошо – и не могу.

Мне определённо не хорошо.

Голова кружится. Разве может кружиться голова, когда ты лежишь?

Во рту появляется мерзкий металлический привкус. Как будто наелась ржавчины.

В ушах – тихий противный звон.

Задыхаюсь. Пытаюсь вдохнуть чуть глубже – но грудь словно сдавило корсетом. Не зря я их ненавидела и отказывалась носить.

Нужно что-то делать. Срочно что-то делать, чтобы повернуть колесо времени вспять – и предотвратить завтрашний день таким, каким я его уже предчувствую. Благородный граф снисходительно отчитает меня за моё неподобающее поведение. А может, извинится за то, что вчера позволил себе лишнего. И скажет, что такое больше не должно повториться.

Я сделала всё, что могла, чтобы это будущее не случилось. Неужели ничего больше нельзя исправить?

- Ричард… - шепчу отчаянно, решаясь на последнюю попытку до него достучаться.

- М-м-м… чего тебе, неугомонная? – мычит он спросонья. Тяжёлая рука с бедра сдвигается мне на живот. О да, самое место – именно там у меня всё будто в узел стянулось от страха и плохого предчувствия.

- Я тебя люблю.

И ничего не происходит.

Он по-прежнему не двигается и ничего не говорит.

А потом выдыхает и прижимает к себе теснее, ещё теснее – так, что наверное, сломает все кости. Но я не слышу в ответ главного, что могло бы хоть немного развеять тьму, что продолжает сгущаться пред моим взором.

Горячие губы касаются краешка уха.

- Куда же ты всё время так спешишь, мой маленький глупый Лягушонок…

Он, кажется, так и не проснулся до конца. Я чувствую тягучую тёмную ауру сна, которая обволакивает его тело и разум. Но это та граница меж сном и явью, когда сбрасываются все маски, когда обнажены не только тела, но и душа.

Когда я могу узнать самую важную, самую беспощадную истину из всех возможных. Мой последний шанс.

А время течёт. И в тишине, в смертельно опасном для меня молчании как будто отсчитываются последние мгновения моей жизни.

Наконец, он снова говорит. И каждое сказанное слово будто кинжал, который вонзается мне прямо в сердце.

- Я знаю, каких ты слов от меня ждёшь, малышка. Не торопи меня. Это для тебя прошло пять лет. Для меня сегодня только первый день нашей с тобой истории. И знаешь… я не из тех, кто будет бросаться такими словами просто, чтобы успокоить хорошенькую девушку…. Когда я скажу их тебе, это будет на всю жизнь, это будут слова крепче стали. Поэтому… просто не торопи, хорошо?

И он снова проваливается в сон, который утягивает его обратно в свои мутные глубины.

А у меня будто остаётся дыра в груди.

Уже нет сил отирать слёзы, которые бегут по щекам.

Вот и всё, Гаяни. Вот и всё. Ты узнала, что хотела. Горькая истина – но лучше так.

Он тебя не хочет.

И он тебя не любит.

Дожидаюсь, пока уснёт покрепче – хотя куда уж крепче – и осторожно пытаюсь выпутаться из его рук. Ничего не получается, он лишь сильнее сжимает железное объятие сквозь сон, как будто опасается, что заключённый сбежит из-под стражи.

Правильно опасается, но мне уже всё равно.

Голова раскалывается.

Боги, как же больно…

Решение приходит само собой – я же перемещалась когда-то! Подвеска на моей груди усиливает магию. Даже такой необычайно сложный её вид, как магия портальная. Правда, в тот раз у меня получилось переместить лишь разум. В этот раз нужно и тело тоже – невероятно трудная задача. Но сейчас у меня чувство, будто это в прямом смысле вопрос жизни и смерти. Каждое мгновение рядом с этим мужчиной отравляет мою душу ядом.

Сжимаю подвеску на груди.

Пожалуйста.

Ну, пожалуйста.

Зеленоватое мерцание окутывает моё тело. Прихожу в себя на том же самом месте, где оставила платье. Дурацкая пелена белой простыни остаётся в руках спящего Ричарда. Он даже не замечает, что меня больше нет рядом.

Торопливо наклоняюсь, подбираю платье, кое-как в него влезаю. Трясущимися руками застёгиваю половину крючков, не попадаю, бросаю как есть. Моя голова, кажется, сейчас взорвётся изнутри. Но сердцу – сердцу больнее.

Как будто мир вокруг потускнел.

Когда Ричард Винтерстоун пришёл в мою жизнь, он будто раскрасил её в разные краски, неведомые цвета, которые я даже не подозревала, что есть на свете. И вот теперь холодный дождь смывает всё это, и разноцветные струи стекают вниз, обнажая всё тот же суровый серый камень. И поделом. А не надо было ничего себе придумывать. Ты пять лет жила в фантазиях, в придуманном мире. Ждала… ждала… чего, Гаяни? Того, чего он, теперь так ясно, не мог тебе дать.

Твои несбывшиеся ожидания – только твоя проблема. Живи теперь с этим. Как сумеешь.

Кое-как я нащупала застёжку цепочки на шее. С третьей попытки получилось расстегнуть.

Расставаться с кулоном было тяжело. Но необходимо.

Я положила его на подушку рядом с тёмными как смоль волосами. На мгновение безумно захотелось потрогать, погладить. Нельзя. Он не твой, дура, и никогда не был.

Смирись.

Ты одна.

Ты всегда была одна.

Так всегда было, так всегда будет.

От эмоций одни страдания – разве не так?

Они были правы. Правы изначально.

Если бы я не взбунтовалась тогда, не было бы всей этой боли, убивающей изнутри, как укус ядовитой змеи.

Цепочка выскальзывает из похолодевших пальцев, падает красивыми завитками на белую ткань подушки.

Отступаю назад. Никак не хватает сил обернуться. Слабовольно пытаюсь задержать этот миг, запомнить навсегда эту картину – ночь, и лунный свет, и колышущиеся тени… и спящий мужчина, который меня не любит.

- Гаяни… - шепчут его губы во сне.

Не надо.

Так еще больнее.

Нужно уйти, нужно разорвать эти колдовские оковы.

- Гаяни?

Первое, что он видит, когда открывает глаза – смешная подвеска-лягушонок. Сжимает её в горсти. Хмурится, хмурится…

В этом я тоже виновата.

Принесла в его жизнь столько хлопот. Серьёзно её осложнила. Пожалуй, я должна извиниться – извинилась бы, если б не утратила дара речи.

Разворачиваюсь и делаю ещё шаг к выходу.

- Гаяни! – резко хлещет плетью в спину его гневный окрик.

Он злится, кажется. Конечно, я же ослушалась его.

Но я уже у самой двери.

Так надо. Он потом поймёт, что я сделала правильный выбор. За нас обоих. Выбор, который должен был сделать Ричард, но щадил меня и не говорил прямо. Пытался осторожно намекать – но я была слишком глупа в своей детской слепой вере и не понимала намёков. Но кажется, сейчас я наконец-то повзрослела. За одну ночь.

- Я тебя не отпущу!

За моей спиной творится магия. Ощущаю мощнейший всплеск, кожа покрывается мурашками, такая это мощь.

Дверь впереди меня окутывает прочный магический щит. Полупрозрачная пелена голубого света. Я уже видела такие. То, что он умеет создавать, не пробьёт никакое оружие.

Но я умру, если останусь. Мне нужно скорее прочь, пока боль, раскалывающая голову, не убила меня.

С трудом набираю воздуху в грудь.

Ищи выход, Гаяни. Ты же умница, ищи. Тебя называли самой одарённой волшебницей своего поколения. Неужели ты не найдёшь выход?

Подвеска. Она лишь усиливала магию.

Значит, глубоко внутри меня она и так была. Портальная магия, древний дар. Когда-то давно маги владели всеми школами, всеми стихиями. Лишь позднее произошло разделение. Значит, если очень сильно постараться, ты сможешь достучаться до наследия прошлого в тебе. Даже если эманации эллерита, что хранится в Замке ледяной розы, так сильно усложняют твою задачу. Но ты справишься и с этим, верно?

Я вторгаюсь в свою магическую сердцевину так грубо, словно проламываю ударом кулака тонкий лёд на замёрзшем озере. Но сейчас мне всё равно. Я должна зачерпнуть полную горсть этой дремлющей силы во что бы то ни стало. Я сейчас не выдержу даже лишнего сказанного слова. Я сейчас не выдержу даже одного-единственного взгляда. Только не сейчас.

И у меня получается.

Когда Ричард достигает меня в несколько прыжков, когда протягивает руки, чтобы меня схватить – они обнимают лишь растворяющиеся очертания моего тела.

Я проваливаюсь куда-то, лечу… не знаю куда. Мне всё равно. Совершенно.

Место, куда я попадаю в конце концов, мне знакомо, но только отчасти. Я уже заглядывала сюда в прошлое перемещение. Мне не понравилось тогда, ужасно не понравилось, но даже здесь сейчас мне будет легче – где угодно легче, чем в той пахнущей сиренью комнате, залитой лунным светом.

- О-о-о… как давно я ждал! И наконец-то дождался.

Свистящий шёпот из темноты.

Я повисаю в ней, оглядываюсь по сторонам испуганно, но вижу лишь тьму.

Я словно застыла в пропасти, где ни дна, ни стен, ни верха, ни низа – лишь одна глубокая, как самая беззвёздная ночь тьма. Та самая тьма, порождение Хаоса, из которой вышли все наши миры, и в объятия которой они однажды вернутся. Когда закончится всё время Вселенной. Когда остановятся последние часы. Когда перестанет биться последнее сердце.

Коротко вдыхаю – и дыхание пропадает. Не могу пошевелиться.

В панике ощущаю, как вокруг меня стягиваются незримые оковы. Всё туже и туже, словно кто-то связал меня толстым прочным канатом. Он шершавый и обжигающе-горячий.

А потом источник голоса приближается – и я с ужасом вижу алое пятно на чёрном фоне. Моё зрение словно настраивает нужный фокус, пятно проявляет черты.

Золотая змея с рубиновыми глазами и алым гребнем, уходящим на спину. И ниже, ниже… по всему гигантскому телу. По каждому бесконечному кольцу, что стянуло моё тело от плеч до самых щиколоток.

- С-самый лучший подарок судьбы из всех возможных.

Какой знакомый голос. Мучительно знакомый. Я совершенно точно его раньше слышала.

Пасть, полная острейших белых зубов разевается над моей головой. В рубиновом взгляде горит алчность.

- С-скрасишь мне моё заточение, крош-ш-ш-шка? У с-с-с-удьбы отменное чувство юмора, не находиш-ш-ш-шь? В конце концов, это из-за тебя я с-с-сюда попал. И я постараюс-с-с-сь, чтобы ты об этом пожалела.

Вот теперь я вспомнила.

У судьбы действительно отменное чувство юмора.

Да, я действительно тебя узнала. И как было не узнать – ведь однажды ты уже показал свою змеиную лживую натуру, только не так явно, как теперь.

Дориан Дрейк.

Глава 30

Глава 30

Я должна была догадаться сразу.

Ведь я уже испытывала эти ужасные чувства – невыносимой беспомощности, слабости. Словно тебя опутывает кольцами змея, и сжимает – сначала нежно, пряча за вкрадчивой мягкостью стальной аркан, что всё плотнее стягивается на твоём горле.

Тогда, на балу в Замке ледяной розы. Когда один рыжий телепат с обманчиво-чарующей улыбкой пытался украсть то, что предназначалось не для него.

- Какая чес-с-сть… вижу по глазам, что ты меня уз-з-з-знала!

Змеиная голова взвилась выше, нависая надо мной, готовая каждую секунду ринутся вниз в смертельном броске. Алый взгляд гипнотически мерцал во тьме, окружающей нас.

- Я думала, тебя больше нет! – я зажмурила глаза и отвернулась, чтобы не смотреть.

Кольца стянулись туже, боль прострелила правый локоть, неловко прижатый к боку.

Из горла змеи вырвался то ли клёкот, то ли кашель, то ли смех.

- Вы бы вс-с-се хотели, чтоб так произош-ш-ш-шло! Вы обрекли меня на самый поз-з-зорный финал для мага. Для того, чей дар был с-с-столь уникален, что вы вс-с-се просто испугалис-с-с-сь… Трусливое общество, которое ис-с-с-сторгло из себя того, кто не желал подчиняться его парш-ш-ш-шивым правилам!

Как наяву вспомнился день, когда его судили. И я выступила главным свидетелем.

Он не выпустит меня отсюда живой.

- Но тебя ведь осудили на стирание личности! – тяни время, Гаяни, тяни время. Должен найтись выход. Его не может не быть.

Змеиная голова мягко опускается ниже. Левую щеку опаляет жар от рубинового взгляда. Пытаюсь отстраниться как можно дальше, но кольца держат крепко. И обнажённую кожу на шее дразняще касается раздвоенный язык. Меня передёргивает от омерзения.

- О да-а-а-а… был единс-с-ственный с-с-с-способ избежать этой позорной казни. Каз-з-зни, малыш-ш-ш-шка! Не теш-ш-ш-шьте себя ложным гуманизмом. Превратить величайш-ш-шего волш-ш-шебника из тех, что знал этот мир, в глупо улыбающ-щ-щ-щуюся всем добренькую курицу! Есть ли более унизительный ис-с-с-сход? Разве мож-жет жить тело, когда мёртв его дух? Ты скоро тоже узнаеш-ш-шь ответ на этот вопрос-с-с-с…

Пытаюсь вдохнуть, но тугое, источающее жар тело змея сдавило рёбра. Получается втянуть в себя лишь каплю расплавленной тьмы, окружающей нас со всех сторон.

Паника.

Меня начинает захлёстывать паника.

- И как же величайший… маг всех времён сумел избежать столь суровой кары?

- А кто тебе с-с-с-сказал, что я её избежал? – ухмыляется змей, и пасть растягивается шире. Он медленно перемещает голову так, чтобы я нигде не могла избежать взгляда. А у меня больше нет сил закрывать глаза. Настолько завораживающее зрелище эти глаза, что постепенно становятся всё ближе. А вкрадчивый голос – тише, он будто заползает мне в душу. – Где-то там по преж-ж-жнему бродит моё тело. С полнос-с-с-стью новой личностью. Мои палачи могут быть довольны. Наверное, этот новый я помогает сейчас каким-нибудь с-с-старушкам и кормит бездомных щ-щ-щ-щенков.

- В то время, как твоя настоящая личность находится здесь… - прошептала я, начиная, кажется, что-то понимать.

- Ты всегда была с-с-слишком умной девочкой, - промурлыкал змей. – Нужно было тогда ещ-щ-щё это заметить и обойти тебя с-с-стороной. Но на с-с-вою беду я слиш-ш-шком увлёкся хорошеньким личиком и цветом волос, которого еще не было в моей коллекции.

На долю секунды я смалодушничала.

И подумала – да, как хорошо было бы, если б он тогда обошёл меня стороной. Но только на долю секунды. Если бы не та встреча, он продолжил бы вершить свои грязные дела. Я стала тем камнем, о который он споткнулся. И споткнувшись – уронил маску.

Его истинная личина всегда была гадкой изворотливой змеёй. Только здесь она приняла тот облик, который ей подходил более всего.

Я теперь вспомнила – где и когда уже чувствовала на себе этот отвратительный взгляд, которым сейчас ощупывает моё лицо змей Дориан. Когда путешествовала в прошлый раз меж мирами, перенеся своё сознание, чтобы побывать в Замке ледяной розы и подслушать разговор Ричарда с матерью. В тот раз путешествовало не моё тело – только дух. Иначе я смогла бы… смогла бы прикоснуться…

Воспоминание снова жалит мою память сильнее, чем могла бы самая ядовитая змея.

- Значит… ты смог обмануть телепатов, что приводили приговор в исполнение? Ты спрятал от них свою истинную личность. Вытолкал разум за пределы тела. Увёл его туда, где он мог быть свободен от оков. В место, где пролегают… пути духа…

Змей чуть ослабил хватку, и я смогла судорожно вдохнуть немного воздуха. Я видела по его глазам, что права. И где-то там, в мире людей, сейчас действительно бродит Дориан Дрейк, чародей, утративший магические способности с полностью новой, переписанной личностью. И возможно, действительно живёт новой жизнью и даже совершает добрые дела. Но это лишь бледная тень. Пустая оболочка, которую покинул её обитатель.

- Ты… действительно великий чародей, раз сумел такое. Жаль, что с величием пришло и презрение к законам тех, над которыми ты так возвысился.

- Чьим законам? – рассмеялся змей. – Низ-з-зменной толпы, с-с-стада овец без магических способностей. Всё предназначение которых лишь с том, чтобы их стричь – или пожирать, в зависимости от того, чего хочет выс-с-сшее существо, у ног которого они пас-с-сутся.

- Как хорошо, что овец обычно охраняют псы. А ты не пастух, что пасёт стадо – нет. Ты – голодный шакал, который бродит вокруг в ночи. И бежит обратно в ночь, поджав трусливый хвост, стоит псам бросится за ним в погоню.

Я дёрнулась назад, когда острые зубы клацнули в считанных дюймах от моего лица.

- Ты с-с-скоро узнаеш-ш-шь, что бывает с маленькими девочками, которые забрели в одиночестве в мой лес-с-с-с!..

- Это всё не по-настоящему! – выкрикнула я прямо в оскаленную морду. – Моё тело тоже сейчас не здесь! Только мой разум! Он, как и ты, заперт в этой клетке без решёток. Но в отличие от тебя, мне есть куда вернуться!

Да, теперь я поняла. Дориан сумел схватить мой разум, когда я перемещалась. Вернее – убегала… Весь вопрос в том, где сейчас на самом деле находится моё тело. И как в него снова попасть.

Змеиное тело вспыхнуло алыми рунами по всей длине. Сияние зловещим багряным ореолом окутало глазницы змея, растекаясь всё дальше.

- Реальнос-с-сть… что есть реальность, крош-ш-шка? Реально то, во что верит наш разум. Какое мне дело до того, что сейчас-с-с-с с твоим телом, если разум в моём полном рас-с-с-споряжении?

Я больше не могла отвести глаз.

- И поверь, нам будет вдвоём очень вес-с-с-ело здесь… Я вес-с-сь трепещу в предвкушении! Даже не знаю, с-с-с-с чего начать… С-с-с-столько вариантов, и вс-с-се такие вкус-с-с-сные… Я не стану торопиться! У нас-с-с впереди целая вечнос-с-сть вдвоём…

Меня охватывает отчаяние.

Я уже чувствую мерзкий привкус мыслей Дрейка. Это как грязная вода, в которую погружаюсь всё глубже. Она пытается испачкать, осквернить то, что я берегла как самую большую драгоценность, что хотела подарить единственному во всех мирах человеку, которого любила.

Его прикосновения должны были стать единственными… Но эту вероятность несбывшегося будущего я оставила позади навсегда.

На мои губы легла горькая улыбка.

Смерть так близко – нет, муки, большие, чем смерть! – а я не могу думать ни о чём другом, кроме своего глупого раненого сердца. Кроме мечты, которая развеялась, как ветер развеивает песок из разбитых песочных часов.

Змей застыл, рассматривая меня, слегка склонив шипастую голову и мерно покачиваясь в гипнотическом танце – кажется, ему было любопытно.

А меня раздирала боль, намного большая, чем та, что он бы смог когда-либо причинить.

Я пыталась – изо всех сил пыталась сосредоточиться. Я должна думать сейчас не об этом, чтобы найти выход. Мысли не желали подчиняться. В них, настойчиво и необоримо прорастали, как ростки сквозь каменные плиты, воспоминания. Улыбки, взгляды, прикосновения. Разговоры, встречи, мечты. Всё, чем я надеялась, будет наполнено моё будущее – но что навсегда осталось теперь в прошлом.

С краешка ресниц сорвалась слеза и медленно покатилась по щеке. Я не могла её стереть. Змей смотрел на эту слезинку так, будто не он меня гипнотизирует – а эта крохотная солёная капля загипнотизировала его. Но очень скоро ему надоест и он приступит к совершенно другим развлечениям.

Эта слеза должна быть последней, которую ты прольёшь – шепчут голоса в моей голове.

Иначе ты погибнешь.

Я подслушала когда-то, как Ричард говорил, что не способен любить. Я, наивная, тогда решила, что сумею это изменить. А вот теперь понимаю, насколько он был прав. И мудр.

Счастливый. Зря он грустил о том, что не знает, что такое любовь. Лучше никогда не знать аромата розы – но чтобы в сердце не впивался её отравленный шип.

Судорога боли свела моё тело. Эта боль рождалась в центре лба, но охватывала всю, с головы до ног. Этот самонадеянный змей даже не подозревает, что он далеко не единственный претендент на мою жизнь. Кажется, ему можно даже не прилагать лишних усилий. Ещё немного, и эта боль убьёт меня раньше.

Но ты ведь знаешь единственный способ от неё избавиться? – подсказал голос. Избавиться от боли. Навсегда.

Достаточно всего лишь отказаться от того, что принесло тебе эту боль.

Туже свиваются кольца. Ближе безумный взгляд рубиновых глаз.

Моя магия – моё единственная надежда – никак не хочет приходить на помощь. Я словно растеряла всё и всё позабыла, утонув с головой в собственных нелепых страданиях. Дар не слушался, никак не желал покориться, ускользал как рыбка из пальцев, когда пытаешься ловить её руками в быстром ручье.

Ещё немного – и будет уже поздно. И если так, то погубит меня не Дрейк. Погубит собственная беспомощность. Слабость моего разума и духа, сломленных и униженных, полностью попавших под власть глупых эмоций.

Значит, если я хочу жить – должна убить в себе всё, что сделало меня такой жалкой.

Давай же! Давай, Гаяни. Самая могущественная чародейка своего поколения.

Тебе пора перестать быть хнычущей девчонкой.

Я закрыла глаза.

Полностью отрешилась от Дрейка, который скалясь от восторга, предвкушал, что именно намерен со мною сделать.

И мысленно коснулась лба. Того места, что всегда было моим источником силы. Которое давало мудрые и правильные советы. Скольких бед я могла бы избежать, если бы им покорилась?

Боль утихла.

Вместо неё пришёл покой.

Умолкли голоса в голове, стих призрачный шёпот, что всегда оставался на краешке моего сознания.

Потом я коснулась сердца. Исцелила раздирающие его раны. Вышвырнула из него всё, что мешало выздоровлению.

Глупые эмоции.

Нелепые чувства.

Ненужные мечты.

Это из-за них я чуть не погибла.

Абсолютная тишина и пустота были так непривычны, что я даже удивилась. Оказывается, существует мир без боли и страданий. Невероятный, волшебный покой. Источник силы.

В кристальной ясности своего внутреннего мира, который я очистила от всего того лишнего, что мешало и путалось под ногами, я очень быстро отыскала ровный и спокойный белый свет своей магии.

Коснулась его – и тут же пришло видение будущего.

Как в окружающей меня тьме вспыхивает голубой клинок. Как падает отрубленная голова змея. Как алые капли крови в темноте рассыпаются, будто разорванные рубиновые бусы.

Распахиваю глаза.

О да. Как я могла забыть. Он ведь всё это время был со мной.Подаренная магическая сталь.

«- Зачем кинжал? И остальное?

- Не хочу думать, что что-то может случиться с тобой, когда я не рядом».

Призрачная рукоять возникает в моей ладони, неловко прижатой к телу. Осторожно смыкаю на ней пальцы.

У меня нет совершенно никакого пространства для манёвра. Я не могу толком пошевелиться, не могу сделать как следует замах. Но это единственный способ сделать хоть что-то – и я хладнокровно вонзаю лезвие наощупь, с наслаждением ощущая, как сталь входит в тугую плоть.

Ужаленный змей разевает пасть и испускает дикий клокочущий вопль.

Распускает кольца и отскакивает от меня, будто разжавшаяся пружина.

- Как тебе такая реальность, ублюдок? – цежу высокомерно и перехватываю кинжал поудобнее. На клинке сверкают рубинами алые капли.

Змей ярится, алый язык трепещет меж сверкающих зубов.

Отстранённо наблюдаю за тем, как Дрейк увеличивается в размерах. Каждый из его клыков больше моего скромного «жала» раза в два. Неужели моё видение было ошибкой? Вряд ли моя скромная зубочистка способна отсечь голову от такого могучего туловища. Вся моя возня лишь раззадорила и разозлила монстра.

Но почему-то перспектива прямо сейчас быть сожранной безо всяких долгих прелюдий меня больше не пугает.

Кажется, я вообще потеряла способность чувствовать страх.

Как же это здорово.

С лёгкой улыбкой я парила в темноте и с меланхолично смотрела на то, как гигантский змей откидывает голову для броска.

Всё когда-нибудь заканчивается. Какая разница, когда?

Дрейк хлестнул своим длинным хвостом воздух, будто плетью, ещё больше распаляя ярость.

А у меня же внутри всё словно сковывало ледяным инеем.

Всё холодней, и холодней, и холодней…

Пока всё внутри окончательно не онемело, как обмороженное тело, которое можно тыкать иголкой сколько угодно – оно всё равно ничего не почувствует.

Какое же счастье наконец больше ничего не чувствовать.

Я опустила взгляд на свой кулак и один за другим разжала пальцы. Клинок выскользнул из них будто нехотя, а потом, сверкнув напоследок голубым, канул во тьму.

Крохотная звёздочка там, бесконечно далеко под моими ногами, мигнула и погасла насовсем.

А змей… вдруг резко дёрнул головой. И уставился на что-то за моей спиной.

- Ур-р-р-раур-р-р-р… что, явился, наконец за своей невес-с-стой? Реш-ш-ш-шил принять участие в нашей маленькой игре? Хорош-ш-ш-шо, значит будет…

- Да. Я пришёл за своей невестой.

Я не стала оборачиваться на замогильно-серьёзный голос за своей спиной.

Зачем?

Это был голос из моего далёкого прошлого.

Он больше меня не тревожил.

Равнодушно и с лёгким презрением к столь бездарному концу этой гадины, которая мнила себя чем-то великим, я смотрела на то, как мимо меня проносится синяя молния.

Как во тьме ослепительно вспыхивают два росчерка магического сияния, которым окутаны длинные обоюдоострые клинки.

Высокая широкоплечая фигура. Белая ткань – развевающиеся полы незастёгнутой рубашки. Этот человек зачем-то заслоняет меня от змея своей спиной. Зачем? Странный какой-то. В обеих руках по мечу.

Я уже знаю, что будет дальше. Просто смотрю, чтобы убедиться, что мой магический дар снова работает, и предсказание сбудется именно так, как должно.

Два резких движения. Магическая сталь крест-накрест смыкается на горле твари, которая не успевает никуда скрыться.

Я ошиблась только в одном. Голубой клинок, который предстал передо мной в видении – это был не мой. Надо будет в следующий раз внимательней присматриваться к возникающим образам.

Холодный лязг. Падает отрубленная голова змея.

Алые капли крови в темноте рассыпаются, будто разорванные рубиновые бусы.

Очертания корёжащегося в судорогах монстра тают, тают, и наконец растворяются совсем – как мутный ночной кошмар, стоит проснуться и открыть глаза.

Мужчина, тяжело дыша, медленно оборачивается ко мне.

Но мне всё равно, кто это.

Главное, чтоб он был не так упрям, как змей, и дал мне, наконец, убраться из этого места, которое мне порядком надоело.

Глава 31

Глава 31

Я должна поскорее уйти отсюда. Змей поймал и захватил в плен мой разум как раз в момент перехода. Значит, пока я здесь, торчу в проклятом междумирье, где-то там находится моё бессознательное тело. И я даже понятия не имею, где.

Надо поторопиться.

Но что-то держит, и я по-прежнему застыла, повиснув в тёмной пустоте без направлений и границ.

Меня держит взгляд этого мужчины – мужчины из моего почти позабытого прошлого, теперь я в этом уверена.

Ещё один враг.

Ещё одна опасность – ещё более коварная, чем кольца змея. Тот хотя бы спутывал меня ими, это была ощутимая, видимая преграда, с которой можно было попытаться хоть как-то бороться. Этот же человек лишает воли и способности к бегству, даже не касаясь.

Два синих меча медленно гаснут. Ещё миг – и большие ладони с длинными сильными пальцами пусты – и повёрнуты ко мне, будто их обладатель пытается уверить меня в мирных намерениях. Откуда я так уверена в их силе? Ах да, я же видела, как они сжимали рукоятки мечей… но было что-то ещё. Точно было… Мне знакома их сила – предельно близко.

Отбрасываю смущающую меня мысль, и воспоминание, так и не пробившись на поверхность, тонет на глубине моего сознания, исчезает без следа. Вот так хорошо.

- Ты испугалась? – спрашивает глубокий бархатный голос. Я нервно дёргаюсь от этого звука.

Не дождавшись ответа, мужчина делает осторожную попытку приблизиться, продолжая ощупывать меня внимательным взглядом.

Я резко подаюсь назад.

Он немедленно останавливается. Как будто он охотник, а я – лесной зверёк, которого нельзя спугнуть. Невольно мой взгляд тоже притягивает эта мощная фигура, застывшая с напряжённым рельефом мышц посреди движения и готовая возобновить его в любое мгновение.

Широкие плечи, белая рубашка, распахнутая на груди, как будто этот человек одевался в спешке. Мне почему-то странно видеть в нём такую небрежность. Не свойственную ему, невообразимую в той, прошлой жизни.

На его груди замечаю медальон, об который мой взгляд будто спотыкается. Серебристый, с отливом в зелень металл. Смешной крохотный зверёк с растопыренными лапками. Вещь, не подходящая столь мужественному воину. Вещь, слишком сильно меня беспокоящая, чтобы позволить себе думать о ней хоть минутой дольше.

Я отбрасываю и это. Вдыхаю и медленно выдыхаю. Моё спокойствие – моя броня. То, что спасло мне жизнь. Последняя опора мятущегося, страждущего духа. Я не позволю её пробить.

- Прости, что я так долго… Лягушонок.

Это имя.

Сердце пропускает такт.

- Не называй меня так!

- А как ты хочешь, чтоб я тебя называл?

Задумываюсь всего на мгновение.

- Так, как назвали при рождении. Гаэнирель Ниара Меридивин, третья элиана Великого дома Изгнанных.

Приподнимает тёмную бровь удивлённо.

- Надо же, впервые слышу. И знаешь что? Слишком длинно. И пафосно. Тебе не подходит. Близкие всегда называли тебя Гаяни. Или я уже не вхожу в их круг?

Какой сложный и неприятный вопрос.

Чтобы ответить на него хоть как-то, я должна снова вступить на зыбкую почву и копаться в памяти. Поэтому предпочитаю не отвечать вовсе.

Взгляд притягивают ещё детали. Пульсирующее зеленоватым мерцанием кольцо на его пальце. А на другой руке – сразу три браслета из темного металла, похожего на изъеденную зеленью медь. От них даже с такого расстояния несёт невероятно мощной магией.

Вспоминаю слово – эллерит…

Кажется, этому воину пришлось обвешаться им с ног да головы, чтобы проследовать за мной.

Нет – чтобы преследовать меня. Но я больше не позволю прошлому взять меня в плен.

Ещё шаг назад в пустоте. Может, если я окажусь подальше от этого мужчины, перестану разглядывать его с таким безнадёжным упорством, смогу отвернуться и уйти? Должна же быть какая-то магия, которая держит меня рядом.

Видно, что его первым побуждением было двинуться вслед за мной – он даже дёрнулся в моём направлении, но сдержался.

А я вдруг вспомнила его имя.

Ричард Винтерстоун.

Это воспоминание было как удар под дых. Такое, что хочется сложиться пополам и закрыться руками.

Его имя Ричард. И я откуда-то знаю, что его кожа будет пахнуть ночным ветром, сиренью и сталью, если её коснуться губами. Но почему-то не могу вспомнить, как же пахнет сирень, как ни пытаюсь. Ничего. Пустота.

И я упускаю момент, когда расстояние между нами незаметно сокращается снова.

- Не приближайся! – выставляю ладонь вперёд беспомощно. Лихорадочно пытаюсь нащупать выход отсюда. Я должна срочно бежать.

- Всё ещё злишься на меня? Обижена? Гаяни, нам надо поговорить! – с нажимом заявляет воин. – Если хочешь, буду говорить отсюда. Но ты меня выслушаешь.

- Нет! – жмурюсь и отрицательно качаю головой.

Кажется, раньше и правда были времена, когда я ждала от него каких-то слов. Но те времена бесследно прошли. Всё, что мне нужно сейчас – это чтобы он оставил меня в покое. Чтобы не бередил больше едва залеченные раны своим присутствием.

Этот мужчина – он как заноза под моей кожей, где-то напротив сердца.

При виде него я испытываю ту же горечь, которую ощущает человек, когда вспоминает счастливые моменты прошлого, которые не вернутся больше никогда.

Фантомные боли. Я должна и от них избавиться тоже. Невероятным усилием воли изгоняю их и возвращаю себе покачнувшееся было душевное равновесие.

Озираюсь по сторонам, судорожно ощупываю сознанием стены своей незримой тюрьмы, пытаюсь найти выход в темноте. Где-то же должен быть выход?

- Как ты сюда попал? – спрашиваю нетерпеливо.

- Ты меня привела.

- Я этого не делала! – возражаю немедленно, и пячусь, уходя вбок, когда замечаю новую попытку приблизиться. Спиной стараюсь не поворачиваться. Нутром чую, что если попадусь в руки этому охотнику – вырваться из них будет сложнее, чем из змеиных колец.

- Ещё как делала. Ты у меня умница! – вкрадчиво ворчит мужчина, и я в панике замечаю, что расстояние уменьшилось ещё. – Горжусь тем, какая ты молодец, что вспомнила про мой подарок.

- Какой ещё… подарок?

- Кинжал. Впрочем, я, кажется, должен извиниться. Посадил на него небольшое следящее заклинание. Слишком тревожился о твоей безопасности, когда меня нет рядом. Стоит обнажить заговорённый клинок для защиты, и он работает как маяк. Хорошо, что привёл меня вовремя.

Его голос – спокойный, дружелюбный, даже слегка монотонный. Продолжая заговаривать мне зубы какими-то байками, мужчина приближается постепенно ко мне, как к пугливому зверьку. А я ощущаю себя загнанной в угол, хотя углов тут нет – как нет и потолка, пола, стен и всего остального.

Что это за узы, которыми он привязал меня к себе? Почему не могу разорвать невидимые путы и просто исчезнуть? Сглатываю комок в горле.

- Значит, кинжал… с его помощью ты мог меня найти, куда бы я не ушла?

- Да, - просто отвечает воин.

Я вся ощетиниваюсь.

- К счастью, его больше нет в моих руках. Выбросила.

Если мне удастся сейчас сделать скачок, охотник не сможет отследить меня снова.

И судя по всему, он тоже это понял.

По его лицу проходит тень. Черты лица становятся жёстче. Глаза следят неотступно за каждым моим движением, как будто готовится к решающему броску на добычу.

Он знает, что если промахнётся, я исчезну, и больше он меня не достанет. И прикидывает, как не промахнуться.

А я могу думать лишь о том, что этого ни в коем случае нельзя допускать – чтобы он меня достал. Как хорошо было до его появления! Как спокойно и легко. А этот человек – самая главная для меня опасность, намного больше, чем змей. Змей никогда не принял мне такой боли.

Теперь я смутно припоминаю – вижу, как будто со стороны, - что случилось до того, как попала сюда. Какая цепь событий привела меня в это место, на перекрёсток путей, где наши с ним дороги, надеюсь, разойдутся навсегда. Здесь ведь только мой разум, верно? Тело сейчас где-то в другом месте. Я оказалась тут, когда пыталась в панике бежать - сбежать как можно дальше.

Именно от этого самого мужчины.

- Не подходи ко мне больше. Не приближайся. Никогда, - шепчу еле слышно, слабо шевеля пересохшими, потрескавшимися губами. Но он услышал. И едва заметно вздрогнул – как от удара.

- Гаяни…

- Не подходи! – выкрикиваю ему в лицо. Мой уставший разум уже не может сдержать толпу образов – вот воин верхом на лошади, и хрупкая девичья фигурка у самых копыт. Глядит вверх, запрокинув лицо, и ветер со снегом вперемешку треплет её зелёные волосы. Вот эта девочка просыпается в слезах от очередного кошмара и смотрит на свои ладони, на которых так боится увидеть кровь. Вот она же – у окна. Сидит на широком подоконнике у тяжелой, кованой ромбами рамы, уставившись в ночь широко распахнутыми глазами. Она много ночей провела так - неподвижно, обхватив зябкие плечи руками. Свечи сгорали быстрее, чем к ней приходил сон. – Не трогай меня больше! Пожалуйста! Ты не понимаешь?! Это была ошибка, с самого начала. Глупая маленькая девочка сочинила себе сказку со счастливым концом. Который так и не наступил. Не твоя вина, что она жила в придуманном мире, грезила наяву.

Но теперь я познала истину.

Любовь – это боль.

Чувства – это боль.

Не хочу больше умирать от этой боли.

…Ричард пытается что-то сказать, его чёрные глаза мечут молнии, но я не желаю слушать.

- Я выбираю проснуться.

Когда он, зарычав, одним мощным рывком оказался там, где была я только что – его сильные руки сомкнулись лишь на тающих, как утренний туман очертаниях моего тела.

Я открыла глаза.

И действительно проснулась.

Высоко-высоко надо мной – огромная, невероятная луна, слегка обглоданная по краю, но всё ещё великолепно-полная. И звёздное небо, безмятежно мерцающее огнями, по которому медленно плывут рваные серые тени лёгких облаков.

Я лежала, раскинув руки, на спине, и смотрела в эту луну, как в зеркало. Смотрела до тех пор, пока не заслезились глаза.

Подо мной было что-то твёрдое, похожее на скалу. Кажется, я высоко в горах, судя по ветру, что то и дело набрасывает на лицо пряди длинных волос, которые у меня нет сил убрать.

Как тяжело, оказывается, возвращаться в собственное тело. Как трудно пошевелиться – даже пальцем двинуть, не то, что встать. А впрочем, зачем вставать?

Здесь так хорошо и спокойно. Невероятный, абсолютный, первозданный покой – и тишина. Только мерный рокот волн где-то далеко внизу.

Интересно – где я? – подумалось как-то отстранённо. И почему моё тело попало именно сюда, ведь я не выбирала дорог?

А впрочем, неважно.

Я хочу остаться здесь навсегда.

Так что я просто лежала – и смотрела. Ночной ветер трепал подол моего платья, шевелил волосы. Хотя странно – я не ощущала никакого холода – ни от него, ни от скалы, на которой лежала, распластавшись с широко раскиданными руками. Голода тоже не было. Вообще ничего. Как будто я превратилась в тряпичную куклу, набитую свинцом. Потерянную куклу, у которой больше нет хозяина.

В конце концов, на задворках сознания появилась смутная мысль о том, что вроде бы долго на камнях лежать может быть опасно для здоровья – тем более, кто его знает, сколько уже я здесь провела, пока мой разум застрял меж мирами.

Мне потребовалось нечеловеческое усилие воли, чтобы заставить себя принять вертикальное положение.

Это было так трудно, словно к каждой части тела у меня привязана многотонная гиря, а на грудь уложили каменную плиту.

Перед глазами потемнело, какое-то время я просто сидела и восстанавливала дыхание – а потом распахнула глаза в удивлении, и моему взору предстал величественный, будто нарисованный широкими мазками на огромном полотне пейзаж.

Дорожка лунного света колеблется на волнах далеко-далеко, по левую руку от меня. Я действительно сижу на вершине отвесной скалы, на узком гребне, на который не ведёт ни одна тропа.

Горы охватывают чёрным кольцом округлую долину. Она как сестра-близнец убывающей луны, тоже слегка срезана по краю в том месте, где в неё вгрызается морское побережье.

Там, на берегу моря, скальная пустошь кажется усыпанной призрачно-белым песком, но это не песок. Он таким не бывает – мерцающим, переливчатым, испускающим в ночи свой собственный слабый лучистый свет.

Серебряная пыль, укрывающая всю долину ровным ковром. Серебро на чёрном. Как красиво.

Обхватив руками колени, я смотрела, как заворожённая. Хотела бы я стать птицей, чтобы там побывать.

Как жаль, что нет ни одного пути отсюда, с этих чёрных круч, вниз.

При этом на вершине каменного кольца – ровная и гладкая поверхность, будто кто-то срезал верхушки гор гигантским острым ножом. Но стоит сделать шаг – и прямо под твоими ногами отвесные стены, и нет ни единого способа попасть в долину, не свернув себе шею.

Я вдруг отстранённо подумала, что своим ходом точно спуститься не смогу. А магическим – больше не хватит сил. Я все израсходовала на то, чтобы вырваться из междумирья. Значит, останусь тут на веки вечные, пока не превращусь в ещё один камень.

Ну и ладно. Ну и всё равно.

Я прижала колени к груди, натянула на них грязный подол некогда розового платья и меланхолично принялась разглядывать долину – раз уж иных занятий у меня тут всё равно не было. Ветер толкал в спину, выл возмущённо – как будто я отобрала у него любимый насест, пытался сбросить. На такой высоте должно быть ужасно холодно, но отчего-то я не чувствовала холода. Я не чувствовала ничего вообще.

А ведь эта пустыня из серебристого песка – она не совсем пуста.

Взгляд выхватывал тут и там нечто необычное. Обломки белого камня странных форм и очертаний. Вон тот валун – подозрительно похож на рухнувшую капитель тщательно обтёсанной колонны-многогранника. А это – разве не рассыпавшиеся от времени ступени?..

Всё это было основательно присыпано барханами серебряной пыли. И наверное, снизу почти незаметно. Но отсюда, с высоты птичьего полёта, я видела картину целиком. И она складывалась в нечто одновременно ужасающее и прекрасное. Нечто, от чего тот краешек души моей, что еще не спал, немедленно заныл и защемил в неясной тоске.

Здесь был город когда-то. Портовый город, так удачно расположенный у гавани, защищённый неприступными скалами. Но видимо, в конце концов они не сумели его защитить…

Я вскочила с места и подошла к самому краю.

Как я была слепа! Это ведь было очевидно с самого начала.

Пепелище. Ещё одного из Замков роз. Теперь я вспомнила – ведь сотни раз мне рассказывали о таком, изучала в старинных фолиантах… наверное, первой песней, которую я слышала в детстве, был Гимн изгнанников, который донёс через века историю о тех, кто потерял свою родину и свои дома, но поклялся когда-нибудь вернуть их обратно.

Перезвоном серебряных колокольчиков, тихим шёпотом маминого голоса в мои уши вторглась память.

Восемь их было – Янтарный королевский, сакральное место, что скрылось, так и не давшись в руки врагу – и семь других, семь самоцветов в короне древнего королевства эллери, которые не обладали такой способностью и вынуждены были противостоять монстру лицом к лицу.

Волшебные Замки роз – живые, такие же как Замок ледяной розы, к чудесам которого я прикасалась так недолго, но которые успели ранить душу столь глубоко, что даже сейчас, когда я совсем разучилась плакать, мне хочется оплакивать их потерю для себя.

Мне страшно представить, как черны должны быть сердца людей, которые осмелились бы поднять руку на подобную священную красоту. Но такие нашлись.

Завоеватели из-за моря – «те, что ненавидели нас так, как тьма ненавидит свет» - пелось в той старой песне. Они не просто ненавидели всех эллери, как люди ненавидят любых чужаков, непохожих на них – злость эта умножалась стократно, потому что они завидовали нашей магии, которой увы, не обладали сами. И невозможность повелевать столь величественными и прекрасными силами вызывала лютую алчность, которую невозможно было ничем утолить. Они завидовали нашему здоровью и долголетию, миру и покою, которые царили на наших землях, завидовали сотворённым нашими руками чудесам, которые так и не смогли ни повторить, ни покорить.

Правда, и тогда и сейчас я не очень понимала, как «мир и покой» сочетались со скупыми упоминаниями о войнах между адептами Хаоса и адептами Порядка, которые шли меж самими эллери в незапамятные времена, где-то у самых истоков истории.

Но в мифах и древних преданиях сплошь и рядом противоречия. А белые одежды всегда на том, кто поёт свою песню тебе в данный момент.

Может, у тех людей из-за моря были свои песни? Просто я их не знаю. Мне у колыбели пели другие.

И в тех песнях были отголоски смертного ужаса, который пришёл на наши земли, когда чёрные корабли с алыми парусами переплыли море. А в огне Великого завоевания королевство эллери пало, утопленное в крови, укрытое пеплом, как саваном.

От этого огня мои далёкие предки – остатки моего народа – бежали в иной мир, где с тех пор жили отшельниками в постоянном страхе, что Завоеватели доберутся и до них. Как бы ни лелеяли мечту о мести, как бы ни тешили собственную гордыню и воинственность, выдумывая будущие кары для своих врагов… этот страх, он был словно терпкий вкус горечи, что портит вкус любого, даже самого изысканного блюда.

Мы помнили всё. Мы бережно переносили из поколения в поколение, из уст в уста длинный перечень неоплаченных долгов. То, за что мы должны были поквитаться с теми, кто забрал у нас всё, оставив лишь бледную тень былого могущества и славы.

И вот прошло много веков. Колесо времени свершило оборот.

Показалось, что наши страхи – те, в которых мы не могли признаться даже самим себе – оживают, и эхо прошлого становится набатом, рокотом барабанов, с которым история грозит повториться вновь. Это как рёв бегущих волн в шторм, которых ты ещё не видишь, но знаешь, что они вот-вот тебя захлестнут и потопят.

Они нашли нас. В нашем далёком и бедном, погибающем, иссыхающем мире нашли. Потомки тех завоевателей.

Трое посланников, верхом на диковинных зверях, прибыли к нам через старый портал, который был много веков разрушен – и уверяли, что прибыли с миром. Им конечно же никто не поверил.

Кроме одной глупой девчонки с зелёными волосами, которая выбежала под копыта лошади. И вот теперь сидит здесь со здоровенной дырой в груди, в награду за собственную глупость.

Я тряхнула головой. Отогнала смутные воспоминания о нашей первой встрече с Ричардом Винтерстоуном – человеком, что возглавлял посольство потомков Завоевателей к потомкам почти истреблённых ими когда-то эллери. Я ведь поклялась самой себе больше не бередить эти раны. Отчего же так легко нарушаю теперь собственные клятвы?

Гроздь чёрных камней улетела в пустоту из-под моей правой ноги, и я сделала шаг назад. Но продолжила всё так же, с каким-то болезненным вниманием вглядываться в очертания долины внизу, залитой лунным светом. Глаза уже слезились от ветра, но я не могла оторваться.

Значит – вот ты какое. Последнее невозрождённое пепелище.

Всё, что осталось от некогда прекрасного города и Замка, царившего в его сердце.

Замка серебряной розы.

Глава 32

Глава 32

Отчего же это место молчит, не хочет говорить со мной? Лишь тишина и пустота. Лишь мерный рокот волн и серебряная песня лунного света, едва слышная, исполненная тоски. И ожидания.

Все остальные Замки роз уже нашли новых владельцев и восстали из пепла. Они как преданные псы, что веками ждали возвращения хозяев. Никто не знает, как именно Замки выбирают, кому доверить волшебное каменное семечко, из которого может возродиться эта живая легенда. Говорят, многие пытались. Я уверена, что и сюда, в это потерянное место, доплывала не одна лодка с искателями приключений. Сестра рассказывала, даже они с женихом приходили – но им тоже не повезло.

И можно было бы предположить, что хозяин отбирается по принципу величины магического дара – вот только владелец Замка ледяной розы, старший граф Винтерстоун, обычный человек. Более того – потомок тех самых проклятых Завоевателей, по вине которых когда-то пало королевство эллери. А Замок роз почему-то без колебаний выбрал его.

Это загадка, которую так никто и не разгадал. Где он – тот волшебный ингредиент, которого не хватает в алхимической формуле? Последняя песчинка, что перевешивает чашу весов.

Хотя, может никакого секрета и нет. Есть только магия.

Точно такая же, как та, по которой один человек выбирает другого, чтобы… что?

Мысли помутились, и я потеряла нить.

Поморщилась в попытке вспомнить. Но что-то всё время ускользало – что-то важное, тревожащее, нарушающее покой. И я решила не следовать дальше по этому пути. Ведь я выбрала совсем иные дороги.

Стезю равновесия, стезю покоя, стезю силы.

Коснулась указательными пальцами висков. Ветер вокруг меня стих.

Пусть я не могу переместиться, использовать эту чуждую моей природе магию, которая требует такой сильной отдачи. Быть может, смогу призвать свой истинный дар? Тот, что в крови, тот, которого меня не могут лишить, пока я жива.

Прямо сейчас, здесь – быть может, я не случайно потянулась к этому месту незримо, когда затеяла свой побег?

Быть может, туманы, укрывающие течение реки времени, рассеются – и я смогу увидеть его?

Будущее этого зачарованного места.

Снова и снова я всматривалась за горизонт – до тех пор, пока кости в центре лба не заломило так, что стало мутить и потемнело перед глазами. Но ничего не получалось. Словно там, впереди, была сплошная темнота, и глаза мои слепли, стоило посмотреть в ту сторону. Будущее пепелища Замка серебряной розы было сокрыто от меня. Почему? Что такого в этом месте, что я его не вижу?

И тогда в отчаянии я посмотрела в другую сторону. К истокам. Туда, откуда текли эти медленные воды – неспешные, но неодолимые, которые никто не может задержать или повернуть вспять.

Я увидела, как луна уменьшается, а ветер снова несёт облака по небу – только в другую сторону. Как море взвивается штормом и опять ложится в штиль.

Как звезды гаснут и сменяются закатом. И слепящее солнце взмывает над синим горизонтом – чтобы метнуться в обратном движении по небу и упасть в рассвет минувшего дня.

И снова ночь, и звезды, и луна… И ещё один солнечный круг обогнувшего морскую изнанку светила. И ещё один. И ещё. Всё быстрее и быстрее, пока от головокружения у меня под ногами не закачались спины гор.

Сводящая с ума круговерть замедлилась и замерла на пару мгновений – чтобы я увидела… Ричарда Винтерстоуна, неподвижно стоящего по щиколотку в серебряном пепле. Я дёрнулась было к нему почему-то, но потом поняла, что перед моим мысленным взором предстало то, что уже случилось. Давным-давно. Много лет назад. Сестра упоминала, что он был тогда с ними. Но она никогда не рассказывала того, что я вижу сейчас.

Как пред его поражённым лицом из недр пепелища в воздух взмывает сияющее каменное семечко Замка серебряной розы. Воспаряет задумчиво, словно пух одуванчика – но не даётся в руки, а падает снова вниз и гаснет где-то глубоко в пепле, продолжает там свой зачарованный сон.

Значит, он тоже когда-то пытался… И его попытка не удалась. Ему тоже не хватило чего-то, и один лишь Замок серебряной розы знает – чего. Но надёжно хранит эту тайну от безумцев, что осмеливаются на неё покуситься.

Как же кружится голова…

Снова влечёт меня назад – всё дальше и дальше. Так же, как пятится Винтерстоун, отступая, выходя за границы серебряного поля. Или это он на него только шагнул? Я, кажется, сама уже запуталась и потеряла грань между прошлым, настоящим и будущим.

Я лишь щепка. И меня несёт потоком реки времени – только в обратном направлении. Но не наяву. Всё это не по-настоящему. Лишь воспоминания, которые хранит это место.

Всё быстрее и быстрее кружится солнечный диск, сменяясь лунным и обратно. У меня уже в глазах рябит от этой круговерти.

Наконец, мельтешение серебряного и золотого, синих и чернильно-чёрных небес становится таким быстрым, что сливается в единое серое марево, будто я стою в центре бушующего урагана. Он вот-вот грозит меня раздавить, и я понятия не имею, как вообще умудряюсь удержаться и не сойти с ума.

Но всё же останавливается – и пред моим взором предстаёт скорбное зрелище, которое заставляет душу заледенеть ещё глубже.

Я вижу медленное увядание и гибель Замка серебряной розы. Постепенное, растянутое на десятилетия умирание каменного чуда. Как песня, воплощённая в камне, медленно затихла, когда перестали звучать серебряные струны, что вызвали её к жизни.

Я вижу, как по ветшающим коридорам ходят уверенной походкой чужаки. Эхо повторяет гулкий стук окованных железом сапог. Эхо подпевает похабным песням и взрывам пьяного хохота.

Они поселились здесь после того, как похоронили последних владельцев. Грубые, презирающие красоту этого места. Они устроили конюшни в бальных залах. Расстреливали из луков искусно вытканные гобелены. Жгли костры из мебели и били окна, потому что картины, изображённые на витражах, напоминали о мерзкой магии создателей.

Замок серебряной розы… нежный, хрупкий, как снежинка в ладони. Он рассыпался первым из всех, что были подарены королем-завоевателям своим наиболее приближенным лордам. Хотя продержался несколько столетий – быть может, ждал, что хозяева вернутся? Ждал, что найдётся кто-то, кто его спасёт из безжалостного, варварского плена. Но не дождался. Быть может, ему просто не так повезло, как Замку ледяной розы, который новые хозяева почему-то берегли, как самую большую святыню, бесценный трофей.

Для здешних же сатрапов он стал не более, чем крышей, под которой можно было пировать и весёлым разгулом отмечать бравую победу. Наградой, достойной победителей. Ведь зачем ещё было переплывать море и рисковать головой, если не наслаждаться затем плодами своих побед? Король щедро вознаградил преданных вассалов.

…Не могу больше смотреть на это надругательство над красотой. Память предков снова взывает о мести, и на этот раз я понимаю каждое слово в тех старых песнях, каждое слово в старых клятвах на крови.

Если б я могла закричать так, чтобы заглох пьяный гогот и стук глиняных кружек, если б я могла ударить так, чтобы стереть самодовольные улыбки с лиц… но я не могу. Это уже случилось, и этого не изменить. Я лишь бессильный наблюдатель в потоке времени.

И меня влечёт им ещё дальше.

Ещё глубже.

…Бешеное движение снова замедляется, а потом останавливается, являя мне картины столь величественные, сколь и ужасные.

Я вижу ночь, что окрасилась пламенем, искры от которого взметнулись до небес, чтобы затмить свет звёзд. Вижу луну, что покрылась пеплом. Быть может, с той самой ночи её идеальный лик покрылся безобразными пятнами, которые невозможно стереть.

Слышу отчаянные крики погибающих людей. Плач детей. Ржание коней. Лязг металла. Стон рушащихся колонн. И где-то там, вдали, на неспокойных морских волнах покачиваются догорающие белые корабли. А вокруг, будто стая коршунов вокруг раненого лебедя, возвышаются лесом мачт корабли чёрные, под черными же парусами. Они были незаметны, когда крались в ночи на свет серебряного города, как на сияние маяка. Алые короны вышиты на их хищных парусах.

Резные серебряные розы на носах белогрудых кораблей обугливаются и хлопьями пепла осыпаются в воду.

Окованный сталью коршун разевает клюв, украшая флагман королевского флота, что покорил этот оплот богомерзкой магии. У штурвала стоит высокий человек, расставив широко ноги, и улыбаясь, смотрит на город, который захлёстывают мутные потоки подчинённой ему армии. На голове его – корона, украшенная алыми камнями. Они пульсируют, словно маленькие сердца.

Даже сейчас, даже отделённая от них толщей веков, я чувствую смертельный ужас при взгляде на эти камни. Как будто они могут дотянуться своим светом и до меня, и тогда случится что-то страшное.

Будто толчком приходит озарение – кольцо скал не само собой появилось вокруг города. Его вырастили эллери, как защиту, как стену. Поэтому здесь ни единой тропы. А проход в кольце был закрыт магическим барьером, сквозь который могли пройти лишь дружественный корабли. Там же, где сейчас стоят мои ноги, на плоской вершине, было основание невидимого купола, который венчал всё это удивительное сооружение, призванного защитить Замок серебряной розы, как колыбель – младенца.

Долгое время это у него получалось.

Но пришёл чёрный король во главе собственного флота кораблей-стервятников. И хищные камни в его короне алчно набросились на добычу, пожирая чужую магию, прогрызая оборону, лишая эллери последнего щита.

А жители города не владели магией перемещения, и у них не было порталов. Когда к стенам Замка серебряной розы пришла война, не спасся ни один.

Но была когда-то среди жителей города девушка, которая владела иной разновидностью магических сил. Прорицанием.

Перед самым началом войны у одной юной тринадцатилетней волшебницы случилось видение. Она попыталась предупредить, но никто не поверил глупой малолетке, даже собственные родичи. Разве может пасть древнее королевство эллери, создавшее культуру, величественней которой не знали небеса? Разве найдётся в мире сила, способная повергнуть в прах неприступный город у моря, окружённый столь непревзойдённой защитой?

Тогда она забрала свои главные драгоценности – книги – и сбежала в другую эллерийскую твердыню. Ту, где как она слышала, есть портал, ведущий в иные миры. Последняя возможность отступить, когда мироздание окажется подожжённым со всех краёв карты, когда кровь и ненависть окончательно поглотят королевство.

На новом месте назвалась новым именем в честь родного города, который – о, она это знала! – уже скоро будет стёрт с лица земли.

И я ведь слышала когда-то эти старые семейные предания. Правда, мой отец, великий элар страны Изгнанных, заставлял учить только те, что касались его собственного рода, который мог похвастать другой великой чародейкой в основателях. Тедериель, обращающей врагов в пепел – той, что погибла, прикрывая бегство своего народа через портал. Он всячески пытался принизить род моей матери, делая вид, что чуть ли не из жалости взял её в жёны. Но тайком, украдкой, она всё же рассказывала кое-что иногда и о своих семейных легендах. Элар Томер Дириамар сердился, если ему докладывали том, что эласса Шая непослушна, и она перестала.

Кое-что всё же осталось в моей памяти, зацепилось осколками древности за пытливый ум ребёнка, чтобы теперь ожить при взгляде на это место, где было умертвлено и распято наше прошлое.

Она жила здесь в те седые времена, видела расцвет серебряного города. Великая прорицательница тех отчаянных времён, чья кровь течёт в моих жилах. Та, что смогла спастись от всеобщего разрушения и с остатками своего народа уйти через последний портал. Та, что назвала себя «Розой-под-луной» в честь серебряного города, где родилась когда-то.

Мерид-и-вин.

В мире, куда ушли остатки народа эллери, Ниара Меридивин вышла замуж за безродного простолюдина, то ли конюха, то ли башмачника, который в знак того, что разделяет скорбь возлюбленной по погибшему городу, согласился дать их вновь созданному роду это имя. В те смутные времена перестали обращать внимание на происхождение – но очень скоро всё изменилось и снова вернулось на круги своя. Всегда есть кто-то сильнее и кто-то слабее. Всегда сильный рано или поздно устанавливает свои порядки, обменивая защиту – на покорность.

В новом мире тех, кто встал во главе изгнанников в их попытках построить жизнь на пустом месте, называли «эларами» – «светочами». Это были далеко не самые мудрые или самые знающие. Время бессильной мудрости прошло.

Самые ожесточённые, самые властные, способные твёрдой рукой обеспечить выживание истерзанного народа на голых камнях мира, полного чудовищ и страха, становились новыми королями. Очень быстро они установили собственные правила и основали новую аристократию.

Мой отец никогда не упускал случая помянуть моей матери, что в основании её рода был то ли конюх, то ли башмачник. Наверное, и вовсе бы благословенный элар не осквернил себя девушкой из презренной черни, но даже спустя столетия племя Изгнанников было не настолько велико, чтобы можно было слишком уж привередливо выбирать. Особенно, когда невеста так красива, что можно и закрыть глаза на некоторые огрехи в родословной.

Она была слабой и сломленной, моя мама. Жизнь во дворце элара выпила из неё все силы, и она даже не захотела оттуда уходить после смерти отца. Так и живёт в нём вместе с моей старшей сестрой, как будто сроднилась с мрачными стенами, в которых бродят призраки её молодости. Ни разу меня не навестила. Будущее, которое мы пытались строить с потомками наших старинных врагов, было слишком сложным для неё, и она предпочла его не замечать.

Но я не стану судить её за такой выбор.

Она подарила мне имя. И память.

Подлунная роза. Меридивин. Серебряный порт – драгоценность в короне погибшей эллерийской державы. Город романтиков и путешественников. Город поэтов и покорителей морей.

…Ноги дрожат. Я падаю на колени. Обдираю ладони до крови об острые грани чёрных камней, но боли не чувствую. Её просто нет. Ловлю пересохшими губами воздух, но жестокий ветер уносит его прочь, оставляя меня задыхаться.

Ночь оглушительно тиха. Серебряный пепел на оголённой пустоши морщится волнами, словно морская гладь. Лишь кое-где из него торчат обломки белых камней, как кости скелета гигантского зверя.

Но в моих ушах по-прежнему многозвучным эхом – крики людей. Перед глазами до сих пор стоит стена ревущего огня. Когда она опадает, остаются пятна сажи, пачкающей серебряные стены, как незаживающие раны. Новым хозяевам так и не удалось больше никогда их отмыть.

Хочется оплакивать все голоса, что затихли здесь навек, но слёз нет.

Кажется, я разучилась плакать.

В этот самый миг, когда я совсем уже потеряла границу меж явью и сном, прямо передо мной на чёрных камнях материализовалась пепельная кошка.

Сверкнула аквамариновым глазом, отразив лунный свет, как в зеркале. Картинно вздохнула у меня в голове:

«Задери меня джархан! С такой бедовой младшей сестрой, как ты, можно поседеть. Скажи на милость, как тебя занесло в эту дыру?! Ты в курсе вообще, что тебя уже обыскались? Мужчина твой, между прочим, на уши поднял все миры, чтобы тебя найти. Хорошо, додумался обратиться ко мне».

Я с трудом уловила смысл слов. Их всё ещё заглушали крики людей и эхо битвы.

О чём она говорит? Какой ещё «мой мужчина»?

Ни в одном из миров нет ничего по-настоящему моего.

Я как сорванный ветром осенний лист. Меня носит между прошлым и будущим, и нет мне нигде пристанища.

«Нелегкая была задача, доложу тебе! Обычно я твёрдо знаю, где мои младшенькие, но в этот раз… как будто ты была в разных местах одновременно, и в то же время нигде. Расскажешь, наконец, что стряслось? И вставай уже с камешков, не то простудишься, - а я ещё хочу дождаться племянников. Судя по бешеным глазам твоего Ричарда, мужик уже на пределе и ждать мне осталось не долго».

Я попыталась сфокусировать взгляд на кошке. Это был хоть какой-то якорь, чтобы зацепиться в настоящем моменте.

И всё же меня постоянно сносило в потоке времени, я соскальзывала и никак не могла удержаться. О чём она говорила? О детях?

Сами собой с губ моих сорвались слова. Я не могла это контролировать.

- Дети… да… ты скоро забеременеешь! Снова. Вторым котёнком… то есть, ребёнком… ты знаешь, что это будет девочка?

Флавия отшатнулась от меня – в сторону, кошачьим грациозным движением, в последний момент избежав падения в бездну с крошащегося края. Усатая кошачья морда изобразила полнейший шок.

«Я и о ребёнке-то не знала! Мы… ведь с Уиллом думали остановиться на одном! Мне поздновато вообще-то!.. Слушай, да в конце-то концов, у меня и от первого позвоночник чуть не лопнул, пока выносила! Чтоб я ещё раз решилась на такое безумие…»

Я перебила её, повторяя будто в трансе то, что видела внутренним взором отчётливо, как наяву:

- Ваши дети станут самыми мощными анимагами в истории, непревзойдёнными! Легендарная троица Бродящих меж мирами…

Кошка попятилась ещё. Её глаза были как две плошки, и в каждом зрачке отражалась серебряная луна.

«Сестрёнка, у тебя точно бред! И галлюцинации! Ни за что не поверю, что когда-нибудь в здравом уме отважусь ещё и на третьего! Ты, верно, простыла тут, на холодном ветерке и непокрытых камушках…»

- Их имена будут…

«Стой! Стой! Прекрати! Не хочу этого знать. И вообще не хочу ничего знать! Я предпочитаю, чтобы будущее оставалось тем, чем ему и положено – полным сюрпризом, чтоб каждый раз пробивать себе лоб, удивляясь причудам судьбы. Тем более, такое будущее, где я – мать-героиня, обвешанная котятами… тьфу, то есть спиногрызами!.. как праздничное дерево конфетами…»

Кошка вдруг остановилась и подняла хвост трубой. Шерсть на её спине и загривке встала дыбом, она резко дёрнула ухом с кисточкой.

«Эй, эй! Мне решительно не нравится твой взгляд! С тобой точно что-то не так, мелкая! Но мне не хватает знаний понять, что. Гайка, слушай, давай-ка домой? В постельку, а? Молочка тебе тёплого…»

Я судорожно вдохнула, втянула ночного воздуха сквозь зубы.

- Как я могу отсюда уйти? Они не отпустят меня. Я им нужна. Они хотят, чтобы хоть кто-то узнал о них. Фли, ты слышишь? Все эти голоса, которые замолчали здесь. Сейчас они кричат! Так громко… У меня скоро взорвётся голова от этих криков! Женщины, мужчины, дети… Они зовут меня. Умоляют выслушать их истории, чтоб я узнала об их судьбе. Они никогда не желали уйти вот так – в небытие, в темноту… не желали, чтобы свет Меридивина погас навсегда… Наша прабабка! Она тоже это слышала! Эти голоса её преследовали. Она тоже просыпалась ночами, как и я. Тоже видела серебряный пепел и пустоту на месте цветущего города. Но ей никто не поверил…

В голосе кошки был уже не страх, а самая настоящая паника, когда он снова ворвался ко мне под черепную коробку.

«Ой-ёй… Тут явно нужны серьёзные меры. Прости, сестрёнка, но мне опять придётся сдать тебя с потрохами! Потом спасибо скажешь».

И она исчезла.

Я оттолкнулась дрожащими как желе руками – и медленно,очень медленно поднялась на ноги.

Надо подойти поближе.

Быть может, если я буду ближе, смогу лучше расслышать голоса.

Шаг.

Ещё шаг.

От величественной картины серебряного пепелища там, далеко под моими ногами, захватывает дух.

- Ты не понимаешь. Они зовут меня. Я должна идти.

…На том последнем шаге, где дальше – лишь бескрылый полёт, где я окончательно потеряла границы меж прошлым, настоящим и будущим, где чуть было и сама не стала лишь призраком, тенью, меня подхватили чьи-то руки.

Потянули назад, не дали этого сделать.

Я кричала, вырывалась, била его, куда получалось.

Но он лишь крепче и крепче прижимал к себе.

Мне было страшно. На минуту показалось, он такой же – что за мной пришёл такой же враг как те, что много веков назад переплыли море, чтобы уничтожить Замок серебряной розы. В его глазах были отражения тех же глаз, в его крови – кровь тех же самых чудовищ. Я это знала, чувствовала.

И потому я сопротивлялась ему так же отчаянно, как защитники города. Словно сейчас на кону была моя жизнь.

- Погоди… да стой ты, Лягушонок… Гаяни, глупенькая моя, что же ты творишь?..

В его голосе не было злости, он даже не сердился на меня. Только усталость. И странная нежность.

Наверное, это и удивило меня так, что я затихла. Перестала трепыхаться, как птица, пойманная в силки. Прижалась щекой к его груди и замерла, недоверчиво глядя в пустоту. Постепенно, с огромным удивлением осознавая странную вещь.

Кажется, я наконец нашла тот единственный якорь, способный надёжно приковать меня к настоящему моменту. Отвоевать у будущего и прошлого, грозящих растерзать меня на куски алчными клыками, которые так глубоко запустили в мой разум, мою душу.

Тысячи голосов затихли, и остался лишь один.

Шепчущий моё имя.

Тук… тук… тук…

Глухой и быстрый стук чужого сердца так близко.

Всё чётче и яснее воспоминания – не те, чужие, навязанные, а мои собственные.

Я вспомнила даже имя.

Ричард Винтерстоун.

В этом человеке текут крови одновременно и эллери, и Захватчиков. Как это всё смогло примириться в нём? Почему не разрывает изнутри? Откуда столько спокойной силы, что мне, дрожащей и смертельно усталой, хочется приникнуть ещё теснее, чтобы зачерпнуть её хоть немного и для себя?

А он, бесцеремонный, схватил меня мёртвой хваткой – как медведь добычу, до которой, наконец, добрался. Так крепко обнимает, что уже нечем дышать. Мне становится неудобно так стоять, но высвободиться никак не выходит. То ли тело не слушается, то ли просто бесполезно… Ещё немного, и я услышу треск свои рёбер. А захвативший меня в плен мужчина шепчет мне в волосы:

- Доиграешься, буду тебя привязывать, чтоб прекратила сбегать… Чудо моё, в перьях. – Вздрагиваю, когда проводит по спине ладонью сверху вниз. - Замёрзла вся как ледышка!

Отрешённо подумалось – странно, а я почему-то не чувствую холода. Равно как и тепла от рук живого человека, обнимающего меня, тоже не чувствую. Эта мысль вызвала у меня лёгкую панику, но быстро исчезла.

Я всё больше и больше приходила в себя и осознавала, кто я, и кто этот вцепившийся в меня мёртвой хваткой мужчина. Он что же, правда думает, что если меня отпустить на свободу подышать, я немедленно сбегу? Судя по всему, правда.

Осторожно дёргаюсь, чтобы проверить границы капкана, в который я попала – позволит хоть немного отстраниться? Он позволяет, но совсем из рук не выпускает. Бдит.

Механически отмечаю, что у него рубашка застёгнута не на те пуговицы. Почему-то на этом мужчине подобное кажется кощунством и попранием законов мироздания. Невольно протягиваю руку, осторожно трогаю гладкую перламутровую пуговицу кончиками пальцев. Не сразу ловлю себя на этом дурацком, бессмысленном занятии. Отдёргиваю руку. Но кажется, моего поработителя такая вольность не злит. Скорее наоборот. На лице появляется усталая улыбка.

- Надо было догадаться, что ты придёшь сюда. Однажды я тоже здесь побывал. Думаю, хороший знак, что судьба привела нас обоих на пепелище Замка серебряной розы. Это даёт надежду на то, что теперь всё будет хорошо.

Вздрагиваю.

С пересохших губ срывается слабый шёпот – я словно разучилась говорить.

– Я знаю, что ты приходил… я это видела… так же ясно, как лица людей, умерших здесь много веков назад…

Он смотрит на меня пытливо, бережно убирает волосы с моего лица.

– Снова проснулся твой дар? Теперь тебя беспокоят ещё и видения прошлого? В этом причина?

Я снова пытаюсь вырваться.

- Мне нужно вниз, к ним. Ты знаешь путь?

Он держит крепко за локти и не пускает.

– Лягушонок, стой! Ты же себе все кости в темноте переломаешь. – Сжимает мои руки крепче, смотрит пристально, с прищуром. – Я тебя туда обязательно отведу. Но чутьё подсказывает, что сейчас не время. Ты не готова, толку не будет. Сначала надо тебя привести в чувство. Да и отогреть не мешало бы.

Я тряхнула спутанной гривой и заявила упрямо:

- От чувств одни беды. Я не хочу больше ничего чувствовать. Не хочу… не заставляй меня!

Попыталась отвернуться и уйти, но он сделал рывок, потянул обратно к себе. Я обнаружила себя прижатой спиной к его широкой груди – снова в ловушке. Отстанет от меня когда-нибудь это ужасный человек?! От Змея отделаться было легче.

Обнял меня сзади, положил голову мне на плечо. Я попыталась хорошенько пнуть локтем в живот – или куда придётся – но скорее сломала бы руку, чем он хотя бы почувствовал мой тычок.

- Больше не пущу, даже не думай. Моя маленькая глупая девочка… Что ты себе там надумала в своей хорошенькой головке, что сбежала из моей постели посреди ночи? Я даже и представить не мог, что моё поведение или слова можно превратно истолковать. Мне казалось, мои намерения предельно прозрачны. Но видимо, мозги у девушек и правда устроены как-то совсем по-другому.

Я затихла. Вот про постель было непонятно. У нас с ним что, что-то было?! Но я же не могла такое забыть! Или могла?.. Моя травмированная скачками по ленте времени память сбоила, воспоминания прыгали туда-сюда и я никак не могла выцепить в этой мешанине нужное. Что там случилось-то в этой чёртовой постели?!

Совершенно не желая помогать мне прояснить ситуацию, Винтерстоун продолжал беседовать с моими волосами. Ему почему-то понравилось утыкаться в них носом.

- Но я тоже дурак, что не поговорил с тобой раньше. Если б я только знал, что всё так плохо! Я думал, у нас всё время мира, а его почти не было. Но больше такой ошибки я не совершу! Больше никогда тебя не отпущу. И буду очень долго, тщательно и доходчиво объяснять, в чем именно ты была не права.

Он поцеловал меня в макушку – раньше, чем я успела сообразить, что он собирается делать, и хоть как-то уклониться. И довольно вздохнул – как человек, который выполнил, наконец-то, какую-то очень сложную задачу.

Но я была безучастна в его объятиях. И почти не чувствовала прикосновений. Мои руки безвольно опали. Сейчас, когда мы оба стояли на краю пропасти, я снова видела серебряные развалины там, внизу.

Мой жалобный вопрос прозвучал в тишине неожиданно даже для меня. Как будто близость этого человека сорвала печать молчания, и я могла наконец-то выговориться и высказать всё то, что мучало меня и сводило с ума.

- Зачем? Зачем это всё? Если всё равно финал одинаковый. Все эти люди… они тоже чего-то хотели… жили, стремились, мечтали… любили… а теперь их нет. Нас тоже однажды не станет. Так зачем?

Он задумался надолго. Я боялась, что решил не отвечать.

Потом решительно развернул к себе. И взял моё лицо в ладони.

– Ты права, Лягушонок… финал у каждой истории будет одинаков. Точно так же, как начало у каждой жизни тоже одинаково. Но дело ведь не в этом! А в том, что происходит между этими двумя точками. Между прошлым, которого нет, и будущим, которое ещё не наступило. В том, чем мы сами наполняем эти быстротечные мгновения. Именно в этом смысл.

Мой взгляд блуждал по его лицу. От таких ответов яснее и спокойнее мне никак не становилось.

- О чем ты говоришь, я не понимаю?

Чёрные глаза так близко. Мерцающие, как тёмные воды, в которых отражается беззвёздное небо. Меня затягивает в них с головой.

- Я говорю о том, что хочу, чтобы мои мгновения были наполнены тобой. Каждое – с этого и до конца наших жизней. Мне понадобилось потерять тебя, чтобы это понять. - Он взял мою руку и положил себе на грудь. Гранёные очертания металлической подвески вдавились в мою ладонь. Я ощутила толчки его сердца – беспокойные, гулкие… тогда как моё собственное билось ровно и безучастно. - Неужели ты и теперь этого не чувствуешь?

Я посмотрела на него растерянно.

- Не чувствую. Я ничего больше не чувствую…

Он хмурится. Сжимает мои плечи.

- Ты же провидица, Гаяни! Ты видишь прошлое и будущее, ты способна прозревать судьбы людей. Можешь теперь посмотреть и увидеть мою?

Не понимаю, зачем ему это нужно. Но пытаюсь. Искренне пытаюсь! Ничего не выходит. Качаю головой и пристыженно опускаю глаза.

- Вот видишь! Неужели не понимаешь? Провидица не может увидеть собственную судьбу! Поэтому ты не видишь мою. Потому что я принял решение. Отныне наши судьбы связаны. Моя – с твоей, навсегда!.. – Тревога в чёрных глазах. – Опять не веришь. Вижу, что не веришь.

Ричард взял меня за руку и вместе со мной обернулся к краю. Обвел глазами долину, что раскинулась у его ног. Ночной ветер играл прядями тёмных волос. Я почему-то застряла именно на этом зрелище – чеканного профиля рядом с собой, а не развалин Замка серебряной розы. Винтерстоун прикрыл глаза на мгновение. Глубоко, с очевидным наслаждением вдохнул ночного воздуха. Я продолжала наблюдать удивлённо. Странно, а я не чувствую, чем пахнет...

- Гаяни, посмотри! Посмотри внимательно. Есть одна вещь, которую я тебе никогда не рассказывал. Когда я пришёл на пепелище много лет назад… это место пыталось поговорить со мной. Но тогда я был глух и ничего не услышал. Кажется, только теперь начинаю понимать, о чём был тот разговор. И почему в прошлый раз он не сложился толком. Какого важного ингредиента мне не хватало. – Он вдруг перевёл взгляд на меня. Чёрные глаза сверкнули неожиданным весельем. – Зеленоволосого ингредиента!

Почему этот человек постоянно говорит какими-то загадками? И смотрит так, как будто знает что-то, чего не знаю, я? Это начинало очень сильно бесить, и не смогла смолчать.

- Замок серебряной розы умер! Он не может тебе ничего сказать, только повторить мёртвым эхом давно сказанные кем-то слова, - упрямо сказала я. Почему-то собеседник стал раздражать своими многозначительными речами, которые мне никак не удавалось перевести с философского языка на человеческий, чтобы понять, о чём он без конца толкует.

Ричард покачал головой.

- Как всегда торопишься судить, Лягушонок! Здесь и правда, на этом самом месте, много веков назад уснуло растерзанное, растоптанное, почти убитое… чудо. Но есть вещи, которые убить невозможно. Они пускают слишком глубокие корни – такие, которые способны пережить даже самые суровые зимы. Как настоящие чувства, что никогда не уходят без остатка.

По тому, как он это сказал, я поняла, что эти его слова особенно важные, как будто это именно то, что она должна сейчас услышать – но разум никак не мог уловить смысл. Будто моё сознание было окружено таким же непроницаемым куполом, как вокруг того города много веков назад. Наверное, тоже нужен какой-то хитрый магический артефакт, чтобы его взломать, но у меня ни малейшей идеи, что бы это могло быть.

Я так задумалась, что не успела спохватиться и отступить, когда Ричард Винтерстоун неожиданно оказался совсем близко. Я показалась самой себе такой маленькой рядом с его высокой, массивной фигурой! Его лицо было в тени, а лунный свет заставлял серебриться ткань белой рубашки на широких плечах. Красиво… это всё-таки отчаянно, безнадёжно красиво.

А потом он склонился ниже – медленно-медленно, глядя мне в лицо пристально, испытующе. Я инстинктивно отпрянула, избегая соприкосновения. Удивилась разочарованию в его чёрных глазах.

- Гаяни… ты всё ещё смотришь не меня недоверчиво. И режешь этим без ножа. Я не уверен, что мы готовы предстать пред Замком серебряной розы. Из всего, что я знаю о пепелищах – они не принимают тех, кто не нашёл мира даже в собственной душе. Поэтому не станем спускаться сейчас. – От этих слов я огорчилась. – Мы ещё обязательно сюда вернёмся! Только не теперь. Это время придёт, скоро, обещаю тебе. Но прямо сейчас есть дело поважнее.

Я смотрела на него, кусая губы, и не понимала, к чему клонит этот странный человек.

- Послушай, Лягушонок! Я совершил много ошибок, но кажется, нашёл способ, как всё исправить. Знаю, что убедит тебя в серьёзности моих чувств.

Яснее не стало. Оставалась одна надежда – надо дослушать до конца, может хоть что-то…

- Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Не откладывая больше ни минутой. Пойдём.

Даже пикнуть не дал – просто одной рукой притянул меня к себе за талию, а другой швырнул нам под ноги янтарный амулет перехода.

В жёлто-оранжевом ворохе искр окружающая реальность переместилась прочь.

Глава 33

Глава 33

Ночной Замок ледяной розы встретил нас притихшим, настороженным молчанием.

Серые тени таились по углам. Редкие призрачные синие огни под потолком парили, как заблудившиеся звёзды, и строго смотрели с высоты на гостью, которая явилась незваной.

Я уже почти не помнила, как было раньше. Но кажется, тогда это место встречало меня иначе. Как друга – не как чужака.

Мы вышли из портального круга в холле первого этажа, у подножия лестницы. Ричард выпустил меня из рук, и я поспешно отступила. Мы посмотрели друг на друга – он следил неотступно за моим лицом и кажется, хотел что-то сказать, но нас прервали.

- Ричи! Сынок, наконец-то! Ты её нашёл?

С лестницы вниз стремглав неслась леди Винтерстоун, изящно присобрав юбки одной рукой. В больших ореховых глазах – неподдельная тревога. За меня? Наверное, я была бы тронута. Если б не чувствовала себя такой уставшей и опустошённой.

Ричард встретил мать коротким поцелуем в щёку и немедленно огорошил просьбой:

- У вас с отцом столько связей при дворе. Есть ли на примете королевский чиновник, который готов прибыть в Замок ледяной розы прямо сейчас, чтобы провести брачный обряд? За вознаграждение, разумеется.

Леди Кэтрин уставилась в полном шоке сначала на него, потом на меня, потом обратно.

- Погоди, но что за спешка? Нет, я, конечно, безумно счастлива за вас обоих, но вот так, среди ночи?! А как же подготовка, гостей созвать, угощение, и…

Ричард не дал ей договорить.

- Мам, послушай… я никогда не совершал в жизни ничего сумасбродного, правда?

Графиня вздохнула.

- Это верно. Мой идеальный сын всегда был образцом для подражания. Должна тебе признаться, иной раз мне хотелось хотя бы в луже тебя хорошенько извалять.

- Вот именно. Но если и совершать безумные поступки – то только такие, разве нет?

Она долго смотрела на нас в раздумьях. Я по-прежнему не могла вымолвить и слова.

- Сынок, я по-прежнему считаю, что это не совсем хорошая идея. Мне что-то совсем не нравится её вид.

- Мне тоже, - ответил Ричард тихо. – Поэтому и тороплюсь.

- Ох, ну ладно! – сдалась графиня. – В конце концов, вам виднее. Положись на меня, я всё устрою.

Уже уходя, она притормозила на лестнице и бросила взгляд через плечо.

- Только, малыш – а твоя невеста пойдёт к алтарю… вот в этом? Или может всё же отложим, чтобы сшить приличное…

Ричард воскликнул нетерпеливо:

- Мам, прости, но с недавних пор у меня аллергия на саму мысль о том, чтобы откладывать что бы то ни было! Я сам с этим разберусь.

Я растерянно смотрела на своё грязное изорванное платье, некогда бывшее розовым. Оно действительно, смотрелось жалко и неуместно в этом волшебном месте, каждая деталь убранства которого была исполнена изяществом и красотой.

С потолка ко мне устремился рой синих искр.

Они окружили меня мерцающим вихрем. Который двигался, повинуясь рукам Ричарда.

Спустя несколько минут меня окутывала тончайшая, невесомая призрачная ткань. Платье принцессы, сотканное из магии Замка ледяной розы – и моего жениха. Платье в цветах рода Винтерстоун.

Я кусала губы и не знала, что сказать.

- Спасибо.

- Тебе нравится?

Я не ответила. Просто не знала, что.

Когда мы остались одни, в воздухе повисла неловкость.

- Голодна?

Я отрицательно качнула головой.

- Может, горячего чаю, чтобы согреться?

Я снова промолчала.

Он не настаивал больше.

Я сделала ещё пару шагов в сторону и подошла к высокому стрельчатому окну. Как завороженная, посмотрела на витражи, в которых лунный свет подсвечивал белые, голубые и синие стёкла, разделенные тонкими чёрными линиями, так, что картина казалась магическим полотном.

Девушка в голубом платье с белыми волосами. Выращивает синие розы. Из земли тянется тонкая плеть с бутонами. Самый верхний распускается от прикосновения её ладони. На заднем фоне – очертания замка, в которых без труда угадывается Замок ледяной розы. Снежный олень стоит возле девушки, раскинув могучие рога, и словно защищает её.

Это всегда была моя любимая картина здесь. Прекрасная, но печальная. Сегодня я смотрела на неё, и никак не могла вспомнить, отчего она вызывала во мне грусть. Это же просто девушка? И просто цветы.

- Нравится? Отец с матерью вырастили это изображение на первую годовщину своей свадьбы. Рассказывали, что долго бились над тем, какие черты лица нарисовать девушке. Так и не решили. Ушли спать, а наутро пришли возобновить работу и увидели, что Замок дорисовал их сам.

- Красиво.

Я протянула руку и несмело коснулась стены, увитой спящими плетями каменных роз.

Раньше Замок ледяной розы всегда реагировал на такие прикосновения, как на дружеское приветствие. «Здоровался» со мной в ответ.

Но не сегодня.

Каменные лепестки дрогнули и отдёрнулись, стоило моим пальцам приблизиться. Я коснулась пустоты.

Как будто розам было неприятно моё касание. Или из опасливой настороженности. Словно я стала здесь чужой.

Мерцающее синее платье давило на плечи, будто было не из света соткано, а изваяно в камне.

Жаль.

Я оставила бесплодные попытки вернуть то, что вернуть уже, видимо, нельзя.

Что ж… Я и вправду больше не чувствовала в себе ни следа той глупенькой восторженной девочки, хронической мечтательницы, которая когда-то бродила в этих стенах и мечтала поселиться здесь навсегда.

А Ричард по-прежнему смотрел на меня, не отрываясь, но больше не прерывал молчания.

Леди Кэтрин отсутствовала не более получаса.

- Пойдёмте в бальный зал. Там всё готово.

- Так быстро? – поднял бровь Ричард.

- Ты недооцениваешь мои таланты, сынок. И связи отца.

***

Синие розы живой аркой. Одуряющий аромат.

Под ней – нотный пюпитр в импровизированной подставке для документов, которые должны зафиксировать торжественное бракосочетание самого завидного жениха Королевства Ледяных Островов и одной растерянной девчонки, мечты которой поблекли и осыпались отцветшими лепестками, пока она вырастала, а новых так и не появилось.

Что я здесь делаю?

Почему на меня с таким интересом поглядывает этот грузный мужчина средних лет в сером королевском чиновничьем мундире, который стоит за пюпитром, переминаясь с ноги на ногу с видом крайне не выспавшегося человека, только что поднятого с постели?

А самое ужасное, что в зале полно народу.

Кресла, что стоят обычно у стены для того, чтобы уставшие гости могли слегка перевести дух между турами вальса, сейчас выставлены в несколько полукруглых рядов в трех шагах от арки с розами.

И все места заняты.

Когда все эти люди успели здесь появиться? Я действительно недооценивала организаторские способности леди Кэтрин. И стремление всех наших родственников, и моих и Ричарда, поскорее устроить нашу свадьбу.

Граф и графиня Винтерстоун. Даже старуха, его бабка, ради такого случая выбралась из постели и смотрит взглядом коршуна – впрочем, вполне довольного коршуна. На коленях – новенькая собачка кипенно-белого цвета с висячими ушами и приплюснутой скучающей моськой.

Старшие сёстры Ричарда с мужьями и теми из детей, кто достаточно вырос, чтоб не создавать проблем на серьёзной церемонии. Ещё какая-то семейная пара, которую я даже не знаю – высокий темноволосый мужчина в сером и молчаливая леди в платье цвета пепельной розы. С графом Винтерстоуном вполголоса беседует светловолоса пара – мужчина и женщина одеты так, будто их вытащили из какой-нибудь рыбацкой деревушки или деревенской хижины, но я в смятении замечаю в их волосах блеск золотых королевских венцов.

В первом ряду – моя старшая сестра с мужем. Смотрит на меня настороженно и пытливо. Будто пытается взглядом вскрыть черепную коробку и понять, о чём я думаю.

Другая сестра тоже здесь. Шиана подбегает ко мне и порывисто обнимает. Берёт мою ладонь в свои, заглядывает мне в глаза… хмурится.

- Прости, мама не смогла явиться, малышка опять болеет. Но, солнышко, я так счастлива, что он тебя нашёл! Мы ужасно волновались. Так рада, что у вас наконец-то всё…

- Она не выглядит счастливой.

Это Орвик. Стоит за спиной Шианы, положив руку ей на плечо, и смотрит на меня – и чем дольше смотрит, тем больше темнеет его лицо.

Я отвожу взгляд и ничего не говорю.

- Это поправимо, - мрачно цедит Ричард и забирает мою руку. Я вздрагиваю и пугливо оглядываюсь – не заметила, когда он подошёл. – Вы позволите мне украсть свою невесту? Пора начинать.

Значит, он и правда решил не разводить никаких долгих церемоний. Ну да, действительно… мой отец давно мёртв, некому вести меня к алтарю по длинной ковровой дорожке. Жених сам меня сюда привёл. И сам взял мою руку.

Иду вслед за Ричардом. С каждым шагом ближе арка, увитая цветами. И вот уже она нависает над самой моей головой. Почему-то кажется, вот-вот упадёт и раздавит.

Чиновник прочищает горло – говорит, что у любезных гостей будет возможность поздравить счастливых жениха и невесту потом, после торжественной части. А сейчас предлагает поскорее перейти к делу, ради которого их всех так экстренно вытащили сюда порталами многоуважаемые граф и графиня Винтерстоун.

Кажется, этот человек любит поговорить. Он продолжает вещать не по делу, добавляя, какая это всё-таки, удивительная штука – порталы. Раз, и они из столицы прямо тут… ну ничего, может когда-нибудь и не только маги так смогут, добавляет джентльмен, не обращая внимания на то, что жених уже явно теряет терпение и на скулах его ходят желваки.

Я вдруг замечаю на внушительном животе ведущего брачной церемонии, на объемной золотой цепи, крупный диск из эллерита, который он с гордостью поглаживает.

Вот чем его подкупили. Простые люди… они по-прежнему алчут магии. Только теперь эллери сами готовы ею делиться. К чему это всё приведёт?

За этими размышлениями совершенно теряю нить происходящего. Кажется, были сказаны какие-то торжественные слова. Брачные формулы, открывающие церемонию.

Чиновник предлагает Ричарду повторять за ним.

Мы стоим рука об руку.

Я впервые позволяю себе прямо и открыто посмотреть на своего жениха, в нетерпении повторяющего за чиновником слова, которые тот говорит из раза в раз каждый день на протяжении многих лет, а вот Ричард – впервые.

Красивый.

Волнуется.

Со следующим ударом моего сердца ощущаю что-то тёплое в груди. Похожее на нежность. Я вдруг вспомнила, как это.

И в тот же миг – мощнейший удар боли. Такого оглушающего не было ещё никогда.

Боль возвращается сметающей с ног волной цунами после долгого штиля.

Боль обрушивается на меня. Расползается по всему телу от центра лба, как пустивший корни ядовитый цветок.

О нет, только не опять…

Я стараюсь не дрожать, не сгибаться напополам, не падать на колени от этой боли. Я ведь не должна портить праздник всем этим людям, которые пришли сюда ради меня. Мой взгляд мечется от толстого самодовольного лица чиновника в эллеритовом медальоне – к синим цветам арки, роняющим лепестки мне под ноги, к искрам на подоле моего волшебного платья, которое так тяжело, что кажется, скоро рухну под его весом.

Зачем это всё? Я правда не понимаю.

Нет никакого смысла возвращать обратно песок, что вытек из разбитых песочных часов.

Я так устала…

Больше не могу.

Чиновник задает какой-то вопрос. Не слышу – так звенит в ушах.

Ричард отвечает не раздумывая, веско и уверенно.

Читаю по губам. «Да».

Тот же вопрос чиновник задаёт теперь, глядя на меня. Я не понимаю, что он говорит. Я не понимаю, что ему нужно. Всем им нужно от меня. Мне хочется лишь одного, вернуться обратно – лечь, раскинув руки, на чёрную скалу, где на много миль ни единой живой души, и смотреть в пустое ночной небо. И тогда, может быть, мне больше не будет так больно.

Чиновник повторяет нетерпеливо.

Я растерянно опускаю взгляд на платье.

- Мне… это не нужно. Это же не моё.

Делаю шаг назад.

Оно пропадает. На мне остаётся лишь грязно-розовое, с погрустневшим кружевом и порванным подолом. Больше ничего не давит на плечи. Становится чуть легче дышать. И даже звон в ушах почти проходит.

– Так вы согласны или нет, барышня? – раздражённо повторяет королевский чиновник, видимо уже в который раз.

Ричард медленно оборачивается ко мне, и в его чёрных глазах, в остром как лезвия ножей взгляде – понимание. Он уже знает, что я скажу в следующую секунду.

- Нет.

Плотно сомкнутая линия губ.

Ничего не говорит.

Почему я так жду, что он скажет? Почему это мне вдруг так важно? Ведь я уже решила только что – бежать, бежать как можно дальше, бежать на край света! А теперь понимаю, что прежде, чем уйти навсегда, я непременно должна услышать.

- Орвик!! Орвик, стой! – шипение моей сестры раздаётся в гнетущей, ошарашенной тишине. - Тебя там только не хватало! Даже не д-думай!..

Бросаю растерянный взгляд назад, на первую линию кресел, и вижу, как мой названный брат вырывает локоть из рук жены.

Как направляется в нашу сторону с видом быка, у которого перед носом слишком долго размахивали красной тряпкой.

Подходит в три широких шага… из-под его ног взметаются лепестки синих роз, которые осенним листопадом падают на пол с арки…

И коротко размахнувшись, бьёт Ричарда кулаком в лицо. В правую скулу.

«Врезать по роже» - почему-то в памяти возникает именно такое, просторечное и глупое выражение. Совершенно не подходящее этим двум холёным аристократам из знатнейших семей Королевства. Но сейчас между ними вовсе не аристократическая размолвка.

Кто-то ахнул, кто-то вскочил с места, тявкнула придушенная собачонка.

- Ты всё-так сломал её! – прорычал Орвик. - Я же предупреждал, я же просил тебя, как человека!..

Все замерли, ожидая, что будет дальше.

Воздух сгустился, как перед грозой.

Я отрешённо подумала о том, что, наверное, сейчас эти два здоровенных лба примутся вытряхивать друг из друга всю дурь. Но вопреки ожиданиям, Орвик остановился, тяжело дыша.

А Ричард… он медленно поднял голову, которая откинулась влево после удара, которого он не ожидал. Мрачно, давяще посмотрел на Орвика, который яростно буравил его исподлобья.

И тоже – не ударил в ответ.

- Выпустил пар? Полегчало?

- Нет!! – рявкнул Орвик так, что кажется, облетели и оставшиеся розы. Но отчего-то тоже не сделал попытки ударить ещё раз. Только тяжело дышал и пытался испепелить Ричарда взглядом. Зная боевые навыки огненного мага, странно, что только взглядом.

А Ричард сдержанно отёр тыльной ладонью скулу, посмотрел на руку, вытер кровь о белую рубашку.

- Я не буду ставить тебя на место и отвечать. Только потому, что, пожалуй, и правда заслужил. – Он выпрямился и посмотрел на Орвика свысока тем властным взглядом, которым старшие братья осаживают малышей. – Но теперь – хватит! Не лезь в это. Ты понятия не имеешь, что между нами с Лягушонком. Даже мы с ней не можем до конца объяснить друг другу. И поэтому, кажется, наделали немало ошибок. Я знаю только, что люблю её больше жизни и сделаю всё, чтобы их исправить.

Молчание.

Я чувствовала себя… странно. Как будто меня здесь не было. Как будто говорили сейчас не обо мне, а о совершенно постороннем человеке. Никак не получалось совместить вот эти все слова с тем, что происходит. Каждый раз, как я пыталась понять, особенно последние – боль накатывала сильнее и отвлекала. Сосредоточиться не получалось.

- Значит, говоришь, любишь её… А ты ей-то сказал, дубина? А то у счастливой невесты больно вид ошарашенный, - съязвил Орвик.

Ричард запнулся с ответом и, наконец, выдал раздражённую тираду:

- А как еще можно было истолковать мои действия?! В конце концов, я же ее под венец повёл! Что ещё нужно, чтоб убедиться в серьезности намерений? Очевидно же, что люблю!

Снова повисло молчание в торжественном зале. Даже Орвик не нашёлся, что сказать.

В смущенной тишине вдруг очень громко и отчётливо прозвучали слова старшего графа Винтерстоуна. Отец Ричарда всё это время молчал и внимательно наблюдал за происходящим, а теперь – взял руку своей графини, поцеловал и добродушно-ворчливо заявил:

- Черепашка, я же тебе предлагал – надо нам ещё одного сына себе организовать! Этот, кажется… не совсем получился.

Графиня возмущённо шикнула на него, но руки не забрала. В её больших глазах был океан беспокойства. И они, не отрываясь, смотрели на меня.

Я опустила взгляд, чтобы хоть как-то спрятаться от этих живых, проницательных глаз.

Вздрогнула, когда Ричард рядом со мной просто-таки взорвался. Странно он себя всё-таки ведёт сегодня. Никогда его таким не видела. И не я одна, кажется.

- Вы все абсолютно ничего не понимаете! А разве она сказала хоть слово, пока ждала меня столько лет? Разве нам с ней вообще нужны слова?! Нам, которые держали в руках жизни друг друга! На острие ножа у неё было моё сердце.

Я как завороженная поняла правую ладонь и посмотрела на неё. Белый след. Извилистый шрам.

Этот шрам напоминал о чём-то важном. Так вдруг захотелось вспомнить, о чём. Но боль всё туже стягивала сети, которыми спелёнывала по рукам и ногам. Не давала отвлечься, не давала отыскать нужные воспоминания. Словно они были заперты в моём разуме за тяжёлой дверью с огромным замком. А ключа у меня нет.

Зато я знала, у кого он.

Подняла взгляд в немой мольбе о помощи.

Чёрные глаза были так близко. Они смотрели так… будто их обладателю тоже было больно сейчас. Глубокий удар ему нанесли. Неотвратимый. Отравленный.

Ричард сказал тихо, только мне одной:

– Ты не вонзила его в моё сердце тогда, много лет назад. Зачем же вонзаешь сейчас, Лягушонок?

Я вдруг вспомнила.

Очень ярко и отчётливо вспыхнула в мозгу картина. Его, стоящего передо мной на коленях. Клинок в моей руке, занесённый над ним. Я должна была убить. Меня пытались заставить это сделать. Но я… что же сделала вместо этого? Чем купила жизнь человека, который был для меня… был для меня…

Дороже всех на свете.

Раскалённая, расплавленная боль вонзилась в голову, будто мне надели огненную корону остриями внутрь.

С моих пересохших губ сорвался вскрик – вернее, мне так показалось, потому что у себя в голове я кричала, кричала… но получился такой слабый звук, будто я была не сильнее котёнка.

Зажмурила крепко-крепко веки и приложила руку ко лбу.

Правую ладонь, ту самую, где красовался белый шрам в месте, куда я вонзила зачарованный клинок – тогда, много лет назад. Чтобы он испил моей крови – лишь бы не его.

А в зале все вдруг одновременно начали говорить. Что-то предлагала моя сестра, с ней спорила леди Кэтрин, возмущалась на визгливой ноте старуха, королевский чиновник предлагал перенести свадьбу, раз невеста больна…

- Тихо!! – громыхнул Ричард, и гости замолчали. – Гм… прошу прощения. Уважаемые гости, просьба дать мне минуту тишины.

Я почувствовала сильные пальцы на запястье, там где пульс.

Он осторожно отвёл мою руку с лица.

В моих ушах всё ещё стоял противный звон. И я не могла заставить себя открыть глаза от разрывающей на куски боли.

- Я и правда дура-ак... Идиот. Как я мог быть таким слепым…

– Наконец-то проблески здравого смысла! – проворчал где-то рядом Орвик. Но Ричард даже не обратил внимание на издёвку и не удосужился ответить. Всё его внимание было сконцентрировано на мне.

– Лягушонок, как давно у тебя головные боли?

Я отвернулась, пытаясь убежать, но он сжимал крепко моё запястье и не позволил.

Растерянный голос моей сестры:

– Она никогда не говорила, что у нее болит голова!..

Ричард ответил с горечью:

– Она у меня такая. Никогда ничего не говорит.

Боль металась, грызла, отрывала от меня куски. Я сгорала в ней заживо. От его прикосновений было только хуже. Я дёрнулась снова.

Но он вдруг обнял крепко-крепко, не обращая внимания на множество людей вокруг, не обращая внимания на то, что только что я отказалась стать его женой, унизила его при всех своим отказом. Прижал к себе и стал покачивать – и уговаривать, как ребёнка.

- Глупышка моя… Любимая, родная… Я наконец-то понял, что с тобой. Я помогу, если позволишь. Ты ведь позволишь мне?

Я спрятала лицо у него на груди и затихла.

Я была как раненый зверёк, который сворачивается в клубок и замирает, чтобы умереть.

И пожалуй, не смогла бы найти для этого лучше места не свете. Безопаснее, надёжней. Чем в руках этого странного мужчины, который по-прежнему не желал оставить одну маленькую проблемную девчонку один на один с её сумасшествием.

- Гаяни, Гаяни… потерпи ещё минуту. Скоро всё закончится. Обещаю. Ты же веришь мне? Пойдём.

- Куда?.. – прошептала я совсем беззвучно, но он услышал.

- В единственно правильное место. Где мы будем одни. Нам и правда не нужны никакие церемонии, чтобы разобраться в том, что всегда было только между нами, малышка.

Окружающий мир снова исказился и потёк, словно был ненастоящим. Сместился куда-то, закружился, ушёл из-под ног… В вихре янтарных искр сработал портальный камень.

Когда я пришла в себя, сглатывая комок в горле от подступившей тошноты, над нашими головами больше не было каменного потолка.

Лишь бездонное, безграничное звёздное небо, прячущее в серых облаках засыпающую луну.

Кольцо чёрных скал далеко-далеко – как нарисованный тушью горный хребет у самого горизонта. А мы – внизу, в долине.

И мои ноги утопают по щиколотку в серебряном песке последнего в Королевстве пепелища Замка роз.

Глава 34

Глава 34

Я по самую щиколотку утонула в серебряном пепле, мягком, как речной песок. Но кожа не чувствовала этого прикосновения. Я была словно деревянная кукла, которая лишь может механически двигаться, переставляя ноги на шарнирах.

Я больше не ощущала даже обнимающих меня рук.

Это пугало до жути.

Словно проваливаешься внутрь какого-то непроницаемого кокона, что отделяет от остального мира. Наверное, поэтому меня испугался Замок ледяной розы. Я чудовище. Бесчувственное чудовище, которое слышит голоса прошлого в своей голове.

Почему только этот мужчина упрямо не желает оставлять меня одну? Что его держит?

Ричард отстранился немного, продолжая обнимать меня одной рукой за талию – осторожно, будто я была хрустальная. А второй бережно убрал спутанные зелёные пряди, прилипшие к вискам, на которых выступила лихорадочная испарина.

Я вцеплялась в его плечи так, словно тонула, словно умру, если отпущу. И как безумная вглядывалась в черты его лица – красивые, будто высеченные скульптором из камня. Может, в них я найду ответ?

Он проговорил тихо хриплым шёпотом:

- Всегда знал, что безрассудные поступки – зло. Не надо было нам вообще отсюда уходить. Но я, как истинный джентльмен, хотел сделать всё правильно…

Боль и точно стала меньше. Я даже смогла вздохнуть. Он прав - не надо было покидать это зачарованное место.

- Гаяни, когда это началось?

- Что?.. – непонимающе откликнулась я.

- Осколки гиара в твоей голове. Когда они пробудились? И не надо, не спорь. Я вижу, он заставляет тебя всё отрицать. Мешает рассказать. Затыкает тебе рот. Кажется, у этой дряни тоже есть инстинкт самосохранение. Но ему теперь ничего не поможет, пусть не надеется.

В жёстком чёрном взгляде было такое мрачное выражение, с которым врагу сносят голову на поле боя. Я уже видела у Ричарда Винтерстоуна точно такое недавно. И застыла в ужасе. Каждая клетка моего тела требовала, вопила – беги от него! Беги сейчас же. Но я не могла. Кажется, исчерпала свой лимит побегов. Ноги не слушались.

- Я наконец-то понял, что мне напоминает твоё странное поведение – как сомнамбулы какой-то, от которой осталась одна безучастная ко всему оболочка. Ты же была точно такой пять лет назад, когда проклятый камень подчинил твою волю! Видимо, зараза пустила корни глубже, чем все мы полагали. Я был уверен, что тогда вылечил тебя до конца. Жестоко ошибался. Впрочем, уже наказан за это. Попросить что ли Орвика врезать мне еще раз, когда вернёмся… он точно будет рад. Надеюсь только, я не опоздал вернуть все назад. Постой-ка…

Он положил ладонь мне на лоб, как ребёнку проверяют температуру.

Я дёрнулась, но Ричард по-прежнему держал крепко.

Ничего не произошло сначала.

Но потом я ощутила в месте соприкосновения нашей кожи лёгкое покалывание. Словно в конечность, которая долго-долго была затёкшей и онемела, начинает поступать кровь. И так же, как и в этом случае, вслед за ощущениям пришли болевые уколы – тысячами, нет, миллионами мелких иголок.

Я сжала зубы и терпела. Боль… что мне боль, если взамен я снова буду чувствовать прикосновения? Я так долго не ощущала вообще ничего, что сейчас готова отдать что угодно за это чудо.

Как будто посреди трапезы вместо вкусных блюд тебе подают траву, и ты начинаешь её есть – пресную, безвкусную. На это была похожа моя жизнь в коконе. Не хочу возвращаться обратно.

Поэтому я продолжала сжимать зубы всё крепче и терпеть. Быть может, вслед за прикосновениями вернутся и воспоминания?..

Да.

Я и правда вспомнила.

Эта новая боль – не та, что от гиара, а другая, застарелая, привычная мне, почти родная, провела меня путеводной нитью в те времена, когда я была ещё живой. Снова как со стороны увидела себя сидящей на окне и глядящей в ночь. Книга, раскрытая на странице, которую не могу перелистнуть уже целый час. Оплывшая свеча рядом на подоконнике. И мои мысли, бесконечные, горькие. По кругу, по кругу, по кругу…

Я снова вернулась во времена безысходной тоски и одиночества – и как умирающий от голода тёплый хлеб, принимала теперь это драгоценное воспоминание. Боль, с которой ныла моя душа тогда, разрасталась, как изысканный цветок, как побеги, которые пробиваются через каменные плиты, и…

- Что это?! – Ричард отдёрнул руку, как будто обжёгся.

Я удивилась.

- Ты тоже это ощущаешь? Это просто моя боль. За все эти годы, когда я была одна. Ничего удивительного. Я к ней уже привыкла. Даже рада, что она возвращается. Она другая, близкая и понятная. Приятно хоть что-то чувствовать. Хоть что-то вспоминать.

Он ответил так, будто речь давалась ему с трудом.

- Я… многих лечил. Многое повидал. Но никогда… боли настолько жестокой. Испепеляющей. И ты это носила в себе столько лет? – Шок в его чёрных глазах сменился решимостью. – Я заберу у тебя эту боль. Всю, без остатка.

Мои слабые попытки увернуться были немедленно пресечены. Я попыталась запротестовать изо всех своих жалких силёнок.

- Н-не надо! Перестань! Слишком больно. Я не хочу, чтобы тебе было так же. Я вынесу всё сама, не нужно…

Но Ричард меня больше не слушал.

Схватил в охапку.

И прижался к моему лбу губами.

…Я поняла, что до этого момента ничего не знала о настоящей боли. Такой, которая скручивает судорогой всё тело, рвёт на куски, воспламеняет кровь, плавит кости и сжигает нервы.

И в этот раз мы чувствовали её оба.

Потому что Ричард рычал – как волк, который вцепился в горло добыче. И больше не отпустит, пока враг не падёт бездыханным. Или не падёт бездыханным волк.

Кажется, теперь моя жизнь зависела от того, который из зверей окажется сильнее – он, или тот зверь, что затаился у меня внутри.

Первыми были ноги.

Я вдруг ощутила – по-настоящему ощутила мягкость серебряного пепла, в котором они утопали по щиколотку. Как он струится меж пальцев, обволакивает своей прохладной нежностью, словно стоишь на речном дне.

Затем…

Затем пришёл голод. Вдруг ужасно захотелось есть. Сколько я уже не ем?... а, неважно. Просто интересно.

Потом плечи.

Он держал меня за плечи руками горячими, как печка. С левого почти сползло кружево и там, где его пальцы касались обнажённой кожи, наверное, будет ожог.

Холод ночного ветра на мокрой шее.

И наконец…

Лёгкость. И пустота во всём теле.

Я даже не заметила момент, когда боль ушла. Словно невидимый монстр втянул обратно щупальца, которыми охватывал меня всю – они разжимались постепенно и вот теперь, кажется, убрались совсем.

И я бы полностью отдалась безумному чувству счастья от этого факта, если б не белый как снег Ричард, который меня-то отпустил, почти оттолкнул, но сам остался стоять, пошатываясь, как листочек на ветру.

Я скорей ухватила его под локоть и принялась оглядываться в поисках места, куда бы можно усадить эту громадину. А то что-то подсказывало, с высоты его роста даже в песочек падать будет не слишком приятно.

Рядом обнаружился какой-то полузанесенный пеплом кусок белого камня – судя по рельефу, основание разрушенной лестницы. Ступени три или четыре – исщербленные, почти стертые. Они переходили в широкий обломок плоской каменной плиты. Похоже, крыльцо? Или лестничный пролёт.

В любом случае, альтернатив не предвиделось, и я потащила Ричарда туда. Он даже не протестовал и не пытался командовать, что лучше всяких слов дало мне понять, насколько ему плохо.

Осторожненько усадила, сама уселась рядом, плечом к плечу, готовая на всякий случай подхватить, если начнёт заваливаться.

В здешнем пустынном месте, даже если я примусь кричать и звать на помощь, никто не придёт. Вот главный минус быть единственным лекарем в округе – тебе самому болеть нежелательно. В добавок ко мне пришла здравая мысль, что пожалуй, перенести насобоих куда-нибудь отсюда я тоже не смогу, силёнок не хватит. Но почему-то паники при этом у меня не было.

Было удивительно спокойно на душе и чувство, что теперь всё будет хорошо.

Будто просыпаешься от мерзкого, липкого, противного кошмара – и начинаешь осознавать, что это лишь сон, и с наступлением утра он рассеялся как дым.

Кстати, утро и правда наступало. Край неба над чёрными скалами медленно светлел.

- Чем тебе помочь?

Ричард покачал головой. Мы принялись просто сидеть рядом и молчать.

Он сгорбился, опустил голову и тяжело дышал. А руки, лежащие на коленях с расслабленными кистями – подрагивали. Мне захотелось погладить их благодарно, но я всё не решалась трогать – вдруг ему сейчас неприятно.

- Как ты?

Вместо ответа он поморщился, и я поняла, что пока лучше не приставать.

И еще минут десять мы молча сидели рядом, и я грелась об его плечо, потому что ночной ветер продувал насквозь моё тонкое бальное платье. Боги, как же прекрасно, оказывается, чувствовать! Даже такие вещи.

- Я… в порядке, - наконец проговорил Ричард.

- Точно?!

- Точно, точно. Лягушонок, не придумывай себе! Что мне сделается?

- Не знаю… выглядишь ты так себе. Краше в гроб кладут, как говорится.

Краешек его губ изогнулся в улыбке.

- Думаешь, ты выглядела лучше, когда я вытаскивал из тебя эту дрянь?

Я стушевалась. А потом запереживала.

- Надеюсь, это не значит, что теперь гиаром будешь болеть ты?

Его широкая ладонь на мгновение накрыла мою, лежащую на коленке. Сжала.

- Нет, разумеется. Сволочь сдохла. Теперь точно.

Я невольно расплылась в счастливой улыбке.

Жизнь, оказывается, прекрасна.

- Но ты уверен, что в порядке?

- Гаяни! – рыкнул Ричард, и я тут же втянула голову в плечи.

- Всё-всё, больше не пристаю! Просто я переживаю.

Он вздохнул.

- У меня это нормальное состояние. Я много раз лечил других людей… да и зверей. Ничего страшного со мной не происходит. Банальная трансформация энергии. Маги-лекари не просто впитывают негативную энергию болезни, они умеют перерабатывать ее внутри себя без вреда для организма, даже подпитывать этим собственную магию. Вот только у тебя это была не совсем болезнь. И такое количество энергии переварить за один раз мне еще не доводилось. Так что трансформация затянулась. Но дай мне немного времени – я с этим справлюсь. Лучше пока расскажи, как ты?

Как я?..

Я закрыла на минуту глаза и прислушалась к ощущениям.

Потом открыла и посмотрела вверх, на бледнеющую луну, что готова была уже уйти на покой. На светлый край неба, чётко очерченную линию гор, за которой где-то далеко к нам уже приближался рассвет.

Мне – потрясающе.

Светло и легко, как никогда в жизни, пожалуй.

Как будто заново родилась на свет.

Как будто душа парит на лёгких белых крыльях – светлая, невесомая, очищенная от всей грязи, что носила в себе так долго, камнем на шее, который мешал взлететь.

Новая жизнь.

Которую я могу начать с чистого листа.

- Я никогда ещё не чувствовала себя такой свободной. От прошлого, от власти чужой магии, от возложенных на меня ожиданий и особых миссий, для которых была нужна моя жизнь как простой ингредиент в зелье, от голосов прошлого и будущего, от бремени моего дара, от… - я смутилась и умолкла.

Открытие было странным, его следовало обдумать.

– Свободной от чего? Ты не договорила.

Я смутилась ещё больше.

- Не скажу.

- Почему?

- Ты… можешь расстроиться. Или обидеться.

Ричард посмотрит на меня скептически.

- Лягушонок. После всего, что было, ты правда думаешь, что сможешь меня чем-нибудь удивить? Как я был прав когда-то, когда предположил, что ты вечно будешь сводить меня с ума.

Он наконец выровнял дыхание, оперся ладонями о края искрошенных ступеней, откинул голову назад. Кажется, тоже любовался предрассветным небом. Умиротворяющее зрелище.

Как не хотелось портить такое мирное утро. Но я слишком уважала Ричарда, чтобы сейчас врать.

- Ну? Выкладывай, я жду, - проворчал он. Я поняла, что нет ни единого шанса отвертеться.

Сцепив пальцы в замок на коленках, я набрала воздуху в грудь и приготовилась сдаваться. Интересно, после такого признания у нас будет шанс остаться хотя бы друзьями? Чтоб скорее закончить неловкую сцену и узнать свой приговор, я принялась тараторить быстро-быстро:

- Мне кажется… прости, но ты просил говорить как есть… что я себя чувствую сейчас свободной даже от… своей детской любви к тебе. Как будто я больше не обязана, понимаешь? Ни любить, ни страдать… вот эта вот вся драма с оттенком трагедии, в которой я жила все эти годы. Такая легкость на душе! Я не специально, и даже не хотела об этом думать, но оно как-то само подумалось… а что, если я влюбилась тогда просто в мечту о чем-то прекрасном и далеком? Ты был как луч из другого мира, который заглянул в мою хмурую жизнь и осветил её. Показал, что есть новые горизонты, за которыми я не бывала. Другие миры, в которых всё не так, как в моём. Мне страшно и тревожно, но я не могу не задаваться вопросом. Ричард, вдруг я влюбилась в эту мечту, а не в тебя? Не в человека, которого толком и не успела узнать даже? Влюбилась, как… как… ребенок влюбляется в книжного героя. Который самый лучший, самый чудесный на свете и… немножко создан его воображением? – Я поёрзала и с тоской посмотрела на Ричарда, ожидая вердикта. - Вот. Я облегчила душу. Теперь можешь рассказать мне, какая я ветреная и ужасная девушка.

Пока он меня слушал, на его лице не дрогнул ни единый мускул. Хотя я сама чуть под землю не провалилась, еле заставила себя не вскакивать и – что было особенно трудно – не заикаться.

А он просто слушал расслабленно.

И когда я замолчала, продолжил разглядывать рассвет.

А у меня вот от расслабленности и лёгкости не осталось и следа. Я ждала его ответа с неожиданным трепетом. И двадцать раз пожалела, что ляпнула такие оскорбительные для мужской гордости вещи. Тем более, ей сегодня и так досталось. Я же так надеялась, что мы сможем хотя бы остаться друзьями! Я не переживу, если он сейчас скажет, что вылечил меня, и на этом наши пути расходятся.

От этой мысли как-то совсем поплохело и бросило в холодный пот.

Дура, дура ты Гайка, идиотка! Всегда это знала про себя, неужели так не терпелось ещё раз удостовериться?!

И вот кто за язык тянул.

Неужели так сложно было отшутиться, авось не стал бы расспрашивать? Нет, тебе позарез надо было вывалить все глупости, которые пришли в твою пустую голову, едва она успела освободиться после гиара! Вот уж правду говорят, свято место пусто не бывает. Видимо, твоей тупой голове не живётся просто так!

А он ещё как на зло молчит и о чём-то себе думает.

- Ну? – я едва не подпрыгивала на месте от нетерпения.

- Что, ну? – улыбнулся Ричард, и скосил на меня лукавый взгляд.

- Что ты теперь обо мне думаешь? – с тревогой спросила я, едва сдерживаясь, чтоб не вцепиться в него и не потрясти. Вот же… непрошибаемый!

- Думаю, что моя девочка, наконец-то, по-настоящему выросла. И что пожалуй, тобой горжусь.

Вот-те раз.

Я растерялась.

То есть совершенно.

Это как так-то?

- Ты меня что, вообще не слушал? – на всякий случай переспросила с подозрением.

– Отчего же? Слушал. И прекрасно понял тебя, Лягушонок! И по этому поводу думаю вот что. – Лукавые огни в чёрных глазах разгорались. Мне окончательно стало ясно, что он пришёл в норму. И окончательно стало ясно, что я, наоборот, безнадёжно запуталась. - Ты поняла, что твои прежние романтические фантазии были во многом детскими. Прекрасно. Ну так теперь тебе ничего не мешает влюбиться в меня снова! По-настоящему.

Я в который раз осознала, что потеряла нить разговора. Как этот человек умудряется ставить меня в тупик своими словами по нескольку раз за считанные минуты?

А горячее плечо рядом грело.

И отодвигаться от него совершенно не хотелось.

Пожалуй, сейчас это была единственная надёжная вещь в мире, в котором я, кажется, совсем-совсем заблудилась.

Ричард продолжил сидеть неподвижно, к счастью. Но слегка повернул лицо ко мне. Я подняла на него глаза.

Как неожиданно близко смеющийся чёрный взгляд.

- Ты недавно мне сказала – «посмотри на меня». И я посмотрел. Посмотрел внимательно. Да так, что до сих пор расхлёбываю последствия. А теперь у нас есть шанс, Гаяни – неужели ты не понимаешь? Начать нашу историю вместе. Одновременно. Никто больше не будет никого обгонять, никто не будет никого ждать. Вместе, рука об руку.

- Т-то есть ты предлагаешь… - от волнения я всё-таки начала заикаться.

- Предлагаю теперь тебе посмотреть на меня повнимательнее. Что скажешь? – Ричард иронично приподнял бровь. - И кстати, я прекрасно помню твой список качеств идеального жениха. Между прочим, подхожу по всем пунктам!

- Ещё бы, с тебя был списан, - проговорила я заторможенно.

Ричард едва заметно усмехнулся. В глазах плясали бесята. Я поняла, что этот мой маленький секрет он и так раскрыл.

Но как же давно это было! Как в прошлой жизни. Однако напоминание об этом маленьком эпизоде нашей общей биографии почему-то задело за живое, ещё больше выдернуло из тех спокойных волн лёгкости и душевного равновесия, в которых я пребывала.

Кажется, я снова вхожу в незнакомые бурные воды.

Пора попрощаться со штилем.

- Значит, посмотреть повнимательнее… - задумчиво протянула я.

Ричард сделал серьёзное лицо и не шевелился, всем своим видом являя покорность и готовность предоставить всего себя для изучения и принятия столь ответственного решения. Только глаза… в глаза лучше было сейчас не смотреть, в них по-прежнему скакали лукавые бесы. И боюсь, если надолго там задержаться, они утянут за собой и меня.

А я же собиралась сделать осознанный, взрослый выбор?

И я решила подойти к делу вдумчиво. Принялась за скрупулёзный осмотр сидящего передо мной отдельно взятого экземпляра мужского пола, выдвинувшего свою кандидатуру на рассмотрение.

Так…

Соберись, Гайка!

Должны же в твоей пустой голове хоть на этот раз завестись здравые мысли.

Что ж, список необходимых качеств идеального жениха мы, пожалуй, отбросим – и ежу понятно, что там можно галочку на каждом пункте ставить, а лучше по две. Или три.

Внешность, ум, происхождение, богатство… все это здорово, всё у него на месте и прилагается к Ричарду Винтерстоуну, наследнику Замка ледяной розы, потомственному графу в страшно вспомнить каком колене и самому завидному жениху Королевства Ледяных Островов.

Вот только разве за это любят?

А если не за это, то за что?..

Откуда мне знать. Я же раньше не задавалась такими вопросами. Я просто…

Я просто любила.

На меня вдруг кипучей, неукротимой волной нахлынули воспоминания.

Я вспомнила, как он обо мне заботился. Выносил на руках из мрака иного мира, защищал от всего света, даже от меня самой.

Как лечил.

Как загораживал собой, когда рубил голову змею.

Как оттащил от края пропасти и не дал шагнуть, чтобы добавить свой голос к ушедшим голосам Замка серебряной розы.

И когда-то давно был готов даже отдать жизнь, чтобы повелители гиара не убили меня.

Как терпел все мои чудачества – а положа руку на сердце, другой бы давно уже махнул рукой и раздумывал связываться с такой больной на голову, сумасшедшей девчонкой.

Всегда принимал меня такой, какая есть. Не пытался изменить.

С ним всегда было легко. И тепло. И надёжно.

А без него плохо. Нет, кому я вру – без него было невозможно. Я ведь скучала всегда не по своим фантазиям, и не по своим мечтам, когда его не было рядом – а по ему самому. Его взглядам, его скупым, но оттого особенно ценным улыбкам, незаметной, но непременной заботе. По тому, как весь мир расцветает и наполняется красками, когда он рядом. Как хочется быть ещё лучше, тянуться выше – чтобы видеть гордость в его глазах. Как хочется…

Я задохнулась вдруг от переполняющих эмоций.

Все чувства за все годы вернулись разом, еще и в стократном размере.

Ох.

Да кого я обманываю? Я же без него жить не смогу.

..Дура ты всё-таки, Гайка.

Любят и правда не за что-то.

Потому что это не выбор – любить или не любить.

Мы не выбираем, влюбляться или нет. Это просто происходит.

Если любовь настоящая – она не может закончиться, выцвести или «пройти». Она просто становится другой. Глубже, лучше, сильнее. Такой, что перехватывает дух и кружится голова. Такой, что не находится слов – вот совершенно ни единого слова, чтобы сказать, объяснить…

Ричард вдруг поднял руку и не меняя предельно серьёзного выражения лица, стянул кружево с моего правого плеча. А потом склонился и поцеловал его, царапнув по пути отросшими колючками на небритой щеке.

- Т-ты чего? – меня словно кипятком обдало.

- М-м-м… помогаю тебе с решением.

- Так нечестно вообще-то…

- А кто сказал, что я буду играть честно? Я же должен проконтролировать, чтоб ты пришла к единственному верному выводу.

- И какому же?

- Ты моя, Лягушонок. Всегда была. И всегда будешь.

Мы замерли на мгновение, глядя друг другу в глаза. Как тогда, много лет назад, когда от его решения зависела моя жизнь, а я держала в руках его. Пожалуй, с тех пор ничего и не менялось.

Вместо ответа я коротко вздохнула и пересела к нему на колени. Крепко обняла за шею, и первая потянулась к губам.

Глава 35

Глава 35

Ричард на мой порыв не ответил, подался назад, и мои губы ткнулись в пустоту. Впрочем, из рук тоже не отпускал, продолжая крепко сжимать талию.

Я нахмурилась. Ничего опять не понимаю.

- Давай-ка прежде проясним пару моментов! – начал он, и я напряглась ещё больше.

- Я тебя внимательно слушаю! – заверила слегка угрожающим тоном. Если он снова начнёт откладывать дело в долгий ящик и уверять, что мне надо подрасти, или ещё какую-нибудь чушь… покусаю. Вот точно.

- Это недолго. Во-первых, есть одна важная вещь, которую я тебе должен сказать. Вообще-то я был уверен, что это и так ясно, но меня тут недавно просветили… следует признать, весьма доходчивыми методами… надо будет, кстати, Орвику спасибо сказать при случае, заразе… что ясно, да не совсем. Видимо, у вас, девушек, и правда логика как-то по-другому работает. Придётся разжевать по буквам.

- Ты о чём? – и он ещё тут что-то говорит про женскую логику. Я вот уже отчаялась понять, к чему он клонит. Нетерпеливо поёрзала у Ричарда на коленях. Мне до жути хотелось целоваться. Но что-то подсказывало, этот педант скорее меня отсюда ссадит, если не дам договорить всё, что он там себе напланировал. Так что придётся запастись терпением.

- Я хочу, чтобы ты знала. И никогда больше не сомневалась. Я тебя люблю.

Я замерла и широко распахнула глаза.

У него был такой серьёзный вид… как будто он мне готов сейчас грамоту нотариально заверенную выписать, если я засомневаюсь… с графской печатью в добавок…

Я всхлипнула.

- Гаяни, не надо! – торопливо проговорил Ричард.

Я всхлипнула снова.

- Даже не думай! – у него уже был почти испуганный вид. Милый такой.

Тихонько вжалась ему лицом в рубашку и подложила ладони под щёку.

- Я чуть-чуть. Подожди. Я… слишком давно не плакала. Ра… зу…. чилась...

Он вздохнул и обнял меня так бережно, словно я была хрустальной и он боялся, что если сжать руки сильнее, могу побиться. Молча гладил по спине и волосам, терпеливо дожидаясь, пока я закончу мочить ему рубашку.

- Ты… же понял, что это я от счастья, да?

- С трудом. Разница не слишком заметна внешне, Лягушонок. Особенно для моей рубашки.

- П-прости. Я… так давно мечтала, что ты мне это скажешь. Что думала, никогда не услышу.

Ричард поцеловал меня в макушку.

- Если каждый раз будет такая же реакция, я не скоро решусь повторить.

Я затихла и совершенно успокоившись, наслаждалась тем, как его руки касаются моих волос.

- А… что там ещё были за моменты, которые ты хотел обсудить? – я пригрелась и решила, что так тоже очень даже неплохо сидеть, и пусть уж он пока рассказывает, что хотел, а я подремлю. Тем более что не он один много суток не спал, а уже ночь на исходе.

Его руки задержались в районе лопаток. И правая медленно двинулась вниз, слегка касаясь кончиками пальцев позвонков. У меня внутри что-то сладко ёкнуло. Дыхание сбилось. Я вдохнула – и выдохнуть забыла.

- Ещё хотел сказать, что ты, моё стихийное бедствие, за эти неполные… м-м-м… двенадцать часов с момента нашей новой встречи так вымотала мне все нервы, что их практически не осталось. Соответственно, тормозить мне больше нечем, учти это.

Рука остановилась ниже талии и уверенно легла на бедро.

- Наконец-то… - выдохнула я. Всё-таки вспомнила, что надо дышать. Удивительная информация о том, сколько прошло времени – мне-то казалось, уже несколько дней, а то и лет, жизни утекло с той минуты, как я приехала на бал в Замок ледяной розы – стремительно теряла актуальность под влиянием волны ощущений, которые пробуждались в моём теле. Спать категорически перехотелось.

- Ты всё ещё уверена, Лягушонок, что стоит лезть ко мне в таком состоянии?

Я вылезла из убежища и пристально посмотрела Ричарду прямо в глаза. Прищурилась.

- После того, как столь старательно тебя до него доводила? Абсолютно.

Повела руками вверх по его груди, поудобнее взялась за плечи.

Между нами уже не просто искрило. Воздух вздрагивал и казался плотным и осязаемым, как перед грозой. Его тело под моими руками было жёстким и напряжённым, словно камень. Ричарда выдавали только глаза.

Его никто не знал так, как я. Всегда в нём это чувствовала. Океан лавы под жёсткой земной корой. Спящий вулкан, обманчиво спокойный и безопасный. Можно строить дома у подножия. Там всегда плодородная земля, щедро сдобренная вулканическим пеплом – поэтому люди так тянутся к вулканам. В тени могучей горы жить спокойно и привольно, пока она держит себя в руках. Потом... спокойствие заканчивается.

Мало кто знает, что внутри у вулканов.

Для этого надо заглянуть за край.

Я твёрдо намеревалась это сделать. Хотя меня и потряхивало от волнения.

- На этом всё, граф? Вы закончили вводную лекцию и инструктаж по технике безопасности?

Его губы тронула коварная улыбка. Совсем незаметная – но я увидела. Потому что его губы были уже так близко, что я не могла не пялиться на них.

Я вдруг поняла, что как-то незаметно он притянул меня к себе – так, что я уже почти прижималась к нему и свободного места меж нами почти уже не оставалось.

- Не совсем. Последняя, но немаловажная деталь.

- К-какая?

По всему телу толпами бегали мурашки. Я вдруг отчётливо поняла, насколько мало у меня опыта. Вернее, никакого. И что Ричард, напротив, совершенно чётко представляет, что и как со мной делать. И кажется, предвкушает. А мне остаётся только довериться – и прыгнуть головой вниз в неизвестность.

Прямиком в океан лавы.

- Я тут подумал… что в обозримом будущем мне будет многовато сразу двоих детей в доме. Так что предлагаю слегка повременить с ребёнком. Тебе самой для начала повзрослеть, Лягушонок, остепениться… не смотри на меня таким убийственным взглядом! Мне просто нравится над тобой подтрунивать, ты слишком забавная, чтобы удержаться! Если серьёзно, я считаю, что тебе нужно отдохнуть как следует после всего, что ты пережила. Мы оба заслужили пару лет покоя. Решил, что стоит это обсудить… до.

- Очень мило ты обсуждаешь. Полагаю, от моего несогласия твоё решение не изменится? – кисло спросила я. Неожиданно поднятая Ричардом тема отозвалась чем-то таким невыносимо сладким и горячим глубоко внутри… что я вдруг с полной отчётливостью поняла.

Хочу.

Безумно.

Хочу от него ребёнка.

Маленького Ричарда, которого я научу лазать по деревьям, прыгать по лужам и влипать в неприятности. Чтоб не вышел ни в коем случае такой зануда, как папочка. А он будет злиться и переживать за нас, но всё равно защищать и любить, и…

- Мне заранее страшно от энтузиазма в твоих глазах, Лягушонок, так что вынужден повторить еще раз – нет. В ближайшие годы точно. Тебе восемнадцать, Гаяни. Всему своё время, мы всё успеем!

- Когда ты говоришь так строго, ты невыносим, - шепнула я, потянулась кошечкой и куснула его в шею. Он вздрогнул.

- Всё. Доигралась, егоза, - пробормотал Ричард, сжимая моё бедро крепче. Так, что даже через ткань я чувствовала всё-всё. Его левая ладонь глубоко погрузилась мне в волосы на затылке, потянула, заставила мои губы распахнуться навстречу.

Поцелуй был долгим, как погружение в воду за жемчугом. Хорошо, что я догадалась вздохнуть поглубже до погружения.

Прижимаясь всем телом, я чувствовала, как бьётся его сердце. Всё быстрее и быстрей. Как пальцы сминают складками платье. Как он приподнимает меня выше, чтоб удобней было впиться губами мне в шею.

Я с наслаждением зарылась пальцами в прохладные пряди тёмных спутанных волос, на которых ни следа больше не оставалось от аккуратно-графского привычного вида. По дороге задела левую скулу, и Ричард поморщился. На ней проступало багровое пятно неправильной формы. В полутьме было не так заметно, но сейчас становилось всё светлее, и я мысленно стукнула себя по лбу за недогадливость.

- Орвик?

- Он самый… - мне показалось, Ричард хотел добавить что-то не совсем приличное, но сдержался.

- Ты не мог бы вылечить это?

- Мог бы. Но не стану. Будет мне напоминанием. О том, что мой Лягушонок – намного более хрупкий, чем кажется на первый взгляд, - горячие губы снова прошлись по моей шее, пытаясь меня отвлечь. – Меня потрясла та боль, которую я впитал, пока лечил тебя. Боль, которую причинил тебя я, собственными руками. Больше такого не повторится, клянусь тебе. Сегодня я намереваюсь причинить тебе боль в последний раз.

У меня чуть сердечко не остановилось от того, как он это прошептал. С каким намёком, с каким жарким обещанием. Я невольно сжала колени теснее, таким сладким спазмом отозвались его слова.

- Вылечи! Мне так целоваться неудобно.

- Манипуляторша! – припечатал меня Ричард строгим взглядом.

- Она самая! – ослепительно улыбнулась я. – Вылечи, иначе эта штука, которая маячит у меня перед глазами, будет мне все время напоминать, какой же чудесный у меня братишка, как он мило меня защищал, и…

- Я тебе это припомню, - пообещал Ричард, но всё же оставил в покое мою бедную ногу, которую уже как-то незаметно холодил утренний ветерок аж до самых неприличных мест. И небрежно бросил заклинание на место удара. Синеватое свечение втянулось в кожу, мерцало на ней ещё пару мгновений… а потом исчезло без следа. Как и синячище от Орвиковых здоровенных лап.

- Так намного лучше, - снова улыбнулась я, торжествуя от того, как у меня замечательно начинается карьера юной шантажистки.

Моя триумфальная улыбка тут же померкла, как только я сообразила, куда двинулись руки Ричарда.

Мстит, не иначе.

Он же наверняка помнит, как я стеснялась всегда именно…

- А-а-а… можно не с этого края начать? – торопливо выпалила я, извиваясь ужом так, чтоб его ладони убрались от опасной близости к моей груди и вернулись куда им положено. Вот на ногах или даже, прости мамочка, на попе было очень даже ничего.

Но с предъявлением на свет божий того позора, что был у меня вместо верхних элементов стандартного набора женских прелестей, я бы ещё подождала.

Ричард опасно прищурился. Ох, нет… кажется, я его разозлила своим обожанием Орвика, и теперь мне достанется по самое не балуйся. Надо сделать зарубку в памяти, что рычаг в виде извечного соперничанья этих двух великовозрастных мальчиков использовать только в крайнем, самом крайнем случае…

Он снял мои руки со своих плеч и крепко прижал их к моим бокам, полностью обездвижив и не оставив ни малейшей возможности юлить.

- А теперь давай-ка на чистоту, моя сладкая. Что опять? Гиар не вычистил до конца, и он запрещает хватать мою девушку за всякое? Ты решила, что я недостаточно пока с тобой поседел и меня надо ещё и до инфаркта довести? Что на этот раз? – нетерпеливо спросил Ричард. До такой степени нетерпеливо, что у меня внутри в очередной раз всё ёкнуло в предвкушении.

- На этот раз я стесняюсь, что у меня слишком маленькая грудь!! – прошипела я зло и снова попыталась выкрутиться.

Он замер на минуту… а потом расхохотался.

А вот это было обидно.

Мог бы и пожалеть мою гордость. Я сама могу как угодно над собой измываться, но мужчина мог бы и проявить деликатность.

- У тебя, прости… что?..

Я сердито сдула упавший на лицо локон. Даже прическу поправить нечем, вот же гадство.

- Я уже сказала, что. Мне ещё раз повторить?

- Что-то не расслышал. Со слухом плохо. Старею, ты же знаешь, - продолжил потешаться дурак великовозрастный, которого я напрасно, видимо, разморозила. Пусть бы сидел себе скучный и серьёзный, как сыч на заборе.

- Подарю тебе на день рождения слуховую трубку, уговорил! – съязвила я. – Говорю же, дубина ты стоеросовая, я стесняюсь, потому что у меня… слишком мало того, что приносит мужчинам удовольствие! Так понятно выражаюсь?!

Ричард склонил голову вбок. Глянул на меня из полуприкрытых век опаляюще-чёрным взглядом, прожигающим через платье до самых костей.

- Что ты знаешь об удовольствии, Лягушонок.

Дёрнул меня вверх и коснулся губами груди, едва прикрытой тонкой тканью лифа.

Меня изогнуло дугой, будто молния попала.

А губы дразнили, целовали, кусали, наказывали, награждали. А потом, когда казалось, что теперь уж точно умрёшь, они отпускали и на смену приходил язык. И краешком зубов по напряжённой до боли плоти. И снова голодные поцелуи, и мокрая ткань лишь усиливает невыносимо-яркие ощущения.

Боже мой.

Никогда-никогда больше слова дурного не скажу про свою грудь!

Она у меня замечательная.

Идеально-маленькая.

Было б там чего побольше, то с учётом массы впечатлений, обрушившейся на единицу полезной площади, я бы точно умерла от переизбытка чувств.

Спустя долгое-долгое время, которое моим истерзанным нервам показалось бесконечностью, он всё же дал мне так необходимую передышку и оставил в покое хоть ненадолго мою многострадальную грудь. Усадил обратно на колени и строго посмотрел в глаза.

- И больше никогда мне не говори, что стыдишься чего-то в себе. Разве что ты не делаешь это специально, чтобы я начал переубеждать.

Я довольно вздохнула и положила руки ему на плечи – наконец-то мне вернули право распоряжаться своими верхними конечностями. Перспективы раскрывались в связи с этим завораживающие, но я понятия не имела, с чего бы начать. Его было слишком много прямо передо мной, и всё такое интересное… Шепнула тихо:

- Отличная идея! Запомню на будущее. Мне слишком понравились… твои методы переубеждения. Но я не притворялась! Я и правда переживала.

Ричард закатил глаза, как учитель, в сотый раз повторяющий ученикам, что дважды два равно четыре. Но его последовавший ответ был совершенно серьёзен. Даже слишком серьёзен – и я поняла, что сегодня и впрямь ночь откровений.

- Гаяни. Ты помнишь, как ты пришла ко мне в спальню в наивной попытке соблазнить?

Я смущённо отвела глаза. Ещё бы мне забыть тот позор!

- Так вот. Должен тебе признаться - когда ты вышла в круг лунного света, и платье упало к твоим ногам… я был ослеплён твоей красотой. – Он прикрыл веки, словно вспоминал тот момент. - Молочной белизной кожи. Грацией стыдливых движений. Совершенством линий тела, словно выточенных из алебастра… В тебе всё было соразмерно и все идеально, как в шедевре великого скульптора. И меня разрывало от желания прикоснуться к этой красоте – убедиться, что ты настоящая! Что ты из горячей плоти и крови, а не из холодного камня. Гаяни, Гаяни… Я подумал, что сплю и мне это снится. Ты просто не могла быть той самой смешной и неловкой девчонкой-Лягушонком – и в то же время была ею, вне всякого сомнения. Эта двойственность сводила с ума и ставила в тупик. М-да уж!.. Любоваться тобою тогда и не сметь коснуться – это было самое суровое в мире наказание за слепоту.

Я слушала его, затаив дыхание. И мне не стыдно признаться, что слушала с затаённым восторгом. Ведь я-то думала совсем иначе! Мне и в голову не могло прийти, что у него в мыслях было – вот такое. Что он мог думать обо мне так.

Ох. Если б я только знала… наверное, даже тысяча гиаров не заставила бы меня вылезти в ту ночь из его постели.

- Почему же не прикоснулся? – почти с обидой проговорила я. Отважилась всё-таки поднять руку и дотронуться кончиками пальцев до шершавой щеки. Провести осторожно вниз, задержаться нерешительно у самых губ. Привыкну ли я когда-нибудь? Такой большой, сильный… и весь мой. Уже тогда был, оказывается.

Он хмыкнул.

- Видела бы ты, какие у тебя были перепуганные глаза! Я понял, что ты пришла ко мне не потому, что хочешь. А потому, что ты в своей глупой головке решила ловить меня, как рыбу, на самого жирного червяка. Но я, знаешь ли, не настолько безмозглый. Ты не была по-настоящему готова, Гаяни.

- А сейчас? – шепнула я, глядя на него из-под ресниц.

- М-м-м… дай-ка подумать! – он окинул меня быстрым взглядом, задержавшись на неровно дышащей груди, и снова вернулся к лицу. – Сейчас ты выглядишь как мороженое, которое растает окончательно, если я не съем тебя прямо сейчас.

И кажется, мы слишком много болтали. Передышка затянулась. Мы оба это почувствовали как-то одновременно.

Потому что я совсем не сопротивлялась, когда не говоря больше ни слова, он снял мои руки с плеч и рывком развернул меня у себя на коленях. Откинул волосы со спины и вдохнул глубоко запах кожи. Провёл губами там, где совсем короткие и нежные волоски на шее вставали дыбом от его близости. Сверху вниз, к лопаткам. Туда, где на его пути уже возникло платье – но разве это препятствие для целеустремлённого мужчины?

Первый крючок сдался без боя.

Второй зацепился сперва, но Ричард оторвал его решительно вместе с какими-то нитками.

Я вспомнила, как тогда, под сиренью, он касался этих крючков так, будто предвкушал настоящий момент. Это точно было так – с такой мучительно неторопливостью, прямо-таки со вкусом и не спеша он расстёгивал сейчас платье на моей спине. Выцеловывая нежную кожу там, где она обнажалась в раскрытой ткани.

Я вздрагивала от каждого поцелуя.

- Мне… там особенно нравится, - призналась я, и не в силах сдерживать эмоции, сжала его ладонь, плотно лежащую на моём животе. Кажется, чуть-чуть впилась ногтями, но он не протестовал.

- Я помню, - промурлыкали за моей спиной, и шёпот вибрировал на обнажённой коже как самая изысканная ласка.

Оставалась ещё половина крючков, а я уже была почти без чувств. Какой же наивной я была раньше! Теперь-то ясно, почему Орвик с Шианой так долго пропадали в спальне. Я ещё недоумевала, чего можно так долго делать, всё же элементарно по идее. А вот теперь начинала понимать, что это целая наука.

Наука любви.

И я пока только открываю обложку учебника.

Платье сползло с плеч. Полурасстёгнутый лиф уже почти сваливался и держался только на честном слове. «Честное слово» в предвкушении напряглось, уже предчувствуя, куда скоро переместится фокус внимания нашего учителя.

Предчувствия не обманули.

Я ахнула и выгнулась, как тугой лук, откидываясь ему на плечо, когда Ричард опустил ладони на мою обнажённую грудь и сжал её. Вот так – кожа к коже было настолько по-другому, настолько замечательно, что…

Надо мне, наверное, перед своими девочками извиниться. Зря я на них так долго бочку катила…

Последние неловкие мысли, которыми я пыталась скрыть смущение, уплывали куда-то, смешивались и успокаивались в моей голове, оставляя мягкую и зыбкую тишину.

Я больше не думала.

Просто чувствовала.

Расслабленно растеклась по своему мужчине – и доверилась рукам. Лишь изредка изгибалась назад, тыкалась доверчивым сытым котёнком в шею и слизывала солёный вкус. Растаявшее мороженое? Да, пожалуй. Я – уже.

Всего чуть-чуть надо было приподняться, чтобы найти его губы. И робким пытливым поцелуем напроситься – на вовсе не робкий, жгучий, присваивающий.

Сплестись языками, запутаться, где мои губы, а где его, дышать одним дыханием на двоих.

Увидеть своё отражение в чёрных-пречёрных зрачках, во всю радужку гипнотически-серьёзных глаз.

С восторгом почувствовать, как мир куда-то переворачивается, и под голой спиной уже не жаркое тело – а блаженно-прохладный камень. За неимением других вариантов, Ричард уложил меня прямиком на обломок лестничной площадки. Но места там было мало, и мои ноги оставались на ступенях. Мне было всё равно.

Я жива. Я живу и чувствую. И люблю самого чудесного мужчину на свете. Здесь больше нет и не может быть места смущению.

Он возвышался надо мной на вытянутых руках, рассматривая так, как рассматривают картину в музее. Рассветные лучи, которые показались над кромкой гор, позолотили тёмный силуэт нависшего надо мной мужчины.

Градус моего нетерпения повысился так, что кажется, ещё немного, и Ричард станет свидетелем уникального кулинарного явления – вскипевшего мороженого.

- Здесь слишком твёрдо, тебе неудобно будет… - сбивчиво проговорил он, продолжая пожирать меня глазами. - Может, нам куда-нибудь…

- Нет!! – я схватила его запястье.

Я точно не выдержу, если мы отложим в очередной раз – даже если это будет предельно короткая заминка на время поисков нормальной кровати.

Здесь тоже отлично. Везде отлично, где он рядом. Даже на пыльных развалинах.

Я вдруг увидела себя как со стороны. С разметавшимися по камню зелеными спутанными локонами, задранными до самых колен бледно-розовыми юбками, струящимися по обломкам ступеней…

Ричарду, кажется, зрелище тоже понравилось. Потому что он больше не спорил. Вместо этого вспомнил, что и на нём многовато лишнего, тем самым избавив меня от этой смущающей обязанности.

Наконец-то мне перестанут мозолить глаза эти пуговицы на его рубашке, застёгнутые не на те петли!

Возиться с каждой мелочью было слишком долго, в нетерпении он дёрнул, пуговицы покатились по ступеням в разные стороны с сухим стуком.

- Постой-ка… так будет лучше…

Осторожно приподняв мою голову, он подложил под неё смятую комом рубашку. Но я не успела толком умилиться тому, что даже в такой момент он умудряется заботиться обо мне – потому что дальше стало совсем не до трогательных чувств.

О нет! Эти чувства во мне горели, бились пляшущими языками пламени, обугливали кожу, прожигали насквозь – как и поцелуи, с которыми он опустился на моё беззащитное горло, ключицы и ниже, ниже…

Решено. Моей груди я напишу извинительную поэму в стихах.

Так по-разному и так благодарно откликаться на разные прикосновения… теперь, губами, совсем-совсем без преград, было в миллион раз острее и ярче…

Платье определённо мешалось. Ричард хотел стянуть его ещё ниже, но оно не хотело поддаваться больше, и тогда его постигла та же участь, что и рубашку. Рывок за остатки рукавов – и жалобно разойдясь по шву вдоль крючков, моё бальное платье всё-таки сдалось на милость распалённому победителю, лиф съехал к самому животу.

Вот только снимать его совсем ни у него, ни у меня не хватило терпения.

Я откинулась на камне и закусив губу, с горящими щеками следила за тем, как мой мужчина отрывается от жадного исследования моего тела и приподнимается на локте. Внимательно глядя мне в глаза, ловя выражение лица, ловя каждую мою эмоцию, медленно ведёт ладонью от обнажённого колена вверх, задевая шершавыми мозолями нежную кожу на внутренней стороне бедра.

Когда его рука нырнула под сбитые у самой талии комом юбки, я задержала дыхание. Дюйм за дюймом, неторопливое, как наплыв грозовой тучи на небо, движение его ладони было форменным издевательством над моими нервами.

А ещё у него был невозможно серьёзный вид. Так и хотелось что-то с этим сделать.

Я облизала пересохшие губы.

- Послушай, я вот тут подумала… может и правда нам еще повременить? Ну, то есть ты вечно твердишь, что я ещё глупенькая и ничего не понимаю в жизни, что мне надо ещё подрасти… а и правда – годика два же погоды не сделают… или три….

Иронично приподняв бровь, он одним резким движением завершил своё путешествие по моей ноге и коснулся меня так, что я забыла все слова на свете.

Глухо вскрикнула и запрокинула голову.

Кончиками пальцев, совсем-совсем легко и невесомо, лишь едва касаясь влажной тонкой ткани… Когда огонь впивается в кожу, это тоже не сразу ощущаешь в полной мере. Это сначала почти как ласка – и лишь потом становится невыносимым мучением, кусающим, жгучим и разрывающим на части. Оставляющим лишь пылающие угли, лишь горячий пепел на месте добычи.

Перед моими плотно сомкнутыми веками плясали такие же огненные искры, как те, что высекали из моего тела прикосновения его пальцев.

Так же методично и целенаправленно, как всё, что делал, он доводил меня до исступления. До какого-то немыслимого предела, у которого мне хотелось в безумии впиваться пальцами в камень… у которого сердце прекращало биться… у которого время замедлялось всё сильней и сильней… чтобы почти остановиться насовсем… почти…

Ричард убрал руку.

- Так что ты сказала, сладкая? Я не вполне расслышал. Значит, повременить годика два или три?

Мне показалось, я умру, если его руки оставят меня в покое прямо сейчас. Как будто я жила только потому, что они меня касались. И только до тех пор, пока они касались меня.

- Убью! - мило пообещала я, не в силах даже улыбаться. Так что прозвучало вполне себе серьёзно и угрожающе.

Ещё бы хоть кто-нибудь тут меня боялся.

Совсем расслабился и страх потерял! Надо мне, пожалуй, обновить арсенал заклинаний. Или эликсирчик какой-нибудь новый придумать, а то…

С победной улыбкой на краешке губ Ричард продолжил наказывать меня за попытку невовремя пошутить. И это было самое желанное в мире наказание.

Я сама не заметила, как оказалась без белья. И его пальцы касались уже обнажённой, изнывающей от желания кожи.

Я даже не успела рассердиться. Пожалуй, оставим на потом выяснение того, когда это он научился так ловко девушек из панталон вытряхивать.

Прямо сейчас я была слишком занята собственными ощущениями.

…И всё-таки я смущённо отвела взгляд, когда он поднялся, чтобы снять обувь и бриджи. Этого было пока слишком для меня. Кровь и так бешеными толчками разносилась по телу, отдаваясь где-то в висках. Щёки горели, кончики ушей тоже…

Вот сейчас.

Сейчас же, да?

Сейчас всё произойдёт.

Его источающее лихорадочный жар обнажённое тело опустилось сверху, подмяло под себя. Он всё ещё удерживал вес на локтях, чтобы не раздавить меня, такую хрупкую и беспомощную пред его силой.

Подвеска с лягушонком на длинной цепочке дрогнула у самого моего лица, задела холодным скользящим прикосновением мои губы.

Я невольно подняла руку, коснулась горячей и твёрдой как камень груди ладонью.

- П-погоди минутку! Сейчас, я… настроюсь как следует… - пробормотала испуганно. Мысли метались как сумасшедшие, я никак не могла успокоить их нелепый хаос. Вскинула взгляд, словно пыталась найти какую-то опору, подсказку, что мне делать.

Наткнулась на его ответный.

Ричард смотрел на меня с каким-то странным выражением, в котором я с удивлением угадала… нежность.

- Лягушонок, отставить панику.

- Я не паникую!!

- Ну вот и прекрати паниковать.

- Да не паникую я!!

Он улыбнулся такой доброй и мягкой улыбкой, какой я никогда ещё у него не видела.

- Ты такая забавная, когда паникуешь. И красная вся. Надо было назвать тебя не Лягушонком – а Креветкой.

У меня не было сил даже обижаться. Я их все тратила на то, чтобы успокоиться и дышать, хотя бы дышать, а не судорожно втягивать раскалённый воздух по капельке, как утопающий.

Но… то, как он смотрел…

Я замерла, вцепляясь ему в плечи, и перестала дрожать.

Моя опора. Вот она.

Глаза в глаза – как и прежде, в самые важные моменты нашей общей судьбы.

- Знаешь… мне кажется, я искал тебя всю свою жизнь. Но нашёл только сейчас.

- Я всегда была рядом, - прошептала я.

- Теперь я это знаю, - ответил он, медленно входя в моё тело.

Боль пришла неожиданно – во всяком случае, я не ожидала её, целиком и полностью занятая невероятными ощущениями абсолютного единства.

Даже не представляла себе, что то, о чём я столько думала, и нервничала, и даже чуть-чуть боялась, может оказаться таким простым, тёплым и естественным, как восход солнца.

И вот эта боль – резкая и внезапная – она совсем не вписывалась, и наверное, поэтому моё тело отреагировало так странно. Сжалось спазмом и одеревенело.

Ричард остановился, тяжело дыша мне в шею, сжимая моё бедро.

- Сейчас… я помогу.

Его ладонь разжалась и нежным, гладящим движением двинулась выше. Я вдруг поняла, что он собрался помогать мне магией.

- Нет! Не надо, - запротестовала я.

- Почему, глупышка?

С его пальцев уже срывались искры, они покалывали кожу, они уже были наготове, чтобы исцелить, но…

- Ты… не понимаешь. Я слишком долго ничего не чувствовала. Словно кукла. А сейчас… я хочу ощутить всё сполна. Всё, как должно быть. Ничего не пропуская.

Боль волнами прокатывалась внутри. Я пыталась как-то расслабиться – но не выходило. Тяжёлое мужское тело придавливало всем своим весом к камню, как будто Ричард всё ещё опасался, что я сбегу. Напряжение во мне росло так, что я опасалась – ещё немного, и меня просто разорвёт на части. Мне хотелось кричать, или ударить его, чтоб он продолжал, чтобы сделал что-то, а не только замирал в неподвижности, по-джентльменски опасаясь причинять мне боль; что я не выдержу больше его джентльменства – но не могла найти нужных слов.

Я вцепилась Ричарду в спину, прижимая к себе ещё ближе – и ему очень крупно повезло, что у меня не было остромодного длинного маникюра, которым щеголяли барышни в нынешнем светском сезоне. Потому что в моём состоянии сейчас я бы, наверное, ему шрамы на всю жизнь оставила.

Его голос завибрировал на шее.

- Непослушный Лягушонок… хватит со мной спорить. Я же говорил, что кое-что тебе припомню. Так что сейчас не возмущайся.

До меня не сразу, но дошло, что он мне там собирался припоминать. Как я заставила его вылечить синяк от кулаков Орвика. Ричард платил мне той же монетой - ведь он тоже за меня переживал. Так что теперь настала моя очередь терпеть принудительное лечение. И судя по всему, никакие возражения непринимались.

Потому что поток синих искр вплавился в кожу, и я крупно вздрогнула всем телом.

Это было как нырнуть в горячую ванну после того, как долго мёрзнешь. Каждая мышца блаженно расслабилась. Я перестала дрожать. И вместо этого…

Боль отступила, вместо нее накатило наслаждение. Острое, невыносимо сладкое, упоительное.

Пытливый чёрный взгляд в мои распахнутые от удивления глаза.

И новый толчок.

Подвеска снова задевает мои губы.

Я закрываю глаза и вся отдаюсь ощущению неимоверной полноты и целостности, которое лишь усиливается с каждым новым движением, которое всё быстрее и быстрее разгоняет кровь в моём теле.

Судорожно сбитое дыхание быстро становится стоном, напряжение – растаявшей мягкостью и податливостью, деревянная скованность в каждом уголке моего измученного организма – яростным стремлением стать ещё ближе, как можно ближе, податься навстречу, поймать ритм.

Ричарду не надо спрашивать, как я и прошла ли боль. Всё моё тело – как разбуженное после долгой зимней спячки растение, в котором движение жизненных соков весной вызывает бурный рост и непреодолимое стремление стать как можно ближе к солнцу.

Переплетая наши пальцы, он вдавливает их в камень.

Где-то там, на краю безумия, я с восторгом ощущаю, как выдержка и осторожность изменяют моему мужчине. Как он стремительно теряет остатки сдерживающих мыслей о том, что у меня же первый раз, и со мной надо как с трепетной фиалкой, или хрустальной вазой, или что он там себе вообразил…

Потому что меня сейчас не нужно беречь. Я хочу сжигающего дотла огня из недр вулкана. И я его получаю сполна.

Мы отталкиваемся от берегов вместе и теряем ощущение времени и пространства, я твёрдо уверена, что сейчас мы оба уплываем куда-то за грань безумия - словно мы потеряли границы меж нашими телами и я откуда-то знаю, что чувствует в этот момент мой мужчина.

Кажется, под нами плавится камень.

Я не могу найти другого объяснения, потому что определённо то, на чём лежу сейчас – оно мягкое, как тёплая глина, и начинает принимать форму моего тела. Что не может не радовать, потому что иначе, учитывая ту голодную ярость и мощь, с которой вбивается в меня Ричард, лечить бы мне множественные переломы в самых неожиданных местах.

Но потом что-то вдруг коснулось моей ноги – как-то странно. Такое… прохладное прикосновение, что было странно вдвойне.

И не то, чтобы я отвлеклась от процесса – тут отвлечёшься, как же! – но не заметить было трудно.

Правда, в этот момент Ричард вспомнил, что давно не проверял, как там мои комплексы по поводу груди, и моё внимание снова как-то само собой расфокусировалось.

Но всё-таки, реальность оказалось трудновато игнорировать, когда витой бледно-зелёный стебель оплёл мою левую руку, бессильно откинутую на камне. Выпустил мелкие узкие листки в серебристой опушке. А потом и крупные полупрозрачные бутоны. Которые в момент особенно острой волны моего наслаждения распахнулись пышными серебряными лепестками – собравшими и отразившими рассветные лучи.

Судя по всему, на моей правой ноге сейчас творилось то же флористическое безобразие. Хорошо хоть без шипов, иначе в нашу с Ричардом страсть добавились бы уж совсем пикантные ноты.

И хотя он меня всячески отвлекал, и мозги никак не желали собираться из того желеобразного состояния, в котором они пребывали, я сочла своим долгом всё же просветить своего мужчину.

- Эм-м-м… Ричи?.. ой, прости, ты же не любишь, когда тебя так называют…

- Тебе можно, Лягушонок… ты – единственная, кому можно… Что ты хотела?

- Ох… А я что-то хотела? М-м-м…

Меня изогнуло дугой под его пальцами.

- Да.

- Да? А, точно. Тебе не показалось, что… ах!.. на нас что-то растёт?

Колкий поцелуй впился в сгиб моей шеи. Снова толчок – на этот раз неторопливый и томный, – и я снова забываю, что хотела.

- Это, моя сладкая… всего лишь наш собственный Замок пророс… в прошлый раз не дался мне в руки, ждал тебя… я разве не рассказывал?

- Нет… о-о-ох…

Я не представляю, как что-то или кто-то может не дасться в эти руки.

Горячие пальцы двинулись по моему телу вниз, и проблемы несанкционированного роста волшебных каменных сооружений как-то снова отступили на второй план.

Тем более, что внутри меня тем временем творилось особое волшебство, и я как могла всем телом изгибалась, подавалась навстречу, прижималась как можно теснее, чтобы прочувствовать его сполна.

Каждое движение, каждый толчок, каждый вздох и каждый удар сердца.

Всё быстрее и быстрее, сбиваясь с ритма, впиваясь друг в друга губами, руками, сталкиваясь телами, вжимаясь друг в друга так, чтобы раствориться без остатка в любимом человеке.

Исступлённо, забывая обо всём вокруг. До темноты перед глазами, до крови на искусанных губах.

Он терял контроль.

Терял контроль со мной без остатка.

Почему-то я особенно счастлива была именно из-за этого. Потому что хотела, чтобы он любил меня до умопомрачения, так же безумно и позабыв всякий голос разума, как любила его я.

И кажется, я своего добилась.

Потому что когда Ричард с протяжным стоном вдавил меня в расплавленные камни последний раз… когда придавил всем весом, замирая и вздрагивая крупной дрожью, словно огромный загнанный зверь…

Я поняла, что ничегошеньки из его сверх-благоразумного плана не вышло.

И тихо рассмеялась, уткнувшись ему в плечо.

- Первый и последний раз, - проворчал Ричард, переводя дух. Он всё ещё сжимал моё тело руками, и пульс у нас бился в унисон, словно мы и правда стали единым целым. – В следующий раз я не потеряю голову.

- Угу-угу, как скажешь!.. – я уткнулась в его тугое и невероятно вкусно пахнущее плечо поплотнее, чтоб он не оскорбился тем, как я укатываюсь со смеху. Просто мне было так светло и легко, так невероятно счастливо… что я не могла удержаться.

Ричард скатился с меня и улёгся рядом – там оставалось еще немного места на самом краю. Крепко сжал мои пальцы в ладони.

Волна безумия схлынула, как уходят волны от берега, и на песке драгоценными дарами остались тепло и тихая нежность.

Мы просто лежали и вместе смотрели вверх – туда, где над нашими головами буйствовало розовыми и зелёными красками рассветное небо.

А потом Ричард повернул лицо ко мне. Я встретила его взгляд. И нам снова были не нужны слова.

Наконец-то. Мы это сделали, да?

Он нежно погладил тыльную сторону моей ладони большим пальцем.

Я счастливо вздохнула, вытащила руку из его хватки, кое-как подтянула порванный лиф на грудь и села. Перед глазами сперва заплясали чёрные мушки, пришлось проморгаться. Потом долго откидывать с лица перепутанную лавину волос. Не представляю, как это безобразие потом расчёсывать.

Впрочем, представляю. Надо просто вернуть им привычную длину. Всё это для балов отрощенное буйство жутко непрактично. Особенно, если он меня продолжит и дальше валять по разным близлежащим поверхностям, какие только под руку подвернутся. А он продолжит, судя по его пальцам, которые уже снова добрались до моей поясницы и лениво выписывали по ней круги – в том самом месте, где платье было безнадёжно порвано вдоль крючков.

Но в этот конкретный момент мне захотелось осмотреться.

- Кхм… Ричи.

- Да, любовь моя?

- Тебе надо на это взглянуть.

- Непременно. Иди ко мне.

- Да я не о том! Вот же… дорвался, искуситель. Я говорю, сядь и посмотри, что мы с тобой натворили! Своим… своими… ну, в общем…

- Тем, что два одарённых в чёрт знает каком поколении мага решили заняться любовью в таком месте?

- Ох… да. Ты уловил мою мысль.

Со стоном, который символизировал его нежелание вставать, Ричи всё же принял вертикальное положение и кое-как уселся рядом со мной.

Посмотрел.

Потом протёр глаза и ещё посмотрел.

Мы переглянулись.

- Гаяни, я вижу то же, что и ты?

- Угу. Мы разбудили целый город.

На самом деле, мы давно бы уже заметили дрожь земли, если бы сами не…

В общем, ну, не были так заняты.

А посмотреть было на что.

Прямиком из пепла во всей долине тут и там с тихим рокотом восставали очертания зданий, оплетённые розами. Розы стремительно вырастали из пепелища, увивали белый, мерцающий сахарным сиянием камень и раскрывали ослепительно прекрасные серебряные венчики навстречу рассветному солнцу.

Кажется, наш Замок решил не отвлекать нас от процесса. И самопосадился. А заодно, чтоб не мешать хозяевам, надумал и весь портовый город самостоятельно возродить.

Всё быстрее поднимались из пепла стены, срастались разрушенные мосты, из мелкой россыпи камней выкладывались арки.

Мы его пробудили – Меридивин.

Прекрасный город у моря, который наконец-то дождался своего возрождения к новой жизни.

Как и мы.

Глава 36

Глава 36

Пока я во все глаза пялилась на стены и серебристые крыши, тут и там вспарывающие песчаные барханы и медленно тянущиеся ввысь, Ричард с хрустом потянулся и улёгся обратно на камень. С видом человека, который твёрдо вознамерился заснуть, что бы ни творилось вокруг.

- Разбуди меня, если вырастет нормальная кровать. Не раньше… - пробормотал он.

Я подумала-подумала, и улеглась рядом.

Сколько мы уже не спали? Сколько событий произошло за минувшие… нет, не годы и века, а всего-навсего часы? Страшно представить.

Разум и тело стремительно обволакивала сонная дрёма. Никакие чудеса мира не могли конкурировать с желанием забраться под бочок, прижаться теснее… в голове лениво всплывали, как вспышки в темноте, самые яркие впечатления прошедшего вечера и ночи. Я перебирала их мысленно, как драгоценности в сундуке и…

Я резко села.

Закрыла ладонями лицо.

- Чего?.. – сонно проговорил Ричард, потянулся и погладил мою голую поясницу в вырезе подранного сзади платья.

Я бросила на него взгляд сквозь пальцы. Хотелось провалиться под землю. Глухо спросила:

- Я тут вспомнила… слушай, есть же небольшой вариант, что мне всё приснилось? Скажи пожалуйста, я что же… правда отказалась выходить за тебя замуж?!

Ричард посмотрел на меня так, что провалиться захотелось куда-нибудь не под землю, а подальше.

Паника скребнула где-то в животе, и я с тревогой переспросила:

- Но ты же не передумал от этого на мне жениться?!

Он сделал скептический взгляд и стал внимательно меня оглядывать так, будто раздумывал.

Я его хорошенько пнула.

Меня дёрнули за платье вниз, так что я потеряла равновесие, и подмяли под себя. Горячие губы нашли мои и сделали так, чтоб спустя долгое-долгое время, когда я пришла в себя и снова стала дышать, уже совершенно забыла все те глупости, о которых переживала.

Камень был мягкий и тёплый. И на нём так сладко засыпалось… тем более, что вместо подушки у меня было широкое и очень удобное плечо…

– Лягушонок…

- М-м-м-м?

- Я бы, конечно, предпочёл остаться здесь…

- Но?..

- Там мать волнуется.

Я помолчала.

- Думаешь, спать не легла? Хотя, зная твою маму, вряд ли. Скорее ходит всю ночь у окна туда-сюда и переживает. Ты прав.

Я вздохнула.

Шевелиться решительно не хотелось.

Да уж… конечно, наделали мы делов! Гостей зря переполошили и собрали, вот они небось нас по чём свет костерили, пока по домам разъезжались. Особенно чиновник имперский. Он и так был недоволен, что его из постели вытащили. А тут ещё выяснилось, что зря. Но гости ещё ладно – Орвик перебесится и успокоится, он вспыльчивый, но отходчивый. А вот маму Ричарда жалко! Правильно он говорит, она точно эту ночь не спала и переживать будет до тех пор, пока мы не вернёмся. Мамы – они… такие мамы!

Надо возвращаться. Сейчас, Ричи только найдёт те свои волшебные камни…

Или не найдет.

Судя по тому лицу, с которым он шарит по карманам мятой одежды, которую поднял из пыли неподалёку.

- Только не говори мне… - протянула я. Он посмотрел на меня так, что я осеклась.

- Правильно дети говорят. С кем поведёшься, от того и наберёшься. Я вот с тобой повёлся и заразился, кажется, твоей безалаберностью.

- Чего там ещё?.. – возмутилась я и уселась на край верхней ступени. Подперла руками подбородок.

- У меня закончились артефакты перехода! Для перемещения сюда использовал последний. Запасы пополнить, разумеется, забыл. Не до того было, когда я скакал туда-сюда вслед за одним непредсказуемым Лягушонком.

В его голосе не было иронии, только смирение. Так что я решила на него не сердиться и заранее простить. В конце концов, к проблемам надо относиться философски.

Широко улыбнулась.

- Значит, проживём всю жизнь тут, отшельниками. Красотень же?

Ричард уселся рядом, на ступеньку ниже, и запустил пальцы в свои беспорядочно спутанные, присыпанные серебряным пеплом волосы. Да уж – видок был у графа! Мне захотелось хихикнуть, но я подавила порыв. У меня не лучше.

Он покосился на меня, придя, видимо, к тем же выводам:

– Неплохая идея, Гаяни, но утопичная. Нам нужна порядочная постель. И ванная. – В красках это всё представив, я вдруг почувствовала внутри щекотку предвкушения. Странное чувство, непривычное, и пожалуй, к такому я не прочь была привыкнуть. Потемневшим взглядом Ричарда огладил моё разорванное декольте, пуская мурашки по коже. Заторможенно добавил: - Так что, надо искать выход.

– Или нашего собственного хранителя Замка… - сказала я на автомате, даже не задумываясь особо, потому что вся была сконцентрирована на ощущениях внутри.

Энергия бурлила во мне. Каждый дюйм кожи, который так ярко помнил прикосновения его рук и губ, горел. А близость мужчины, который их дарил, будоражила и действовала, как удары кремня по огниву.

Нет, я совершенно точно перехотела спать.

Мне было мало того, что я получила. Хотелось больше. Вот только как попросить? Моя стыдливость не находила слов, в которые можно было облечь подобную просьбу.

А у Ричарда был такой вид, будто при нём кто-то изобрёл колесо.

- Лягушонок, ты гений!

Я скромно улыбнулась.

– Ты только сейчас понял? Тебя ждёт еще много открытий. Даже не догадываешься, какая во мне бездна талантов.

Я незаметно подсела ближе.

Ричард тем временем разглядывал лабиринты растущего города задумчиво.

- Интересно, каким будет наш хранитель?

- Они никогда не повторяются. Значит, точно не снежный олень, и не ворон со стальным клювом, и не янтарный лис, и не белка, и не этот, как его, прыгающий… - я принялась с энтузиазмом припоминать, какие магические звери служили хозяевам других Замков роз.

- Есть у меня одно предположение, - Ричард поддел один мой зелёный локон и потянул, расправляя завитки. Утренний свет пустил зелёные зайчики по волосам.

Я возмутилась до глубины души.

– Только не лягушка! Я не переживу такой издёвки ещё и от Замка!

Раздался тихий серебряный перезвон, как от колокольчика.

Совсем рядом.

Мы переглянулись и разом повернули головы налево.

У подножия лестницы в облаке кружащихся искр возникло ещё одно чудо – достойное завершение этой такой богатой на чудеса ночи.

Наш хранитель.

И почему я раньше не подумала? Это же идеально для Ричарда! Я сразу вспомнила нашу первую встречу с ним, и сердце защемило от нежности.

Тонконогий конь ударил зелёным копытом, поднимая пыль. Серебряные бока искрили в солнечном свете, когда он нетерпеливо гарцевал. Отфыркивался, вскидывая голову, и колокольчики, вплетённые в густую изумрудную гриву, снова звенели.

Я вскочила и побежала обниматься – но он не дался. Отступил и поманил куда-то.

Мы с Ричардом послушно последовали за ним, пробираясь в лабиринте построек из белого камня, которые выросли уже на целый этаж и судя по всему, не собирались останавливаться на достигнутом.

Чем дальше мы шли, тем отчётливее слышался плеск воды.

Когда мы вышли на круглую площадь, наш конь тактично отступил в тень, оставляя нас наедине с фонтаном, который высоко вздымал свои серебристые струи в глубокой каменной чаше, изображавшей распустившийся цветок. Хрустально чистая вода утекала куда-то через дно, выложенное округлыми прозрачными камнями.

- Сойдет за неимением ванной, - промурлыкали мне сзади в шею, и горячие губы прижались к ней так неожиданно, что я чуть не подскочила.

- Ваше сиятельство граф! – строго начала я. – Скажите мне, что я ослышалась, и вы не предложили мне только что искупаться в фонтане?!

Но очень, очень трудно удерживать строгий тон, когда обнимающие тебя сзади руки уже скользят по плечам, стягивая остатки платья. Эти лоскуты и так держались на теле кое-как, а теперь и вовсе не могли больше противостоять силе тяжести.

И силе притяжения нас с Ричардом друг к другу.

Хорошо, что здесь пока никого нет. И будущие жители города никогда не узнают, чем занимались хозяева Замка серебряной розы в фонтане в центре площади. И боги, как же хорошо, что я так ужасно влияю на своего чопорного графа!

Прохладная вода целебным бальзамом пролилась на разгорячённую, истомлённую кожу.

Я откинулась спиной на изогнутый каменный лепесток, полностью отдаваясь на волю осторожным, нежным рукам. Горячие ладони гладили мои бёдра, и умопомрачительный контраст этого жара и прохлады заставлял меня совсем терять голову.

Кажется, это и правда начиналось как простое мытьё – но когда его руки двинулись выше, я вздрогнула всем телом. И даже попыталась инстинктивно отстраниться. Там было пока ещё слишком много ощущений – мучительно сладко, нестерпимо остро. Но Ричард накрыл меня всем телом, прижался губами к шее и не пустил.

Очень скоро я признала его правоту.

Потому что это было именно то, чего не хватало моему телу. Чем я не насытилась во время нашей самой первой, нетерпеливой и сумасшедшей близости.

Томные и неторопливые движения его пальцев – на мне и во мне.

Разрывающее на части желание ещё и ещё. Всё туже закручивается спираль. Всё больше напряжение мышц во всём теле – наверное, то же чувствует птица, разгоняясь и расправляя крылья перед полётом.

Почувствовать направление ветра. Поймать потоки воздуха. Вдохнуть полной грудью. Оттолкнуться от земли. И…

Взлёт.

В прозрачные, чистые, глубокие небеса.

Упасть в небо и парить там, парить – впитывая солнце, напиваясь облаками.

Когда весь мир под твоими ногами кажется таким маленьким и далёким. По сравнению с тем огромным и непередаваемым ощущением полёта внутри. По сравнению с ветром, несущим твои крылья. По сравнению со сметающим всё на своём пути ощущением полного, абсолютного, всепоглощающего счастья.

Из чувства полёта я выплывала долго.

Возвращаться на землю не хотелось, и Ричард терпеливо ждал меня, крепко обнимая и время от времени осторожно целуя в висок. Струи фонтана приземлялись прямо ему на спину, разбиваясь в мелкую пыль и пуская радуги. Темные волосы совсем промокли.

Разморённая и сонная, я потянулась и лизнула его в щёку. Он вздрогнул и сжал меня крепче. Я только теперь ощутила в полной мере, что в отличие от меня, мягкой как глина, его тело будто каменное.

- Лягушонок… ты, наверное, очень устала? – спросил он напряжённым голосом.

Я оценила степень заботы. И самоконтроля.

- Вовсе нет, - заверила его и поцеловала первая.

…И всё-таки зря мы тогда отказались от великодушного подарка Замка ледяной розы.

Кровать – вещь в хозяйстве незаменимая.

Окончательно осознала я, когда мою спину в который раз основательно промяли об камень. На этот раз вертикально, что, в общем-то, не сильно отличалось по ощущениям.

Но жаловаться не хотелось.

Разве что на то, что в этот раз он каким-то чудом всё-таки смог удержать себя в руках в самом конце. Я вздохнула про себя, но потом решила, что это, может, и правда не такая уж плохая идея – повременить с ребёнком. Пожалуй, пару лет такой жизни я как-нибудь перетерплю. Особенно, если у нас всё-таки появится когда-нибудь настоящая перина.

Я хихикнула, уткнувшись в ужасно вкусно пахнущее плечо.

- М-м-м?

Я покачала головой и не призналась, чему улыбаюсь.

Ричард отстранился и поцеловал меня в кончик носа.

- Пора и правда уходить. Иначе засну прямо в фонтане.

- Вот и готова первая семейная история для потомков! – не удержалась я и снова хихикнула. У меня было удивительно легкомысленное настроение.

Вместо ответа Ричард ущипнул меня за задницу. Я ойкнула и обеими ладонями пихнула многотонную тушу, которая придавливала меня к стенкам чаши.

Он улыбнулся сытым котом и послушно отстранился.

И в этот раз я не стала отводить глаз.

Вместо этого устроилась поудобнее и любовалась тем, как мой мужчина выходит из воды, как встряхивается и отфыркивается, усугубляя сходство. Вспомнила, как подглядывала за ним когда-то украдкой, переместившись разумом в его покои. Как стыдливо покрывалась краской, когда Его сиятельство всего-навсего сняли рубашку. Могла ли я знать тогда, что меня ждёт?

Покусывая краешек ногтя на мизинце, я любовалась и таяла, таяла.

Вылезти из фонтана вслед за Ричардом смогла с немалым трудом. Утомлённое и пресыщенное тело не желало слушаться. И даже стоять вертикально отказывалось. Кажется, всё, чего оно хотело – чтоб хозяйка не приставала с заданиями. Ноги, там, переставлять, одеваться – какой вздор, в самом деле! Как показала практика, удобно устроиться можно на любой горизонтальной поверхности.

Но неимоверными усилиями воли я телу это не разрешала.

Хотя и засыпала на ходу, кое-как при поддержке Ричи натягивая обрывки платья на мокрую, отмытую до скрипа кожу.

Серебряный конь уже порывисто описывал круги вокруг. Ему не терпелось в путь.

- Надеюсь, леди Винтерстоун не будет шокирована, увидев меня в этих лохмотьях, - озабоченно проговорила я.

Низ был ещё ничего – юбка практически не пострадала, разве что изначальный цвет, основательно припылённый серебряным пеплом, теперь уже было решительно невозможно разобрать. А вот от лифа остались одни воспоминания.

- Да уж… Одежду тебе я основательно попортил, - заключил Ричард, внимательно осматривая следы разрушений. Впрочем, в голосе его не было ни тени стыда. Я бы даже сказала, возмутительное самодовольство!

- Тогда я конфискую твою! – фыркнула я и вытянула из его рук мятый комок белой ткани. Ричард великодушно не стал сопротивляться.

В конце концов, на платье сверху я кое-как накинула его рубашку – так хотя бы не было видно разодранную спину. Правда, пуговиц на ней порядком не хватало, так что ее приходилось все время стягивать на груди пальцами. Видок был тот ещё, конечно! Радовало хотя бы то, что нам не придётся на люди в таком виде выходить. Мой граф вон, вообще, шокировал голым торсом, самым наглым образом примагничивая мой бедный взгляд снова и снова.

Ричард подсадил меня на коня, который замер и смирно ждал. Как я и думала, даже без седла появилось незнамо откуда ощущение, что свалиться с его спины конь нам не даст ни при каких обстоятельствах.

Легко вскочив вслед за мной, Ричард уселся сзади, прижал меня крепче. Тронул Зеленогривого и…

…и я почему-то думала, что мы просто поскачем по долине.

А мы переместились в пространстве в ворохе серебряных искр.

Обратно, в бальный зал Замка ледяной розы.

Прямиком в толпу встревоженных и сонных гостей, ни один из которых даже и не думал расходиться. Даже бабка Винтерстоуниха, которая сурово и непреклонно клевала носом в углу.

Прятаться куда-то бесполезно – все взгляды были обращены только на нас. Руки Ричарда на моей талии напряглись. Я представила нас с ним со стороны… Прониклась чувством юмора нашего новоприобретённого хранителя.

Гости, кажется, тоже. Прониклись. Судя по широчайшей палитре эмоций, которую отразили их лица. Облегчение в больших карих глазах леди Винтерстоун было таким громадным, что мне стало стыдно за свою идею остаться навсегда в Замке серебряной розы.

Только Орвик заметил не сразу – он стоял к нам спиной. Вернее – как, стоял. Скорее, нависал кое-над кем.

- А может, я всё-таки пойду?.. – уныло и судя по всему, в стотысячный раз спросил чиновник.

- Сидеть! – прорычал Орвик, припечатывая его плечо своей могучей лапищей и пресекая робкие попытки к бегству.

Я неожиданно растрогалась.

Какие они все милые! Не ложились спать, ждали нас, переживали… особенно чиновник королевский переживал, судя по всему. В такой опасной близости от него находились лапы Орвика, которые он уже видел в деле.

Но потом умиляться мне как-то резко расхотелось. Потому что Орвик, наконец-то, понял, что происходит что-то не то – и резко обернулся. А потом с каменным лицом неторопливо, вразвалочку, пошёл в нашу сторону.

Ричард невозмутимо спрыгнул с коня и ссадил меня.

Замок ледяной розы опустил с потолка плети роз, коснулся Зеленогривого, тот потёрся мордой о синие лепестки, и я поняла, что старшенький признал младшего.

Вот только Орвик снова не дал мне насладиться трогательными моментами.

Поймав взгляд, с которым он шествовал к нам, я невзначай заняла стратегическую позицию между ним и Ричардом.

- Эм-м-м… братишка! Не повреди мне жениха, пожалуйста! Он мне как бы ещё пригодится, - быстро проговорила я.

Ричард аккуратненько взял меня за плечи и отставил в сторону. Сложил руки на груди и скептически посмотрел на Орвика, дожидаясь, пока тот, наконец, дойдёт.

Тот дошёл.

Остановился в шаге и принялся внимательно, с ног до головы оглядывать меня с Ричардом. И по его бесстрастной физиономии я никак не могла понять, что мой безбашенный братишка вытворит в следующую секунду. Это, мягко говоря, нервировало.

Пальцы сами собой вцепились крепче в полы белой рубашки, стянули туже на груди. Я поймала себя на том, что нервно заправляю волосы за уши, усилием воли прекратила.

Ну не убьёт же он его в самом деле?! Подумаешь, вернул слегка помятую… ну ладно, не слегка, а очень даже, и тем не менее – это не повод, чтобы…

Орвик вдруг широко улыбнулся и подмигнул мне.

А потом протянул руку Ричарду.

Тот хмыкнул и крепко её пожал.

Нет, они меня точно когда-нибудь доведут, эти мальчики!!!

- Так и быть, поздравляю тебя, дядюшка Ричи! – язвительно протянул Орвик, не отнимая руки.

- С чем это? – настороженно спросил Ричард. – И чего это ты такой подозрительно добрый?

- Еще бы мне не быть! Как представлю, в какой бедлам наконец-то превратит твою скучную правильную жизнь моя милая маленькая сестрёнка, сразу на душе такая благодать!

- Зараза ты, Орвик! – добродушно проговорил Ричард. – Но надо сказать, твой фирменный справа мозги прочищает отменно. Спасибо!

- Обращайся! – осклабился тот.

Братишка наконец-то разжал своё костедробительное рукопожатие и отправился на своё место, по пути ловя и усаживая рядом Шиану, которая уже бросилась было ко мне. Что-то ей шепнул, и она не успела сдержать улыбку, прежде чем снова сделать серьёзное лицо.

- Продолжайте прерванную церемонию! – властно бросил Ричард почтенному мэтру, и у меня по спине пошли мурашки.

Что, вот прямо так? Так быстро? Я же не успела морально подготовиться к самому главному событию моей жизни!

С другой стороны…

Я тихонько юркнула к Ричи поближе и вложила свою ладонь в его. Он сжал ее так крепко, что сомнений не оставалось – из этого плена он меня выпустит только своей женой.

Хорошо-то как!

Волнение куда-то пропало. И стало почему-то совершенно всё равно, как я выгляжу и кто на нас смотрит. И с каким выражением.

Сонный как муха чиновник, например, оглядел нас крайне кисло.

– Вы уверены, что хотите жениться в таком виде?

- Поскорее пожалуйста, пока леди согласна! – уверенно ответил Ричард. И бросил на меня такой взгляд, что у меня очень живо во всём теле вспомнилось, сколько именно раз я сегодня согласилась. На всё.

– Но в этот раз невеста точно согласна? Вы уверены? – недоверчиво переспросил мэтр. – Прошло не так много времени…

- Согласна, согласна! - Заверил Ричард. – Вы же знаете, какие непостоянные эти девушки… вернее, женщины.

И улыбнулся, как сытый кот.

Я осторожно приподнялась на цыпочках и шепнула ему прямо в ухо:

- О, граф! А вы становитесь чуточку скандальным. Только посмотрите, как смутился наш добрый господин! Я и вправду на вас дурно влияю, оказывается.

Продолжая с абсолютно серьёзным и невозмутимым выражением лица глядеть на чиновника, Ричард ответил едва слышно:

- Если не прекратишь так прижиматься, прямо сейчас заберу тебя обратно и сделаю женщиной еще пару раз.

А я, оказывается, не потеряла способности краснеть. Вот же удивительно.

Тем временем чиновник снова раскрыл свои бумаги, долго искал, где остановился, потом методично прокашлялся, бросил для проформы ещё один неодобрительный взгляд на белую рубашку Ричарда на моих плечах, и начал нудно зачитывать.

- А-а-а… можно с того места, где мы остановились в прошлый раз?.. – нетерпеливо перебила я.

В зале, за нашими спинами, раздались смешки. Кажется, легкомысленное настроение брачующихся передалось и гостям, стремительно стирая витавшее в воздухе напряжение. Ричард посмотрел на меня искоса одобрительно. А я почему-то снова смутилась. Ну чего они? Не понимают, что ли?

Не каждый день выходишь замуж за мужчину своей мечты, которого ждала полжизни.

Бедолага чиновник запнулся, обречённо возвёл очи горе и начал длинную формулу:

- Вы согласны?..

- Да! – снова перебил его, на этот раз, Ричард.

Чиновник, кажется, смирился с неизбежным и решил относиться к этой жизни философски.

- А вы-то согласны? – переспросил он меня обречённо, уже не уточняя, с чем.

Я коварно улыбнулась и… промолчала.

- Гаяни… - угрожающе протянул Ричард, чуть сжимая мои пальцы с красноречивым намёком.

- Сейчас-сейчас, я думаю! – мило прощебетала я. И снова помолчала, приложив левую ладонь к подбородку и постучав для пущей сосредоточенности пальчиком по губам.

- Отшлёпаю! – пригрозил Ричард.

Я снова увлечённо задумалась. В этот раз над открывшимися перспективами.

- Брак, заключенный под принуждением или под угрозами, недействителен! – бодро отрапортовал чиновник.

Мы оба уставились на него так, что бедняга захлопнул рот и больше не открывал.

Можно было снова сосредоточиться на основных вопросах.

- Считаю до трёх, - с любезной улыбкой предупредил меня Ричард. – И два уже было.

- Так нечестно! – возмутилась я. – Давай-ка, считай с начала!

- Всё. Я сдаюсь. Орвик, ты как вообще её выносил все эти годы? – простонал Ричард.

Ответом ему был откровенный ржач моего великовозрастного братишки.

Нет, всё-таки хорошо, что мы не стали затевать торжественную пафосную свадьбу в каком-нибудь людном месте. Этот градус безумия способны выносить только люди, предельно близко знакомые с нашей большой и странноватой семейкой.

После долгих раздумий я всё-таки пришла к выводу, что нервную систему моего будущего мужа и отца моих будущих детей надо бы всё-таки поберечь. Она ему ещё ой как пригодится.

- Я согласна!.. – шепнула я и бросилась Ричарду на шею, не дожидаясь завершения церемонии.

Как будто только этого и ждал, он обнял меня крепко-накрепко обеими руками и оторвал от пола.

- Теперь вы можете поцеловать… - как заведённый болванчик, начал чиновник, а потом осёкся и махнул рукой. Видимо, до него дошло, что мы уже «смогли» не только это, и совсем не дожидаясь от него официального разрешения. – Кольцами хотя бы обменяйтесь!

Ричард оторвался от моих губ.

Выражение лица у него было такое ошеломлённое, что я откровенно покатилась со смеху.

- Только не говори, что это ты тоже забыл! – выдавила я из себя сквозь смех. – Н-не… нет, этот день оп-пределённо войдёт в историю!

Он моё веселье не поддержал.

С лицом сосредоточенным и серьёзным поставил меня на пол. А потом снял с себя подвеску. И перевесил мне на шею.

- Возьми это. И никогда – никогда, слышишь? – больше не снимай. Второго раза я не выдержу, Лягушонок, - сказал очень тихо и просто.

Металл был тёплым.

Я накрыла его ладонью. Веки защипало.

- Больше не сниму, - пообещала я, глядя ему в глаза.

За моей спиной раздался громкий всхлип. Я обернулась и оглядела зал. Все смотрели на нас с таким одобрением и радостью…

Сплетённые пальцы графа и графини Винтерстоун.

Тихо ревёт Шиана, положив голову на плечо Орвику. Тёплая улыбка делает его похожим на мальчишку.

Синие розы мягко роняют сверху снегопад из синих лепестков.

Флавия, моя всегда уравновешенная и гордая старшая сестра, вскакивает с места и тянет за руку мужа.

- Куда? Ещё же не всё… - недоумённо смотрит он снизу вверх.

Её глаза блестят так, что если б я не знала, что Флавия никогда не плачет, решила б, что у неё они на мокром месте. И она отчаянно пытается это скрыть. Решительно встряхивает головой, так что вычурные драгоценные серьги в ушах издают звон.

– Куда-куда! Второго котёнка… ой, то есть ребёнка хочу! Прямо сейчас!

С мягкой извиняющейся улыбкой Уилл смотрит на нас, но не успевает попрощаться, как Фли заставляет их переместиться куда-то. И вот в рядах наших гостей уже зияют два пустых места. Их количество продолжает увеличиваться по мере того, как остальные гости один за другим встают со своих кресел, подходят по очереди к нам и обнимают. Говорят много-много тёплых, добрых и таких душевных слов, что я понимаю Флавию – не разреветься здесь невозможно. И в какой-то момент констатирую, что у меня вот не получилось.

И всё-таки главный подарок преподносит мне лорд Винтерстоун, когда, осторожно тронув за плечо свою престарелую матушку, втолковывает ей, что церемония уже благополучно завершилась и пора в постель. А потом уводит под локоть, сделав так, чтобы крайне непрезентабельный вид невесты полностью загородить от неё своей широкой спиной.

Надеюсь, хотя бы в её памяти я останусь в том ослепительном искристом платье в цветах рода Винтерстоун, в котором я была поначалу. Хотя мне самой намного больше нравится мятая, перепачканная, без единой пуговицы рубашка, которая сумасшедше вкусно пахнет моим мужем и нашей первой брачной ночью, которая произошла чуть-чуть вне очереди.

Даже чиновник выглядит растроганным, когда захлопывает, наконец, свою кожаную папку с бумагами и подходит к нам – самым последним, чтобы пожелать…

Это как вспышка в темноте.

В этот момент я вдруг прозреваю его будущее.

Как наяву вижу.

Вечер, темно. Он лежит на полу у догорающего камина, раскинув руки на пышном ковре, а из его правой ладони выпал кубок вина. Мерцают багряным угли, расплывается алый напиток. В волосах чуть больше седины, чем сейчас, но он совсем еще не старый. На груди блестит медальон из эллерита…

Как жаль. Выходит, магия не принесёт ему ни счастья, ни долгих лет.

Люди всегда надеются на чудо, ждут какого-то особенного события или появления в их судьбе особенного человека. Думают – вот тогда-то оно наступит. Счастье.

Они не понимают, что счастье можно только создать самим. И если его не выходит без этого всего, то не выйдет и с этим.

Я поморгала, и картина, что была пред моим внутренним взором, окончательно растворилась. Бедняга заканчивал свою витиеватую поздравительную речь, чрезвычайно довольный собой, а я смотрела на него и кусала губы.

Мне было ужасно жаль. Но и открывать ему будущее нельзя. Это ничего не изменит, только отравит оставшиеся немногие годы.

…Они стояли вокруг нас широким полукругом – такие разные, но такие родные и близкие нам люди. Каждый из них – живая легенда Королевства Ледяных Островов, и я уверена, о них когда-нибудь ещё напишут книги. Мне вот даже обрывков семейных преданий хватило, чтобы понять – эти люди как никто другой знают, насколько сложными и запутанными бывают иногда дороги к счастью.

Как же хорошо, что мы, кажется, свою наконец-то прошли.

Ричард прочистил горло и повысил голос, обращаясь ко всем присутствующим. У меня никак не получалось в полной мере осознать, что вот этот красивый, умный и добрый мужчина, стоящий рядом со мной, мужчина, который даже голышом выглядит так величественно, будто на балу у короля, мужчина, в руке которого моей руке так тепло и надёжно – мой муж. С сегодняшнего дня. И до конца наших дней. Сколько бы их не отмерила судьба. Как же хорошо, что провидцы не могут увидеть собственную. Я буду каждый проживать как вечность, ценить как драгоценный дар.

- Мы благодарны вам, наши дорогие гости, за вашу поддержку и дружбу! Нет слов, чтобы выразить, как мы это ценим. И пожалуй, не раз еще скажем. Официальный праздник для вас мы непременно ещё устроим – но пока… вы извините нас?

Бархатный голос Ричарда доносился до меня как будто через слой ваты.

Я поняла, что давно уже стою, привалившись к его плечу, и если б не эта опора, вряд ли смогла бы принимать вертикальное положение в пространстве.

Посмотрела на него сонно:

- Ты думаешь о том же, о чём и я?

Его ответный взгляд из-под полуприкрытых век не оставлял сомнений, что да.

- Спать? – Ричи приподнял тёмную бровь.

- Спа-а-а-ать… - блаженно протянула я, уткнулась в него лбом, безвольно опустила руки и закрыла глаза.

Орвик где-то рядом хмыкнул и проворчал:

- И зная этих двух идиотов, они и правда спать!

- Тш-ш-ш! – шикнула на него Шиана. – Не порть ребятам романтический момент!

Кажется, я уже спала, когда Ричард подсаживал меня на Зеленогривого.

Только чувствовала на коже, словно солнечные блики, направленные на нас тёплые взгляды.

Мир снова, в который раз уплыл куда-то, и по целебному прикосновению прохладного ветра к разгорячённым щекам, я догадалась, куда. Сил разлепить веки уже не оставалось.

Ричард буквально стянул меня, безвольную как куль с одеждой, с коня прямиком себе на руки. Понёс куда-то. Железный он, что ли? У меня вот остались силы только на то, чтобы дышать. Ну, сонно сопеть ещё смогу, наверное. Всё на этом.

- Эй, Лягушонок! Всё-таки посмотри, - краешка моего уха коснулись нежные губы.

Я с трудом приоткрыла один глаз.

Мне, наверное, снился сон – и то, что я видела, было продолжением этого сна.

Чудесный замок, серебряные стены, зелёные крыши стрелами тянутся ввысь. Не помню столько зелёного в воспоминаниях об этом месте – но таким, обновлённым и сияющим, как умытое росой утро, оно нравится мне ещё больше.

К высоким входным дверям мятного цвета, на которых вместо замков свили гнездо спутанные плети серебряных роз, вели несколько высоких ступеней.

Конь за нашей спиной нетерпеливо заржал, побуждая нас поскорее войти.

А я с огромным смущением узнала эти ступени.

Обняла мужа покрепче за шею, когда он нёс меня через аллею из роз прямиком ко входу в наш будущий дом, поднимался по ступеням, проходил под стрельчатыми сводами через призывно распахнувшиеся двери…

Мы не успели пересечь до конца просторный, пустой и гулкий холл с изумрудно-серебристым мраморным полом, узоры которого рисовали образы скачущих коней.

К счастью, Ричард чуть-чуть не донёс меня до витой лестницы.

Иначе нас точно бы пришибла упавшая откуда-то сверху здоровенная двуспальная кровать, вздыбившая тучу серебряной пыли из-под лакированных ножек.

Подозрительно знакомая кровать, надо сказать.

Уголок одеяла был всё так же призывно откинут. А подушку приминала тяжела корзина, гружёная… пирожками.

Я принюхалась. В воздухе умопомрачительно запахло свежей, только из печи, сдобой. И вишнёвым вареньем.

Витую ручку корзинки украшал здоровенный синий бант.

- Кажется, Замок ледяной розы тоже решил нас поздравить, - удивлённо проговорил Ричард и осторожно поставил меня на ноги. – Что ж… передай ему, посылка доставлена по адресу!

Конь, который с любопытством наблюдал за нами через дверной проём, склонив большую гривастую голову, радостно заржал и умчался куда-то бодрым галопом. А у меня больше не было никаких сил терпеть.

Я в два движения скинула рубашку Ричарда обратно в пыль, из которой мы её достали в прошлый раз. Туда же отправила остававшиеся на мне лохмотья и бегом бросилась в постель.

Зарылась в прохладное облако простыней и блаженно потянулась всем телом, а потом запустила руку в корзинку.

- Счастье есть! – удовлетворённо решила я, спустя пару минут и штуки три пирожков.

- В кои-то веки с тобой полностью согласен… - сонно проговорит Ричард, прижимаясь сзади и обнимая своими сильными руками.

Ну и правильно. Таскаться по лестницам туда-сюда муторно и долго. Тем более таскать за собой кровать. Почему бы не лечь прямо здесь?

Я хотела сказать ещё что-то, но кажется, он заснул ещё до того, как его голова коснулась подушки.

Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Двери медленно закрылись с уютным протяжным стоном. Вслед за ними ставни, погружая Замок в уютный полумрак. А где-то там, за окнами, продолжал расти наш город.

Вьющиеся плети серебряных роз сомкнулись над нами пышным пологом и переплелись стеблями, как пальцы возлюбленных.

ЭПИЛОГ 1

ЭПИЛОГ 1

Ровно восемь месяцев спустя.

- Да не бойся ты, не рожу я посреди улицы! – в сотый раз повторила я Ричарду. – Мне еще рано!

Мда-уж – по крайней мере, точный день зачатия мы знали досконально, поэтому врачи предсказали дату родов предельно точно. Мне оставалось ходить ещё месяц.

Правда, каким образом я буду это делать, учитывая, что уже сейчас похожа на лягушку, которую надули через соломинку, понятия не имею.

Ох уж эти Винтерстоуны!

Леди Кэтрин признавалась, что у нее было так же. И очень волновалась за меня, хотя и пыталась не накручивать мне и так взвинченные нервы. Но я и и без того прекрасно помнила по ее старым рассказам, насколько тяжело ей, такой маленькой, далось вынашивать и рожать винтерстоуновского богатыря. Я же по габаритам была ещё более хрупкой и миниатюрной – и по озабоченным переглядываниям врачей, которых водили ко мне прям консилиумами и которые уже не раз сосредоточенно измерили мне и окружность таза, и все, что только можно измерить, понимала, что на моём случае, если всё пройдёт успешно, собираются как минимум написать докторскую диссертацию по медицине.

Утешало только одно. Мне посчастливилось заарканить себе в супруги самого могущественного мага-лекаря Королевства Ледяных Островов. У леди Кэтрин такого не было, потому что она его тогда как раз рожала. Мне в этом плане как-то больше повезло.

С тех пор, как я огорошила егосчастливым известием, что первая же (и единственная) стрела с моим везением у нас попала точно в цель, и никаких «двух-трех лет заслуженного отпуска» не предвидится, Ричард не отлипал от меня ни на миг.

Нет, правда ни на миг! Клянусь, он даже в туалет меня одну не отпускал, ждал под дверью, только что не с секундомером, и я всерьёз опасалась, что выломает её, если задержусь дольше положенного.

И волновался так, будто рожать не мне, а ему.

Вот теперь он сполна прочувствовал на себе пророчество Орвика, которое он дал на нашей свадьбе, - о том, что я превращу его скучную и правильную жизнь в настоящий бедлам. Потому что, даже учитывая всю серьёзность моей ситуации, я была настолько вопиюще счастлива, что на месте мне категорически не сиделось. Энергия бурлила, и то и дело выплёскивалась из меня, как из котла, грозя обварить каждого, кто ненароком подвернётся под руку.

Надо ли уточнять, кто подворачивался чаще всего?

- Ты точно этого хочешь? – в сотый раз уточнил Ричард, тщательно умеряя ширину своего шага, чтоб я своей утиной вразвалочку походкой не слишком отставала.

- Абсолютно! – лучась энтузиазмом, я продолжила семенить по брусчатой мостовой.

Прохожие кланялись, завидев нас, дамы делали книксен, девицы из-под полей шляпок дарили мне жгуче-завистливые взгляды, к которым я настолько привыкла за время нахождения рядом с Ричардом, что почти научилась игнорировать. На некоторых горожанах попадались украшения из эллерита – кольцо, или сережка, или даже цепочка для нагрудных часов. Но не так уж часто – металл еще оставался редкой драгоценностью. Ожидали в скором времени запуска большого завода на ещё одном разведанном месторождении, и дело должно было пойти быстрее.

Что-то во всём этом мне не нравилось, но я никак не могла понять, что. Какая-то смутная тень на, казалось бы, идиллической картине гуляющего в выходной большого и яркого портового города.

Может, если реализовать внезапно возникшую непреодолимую потребность, мои мозги освободятся для чего-то другого, и я, наконец, соображу, что меня смущает?

- Тебе же только вчера из Замка ледяной розы прислали трехлитровое ведро!.. – простонал Ричард, когда я остановилась, чтоб немного отдышаться, и принялась крутить головой в поисках нужного поворота.

- Но там было фисташковое!

- И?..

- А я хочу арбузно-горчичное!

Ричард пробормотал какие-то сдавленные ругательства. Мой бедненький муж! Первое время он и правда старался сдерживаться, но долгое и плодотворное общение со мной отучило его от излишней щепетильности в выборе словарного запаса, ибо приличный тезаурус не выдерживал и трещал по швам.

- Где ты вообще в природе такое видела? – сделал он последнюю попытку, когда я с резвостью беременного пони рванула в один из переулков, который признала тем самым.

- Во сне. Мне приснилось сегодня арбузно-горчичное мороженое. И даже приснилось, где именно мы с тобой его мне купим! – жизнерадостно подцепила мужнин локоть я, и ему ничего не оставалось, как окончательно сдаться.

После свадьбы я с огромным удовольствием вернула своим зеленым волосам длину чуть ниже ушей. Но вот чёрные платья носить расхотелось. В первую же неделю своего замужества… - а точнее, когда меня наконец-то выпустили из постели, – я заказала себе сразу дюжину нарядов в разных оттенках винтерстоуновских фамильных цветов и теперь с непередаваемым наслаждением носила только такие. Пожалуй, чёрный теперь всегда будет ассоциироваться у меня с самым трудным периодом моей жизни, и возвращаться в него категорически не хотелось.

Так что синий стал моим новым любимым цветом.

А любимым занятием – поездки и прогулки по улицам нашего возрожденного города. Меридивин, ожившая мечта – он быстро заполнялся жителями. Люди со всех концов Королевства стремились сюда, со своими мечтами и надеждами, попытками начать новую жизнь или что-то изменить в старой.

Правда, езду на лошади мне категорически отменили, даже медленную, даже в дамском седле и даже на Зеленогривом, который не сбросил бы со спины и слепую курицу с выводком цыплят.

Честно сказать, будь воля Ричарда, он засунул бы меня обратно в постель на всё оставшееся до родов время – тем более, что мы-таки водрузили её на положенное место, в спальню в одной из башен. Подозреваю, что обложить меня подушками и привязать ещё для надёжности к спинке, чтоб не ускакала, – его тайная, но увы, несбыточная мечта.

- Мы пришли! – возбуждённо воскликнула я и ткнула пальчиком в перчатке в сторону крохотной лавки с красной двускатной черепичной крышей, которая притаилась в переулке. Вывеска-крендель, несколько неумело и кривовато нарисованная, намекала, что это именно то место, что я увидела во сне.

Здесь точно найдётся то, чего мне так непреодолимо захотелось!

Судя по тому, что в своём городе я знала уже каждый камушек, эта лавка сладостей открылась здесь недавно.

Ричард остановил меня на полпути к вожделенной цели, к которой я пёрла с целеустремлённостью вола в пахотной борозде.

- Гаяни, только договоримся сразу! Мороженое я тебе куплю, какое захочешь, но если там и правда найдется то, что ты придумала…

- …увидела во сне! – перебила я.

- …то ты его есть не будешь, а только понюхаешь! Не уверен, что арбуз и горчица – безопасное сочетание вкусов, - занудным тоном потомственного профессора диетологии попытался сбить мой энтузиазм Ричард.

Я праведно возмутилась, разумеется:

- Но зачем же мы тогда так долго сюда тащились, если даже не попробовать? Нет, если ты настаиваешь, мы конечно можем вернуться назад… - но не успел он просиять, как я добавила: - я как раз собиралась сделать перестановку в Восточной башне, переложить черепицу в Западной в тон витражей и перекрасить стены в правом крыле в стиле импрессионизма.

- Это ка-а-ак? – протянул Ричард со страдальческим видом джархана, у которого заболел разом каждый из его двенадцати зубов мудрости.

- Это когда я беру три ведра с красочкой разных цветов, - вдохновенно начала я. - Кисть побольше, стремянку, и начинаю от души… -

- Стоп, стоп, стоп! Я понял! Всё, что угодно лучше твоего инстинкта гнездования! Арбузно-горчичное, значит арбузно-горчичное, - сдался Ричард и аккуратно помог мне перебраться через лужу. – Но только лизнёшь! – сурово добавил он, едва я собралась рассыпаться в благодарностях. И я, естественно, их проглотила.

Вот же жмот!

Всю неделю так издевается. Вчера не дал гуталин лизнуть, а позавчера – попробовать мелки в детской комнате, которую я готовила нашему малышу. А ведь я даже не покушалась на голубой и розовый, выбрала самый экологически чистый, беленький!

…Колокольчик на двери звякнул, когда мы вошли в лавку.

Там совсем не было народу, несмотря на ясный погожий денёк и толпы праздношатающихся. Видимо, хозяин и впрямь совсем неопытный – кто ж ставит лавки со сладостями вдали от маршрутов гуляющих мамочек с детьми?

Ричард сжал мои пальцы и не пустил дальше.

Я невольно остановилась тоже – и не сразу поняла, что его так насторожило, что глаза сузились и чёрный взгляд приобрёл ту жёсткость, которую я у него уже очень, очень давно не видела.

За прилавком стоял и видимо, в тысячный раз увлечённо полировал его дырявой тряпочкой, человек, которого я бы в последнюю очередь ожидала здесь увидеть.

И в моём сне его не было тоже. Там словно не хватало фрагмента о том, что произойдёт в лавке. Я видела только путь к ней, и особенно отчётливо – мороженое в покрытой инеем витрине… вон той.

Магические кристаллы для выращивания искусственного снега – недавнее изобретение бытовых магов – мешало растаять неуклюжим башенкам из разноцветных оплывших шариков самых невообразимых цветов. Стены лавки от пола до потолка были в узких полочках, на которых рядами громоздились кривые леденцы, пакетики с самодельными конфетами весьма неаппетитного вида и шоколадные фигурки, которые на вид были и вовсе довольно жутенькие. Вот я бы, например, ни за что не купила своему ребёнку вон ту страшненькую шоколадную ящерицу или разинувшую клыкастую пасть шоколадную… змею.

Я вздрогнула.

- Чего-то желаете? – человек за прилавком, казалось, только теперь заметил вошедших. Как будто ему вообще не были важны покупатели. Как будто его увлекал сам процесс изготовления его уродливых сладостей.

Ричард молчал, по-прежнему изучая продавца.

Я же искренне хотела выдавить из себя хоть какие-то слова учтивости, хотя уже без сомнения понимала, кто перед нами. Но язык прилип к горлу.

Малыш в животе затих и не шевелился, хотя совсем недавно выплясывал джигу-дрыгу на моих рёбрах.

- У вас есть арбузно-горчичное мороженое? – ровным тоном спросил Ричард. Если бы человек за прилавком чуть лучше знал его, от такого тона уже бы покрылся липкими мурашками и поспешил спрятаться под этот самый прилавок.

Но он не знал.

Вернее, основательно забыл.

Дориан Дрейк весь просиял и поспешил к витрине, на ходу выуживая из кармана ситцевого фартука затрапезного вида грязный совочек.

- Как вам повезло! Только сегодня изобрёл этот вкус. Такого вы нигде больше не отыщите, во всём Королевстве!

- Это точно, - сдержанно подтвердил Ричард. Он, не отрываясь, следил за каждым движением продавца этой странной лавки. А рыжий с блаженно-счастливым видом, даже высунув кончик языка от усердия, наляпывал в вафельный стаканчик то из одной, то из другой горки мороженого по кривому шарику.

- Вот, пожалуйста!

Я посмотрела на протянутый мне стаканчик, обёрнутый салфеткой, как на гадюку.

Ричард сам взял лакомство и бросил на прилавок деньги, отказавшись от сдачи. Пока продавец с зачарованным видом сгребал и пересчитывал монеты, пробуя их на зуб, муж молча, без единого слова повёл меня к выходу.

Я больше не спорила.

Даже когда мороженое отправилось в ближайшее мусорное ведро. Надеюсь, никакие птицы или кошки не потравятся шариками, растекающимися на глазах в безобразную ядрёно-розовую и пронзительно-жёлтую жижу.

Не знаю, какой из Дориана Дрейка был королевский гвардеец, но кондитер из него, кажется, получился преотвратный.

Вот только он был совершенно очевидно, абсолютно счастлив на новой работе.

- Ты не обиделась, что я… - начал Ричард.

- Нет-нет, нисколько! – я энергично потрясла головой. – Уже перехотелось.

И это была чистая правда. Но как назло, в тот же миг мне стало безумно жарко.

Всё-таки мороженое в подобный день и правда было бы кстати. Только не такое.

Безумная тяжесть, которая тянула к земле, будто подвешенные к позвоночнику гири, как никогда мешала. Скорей бы малыш уже родился! Меня как будто распирало изнутри, вот-вот лопну.

Значит, того, прежнего Дрейка мы действительно убили… Вернее, убил суд, приведя в исполнение приговор, стерший личность, а мы лишь довершили начатое в межмирье.

Ментальная магия.

Это действительно, самый страшный вид магии. Правильно, что всех менталистов обязали регистрироваться еще в детском возрасте и проходить обязательное обучение под самым пристальным вниманием профессоров королевской Академии.

Я кое-как избавилась от перчаток, а потом рванула голубые ленты на шляпке и стянула её. Шляпка упала куда-то в грязь, но я даже не заметила. Ощущение жара внутри усилилось, словно я проглотила мешок углей.

- Ничего. Купим тебе новую. Заглянем в другую лавку? Или сразу домой? Ты бледна, мне не нравится. Зря я тебя вообще послушал. Сейчас вернёмся, и больше ты у меня никуда ни ногой…

- Глупости! – проговорила я, задыхаясь. – Просто жарко сегодня. Ну не надо, не делай такое лицо! Неужели ты думаешь, что после всего, через что мы с тобой прошли, какой-то призрак из старых воспоминаний меня так сильно может…

Я осеклась.

По ногам потекло что-то тёплое.

Я положила руку на живот, где по-прежнему было подозрительно тихо.

Потом подняла взгляд вверх, посмотрела на голубое небо с безмятежно плывущими по нему белыми облачками, и пару раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

Значит, на лошади нам нельзя.

Перемещаться магическими порталами доктора тоже строго-настрого запретили.

Центральные улицы давно объявлены пешеходными, карету или хотя бы телегу в округе днём с огнём не сыщешь.

Где-там живёт ближайший врач-акушер?

А, ну да, его же заставили безвылазно дежурить у нас в Замке.

Сердце сжала ледяная лапа страха, который я безжалостно прогнала.

И пусть, что началось на месяц раньше положеного! И пусть у меня неподходящий таз, а до ближайшего врача пешком я теперь не дойду, даже если очень захочу.

Сейчас мне нужно быть сильной – должен же в такой момент в семье хоть кто-то оставаться в твёрдом рассудке, чтобы купировать приступы паники у дражайшей половинки.

Я ободряюще положила ладонь Ричарду на сгиб локтя и улыбнулась, хотя губы дрожали.

- Ты только не пугайся, дорогой, всё будет хорошо, крепись! Если тебе станет совсем трудно, я могу подержать тебя за руку. Кажется, мы рожаем.

Жаль, что я не ношу с собой нюхательные соли, как прочие дамы.

Нет, конечно, я далека была от мысли, что мой благоверный хлопнется в обморок – он не терял самообладания даже рядом с раненым джарханом или в подземельях, битком набитых злобными магами. Но вот судя по мертвенной бледности, которая стала стремительно разливаться по лицу Ричарда при моём торжественном известии, нюхательные соли определённо не помешали бы.

Теперь я знаю точно – если что и может повергнуть в трепет и наполнить ужасом сердце потомственного мага и могучего воина в фиг знает каком поколении, так это только роды.

- Ты уверена?

Я хотела ответить, и даже начала уже изобретать непринуждённую шутку, но живот сжало спазмом, и шутить расхотелось. Я невольно схватилась за локоть мужа, сгибаясь и пытаясь отдышаться.

По сузившемуся взгляду Ричарда я поняла, что он просчитывает варианты, как теперь быть. Решение последовало молниеносно:

- Стой здесь, я перемещусь и приведу врача.

- Нет! – я вцепилась в его локоть с отчаянием утопающего. – Не оставляй меня одну!

Как бы я ни пыталась храбриться. Как бы не старалась встретить неизвестность с улыбкой, от правды убежать не могла.

Мне было страшно.

Ужас как страшно.

И он, конечно же, это понял.

Во всем переулке, тонувшем в полутенях – лишь крыши домов по обе стороны золотились в лучах заходящего солнца – не было ни единой живой души. Только маячит далеко позади багряная черепица лавки сладостей, будто облитая запёкшейся кровью. И от неё так тянет холодком дурных воспоминаний.

Старые страхи поднимали голову. Я поняла, что на самом деле они никуда не делись. Восемь месяцев ослепительного счастья не смогли стереть их до конца.

Я до одури боялась остаться одна.

Ричард осторожно отвёл от моих висков прилипшие локоны.

- Тебе нужен врач. Мы не можем переместиться вместе – все доктора и маги, кого я опрашивал, в один голос сказали, что это слишком опасно, что достоверно не задокументировано, как организм беременной волшебницы реагирует на межпространственые перемещения. Даже королева Эмбер из Арвенора не знает, какие могут быть последствия для матери – и особенно для ребенка. Мы не можем так рисковать. Лягушонок, я туда и обратно!

- Не оставляй меня одну, - повторила я дрожащими губами и осеклась – тело снова скрутило спазмом. Ричард поморщился, как от боли – как будто это он её сейчас испытывал. Если бы он мог принять боль за меня, сделал бы это без колебаний, как уже поступал однажды, я знала точно.

В океане неизвестности, в который я сейчас вступала, мне было не выжить без его силы, без его уверенности, без его присутствия рядом. От странных ощущений во всем теле, к которым я не была готова, у меня перехватывало дыхание, и я никак не могла облечь в слова то, что чувствовала. Правда, когда нам это было нужно?

Он колебался. Но понимал, что решение нужно принимать быстро.

- Хорошо, - кивнул он. – Тогда мы будем первыми и сами напишем об этом страницы в учебниках. Готова?

Нет. Я не была готова. Но кивнула.

В промежутке между спазмами мне было почти нормально. И даже появилось странное ощущение лёгкости во всём теле и парения. Как будто оно готовилось к какому-то таинству. И знало, что будет сейчас – в отличие от меня. Я сама все эти месяцы малодушно избегала темы родов, думала, что у меня есть ещё время, и совсем-совсем ничего не читала даже в тех справочниках по медицине, которыми обложился Ричард с самого начала моей беременности. Какая же дура я была, боже мой! Может, почитала бы – и было бы не так страшно.

Ричард обнял меня – у него как-то так получалось меня по-особенному обнимать, как будто со всех сторон сразу. Я спрятала лицо у него на груди – прижалась, насколько позволял огромный живот. Больше всего пугало, что наш малыш перестал пинаться. А вдруг что-то не так?.. Ведь началось на целый месяц раньше… Я в который раз оторвала от сердца липкие щупальца холодного страха.

Золотистый закатный свет остался где-то там, позади.

Реальный мир уплывал в вихре янтарных искр от камня для перемещений, который с гулким стуком упал нам под ноги на грязный булыжник. Мы переносились телом и разумом в таинственное и неизведанное Межмирье, которое пересекают все, кто желает оказаться в другом месте. Неизученное, надёжно скрывающее свои тайны. Еще никто не смог пробыть там достаточно долго, чтоб понять его природу. Это место существовало по своим законам. Мы были лишь временные гости.

В этот раз перемещение проходило непривычно медленно. Я будто перетекала в пространстве, теряла границы своего тела, путалась в ощущениях верха и низа, не ощущала даже присутствия своего мужчины рядом.

Мне стало стыдно за своё малодушие. Ведь не просто так мне запретили перемещения! Даже у взрослого человека, сильного мага бывают неожиданности, когда он вступает на путь тени. Например, я когда-то переместилась только разумом, тогда как тело осталось на месте.

Но если взрослый человек может так сделать… то крохотная жизнь во мне, которая даже не зажгла ещё свой огонёк… лучше даже не думать о том, что может случиться, если перемещения тела и разума не сумеют синхронизироваться.

Я никогда себе не прощу, если что-то случится из-за того, что я просто побоялась остаться одна на пять минут в темном переулке.

И в то же время понимала, что мой страх в тот момент был выше меня. Это было что-то иррациональное, что-то животное, что-то, чему я решительно не могла сопротивляться.

А если меня и научили чему-то годы обучения магии – так это тому, что подобные вещи не случаются просто так.

Наконец, мне удалось колоссальным усилием воли заставить тело слушаться и вернуть мне хотя бы чувство осязания. Я ощутила жар сжимающих меня надёжных пальцев.

Потом вернулся слух. Тяжёлое, напряжённое дыхание рядом.

Наконец, обоняние и зрение.

Мой муж рядом. И это главное.

Новый спазм боли отвлёк меня ненадолго. Поэтому я не сразу осознала другой факт, куда менее радостный.

Мы с ним оба зависли где-то меж миров, в тёмной клубящейся мгле – бездонной, безграничной, безразличной. Парим в ней. И не двигаемся – ни вперёд, ни назад. Хотя, кажется, самих понятий «вперёд» и «назад» здесь нету.

Ричард пытался разбить новый камень – один за другим они просто падали в темноту и растворялись там без следа, и в конце концов он перестал тратить запас зря.

- Мы застряли, - предельно спокойным и собранным тоном сказал Ричард. Он повернулся ко мне и взял обе мои ладони в свои. – В Замок серебряной розы хода нет, назад нас тоже не пускает. Ничего страшного, Гаяни! Даже не думай бояться. Я сам приму роды.

Я крепко-крепко зажмурилась.

Тени под ногами сгустились, можно было стоять, как на упругом матрасе.

Сердце билось так, словно готовилось выпрыгнуть из груди. Я воспользовалась промежутком между спазмами, которые становились всё короче и короче, чтобы выровнять дыхание.

Как же я люблю своего мужа! Такой лапочка. Изо всех сил старается делать вид, что наша ситуация не сродни катастрофе. Чтобы не пугать меня.

- Ты правда знаешь, что делать? – я решила подыграть ему и сделать вид, что поверила. Что совершенно перестала бояться и меня обманул его уверенный вид.

- Конечно. - Его большие ладони сжимали мои пальцы так, будто он пытался перелить часть этой уверенности в меня. – Я же вызубрил от корки до корки двенадцать томов Королевской медицинской энциклопедии. Могу держать экзамен по теории акушерства. Пожалуй, сдам на доктора медицины, как вернёмся.

Он улыбался, и я невольно улыбнулась в ответ непослушными губами.

Мы оба понимали, что сейчас будет самый главный экзамен в нашей жизни.

Мы должны сохранить жизнь нашему малышу.

Мою тоже, желательно – но это уже как получится. Моя улыбка угасла.

- Послушай… если будет выбор – спасать меня или его, пожалуйста…

- Не желаю этого слушать! – резко оборвал меня Ричард, и его чёрные глаза вспыхнули злым огнём. – Я не отдам судьбе никого из вас.

Последующие часы я помнила плохо.

Кажется, это длилось до самого утра – если мои внутренние часы ещё хоть что-то соображали в том полубезумном состоянии, в какой впал мой разум.

Помню только, что Ричард держал мою руку и не отпускал. И его магия целебным покровом окутывала тело, облегчая боль. Но до конца не могла заглушить то, что сотрясало меня, как дрожь земли, что готовится к извержению вулкана. Вот только оно всё не наступало и не наступало. И облегчение не приходило. Хотя бледный как мел Ричард, лицо которого временами выплывало из тьмы надо мной – это единственное, на чём моё сознание ещё могло фокусироваться – уверял, что уже видит головку нашего малыша, что уже скоро, что я умница, что надо ещё чуть-чуть постараться…

Страха не было совсем.

Была лишь покорность. Я ведь заглядывала в прошлое и будущее, видела прихотливые извивы тысяч судеб. Я знала – возможно, как никто другой в этом мире – что нельзя избежать того, что предначертано судьбой.

Я поймала его руку. Проговорила тихо, едва слышно – сил еле хватало на то, чтобы дышать:

- Ты же знаешь, что делать?.. Ты же знаешь, что нет другого выхода... Ты должен его спасти. Это твой долг…

- Свой долг я запечатал клятвой, которую дал тебе в тот день, - с нажимом ответил Ричард и стиснул моё колено. - Беречь и защищать тебя до конца своей жизни!

По моим щекам текли слёзы, но я не могла даже руки поднять, чтобы вытереть их. А этот жестокий человек всё продолжал меня доводить, трогать до глубины души своими словами, как умел он один:

- И я что-то не понял, где мой боевой Лягушонок? Который никогда не сдавался, даже если всё было против него? Мы возродили Замок… проклятие, мы возродили целый город, Гаяни! Нас дома ждёт ужин. Ты только вчера раскрасила стены детской своими жуткими лошадками. Прости, я постеснялся тебе сказать – но знаешь, они больше похожи на гусей. Так что давай-ка всё же закажем художника? Из тебя он преотвратный. И я думаю, голубой цвет стен будет лучше всего. Что скажешь? Или хочешь зелёный?

Я всхлипнула. Он поцеловал мою руку.

- А теперь давай. Ещё немножко. И мы пойдём домой. Все трое.

Будущее.

Он не умел предсказывать.

Но то будущее, которое нарисовал сейчас, о котором говорил так буднично, словно стоит лишь руку протянуть, чтобы его потрогать – оно так живо мне представилось вдруг… я хотела его до безумия, это будущее.

Где мы будем спорить о цвете стен в детской и по очереди качать колыбель. Где он будет снова держать меня за руку. Где будет пахнуть сиренью, которую мы посадим под окнами нашего Замка.

- Вот так, умница! Ещё, ещё, давай!!

Кажется, темнота вокруг нас сгустилась – и смотрела пристально невидимыми глазами на таинство, которое вершилось в этот миг. Та самая темнота, что не желала выпускать нас отсюда, по велению которой наш малыш родился именно здесь.

Смотрела на то, как крохотный тугой комочек принимают дрожащие от усталости руки отца.

Как короткие взблески синих световых лезвий перерезают пуповину.

Как мятая белая рубашка становится для него первой пеленкой. Наверное, если когда-нибудь я отважусь рассказать ему нашу семейную историю, эти многострадальные рубашки займут в ней особое место.

Как последние крохи магии Ричард тратит на то, чтобы лечить меня – остановить кровотечение и удержать от обморока, в которое мое сознание стремительно соскальзывало. Я не знаю, где он взял столько сил на это всё. Ведь если бы сейчас сломался он – мы остались бы в безымянной бездне все трое навеки.

Но он выдержал.

Наш малыш не плакал, когда я впервые прижала его к груди. Вместо этого слёзы были на чёрных ресницах моего мужа, когда он, тяжело дыша, прислонился лбом к моему лбу, перемазанной правой ладонью накрывая крохотную головку, словно продолжая защищать.

Мои же чувства были все как через вату. Как будто я была ещё не вполне жива. Как будто еще балансировала на той грани, за которую чуть не упала – но из-за которой меня в последний момент вытащили руки любимого.

Поэтому я просто смотрела с огромным удивлением на малыша у моей груди. И мне не верилось, что такое чудо могли сотворить мы с Ричардом. Ведь не было же его раньше. Откуда он взялся, этот маленький человечек? Настоящее волшебство – вот оно! Ничего чудесней я никогда в жизни ещё не видела.

- Почему он не плачет? – недоумевала я.

Кроха сосредоточенно сопел. И совершенно волшебно пах чем-то сладким. На головке у него росли густые чёрные волоски. А потом он открыл глазки, и уставился куда-то как будто на меня, но в то же время сквозь меня удивительно знакомым серьёзным чёрным взглядом.

- Это… не он. У нас… дочка, Лягушонок, - еле выговорил Ричард.

И я удивилась ещё больше. Почему-то всегда думала, что первым у нас будет сын. Я не предвидела девочки.

По телу разлилось тепло и удивительный покой. Мне было хорошо, как никогда в жизни. Как будто моя душа наконец-то обрела настоящую целостность - когда этот крохотный комочек счастья наконец-то завершил свой долгий путь через вечность в мои руки.

- Мы назовём её Кэтрин, в честь твоей мамы, - решила я.

У моего мужа даже не было сил ответить.

…Она была невероятно тихой для младенца. Я даже не думала, что бывают такие дети.

Когда Кэтрин Винтерстоун-младшая, сосредоточенно наевшись как следует впервые в жизни, погрузилась в сладкий сон у меня на груди, будто раздался протяжный вздох где-то рядом. И темнота, словно выполнив цель, ради которой держала в плену, разжала когти и выпустила нас обратно в земной мир.

В Замок серебряной розы мы возвратились перерождёнными все трое.

ЭПИЛОГ 2

ЭПИЛОГ 2

Три года спустя

- Кто такие демиурги?

- Что-что?..

Вопрос застал меня врасплох, я отвлеклась от расстёгивания сложной застёжки на меховой мантилье из голубой лисы, подняла голову и посмотрела на графа Винтерстоуна.

Отец Ричарда терпеливо повторил вопрос. Я видела в его чёрных глазах, так до боли напомнивших мне вдруг мужа – я слишком давно не видела любимого, и сердце на миг сжалось, - знакомый азарт.

Всё ясно. Лорд снова пишет какую-нибудь книгу. В такой момент он слегка терял ощущение реальности, как будто обитал в другом, параллельном мире, что строчка за строчкой оживал под его пером. И почти не выходил из знаменитой на всё Королевство библиотеки Замка ледяной розы. Впрочем, нас с Кэти поприветствовать, конечно же, вышел. Мы прибыли в Замок впервые за три года. Наконец-то рискнули на такое долгое путешествие – в карете, разумеется. На межпространственных переходах я для себя поставила жирный крест, и больше никто так и не смог убедить хотя бы попробовать, хотя многие пытались.

Но этот барьер я переступить пока так и не смогла. И дочь не отпускала в порталы ни под каким предлогом.

Поэтому наши многочисленные родичи были частыми гостями у нас в Меридивине, а вот мы с Кэти ответные визиты возвращали крайне редко. Вот бабушку с дедушкой в их фамильном замке навещаем впервые.

Непоседа уже удрала – её от многочисленных слоёв зимней одежды я избавила первой, а сама вот задержалась. В результате, кажется, попаду под перекрёстный огонь вопросов лорда.

Мне не впервой – Ричард раструбил ему, что я «главный специалист по древней истории эллери», тем самым эпохам, о которых потомки нашего народа в этом мире, столько веков прозябавшем под гнётом Завоевателей, имеют крайне слабое представление. Вернее, почти никакого.

Определённый смысл в этом, конечно, был. Я научилась читать в три. В семь прочла все книги в Сирианаре, до каких только могла дотянуться. Меня учил как свою преемницу мерзкий старикашка Мардухай. В Летописном чертоге мне, мелкой соплячке, давали почитать такие дряхлые летописи, которые начинали сыпаться, если неловко перевернёшь страницу. Все-таки дочь элара, пусть не старшая, да ещё и потенциально следующий архимаг – это впечатляло даже немногословных хранителей Чертога. Ну или может быть, видя мою любовь к чтению, они чувствовали во мне родственную душу и понимали, что этот ребёнок не станет рисовать каракули на полях или подрисовывать усы миниатюрам древних правителей Элирата.

Впрочем, это Ричард просто отлынивает, пытается подставить под расспросы меня. С тех пор, как он побывал в моём мире впервые, столько раз туда возвращался, что и сам прочитал всё содержимое Летописного чертога не по одному разу. А своему отцу, известному домоседу, регулярно таскает оттуда самые любопытные издания, каждый раз доводя до сердечного приступа хранителей. Они, к своему горю, ничего не могут поделать против личного приказа нынешнего элара, которым по странной причуде судьбы стал один из племянников Ричарда. И каждый раз чуть не плача вверяют наглому пришельцу из другого мира очередную бесценную реликвию, видимо мысленно прощаясь с нею, когда Ричард вскакивает на зеленогривого коня, чтоб уйти в мерцающее окно портала.

Можно было б так не беспокоиться. Винтерстоуновская кровь… для них нет большей драгоценности, чем книга. Нет более священной вещи, чем долг. И нет большего проклятия для их близких, чем призвание. Которое раз за разом заставляет мужчину из рода Винтерстоун забыть обо всём, кроме зова этого призвания – неподкупного, непреклонного, неумолимого.

На счастье леди Винтерстоун, её супруг нашёл своё призвание в написании книг. У неё мужа забирали только древние фолианты, в которые он мог зарываться сутки напролёт.

Мой же…

Ричард тоже нашёл своё призвание три года назад.

Именно поэтому сейчас мы с Кэти навешаем его родителей вдвоём. Последний раз я виделась с любимым ровно двадцать три дня назад. Каждый новый день разлуки наполняет моё сердце тоской, как и первый. К этому невозможно привыкнуть. Я стараюсь улыбаться на прощание, стараюсь быть самой понимающей женой на свете – тем более что я правда, до глубины души горжусь им.

Но каждый день одиночества по-прежнему убивает.

Я очнулась от невесёлых мыслей и поняла, что веду себя крайне невежливо. Лорд Винтерстоун что-то мне запальчиво рассказывает.

С усилием сосредоточившись, разобрала, что Его величество король назначил моего свёкра попечителем недавно открытого в столице Института изучения магии. И попросил написать учебник по истории эллери.

О, это было попадание точно в цель!

Из-под пера графа вышло немало книг – от перевода сказок народа эллери до десятитомного словаря эллерийского языка с комментариями, от пособий по изучению эллерийского для начинающих до стихотворных баллад о героической эпохе его предка Роланда Винтерстоуна. Пару лет назад в столице даже спектакль по пьесе графа поставили, «Проклятие рыцаря или Ледяная дева» - говорят, идёт до сих пор с бешеным аншлагом.

Однако за столь масштабную задачу, как учебник истории, моему учёному свёкру браться еще не доводилось. И вот теперь Его сиятельство так и горит энтузиазмом, заражая всех вокруг. Зная его, получится томов сорок, и ещё маленькая хрестоматия в дополнение, томов эдак на двадцать три мелким шрифтом.

Столько веков в Королевстве Ледяных Островов тщательно вычищались любые упоминания об эллери, достоверных источников настолько мало, что ноша кажется непосильной – но это только для тех, кто не знает лорда Винтерстоуна.

Мы крепко сдружились с графом за эти годы – они с супругой часто навещали нас с малышкой, скрашивая очередное ожидание Ричарда, каждый раз они как будто чувствовали момент, когда мне приходилось особенно нелегко. Леди Винтерстоун няньчила малышку, а лорд отвлекал разговорами – и время бежало хоть чуточку, но быстрее…

Так вот он как-то раз сказал мне, что если и жалеет о том, что он не эллери, а простой смертный, то только потому, что не успеет прочесть все книги на свете и не успеет написать все книги, которые хотел бы написать.

Его жена каждый раз за такие разговоры на него сердилась, но он только посмеивался.

Уж он-то знает, что эллери тоже не живут вечно. Но всё-таки дольше обычных людей. Хотя Замки роз, без сомнения, продлевают жизнь своим хозяевам. И никто, увидев этого подтянутого широкоплечего мужчину с малышкой Кэти на руках, не сказал бы, что это его внучка. А дети моей старшей сестры и вовсе… приходятся им с леди правнуками.

Я любила графа. Наверное, поэтому сносила некоторые чудачества, вроде странных вопросов, с которыми он на меня накинулся вместо приветствия. И терпеливо слушала, пытаюсь разобраться, а в чём, собственно, проблема, которая смогла поставить в тупик этот великий ум.

- …Ричард привёз мне эту старую летопись незадолго до того, как отправился в первое путешествие за эллеритом. «Науриндаэр Эллириа», «Книга утраченного света Эллирии». Знакома с подобным сочинением?

Я задумалась на мгновение и кивнула. Припоминаю такую. Расставаясь с этим ветхим фолиантом хранители Летописного чертога небось взяли с Ричарда клятву на крови, что вернёт в целости и сохранности. И вообще удивлена, что дозволили вынести за пределы Сирианара. Тут даже указ элара бы не помог, настолько ветхие труды попросту опасно перемещать, да ещё порталами. Мне-то давали читать всего один раз, под строгим присмотром. Ничего интересного – в основном, пространные рассуждения древних магов-изгнанников об утраченном величии и нытьё о том, что однажды мы станем великими снова. Эллирией мы называли нашу страну до того, как Захватчики её… в общем, до падения.

- Замечательно, значит ты мне поможешь! Изучаю её уже который год, и до сих пор не могу восстановить некоторые тёмные пятна. Книгу явно писало несколько человек по очереди, последние страницы заполнены были по старинной бумаге, но свежими чернилами не так давно – по моим оценкам, две завершающие записи вряд ли старше пяти-семи лет. А вот первые страницы почти уже утрачены. Чернила выцвели, но мне удалось изобрести состав, позволяющий прочесть хотя бы частично. Поэтому я, с твоего позволения, вернусь к своему первоначальному вопросу, Гаяни. Кто такие демиурги?

Вот тут я задумалась как следует.

Растаявший снег капал с мехов на пышные ковры. Слуга всё же решился нарушить нашу беседу и принять у меня одежду. Я поблагодарила и принялась снова прокручивать в голове незнакомое слово.

Демиурги…

Кажется, я начинала понимать, что именно так зацепило графа.

- Вы пытаетесь восстановить не только древнюю историю, но и легенды эллери о создании мира? Мифологию?

- Совершенно верно! – кивнул тот. И прищурился. – И знаешь, что меня поражает?

Я вопросительно подняла бровь.

- Их нет! То есть совершенно! В ваших книгах имеется масса чрезвычайно любопытных обрывочных сведений о возникновении первых королевств эллери, о политическом устройстве, о сотворении первых Замков роз, о войнах Порядка и Хаоса, о первых контактах с людьми из-за моря и о Завоевании, даже религиозные воззрения чужаков описываются вашими летописцами крайне скрупулёзно… но я не нашёл ничего о мифологических воззрениях самих эллери.

- Что в этом странного? – удивилась я.

- Странно то, что так не бывает! – с жаром воскликнул граф. – У всякого народа в донаучную эпоху господствует мистическое мировоззрение, это непререкаемый исторический закон развития общественного сознания. Не понимая ничего об истинном устройстве мироздания, человек, чтоб не так было одиноко в огромном и непонятном мире, населяет его духами и богами. Находит магические объяснения всему, чего не знает – от удара молнии до природы сна, когда ты отчего-то ложишься и много часов проводишь в неподвижности. От увядания растений осенью до болезней, которые внезапно и ниоткуда вдруг нападают на вчера ещё совершенно здорового человека… О нет, поверь мне, я много где побывал лично, а еще больше стран посетил, путешествуя с книгами – свои мистические воззрения, которые со временем иституируются в религиозные, есть у каждого народа! Боги и духи, сотворение мира и его уничтожение, небесные чертоги светлых богов и подземная обитель тёмного бога смерти, великая борьба добрых и злых божественных сил за будущее всего человечества – идеи об этом такие же древние, как разум самого человека.

Граф принялся расхаживать туда-сюда в своём привычном чёрном сюртуке, размахивая активно руками.

- В Королевстве Ледяных Островов, особенно в крупных городах, научная картина мира почти повсеместно уже вытеснила религиозность, а светское право заместило религиозные обряды. Однако по деревням тёмное крестьянство до сих пор верит в духов, демонов, домашних божков-хранителей очага и многочисленных богов-покровителей тех или иных отраслей хозяйства, в каждом графстве свой набор таких «божков», разумеется. В зависимости от того, чем промышляет местный народ, рыболовством или, скажем, скотоводством. За морем же, на Материке, распространён культ Небесной Девы, Обители которой, впрочем, уже давно стали мощными центрами политической силы и земель сконцентрировали больше, чем местные князьки. В Алом мире борются за власть древняя традиция поклонения Великой Матери – и более молодой и мощный культ, в котором обожествляют природные стихии Огня, Воды и других стихий… мне продолжать, или ты уже догадываешься, к чему я веду?

- И только эллери не знают никаких богов… - прошептала я, удивлённо распахивая глаза, осознавая вдруг его правоту.

Да, у нас строятся храмы – но это храмы древних героев и пророков. Есть жрецы – но это скорее сильнейшие маги, полные амбиций и постоянно соперничающие друг с другом и с властью элара. Я порой слышала, как человек в речи привычно восклицает «о боги!», но ни разу не слышала имени ни одного из них.

Ни мифа, ни гимна, ни клочка молитвы, ни легенды о каком-нибудь сотворении мира – ну там, из грязи, цветка или песни заскучавшего бога, как это бывает у других народов в других мирах. За время сидения в Замке серебряной розы в ожидании мужа я прочла о таких мирах достаточно книг – в Королевстве Ледяных Островов их кинулись изучать жадно и обстоятельно, как только открыли.

И только у эллери… Ни-че-го.

- Но ведь так не бывает! – воскликнула я.

Мы с графом переглянулись.

- Я знал, что ты меня поймёшь, - удовлетворённо кивнул свёкр. – И поэтому я в третий раз задам один и тот же вопрос, который не даёт мне спокойно спать вот уже которую ночь. Кто такие демиурги?

- Да откуда же вы взяли-то это слово? Лично я слышу его впервые в жизни.

- Я взял его из вашей собственной книги, Гаяни! «Науриндаэр Эллириа»! Единственная книга, где оно упоминается, - из всех, что я видел за всю свою жизнь. Даже в Эллериконе его не было, я проверял! Я прочёл это слово на тех самых, почти уничтоженных временем первых страницах. Но вся моя боль заключается в том, что из контекста решительно не понятно, о чём или о ком речь! Скорее, всего, правда, «о ком», потому что упоминается «непререкаемая воля демиургов» и «тяжкий жребий демиурга», из чего я делаю вывод, что их может быть как один, так и несколько. А происхождение слова от древнееэллерийского корня «создавать» наводит меня на мысль, что ближайшим аналогом на общем языке может быть слово…

- «Создатель». Или «Творец»… - прошептала я.

- «Творцы», - твёрдо скорректировал граф. – Плюс к тому ещё туманное упоминание некоей «Вечной розы», которое на меня подействовало как на охотничьего пса, взявшего след. Да только след обрывается, не успев начаться. Можешь оценить степень моего отчаяния. Вся надежда на тебя! Ты родилась среди этих книг от древней крови Эллирии, этот язык твой родной, во дворце элара не было секретов от маленькой элианы…

- Сожалею, но я ничем не могу помочь, - с грустью покачала головой я. – Хотя безумно ценю ваше доверие! Но… даже в моих видениях прошлого такого слова мне не встречалось. Я и правда впервые в жизни слышу о… демиургах.

У меня вдруг мороз прошёл по коже.

Как будто древним эллери не требовалось расшифровывать это слово на страницах своих летописей.

Как будто оно было для них слишком обыденным. Ведь зачем подробно описывать то, о чём все твои читатели и так хорошо знают?

И вот сейчас я, чистокровная эллери в неизвестно каком поколении, это слово не понимаю – но я его чувствую.

Как будто оно у меня в крови.

И заставляет трепетать и покрываться мурашками даже в тёплом, пахнущем цветами и расцвеченном уютными огнями холле Замка ледяной розы.

Граф вздохнул и задумчиво потёр подбородок.

- Что ж… печально. В таком случае буду пытать Ричарда, когда вернётся. В конце концов, он дольше меня корпел над книгой. Именно в ней он нашёл сведения об эллерите, и указания, где искать месторождения. Вдруг какие-то догадки…

- Да-да, конечно! – напоминание о муже в который раз отозвалось ноющей болью где-то под сердцем. Почему-то вспомнились наши торопливые поцелуи перед рассветом в ночь, когда он собирался уезжать. Захотелось прервать разговор поскорее, и я поспешно откланялась.

К тому же надо было найти дочь. Я ни минуты не боялась за неё в Замке ледяной розы, он лучше всякой няньки способен был позаботиться о ребёнке. Да и Кэти в свои три была… не совсем обычным ребёнком.

И всё же я нервничала, когда дочери долго не было рядом.

Поэтому поскорее распрощалась с графом, который, кажется, меня уже даже не слышал, глубоко погружённый в раздумья. И взбежала вверх по широкой лестнице – туда, куда задумчиво побрела моя девочка сразу, как только осталась без присмотра.

Я много раз бывала в Замкеледяной розы.

Всегда он был разным, словно музыкальная шкатулка с секретом, которая всякий раз играет новую мелодию, стоит поднять крышку.

Сегодня эта музыка молчала.

Сегодня Замок был какой-то притихший и казался настороженным и молчаливым, будто олень, что чутко прислушивается к шорохам в лесу и вот-вот сорвётся в бег.

- Кэти!

Ответа не было.

Я ускорила шаг. Коря себя за то, что вообще выпустила ребёнка из виду. Это ведь Замок, где даже стены живые, говорила я себе. Что может случиться? Тем более с моей осторожной и ловкой девочкой, которая ни разу за всю жизнь даже коленку себе не сбила…

А вот теперь тревога заставляла переходить почти на бег, заглядывать во все двери по дороге. Я упустила из виду, что она у нас… слишком тихая. Никогда не кричит, не капризничает, как другие дети. Ничего никогда не просит, и вообще почти всё время молчит – так что одно время я даже боялась, что она растёт немой. Но страхи оказались напрасными. Просто она больше любит слушать и наблюдать – может часами смотреть на то, как паук ткёт паутину или вместе с кошкой караулить мышь у норы, присев на корточки и сосредоточенно хмуря бровки.

И уж совершенно точно невозможно добиться, чтобы Кэти откликнулась, когда её зовёшь.

Я представила, сколько в этом лабиринте интересных закоулков и тайников, в которых можно спрятаться, и мне поплохело.

А всё граф со своими демиургами! Дались они ему.

Я отдышалась немного и поднялась ещё выше, на этаж, который пока не обследовала.

В длинных гулких коридорах Замка ледяной розы не плясали под потолком синие огни-светляки, как обычно. В них царила полутьма. Лишь далеко-далеко впереди маячил белый просвет высокого стрельчатого окна, за которым шёл снег.

Я узнала место. Здесь был наш с Ричардом «особенный подоконник», на котором он меня впервые поцеловал. И в этом коридоре располагалась та самая комната, принадлежавшая раньше его матери, в которой разрешили поселиться и мне когда-то. Комната, соединенная с соседней тайным проходом… сколько же воспоминаний хранят эти стены!

И может, наши тени до сих пор бродят здесь по ночам – или это сны Замка ледяной розы, которые оживают, когда древние камни погружены в ночное безмолвие.

Я невольно замедлила шаг и остановилась возле заветной двери.

Она была неплотно прикрыта, и я коснулась ладонью створки.

Мои глаза широко распахнулись. Я вспомнила.

Видение.

Оно пришло ко мне, когда я в первый раз была здесь.

- Кэти! Кэти, сердечко моё, не убегай! – повторила я те самые слова, что слышала тогда.

И теперь поняла, почему голос, их произнёсший, показался мне смутно знакомым.

Ведь это был мой собственный голос.

И вовсе не юную леди Винтерстоун показало мне видение.

Я видела тогда не прошлое, как мне почудилось сначала – а будущее.

В тот вечер я увидела нашу с Ричардом дочь.

…Накануне прибытия в Замок я и правда нарядила Кэти в зелёное платье, её любимое. И синяя лента вплетена в длинные тёмные пряди.

Моя малышка стоит спиной ко мне у окна в этой тихой пыльной комнате, в которой давно никто не живёт. Запрокинув голову, разглядывает витражи, поросшие морозными узорами, будто листвой сказочных деревьев.

Синие розы спускаются к ней с потолка – медленно, собираясь познакомиться. Она тянет к ним пальчики и касается бархатных лепестков.

Лепестки чернеют и скручиваются. Ветви отдёргиваются, словно руки человека, который обжёгся. Колючие плети втягиваются в потолок, и он замирает, кажется снова неживым, лишь покрытым изящной лепниной.

А малышка уже поднимается на цыпочках к витражу.

Крохотная ладошка ложится на узор из синих, голубых и белых стёкол… и по нему во все стороны расползается чёрная тень. Плавя на своём пути морозные разводы, стирая цвета – словно в воду плеснули чёрных чернил и теперь они, клубясь, стремятся заполнить всё вокруг… один изогнутый фрагмент металлической решетки витража за другим покрывается чернотой… до самой стрельчатой рамы…

Я содрогнулась.

Кэти обернулась и посмотрела удивлённо на меня. Как всегда молча. Своими красивыми, большими, чёрными папиными глазками.

Моё драгоценное, так трудно давшееся мне дитя. Моё единственное дитя, и единственным, скорее всего, останется. Как же я её люблю. О чём-то я только что беспокоилась… Я бросила затуманенный взгляд на окно, полюбовалась мгновение яркими, синими с голубым, витражами… нет, не помню. Показалось что-то. Наверное, от недосыпа. Плохо сплю последнее время, в нашей огромной постели без Ричарда слишком много пустого места.

Я подошла к своей девочке, присела перед ней и взяла руками за узкие плечики.

- Бабушка ждёт. Пойдём?

Кэти упрямо не двигалась с места.

- Ну что ты? Не хочешь уходить?

- Тут ялче всево, - тихо сказала Кэти.

- Что ярче?

Она как обычно не ответила.

Но мне показалось, что речь идет о магии. Потому что в этот миг я и сама очень остро ощутила то, о чём говорит моя дочь. Эта комната – сердце Замка ледяной розы, средоточие его магической энергии.

Но нас и правда заждались. Заставлять хозяйку Замка ждать дольше было бы совсем уж невежливо. Поэтому я подхватила дочку на руки, и не взирая на её молчаливо сопящее сопротивление потащила прочь.

Как оказалось, вовремя – граф уже поднимался размашистым юношеским шагом по лестнице, и просиял при виде нас.

- А пойдёмте-ка на лужайку перед Замком, юная леди! Вас ждёт сюрприз.

К нему моя упрямая малышка пошла охотно, и меня даже кольнула ревность.

- Гаяни, а ты ступай к моей жене, будь добра. Она в малой серебряной гостиной. Ждёт тебя с самого утра – кажется, хочет сказать что-то важное, - и граф спрятал в уголках губ таинственную улыбку.

Я, разумеется, так и поступила. Тем более, что ребёнок теперь под надёжным присмотром.

- Эм-м-м… Послушайте, граф!

Он обернулся, осторожно ступая по лестнице далеко внизу, бережно уводя за ручку мою крохотную девочку. Тёмная бровь вопросительно поднялась. Они были так похожи с малышкой, что я залюбовалась. Винтерстоуновская порода.

- Нет, ничего, простите.

Граф учтиво кивнул и продолжил путь, а я застыла, вцепившись замёрзшими пальцами в изогнутые перила. Сбитая с толку.

Я, кажется, хотела что-то ему рассказать. Меня же что-то беспокоило…

Тряхнув головой, я отставила бесплодные попытки вспомнить и поспешила в малую серебряную гостиную.

Снег за окном.

Замок ледяной розы затих, и снежная пелена будто скрывает собою все звуки мира.

Мягко скользят снежинки с бесконечно высоких и торжественных, как своды храма, плотно скрытых за облаками зимних небес.

- Вы привезли с собою снег.

В голосе леди Винтерстоун – нотка задумчивого удивления. Хрупкий фарфор с едва слышным звоном опускается на блюдце. Мы пьём чай за маленьким круглым столом у окна. На леди белое платье с серебряной вышивкой у ворота, она кутает изящные плечи в тонкое кружево шали. Из тяжёлого узла густых каштановых кудрей выбивается несколько непослушных локонов, нарушая образ безукоризненной леди и придавая капельку девичей легкомысленности. Если забыться, я могла бы принять леди Кэтрин за свою ровесницу – если бы не её взгляд.

Я не отвечаю.

За что люблю свекровь – с ней не надо лишних слов «потому что так принято». Она всегда знает, когда хочется просто уютно помолчать. Вот и в этот раз даже не ждёт ответа и не оборачивается ко мне, продолжая созерцать картину в раме узкого стрельчатого окна.

За окном снежинки всё кружат и кружат в беззвучном вальсе.

Снег в Замке ледяной розы.

Пока я дошла из кареты до Замка по щиколотку в сугробах, подол моей мантильи оказался весь облеплен мокрым снегом. Мысль об этом наполняет душу смутной тревогой. Как неверный мазок на идеальной картине, которого пока не можешь распознать, но подспудно чувствуешь.

Я ни разу прежде не видела, чтобы здесь шел снег. А ведь не единожды бывала, и даже прожила какое-то время на правах гостьи, будучи подростком – когда Ричард привез меня сюда, чтобы лечить.

Здесь всегда царило вечное лето. Какие бы суровые ветра не веяли над остальным Королевством, какие бы шторма не сотрясали гавани, окружённые ледяными берегами.

А вот сейчас…

Но моей дочери это, кажется, ничуть не мешает.

Тщательно одетая графом в теплую одежду и завязанная его собственным шарфом по самые глаза, она с сосредоточенным видом шагала туда-сюда по сугробам и изучала цветы, тут и там торчащие прямо из снега. Впрочем, легендарным «ледяным розам Винтерстоунов» снегопад, кажется, совсем не вредил, они только ярче сияли синими звёздами из белого безмолвия.

- Сейчас будет сюрприз для малышки, - улыбнулась леди Винтерстоун, глядя в окно.

- Что за «сюрприз»? - спросила я, потому что молчать дальше показалось уже невежливым.

- Я уже рассказывала тебе как-то, помнишь? Мы с мужем поспорили – на седло. Когда же наш непутёвый сын сделает тебе предложение. Как видишь, спор выиграла я – Ричи тормозил целый год, прежде чем решиться.

Я и вправду помнила. Как будто целый век прошёл с тех пор, так много всего произошло. Так изменились мы сами.

- Седло непростое, - продолжала леди, любуясь на малышку, которую граф как раз вытаскивал из особенно большого сугроба, в который она целеустремлённо пыталась забраться. – Его изготовили древние мастера-эллери. И судя по орнаменту, оно предназначалось не для лошади. Но скоро сама увидишь. А особенную редкость ему придаёт то, что это – детское седло. Так что по-хорошему, раз я выиграла спор, то и право катать лапочку-тёзку моё. Но учитывая непредвиденные обстоятельства… - Она укуталась в шаль плотнее и сложила руки на животе. - Я так и быть, уступила Рону.

Я неожиданно смутилась.

Пришло воспоминание о том, как я силой магии перенеслась однажды в Замок ледяной розы незримо, и против воли подслушала разговор Ричарда с матерью. Тогда речь шла как раз о «пари». И это так мило, на самом деле, что никто из родителей Ричарда не сомневался в его выборе, даже когда он сам ещё отчаянно сопротивлялся неизбежному…

Стоп.

«Непредвиденные обстоятельства»?..

Заторможенно я уставилась на маленькую, с тонкими пальцами ладонь леди Винтерстоун, извечным, старым как мир жестом оберегающую едва заметный под шалью живот.

Этого я не предвидела.

Впрочем, наивно было бы думать, что судьбы всех окружающих людей открыты для меня, хоть видения подобного рода приходили ко мне всё чаще по мере роста магических сил.

Но Винтерстоуны всегда были тайной за семью печатями. Есть в них эта фамильная черта. Как книга, наполовину написанная на чужом языке – никогда не сможешь прочесть до конца. Мне кажется, моя дочь тоже это унаследовала. Я далеко не всегда могла её понять или предугадать поступки.

Но это…

Я проговорила растерянно:

- Безумно рада за вас! Это такая удивительная новость... Но как же вы решились?.. ой, простите, я не хотела быть бестактной… - спохватилась и прикусила язык.

Никто в здравом уме не дал бы леди Винтерстоун больше тридцати пяти на вид. Но на самом деле… Я попыталась провести в уме нехитрые подсчёты – Ричард её младший сын, у них с сёстрами большая разница в возрасте, так что у Орвика, сына старшей дочери этой леди, с Шианой уже самих дети… Нет, сдаюсь. Решительно не понимаю.

Леди Кэтрин покачала головой и впервые посмотрела на меня прямо. В больших карих глазах мне показалась понимающая улыбка.

- Ничего. Я не обижаюсь, девочка моя. И не удивляюсь – знала бы ты, какие сплетни о «колдунье-из-замка» распускают жители окрестных деревень. Особенно из тех, кто помнит меня с детства. В старые времена меня, пожалуй, и на костре бы сожгли. Так что я рада, что сейчас не старые времена.

Она снова отвернулась к окну, протянула руку и провела пальцем по стеклу. На инеистом морозном узоре остался талый след.

- Замки роз продлевают век своим владельцам. Теперь мы знаем точно. Надеюсь, и тебя эта новость обрадует. Рон исследовал – и в старых летописях эллери нам встретились удивительные цифры. Если мы правильно высчитали годы правления некоторых королей державы эллери до Завоевания… Думаю, и тебе будет полезно знать, что рекордсмены прошлого доживали в стенах своего Замка до ста пятидесяти, а некоторые счастливчики и дольше… Я стала ещё лучше понимать корни зависти и ненависти, которую питали к нам люди из-за моря. Терзаемые болезнями и смутами. Страшащиеся неизбежно скорого конца. Говорят, наши предки лечили первых гостей с других берегов, которые к ним попадали – но излечённые лишь сильней озлоблялись на своих благодетелей, потому что никогда бы не могли обладать подобным чудесным даром. А рассказы, которые они привозили домой, побывав на «бессмертных берегах», как называли Эллирию, отравляли сердца людей.

Снег за окном стал гуще.

Кажется, лорд Винтерстоун предлагал моей дочери уйти в Замок, но она упрямо говорила «нет».

- Но мы не бессмертные, Гаяни. Кому как не тебе это знать. И кому как не мне понять, через что ты прошла. Я чуть не умерла во время первых родов. Близнецы – это и для обычной беременности испытание. А уж если им для жизни нужно питаться не только твоим телом, но и твоими магическими силами… Не бывает бесплатных чудес. И самые драгоценные на свете чудеса стоят особенно дорого. Так что насчет того, как решилась теперь…

Взгляд леди потеплел, когда она смотрела на смеющегося мужа, который отбивался от снежка.

- Он не эллери. Рон не говорит мне, но я знаю, что его страшит. Что он уйдет раньше. Оставит меня одну. Я спорю, убеждаю, что это глупости, и Замок нам просто не позволит… но в глубине души он мне не верит. Поэтому я решила, что это нужно нам. Именно сейчас. Ещё один сын – его продолжение. Чтобы он перестал бояться, что я останусь одна. Хотя, признаться честно, в этот раз и сама немного боюсь.

Она нервно улыбнулась, не глядя на меня, и снова поправила шаль.

Я отставила чашку с невыпитым, остывшим чаем. И принялась с жаром её убеждать:

- Даже не думайте бояться! В прошлые разы рядом с вами не было самого одарённого мага-лекаря Королевства Ледяных Островов! Потому что он сам как раз рожался. Но в этот раз будет, я уверена! Так что всё пройдёт идеально, можете не сомневаться!

Леди бросила на меня благодарный взгляд. А мой, помимо моей воли, совершенно невоспитанным образом притягивал её живот, где угадывалась непривычная для хрупкой талии этой леди округлость.

Ребёнок.

Четвёртый!

Какая она молодец, в ей годы… Зная, что так рискует, она всё же отважилась…

Хотя я бы тоже на её месте поступила бы так же.

Но я – на своём.

Мне всего двадцать один. И моя Кэти навсегда останется моим единственным ребёнком.

Горло сжал спазм.

- Эй, ты чего? Девочка моя, что такое? – графиня протянула ко мне руку через весь стол и крепко сжала мои пальцы.

Я ничего не ответила – не смогла. Покачала головой, чтоб не надо было говорить. Чтоб показать, что всё хорошо. Но на грудь словно положили неподъемную каменную плиту. Не выходило сделать и вдоха. Я плотно-плотно закрыла глаза – но это не помогло.

Сдержать горьких как полынь, жгучих как змеиный яд слёз. Тех самых, которые я поклялась себе не проливать, ведь мне и так повезло в жизни, как мало кому везёт. Ведь у меня есть всё, и даже больше. Ведь я так счастлива.

Счастлива же, правда?

Леди молча встала, обошла стол чуть неуклюжей походкой и обняла меня сзади за плечи.

Если бы она начала допытываться, я бы совершенно точно упиралась и отнекивалась, что все хорошо.

Но она просто молчала и ждала.

И я, сбивчиво, заикаясь и глотая слёзы, принялась торопливо рассказывать.

- Он сказал, что в прошлый раз моя жизнь висела на таком крохотном волоске, что он боялся дышать… что все его силы… еле помогли. Что меня спасло только то, что наша малышка… начала рожаться на месяц раньше… и поэтому была такая крохотная… что если бы в срок или если бы это был мальчик… а они все, Винтерстоуны, крупненькие, настоящие богатыри, вы же знаете… он бы потерял нас обоих. И… и… что ни за что не допустит больше такого.

Леди поцеловала меня в макушку.

- Просто он любит тебя больше жизни. Я не знаю, как бы он мог жить дальше, если бы ты умерла у него на руках.

Я кивнула, глотая слёзы.

- Я понимаю, но… но… он сказал, что поэтому принял решение…

У меня не получилось выговорить это вслух. Леди Кэтрин погладила меня по спине, утешая.

- Что Кэти останется нашим единственным ребенком.

Ладонь графини остановилась.

Она сказала осторожно:

– У вас вся жизнь впереди. Не суди его строго за то, что сказано сгоряча, когда ещё свежи болезненные воспоминания.

Я подняла мокрое лицо на графиню.

- Вы не понимаете. Ричард слишком упрямый! Он как будто обезумел с того дня. Боится… даже случайно сделать мне ребенка. После рождения Кэти долго меня даже пальцем боялся тронуть, пока я его не припёрла к стенке и чуть ли не заставила.

Я покраснела и смутилась, когда осознала, что обсуждаю такие вещи с матерью Ричарда – но у меня было полное ощущение, как будто эта женщина давно стала и моей мамой тоже. А с мамами можно говорить обо всём. Обо всём, чем болит сердце.

- У нас ведь Кэти тогда… случайно получилась, мы не собирались так скоро… И Ричард вбил себе в голову, что такое может повториться снова. Поэтому он не хочет рисковать. Он… Ищет способ…

Сил не хватает, но кажется, чтобы эту занозу извлечь, надо все-таки сказать вслух. Я слишком, слишком долго молчала.

Каждое новое слово даётся легче, и звенит с жесткой сталью отточенного клинка. Которым я раню себя снова и снова.

- Ричард хочет найти способ сделать себя магически бесплодным. Вбил себе в голову, что это единственный надежный способ сохранить мне жизнь. Знаете, в этот раз он делал вид, что уходит, как всегда, работать, но мне кажется… мне кажется, он… отправился в мой родной мир, чтобы найти дневники Мардухая. В них каких только гадостей нет. Так что я думаю, у него может получиться.

На этот раз леди молчала дольше. Наконец, проговорила устало:

- Мы не можем заставить любимых стать кем-то другим. Только любить их такими, какие они есть.

Я затихла на мгновение – а потом кивнула.

Быть может, меня и не нужно было убеждать в этом. Я и так всё это знала. Всё, чего мне хотелось – просто выговорится. Чтобы набраться сил для того, чтобы принять свою судьбу.

Не самую плохую, если так посудить.

Я встала из-за стола и подошла к окну.

Значит, только один ребенок.

Ну что ж. Это уже целое сокровище. Не ко всем судьба столь благосклонна.

Так что раскисать я больше не собираюсь.

Судьба подарила мне любовь человека, о котором я мечтала всю жизнь. Любовь настолько сильную, что он готов землю с небом местами поменять, лишь бы мне не навредить. И судьба подарила мне самого чудесного ребенка на свете. Надо быть благодарной, а не нюни распускать.

- А теперь обещанный сюрприз, - торжественно-ворчливо провозглашает граф там, внизу.

Я любуюсь на сосредоточенное личико, с которым малышка замерла и ждёт, оглядываясь по сторонам.

- Ваше сиятельство, простите, что припозднились – он артачился.

Почтительно заявил седой с пышными бакенбардами дворецкий. Он ведёт в поводу… настоящее живое чудо. Развесистые рога источают призрачный голубоватый свет.

Хранитель Замка ледяной розы. Снежный олень.

На спине могучего красавца – детское седло на синей попоне.

Серебряные копыта переступают медленно, упираются в снег.

Зато Кэти решительно топает к благородному зверю…

И тот вдруг отпрыгивает от нее, выдёргивая повод из руки Торнвуда. Тот хмурит кустистые брови.

Крохотная ладошка снова тянется упрямо... но магический хранитель пятится назад, прядя ушами и вздёргивая голову с ветвистыми рогами. Как будто…

Как будто боится.

Смутная мысль начала рождаться в моей голове, но так и не смогла оформиться до конца. Я чувствовала, что близка к тому, чтобы понять что-то важное. Что-то слишком очевидное, на что я упрямо закрывала глаза прежде…

Кэти отвернулась, обиженно насупив нижнюю губу, и продолжила строить замок из снега.

Олень немедленно убежал, не оставляя следов на снегу. Дворецкий коротко поклонился и поспешил за ним, глубоко проваливаясь в снег в стороне от главной подъездной аллеи. А тот всё валил и валил с бесстрастных небес, словно хотел засыпать Замок ледяной розы по самую крышу. Кусты синих роз надвинули снежные шапки на самые брови и кутались в пышные шубы всё плотней, потихоньку тоже превращаясь в сугробы.

Высокая тёмная фигура графа возникла рядом с моей дочерью, загораживая свет. Тень легла на хрупкую фигурку, она почти растворилась в этой тени.

Стоя над малышкой, лорд Винтерстоун хмурился, глядя задумчиво на моё дитя.

Она подняла к нему личико и что-то спросила. Я не могла отсюда разобрать, что.

Граф тряхнул головой, улыбнулся малышке, присел рядом с ней на корточки и стал помогать строить замок.

А мысль, которую я почти нащупала, ускользнула от меня, так и не давшись в руки, как не дался малютке Кэти снежный олень.

- Пойдём к ним? – предложила вдруг леди Винтерстоун. И с улыбкой дала мне платок.

Я решительно взяла его и вытерла лицо.

- Конечно!

Мысль плавно продолжила течение, связав воедино ход моих рассуждений, и я снова вернулась к самому важному, о чём думала до того, как подошла к окну.

Людям и больше испытания в жизни перепадают. Я совершенно не собираюсь падать духом и унывать. Я буду наслаждаться своей замечательной семьёй. Своим чудесным ребёнком. И любовью лучшего мужчины на свете.

Мысленно дала себе подзатыльник.

Это же бессовестно – унывать, сидя в собственном Замке посреди собственного города, в конце концов!

Поэтому я не допущу, чтобы мне портила жизнь мысль об одном-единственном, чего мне в этой жизни не хватает. Надо сконцентрироваться на том, что есть. И не гневить судьбу.

А то, что временами душа плачет…

Главное, что рядом есть люди, которые протянут платок.

- Почему мой сын не приехал с вами? – спросил граф строго, прищурив глаза.

Я поняла, что глава семейства далеко не с таким умилением, каким он относится к девочкам, воспитывал сына, - и тому, скорее всего, доставалось в детстве на орехи. Во всяком случае, мой свёкр воспринимал постоянные отлучки Ричарда далеко не с таким пониманием, как я сама.

Кэти невозмутимо водрузила на снеговика ещё одну, вторую голову. Взрослые разговоры ей были неинтересны.

- Ничего страшного, он… - я сделала попытку оправдать мужа.

- То есть как ничего страшного? Гаяни, не покрывай моего сына! Я думаю, пора ему сделать серьёзное внушение. Ричард доиграется, что дочери придётся заказывать его портрет, чтоб она хотя бы не забывала, как он выглядит! Нет, я, конечно, всё понимаю, он делает благородное дело и помогает людям, но кто в это время помогает его собственной семье?

Я осеклась и потупилась.

Леди Кэтрин бросила на меня извиняющийся взгляд. Лорд с его прямолинейностью умудрился попасть точно в едва затянувшиеся раны.

Тихо, но твёрдо я ответила:

- Он даёт нам всё внимание, какое может. Мы на него не обижаемся. Наоборот – гордимся.

На минуту воцарилась тишина. Кажется, разговор зашёл в тупик.

- Я бы не смогла так, - вздохнула, наконец, графиня. – Мой дар исцеления куда слабее. Мне-то едва хватало магии на экстренные ситуации. Вот так тратить себя как Ричард на десятки людей, каждый день…

Я не стала говорить его матери, что рекорд был – сто тридцать один исцеленный за сутки. Я потом его еле до постели дотащила и уговорила поспать.

Но спустя четыре часа он снова был на ногах. Бодрый и полный сил. И снова преисполненный решимости спасать людей.

Кажется, Замок серебряной розы, который и не Замок-то на самом деле, а целый огромный город, связанный будто невидимыми корнями, даёт своему хозяину неисчерпаемый источник магии. Если бы не это, я вряд ли смогла бы унять тревогу и примириться с тем, что Ричард фактически сжигает себя изнутри постоянным перенапряжением всех магических сил.

Но призвание, которое он обрёл три года назад, не оставляет ему другого выбора.

Я помню как сейчас тот переломный момент однажды вечером – вскоре после того, как мы вернулись в Замок с новорожденной дочкой.

Он держал Кэти на руках и любовался ею, как зачарованный смотрел на крохотное спящее личико, на эту хрупкую красоту в своих ладонях.

Я тихо подошла и положила голову ему на плечо.

А он сказал – «если бы не моя магия, Кэти бы не появилась на свет. А что, если прямо сейчас где-то пытается родиться другой ребёнок, но рядом нет мага, который мог бы ему помочь? Эта мысль обрушилась мне на голову однажды, как снежная лавина. И теперь я не могу думать ни о чём другом, Гаяни».

Он тогда посмотрел мне в глаза, и я увидела в его чёрном взгляде тщательно спрятанную боль. А ещё – сколько сил ему понадобилось, чтобы заговорить со мной об этом. Ведь он уже тогда знал, какую цену мне придётся платить за это его признание. И знал, что я пойму – это не рассказ. Это просьба.

Я конечно же поняла его тогда. Как понимала всю свою жизнь.

Что он не хочет оставлять нас одних, и будет всегда чувствовать себя виноватым. Всякий раз, как станет уходить.

Но то, о чём он сказал сейчас, чем поделился, явно переступая через себя – это слишком серьёзно. И если я правда люблю его – должна помочь хоть немного облегчить бремя на его плечах.

Бремя магического дара, который может спасать жизни людей.

Дара, которым он слишком долго пренебрегал и не пользовался.

Но больше так просто не может, не имеет права. Это разорвёт его на части, истерзает душу, если не найдёт выхода.

Ведь наверное, подобный дар не даётся просто так?

Я никогда не хотела быть гирей на его ногах.

Я хотела быть его крыльями.

Поэтому помолчала - а потом забрала малышку у него из рук.

– Иди. А мы всегда будем тебя ждать.

В ту ночь тоже падал снег. И Ричард ушёл тогда в первый раз. Как уходил потом в новые и новые ночи… но ту, первую ночь, когда я смотрела из окна в его быстро уходящую спину, прижимая к себе дочь, я буду помнить всегда.

…С тех пор его богатая коллекция оружия так и осталась пылиться на стенах.

Один из самых выдающихся мечников Королевства Ледяных Островов больше не брал в руки меч ни разу.

Вместо этого он днями и неделями путешествовал по стране, из города в город, от деревни к деревне.

И лечил, спасал, возвращал угасающие жизни – детей и взрослых, мужчин и женщин, стариков и младенцев, всех, кого мог.

Иногда оставался в Замке на несколько дней, и туда стекались толпы людей отовсюду, прослышав о чуде. Шли к великому Чародею Замка серебряной розы все, кто уже утратил надежду на исцеление – и Ричард не отказывал никому. А для меня такие дни были самыми долгожданными, ведь он был рядом. Даже измученный и уставший. Но безмерно, безмерно счастливый. Он не говорил, но я знала о чём он думает – каждый спасённый ребёнок, это чья-то дочь или сын. Или что если бы он не вылечил вон того мужчину или ту женщину, их дети остались бы сиротами.

Он в каждом, каждом детском лице видел нашу малышку Кэти.

Наверное, поэтому и не мог по-другому.

Поэтому спустя несколько дней снова срывался с места и отправлялся в путь – ведь многие по-настоящему больные люди не могли бы сами добраться до Замка, а оттого он как одержимый пытался найти и спасти каждого.

Я склонилась и погладила Кэти по холодной щеке. Она продолжила сосредоточенно втыкать в снеговика десятую руку.

- Он скоро вернётся, - уверенно ответила я графу. – Не сердитесь на него. В Фрагонаре снова вспышки огненной лихорадки, у Ричарда много работы.

- Но он мог бы, по крайней мере, брать с собой Зеленогривого и возвращаться к вам по вечерам!

Я видела по суровому взгляду графа, что он не одобряет поведения сына. И я с особенным жаром бросилась на защиту Ричарда.

- Хранитель не может слишком долго быть вдали от места, которое должен охранять! Это природа магических зверей!

- В таком случае, есть амулеты для быстрых перемещений, - упрямо гнул свою линию граф.

- Ричард и так тратит их огромное количество на то, чтобы находить больных! Это слишком редкая вещь, в Арвеноре не могут же производить их тоннами! Короли Замка янтарной розы и так слишком добры и поставляют нам их больше, чем во всё остальное Королевство вместе взятое!! – запальчиво заявила я.

Кажется, моя горячность смягчила графа. Он улыбнулся и проворчал:

- Ещё бы! Я лично просил Эмбер за своего оболтуса. Но всё равно, пусть только вернётся – я постараюсь вставить ему мозги на место! Работа это хорошо, но…

Граф осёкся и посмотрел куда-то за мою спину.

И мне не надо было говорить, кого он там увидел.

Вот я дура! Надо было давно догадаться.

Малышка Кэти бросила свои снежные занятия и уже минут пять, пока мы спорили, упорно пялилась в ту сторону.

Появление отца она предугадывает с точностью волшебных часов.

Я обернулась и бросилась бежать – путаясь в подоле платья, увязая в снегу.

Смеясь от счастья, влетела в распахнутые руки. В столице трескучий мороз, еще холоднее, чем в Замке ледяной розы. У Ричарда была холодная, обветренная кожа на лице и снежинки в волосах.

Но губы – были горячими, как кровь.

- Скучала?.. – хриплый шёпот обжигает мою шею. Поднимая меня от земли, сжимая в ломающем кости объятии, Ричард совершенно не стесняется никого и вжимается лицом мне под ухо, как будто греется в распахнутом вороте моей мантильи.

- Чуть не умерла! – честно призналась я, лихорадочно целуя всё, до чего только могла достать.

Его руки под мантильей торопливо осматривают свои владения, как будто стремятся убедиться, что за время отсутствия там ничего не поменялось.

У меня сладко вздрагивает всё внутри.

Пусть его возвращения были реже, чем я могла выносить. Но каждый раз, возвращаясь, он со всем жаром принимался компенсировать мне своё отсутствие так, чтоб я напрочь забыла о долгих, слишком долгих ночах без него.

В голодных чёрных глазах я увидела, что пожалуй, если б не люди вокруг, он бы взял меня прямо сейчас, в сугробе.

Но малышка Кэти уже догнала нас крохотными ножками, и врезавшись в отца, намертво вцепилась ручонками в полы чёрного пальто. Она никогда не смеялась и не хохотала, как другие дети, никогда не бегала и не прыгала, а ходила тихо, как мышка. Но тем сильнее были эмоции, написанные на сосредоточенном личике.

Ричард подхватил ее на руки и спрятал к себе под пальто, баюкая.

Сзади раздался голос леди Винтерстоун:

- Родная, а иди-ка на ручки к дедушке? Папа устал, ему надо отдохнуть. Да, Рон – тебя тоже касается, не вздумай сейчас приставать к Ричарду со своими дурацкими демиургами, уверена, что это подождёт.

Кэти отцепилась с огромной неохотой. Впрочем, лорд Винтерстоун-старший выражением лица от неё практически не отставал. Но маленькая хозяйка Замка ледяной розы была непреклонна.

- Что стоите? Идите, отдыхайте! – улыбнулась нам леди Кэтрин через плечо, и в карих глазах полыхнули лукавые огни. – Мы соскучились по внучке. С удовольствием присмотрим за ней… дня три как минимум. Сынок, я настаиваю, что тебе нужен отпуск и выспаться! Это в интересах твоих же пациентов.

И не дожидаясь ответа, они с графом унесли малышку, по дороге заговаривая ей зубы рассказами о сладостях, которые для неё приготовила миссис Торнвуд, кухарка Замка ледяной розы.

Мы с Ричардом переглянулись – и больше не смогли расцепить взглядов.

Смотрели друг на друга, как будто не виделись вечность.

У него и правда были тени под глазами, так что я не могла бы оспорить справедливость слов леди Винтерстоун. И он сжимал мою руку так крепко, словно боялся выпустить на мгновение.

А снег всё сыпал и сыпал нам на плечи с побелевших, застывших в безмолвии небес над Замком ледяной розы.

- Гаяни… я был не в столице. В этот раз я отправился за море, в Арвенор. Просить тамошних магов об услуге.

У меня всё внутри перевернулось.

Как будто пропасть разверзлась под ногами, и я оказалась на самом краю – вот-вот упаду. Со страхом я ждала следующий слов, которые станут последним толчком.

- Вот, посмотри! Тебе точно понравится.

И Ричард подтянул рукав пальто, показывая правое запястье. Потом и второе.

Я посмотрела невидящим взором и не сразу поняла, что он мне показывает.

Широкие браслеты из зеленоватого эллерита, в которые были вплавлены крупные янтарного света камни.

- Самые стабильные артефакты перехода из всех, что создавала королева Эмбер. Она уверила меня, что их должно хватить на год. Потом поменяет. – Видя, что я никак не реагирую и продолжаю пялиться как идиотка, он вздохнул и продолжил разжёвывать новость, которую я по-прежнему не могла осознать, потому что уже настроилась на другую. – Гаяни, я теперь смогу перемещаться куда угодно без ограничений, не таская с собой тонны мелких артефактов и не переживая, где и как пополнить запас.

Я снова молчала.

- Солнышко, я буду возвращаться каждую ночь, где бы я не был, куда бы меня не занесло… Ты не рада?

Я всхлипнула.

Нет, зря всё-таки сегодня вздумала изливать душу леди Винтерстоун. Совсем размякла.

Я уткнулась Ричарду в грудь, чтобы спрятаться. Меня трясло, слёзы жгли веки.

- Ты дурак!.. не мог по-другому как-нибудь сказать… я на минуту подумала, что ты… нашёл способ сделать так, чтобы никогда больше не смог… чтобы у нас больше никогда не было...

Договорить не получилось.

Руки Ричарда легли мне на плечи медленно и бережно, словно нерешительно.

Он вздохнул, а потом обнял теснее и положил подбородок мне на макушку.

- Я собирался. Но потом понял, что не могу принять такое решение за нас обоих. Особенно после того, как ты прямо сказала мне, что думаешь о моей идее.

Да уж – в выражениях я тогда не стеснялась.

Потом до меня стал доходить истинный смысл его слов.

Я прекратила плакать и замерла. Очень осторожно спросила:

- То есть, мы можем попробовать снова?..

Ричард отодвинул меня решительно, приподнял моё лицо и посмотрел сурово:

- Не раньше, чем лет через десять! И только если я буду абсолютно точно уверен в том, что мои силы исцеления возросли достаточно. А до тех пор будем соблюдать предельную осторожность…

Я облизала пересохшие губы, и он осёкся.

- Я в тебя верю! – поспешно заверила я. – С такой-то практикой к тому времени ты станешь гениальным врачом, лучшим в истории! А я торжественно клянусь сидеть в Замке сиднем все девять месяцев и даже нос не высовывать, и никаких больше приключений, и никаких сумасбродных просьб…

- Что, даже арбузно-горчичного мороженого требовать не будешь? – проговорил Ричард вкрадчиво, и я уже узнавала эти знакомые нотки в его голосе. Мурашечки с готовностью побежали по телу, откликаясь. Они, конечно же, узнали тоже.

Его руки потихоньку подгребали меня всё ближе.

И мне становилось жарко в моей мантилье.

- Обещаю! – промурлыкала я. Положила ладони ему на грудь и приподнялась на цыпочках. – И кстати, что ты там говорил насчет бесконечных амулетов? Я бы посмотрела, они точно работают? Не бракованные?

С ворчанием Ричард укусил меня за мочку уха.

Мир вокруг завертелся в знакомом янтарном вихре.

Но я больше не боялась межмировых путешествий. В первый раз за три года и без колебаний шагнула в пустоту и тьму Межмирья. Этот страх как-то незаметно смыло волной благодарности и нежности.

А ещё там была надежда.

Будущее перестало держать меня в когтях тревоги. Впервые за долгое время я смотрела в него с открытым сердцем.

Замок серебряной розы встретил наше возвращение с такой же радостью и восторгом, словно вздрогнув всем каменным организмом от фундамента до шпиля на башне, какие почувствовала и я, когда муж торопливо избавил меня от мешающих мехов и бросил на постель, прижав всем телом.

ЭПИЛОГ 3

ЭПИЛОГ 3

Конечно же, никаких трех дней наедине нам не дали.

Обеспокоенный дедушка вернул нам Кэти на следующее же утро. Хорошо, что мы с Ричардом успели выбраться из постели.

Насупленная малышка тут же вцепилась в папу как клещ и больше не отпускала. На наши вопросы граф Винтерстоун ответил, хмурясь, что в Замке ледяной розы проблемы, и ребёнку лучше побыть пока там, где безопасно.

Из его скупых ответов я поняла, что какая-то неведомая хворь поразила цветы. Ледяные розы, что сияли синим огнём, как упавшие в снег звёзды, в любую погоду, вдруг почернели и осыпались. По счастью, лишь несколько кустов – но даже это граф счёл крайне тревожным знаком. Замки роз не болеют без причин, и он твёрдо задался целью их найти. А пока – ребёнка нужно убрать подальше от потенциально опасных магических аномалий.

Ричард немедленно вызвался пойти с ним и помочь, но граф лишь покачал головой. Его супруга уже вылечила один из заболевших кустов. Замку нужна забота его хозяев.

Когда он ушёл, у меня долго ещё стояло перед глазами сосредоточенное лицо лорда Рональда Винтерстоуна. Всегда уравновешенный и великодушный, внушающий спокойствие одним своим видом, сегодня он был полностью погружён в сосредоточенное обдумывание проблемы, которая – и у меня холодок побежал по спине от этого понимания – несомненно куда значимей небольшой садоводческой неудачи.

Муж поднял дочку на руки, и мы встретились взглядами. Кажется, он думал о том же.

- Не забивай голову, Гаяни. Невозможно подготовиться ко всем испытаниям, которые готовит будущее. У судьбы слишком изощрённая фантазия. Давай сосредоточимся на том, что мы может изменить прямо сейчас.

Немного помедлив, я кивнула.

Пришла на ум идея, которую я обдумывала давно, а сегодняшние события лишь дали мне толчок.

Замки нуждаются в заботе своих хозяев.

***

Полгода спустя

- Что ты делаешь, любовь моя?

Я не ответила.

Взмах руки.

Ещё и ещё.

Для того, чтобы вырастить новую башню в Замке серебряной розы мне понадобилось шесть месяцев упорного труда и горы изученных фолиантов… в конце концов мне просто пришлось придумать всё заново, заплатив за это кучей бессонных ночей. Но оно того стоило.

Серебряные стены, мерцающие в лучах закатного солнца. Изумрудная черепица стремящейся проткнуть небо крыши. Под самой крышей – одна-единственная комната, к ней ведёт бесконечная винтовая лестница. Наверное, это была нерациональная трата места, но в моих видениях комната здесь когда-то была только одна.

Интересно, для чего она использовалась? Или кто в ней жил? Образы прошлого не давали ответа. На то они и образы, чтоб приходить бестелесными призраками, невесомыми и едва уловимыми, что исчезают будто утренний туман, стоит попытаться рассмотреть поближе.

- Гаяни, нам уже пора. Мы же не можем заставить ждать такого человека.

- Одну минуту. Я почти… почти…

Ещё взмах.

Закрываю глаза, чтобы представить поточнее.

Ричард терпеливо ждёт позади, его фигура застыла в дверном проёме. Дверь я пока не сделала, правда – но это потом. Сегодня мне позарез приспичило закончить кое-что другое. Пока я помню. Пока ожившее прошлое робко стучится в память и напоминает о себе. И я единственная из живущих, кто помнит.

Свет уплотняется и превращается в крохотные кусочки стекла, которые взлетают ввысь и, повинуясь порханию моих пальцев в воздухе, складываются в картину. Переносятся каждый на своё место, идеально вписываются в узор мозаики.

– Скажи - как так получается, что создав что-то хорошее, люди потом разрушают это до основания, чтобы потом в муках и боли создавать заново? – срывается вдруг с моих губ вопрос.

И он только в первое мгновение кажется мне спонтанным. На самом деле, я думала об этом всё то время, что шаг за шагом восстанавливала Старую башню. Когда Замок серебряной розы возродился, меня долгое время преследовало ощущение, что чего-то не хватает. Не сразу смогла понять, чего именно. Не хватало той части Замка, которая когда-то была выращена первой и почему-то не возродилась вместе со всеми. Ей потребовалось колоссальное вливание магических сил. У меня уже дрожали руки – а ведь я весь день занимаюсь исключительно этим окном!

Ричард задумался всерьёз и ответил не сразу.

- Полагаю, в этом есть какая-то мудрость мироздания. Иначе остановилось бы развитие. Бесконечное созидание противоречит всему, что мы видим в окружающей нас природе. А ведь мы остаёмся её частью, что бы о себе не возомнили.

- Сегодня ты говоришь, как философ.

- Это потому что ты задаёшь мне такие вопросы. Я думаю, Гаяни, что смерть и рождение – неотделимая часть бытия. Не только одного человека. Но и целых народов. Целых государств. Целых миров. Увядшая роза становится почвой для произрастания новых цветов. На осколках погибших империй рождаются новые великие державы. История – это не какая-то скучная прямая, направленная из прошлого в будущее. Это спираль. Всё повторяется, только по-новому.

- Если бы мы только становились мудрее с каждым витком, - вздохнула я. Нет, светло-зелёный осколок сюда не подходит. Нужен оттенок малахита… я встряхнула кистью и собрала пальцы в щепоть, словно шила невидимой иглой… вот так определённо лучше.

- Не знаю, Гаяни. Становятся ли дети мудрее своих родителей? Или они обречены повторять одни и те же ошибки, раз за разом набивать собственные шишки?

- Спросим у наших, когда они разлетятся из родительского гнезда, - улыбнулась я. Мне нравилось поддевать Ричарда, периодически напоминая ему о его обещании подумать когда-нибудь на тему расширения нашего семейства. Пусть воспринимает это как неизбежный факт.

А то, что он, вопреки обыкновению, никак не оспорил моего утверждения, воодушевило меня ещё сильнее.

В уютном молчании он продолжал стоять за моей спиной и следить за порханием рук.

- Так ты не ответила на вопрос. Что ты делаешь, любовь моя? По моему профанному мнению, и так получается шедевр. Но ты раз за разом всё ломаешь и делаешь заново.

Помявшись немного, отвечаю как есть.

- Я… «рисую» его по памяти. Наш Замок. Каждый витраж, каждый гобелен - таким, каким он был когда-то. Стоит мне закрыть глаза, и я снова вижу эти стены первозданными – без грязи и тлена, зарева пожарищ и чёрных язв. Кристально чистая, нетронутая красота. Поэтому меня не устраивают никакиекомпромиссы. Пытаюсь добиться абсолютного сходства.

Отступив на шаг, я критическим взглядом окинула то, что получилось. И наконец удовлетворённо вздохнула.

Девочка с тёмно-зелёными волосами на холме, поросшем яркой весенней травой, встречает рассвет. У неё в руках серебряная роза. Огромное солнце встаёт из-за горизонта. Почему я так уверена, что это именно рассвет? Не знаю, но готова руку отдать на отсечение.

Другое солнце, настоящее солнце нашего мира, сейчас как раз клонится к закату и наполняет витраж пляской ярких бликов, лучи пронизывают картину и делают её почти живой. Кажется, девочка улыбается мне.

Вот теперь идеально.

- Хочу, чтобы вся эта красота снова восстала из пепла.

Если бы только жители Меридивина послушались когда-то провидицу… есть ли хоть один-единственный шанс, что город бы уцелел в страшной стихии Завоевания?

Тяжёлые ладони ложатся мне на плечи.

- И у тебя получается. А теперь – пойдём?

- Конечно.

Мне не хочется уходить. Не хочется оставлять башню и эту комнату, но действительно пора. Ричард прав – не заставляют ждать таких людей, как повелитель всего Королевства Ледяных Островов, Его величество король Хьюго.

На главной площади Меридивина – толпа народу замерла в торжественном ожидании.

Я твёрдо знаю, что сюда съехались люди со всех концов страны, таверны и постоялые дворы в нашем городе стали трещать по швам и не справляться с нагрузкой уже недели две назад, а люди готовы спать на конюшнях – но всё прибывают и прибывают.

Всё потому, что Его величество объявил о беспрецедентном шаге, который должен открыть собою новую эру отношений людей и эллери. Шаге, который оставляет позади черту, отделявшую наши два народа.

И быть может, впервые за много веков эта черта будет стёрта окончательно, чтобы навеки оставить в прошлом различия между нами и поводы для новых кровавых усобиц.

- Пора.

Ричард сжал мою ладонь, и мы вступили на помост. На нём под пурпурным балдахином с королевскими монограммами уже стоял лицом к толпе, на самом краю, Его величество король Хьюго. По обе руки от него – тяжелые сундуки чёрного дерева, окованные медью.

На шаг позади монарха – высокий грузный министр горного дела, черты лица которого словно застыли в грубых складках. Лорд Вормонд. Когда мы поравнялись с ним, он отвесил нам учтивый поклон, но надменн ое лицо не отразило ни тени улыбки. Я знаю, что у Ричарда с ним были какие-то разногласия, тем более, что поговаривали, именно моего мужа король вообще-то хотел видеть на этом посту, так что изрядная доля ревности в отношении Вормонда к нам читалась невооружённым взглядом.

А король меж тем уже начал торжественную речь.

- Мои любезные подданные…

Людское море под ногами. Множество светлых пятен мужских и женских лиц сливается в едва различимый узор мозаики… многие пришли с детьми… у меня вдруг перехватывает дыхание и по всему телу разливается странная слабость. Хватаю крепче руку мужа, чтоб не упасть.

- В этот торжественный день рад сообщить вам, что наша многолетняя программа по добыче ценнейшего из известных минералов наконец-то близка к реализации первого, самого важного этапа… добыча вышла на уровень… и теперь мы можем сделать этот широкий жест…

Повинуясь едва заметному знаку короля Вормонд приказывает слугам распахнуть крышки сундуков.

Эллерит.

Много, невообразимо много эллерита – кольца, браслеты, цепочки, даже кубки и небольшие статуэтки в форме птиц и животных...

Заводы на месторождениях, которые открыл Ричард, наконец-то вышли на полную мощность выпуска. И в честь этого король объявил о бесплатной раздаче подданным по всей стране вещей из этого металла, который должен при длительном ношении вызвать появление магических способностей у любого обычного человека.

Ричард рассказывал мне о жарких дебатах, которые развернулись по этому поводу в Кабинете министров. Он сам яростно доказывал, что пока такие шаги делать рано. Однако большая часть советников короля посчитала, что это позволит предотвратить социальный взрыв. Зависть и недоверие к магам-эллери среди простого народа никуда не делась. Но куда опаснее была ревность со стороны власть имущих. Когда уставший Ричард вернулся из столицы после многих дней обсуждений, сказал мне тихо, что король опасается заговора при дворе.

Я тогда поняла, что старые раны лишь едва зажили. Прежние костры не погасли, а тихо тлеют глубоко под поверхностью. Наш король решился на смелый шаг – нанести упреждающий удар и подрубить корни будущих междоусобиц до того, как они прорастут ещё глубже и дадут свежие ростки. Мне тогда это показалось хорошим решением.

Но вот сейчас я почему-то уже не была так в этом уверена.

Далеко внизу королевские гвардейцы уже формировали две цепочки ограждения, открывали коридор, по которому люди должны были без спешки и давки, по двое всходить на помост по высоким ступеням и принимать первые «дары мира» из рук самого короля. Позднее во всех крупных городах градоночальники должны были повторить то же самое, а после начать развозить вещицы из эллерита по всем уголкам страны.

Разумеется, только для желающих. И разумеется, в желающих отбоя не было. Имя каждого получившего эллерит строго фиксировалось в свитках, поскольку прошёл слух, будто чем больше эллерита на себя навешаешь, тем круче из тебя выйдет маг, а потому ловкачи и особо предприимчивые намеревались встать в очередь в нескольких местах сразу и получить столько артефактов, сколько получится.

Отдельно было заявлено о строжайшем наказании для тех, кто будет уличён в краже эллерита у другого человека или грабеже с целью заполучить чужой эллерит. Королевство как могло готовилось проконтролировать исполнение воли монарха и не допустить беспорядков.

И все-все, кто собрался сейчас на площади, с флажками и цветами, в праздничных одеждах, многие с детьми, были в празднично-приподнятом настроении. Все чувствовали, что происходит что-то историческое, то, о чём непременно напишут в учебниках истории Королевства Ледяных Островов. Ну и перспектива заиметь какие-никакие магические способности вдохновляла особенно, конечно же.

А вот у меня было такое чувство, какое бывает, когда смотришь на чужой праздник. Все ликуют, а у тебя на душе странная пустота и отстранённость. Как… как…

Перед видением.

И оно пришло.

Свет померк на секунду перед глазами… а потом я увидела ту же площадь, только солнце уже село и плотные, холодные сумерки опускались на опустевший город. Он будто вымер – ни единого человека, оглушающая тишина.

Я стою на краю помоста, а на пустой площади под моими ногами – растоптанные флажки и увядшие цветы, которые бросили ушедшие люди.

- Что ты увидела?

Я очнулась резко, и меня ослепили лучи заходящего солнца, которые отражались от позолоченных шпилей на высоких изумрудных крышах моего белого города.

Ричард держал меня за плечи крепко и с тревогой всматривался в лицо.

Первые люди неловко поднимались на помост. Какая-то женщина с круглым лицом, покрасневшая от смущения, в крестьянской опрятной одежде и кипенно-белом фартуке, а с ней ее бородатый муж, учтиво прижимающий к животу шляпу.

- Останови это! – прошептала я.

- Что? О чём ты?

- Эллерит! Его ни в коем случае нельзя отдавать этим людям…

- Но король уже решил! – понижает голос Ричард и хмурится. – Мы не можем вмешиваться в церемонию.

- Если мы не сделаем этого, все эти люди умрут.

Еще два бесконечно долгих мгновения Ричард смотрит на меня молча.

Еще две ступени преодолевает румяная женщина, которой выпала честь первой получить из рук короля драгоценный магический дар.

- Пожалуйста, поверь мне! Хотя бы ты. Помнишь того чиновника, что проводил наш брачный обряд? Ему еще за это подарили эллеритовый медальон… у меня было видение тогда о его смерти, как он лежит у камина, раскинув руки, и кубок выпал, расплескав алое вино… я не поняла тогда, я только сейчас разобралась в том видении. Его убьёт эллерит! И всех этих людей, если мы не остановим церемонию. Потому что металл смертельно опасен для всех не-магов! Он действительно открывает в человеке магические способности, но если у него нет природной устойчивости эллери, которая вырабатывалась тысячелетиями, то эллерит станет тянуть магию из источника жизненных сил! И со временем исчерпает этот источник до дна! Поверь хотя бы ты…

Мой голос упал до шёпота. Неужели история снова повторяется? Прародительнице моего рода никто не поверил, что падёт Меридивин – и он пал. И вот теперь никто не поверит мне, и все эти счастливые, празднично одетые люди унесут с собою сегодня с площади медленную смерть.

Ричард продолжал смотреть на меня сосредоточенно.

- Господин Локли умер в прошлом году. Я не стал тебе рассказывать, чтобы не расстраивать. Врачи сказали, удар из-за непомерного пристрастия к спиртному. Он действительно научился строить порталы, как всегда мечтал, но использовал дар в основном для того, чтобы «прыгать» между своим особняком и ближайшей таверной. Его нашли именно в таком положении, как ты описываешь.

Он отвернулся от меня и твёрдым шагом направился к королю.

Встал лицом к нему, загородив крестьянку, которая уже припадала почтительно на одно колено. Королевская стража перехватила алебарды остриями вперёд, но король вскинул повелительно руку, и они острые лезвия остались в напряжённой неподвижности. Блюстителям королевской безопасности всё равно, кто совершает резкие и странные движения в непосредственной близости от венценосной особы – даже если это повелитель всего города и хозяин Замка серебряной розы.

- Ваше величество! Церемонию следует прекратить. У меня есть более чем веские…

Я даже не успела облегчённо выдохнуть – поверил! - как раздался резкий голос министра:

- Лорд Винтерстоун! Ваши доводы нам известны и неоднократно озвучивались. По какому праву вы саботируете исполнение решения Короны?

Ричард разозлился – и я по глазам видела, что вот-вот взорвётся. Кажется, его противостояние с Вормондом было на стадии «стоит чиркнуть спичкой последний раз, чтоб всё полетело в тартарары…» Увидела раздражение, мелькнувшее на лице короля – кажется, споры вокруг эллерита успели ему порядком поднадоеть.

Но у меня не было времени на споры.

У меня был один-единственный шанс исправить ошибки прошлого и не дать ему повториться.

Я подошла к мужу и встала с ним плечом к плечу. Поразилась бледности короля. Вспомнила, как о нем говорили всегда Винтерстоуне – как о жёстком, но справедливом монархе, который достойно несёт на своих плечах тяжелейшее бремя из тех, что может выпасть одному человеку.

А ещё – что он маг-менталист.

- Ваше величество. У меня было видение. Простым людям смертельно опасен эллерит, и если вы отдадите его им, каждый рано или поздно умрёт. Я не лгу! Я… готова открыть вам свой разум. Прошу – посмотрите сами!

Гул толпы.

Резкое возражение моего мужа – любое вмешательство в разум может иметь непредсказуемые последствия.

Но мне не страшно, и если этим я смогу убедить короля довериться моему слову – пойду на это без колебаний. Я только теперь в полной мере смогла осознать отчаяние моей прародительницы, которая в бессилии наблюдала, как гибнут люди, не поверившие её предсказанию. Даже если мне придётся пожертвовать жизнью, чтобы мой прекрасный город жил, сделаю это без колебаний.

Виски начинает ломить.

Всё, что я вижу – это прозрачно голубые глаза короля, которые смотрят на меня так спокойно, как могут быть спокойны недвижимые воды океана где-то глубоко-глубоко, у самого дна.

- В этом нет необходимости, леди Винтерстоун. Я вижу, что вы мне не врёте. Я отменяю церемонию. Вормонд! Убери эллерит отсюда, и быстро.

Министр замер над раскрытым сундуком, из которого он уже доставал тонкую эллеритовую цепь.

И я уже почувствовала знакомый холодок предвидения – но не успела. Ах, как жаль, что предсказания не приходят по заказу! Потому что тогда бы я, без сомнения, попыталась предотвратить то, что произошло дальше.

Резко разогнувшись, Вормонд выбросил руку вперёд – но не правую, а левую. Тонкий взблеск летящего стремительной птицей лезвия.

Один из королевских стражников – тот, что стоял ближе – метнулся наперерез, чтобы закрыть собою короля. Я вскрикнула, потому что воображение уже рисовало, как на белой форме стражника расцветает страшный красный цветок… и прижав ладонь ко рту, заглушила крик.

Ошарашенно наблюдала за тем, как прямо на моих глазах плоть стражника обращается в камень, прикрытый белой тканью. Глухой стук – и лезвие бессильно отскакивает, падает куда-то вниз. А я понимаю, что в гвардии короля, оказывается, тоже служат эллери. Да ещё и с такими уникальными магическими способностями, каких мне не доводилось ещё видеть в своей жизни.

Но моё внимание тут же отвлекают низкий рык, проклятия, звуки борьбы – и оказывается, что мой муж не терял ни единого мгновения даром. Он повалил Вормонда на помост и удерживал там его отчаянно сопротивляющееся тело, угрожая приставленным к горлу магическим лезвием синего цвета. Как же давно я не видела оружия в руках Ричарда! И как давно не видела столь яростного огня в его чёрных глазах. Он, который спас столько жизней, сейчас готов был убить. И не за короля, нет! За то, что я была рядом, когда этот негодяй вздумал швыряться ножичками.

Оставшаяся стража окружила Его величество плотным кольцом.

Шум со всех сторон всё возрастал, как будто лес настигла туча, принесшая с собою бурю.

- Где наши побрякушки?

- Королевский дар! Это что, всё было враньё?!

- Богатеи как всегда дурят простой народ! Видали, сколько сундуков? Небось решили всё себе забрать!

Я испуганно посмотрела в толпу, которая пришла в движение. Ото всюду стала раздаваться громкие крики. И я вдруг со всей отчётливостью поняла, что кричат специально засланные подстрекатели. Слишком слаженными были их требования, слишком звонкими и хорошо поставленными голоса. А толпа в минуты сильных эмоций превращается в самостоятельно живущий организм. Который можно искусно направить – ведь во всех нас дремлет древний инстинкт сплотиться и идти за вожаками, если стая чувствует страх, злобу, ненависть или другое чувство, отключающее разум.

Я прекрасно помнила, как ловко этим пользовался мой давно умерший отец, элар, до тех пор, пока его не свергли. Как собирал людей на площадях и произносил пламенные речи о том, что когда-нибудь мы покинем мир Изгнанных и вернём себе Королевство Ледяных Островов, которое у нас отобрали Завоеватели. Потомки этих Завоевателей стоят сейчас передо мной на площади и я буквально всей кожей ощущаю, как сгущаются эмоции.

- Проклятые маги! Это всё они! Хотят пасти нас и стричь как стадо! А сами живут в своих дворцах и замках припеваючи и жрут в три горла!

Ненависть, подозрение, страх – между людьми и эллери. Те самые, из-за которого века назад на белых камнях и серебряных улицах Меридивина текла кровь. История циклична, сказал мне Ричард. Неужели всё повторится снова?

Вдруг отчётливо до боли пришло осознание, что нас, магов – жалкая горстка на деревянном помосте на берегу бушующего людского моря, которое окружает нас почти со всех сторон. Подобно рокоту волн в шторм усиливается ропот. Где-то заплакал ребёнок – вот-вот начнётся давка. Закричала женщина – её придавили в толпе, которая стала жить своей жизнью, как большой зверь. Вот-вот сорвётся хрупкое равновесие и разобьётся на мелкие осколки, и тогда начнётся что-то грозное и неумолимое, как вышедшая из берегов стихия.

Даже не удивлюсь, если кто-то из провокаторов на площади – из магов-менталистов с навыками контроля сознания. Вормонд вон до сих пор с безумными глазами пытается вырваться и похож на странную марионетку с дёрганными движениями и отключённым инстинктом самосохранения.

Вот только заговорщики не учли, что на нашей стороне тоже есть менталист. Быть может, величайший из всех, кого когда-то рождал народ эллери.

Во всяком случае ни в одной из бесчисленных прочитанных мною книг на эллерийском я не встречала и близко описания того, что он сделал сегодня.

Король отстранил твёрдой рукой стражу и вышел на край помоста.

Поднял обе ладони, и все звуки разом стихли.

Люди в толпе замерли, как загипнотизированные животные перед заклинателем

- Всё хорошо. Не нужно слушать крики чужаков, которые пришли к вам с красивыми речами, но с камнем за пазухой.

Несколько человек поспешно принялись преодолевать толпу против течения, продвигаясь к выходу. Король кивнул, и двое из его стражи молча исчезли с помоста.

- Ни я, ни другие эллери из тех, что сейчас перед вами, не желают вам зла, и никогда не желали. Все, что я хочу – мира и процветания на наших многострадальных землях, и я поклялся в этом в тот день, когда принял корону.

Мертвенная тишина над площадью… не было слышно даже криков чаек с моря. Я поняла, что и сама погружаюсь в успокоительное оцепенение, почти дрёму с открытыми глазами. Осознала, что меня накрывает волной магической энергии – хотя я и стояла позади Его величество, но даже так мне доставалось. Усилием воли попыталась согнать наваждение, но удавалось с трудом.

- А сейчас самое главное – никакого эллерита нет и никогда не было. Вы прибыли сюда, чтобы отпраздновать годовщину возрождения этого города. Вы вернётесь к своим семьям и расскажете всем, что эллерит, который будто бы из любого сделает мага – это сказки, обман, кто-то пустил непроверенный слух. Умные люди должны посмеяться в ответ на эту байку. И когда в ваши селения придут королевские гонцы, обменяете весь эллерит, который мог у кого-то остаться, на серебро из королевской казны.

Голос короля, сначала гулкий и разносившийся по всей площади, стал слабее.

- А теперь… идите… медленно, без спешки… возьмите на руки детей… - он покачнулся. – Идите…

Я испугалась, что ему не хватит сил обуздать такую толпу, потому что она по-прежнему стояла недвижно в безмолвии… но потом качнулась, и отхлынула, подобно могучей волне. Как прилив в океане…

Оставляя за собой затоптанные цветы и флажки.

Точно так, как в моём видении.

Я смогла! Изменить будущее. Пророчество исполнилось, но не так, как должно было. Все эти люди останутся живы. Увядшие цветы на камнях будут всего лишь увядшими цветами.

Облегчение было так велико, что даже не получалось испытать какие-то эмоции – только сильнейшее опустошение.

Последние притоки людских рек втягивались неспешно в переулки, ведущие на площадь.

Вормонд как-то резко обмяк, будто невидимые кукловоды отрезали от него все ниточки. Ричард, костеря его сквозь зубы по чём свет, немедленно связал ему руки его же голубой муаровой орденской лентой.

А потом бросился к королю, потому что тот вдруг начал оседать. Я – тоже, и последние оставшиеся стражники не стали нас останавливать.

Хьюго совершенно не по-королевски сидел на деревянных досках помоста. Его руки дрожали. Король был бледен как мел, из носа текла струйка крови, которую он небрежно стёр рукавом белого мундира. Я суетливо принялась искать платок, наконец нашла и подала Его величеству, он поблагодарил скупым кивком. Ричард уже без лишних слов приступил к лечению – кончики его пальцев осветились зелёными искрами, они срывались в полёт и сплетались в сложный узор сети над головой короля. К нему медленно-медленно возвращался нормальный цвет лица.

- Да уж… - проговорил король, едва отдышавшись. – Может, и зря я отказался от глубокого зондирования разума приближённых. Опасался за сохранность их мозгов. Судя по всему, на Вормонда накинули подчиняющие чары – а я проморгал, позор мне…. Винтерстоун, довольно! Я в порядке.

Ричард усмехнулся краешком губ, не отводя взгляда от сети и добавляя ещё искр.

- Ваше величество, в данный момент я – врач, а вы – мой пациент. Так что увы, командую сейчас я, а вы подчиняетесь. Простите. Пока ещё не хватит. Вы очень рисковали. Пробили сильнейшую брешь. Пожалуй, ещё немного, и ущерб для здоровья был бы необратим.

Хьюго равнодушно пожал плечами, но остался послушно ждать завершения лечения. Крупные кисти рук, устало лежащие на коленях, всё ещё дрожали.

- По крайней мере, потрудитесь, чтобы об этом… м-м-м… небольшом инциденте не стало известно моей дорогой королеве.

К вечеру король отбыл в столицу, а ещё раньше её покинули многочисленные гости. Меридивин притих и как будто опустел.

Если бы ещё так же мирно и спокойно было в нашей семье!

То, что случилось на площади, не на шутку взбесило Ричарда.

Мало того, что всё случилось практически под нашим кровом, в городе, где мы как ни крути отвечали за благополучие жителей, так ещё и он чувствовал личную вину за то, что нашёл этот проклятый эллерит. Как будто часть жизни впустую.

Ведь и правда, я с трудом представляла, сколько на самом деле сил и времени он убил на то, чтобы разведать месторождения, годами ползая по колено в грязи и болоте, наладить добычу эллерита, отстоять перед скептиками его преимущества… А ведь они действительно были! С магами эллерит работал как положено, резонировал и усиливал магические способности, и чем дальше тем больше. Свидетельством тому были браслеты, которые Ричард носил, не снимая, и благодаря которым возвращался к нам с дочкой каждую ночь откуда угодно, хоть с края света.

Но простые люди… Почему никто не понял, что для них эллерит губителен? Как случилось, что дело зашло так далеко, и без моего вмешательства закончилось бы трагедией? И наконец, откуда взялся заговор, сторонники которого смогли обмануть даже короля и подобраться так близко для коварного удара?

Наверное, эти чувства вины и ярости обманутого вызвали то, что Ричард вцепился в дальнейшее расследование со всей горячностью голодного волка. Он убеждал меня, что чувствует – в этой истории есть что-то ещё кроме придворных интриг, недовольных не-магов, трагических ошибок и заблуждений.

Он продолжал рыть землю носом…

И наконец, след привёл его в иной мир.

Мир Изгнанных. Тот самый, в который когда-то, много лет назад, явился Ричард Винтерстоун – умопомрачительно шикарный молодой рыцарь на белом коне. Тот самый, в котором его свела судьба с одной маленькой зеленоволосой элианой, дочкой местного правителя-элара.

И где после появления гостей из иного мира всё изменилось бесповоротно.

Где до сих пор прятались остатки старой знати, которая безвозвратно утратила власть с тех пор, как чужаки нарушили их уединение.

Они называют себя Истинными эллери. Последними из тех, кто отказался заключать мир с потомками Завоевателей. Они ушли так далеко по лишь им ведомым тропам иного мира, что даже сами следы их потерялись во тьме.

Для них, кто самым смыслом своего существования считал месть, поведение соплеменников, которые принялись строить с посланниками старого мира новое будущее и даже выбрали себе нового элара из Пришлых – настоящее предательство.

Они не собирались прощать гибель древних королевств.

Моя старшая сестра, Флавия, и её муж, послали множество магов на поиски, но те вернулись ни с чем… а некоторые не вернулись вовсе.

Ясно было одно – эти раны прошлого так и не затянулись со временем, и когда-нибудь они ещё дадут о себе знать. Остаётся лишь молиться, чтобы оставшийся в них яд ненависти не разлился и не отравил нас всех однажды.

Мы и узнали-то о них лишь потому, что Ричард нашёл тонкую ниточку, потянув за которую надеялся размотать весь клубок – однако нить оборвалась в его руках.

Старый архивариус Летописных чертогов в Сирианаре – это он подсунул Ричарду ту книгу, в которой он так удачно нашёл упоминание об эллерите и его удивительных свойствах.

«Науриндаэр Эллириа», «Книга утраченного света Эллирии»… хранители Летописного чертога никогда, ни за что не дали бы выносить реликвию за её пределы, если бы у них не было цели более важной, чем сохранение книг. Миссии, которую они считали высшей ценностью, чем все эти книги, чем даже собственные жизни. Отомстить, наконец, проклятым потомкам Завоевателей.

Не зря лорд Винтерстоун в тот памятный приезд в Замок ледяной розы, когда приставал ко мне с вопросами о демиургах, о которых он вычитал этой книге, обратил внимание на странные детали.

«Книгу явно писало несколько человек по очереди, последние страницы заполнены были по старинной бумаге, но свежими чернилами не так давно – по моим оценкам, две завершающие записи вряд ли старше пяти-семи лет. А вот первые страницы почти уже утрачены…».

О да. Маги Летописного чертога старательно изготовили подделку. Добавили в древнюю книгу описания эллерита так, чтобы добавить им как можно больше авторитета. И только граф с его дотошностью заметил дописку – но никто не обратил внимания на эту, такую важную деталь.

Ричард проглотил наживку.

И с древним фолиантом в руках отыскал путь к залежам эллерита, о которых Изгнанные эллери, без сомнения, прекрасно знали. Ещё бы им не знать! Ведь когда-то из этого металла собирались делать оружие против Завоевателей. Но не успели – и Королевство эллери пало, погребя под обломками великую культуру и великую духовность древнего народа. Искажая смыслы, опаляя души.

Главный архивариус рассказал об этом Ричарду перед смертью.

Перед тем, как принял яд, тайно хранившийся в перстне. Ему не успели помешать. В стеклянных глазах седобородого старца застыло торжество. Месть так и не свершилась в полной мере, как они хотели, однако остались Истинные эллери, путь к которым маг унёс с собой в могилу и так и не выдал…

- А знаешь что в этом самое паршивое, Гаяни?

Ричард в раздражении мерял шагами туда-сюда комнату в серебряной башне, которую я завершила недавно.

Сегодня утром Кэти снова потерялась, я перерыла весь Замок и нашла её здесь. Моя малышка сидела на полу и увлечённо разглядывала витраж. Сколько я не убеждала её пойти со мной вниз, она упрямо качала головой. Так и дождались мы с этой упёртой козой внезапного возвращения Ричарда с поисков. Он тут же стал нетерпеливо рассказывать о результатах. Которые его совершенно не порадовали.

- Самое паршивое, что меня терзает подозрение - эти «Истинные эллери», чтоб их джарханы пожрали, обнаружили какой-то свой путь в наш мир. Который мы не можем засечь.

- С чего ты взял? – у меня мороз пошёл по спине.

- Потому что стражи элара клялись, что через портал меж нашими мирами мимо них не проходил никто недозволенный. А это единственный известный нам прежде путь. По всему выходит, есть ещё. Ведь как-то проникли сюда те уроды, которые пытались ментально воздействовать на толпу? Да ещё и оболванили беднягу Вормонда, у которого события того дня стёрлись из памяти начисто.

- Но теперь они знают, что мы о них знаем! – возразила я. – Вряд ли снова сунутся…

- Вряд ли сунутся в ближайшее время, - мрачно возразил Ричард. – Но когда-нибудь… К тому времени мы будем начеку. Найти бы только, где эта чёртова лазейка…

Кэти принялась пускать солнечные зайчики, отражая зелёные лучи, падающие из окна на пол, крохотным карманным зеркальцем.

- Зеркала красивые. – Глубокомысленно изрекло наше дитя. – В зеркалах много магии.

- Да-да, радость моя! Как скажешь! – рассеянно отозвался Ричард.

Я села на пол рядом с Кэти и обняла её, хоть та и пыталась протестовать.

- А ведь они ненавидят и нас тоже. Всех эллери, которые живут мирно бок о бок с потомками Завоевателей. За то, что простили им прегрешения предков.

- Они считают нас предателями своего народа, Гаяни.

Я вздохнула и поцеловала темноволосую макушку недовольно сопящей дочери.

- Интересно, закончится когда-нибудь это противостояние? Или такова наша природа, и мы обречены поколение за поколением раскручивать новый виток этой спирали ненависти?

Ричард подошёл к нам, уселся на пол рядом и тоже посмотрел на витраж.

- Знаешь… Я не хочу думать, что разрушение – обязательный этап, и оно неизбежно следует за расцветом чего-то доброго и по-настоящему хорошего. Не хочу верить, что разрушение просто необходимо мирозданию для того, чтобы на пепле старого мира как на удобрённой почве вырастало что-то ещё более могучее и прекрасное. Я не хочу никогда видеть, как гибнет старый мир просто потому, что вышел его срок.

Кэти всё-таки вырвалась и удрала от нас со своим зеркальцем. Встала поодаль и принялась сосредоточенно пялиться куда-то в угол.

- Я думаю, Гаяни, всё будет зависеть от того, повторят ли наши дети ошибки своих предков – или смогут исцелить старые раны и найти новые, недоступные нам пути.

Мы оба смотрели на Кэти. Любовались нашей девочкой. Ричард нащупал мои пальцы и накрыл их большой тёплой ладонью.

Наша крошка. Малышка, которая родилась на границе меж мирами. Тихое, молчаливое дитя. Слишком серьёзная и спокойная не по годам, вся в своего папочку.

Она всё смотрела в угол сосредоточенно.

- Что ты там видишь, золотце? – не утерпела я.

- Я не вижу. Я слышу. Там за стеной живёт мышь.

Кэти обернулась. Её чёрные глаза на секунду изменились – на зелёные с узким кошачьим зрачком.

А потом она моргнула, и всё снова стало как прежде.

Конец

(март-сентябрь 2022 г.)

---

От автора:Эта девочка к нам ещё обязательно вернётся! Название и сюжет книги уже есть в моей голове, но пока это большой секрет!)) Прежде всего я должна завершить уже начатые проекты, которые вы давно ждёте))

А именно, недавно я начала выкладку сборника бонусов ко всему циклу – «Замки роз: нерассказанные истории». Первой в этом сборнике будет история короля и его очаровательной жены, а дальше еще парочка сюрпризов ;) Читать её можно ВОТ ПО ЭТОЙ ССЫЛКЕ!

Спасибо вам, что вы со мной во всех моих запланированных и незапланированных хулиганствах)) И конечно, буду очень благодарна за ваши звездочки и отзывы к «Замку серебряной розы»! Поделитесь впечатлениями о книге, я всегда жду их с особым трепетом))

А еще не забывайте подписываться на мою страничку, если еще этого не сделали - и тогда вы точно не пропустите новые книги и блоги с новостями и скидками!

С любовью, автор

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Без названия

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

ЭПИЛОГ 1

ЭПИЛОГ 2

ЭПИЛОГ 3