Проклятие для крылатого [Ирина Сергеевна Алексеева] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Проклятие для крылатого
Часть1. Глава 1
Рейн Эльвин-Грим Солнце опустилось практически к самой поверхности воды, окрасив ее багрянцем, когда я прибыла на набережную, готовая отправляться на свой, возможно, последний бой. К сожалению, корабль, что должен был отвезти меня на архипелаг, отплыл раньше, и сейчас выглядел, как черная точка на горизонте. Следующий, если мне не изменяет память, отправится в сторону Угольных Островов не раньше, чем через неделю. Придется добираться порталом. Вздохнув, я вытащила из сумки кристалл-накопитель и сжала его в ладони, активируя. Прозрачный воздух привычно задрожал от сгустившейся вокруг магии. Я прикрыла глаза, мысленно выплетая каркас заклинания телепортации и добавляя в него координаты точки прибытия. Мне предстоит отправиться на самую окраину Малого Угольного Острова, к Лисьему Лесу, где, по словам заказчика, завелся неведомый монстр, пугающий население. Пока, к счастью, обошлось без жертв, но проверить не помешает. Пока конструкция наполнялась силой, я вытащила из сумки кожаный, покрытый заклепками ошейник и так же мысленно призвала своего фамильяра – Пепельного Волка с нехитрой кличкой Малыш. Он материализовался практически мгновенно, и я крепче вцепилась в ошейник, зная, что если не сделаю этого, он начнет носиться вокруг меня, играя с собственным хвостом. Молодой еще, практически не обученный, его еще воспитывать и воспитывать. Но сейчас, к сожалению, не время развлекаться. Упомянутый заказчиком монстр может оказаться кем угодно. Уже одно то, что он появляется только в ночное время, наводит на тревожные мысли. Темный песок начал светиться под ногами, когда на нем проступила печать перемещения, еще немного, и нас затянет в сверкающий поток, унося в заданную точку, и я инстинктивно напружинилась, готовясь сходу встретить любую опасность. Это мое первое самостоятельное задание после окончания Академии, и в случае провала мне до конца жизни придется терпеть насмешки от своих коллег-магов. Но, похоже, Богиня в очередной раз повернулась ко мне спиной. Шею чуть ниже затылка обожгло короткой вспышкой боли, означающей, что у командира есть для меня сообщение. Чтобы его услышать, надо опустить ментальные щиты. Вздохнув, я развеяла каркас телепорта и машинально потерла шею, где, скрытая волосами, была татуировка клана. Командир с вечера объяснил мне суть задания, выдал все необходимые указания и инструкции. Что еще ему понадобилось? Щиты один за другим упали, я прислушалась, ожидая услышать как всегда отвратительно бодрый, громкий голос мастера Нэйтана, и вздрогнула от неожиданности, поняв, что ко мне обращается вовсе не он. «Рейн, – я с удивлением узнала голос герцога Александра Алькьярна, главы нашего клана. – Где ты?» «На набережной, – отозвалась я, тщательно скрыв внезапную радость. – У сумеречных ступеней». «Хорошо. Оставайся там». И как это понимать? Я прислушалась, ожидая, что он еще что-то скажет, но татуировку кольнуло повторно, а значит, сеанс связи закончен. Ментальные щиты мгновенно встали на место, надежно укрыв мой разум от любого воздействия. Малыш приглушенно зарычал, первым почувствовав колебание магии. Обернувшись, я увидела узор телепорта почти у самой воды, а через миг из него мне навстречу шагнул Алекс. Он улыбнулся, и я поспешно поклонилась, прижав кулак правой руки к сердцу. Ответив на приветствие легким кивком, он осмотрелся, задержав взгляд на далекой линии горизонта и черной точке уплывшего корабля. – Опять опоздала? – поинтересовался он, не переставая, однако, улыбаться краешками губ. Я опустила голову, приготовившись к выговору. Это далеко не первое мое опоздание, и, наверное, не последнее, о чем Алексу, конечно, прекрасно известно. Мои длинные, как у всех эльфов, уши, мгновенно покраснели, и даже длинные волосы не могли это скрыть. – Я порталом... – сделала я попытку оправдаться, но глава клана Лексиан поспешно отмахнулся, насмешливо глядя на мои пламенеющие уши. – Сегодня твоя «пунктуальность» нам на руку. У тебя новое задание, – подойдя ближе, сказал он. Малыш угрожающе зарычал, ведя себя совершенно неподобающе по отношению к моему начальству. Алекс окинул моего фамильяра насмешливым взглядом и вновь переключился на меня. А я, кажется, забыла как дышать, глядя в самые невозможные и синие глаза в мире, на дне которых тлели крошечные искры. – В Лисий Лес отправится кто-нибудь другой, – продолжил он, и я непонимающе моргнула. Интуиция шепнула, что пора начать беспокоиться, хотя сделать это надо было уже тогда, когда он мне улыбнулся. Не то чтобы этого не происходило раньше, но вниманием своим лесс Алькьярн меня никогда не баловал. А теперь... Что за задание, поручить мне которое герцог явился лично? Не иначе, прикажет прирезать короля. А я, признаться, с радостью это для него сделаю. И дело тут не только в верности клану, которому приносила присягу. Это личное. Сколько себя помню, мое сердце всегда начинало неистово колотиться, стоило именно этому темному эльфу появиться в поле моего зрения. И вовсе не потому, что он, во-первых, аристократ, во-вторых, сильнейший рыцарь и правая рука нашего короля – Кайдена Сумеречного, а в третьих, самый красивый мужчина из всех, кого я знаю. Кроме всего перечисленного, он всегда был добр и терпелив ко мне, а наше знакомство началось с того, что он спас мне жизнь. – Какое задание? – я, наконец, смогла отвести взгляд от его завораживающих глаз. И сразу поняла, какую совершила ошибку, уставившись на его красиво очерченные губы. Щеки тут же опалило жаром, и я поспешила опустить голову, чтобы не выдать собственное смущение и молясь про себя, чтобы он ничего не заметил. – В прошлом году был подписан мирный договор с орками, – издалека начал Алекс. – Однако отношения с ними так и не наладились, а в последнее время даже накалились. Все чаще происходят стычки, но нам надо любым способом избежать войны. Я все еще не понимала, к чему он ведет. Информация общеизвестная. Орков много, нас мало, и если конфликт перерастет в полномасштабную войну, они нас уничтожат. Видимо, молчание мое было до того красноречиво, что Алекс продолжил. – Этой ночью произошел конфликт между мной и главой рода Шантара. Если его немедленно не уладить, начнется война. Поэтому я готов заплатить любую цену, чтобы не допустить этого. – Какого рода конфликт? – внезапно охрипшим голосом спросила я, все еще не понимая, в чем может заключаться суть моего задания. На службе короля полно дипломатов, способных уладить любое непонимание с обеих сторон. Что могу сделать я, недавняя выпускница Академии, у которой на счету нет ни одной серьезной боевой вылазки? Малыш, поняв, наконец, что мы пока никуда не отправляемся, улегся у моих ног и закрыл глаза. Ему, в отличие от меня, море ни капельки не нравилось. – Я убил одного из ближних Кхарра Арр-Шаграта, – эльф встал рядом со мной и тоже уставился на воду. Как будто ему тяжело было смотреть мне в глаза. – Это вышло случайно, я просто хотел сбить с щенка спесь, поставить на место, но он скончался от ран. Теперь Кхарр жаждет крови. Сердце сжалось. Такой ясный день, а надо мной как будто сгустились тучи. Кхарр Арр-Шаграт – глава великого рода Шантара. Известно, что его повсюду сопровождают доверенные, самые сильные и искусные воины. Значит, нашему герцогу каким-то образом удалось подобраться настолько близко, что пришлось вступить в бой с личной охраной. – Я все еще не понимаю, – призналась я тихо, чувствуя себя непроходимой тупицей. Другая на моем месте давно бы уже, наверное, догадалась. – Чем я могу оказаться полезна вам? – Кхарр готов отозвать свой вызов, – взглянув, наконец, на меня, продолжил Алекс. – Если я отдам ему на откуп своего самого ценного воина, которым более всего дорожу. И это ты, Рейн. И все в один миг встало на свои места. И его улыбка, впервые предназначенная мне, и то, что он лично явился дать мне новый приказ. Это я-то самый ценный воин клана? Да Кхарр в жизни в такое не поверит. Глава Шантары, насколько мне известно, довольно молод, возможно, излишне импульсивен и горяч, но он точно не идиот. Я с надеждой посмотрела в ярко синие глаза, надеясь, что надо мной просто пошутили, но во взгляде Алекса не было и тени юмора. – Зачем Шантаре ваш самый ценный воин? – уже зная ответ, спросила я. Кровь за кровь. Я прикинула свои шансы выжить и поняла, что они равны нулю. В груди стало тесно, каждый удар сердца причинял острую, режущую боль. Голова гудела от вопросов, но вряд ли герцог даст честный ответ. Хотя, чего гадать? От слабых надо избавляться. – Так надо, Рейн, – сказал эльф едва слышно. Повернувшись, я посмотрела в глаза герцога и кивнула. С первой нашей встречи я знала, что в любой момент придется заплатить за спасение своей жизни. Вернее, как выяснилось, не за спасение, а за отсрочку. Но почему же так больно? – Мы встречаемся с представителями Шантары вечером, на подземной арене Шаенона. Не бойся, я пойду с тобой. Под ногами герцога наливался магией узор телепорта. – Сейчас я должен тебя покинуть, – он посмотрел на темнеющее небо. – Постарайся никуда не уходить, я вернусь перед самым закатом. – Да, милорд, – твердо ответила я, понимая, что жить мне осталось от силы два часа. – Я буду здесь. Бросив на меня внимательный взгляд, Алекс растворился в ярком свете телепорта. Я села прямо на песок, стащив со спины ножны с парными мечами и положив их рядом с собой. Скорее всего, они мне больше не пригодятся. Малыш, тихо заскулив, положил огромную голову мне на колени. Зарывшись пальцами в густую шерсть, я смотрела прямо перед собой. – Вот так, Малыш, – сказала я тихо, зная, что он услышит и поймет меня. – Пришло время отдавать долги. Несмотря на поздний час, на набережной было полно народу. До меня доносились крики торговцев, ворчание стражи, патрулирующей окрестности, из ближайшей таверны высыпала пьяная компания, огласив просоленный воздух нестройным хором голосов. «Что нам делать с пьяным эльфом? – орали они. – Что нам делать с пьяным эльфом?» – Бросить его за борт, – практически шепотом подпела я, потому что текст этой песни знает любой житель каждого прибрежного города. Такое привычный оживленный гул вокруг. Я улыбнулась, достигнув, наконец, какого-то подобия гармонии и равновесия. Мне вдруг стало легко и спокойно, как будто я освободилась от невидимых оков. Солнце уже наполовину погрузилось в непроницаемо-черную воду, а значит, до назначенной встречи осталось совсем мало времени.Подписаться на автора: https://litnet.com/ru/irina-alekseeva-u67811
Глава 2
Рейн Эльвин-Грим Когда на песке вновь засветился узор телепорта, я была готова. Опустившись на колени рядом с фамильяром, я заглянула ему в глаза и вцепилась пальцами в ошейник. – Прощай, Малыш, – выдохнула я, чувствуя, как внутри все скручивается от тоски и беспокойства за своего питомца. – Иди, я отпускаю тебя. Волк зарычал, обнажив острые клыки. Я прижалась к нему, в последний раз погрузив пальцы в густой, теплый мех, обхватила руками мощную шею, чувствуя слабую вибрацию от его тихого, грозного рычания. Отстранившись и погладив Малыша между ушами, я отозвала его. На моих глазах волк начал растворяться, и вскоре от него осталось лишь облако серебристо-серого тумана, который унес налетевший порыв ветра. В моих руках остался кожаный ошейник для призыва, и я убрала его в сумку. Герцог Алькьярн, молча наблюдавший за моим прощанием с питомцем, подошел ближе и протянул руку. Я приняла его помощь и встала с колен. – Я готова, – я посмотрела на сумеречное небо над морем и глубоко вдохнула в себя внезапно обледеневший воздух. – Тогда идем, – отпустив мою руку, эльф направился вдоль набережной, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Мы миновали храм Альвин, который традиционно возводился недалеко от воды, прошли мимо таверны, в дверях которой, пошатываясь, остался самый стойкий из всей компании и хриплым голосом допевал «Пьяного эльфа», и направились прямо, удаляясь от города. – Разве мы не идем на подземную арену? – спросила я. – Арр-Шаграт решил не нарушать границ Шаенона. Он ждет нас под стенами старого приграничного замка. Я только хмыкнула в ответ. Приграничный Замок, возле которого была назначена встреча, считался нейтральной территорией и возвышался намного дальше по линии побережья. Расстояние приличное, но Алекс не торопился призывать новый телепорт, что не могло не насторожить. Внезапно остановившись, герцог повернулся ко мне. Я не успела спросить, что произошло. Обхватив руками мое лицо, эльф прижался лбом к моему лбу так, что я чувствовала его теплое дыхание на своих губах. Кажется, время остановилось. Как и мое сердце. Я не сопротивлялась, чувствуя, как растворяюсь в его ярко голубых глазах, как мое тело перестает мне подчиняться, и непослушные пальцы с силой сжимаются в кулаки. – Ты мне веришь? – выдохнул он. Верю. Безгранично. Несмотря ни на что. Герцог Алькьярн всегда был ко мне добр, и у меня не было причин в нем сомневаться. Наверное, это какой-то план, и для достоверности реакции я должна оставаться в неведении. Не в силах справиться с накатившими эмоциями, я просто опустила ментальный щит, позволив ему увидеть мой ответ. Судорожно вздохнув, герцог Алькьярн меня отпустил. – С тобой все будет хорошо, – глядя мне в глаза, пообещал он. – Я клянусь тебе в этом. – Я принимаю вашу клятву, милорд. Удовлетворенно кивнув, эльф слабо улыбнулся и, больше не сказав ни слова, начертил на песке узор перехода. Когда каркас налился силой, он первым шагнул в светящийся круг, чтобы уже через миг оказаться практически у цели. Стены Приграничного Замка выросли впереди давящими черными скалами, и я увидела, что нас уже ждут. Сам Кхарр Арр-Шаграт, один из сильнейших воинов Астарты, встречал нас верхом на жеребце цвета неба. Мне и раньше доводилось встречать орков, и к их необычной, по меркам Торхейма, внешности, я уже привыкла. Они, как правило, были намного крупнее нас, цвет кожи у них варьировался от серого до зеленого, хотя попадались и полукровки, покрытые красивым золотистым загаром, а свои традиционно длинные волосы они заплетали в множество косичек, добавляя в них бусины и другие украшения. Лица они любили покрывать татуировками, чтобы внушать еще больший ужас противникам, а из одежды предпочитали килты, по расцветке которых можно было определить принадлежность к тому или иному клану. За спиной Кхарра, также верхом, сидели еще трое инициированных – личные телохранители главы клана, его боевые командиры. Да, я знаю их всех. И потому ни один из них не привлек моего внимания, кроме темной фигуры, небрежно прислонившейся к крепостной стене. Свет факелов отбрасывал на его лицо причудливые тени, но даже в сумерках я прекрасно видела единственное крыло и идеально-белые волосы, стянутые в высокий хвост на затылке. Шанар. Каратель. Не ожидала, если честно, встретить представителя проклятой расы в такой странной для него компании. Слегка склонив голову на бок, орк некоторое время внимательно меня рассматривал, и в его глазах не было ни ненависти, ни жажды крови, только сдержанное любопытство – Темной ночи, лесс Алькьярн, – поприветствовал он подошедшего Алекса. – Это и есть твой лучший воин? Не шутишь? Герцог промолчал, мрачно глядя на орка, выражение лица которого стало откровенно насмешливым. – Это же просто девчонка, – с сомнением в голосе продолжил Кхарр. – Она даже не инициирована. Хочешь сказать, если сейчас я велю любому из здесь присутствующих вступить сразиться с ней, он не расплющит ее одним ударом? – Я ценю её не за силу, – неохотно признался Алекс. На лице Кхарра зазмеилась понимающая усмешка, а его командиры уже открыто веселились. – Александр, – голос орка был почти нежен, но это, вероятно, была самая опасная из его интонаций. Лучше бы зарычал. – Ты отдаешь мне свою постельную грелку? Никогда не видела, как бледнеют от ярости эльфы. Мой герцог вспыхнул и весь как будто напружинился, его руки сжались в кулаки, и, думаю, не только я услышала, как хрустнули суставы. – Лесса Рейн Эльвин-Грим не является моей любовницей, – справившись с эмоциями, холодно произнес эльф. – Она мой личный телохранитель. Забыл только упомянуть, что это назначение я получила только что. Неожиданное повышение. – Вот как? – но, казалось, ответ Алекса удовлетворил орка. Он больше не ухмылялся и смотрел на меня уже немного иначе. Как будто действительно поверил, что я сильнее, чем кажусь на первый взгляд, и это вызывало в нем что-то сродни уважению. – Хорошо, – Кхарр немного помедлил. – Я принимаю твой откуп, Алекс Алькьярн из клана Лексиан. Я прощаю тебе кровь моего воина и снимаю свой вызов. Что-то промелькнуло в глазах рыцаря. Похоже, он до конца не верил, что все обойдется. – Что ты намерен с ней делать? – Это уже не твоя забота, – отрезал орк, ясно давая понять, что встреча завершена. Прощания не было. Алекс, не глядя на меня, призвал мгновенный портал. Белое сияние окружило его, и вскоре эльф распался на миллионы сверкающих искр. Ветер подхватил их и разметал. Я, как завороженная, смотрела на гаснущий круг телепорта. Вот и все. Подняв взгляд, я увидела, что орк изучающе смотрит на меня. – Рейн, – усмехнувшись, протянул он и повернулся к стоящему в тени карателю. – Она твоя. Шанар плавно отделился от стены, и я невольно вздрогнула, посмотрев в его холодные, не ведающие жалости глаза. Кхарр Арр-Шаграт безмолвно развернул коня и скрылся в направлении Астарты. Его командиры последовали за ним, а я осталась один на один с карателем. – Последнее желание? – насмешливо глядя мне в глаза, спросил он. Подумав, я покачала головой и плавно вытянула из ножен оружие. По крайней мере, мне дали шанс умереть достойно, в бою, как и полагается темному воину. Только странно, почему Кхарр Арр-Шаграт не предпочел сделать это сам. Нашел для меня противника по силам? Усмехнувшись, я атаковала первой, вложив всю силу в один стремительный рывок, чтобы покончить с ним одним ударом, но карателя на месте уже не было. Размытая тень скользнула во тьме, и в следующий миг он оказался совсем близко. Я успела почувствовать порыв ветра на своем лице, а потом все тело пронзило болью, ноги подкосились. Один удар. Ему хватило одного удара, чтобы покончить со мной. Кхарр оказался прав. Шанар застыл в шаге от меня, опустив меч, лезвие которого было покрыто рубиновыми каплями крови. Воздух вокруг него гудел от концентрированной силы, единственное белоснежное крыло взметнулось вверх. Он был прекрасен своей смертельной красотой. В потемневших глазах не было ни злости, ни торжества. Я оказалась слишком слабым противником. Что ж, понимаю его разочарование. Крылатый подошел ближе и опустился на одно колено. Наши глаза оказались практически на одном уровне, но я не осмелилась посмотреть на того, кто подарил мне смерть. Тогда, приподняв мой подбородок, он заставил меня это сделать и пальцами коснулся моих губ, приоткрытых от частого и хриплого дыхания. В груди что-то булькало. Кажется, его меч прошел сквозь меня, широкое лезвие повредило внутри все, что было жизненно важно. Отняв пальцы от моего лица, он несколько мгновений разглядывал густые капли крови, а затем слизал их, чуть прикрыв глаза от удовольствия. Я улыбнулась, снова вспомнив клятву Алекса, что все будет хорошо. Действительно, хорошо. Не больно. Но, похоже, он куда лучший актер, чем я думала. Я ведь действительно не боялась, до самого последнего момента веря, что останусь жива. И все же он меня обманул. Мокрая от крови трава стремительно полетела мне навстречу, и мне показалось, что я уже вижу перед собой врата Элизиума, но руки карателя подхватили меня, не давая упасть. Сквозь нарастающий в ушах гул я с удивлением различила громкое биение его сердца, и мое, кажется, подхватило этот ритм, даже и не думая останавливаться. Он что-то раздраженно шипел, пытаясь призвать к порядку мое ускользающее сознание, но рана, кажется, все же оказалась смертельной.Глава 3
Клауд Эллур-Атар. Один год назад На Шаенон окончательно спустилась ночь. Ясное небо смотрело на меня тысячами звезд, очень крупных и ярких в это время года. После солнечного дня внезапно поднялся холодный ветер, пронизывающий до костей. Уходя, я не надел плащ, поэтому, сидя на доступной всем ветрам крыше Академии, уже основательно продрог. Волосы пропитались влагой и потяжелели. Еще немного, и я начну обрастать сосульками. Вздохнув, я одним изящным прыжком спустился вниз. Как только мои ноги и одна рука совершенно бесшумно коснулись земли, я оглядел двор и, убедившись, что поблизости никого нет, направился в Академию. Я люблю вот так гулять ночами, выпускать накопившуюся агрессию и вдыхать полной грудью прохладный, чуть солоноватый воздух. Ночь, она отрезвляет, заставляет сердце успокаиваться и не сочиться кровью от бесконечной, мучительной боли. Сейчас я играю роль палача и тирана. Никто не смеет мне перечить, никто не может даже помыслить о предательстве, потому что предатель будет иметь дело со мной. Когда я вот так покидаю стены Академии, никто не смеет следовать за мной. Я могу всю ночь просидеть на крыше, разглядывая звезды и наблюдая, как один за другим зажигаются огни Шаенона. Я люблю слушать, как поют кузнечики в густой траве за стенами Академии, как тихо шелестят мои перья, когда их ласково шевелит ветер. Закрыв глаза, я представляю, что мир вокруг меня пуст и безмолвен, и нет никого, кто может вызвать мое раздражение. Романтик ли я? Возможно. Но никто и никогда об этом не узнает. Как и о том, как сильно я мечтаю снять проклятие Альвин и обрести второе крыло. Жаль, что ночь коротка, и надо как-то выкраивать время на сон и отдых. Я уже почти подошел к общежитию Академии, думая, что времени на сон осталось не так уж много, когда татуировку под волосами слабо кольнуло, и голос герцога Алькьярна оторвал меня от размышлений. «Клауд» – позвал он. «Да, милорд?» – я насторожился. Что могло понадобиться ему ночью? Неужели кто-то заметил мое отсутствие, и моим ночным прогулкам пришел конец. Я угадал лишь отчасти. «Я был в городе и кое-кого подобрал, – Алекс на некоторое время замолчал. Я опешил. В голосе герцога сквозили нотки злости и сомнения. – Я уже распорядился о зачислении её в Академию. Ты где вообще?» Я на миг замер, не зная, стоит ли говорить правду. Ученикам строго запрещается покидать стены Академии после наступления сумерек. И я не исключение. Но, поняв, что герцог все равно узнает правду, я признался. «Сейчас приду» – я сорвался с места и через мгновение уже стоял в холле Академии, собираясь подняться к кабинету ректора. Но не успел дойти до лестницы, как был остановлен властным окриком. Обернувшись, я увидел герцога Алькьярна. Алекс, освещенный светом единственного дежурного светильника, показался мне более мрачным, чем обычно. Дурной знак. Рядом с главой клана стояла тоненькая хрупкая эльфийка, с головы до ног закутанная в темный плащ. Взгляд её был направлен в пол, острые уши, что едва угадывались под капюшоном, заметно вздрагивали. – Рейн, – обратился Алекс к эльфийке. – Это альтар Клауд Эллур-Атар, он покажет тебе Академию и введет в курс дела. Я дернулся, как от удара. С какой это радости я должен быть её экскурсоводом? Кто она вообще такая? Будто прочитав мои мысли, эльфийка неуверенно взглянула на меня. Этот взгляд я, пожалуй, буду помнить до самой своей смерти. На один краткий миг я встретился взглядом с большими, вишнево-красными глазами, сверкающими из-под длинной густой челки цвета моего крыла. Я едва не отшатнулся. Теперь понятно, зачем Алекс обратился именно ко мне. Я такой же “особенный”, как и она, проклятое творение Никсы. Рейн скинула капюшон и окинула меня долгим, изучающим взглядом. На миг в её глазах промелькнуло что-то, похожее на испуг, но она быстро взяла себя в руки и послала мне слабую, насквозь фальшивую улыбку. Я понял, что она напугана, но это не помешало ей бросить мне вызов. Я усмехнулся. Что ж, интересной экземпляр темной эльфийки. Хотел бы я знать, на что она надеется? Завести себе друга и покровителя? Вот так вот сразу? Жаль её разочаровывать, но я холоден, как душа Ледяного Дракона, и мне не нужны ни друзья, ни такие вот подопечные. Но, кажется, она поняла это с первого взгляда на меня. Да, милая, мы оба с тобой одиночки. Я ответил ей неприкрытым вызовом, хотя раньше никогда не опускался до подобного по отношению к более слабому противнику. Перехватив мой взгляд, Алекс нахмурился. «У меня будет для тебя особое поручение, Клауд» – голос Алекса был обманчиво тихим и ласковым. Но по его интонации я сразу понял, что задание это не из легких, а если я его не выполню, меня ждет нечто ужасное. В принципе, я угадал. «Проследи, чтобы её не убили» – взгляд ярко голубых глаз прожег меня насквозь, заставив сильнее стиснуть челюсти от разрывающих меня на части противоречивых чувств. Проследить, чтобы не убили? Да я буду первым, кто разорвет ей глотку. Потому что за внешностью хрупкой и беззащитной девчонки скрывается зверь с острыми когтями. Как, как он себе это представляет? Да у неё как будто на лбу написано «Ударь меня, попробуй моей крови, услышь мой крик боли». А я бы ещё и душу вырвал. Я заметил, как эльфийка смотрит на Алекса. Преданность, обожание, желание защитить. Похоже, он успел очаровать её. Возможно, как и в случае со мной, спас от своры убийц, жаждущих крови. Меня он практически вырвал из лап смерти, отбил, излечил, обогрел, приютил. И даже я, создание, в чьем сердце навеки поселился хаос, не способен ответить ему предательством. Что ж, можно порадоваться за наш клан. С сегодняшнего дня он получил еще одного преданного, самоотверженного воина. «Конечно, милорд» – пообещал я, предвкушая неплохое развлечение для себя. Вот оно, испытание на стойкость. Смогу ли я сдержаться? Кажется, девчонка что-то прочитала в моих глазах. Больше не глядя на Алекса, она направилась ко мне. – Клауд? – тихий, немного хрипловатый голос. – Очень приятно. Я очень сомневаюсь в этом, милая. Знакомство со мной по определению не может быть приятным. Я не удостоил её ответом. Мы не будем друзьям. Мы даже врагами не будем. Это было бы слишком низко даже для меня, как-то нечестно. Развернувшись, я молча направился в общежитие Академии, зная, что она следует за мной. Думаю, стоит поселить её в башне, подальше от остальных. Её комната должна быть недоступной для других учеников. Прочитав мои мысли, Рейн, наверное, очень бы удивилась. Но Академия – это суровая школа выживания. До того, как научился в совершенстве владеть оружием, я сам не раз уползал с арены после неудачной дуэли. Почему-то врагам доставляло особое удовольствие ломать мне крыло. Это ни с чем не сравнимая, сводящая с ума боль, когда можно только кричать, разрывая легкие. И я знаю, что если Рейн не держать подальше от остальных учеников, её убьют в первую же ночь. Убьют свои же. Жестоко, да. Но окинув её внимательным взглядом, я понял, что она всего лишь не инициированный маг, она даже не боец, и без моей защиты ей не выжить. Голос Алекса вновь отвлек меня от размышлений. «Клауд, если она не выживет, ты тоже умрешь» – вот так вот просто и бескомпромиссно. Я чуть было не сбился с шага. Да знает ли он, о чем просит? Мне придется пойти против всей Академии. Хотя, не впервой, я справлюсь. На миг меня посетила мысль, что таким образом Алекс просто меня проверяет. Смогу ли я уберечь одну единственную хрупкую жизнь? «Я сделаю все, чтобы оградить её от опасности, милорд» – вполне искренне пообещал я, уже по-новому глядя на эльфийку. Она – мой шанс доказать герцогу, что я достоин большего. «Я уже кое-что предпринял, – в голосе Алекса звучало предвкушение. – Завтра ты все узнаешь». «Ммм» – разочарованно вздохнул я, хотя, если честно, не поверил, что здесь вообще можно что-то сделать. «И, Клауд, кое-что еще, – на этот раз я всерьез насторожился. – Никто не должен ни о чем догадаться. И, в первую очередь, сама Рейн». «Естественно, милорд» – согласился я, мысленно прикидывая слова завещания. А похоронят меня, скорее всего, в окрестностях Шаенона. Интересно, Алекс сам снесет мне голову, или поручит это грязное дело кому-то из своих командиров? Наверное, сам, ведь именно он дал мне это невыполнимое задание. Украдкой взглянув на Рейн, я слегка успокоился. Она задумчиво шагала рядом, практически не глядя по сторонам. Судя по всему, её мысли были очень далеко от Академии. Я бы многое отдал, чтобы понять, о чем думает это ушастое недоразумение. Я неплохо разбираюсь в натурах. Эта на рожон не полезет, но случись что, драться будет до последнего. В том, что ей придется драться, я уже не сомневался. Военно-Магическая Академия Шаенона не то место, где можно спокойно отсидеться, ни разу не обагрив свой меч кровью. Я свернул к башне, и Рейн без вопросов последовала за мной. – Завтра я покажу тебе Академию, – вполне миролюбиво пообещал я. – А сегодня тебе лучше отдохнуть. Я провожу тебя в твою комнату. Не забудь запереть дверь изнутри. На всякий случай. Я знаю, что сегодня можно не запираться, ведь кроме Алекса и меня её никто не видел. Но чем тьма не шутит? Рейн кивнула, даже не удостоив меня взглядом. Я подавил внезапную вспышку ярости. Остро захотелось схватить её за горло и как следует припечатать головой об стену, чтобы эти кровавые глаза, наконец, перестали терзать мне душу. Более уязвимого существа мне еще не доводилось видеть. Она вызывала во мне агрессию и острое желание убивать. Почему? Это же просто мелкая недоучка. Но я уверен, что не один такой. Только мне, в отличие от других, удается лучше контролировать свои чувства и эмоции, сдерживать свои желания и порывы. Ох, нелегко мне придется. Очень нелегко. Подойдя к одинокой деревянной двери, я распахнул её перед девчонкой. Она молча скользнула внутрь, не потрудившись зажечь свет. Я вспомнил, что темные прекрасно видят в кромешном мраке, и успокоился. Проверив, насколько крепок внутренний засов на дверях, я повернулся, чтобы уйти. – Клауд, – остановил меня тихий голос. Я повернулся и внимательно посмотрел на хрупкую фигурку, застывшую у окна. В мерцающем свете звезд её глаза казались непроницаемо-черными и не такими уж пугающими. – У тебя очень красивое крыло, – она улыбнулась, впервые сделав это искренне. Хрипло ругнувшись, я с силой захлопнул дверь и прислонился к ней спиной. Глупая, глупая Рейн. Как мало она меня знает. Выровняв дыхание и убедившись, что девчонка заперлась изнутри, я направился к себе. У меня осталось всего несколько часов до рассвета, чтобы придумать, как защитить это недоразумение от других учеников. И как не убить её собственноручно.Глава 4
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Ученики не зря называют меня темным королем. Думаю, прозвище появилось из-за моего необычного черного крыла, и я всячески подтверждал сложившуюся репутацию жестокого тирана и дуэлянта. При моем появлении все разговоры смолкали, а ученики шарахались в сторону с моего пути. Некоторые пытались здороваться, интересоваться самочувствием, но я неизменно отвечал им холодным презрением. Мои дела никого не касаются. Я один, сам по себе, я сильнее их всех, и, что самое главное, мне никто не нужен. Я слишком самодостаточен, чтобы нуждаться в друзьях, и не настолько тщеславен, чтобы окружать себя свитой. Никто в Академии не догадывался о моей истинной сущности. Признаюсь, порой я ненавидел их всех. Мне отчаянно хотелось дать выход своему гневу и уничтожить тварей сильнейшей волной проклятия. Да, я это умею. У меня есть возможность убивать врагов массово, оставляя вокруг себя лишь горы бездыханных трупов. С самого утра я боролся с охватившим меня раздражением. Что меня пугало больше всего, так это злость на герцога Алькьярна. Я отчаянно злился на того, ради кого готов умереть. Разве такое возможно? Наверное, ведь его поведение сродни предательству. В Академии ученики, независимо от уровня знаний и времени поступления, некоторые занятия посещали вместе. В основном, каждый занимался индивидуально, кто-то самостоятельно, кто-то с наставником, но такие вещи, как кодекс Темных, нам преподавали на лекциях. Я посещал их очень редко, потому что все необходимое получал от своего наставника. Меня обучал мастер Мисту. Не могу сказать, что я стал непобедимым воином, но понятие о клановом долге в меня вбили накрепко. Думаю, этот темный станет идеальным наставником и для Рейн. Она такая же отверженная, как и я, но, признаюсь, ночью мне показалось, что она сильнее, чем кажется. Как бы не приняли её товарищи, она будет с этим жить и мириться. Уже входя в класс, я понял, что опоздал. Новенькая стояла, ощетинившись парными мечами, в окружении пары десятков своих сверстниц. По её подбородку струилась кровь и тяжелыми каплями падала на пол, распространяя едва уловимый аромат вишни и корицы. В ярко-красных глазах застыла решимость. Но там, в самой глубине, я увидел тупую, пульсирующую боль. Я хорошо вижу подобные вещи. Рейн готова была идти до конца, и на какой-то миг я испугался. Не за неё, за других. Признаюсь, от девчонок такой жестокости я не ожидал. Хотя, я плохо их знаю, чтобы судить. Многие из них пытались со мной сблизиться, но я слишком дорожу своей репутацией ледяного истукана, чтобы впустить кого-то в свое сердце. При моем появлении все как обычно метнулись в разные стороны, рассаживаясь по местам. В полной тишине я наблюдал, как Рейн, окинув меня мрачным взглядом, со стуком загнала парные мечи в ножны. Мастера Кроноса, преподающего нам кодекс Темных, пока не было. Еще немного, и я мог бы опоздать. И когда она успела настроить против себя половину Академии? Безмозглая девчонка. – Ученица Рейн, – самым убийственно-холодным тоном обратился я. – Ношение оружия в стенах Академии строжайше запрещено и карается исключением. Она долго, не отрываясь, смотрела мне в глаза, ища подвох. Поняв, видимо, что я не лгу, темная едва повела плечами, скидывая ножны. Демонстративно положив их на стол, она взглянула на меня из-под густой черной челки. – Это больше не повторится, – покорно согласилась она. Я почувствовал, что лечу в пропасть. Я ожидал войну, ненависть, презрение. А она, похоже, видит во мне друга и защитника, безоговорочно соглашаясь с каждым моим требованием. Что ж, пускай думает, что хочет. Если она рано или поздно изменит свое мнение обо мне, я буду только рад. Удовлетворенно кивнув, я отвернулся. Мое вмешательство произвело должный эффект, ученики застыли, с напряжением глядя на меня. Я же неторопливо занял свое место на заднем ряду, откуда мог беспрепятственно наблюдать за каждым из них. Украдкой взглянув на Рейн, я увидел, что она аккуратно стерла с подбородка кровь, как будто ничего и не было. Разбитая губа едва заметно припухла, но в целом эльфийка выглядела вполне здоровой. Только по неестественно прямой спине я понял, насколько тяжело ей сейчас сдерживаться. В ней клокотали гнев и обида. Но я разберусь, кто все это начал, узнаю, кто заставил мою подопечную страдать и собственноручно вырву ему сердце. Такие сильные чувства напугали меня, но, возможно, есть в ней что-то родственное, отчего моя сущность так отчаянно тянется к ней в стремлении защитить и навсегда оградить от боли. Только кто я такой, чтобы воевать со всей Академией? Всего лишь ученик. А что, если её решит обидеть кто-то из руководства клана? Все они любят рассуждать о чести и гордости темных, но многие из них и понятия не имеют, что это на самом деле такое. «Рейн Эльвин-Грим» – раздался в моей голове её тихий голос. Она даже не обернулась, продолжая так же смотреть на что-то впереди себя. Но худые плечи заметно напряглись, выдавая её с головой. Первое, чему ей следует научиться, это носить маску. «Что?» – не понял я, слишком глубоко погруженный в свои мысли. «Мое имя Рейн Эльвин-Грим, из рода Звездной Тени». Я подавил усмешку. Звездная Тень. Вот уж тенью её назвать сложно. Но звучит красиво. Отвечать ей я не стал. Мое имя ей известно. А общение с ней я решил свести к минимуму. Так будет лучше для неё, для меня и для всех остальных. Дверь в аудиторию наконец-то распахнулась, впуская мастера Кроноса. Сдержанно поприветствовав учеников, темный, как всегда, огласил список выпускников Академии, прошедших Инициацию. Кто-то из них остался в Лексиане, кто-то ушел в поисках более выгодных контрактов. Вообще, в Академии всегда очень большая текучка. Ученики приходят с разными уровнями способностей. Кто-то завершает обучение за несколько месяцев упорных тренировок, а кто-то сидит годами. Глядя на Рейн, я решил, что она надолго не задержится. Она должна понимать, насколько опасно ей оставаться слабой. И я, может быть, помогу ей немного. Мне до завершения Академии осталось буквально несколько дней, хотя в Лексиан я пришел пару лет назад с минимальным уровнем подготовки. Грубо говоря, Алекс подобрал меня на улице, злобного, загнанного и израненного. Возможно, именно поэтому я настолько ему предан? Кто знает, что бы со мной было, если бы наши пути не пересеклись? От мрачных мыслей меня отвлек звук распахнувшейся двери. Грубо прервав занятие, в аудиторию вошел герцог Алькьярн собственной персоной. Ученики тут же повскакивали со своих мест, склонив головы в молчаливом приветствии. Я тоже встал, равнодушно глядя на главу клана, за спиной которого маячила тоненькая фигурка мальчишки-недомерка. – Позвольте представить вам еще одного нового ученика, – в воцарившейся тишине голос герцога прозвучал необычайно громко и проникновенно. Уши темной едва заметно вздрогнули, но я уже знал, что речь пойдет не о ней. – Лесс Лелуш Элланд, прошу любить и жаловать. Александр вытолкнул мальчишку вперед, и я почувствовал, что за Рейн больше можно не опасаться. Кому в нашем клане действительно придется тяжело, так это светлому эльфу. Спрятав торжествующую усмешку, я еле заметно покачал головой. Отличная идея, Алекс. Я и сам с удовольствием пролью кровь этого жалкого худого существа, слишком светлого, чтобы выжить в стенах Академии. «Я же говорил, что кое-что предпринял» – Алекс, судя по всему, был очень собой доволен. Да, я и сам не смог бы придумать ничего лучше. Кому нужна темная с красными глазами, когда перед самым носом маячит светлый? Вообще, в нашем клане были светлые, но все они преимущественно были девушками, слишком нежными и прекрасными, чтобы у кого-то хватило духу в открытую их ненавидеть. Алекс нуждался в лучницах, и ученики мирились с присутствием эльфиек. И не просто мирились. Ими восхищались, их любили, их стремились защищать, и коварные золотоволосые твари откровенно этим пользовались. А этот, Лелуш, станет отличной мишенью. «Его я тоже должен защищать?» – на всякий случай уточнил я. Губы герцога Алькьярна расплылись в жестокой усмешке, причину которой знал лишь я один. «Нет. Твоя задача – натравить на него всех учеников Академии. Но, конечно, постарайся оставить его в живых, ведь его отец – глава Альянса Света». Я постарался ничем не показать своего удивления. Почему глава светлого Альянса отправил своего сына к темным? Наказание? Испытание? Боюсь, я никогда этого не узнаю. «Что, если у меня не получится?» – я решил прояснить все для себя, узнать границы дозволенного. Алекс притворно вздохнул. «Ну что ж, спишем все на несчастный случай. Его отец знает, на что идет. Но ты все-таки постарайся, иначе нам не избежать войны с Альянсом». Это значит, что мне позволено все, но в разумных пределах. Кровь в моих жилах побежала быстрее, сердце застучало в ускоренном темпе. Золотоволосый мальчик для битья. Что может быть прекраснее? Я вообще не кровожадный, но запах крови светлых опьяняет меня. Впрочем, как и кровь темных. В аудитории все еще витал аромат вишни, корицы и меда. Видимо, Лелуш тоже это почувствовал. И взгляд светло-золотистых глаз безошибочно устремился к Рейн. Она не подняла голову и вообще, кажется, глубоко погрузилась в свои мысли. Я, не знаю почему, почувствовал смутную тревогу. Оценив одеяние светлого – просторный балахон, я понял, что он маг, и в будущем, возможно, станет сильным целителем. Ему совсем немного осталось до завершения образования. Возможно, несколько недель. Но я почему-то сразу понял, что мне эти недели покажутся целой вечностью. Как и ему. Как и Рейн. Темная обернулась, окинув меня обеспокоенным, мрачным взглядом, но я продолжал как ни в чем не бывало разглядывать новенького. Заклинатель. А они с Рейн должны поладить. Интересно, где его курица? Всех светлых магов, что я встречал до этого, обычно сопровождал верный пернатый фамильяр – очень шумный, и, на мой взгляд, туповатый. Алекс, о чем-то переговорив с мастером Кроносом, удалился, бесшумно закрыв за собой дверь. Светлый, не торопясь занять свое место, с интересом разглядывал учеников. Его взгляд надолго задержался на группе эльфиек, расположившейся в середине аудитории, одинаково отдаленно от меня и от Кроноса. Ну конечно, еще бы он ими не заинтересовался. Думает, наверное, что ему что-то обломится. Он ведь такой неотразимый золотой мальчик, стройный, хрупкий, подтянутый. Поняв, что новенький смотрит на меня, я окинул его тяжелым, презрительным взглядом, добавив немного свойственного мне холода и высокомерия. Пусть сразу определит мой статус, пусть знает, кому надо подчиняться, кого надо бояться, кто станет его ночным кошмаром, его мучителем и палачом. Только идиот бы меня не понял. Да, я все вложил в свой взгляд. И получил в ответ неприкрытый вызов. Светлый смотрел на меня своими огромными золотистыми глазами, и такой ненависти я не чувствовал уже давно. Первое, что я понял сразу же – я только что обрел злейшего, непримиримого врага. Второе – Лелуш, несмотря на опасения Алекса, должен умереть.Глава 5
Рейн Эльвин-Грим Мне снились его глаза. Удивительные, ярко голубые, бездонные глаза, окруженные изящной татуировкой клана Лексиан. У меня тоже есть татуировка. На спине, между лопатками, серебристая коса и черный полумесяц знака Жнеца. Я получила её при рождении, как символ принадлежности Богине Смерти. Что-то в выражении глаз эльфа насторожило меня. Удивление, недоверие, яркая вспышка раскаяния и... боль. Его глаза широко распахнулись, он как будто смотрел мне прямо в душу и никак не мог понять. Я тоже. Я уставилась на него, изо всех сил соображая, что произошло. Но когда до меня, наконец, дошло, оказалось уже поздно. Болезненная вспышка осознания, и такие дорогие для меняглаза медленно погасли и закрылись. Что-то промелькнуло в его взгляде в последний момент. Изумление? А следом покорность. Я так сильно люблю его и так сильно ненавижу, что эти чувства переплелись во мне, не давая сделать полноценный вдох, подавляя все прочие эмоции. Он столько раз спасал меня, чтобы потом так хладнокровно предать, солгать в лицо? Хотел, чтобы я ненавидела? Пожалуйста. И клятва убить при первой же возможности легко сорвалась с губ, горячая, нерушимая, которую теперь просто невозможно не исполнить. – Алекс? – прошептала я непослушными губами, впервые нарушив субординацию и назвав его так, как могли называть только близкие друзья. Длинные ресницы отбрасывали густую тень на его побледневшие щеки, из-под сомкнутых век по красивому лицу потекли тонкие ручейки крови. – Алекс! – закричала я, понимая, что глаза он больше не откроет. Никогда. А потом вспомнила. Клан Шантара. Каратель. Мой последний бой. И океан боли в глазах моего врага. Я задыхалась, мучительно пытаясь вынырнуть. Мои легкие горели огнем, и тьма перед глазами никак не желала отступать, пока я, наконец, не сделала первый жадный глоток воздуха. Из груди непроизвольно вырвался вскрик, и я почувствовала на губах привкус крови. Но все это пустяки по сравнению с тем, что я все-таки жива. Тьма снова погасила моё сознание, смывая боль, укачивая в своих ласковых руках, исцеляя и освобождая меня. – Эй, – меня встряхнули, не сильно, но ощутимо. Хриплый голос всколыхнул новые воспоминания, но я не спешила подавать признаки жизни, решив сначала оценить обстановку. Под моей рукой обнаружилась рукоять меча, пальцы вымазаны в чем-то холодном и липком. Кровь. Легкое дуновение ветра пошевелило мои волосы, пощекотало лицо, донеся ни с чем не сравнимый запах соленый воды. Вероятно, я все еще неподалеку от Приграничного Замка, и, скорее всего, там же, где проходила встреча с орками. Воздух вокруг насыщен исцеляющей магией, она искрами рассыпается по моей коже и теплыми волнами растекается по телу. Боли нет. Даже не открывая глаз, я поняла, что надо мной хорошо поработал орк-шаман. В магии Заклинателя чувствуется чужеродная мне сила Гатара. – Может, ущипнуть ее? – предложил тот же голос, что звал меня. Судя по всему, его обладатель находился прямо у меня за спиной. – Еще, говорят, пощечина хорошо в чувство приводит. Что? Какая еще пощечина? Не дожидаясь, пока меня начнут приводить в себя радикальными методами, я осторожно открыла глаза. Вокруг все еще было темно, значит, времени прошло совсем немного. Но в темноте мое зрение еще лучше, чем при свете дня. Чуть повернув голову, я заметила бриллиантовую серьгу-капельку в россыпи белоснежных волос. Каратель. Мы сидели на том же месте, на котором я лишилась сознания. Он держал меня в объятиях, бережно прижимая к себе, что немного не вязалось с его варварским предложением. Несколько мгновений я завороженно смотрела на самую настоящую Слезу Игритт, дарующую своему носителю великую силу. – Дай ей время, – новый голос послышался совсем рядом. Наверное, это шаман. – Ты вырвал ей душу. Это так просто не излечивается. Так вот почему в глазах карателя была такая боль. Это была моя боль. Он получил её в довесок к моей душе. Я не смогла сдержаться и ухмыльнулась. Что ж, каратель, ты получил по заслугам. – Она пришла в себя, – шанар разжал объятия и я, уже не таясь, огляделась. В двух шагах от меня действительно застыл орк-заклинатель. Извечный враг, и вражда наша где-то на инстинктивном уровне, впитанная с молоком матери, передающаяся из поколения в поколение еще со времен первого противостояния. Мы дети воды, они же чистый огонь. Мы созданы для вражды, и природа сильнее нас. Отчасти я понимаю, почему Алекс не смог сдержаться и убил воина Кхарра. Нет ничего приятнее, чем погрузить руки в кровь орка, вдохнуть её сладкий запах, насладиться агонией врага и поглубже загнать меч в его сердце. И я понимаю, почему лидер клана Шантара так легко принял меня в жертву. Непонятно только, почему не убил сам, а отдал какому-то мальчишке, не прошедшему Инициацию. Возможно, эти двое помогут мне получить ответы на свои вопросы. Орк оказался явно моложе, чем мне показалось по голосу, его лицо украшали всего две татуировки на висках, что свидетельствует об относительно недавней Инициации. Воздух вокруг шамана еще искрился частичками разлившейся энергии. Гладкая, светло-зеленая кожа на груди блестела капельками пота. Выложился, наверное, по полной. Знать бы только, ради чего. Его желтые, звериные глаза слабо мерцали в ночной темноте, и это не предвещало ничего хорошего. Я поняла, что он тоже с трудом сдерживается, чтобы не наброситься. Тонкие ноздри едва заметно вздрагивали, улавливая запах моей крови. Губы урожденного оверлорда тронула легкая улыбка, когда моя рука непроизвольно нашарила в траве меч. Коснувшись пальцами холодной рукояти, я почувствовала себя немного увереннее. Еще бы подняться. Но почему орк вылечил меня, вместо того, чтобы добить? Это что, какая-то изысканная пытка? Наносить смертельную рану, потом исцелять. И так раз за разом? Или Алекс оказался прав, и моя смерть не входила в планы главы Шантары? Но к чему тогда было отдавать меня карателю? Столько вопросов, и ни одного ответа. Как будто прочитав мои мысли, орк протянул мне руку. Поколебавшись всего одно мгновение, я приняла помощь и встала на ноги. Тьма нахлынула внезапно, накрыв с головой, но я лишь слабо покачнулась, крепко держась за шамана. Орк хмыкнул и продолжил поддерживать, пока я окончательно не пришла в себя. Следом, судя по шороху, поднялся каратель, но обернуться и посмотреть на него я не решилась. Я молча подняла залитое моей кровью оружие и закинула в ножны за спиной. Потом почищу. С тоской оглядела кожаную тунику, которую обычно надевала под доспех. На животе она была разрезана практически пополам и тоже оказалась сильно залита кровью, как будто из меня выпустили ее всю. Когда воцарившаяся тишина начала давить, я, наконец, перестала делать вид, что не замечаю присутствия двух представителей враждебного клана, но обратиться решила к карателю. Он, по крайней мере, не является исконным кровным врагом моей расы. – Почему? – спросила я, пристально глядя на своего несостоявшегося палача. Думаю, он меня понял. Ни один мускул не дрогнул на его лице, ни одна ресничка не шевельнулась, только глаза вдруг стали как будто теплее. Вместо ответа каратель едва заметно пожал плечами и усмехнулся. В принципе, мне этого достаточно. Не так уж важно, почему он сохранил мне жизнь. Важно, что он собирается делать дальше. Клан Шантара требовал крови, и вряд ли Кхарр будет доволен таким исходом. Интересно, обрадуется ли Алекс? По сочувственному взгляду шанара я поняла, что он все знает. Знает, что меня фактически принесли в жертву, не дав ни единого шанса на спасение. Вероятно, это и послужило причиной, почему мне сохранили жизнь. Слишком я оказалась жалкой. Нашу игру в гляделки прервал шаман. – Мое имя Шаксас, – представился он. Я вежливо приподняла брови, ожидая продолжения, но его не последовало. – У нас не принято разглашать имя рода, – правильно понял меня шаман, заставив смутиться. А ведь это общеизвестный факт, о котором я была в курсе. – Рейн Эльвин-Грим, – тихо назвалась я и посмотрела на шанара, но тот откровенно проигнорировал наш обмен любезностями. Кажется, я не к тому врагу обратилась за разъяснениями. – Райвен очень неосторожно обошелся с твоей душой, – орк откровенно забавлялся сложившейся ситуацией. Похоже, он справился с собственными инстинктами, и я решила последовать его примеру. Что бы там ни произошло между нашими предками, это было еще до нашего рождения. Дети Гатара обладают вспыльчивым характером, но при этом они горды и прямолинейны, и у них существует неписаное правило «Солдат ребенка не обидит». Сейчас, пока моя одежда в крови, а голова кружится от слабости, я в безопасности. Я, в свою очередь, не враг своему здоровью, чтобы только-только вернувшись от врат Элизиума, снова туда стремиться. – Но еще неосторожнее он поступил с твоей кровью, – продолжил орк, и во взгляде, направленном на карателя, читалась смесь осуждения и жестокой насмешки. Мне показалось, или шанар действительно смутился? Такое ощущение, что он как будто сжался под пронизывающим взглядом дитя Гатара. – Что ты сделал с моей душой? – хрипло выдавила я, пытаясь понять, чувствую ли я утрату. Но то, что однокрылые могут вырвать душу своего противника, чтобы преобразовать ее в магическую энергию, ни для кого не секрет. За это, наверное, их больше всего и ненавидят. И самая распространенная профессия для шанар — палач, потому что они могут лишить не только жизни, но и посмертия. И как мне теперь жить без души? Кто я теперь? Слабость прошла окончательно, злость придала мне сил. Руки непроизвольно сжались в кулаки, ногти больно впились в кожу, оцарапав ее, но что такое одна капля крови по сравнению с тем, что я уже потеряла? – Глупость. Я сделал глупость, и признаю это. – шанар, наконец, поднял голову, и я невольно отшатнулась. Бриллиантовая серьга тускло блеснула в свете неполной луны, на миг оторвав меня от его глаз. Самых страшных глаз в мире. С бледного лица карателя на меня глядели две бездонные пропасти, черные, как сам Хаос. Каратель окутался бледным сиянием, и я поняла, что он начал трансформацию в свою боевую форму. Я никогда не видела детей воздуха в их изначальном облике, с двумя крыльями, и затаила дыхание, отступив еще на пару шагов. Но Райвен разочаровал меня, второе крыло, готовое взметнуться в воздух, стремительно свернулось и исчезло. Лицо духа неба озарила горькая усмешка, глаза вновь стали нормального серо-зеленого цвета. – Раз уж ничего нельзя исправить, остается только смириться, – тихо сказал каратель, так, по сути, и не ответив на мой вопрос. И я не выдержала. Глухо рыча, я шагнула к пернатому с твердым намерением удавить его, наплевав, что шансов у меня нет. Благоразумие — это штука, которая в моем случае иногда просто выключается, оставляя меня во власти рефлексов. – Что ты сделал со мной? – я, не задумываясь, потянулась за скимитарами, походу окутывая себя защитной аурой, и мгновенно взметнувшийся к моему горлу меч карателя остановил меня лишь на мгновение. Я бы позволила лезвию оставить порез на моей шее, я бы сделала все, чтобы получить ответы, но орк крепко схватил меня за локти, не давая вырваться. Немного помедлив, Райвен спрятал оружие. – Твоя душа на месте, – тихо, но отчетливо ответил он, и я затихла в руках орка, позволив ему держать меня. – Но наши жизни теперь каким-то образом связаны. Если ты умрешь, я тоже умру.Глава 6
Клауд Эллур-Атар. Один год назад И все-таки мне интересно, зачем глава Альянса Света отправил единственного сына в самое сердце вражеского лагеря? Открытая война между светлыми и темными давно завершилась, но память-то осталась. А сейчас, когда Богиня Тьмы вот-вот сбросит оковы, все уже заочно ополчились на темных эльфов. Этим можно объяснить и страх Алекса за безопасность Рейн. Красные глаза — признак особого благословения Никсы, а если учесть, сколько зла она принесла на Сумеречный Континент и в Алассар в целом, то благословение это сродни проклятию. Это как смертный приговор, полученный в дар при рождении. Во время занятия я внимательно изучал новенького. Думаю, справиться с ним будет не так сложно. На вид обыкновенный слабак, привыкший, что все вокруг его любят и восхищаются. Конечно, это же сынок главы Светлого Альянса. Но я сломаю его за пару дней, превращу в жалкую тень самого себя. Настроение от этих мыслей почему-то не поднялось. Мне, по сути, глубоко наплевать на мальчишку, так же, как и на Рейн. Если бы не приказ герцога Алькьярна, я бы даже внимания на этот мусор не обратил, продолжая двигаться к собственной цели. И необходимость тратить свое время на этих ничтожеств вызывает во мне лишь глухое раздражение. Мастер Кронос беспрепятственно завершил занятие и отпустил нас. У меня по расписанию была встреча с наставником, и я решил воспользоваться случаем и представить ему Рейн. Дождавшись, когда все, включая светлого, покинут аудиторию, я схватил Рейн за руку и потащил за собой. Она вырвалась с необычной для столь хрупкого создания силой. – Какого хаффа? – рявкнула она, прожигая меня полным негодования взглядом. Признаю, я слегка опешил. Вот уж чего, а злости с её стороны я никак не ждал. – Хочу познакомить тебя с твоим будущим наставником, мастером Мисту, – забыв о высокомерии, ответил я. Приложить бы её за такое пару раз об стену, но, думаю, у меня еще будет много времени на воспитание девчонки. Рейн, похоже, испугалась собственной вспышки. Кровавые глаза уставились на меня двумя бездонными озерами. – Прости, – она отвела взгляд и опустила голову. А затем почему-то начала оправдываться. – Просто не стоит прикасаться ко мне без предупреждения. Я еле сдержалась, чтобы не полоснуть тебя мечом. А ведь и правда, в одной её руке был зажат обнаженный скимитар. Не удержавшись, я рассмеялся. – Рейн, – под её настороженным взглядом мне стало еще смешнее. – Ты при всем желании не успела бы меня ударить. Одно резкое движение, и я сломал бы тебе руку в трех местах. И, скорее всего, шею, но этого я говорить не стал. Вместо ответа девчонка кивнула и закинула меч в ножны. Надеюсь, на следующее занятие она явится уже без оружия. На первый раз я готов простить нарушение правил Академии, но в дальнейшем подобных поблажек не будет. Больше не пытаясь взять её за руку, я пошел вперед. Тренировочная арена была на заднем дворе Академии, и по идее мастер Мисту уже должен быть там с несколькими своими учениками. Если честно, он уже ничему не мог меня научить. Я взял у него все, что он мог мне дать, и даже больше. В тренировочных боях я неизменно побеждал своих противников. Наверное, это возмездие за многочисленные поражения в прошлом. Обернувшись, я понял, что Рейн за мной не идет. Устало вздохнув, я вернулся. Поистине, мое терпение безгранично, раз я до сих пор и пальцем её не тронул. Девчонка так и стояла в коридоре, провожая меня подозрительным взглядом. – Ну, что еще? – равнодушно поинтересовался я. Не могу сказать, что меня действительно волнуют её чувства и переживания. Мне даже не особо интересно, как она собирается адаптироваться в Академии. Мое дело – защищать. Рейн долго молчала, прежде чем ответить. – Клауд, я могу тебе верить? – наконец, очень тихо спросила она. Признаюсь, я ждал этого вопроса, но не так скоро. Она сильная, да, но ей нужен кто-то, кто поддержит в трудную минуту. Какой-то островок спокойствия посреди океана враждебности. Проблема в том, что я никак не могу быть этим островком. Мне это не нужно. Поэтому я выдержал пристальный, исполненный надежды взгляд кроваво-красных глаз. – Здесь никому нельзя верить, – сказал я как можно более спокойно. – И я не исключение. Я сказал правду. Скорее я тот, кого ей следует бояться. – Тогда тебя никто не должен видеть рядом со мной, – вполне резонно заключила она. И откуда в девчонке такая проницательность? – Пожалуй, – согласился я, чувствуя себя последним идиотом. Нельзя, чтобы кто-то видел, что я вообще с ней вот так вот просто разговариваю. Я, по идее, должен стать её главным мучителем. Я же темный король, палач, тиран и далее по списку. Она кивнула и больше ни о чем не спрашивала. Не хочу знать, что она для себя решила, мне главное как можно скорее увеличить расстояние между нами, провести четкую грань. Кажется, у меня получилось. Стена вышла высокой и прочной. Отвернувшись, чтобы скрыть промелькнувшую в глазах боль, девчонка обошла меня и направилась на арену. Я, мысленно выругавшись, последовал за ней. Ну что за наказание? «Алекс, за что мне это?» – не выдержал я. В ответ герцог Алькьярн рассмеялся, не обратив внимания, что я непочтительно назвал его по имени. Его многие так называли, считая скорее другом и старшим братом, нежели командиром, но я никак не мог перешагнуть этот порог. И вот, наконец, решился. «А кто сказал, что будет легко?» – казалось, он искренне веселится. Мне и самому стало неуютно от собственного нытья. Воздержавшись от колкого комментария, я направился к наставнику. Иногда полезно вовремя заткнуться, учитывая вспыльчивый характер Алекса. Я шел по двору Академии, и мне, как обычно, уступали дорогу. Никто не мог бы подумать, что нас с темной что-то связывает. Слишком уж это было неправдоподобно, чтобы я опустился так низко. Поэтому на арену мы пришли с интервалом в полчаса. По дороге я наблюдал, как кто-то из учеников назвал Рейн чудовищем и послал в неё легкое проклятие. Она даже не повернулась, только пошатнулась от удара и пошла дальше. Упрямая девчонка. Я мог только смотреть. И запомнить лицо обидчика, чтобы позже провести с ним долгую воспитательную беседу. Поняв, что спровоцировать девчонку на драку не получится, от неё отстали. Я смотрел, как она наигранно легкой походкой подходит к мастеру Мисту. Рыцарь окинул хрупкую девушку, упакованную в полный тяжелый доспех, оценивающим взглядом и кивнул. Похоже, мое вмешательство вовсе не потребуется. Рейн с первого мгновения расположила к себе учителя. В глазах мастера мелькнуло что-то плотоядное, что мне сильно не понравилось, но повода вмешаться у меня пока не было. По правилам, в Лексиане строжайше запрещена связь между мастерами и их учениками. Но я могу поклясться, что Мисту не раз нарушал запрет, пользуясь дружбой с Алексом. Я не беспокоился за честь Рейн, не мое это дело, но, может быть, стоит её предупредить? Мисту разобьет её глупое сердце, растопчет и забудет. Не хватало мне только самоубийства. Еще раз напомнив себе, что я не подписывался нянчить темную, я направился в свою комнату. На арене мне делать нечего. Слишком уж там скучно. Да и Рейн вызывает только злость и раздражение. Похоже, я сделал правильный выбор. Достигнув середины двора, я увидел в саду Академии знакомую фигуру. Усмехнувшись в предвкушении неплохого развлечения, я направился туда. Лелуш расположился под раскидистой яблоней. Закинув руки за голову, он подставил лицо холодному осеннему солнцу и закрыл глаза. Я в курсе, насколько светлые любят лето, и ловят каждую возможность принять солнечную ванну. Скоро придет зима, и лютые холода заставят эльфов отсиживаться в стенах Академии. На безмятежном, идеально правильном лице застыла легкая усмешка, как будто ничего ему здесь не угрожает. Наверное, это больше всего меня и выбесило. Даже больше, чем разгуливающий неподалеку тихо урчащий фамильяр в виде курицы-переростка. Решительно загородив солнце, я склонился над распахнувшим глаза эльфом. – Ученик Лелуш, – произнес я своим коронным тоном ледяного принца. – У вас что, нет занятий? Эльф окинул меня испепеляющим взглядом. – Отвали, пернатый, – выдохнул он, выразительно глядя на мое черное крыло. Тонкие губы искривились в брезгливой усмешке, и моя рука непроизвольно потянулась к эльфийской глотке. Я не стал сдерживаться. Курица за спиной обеспокоенно закудахтала, но приближаться не стала. – Послушай меня, придурок, – я сладко улыбнулся, склонившись к самому его лицу, и почувствовал исходящий от эльфа аромат мяты и ванили. – Придет время, и ты будешь умолять меня о пощаде. Рывком поставив светлого на ноги, я с силой приложил его о ствол дерева, с удовлетворением услышав, как воздух с шумом покинул его легкие. Увернувшись от летящего мне в лицо кулака, я рассмеялся. Слабая попытка светлого защититься позабавила меня. Это как если бы котенок попытался спастись от взрослого снежного волка. Воздух вокруг меня задрожал от магии воды. А парень времени зря не теряет. Отпустив эльфа, я бросился в сторону, в последний миг уйдя от сияющей волны. Вслед мне послышался торжествующий смех ушастого. Что ж, к хаффу правила Академии. Затратив минимум энергии, я заблокировал способность светлого к магии. Ненадолго, но мне этого хватит. Оружия у меня с собой нет, поэтому придется обойтись без красивой дуэли и пустить в ход грубую силу. Замахнувшись, я крепко впечатал свой кулак в челюсть белобрысого. Голова эльфа дернулась, губы окрасились кровью, наполнив воздух терпким ароматом. – Ублюдок, – хрипло выдохнул он, пытаясь вырваться из моей хватки. Глубоко втянув носом воздух, я ухмыльнулся, мечтая превратить лицо эльфа в кровавую маску. Этот мерзкий недомерок заставил меня опуститься до рукопашного боя. Меня, короля Академии. К сожалению, Лелуш не разделял моих намерений, и маленький на вид кулачок с силой врезался мне в скулу, заставив мир вокруг на несколько мгновений стать совершенно белым. Я с удивлением сплюнул кровь, потекшую мне в глотку. А мелкий не такая сопля, как я рассчитывал. С тихим рычанием я бросился на него и, пользуясь его временной магической беспомощностью, повалил на землю и несколько раз ударил в живот. Ушастый вяло отбивался, но с каждым моим ударом его силы убывали. Что-то слабо куснуло меня за задницу. Не оборачиваясь, я ногой отпихнул от себя пернатого фамильяра. Курица возмущенно закудахтала, но больше не полезла. Однако её нехитрого маневра хватило, чтобы светлый успел прийти в себя. Меня вновь охватило серебристое сияние магии Альвин. Я не успел даже вздрогнуть прежде, чем волна ледяной воды накрыла меня с головой. Меня отшвырнуло от ушастого. С трудом удержавшись на ногах, я вновь прыгнул вперед, не обращая внимания на ноющую боль в груди. Ну, теперь-то он точно заплатит. Поначалу я хотел его просто проучить, показать, кто хозяин. Но теперь мне по-настоящему хочется его убить, размазать по земле это воплощение света Алассара. Вытерев бегущую по лицу кровь, эльф готовился к новому удару. В золотистых глазах застыла решимость. Я невольно скривился. Не собираюсь я ему давать второго шанса. Только не этому недомерку. И для того, чтобы расправиться с эльфом, мне даже оружие не надо. Два быстрых удара в живот, и светлый беззвучно свалился на землю, зарывшись носом в опавшие листья. Моя ярость угасла так же внезапно, как и вспыхнула. Лелуш медленно поднялся, сверля меня полным ненависти взглядом. – Запомни, – холодно бросил я, мечтая поскорее стереть с рук кровь этого ублюдка. – В этой Академии все подчиняются мне. Я буду избивать тебя до тех пор, пока ты это не поймешь. Надеюсь, он не такой идиот, каким его считает Алекс, и уяснит все с первого раза. Потому что в следующий раз моя победа может оказаться не столь легкой. Да, сегодня я застал его врасплох. Но что, если он будет готов принять вызов? Так и не дождавшись ответа, я хмыкнул и оставил светлого наедине с его курицей. Пусть он подумает как следует. А я буду надеяться, что он примет верное решение, потому что в противном случае мне не останется ничего другого, кроме как убить его.Глава 7
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Изначально я планировал настроить против белобрысого всю Академию, но в какой-то момент все кардинально изменилось. Там, в саду, он не боялся никого и ничего. Сидел безоружный и расслабленный, как будто в Лексиане у него не может быть врагов. Думает, что родство с главой светлого Альянса ставит его выше межрасовых разногласий в нашей Академии? Моя задача – отвлечь внимание от еще одного недоразумения – красноглазой эльфийки. Я уже не пытаюсь понять, зачем она нужна клану, почему Алекс не оставил её на той обочине жизни, где у него хватило глупости её подобрать. Не мое это дело – анализировать поступки герцога Алькьярна, и уж тем более я не вправе его осуждать. Но.. я все равно не понимаю. Лелуш оказался не так прост, как я рассчитывал. И не так слаб. Я могу бить его хоть каждый день, унижать, но сломать гордого светлого будет тяжело. Однако его смерть не принесет мне удовлетворения. Я хочу, чтобы он полностью покорился моей воле, хочу видеть преданность в золотистых глазах, хочу любоваться его склоненной головой. Нехорошее предчувствие сдавило сердце, но я решительно отогнал прочь все дурные мысли. Главное, не перегнуть палку. И, думаю, Рейн сыграет немаловажную роль в осуществлении моего замысла. Что я буду делать со сломанным эльфом дальше, я пока еще не придумал. Позволю ему остаться в клане и верно служить Алексу, наверное. В конце концов, это перестанет быть моей заботой. Я отложил книгу в сторону и неохотно поднялся. Время занятий окончилось, и ученики, предоставленные сами себе, разбрелись по Шаенону и его окрестностям. Я и сам давно хотел наведаться в торговую лавку, посмотреть на оружейные новинки. Убийца Драконов – семейная реликвия, доставшаяся мне от отца, верно служил мне на протяжении всего времени обучения в Академии, но пора бы подумать о парном оружии. Не сомневаюсь, в ближайшем будущем оно мне понадобится. Накинув плащ, скрывающий ножны с мечом и мое необычное крыло, я спустился во двор Академии и практически сразу увидел Лелуша. Белобрысый хафф что-то оживленно рассказывал окружившей его толпе, состоящей преимущественно из девчонок. Судя по его сияющим глазам и широкой улыбке, никакой угрозы он по-прежнему не чувствовал. Эльф веселился и активно жестикулировал руками. На его лице не осталось и следа нашей вчерашней потасовки. Видимо, в отличие от меня, он дошел до башни целителей. Курица безмятежно ковырялась неподалеку, и я вдруг ощутил сильнейшее желание как следует пнуть её под зад, чтобы опровергнуть общеизвестный факт, что этот вид фамильяров не летает. Летает, еще как. Как и следовало ожидать, с моим появлением во дворе на один краткий миг повисла гнетущая тишина. Но и этого мгновения хватило, чтобы Лелуш меня заметил. Его улыбку как ветром сдуло. Сияющие глаза погасли и потемнели от нескрываемой злости и какой-то холодной, всепоглощающей ненависти. – Клауд, – он указал на меня пальцем, и все взгляды мгновенно устремились ко мне. Эльф мрачно усмехнулся. – Ты больше не сможешь застать меня врасплох. Я готов повторить вчерашнее. Я даже не удивился, что эта белобрысая скотина знает мое имя. Но мне не понравилось, что теперь вся Академия в курсе нашей вчерашней потасовки. И, судя по всему, в своем рассказе Лелуш выставил меня трусом, напавшим со спины. По сути, так оно было, я застал его врасплох, но больше такое действительно не повторится, я больше не дам волю своей ярости. Я так же мрачно кивнул, принимая вызов. Время и место дуэли мы обсудим позднее, не при свидетелях. Что ж, ушастый, ты сам выкопал себе могилу. Лелуш неожиданно плотоядно ухмыльнулся, и направленный на меня мрачный взгляд обещал долгую мучительную смерть. Толпа неуверенно последовала его примеру, окатив меня волной неприязни. Я прекрасно чувствую фальшь, и сразу понял, что многим сейчас, мягко говоря, неуютно. На меня кидали обеспокоенные взгляды, прекрасно зная, что у меня идеальная память на лица, и что я очень, нереально злопамятен. Именно поэтому многие поспешили покинуть двор Академии, а оставшиеся неуверенно улыбались мне, как бы говоря «я ничего такого не имел в виду». Но лишь в золотистых глазах я увидел так знакомый мне мстительный блеск. Мрачно усмехнувшись, я едва заметно покачал головой, ясно давая понять, что запомнил их всех. Взгляд мой выражал истинное разочарование. И сожаление. Да, будь у меня сердце, я бы их пожалел. Лишь светлый не удостоился моего взгляда. С ним я поговорю отдельно. Так и не ответив на провокацию, я резко развернулся и последовал своей дорогой. Знаю, он ждал от меня каких-то действий, но я не собираюсь играть по его правилам и выставлять себя посмешищем. Следующие слова эльфа полетели уже мне в спину. – Посмотрим, кто первым запросит пощады. Я не обернулся, хотя кулаки чесались разбить эту идеально правильную физиономию, эти улыбающиеся губы и смеющиеся глаза. Может, плюнуть на все и вызвать его на дуэль прямо сейчас? Но тогда, скорее всего, половина Академии возненавидит меня за убийство всеобщего любимца. И как этот гад умудрился настолько очаровать толпу, что они забыли о своем враждебном отношении к светлым? Безмозглые идиоты. Предатели. Еще раз напомнив себе, что я не собираюсь пока убивать светлого, я покинул двор Академии. Настроение выходить в город как-то пропало. Может, стоит посоветоваться с Алексом? Нет, он не поймет. Не поймет, почему глава ученического совета не смог поставить на место одного единственного эльфа. Я и сам этого не понимаю. Я привык действовать силой, запугивать, наводить ужас одним видом своего крыла. Меня ошибочно считают проклятым. Я не пытаюсь кого-то разубедить. Я, наоборот, склоняюсь к мысли, что меня действительно прокляли. Не зря я, наверное, стал палачом, ведь единственное, что я умею делать и делаю хорошо – это убивать. Я влюблен в это ремесло. Я, наверное, больной ублюдок, раз мне так все это нравится. Но, с другой стороны, это прекрасное оправдание для всего, что я делаю. Наверное, мне действительно придется использовать Рейн. Но для этого надо приручить её, сделать так, чтобы она безоговорочно мне доверяла и подчинялась. Я устало вздохнул. Похоже, это тоже невыполнимая задача. Одного взгляда на неё достаточно, чтобы понять, что её верность уже принадлежит Алексу. И вряд ли я смогу это изменить. К тому же, где гарантия, что Рейн в моей игре не пострадает? Алекс ясно дал понять, что я отвечаю за неё жизнью. Готов ли я к такому размену? Скорее, я должен во что бы то ни стало защищать её. Стать её тенью. Я усмехнулся. Тень тени. Окончательно запутавшись, я направился на задний двор, где находилась тренировочная арена. Если мне кто-то и может дать дельный совет, то это мастер Мисту. Но и на этот раз мне не повезло. Мой учитель был вплотную занят своей новой ученицей. Я с интересом наблюдал, как она танцует, скрестив над головой парные мечи, открытая для любого удара. Но каким уродом надо быть, чтобы замахнуться на темную во время танца? Наверное, надо быть мною. Или орком, которые с молоком матери впитывают в себя ненависть к эльфам. Закончив танец, Рейн самоотверженно кинулась в атаку. Я только головой покачал, наблюдая, как мастер играючи отшвырнул её назад. Но девчонка оказалась упертой до абсурда. Поднявшись на ноги и едва заметно морщась от боли, она снова ринулась вперед. Мисту не стал её бить, просто увернулся, ожидая, что Рейн упадет сама и зароется носом в землю, но она в последний миг изменила траекторию, и острый меч скользнул по тяжелой броне, едва не оцарапав учителя. Я мысленно зааплодировал. Она быстро учится. А учитель не раз проделывал этот трюк и со мной. Самое главное в бою, говорил он, предугадывать намерения противника. Если ты знаешь, что он сделает в следующий момент, можешь считать, что он уже лежит у твоих ног. И чтобы не давать противнику преимущества, надо всеми силами стараться его обмануть. Менять траекторию удара, следить за собственным взглядом, отвлекать противника, заманивать и заставлять совершать ошибки. Рано или поздно он попадется в ловушку, оступится и раскроется для критического удара. Я всегда очень внимательно слушал, и очень хорошо запоминал. Поэтому я не повторяю своих ошибок дважды. Заметив меня, мастер Мисту сдержанно кивнул, приглашая присоединиться. Я скинул плащ и, выдернув оружие из ножен, ступил на арену. Рейн настороженно рассматривала меня из-под густой челки. И как она умудряется что-то оттуда видеть? Неплохо бы посоветовать ей зачесывать волосы назад. У неё красивое лицо, с правильными чертами, с идеальной, гладкой кожей. А необычные глаза делают её еще более привлекательной на мой взгляд. Нет, я бы не стал заводить с ней никаких отношений, но совершенно по другой причине. У меня нет сердца, я не способен на какие-то долгие, искренние чувства. Но кого интересует мое объективное мнение? Девчонка откинула со лба непослушные пряди, и я увидел, что её бровь пересекает глубокий, едва затянувшийся тонкой корочкой порез. Здесь не видно руки целителя. Порез сделан совсем недавно, и сделал это не мастер Мисту. Подойдя к Рейн, ощетинившейся на меня парными мечами, я убрал с её лба волосы. На высокой скуле алел отпечаток чьего-то внушительного кулака, в уголках глаз застыла кровь, в носу тоже запеклась кровавая корка. Я внимательно смотрел ей в глаза, ища там ответ. Но ответа не было. – Кто это сделал, Рейн? – требовательно спросил я, не обращая внимания на упирающиеся мне в живот клинки. Острые лезвия легко пройдут сквозь мою легкую броню, и я вряд ли успею что-то сделать. Но, хафф побери, мне на это наплевать. Кто знает, какие еще раны скрывает её тяжелая броня? Сломанные кости, внутренние кровотечения? Оглушить бы её одним хорошим ударом, да отнести к целителю, но тогда, скорее всего, я никогда не получу её доверия. Зато выполню приказ Алекса и сохраню свою собственную жизнь. Девчонка осторожно, боясь поцарапать, опустила оружие и покачала головой. – Никто, – ответила она, и я понял, что разбитую губу ей тоже не залечили. Мисту напряженно наблюдал за нами. – Вижу, вы уже успели познакомиться, – фальшиво-веселым голосом произнес он. Я замер под его внимательным взглядом. Мастер понял, что девчонка под моей защитой, и что беспрепятственно воспользоваться доверчивой сиротой он не сможет. Я понял, что учитель больше никогда не будет мне таким другом, как прежде. Я теперь для него досадная помеха в достижении своей цели. Что ж, так тому и быть. Но теперь он, по крайней мере, не обидит Рейн. – Я, как глава ученического совета, знаком со всеми учениками Академии Лексиан, – выдавив из себя подобие дружелюбной улыбки, ответил я. – И с учеником Лелушем тоже? – зачем-то спросил Мисту, прожигая меня подозрительным взглядом. – И с ним тоже, – просто ответил я, довольный, что смог скрыть свои эмоции. – Я как раз хотел попробовать дать Рейн щит, – как ни в чем не бывало продолжил мой наставник. – У неё неплохо отработана защита. Она в состоянии закрыться практически от любого удара, если ожидает его. Я вот удивляюсь, чего она не стала боевым магом? Почему заклинатель? Я не знаю ответа на этот вопрос, и не понимаю, почему учитель решил задать его мне. Покачав головой, я перешел в боевую стойку. «Я выбрала это направление, потому что не хочу никого убивать», – ответила она мне. Уверен, мастер Мисту этого никогда не узнает. Я вздохнул. Убивают все. И заклинатели не исключение. «Ты все равно должна уметь это делать, – как можно более убедительно сказал я. – Иначе тебе в этом мире не выжить. Будь ты обычной, Рейн, я бы этого не требовал. Ты же знаешь тактику воинов поддержки и лечащих магов? Они ищут себе сильного воина в напарники, и делают его еще сильнее, поддерживают, лечат, накладывают заклинания, а те, в свою очередь, обеспечивают им надежную защиту, берегут и не дают в обиду. Но тебе, с твоей, мягко говоря, необычной внешностью, напарника найти будет сложно. Или, говоря откровенно, ты вряд ли его найдешь». «Но ты...» – я знаю, что она хотела сказать. И знаю, почему вдруг замолчала. Да, я мог бы принять её такой, какая она есть. Я уже это сделал. Для всего Сумеречного Континента красные глаза – это проклятие Никсы, Тьмой Укрывающей. Или её высшее благословение. Но Никса пала, потеряв свою силу. И считается, что такие дети уже не рождаются. Я знаю, что Рейн придется умереть. Алекс без раздумий принесет её в жертву. Может, ради этого он её и хранит? Чтобы девчонка каким-то образом послужила ключом к печатям, что держат Богиню? Я стойко выдержал её взгляд. Да и чего там выдерживать? В её глазах я стал трусом, не способным в открытую признать правду. Наверное, я и есть трус, потому что первым моим порывом было убить её и навеки похоронить свою постыдную тайну. Может, именно поэтому я пропустил момент, когда она внезапно кинулась в атаку?Глава 8
Рейн Эльвин-Грим Посмотрев на свои дрожащие пальцы, я повернулась к орку. Шаман кивнул, подтверждая мои опасения. Все это правда. Но как так получилось? Как-то неправильно сработала исцеляющая магия? Но, в любом случае, в сложившейся ситуации больше плюсов, чем минусов.Теперь я точно останусь жить. Вряд ли Кхарр пожертвует своим карателем. Не просто же так он позволил ему со мной поиграться. – Я уверен, что это ты что-то со мной сделала, – взгляд шанара не предвещал ничего хорошего. – И как только я разберусь, в чем причина, ты ответишь. Я невесело усмехнулась. Зная природу однокрылых – незавершенная казнь для них как заноза в пернатом заду. Она будет мучить его, изводить, заставляя с каждым мгновением ненавидеть меня все сильнее, и ничего он с этим поделать не сможет, только подчиниться. Но при этом мне от этого озлобленного товарища никуда теперь не деться, мы прочно связаны, и разлучит нас только смерть. – Я могу поклясться собственной жизнью, что не делала абсолютно ничего, – заявила я, уже догадываясь, что это бесполезно. – Твоя жизнь сейчас ничего не стоит, – покачал головой шанар. – Считай, что живешь взаймы. Я попыталась не показать, насколько меня задели его слова. Особенно тем, насколько они были правдивы. Если бы не случайность, меня бы уже не было. Наверное, что-то все-таки отразилось на моем лице, потому что шанар неуважительно фыркнул и расхохотался. В серебристых глазах плясали искры. Забавляется, значит, хотя до этого едва удержал боевую трансформацию. – Поверь, мелкая, это ненадолго, – уже не так весело протянул он. Я стиснула зубы и сосчитала до десяти, пытаясь вернуть самоконтроль. И где мое хваленое эльфийское хладнокровие? Герцог Алькьярн теперь точно не выживет. Ладно бы просто убили, а тут такая подстава. – И чем это мне грозит? – глубоко вздохнув, спросила я. Никто не ответил. Шанар уставился на руины замка, стены которого золотились в первых рассветных лучах. Значит, на мое исцеление у шамана ушла вся ночь, и я бы поняла это раньше, если бы обратила внимание, что трава вокруг нас покрыта росой. Глаза карателя будто остекленели, скорее всего, кто-то обратился к нему ментально. Не трудно догадаться, кто именно. На миг в глубине его глаз мелькнуло раздражение, затем шанар расслабился и улыбнулся. Теперь он смотрел куда-то мне за спину, и я поняла, кого там увижу еще до того, как услышала голос. – Признаться, я не удивлен, – я всем корпусом развернулась к Кхарру Арр-Шаграту и со смелостью, которой на самом деле не испытывала, взглянула в удивительные желтые глаза. Руки непроизвольно потянулись к ножнам за спиной, но я сдержала порыв. Еще не время. – Теперь у тебя только один выход, Рейн. Я нацепила маску равнодушия и все так же неотрывно смотрела в завораживающие хищные глаза. Что ж, я выслушаю предложение этого дитя огня. Выбора-то у меня все равно нет. Не дождавшись ответа, орк склонил голову набок, тонкие губы расплылись в язвительной усмешке. – Ты станешь частью моего клана, – казалось, он делает мне величайшее одолжение. Да, Шантара один из сильнейший кланов Астарты, и, безусловно, Кхарр оказал мне честь, которой я не достойна. Поэтому я упрямо замотала головой, отказываясь. – Я не предам свой клан, – зашипела я, стараясь не отвести взгляда. – Зато твой клан тебя предал, – ответил он тихим, вкрадчивым голосом. – Ты для них мертва, и назад вернуться уже не сможешь. Тьма, почему же так больно? – Значит, буду одиночкой, – упрямо выпятив подбородок, ответила я. Голос меня не слушался, горло будто сдавило стальными тисками. Кхарр устало покачал головой. – Одиночки редко выживают, – спокойно сказал он. – Особенно темные. Знаю. Особенно сейчас, когда близится освобождение Никсы. Её адептов все больше, но увеличивается и количество потенциальных врагов. Орден Света, например, за голову темного эльфа предлагает приличный куш, и охотников хватает. А меня жаждут заполучить как храмовники, так и приверженцы организации «Энрия». Клан дает защиту и поддержку. Без клана мои шансы скрыться от охотников практически равны нулю. Но ничего, уйду жить в лес. Соседство с монстрами меня не пугает. – Нет, – выдохнула я, прекрасно зная, что будет дальше. – Нет? – Нет, – упрямо повторила я. – Это не обсуждается! – рявкнул орк. Могу собой гордиться, я даже не вздрогнула. – С этого момента ты официально принята в клан Шантара. Забудь все, что связывало тебя с Лексианом и этим ушастым рыцарем Кайдена. Ты для них мертва. Обернувшись, я поймала напряженный взгляд карателя. Ясно, что он совсем не рад такому повороту событий, как и я. Но Кхарр прав, без клана мне не выжить, а значит, не выжить и его драгоценному шанару. Тяжело вздохнув, я смирилась со своей участью. Шантара так Шантара, чего уж там. Кхарр прав, Алекс продал меня с потрохами. Вряд ли он в курсе, что я жива. Я уже предвкушала, как вернусь в крепость, как вытянутся лица моих дорогих сослуживцев, но вовремя вспомнила предостережение орка. Я должна навсегда забыть про Лексиан. И если будет война, я окажусь по другую сторону баррикад. Кхарр внимательно наблюдал за моей внутренней борьбой. Похоже, он заранее знал, что я девушка здравомыслящая и приму верное решение. Удовлетворенно кивнув, он развернул коня. – Клан Шантара гордится своими воинами, – торжественно провозгласил орк. – У тебя есть два лунных цикла для завершения Инициации. По окончанию этого срока ты либо станешь полноценным магом, либо погибнешь в бою. Не разочаруй меня, Рейн. В принципе, чего-то подобного я и ожидала, поэтому даже не удивилась. Требование орка разумно и практично, хоть и не совсем гуманно. Я ждала, что Кхарр спросит, чем я была так ценна для своего клана, и почему Алекс отдал именно меня. Но он не спросил, и я, кажется, поняла, почему. Он далеко не идиот, хоть и молод. Обман Алекса был раскрыт с самого начала, и от этого мне было особенно стыдно за своего рыцаря. – Благодарю за оказанное доверие, – непослушными губами произнесла я, так и не заставив себя опуститься на колени. – Я буду верно служить клану Шантара… Ногти больно впились в ладони, и я немного помолчала, прежде чем завершить клятву. – До последней капли крови, – без тени иронии произнесла я ритуальную фразу, и Кхарр, кивнув на прощание, умчался прочь. Я задумчиво наблюдала за клубами пыли, пока орк не стал лишь точкой на горизонте. Интересно, а пернатый в клане на тех же условиях? Подняв глаза, я наткнулась на его злой взгляд. Похоже, он ждал какого-то иного исхода от этой встречи. Пока я препиралась с главой Шантары, окончательно рассвело. Я огляделась. При свете все выглядело немного иначе, чем в сумерках. Замок расположился на самом берегу моря, но если само строение стояло на скале, об которую волны лишь разбивались, не достигая стен, то со стороны Шаенона был пологий спуск, покрытый густой травой и редкими кустарниками, а у самой кромки воды была тонкая песчаная полоса. День обещал быть ясным.Безоблачное небо только-только начало окрашиваться всеми оттенками золота, над водой рваными клочьями еще висел туман, и я глубоко вдохнула в себя свежим морской воздух. – Спасибо, что спас мне жизнь, – посмотрев в глаза орка, искренне поблагодарила я. – Не за что, – отмахнулся он и внезапно смутился. – Я тебя в целом исцелил, хоть и сомневался, как ты отреагируешь на чужую стихию. Только глаза... – Что глаза? – не поняла я. – Не думаю, что целитель тут поможет, – вмешался каратель. – Они у нее и до проклятия такие были. Алькьярн нам изначально бракованную подсунул. Я скрипнула зубами, но ответить мне было нечего. Значит, шанар считает нашу связь проклятием. Что ж, я склонна разделить это мнение. Орк, всмотревшись в мои глаза, понимающе кивнул. Не думаю, что он раньше с чем-то подобным сталкивался, и если в Лексиане все к моей «особенности» уже привыкли, то в Шантаре придется начинать все по новой. – Я стану твоим наставником, пока ты не пройдешь Инициацию, – закрыв тему глаз, поставил меня в известность Шаксас. Орк? Тренировать эльфийку? Это, пожалуй, будет единственный подобный случай в истории Сумеречного Континента. Я недоверчиво покосилась на своего новоиспеченного учителя. Он старательно отводил взгляд, будто чувствовал себя виноватым. Что-то, связанное с наставником, вызвало во мне смутное беспокойство, но я никак не могла определить, что. Вроде, кто-то занимался со мной в Академии, но это было будто в прошлой жизни. – Как проходили твои тренировки? Насколько ты готова к Инициации? – поинтересовался орк. – Из меня не пытались сделать боевого мага, поэтому ничего экстремального, – ответила я. – У меня есть дар заклинателя, и он уже полностью раскрылся. В Лексиане мне давали несложные задания по устранению созданий Никсы, нападающих на мирные поселения. Обычные обязанности городского мага. На полигоне мы отрабатывали командную работу. Моего резерва хватит, чтобы усилить до десятка боевых магов. А боевые навыки у меня базовые. – Оно и видно, что базовые, – шанар хмыкнул. – Я бы сказал, вообще никакие. Столько магии бухнула в свою защиту, а толку-то. Я обиженно поджала губы, но вообще-то он прав. Воин из меня действительно плохой, и, думаю, орки это поняли с первого взгляда, но почему-то все равно приняли в качестве откупа. Единственный ответ, который напрашивается — не так Кхарр был зол на герцога Алькьярна, чтобы привередничать и требовать действительно кого-то ценного. – И как ты с монстрами справлялась? – голос карателя прозвучал насмешливо. – Убивала их, пока они спят? – Да, именно так, – не стала спорить я, и с шанара в один миг слетело все его веселье. – Шаксас будет заниматься твоей магической практикой, – заявил он. – А я беру на себя боевую. Я уныло вздохнула, заранее зная, что пернатый не упустит своего шанса поиздеваться. – Ты сам еще Инициацию не прошел, – буркнула я. – А уже собираешься кого-то учить. – Вот вместе и пройдем, – что-то темное промелькнуло в серебристых глазах карателя. – А сейчас приводи себя в порядок, смотреть на тебя страшно. Да уж, представляю. И как бы ни хотелось послать карателя в хаосову топь, но он прав, я по самую макушку в собственной крови. Невесело улыбнувшись, я отстегнула ножны и сбросила их себе под ноги. Через миг следом полетели сапоги. Остальное валялось в траве еще с вечера, рядом с сумкой. Оставшись в одной тунике, я босиком направилась к берегу. Пернатый молча последовал за мной. Не знаю, что им двигало, и знать не хочу. Хочет охранять? Пожалуйста. Интересно, что он станет делать, начни я тонуть? Представив шанара мокрым, с обвисшими перьями, я мстительно усмехнулась и уверенно зашла в воду по колено. Под ногами зашуршала мелкая галька, и по телу прошла слабая дрожь удовольствия. Вода за ночь заметно остыла, но смерть от простуды мне не грозит. Темные вообще на редкость живучие. Зайдя в воду по пояс, я начала смывать с себя засохшую кровь. Наличие изорванной в клочья туники усложняло задачу, но никакие обстоятельства не вынудят меня остаться обнаженной в компании врагов. Вода вокруг меня окрасилась розовым. На коже при этом не осталось и царапины, спасибо шаману. Я невольно обернулась. Оба воина сидели на берегу и о чем-то тихо переговаривались. До меня им, похоже, дела не было. Итак, у меня два месяца на завершение Инициации. Времени более, чем достаточно. Мне бы хватило и недели при сильном наставнике. И если в Шаксасе я не сомневаюсь, то это пернатое недоразумение меня вряд ли чему-то научит. Удивительно, как мой страх при первой встрече превратился в неприязнь. Я же буквально оцепенела от ужаса, когда поняла, что меня отдали карателю, а теперь вот едва не нахамила ему в лицо, зная, что мы связаны, и он будет беречь мою жизнь. Жизнь меня, похоже, ничему не учит. Еще неизвестно, что это за проклятие, и как скоро шанару удастся от него избавиться. Я зашла в воду еще глубже и покосилась на карателя. Шанар смотрел на меня безмятежными серебристыми глазами. Кажется, меня раскусили. Раздосадованная собственной детской выходкой, я, как смогла, вымыла волосы и пошла на берег, сушиться. Мокрая туника плотно облепила тело, обозначив каждый изгиб, но смущаться было глупо. Мальчики оба взрослые, девушек видели не раз. Я молча проследовала к своем сумке, не особо заботясь даже о том, что сквозь разрез виден мой живот целиком. Где-то там у меня завалялась обычная полотняная рубаха. Не самый лучший вариант, но на первое время сгодится. Стянув через голову остатки кожаной туники, я с удовольствием облачилась в просторную сухую рубашку. – Пора собираться, – мрачно бросил мне Райвен. – Скоро здесь появится Лексиан. – Что? – я вскочила на ноги, вспомнив предупреждение Кхарра относительно моих встреч с Лексианом. – Зачем? – Хотят забрать твое тело, – шанар хмыкнул и поднял мою сумку. Я буквально запрыгнула в сапоги и уже на ходу стянула влажные волосы в тугой хвост на затылке. – Твой ушастый герцог не должен узнать, что ты жива. Каратель протянул мне ножны с скимитарами, и я забрала их, стараясь не дотронуться до холодных пальцев шанара. Позади раздался треск и грохот. Обернувшись, я увидела столб дыма, поднимающийся из глубокой воронки в том месте, где раньше лежала моя туника. Шаман заметал следы. Теперь Алекс решит, что от меня не оставили даже мокрого места. Спрашивать, для чего это делается, я не стала. Я мертва для Лексиана, и пусть так и будет. Вздохнув, я догнала Райвена, который за это время успел значительно отдалиться от замка. – Куда мы идем? – подавив раздражение, спросила я карателя, потому что мы явно удалялись от Замка. Но он не обернулся и вообще никак не показал, что услышал меня. Тогда я, не особо задумываясь о последствиях, в два прыжка догнала его и, ухватившись за одно из белоснежных перьев, дернула. Шанар вздрогнул и мгновенно развернулся. Серебристые глаза потемнели от ярости, но смотрел он не на меня, а на маленькое белое перышко в моих пальцах. Я замерла, боясь пошевелиться, а в следующее мгновение уже оказалась на земле, и холодные пальцы сомкнулись на моем горле. – Убью, - выдохнул он мне в лицо, и я предпочла не шевелиться и вообще никак не сопротивляться, потому что каратель в этот момент был очень страшен. Серебристые глаза стали почти черными и бездонными, и меня неумолимо затягивало в эту пропасть. Я разжала пальцы, и белое перо взмыло в воздух, подхваченное порывом ветра. А шанар продолжал что-то шипеть и ругаться, но я его не слушала, глядя, как бьется жилка на его виске, и как на белоснежном крыле медленно расплывается пятно крови. – И если я не могу убить тебя, я сделаю все, чтобы превратить твою жизнь в кошмарный сон, – многообещающе закончил Райвен. Если он думает, что напугал меня, то ошибается. Я едва сдержала ехидную улыбку и серьезно кивнула. Не увидев в моих глазах страха или раскаяния, каратель разозлился еще больше. Я видела, каких усилий ему стоило разжать пальцы и отпустить меня. Легко вскочив на ноги, я подхватила выроненную сумку и гордо прошла мимо разъяренного шанара. Я чувствовала себя по самую макушку виноватой, и хорошо бы извиниться, но еще раз взглянув на бледного от ярости Райвена, решила сделать это как-нибудь в другой раз. К тому же, это всего лишь перо. Кто же знал, что шанарам это причиняет боль. Зато он, можно сказать, преподал мне мой первый урок. И лишь поймав на себе укоризненный взгляд шамана, я поняла, что совершила серьезную ошибку. Если до этого у меня еще был какой-то шанс сохранить нейтральные отношения с карателем, то теперь я пробудила в нем настоящую вражду.Глава 9
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Отправившись к целителю, я захватил девчонку с собой. Наворотила дел, пускай расплачивается. По моему боку тонким ручейком стекала кровь, и я с содроганием вспомнил, как едва сдержал свой меч. О чем ты думала, глупая? Хотела показать, что можешь застать палача врасплох? Я ясно дал ей понять одну простую истину: не рань того, кого не можешь убить. Уверен, учитель не раз повторил ей то же самое. Получив скользящий удар по животу, я действовал рефлекторно. Одной Богине ведомо, чего мне стоило перенаправить свой удар. Кажется, Мисту попытался как-то прикрыть её щитом, но я-то видел, что он не успеет. А эта глупая девчонка, похоже, даже не испугалась. Не успела. Я всегда бью молниеносно, из того положения, в котором нахожусь. Раса шанар стремительна, и по скорости с детьми ветра никому не сравниться. Острие моего меча пронеслось в каком-то дюйме от её горла, и по инерции меня развернуло. Тяжелый клинок рассек деревянную ограду арены, заставив всех присутствующих обернуться в нашу сторону. Вот и не привлекли внимания. Когда я заявил, что тренировка окончена, и мы идем к целителю, Рейн сама вызвалась меня проводить. Она попыталась подставить мне свое хрупкое плечо, на что я лишь рассмеялся. Боль, конечно, адская, и наблюдая, как девчонка вытирает с клинка мою кровь, я заметил, как затрепетали её ноздри. Вот она, жажда крови, бессмысленная и беспощадная. Мы теряем голову от одного запаха и готовы разорвать глотку недавнему другу в порыве неконтролируемой ярости. Самое странное, что кровь, по сути, никто не пьёт. На вкус она отвратительна. А вот от одной капли на языке голова идет кругом. Стараясь не морщиться от боли, я шел к башне целителей, украдкой бросая взгляды на свою подопечную. Похоже, говорить, кто её обидел, она не собирается. Ну и ладно, я не обязан мстить за неё каждому. Мне хватает этого белобрысого недоноска с его новообразовавшейся свитой. Ну, со свитой я как-нибудь разберусь. Но что делать с ним? Устало вздохнув, я вновь покосился на Рейн. Она угрюмо молчала, терзаясь угрызениями совести. Не стоит, конечно, ей этого делать. Я сам виноват, так глупо подставился. Но утешать её я тоже не нанимался. «Клауд, – она внезапно оказалась немного дальше. Мы шли рядом, но как будто бы не вместе. Для стороннего наблюдателя мы были всего лишь двумя учениками, направляющимися к целителю. – А ничего, что нас увидят вместе?». Ага, она никак не может забыть и простить меня. Что ж, я это заслужил, признаю. «Мне все равно, – холодно отозвался я. – Пусть видят, это еще ничего не значит». «А что это могло бы значить?» – вполне обоснованно поинтересовалась она. Я задумался. Это могло значить все, что угодно. Но, взглянув в требовательные, ярко алые глаза, я решил ответить правду. «Ты многое не знаешь обо мне, Рейн, – терпеливо ответил я, решив начать издалека. – И, с большой вероятностью, не узнаешь никогда, потому что я не намерен пускать тебя в свою душу. В Академии у меня сложилась определенная репутация, и я, чтобы сохранить власть, должен действовать так, как от меня ожидают. В данной ситуации от меня ждут, что ты станешь мишенью для моих постоянных насмешек. Ты не такая, как все, Рейн, тебя не должно здесь быть. По идее, я в первую же ночь должен был найти повод вызвать тебя на дуэль и убить. Но я этого не сделал». Я украдкой взглянул на девушку, чтобы узнать, какой эффект произвели на неё мои слова, и очень удивился, наткнувшись на каменную маску. Да, она действительно быстро учится. Но меня ей все равно не обмануть. Только вместо боли я столкнулся с искренним недоумением. Опережая её вопрос, я решил закончить свою речь. «Не спрашивай меня, почему. У меня есть причины, но тебе их никогда не узнать. Да и не понять, я думаю. Но, Рейн, то, что я оставил тебя в живых, еще ничего не значит. И не жди от меня большего. Думаю, ученики Академии пришли к такому же выводу, они ожидают зрелища, они делают ставки на время и место, когда я тебя уничтожу, и как именно я это сделаю. Они уверены, что я просто растягиваю себе удовольствие. Так что ничего, если нас увидят вместе». Рейн молчала, обдумывая мои слова. Уверен, она сделает правильный вывод и не будет больше ни о чем спрашивать. Уже почти подойдя к башне, я поймал на себе пристальный, изучающий взгляд. Обернувшись, я встретился взглядом с огненно-золотистыми глазами светлого выскочки. Ядовито улыбнувшись ему, я положил руку на плечо Рейн, показывая, что девчонка теперь моя. Ни о чем не подозревающая темная послушно прижалась ко мне, уверенная, что оказывает мне необходимую поддержку. – Клауд? – едва слышно, но вслух, прошептала она. – Все нормально, – отозвался я, выравнивая дыхание. Да, было бы глупо идти со своей девушкой в гробовом молчании. Я знаю, что Лелуш уже отвернулся. Я видел в его глазах досаду и глухое раздражение. Этот светлый явно неравнодушен к малышке Рейн. – Я знаю, – она внезапно отстранилась, и будь я действительно так слаб, как хотел показаться, я бы упал. – Ты переигрываешь. Я вздрогнул и постарался взять под контроль свои эмоции. Проницательная девчонка. Может, она тоже видела светлого? – Послушай, – она развернулась лицом ко мне и преградила дорогу. – Если надо, я тебе подыграю. Если для тебя это важно, можешь сделать вид, что я твой злейший враг. Ты можешь демонстративно унижать меня, и я буду реагировать, как тебе надо. Поверь, так даже будет лучше. Ты не испортишь свою репутацию тирана, а меня перестанут цеплять, решив, что ты сам мною займешься. Она говорила едва слышно, глядя мне в глаза. Я рад, что на мне плащ с капюшоном, и никто не может видеть моего лица. От её слов по моей спине пробежал ощутимый холодок. Да знает ли она, что предлагает? «Ты не понимаешь, о чем говоришь, – я снова перешел на ментальное общение, всерьез опасаясь, что даже у стен могут быть уши. – Если я начну травлю, другие решат, что им позволено делать с тобой все, что заблагорассудится, и это сойдет им с рук. Ты этого хочешь?» «Нет, – на этот раз она на меня даже не посмотрела. – Просто не хочу, чтобы ты из короля превратился в отверженного, только и всего». «За меня можешь не беспокоиться, – холодно парировал я, уверенный, что она чего-то не договаривает. Хочет показаться таким верным и самоотверженным другом? Не верю. Да и друзья мне не нужны. Меньше всего я хочу, чтобы кто-то страдал ради меня и ждал чего-то взамен. – Давай договоримся так: я буду поддерживать свою репутацию, но не за счет тебя. Лелуш прекрасно подойдет на роль изгоя». «Нет» – непреклонно отрезала она, давая понять, что переубедить её не получится. Я усмехнулся, удивляясь её наивности. Решила защитить светлого от меня? Какой героизм, девочка. «У тебя выбора нет» – я демонстративно отвернулся, показывая, что разговор окончен. До целителя мы дошли в полном молчании. Мастер Кирио, главный лечащий маг клана, не смог скрыть своего удивления при виде меня. И правда, давно я сюда не заглядывал. Никто из учеников не мог нанести мне существенный вред, а монстры, обитающие в окрестностях Шаенона, и подавно. Хотя, в последнее время я часто уходил охотиться на Угольные Острова, куда-нибудь ближе к проклятым топям. За головы болотных чудовищ всегда давали неплохую награду. Закончив с моей раной, целитель переключился на Рейн. Девчонка поворчала, но, в конечном итоге, согласилась раздеться перед лечащим магом и показать многочисленные раны и ссадины. Я прекрасно знаю, что можно было обойтись без раздевания, но Кирио не меньше меня было интересно, что произошло. Я деликатно вышел, зная, что позже целитель мне все расскажет. Судя по удивленному возгласу, он увидел что-то из ряда вон. Я с трудом сдержался, чтобы не ворваться к ним и не увидеть все собственными глазами. Обнаженное тело Рейн вряд ли затронет что-то в моей душе, но очень уж хочется знать, что там с ней произошло. Закусив губу, я вышел из башни, подальше от соблазна. Свежий воздух отрезвил меня, заставив с удивлением переосмыслить свое поведение. Мысленно обругав себя, я стремительно направился в свою комнату. Так будет лучше для нас обоих. Я отдельно, Рейн отдельно. Я прислушаюсь к её доводам и буду изредка публично издеваться над ней, поддерживая репутацию бездушного ублюдка, но в обиду не дам. Пожалуй, в чем-то она права. Все-таки какая проницательная, а? Мне вот только непонятно, чего она защищает этого белобрысого? Это материнский инстинкт или что-то глубоко продуманное? Не может ли получиться так, что Рейн ведет какую-то свою, незнакомую мне, игру? И, самый главный вопрос: могу ли я ей доверять? От мрачных размышлений меня отвлек голос целителя. «У неё вся спина в рубцах, – сдавленно сообщил он, борясь с нахлынувшими эмоциями. – Это старые раны, плохо зажившие. Похоже, что-то с ней случилось еще до поступления в Академию. Я все вылечил и восстановил, она снова здорова и невредима. Мне не удалось добиться от неё признания. Молчит, как пленный орк. Но над бровью след от необычного, редкого перстня, потому что местная бижутерия таких следов не оставляет. Подумай, кто из наших мог это сделать». Я усмехнулся. Тут и думать не надо, я это знаю. «Спасибо, мастер Кирио, – искренне поблагодарил я, недоумевая, почему упрямая девчонка до сих пор не обратилась к целителю. Как и кому она позволила отходить себя плетью? Хотел бы я это знать. – Я найду виновного, и в ближайшее время он окажется в вашем распоряжении». Целитель только хмыкнул. Уверен, он успел заметить массивное родовое кольцо на моей правой руке. Я знаю, что он подумал. И я знаю, что больше ни у кого из учеников нет ничего подобного. Это кольцо подарил мне когда-то отец, как напоминание о былом величии нашей родины – Пилара, которого больше нет ни на одной карте Алассара. Только старые руины, безжизненные и заброшенные, привлекающие разве что мародеров. Но кому нужно меня подставлять? Кому выгодно устранить и меня, и Рейн? На миг я подумал о мастере Мисту, но быстро отмел эту догадку. Не может же он, в самом деле, пойти на такое. «Где она сейчас?» – я знаю, целителю нет никакого дела до отношений между учениками. Он выше всего этого, для него наши разборки всего лишь детские шалости. Именно к нему мы притаскиваем еле живых дуэлянтов, зная, что мастер Кирио не станет задавать вопросов и не побежит с докладом к герцогу Алькьярну. Возможно, это объясняется тем, что во время обучения он сам был дуэлянтом. Но я склоняюсь к мысли, что ему просто наплевать на всех нас. «Отправилась к своему наставнику, – вздохнул Кирио. – Сказала, что не успела выучить какой-то урок». Я со свистом выпустил воздух из легких. «Спасибо еще раз, мастер Кирио» – снова поблагодарил я, начиная злиться на безмозглую девчонку. Какой еще урок? Похоже, придется и мне вернуться на арену. Решив захватить в комнате трофейный щит, чтобы дать Рейн возможность побыть в роли рыцаря Кайдена, я направился наверх. Надеюсь, что мои опасения относительно мастера Мисту не подтвердятся, и что я не опоздаю.Глава 10
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Мои размышления вновь прервали. Подойдя к дверям своей комнаты, я заметил прислонившегося к стене Сайна, темного эльфа, готовящегося со дня на день пройти испытание. Окинув посетителя холодным взглядом, я скрестил руки на груди, ожидая, когда он уступит мне дорогу и уберется восвояси. Но Сайн, ответив мне наглым, вызывающим взглядом, криво усмехнулся. – Клауд, – улыбаясь, произнес он, и меня передернуло от этого насквозь фальшивого, пропитанного ядом голоса. – Слышал, наглая выскочка зацепила тебя на арене. Я едва заметно перевел дух. Конечно, вся Академия уже наслышана, что Рейн умудрилась сделать то, что до этого момента не удавалось никому. Что, её успех никому не дает покоя? Я кивнул, подтверждая слухи. Отрицать было бы глупо. – Представляю, насколько ты её ненавидишь, – бледно-голубые глаза недоверчиво прищурились, изучая мое лицо. Я его не разочаровал. От меня никогда не ждали открытого проявления эмоций, поэтому я лишь крепче стиснул зубы, давая понять, что да, она вызывает у меня жажду крови. – Тебя это не касается, – презрительно бросил я, терпеливо ожидая, когда темный, наконец, отвалит. Но он, похоже, накрепко прилип к стене рядом с моей дверью. – Конечно, – легко согласился он, не отрывая от меня внимательного взгляда. – Но я хотел бы знать, как ты отреагируешь, если мы её проучим. Усмешка с его лица пропала, взгляд стал серьезным и напряженным. Вот он, решающий момент. Сейчас я либо убью его на месте, либо дам свое благословение. Но, похоже, этот щенок слишком плохо меня знает. И грех этим не воспользоваться. – Кто это «мы»? – лениво поинтересовался я, делая вид, что разглядываю незаметную пылинку на своем рукаве. Знал бы он меня лучше, ни за что бы не поверил, что мне не наплевать, кто они и что затеяли. Но Сайн меня не знает. – Я и еще с десяток учеников, – пояснил он, уже поняв, что я не против. Я кивнул, хотя на самом деле мне отчаянно хотелось разорвать глотку этому уроду. Где, хафф побери, его хваленая гордость темных? Как он может так спокойно говорить, что их соберется больше десятка против одной девчонки? Да ей бы и одного хватило за глаза и за уши. Неверно истолковав мое молчание, Сайн продолжил. – Эта красноглазая скотина строит из себя недотрогу, – видимо, он долго копил в себе негодование. Неслыханное дело – мутантка отказала чистокровным эльфам. Я бы зарычал, да статус не позволяет. Уши Сайна заметно задрожали, выдавая его ярость. – И мы решили сбить с неё спесь. Посмотрим, как она запоет, пройдя через наши руки. Понятно, где не помогли уговоры, поможет сила. В принципе, я могу не вмешиваться. Рейн это не убьёт. Сломает, да. Морально покалечит. Но жить она будет. Я равнодушно пожал плечами и подался вперед, ясно давая понять, что разговор окончен. Если я сейчас не уйду, то, клянусь Богиней, убью на месте этого самодовольного недоноска. – Я пришел предложить тебе быть первым, – Сайн вопросительно взглянул на меня. Я скривился. – Ничто не заставит меня прикоснуться к этой падали, – с отвращением выплюнул я, уже точно зная, что вот этот, Сайн, будет первым, кого я убью. Эта мысль заметно успокоила меня. – Как хочешь, – темный пожал плечами, явно разочарованный. – Но если передумаешь, мы будем у некрополя. Один из наших вызовет девчонку на дуэль. Она слишком гордая, она придет. В полночь, так что не опоздай. Она-то гордая, а вот вы не очень. Я плотоядно ухмыльнулся, почувствовав горечь. Проклятый клан. Проклятый мир со своими проклятыми законами. Почему я снова должен выбирать? Где, хафф побери, справедливость? – Я подумаю, – я кивнул, подтверждая свои слова. Да, я подумаю, как убить вас всех и не вызвать подозрение Алекса. Ох, дурочка Рейн, как ты умудрилась настроить против себя всех, включая собственного наставника? Да даже я готов раздавить её хрупкое горло ради нескольких мгновений наслаждения её агонией. Проклятие. – Может, я приду посмотреть. Прослежу, чтобы вы её сильно не покалечили. У меня на эту падаль свои планы. Кажется, Сайна удовлетворил мой ответ. А загадочная, злая усмешка на моем лице подтвердила его догадку. Скоро вся Академия будет знать, что я не жалею девчонку, а просто придумал для неё кое-что особенное, что требует времени на подготовку. Отлепившись от стены, Сайн ушел. Я скользнул в свою комнату и, схватив со стены щит, направился на арену. Ну и как мне все это расхлебывать? Как узнать, что все это не тщательно спланированная ловушка для меня? Я отлично дерусь, но с десятью воинами мне не справиться. Ладно, время на размышления еще есть. Дойти до арены мне не дали. – Облачко, – услышал я за спиной насмешливый голос. Оборачиваться не хотелось. Но неужели я не отвечу этой драконьей заднице? Натянув на себя маску холодного равнодушия, я всем корпусом развернулся к светлому. Его, как всегда, окружала свита верных прихлебателей, ловящих каждое его слово. Остановившись в паре шагов от меня, Лелуш окинул меня издевательским взглядом. Что-то я не понял, когда мы успели поменяться местами. – Я вас слушаю, ученик Лелуш, – со скучающим видом ответил я, давая понять, насколько мне наплевать на него. – Слышал, ты проиграл дуэль девчонке. Если он думал, что это как-то меня заденет, то ошибся. Нет ничего постыдного в том, что Рейн удалось меня царапнуть. Всегда можно списать это на пожелание мастера Мисту. – Она пожалеет об этом, – сквозь зубы процедил я, начиная злиться. Может, теперь каждый подойдет ко мне и по-братски посочувствует? Золотистые глаза опасно потемнели, и я понял, что игры кончились. «Ты не посмеешь» – зашипел он ментально. Я усмехнулся. Идиот. Вот он и подписал себе приговор. Никогда, никогда нельзя показывать врагу, что кто-то тебе дорог. У каждого есть слабое место. И у Лелуша такое место Рейн. А ведь она в свою очередь защищала его. Неужели эти двое успели поладить? Хотя, мне же лучше. «А что меня остановит?» – насмешливо отозвался я, мысленно уже празднуя победу. Светлый обернулся на свою свиту и те, повинуясь какому-то молчаливому приказу, отступили. «Что тебе от меня надо?» – золотистые глаза сверкали гневом. Надо же, какие глубокие эмоции. Он подошел вплотную, и я увидел, что он ниже меня почти на ширину ладони, и намного уже в плечах. Мальчишка. Отчаянный, храбрый мальчишка, посмевший бросить мне вызов. Если бы я так сильно не ненавидел его, я бы им восхищался. Понимаю его свиту, что с жадностью ловит каждое слово своего лидера. Поистине, он прекрасен в своем совершенстве, но, повторяю, в моем сердце ни для кого нет места. Да и сердца, судя по всему, нет. Я сделал вид, что задумался. «Ты поставил под сомнение мой авторитет, – медленно произнес я, чеканя каждое слово. Не понимаю, почему Лелуш предпочел продолжить общаться ментально. Здесь нас никто не сможет подслушать. Его свита убралась на приличное расстояние и лишь бросала на нас настороженные, обеспокоенные взгляды. – Я хочу, чтобы ты все исправил». «Но как?» – эльф выглядел растерянным. Кажется, он ожидал, что я потребую чего-то большего. Публичного самоубийства, например. «Ты должен подчиняться мне» – я с удовольствием наблюдал, как меняется его лицо. Недоумение сменилось злостью, когда до него дошло, чего я прошу. Кажется, он мог бы убить меня взглядом. Застыв перед мучительным выбором, он уставился на меня широко распахнутыми глазами беспомощного ребенка. Я молча ждал. Давай же, Лелуш, выбирай. Свобода или жизнь девчонки? Я не собирался ни в коей мере облегчать ему выбор. Итак ясно, что этот индивид про эльфийскую честь знает не понаслышке, и не оставит даму в беде. На миг мне стало стыдно. Меня тошнит от самого себя, от собственной грязи и мерзости. На что я еще способен ради призрачной власти? Кажется, светлый разделяет мои чувства. На его лице застыло нескрываемое отвращение. «Хорошо, – я знаю, что это решение далось ему нелегко. – Я перестану распространять про тебя мерзкие слухи, хотя, поверь, ты этого заслуживаешь. Я стану посещать занятия с наставником, хотя нет ничего, чему еще он мог бы меня научить. Ты доволен?» Он с вызовом уставился на меня. А я, не выдержав, расхохотался, слишком уж абсурдными были его слова. «И ты, правда, думаешь, что этого достаточно? – он либо непроходимый идиот, либо умело притворяется. Я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, а то мое веселье начало граничить с истерикой. – Во-первых, ты должен называть меня мастером Клаудом, и никак иначе. Во-вторых, ты исполняешь абсолютно все мои приказы, вплоть до требования вылизать мои ботинки. В-третьих, я пущу слух, что ты являешься моей верной подстилкой, и если в твоем взгляде, обращенном на меня, не будет верности и обожания, девчонка умрет». По мере того, как я перечислял свои требования, лицо светлого становилось все темнее, глаза угрожающе прищурились. «И, самое главное, – с улыбкой продолжил я. – Я буду иногда тебя бить. Иногда слегка, а иногда и до полусмерти, все зависит от настроения». Кажется, это было последней каплей. Сильнее унизить я бы его вряд ли смог. Хотя, по слухам, однополая связь среди светлых не такая уж и редкость. Для них она не так постыдна, как для прочих рас. Они же все такие нежные, сладкие, независимо от пола. При мысли о реальной связи с Лелушем меня передернуло, но не от отвращения, а скорее от удивления. Потому что я, честно говоря, был бы не прочь попробовать. Но, глядя в переполненные яростью золотистые глаза, я понял, что этому не бывать. Как, впрочем, и всему остальному. – Пошел ты, – яростно выплюнул он мне в лицо, вложив в свои слова столько неподдельных эмоций, что я бы отшатнулся, если бы не так хорошо владел собой. Уверен, половина Академии слышала его слова. Что ж, ему же хуже. Мое дело, как говорится, предложить. – Как пожелаешь, – я сладко улыбнулся эльфу, чувствуя себя последним мерзавцем. Что ж, я хотя бы попытался договориться с ним по-хорошему. Холодно улыбнувшись, я отвернулся от светлого и, крепче зажав под мышкой щит, направился искать Рейн. Идя к арене, я, наконец, придумал, как убить двух зайцев сразу. Я знаю, как сделать так, чтобы Рейн не оказалась ночью в некрополе, изнасилованная десятком отморозков. Я сам покалечу её так сильно, что она еще долго не сможет покинуть стены своей комнаты в башне. Заодно я докажу Лелушу, что стоит принимать мои слова всерьез. А потом мне останется только считать мгновения до того момента, как он сам приползет ко мне.Глава 11
Рейн Эльвин-Грим Как выяснилось, нашей целью были Угольные острова. Шаман решил не терять времени даром и заняться моей тренировкой. У большинства магов Инициация происходит спонтанно, но когда ее надо ускорить, помогает, как это ни странно, охота. Магия смерти наполняет резерв, и после каждого опустошения он становится больше, пока не достигает максимума. После этого маги отправляются в Лабиринт, где особое испытание провоцирует всплеск силы и последующую Инициацию. Отойдя чуть дальше от побережья, Шаксас построил мгновенный портал, и тот унес нас в гудящем вихре. Остров был покрыт мхом и редкими деревьями, и мы направились куда-то в сторону его центра. Шанар всю дорогу молчал, но расспрашивать орка я тоже не решилась. Меня мучило неясное чувство вины. И хоть я изо всех сил пыталась себя убедить, что не знала, насколько чувствительны крылья детей воздуха, мне все равно было очень неловко. Топи, которых мы достигли через некоторое время, встретили нас густым туманом и кровавым дождем. Я мысленно прокляла Никсу за такой подарок. Столько мучений в холодной воде, и все напрасно. Через пять минут белоснежные крылья и волосы карателя стали багровыми от крови. Вид у него стал устрашающий, и я невольно старалась держаться подальше. Я уже заметила склонность обитателей Сумеречного Континента обвинять темных эльфов во всех выходках Богини Смерти. Она решила залить мир кровью, а виноваты, как обычно, адепты. Не скажу, что я смирилась с таким положением вещей. Скорее просто привыкла. – Зачем мы здесь? – я неуверенно оглянулась на шамана. Он у нас тут самый главный. В пропитанном кровью воздухе разлилась магия темных эльфов, привлеченная из Элизиума и питаемая агонией тысяч жертв. Я нутром чувствовала темную ауру этого места, и единственное, чего мне хотелось – убежать как можно дальше. Здесь убивали. – Чувствуешь ауру этого места? – по зеленому лицу стекали алые струйки, орк с трудом сдерживался. От густого запаха эльфийской крови его ноздри трепетали. – Здесь был алтарь. Последователи «Энрии» верят, что сила, отданная созданиями Никсы на жертвенном камне, подтачивает ее оковы. Несколько лет назад здесь было совершено массовое убийство твоих соплеменников. И я думаю, такое соседство запустит процесс твоей инициации. Вот уж спасибо. Странно, что я раньше не слышала о жертвоприношениях. Наверное, Лексиан действительно хорошо меня защищал. Наше появление привлекло местных обитателей. Я знаю, что наша Богиня искусна в порождении разного рода монстров, но с таким количеством одновременно мне еще сталкиваться не приходилось. Только трусить перед своими спутниками я не могла себе позволить. Я обнажила скимитары, готовясь исполнить танец для усиления, но Шаксас остановил меня. – Не трать силы, – посоветовал он. – Я уже инициирован, мне это ничего не будет стоить. Он что же, будет танцевать? Но орк просто прикрыл глаза и, разведя руки в стороны, запрокинул голову и гортанным голосом выкрикнул одно единственное заклинание. Всех троих окутало мягкое мерцающее марево, и мне в кровь будто вплеснули огонь, так ощущалась магия Гатара. Дождь прекратился внезапно, как будто его выключили. Небо посветлело, но приобрело угрожающий лиловый оттенок. – Шаксас, – позвал шанар. Орк оглянулся. Мысленно он уже был далеко, рвал глотку маячившему в тумане монстру. Тонкие ноздри гневно раздувались, чувствуя запах крови. – Надо прикрывать мелкую, – недовольно покосившись на меня, продолжил каратель. – Её же в два счета грохнут. Кого грохнут? Меня? Я хотела было возмутиться, но одного взгляда на орка было достаточно, чтобы промолчать. Бросив печальный взгляд на удаляющегося монстра, шаман направился за Алтарь. Я последовала за ним. – От меня ни на шаг, – не оборачиваясь, бросил Шакс. – В драку не ввязываешься, Райвена из виду не теряешь. Твоя задача – держаться ко мне ближе и предупреждать об опасности. Поняла? – Поняла, – пробурчала я, уверенная, что и на мою долю достанется монстров. Их здесь слишком много. Больше не обращая на меня внимания, орк бросился в атаку. Один стремительный рывок, оставивший в воздухе трассирующий след, и оглушенный монстр получил смертельный удар. Меня слегка покачнуло ударной волной, и я невольно отступила. Нежить же осталась лежать кучей бесформенного тряпья. Неуверенно приблизившись, я рассмотрела чудовищное порождение Никсы. Огромные зубы, когти, торчащие шипы и поверх всего этого серый балахон с капюшоном. Возможно, когда-то это существо было разумно. Разгоняя клочья тумана, Шакс метнулся к следующему монстру. Я внимательно наблюдала за его действиями, запоминая каждое движение. При прохождении испытания мне все это очень пригодится. Охота – это лишь часть подготовки, моя основная задача – научиться и достичь определенного уровня силы для управления потоками магии. Рядом метнулась размытая тень. Я переключилась на карателя, уверенно орудующего мечом. Пернатого окутывало ровное огненное сияние, но я видела, что ему тяжело. Один против здоровенного чудовища, биотехнологического порождения Пилара. Времени удивляться, откуда эти твари выползли и расплодились, не было. Бросив сумку, я рванула на помощь. Клинок Райвена просвистел у самого моего горла, когда шанар ошибочно принял меня за одного из монстров. Чудовище переключилось на меня и с грохотом обрушило кулак на мою голову так, что я едва успела увернуться. – Убирайся, – крикнул Райвен, осыпая монстра градом ударов. Я упрямо скакала вокруг, уворачиваясь от атак. Эта стычка показалась мне вечностью, на самом же деле все произошло в считанные секунды. Несколько ударов, и порождение Пилара осыпалось грудой бесполезных камней. Облегченно вздохнув, я перевела дух, радуясь такому удачному исходу. Радость моя длилась до тех пор, пока я не встретилась с потемневшими от ярости глазами карателя. – Знаешь, что я сделаю? – вкрадчиво начал он, не обращая внимания на бегущего к нам монстра, привлеченного шумом и запахом крови. – Я притащу тебя в крепость и посажу на цепь. Так ты не будешь подвергаться опасности и путаться под ногами. И ты никогда не пройдешь инициацию. С этими словами шанар резко развернулся и глубоко погрузил меч в череп монстра. Никакой магии, одна слепая ярость. Мне, если честно, стало обидно. Я не просила пернатого связывать нас кровными узами. И действуют эти узы в обе стороны. Разозлившись, я не вмешивалась, а молча наблюдала, как обезумевший от боли монстр медленно убивает карателя. С каким-то мрачным удовлетворением я ждала конца. Не хочет, чтобы я путалась под ногами? Пожалуйста. Воздух наполнился солнечным сиянием исцеляющей магии. Я поморщилась, когда порез на предплечье затянулся со слабым жжением. Мои волосы затрещали и заискрились, и я, не сдержавшись, выругалась. Чертов шаман. Шанар двумя ударами прикончил взбесившегося монстра и, обернувшись ко мне, подмигнул. – Продолжай в том же духе, мелкая. Размытая тень мелькнула между деревьями, и мне осталось лишь тяжело вздохнуть и вновь присоединиться к Шаксу. Подобрав по дороге сумку, я побежала вслед за орком, стараясь не терять пернатого из вида. Если увижу, что он не справляется, тут же кинусь помогать, несмотря на все запреты. Это не благородство, это просто желание выжить. И так будет продолжаться, пока Райвен не найдет способ разорвать узы крови между нами. Когда нас ничего такого не будет связывать, тогда я с удовольствием посмотрю на его смерть. Или он на мою. Кому как повезет.. – Рейн, – окликнул меня шаман, и я поняла, что снова отстала. Ну не могу я уследить за его хаотичными перемещениями. Путь Шакса усеивали остывающие трупы монстров. Среди них попадались мутировавшие животные, порождения больного воображения древних шанар, нежить, привлеченная к Алтарю запахом крови и низшие Драконы. Вот этого я точно понять не могу. Что забыли потомки древней расы среди этих тупых примитивных созданий? Окинув новообразовавшееся кладбище быстрым взглядом, я метнулась вслед за шаманом. Орк явно выдохся. Зеленая кожа сверкала капельками пота. Потоки засохшей крови образовали на его броне причудливый узор, сбегающий вниз по ногам. Но желтые глаза горели возбуждением, а мечи, обагренные черной неживой кровью, вновь и вновь с хрустом и хлюпаньем обрушивались на представителей местного бестиария. Залюбовавшись отточенными движениями заклинателя, я пропустила тот момент, когда когтистая лапа взвилась в воздух и стремительно понеслась ко мне. Увернуться, естественно, не успела. И покатилась по земле, не удержавшись на ногах. Монстр подкрался сзади. И как можно быть такой идиоткой? У него же наверняка и клыки и когти пропитаны ядом. Шипя от боли, я вскочила на ноги, пока орк не заметил, что я вообще позволила себя ударить. Знаю, что глупо, и, скорее всего, позже горько об этом пожалею. Но сейчас меня волновало, как порвать пасть этому зверю, при моем-то скудном запасе атакующих умений. Долго думать мне не дали. Воздух сотрясся от удара магией, и монстр, скользнув по мне потухшими глазами, покатился по влажной от крови земле. Резким движением орк развернул меня спиной к себе и глухо выругался. Я поняла, что все плохо. Там, где прогулялись когти монстра, кожа горела огнем. В глазах потемнело. Каратель, добивающий в этот момент очередного противника, молнией бросился к нам. Испугался. Я мстительно усмехнулась. Посмотрим ещё, чья жизнь станет кошмарным сном. – Уходим, – Шаксас активировал артефакт мгновенного переноса и крепко взял меня за руку. Рука у орка оказалась огромной, теплой и сильной. Я невольно прониклась доверием к обладателю конечности. Давно уже не чувствовала себя под такой надежной защитой. Даже клан не давал подобного ощущения. Телепорт окружил меня мягким белым сиянием и перенес в главное средоточие зла нашего мира – Старый город темных эльфов, находящийся под землей. Я сразу почувствовала себя намного лучше. Все здесь было пропитано первородной магией моей расы. Вот она, колыбелька Рейн, мой вечный изначальный дом. Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула в себя воздух, пахнущий дымом, хвоей и сладковатой эльфийской кровью. Шакс за моей спиной тихо зашипел, и я поняла, что мы здесь не задержимся. Так близко к Никсе могу находится только я. Даже серебристые глаза пернатого налились кровью. – Почему мы здесь? – спросила я, пока узор обычного телепорта наливался энергией. – Короткие перемещения отнимают меньше энергии и их проще стабилизировать, – подал голос Райвен. – Проще прыгнуть три раза, но до ближайшей цели, чем один раз до дальней. Я этого не знала. Я вообще не умела строить мгновенные телепорты, как это делал Шаксас. На острове он воспользовался амулетом-активатором, но, думаю, когда полон сил, справляется и без него. Очередной вихрь телепорта перенес нас в Шаенон. Дольше тянуть не имело смысла, и орк приступил к лечению. Я невольно вздохнула, жалея свое избитое, истерзанное тело, свою некогда чистую рубаху, свои залитые кровью доспехи и оружие. Утешал меня только плачевный вид карателя. Теперь знаю, как выглядит мокрая куропатка. Зрелище поистине жалкое. Слипшиеся тонкими сосульками волосы, некогда идеально белые, теперь покрытые толстой кровавой коркой. Перья тоже слиплись, и крыло казалось изломанным и израненным. Эх, мыться этому шанару долго и старательно. Но высказаться по этому поводу вслух я не решилась, я не враг своему здоровью. Закончив, Шаксас облегченно выдохнул. – Все нормально, возвращаемся в крепость. Бросив на меня мрачный, многообещающий взгляд, Райвен первым шагнул в вихрь мгновенного телепорта. Шакс исчез вслед за ним. И только после этого я поняла, что не знаю точных координат, чтобы построить портал.Глава 12
Рейн Эльвин-Грим Ментальный шепот Райвена больше напоминал злобное шипение. «А раньше ты сообразить не могла?» – я остановилась напротив Сумеречных ступеней с непонятным ощущением дежавю. Шаенон встретил меня шумной суетой, криками торговцев и владельцев личных мастерских. Приземистый хамоватый гном-кузнец бесцеремонно отодвинул меня с дороги и прошествовал к лавке с минералами. Я мысленно махнула на него рукой. Быдло бородатое. Сейчас меня больше заботил медленно звереющий шанар. Пожалуй, если у меня когда-нибудь будет курятник, одного из обитателей я обязательно назову её Райвен. К сожалению, я забыла, что при ментальном общении надо лучше контролировать свои мысли и чувства, щиты же опущены полностью. «Я жду тебя у замка» – голос карателя был угрожающе спокойным итихим, и я в очередной раз подумала, что, пожалуй, перегнула палку. В мои планы входил поход в лавку с одеждой, но я решила не доводить пернатого. Однако беготня по топям отняла полдня времени и практически все мои жизненные силы, поэтому я справедливо решила, что имею право на полноценный обед. Поняв, что своей залитой кровью персоной привлекаю ненужное внимание, я вытащила из сумки тонкий черный плащ с капюшоном. От холода он меня не спасет, зато надежно укроет от посторонних глаз. Так, не привлекая ненужного внимания, я зашла в одну из своих любимых таверн. Народу в обеденное время было много, но меня довольно быстро обслужили, принеся полную миску тушеного с картофелем мяса. Быстро расправившись со своим обедом и запив его большой кружкой травяного отвара, я направилась на встречу с карателем. С тоской поглядев на оживленную торговую площадь, где могла бы обзавестись новой рубашкой, я поплелась в вдоль набережной в сторону границы города. Пешком. По идее, на Малыше совершенно спокойно можно ездить верхом, он у меня большой и сильный мальчик. Но все равно как-то жалко. Уже выходя из города, я чуть было не столкнулась с небольшим отрядом воинов. Подняв взгляд, я поспешно отвернулась, изо всех сил притворяясь невидимкой. Герцог Алькьярн прошел в одном шаге от меня, и при желании я могла бы к нему прикоснуться. Голубые глаза эльфа были полны злобы, в уголках идеально очерченного рта залегли глубокие складки, и мое сердце пропустило удар, когда удаляясь, я услышала обрывок фразы. – , они ответят. Я чуть ли не бегом бросилась прочь, радуясь, что не успела вызвать Малыша. С ним меня бы точно узнали. Темный лорд был с настоящими лучшими воинами нашего клана. Я проводила их долгим взглядом. Кто-то из них должен был оказаться на моем месте. И умер бы от руки Кхарра. Запретив себе думать о предательстве и несправедливости Алекса, я извлекла из сумки ошейник Малыша. Призвала волка, и почти сразу поняла, насколько же сильно я по нему соскучилась. С радостным визгом огромный дымчатый волк повалил меня в траву, ничуть не заботясь о том, что острые шипы брони оставляют на моих доспехах глубокие царапины. Ну и хафф с ними, с царапинами. Обхватив мускулистую шею обеими руками, я уткнулась носом в густой теплый мех и тихо всхлипнула. Малыш старательно слизал с моего лица и рук остатки крови, и только после этого позволил мне подняться. Я встала, схватив волка за шипастый ошейник. – Ты, наверное, голодный, – предположила я, виновато почесывая волка за ушами. Фамильяр не ответил. Бросив на меня долгий, преданный взгляд, Малыш умчался. Думаю, он направился в Долину Смерти. Там водятся вепри, вполне пригодные в пищу. «Ты там не заблудилась?» – голос пернатого был полон заботы и сочувствия. Ну как же еще можно разговаривать с умственно отсталыми, по его мнению, эльфами? Вздохнув, я продолжила свой путь. Сил не было даже на то, чтобы как следует разозлиться. Встреча с герцогом Алькьярном окончательно выбила меня из колеи. На что он надеялся? Что ожидал найти под стенами крепости? Идти было прилично, и пока я, нарочно не торопясь, достигла старого разрушенного замка, время уже приблизилось к вечеру. Райвена я увидела издалека. Шанар сидел на берегу, спиной ко мне. Волны мягко шелестели у самых его ног. В лучах закатного солнца он казался с головы до ног залитым кровью. Так и есть, вспомнила я, сбросив с головы капюшон и проведя рукой по слипшимся волосам. Клинок карателя вместе с ножнами покоился на песке. Этот пернатый что, совсем никого не боится? Любой другой на его месте выглядел бы трогательным и уязвимым, а от Райвена исходила какая-то неясная угроза. Я с ходу отбросила идею подкрасться незаметно. Прибьет еще ненароком, а потом отправится следом. Нет, я, конечно, не против, если такой мужчина не сможет без меня жить, но пусть он сделает это добровольно. Я подошла и молча опустилась рядом. За спиной маячила темная громада замка, но я была уверена, что мой новый клан сейчас в Астарте, в Драконьей Крепости. – Купаться будешь? – он даже не повернулся. Ветер не шелохнул пропитанные кровью волосы, лишь слабо шевелились мягкие перья. Я кивнула, даже не успев как следует подумать. А в следующий момент уже сбросила с себя одежду и бегом бросилась в воду, поднимая вокруг себя тучу брызг. И пусть думает, что хочет. Когда вода достигла груди, я через голову стянула рубашку, прополоскала её и швырнула Райвену. Он поймал на лету и бережно положил на широкий плоский камень, выступающий из воды в двух шагах от берега. Только смыв с себя грязь и кровь, я задумалась, как буду вылезать из воды. Из одежды на мне остались только пара браслетов. – Райвен, – осторожно позвала я. Шанар сосредоточенно смотрел на закат. Горизонт окрасился кровью жертв Алтаря, и я невольно вспомнила организатора «Энрии», создавшего весь этот кошмар и направившего свою энергию в разрушительное русло. Могу поспорить, он будет первым, кого уничтожит Никса после того, как печати будут сняты. Богиня Смерти уничтожит нас всех, не разбираясь, кто верно служил ей, а кто препятствовал её освобождению. Старейшины темных поговаривают об исходе в Солнечную Долину. Некоторые из нас уже отреклись от своей Богини, прознав о предательстве, но слишком много осталось тех, кто продолжает верить. Они готовы обагрить своей кровью Алтарь, но я уверена, в них говорит печать тьмы, а не доводы разума. – Райвен, – повторила я, начиная замерзать. Каратель повернулся, и, я готова отдать руку на отсечение, в последний миг спрятал торжествующую усмешку. В его глазах читалось искреннее участие и готовность внимательно выслушать. Он все знает, тварь. Готовая сорваться просьба отвернуться так и осталась невысказанной. Что этому мерзавцу точно неведомо, так это муки совести. Стиснув зубы, я вышла из воды, игнорируя медленно вытягивающееся лицо пернатого. – Симпатичная .. татуировка, – донеслось мне вслед. Я подобрала с песка свой плащ, медленно и аккуратно оттряхнула его и только после этого надела. У карателя было достаточно времени, чтобы рассмотреть не только безобидную татуировку между лопатками, но и ту, что я сделала недавно – небольшой изогнувшийся Дракон в самом низу моей спины. Надеюсь, такой демонстрации ему достаточно. Проклятый извращенец. Ничего, ему тоже рано или поздно придется лезть в воду, не будет же он ждать, пока само отвалится. Вот тогда-то я сравняю счет. Других комментариев не последовало. Несчастный шанар не может подобрать челюсть? Обернувшись, я услышала тихое, угрожающее рычание. А в следующий миг Малыш бросился на карателя, мгновенно принявшего боевую стойку. Я с криком бросилась ему наперерез, уже понимая, что ни за что не успею. Мне повезло. Увидев меня, целую и невредимую, Малыш изменил траекторию, и теперь вся эта груда шипастого железа неслась прямо на меня. Фамильяр у меня умный, но периодически забывает, что с его габаритами он может убить меня одним ударом огромной лапы. Каратель тоже среагировал вовремя, чем очень меня удивил. Не допрыгнув до меня всего полшага, Малыш с визгом покатился по земле. Следом я услышала громкое ругательство шанара, который оказался прижат к земле огромным волком. Когда он успел убрать оружие, я не уследила. – Малыш, – окликнула я, злясь на свою непредусмотрительность. Преимущество карателя в его скорости. Они всегда первым делом бьют, а уже потом думают. С расовыми рефлексами трудно бороться. И страшно подумать, что бы произошло, если бы мой волк напал на Райвена. Малыш, увлеченно вылизывающий лицо шанара, даже ухом не повел. – Убери от меня свое животное, – заорал Райвен, отпихивая от себя огромную голову. В два прыжка оказавшись рядом, я схватила волка за ошейник и стащила его с пернатого. Протянула руку помощи карателю, но он, окинув меня презрительным взглядом, поднялся сам. – Он такой же ненормальный, как и ты, – шанар с отвращением вытер лицо. К слову, без кровавой корки оно выглядело намного лучше. Серебристые глаза пылали гневом. Я с трудом сдерживала смех. Молодец, Малыш. Все правильно сделал. Не дожидаясь меня, Райвен подобрал оружие и направился прочь. Я погладила волка и заглянула в преданные, излучающие теплый свет глаза. – Веди себя прилично, – шепнула я в подрагивающее ухо, и шершавый язык оставил мокрую дорожку на моей щеке. Быстро натянув сапоги и собрав свои вещи, я погрузила часть на спину Малыша и отправилась вслед за карателем. Догнать его удалось с трудом. Меня безумно мучил вопрос, каким образом шанар, не прошедший инициацию, оказался в Шантаре. Я-то понятно, просто непредвиденное обстоятельство. А Райвена-то за что так ценят? Шакс хоть и сильнее, но, похоже, он подчиняется пернатому. Я могла бы предположить, что здесь замешаны родственные узы, но Кхарр чистокровный орк, он никак не может быть отцом или братом шанара. – Райвен, – осторожно позвала я. Как ни странно, каратель обернулся и хмуро посмотрел на меня. – А тебе не надо искупаться? Так и будешь ходить, покрытый корочкой? – Хочешь увидеть меня голым? – тонкие губы растянула ехидная усмешка. Я смутилась и промолчала, не зная, что на это ответить. Видеть его тощую задницу я точно не хотела, да и все остальное тоже. – В крепости есть ванная и горячая вода, – каратель отвернулся и невозмутимо зашагал дальше. – И даже мыло. Мне отчаянно захотелось его ударить. Руки непроизвольно сжались в кулаки, и лишь глухое рычание Малыша привело меня в чувство. – Какого хаффа?! – заорала я. – Ты! Ни слова! Мне об этом не сказал? «Урод, – мысленно добавила я. – Отрыжка харнака». – Ты не спрашивала, – на меня уставились невинные серо-зеленые глаза. Кажется, я зарычала. Малыш обеспокоенно заворчал и ткнулся мордой мне в бок. Я машинально схватила его за загривок. Пальцы глубоко погрузились в густую шерсть. Меня это всегда успокаивало, но сегодня, видимо, какой-то особенный случай. – Я думал, тебе нравится плавать, – он не представляет, насколько сейчас рискует. Характер у меня иногда слишком вспыльчивый для темной. Пожав плечами, шанар направился дальше. Мы шли через нейтральную зону, мимо некрополя и старых катакомб, и каратель на всякий случай извлек из ножен оружие. Я никакой опасности не чувствовала, слишком поглощенная ненавистью. К тому же гарпии и прочая местная фауна вряд ли в состоянии причинить нам реальный вред. – Я не умею плавать, – прорычала я в спину пернатому, и, вытащив из сумки склянку с зельем, швырнула в него. Каким-то чудом каратель увернулся и наградил меня издевательским смехом. Я потянулась было за следующей банкой, но вовремя взяла себя в руки. Да он издевается. Он и так уже выбесил меня сверх меры, и сейчас, наверное, просто счастлив. Тварь болотная. Драконья Крепость на фоне взошедшей кровавой луны смотрелась устрашающе. Никаких рвов вокруг, никаких частоколов. Только высокая крепостная стена с кованой решеткой в воротах. На карнизах высоких башен застыли каменные горгульи – древние ящеры с широко распахнутыми, извергающими огонь пастями. Ветер полоскал огромные стяги с изображением кланового герба Шантары. Я на миг застыла перед опущенным мостом, глядя в спину карателя и крепко держа волка за ошейник. Так, на всякий случай. На стене над нашими головами слышались тихие шаги часовых, и я невольно прониклась уважением к Кхарру. Некоторые просто запирают крепость и сидят в ней, не высовываясь. Шантара же прочно закрепилась на этой твердыне и вряд ли собиралась отдавать её кому-то. Пройдя по мосту, освещенному неровным светом факелов, я попала на широкий, чисто выметенный двор. Стражи окинули меня долгим, оценивающим взглядом, но спрашивать ничего не стали. Мое внимание привлек шум. Из раскрытых дверей выпорхнула светлая. Именно выпорхнула, потому что походка её была легка и стремительна. Я невольно залюбовалась длинными золотистыми волосами и пышными формами, почти не скрытыми легкой броней. Огромные синие глаза сияли радостью и облегчением, тихий смех напоминал шелест теплого ветра в траве. В воздухе мгновенно разлился медовый аромат цветов. Это темные пахнут кровью и специями, а светлые именно благоухают. Вихрем слетев со ступенек, эльфийка с разбегу кинулась в раскрытые объятия Райвена. Шанар подхватил девушку и, крепко прижав к себе, закружил. Я невольно отступила назад, вмиг почувствовав себя лишней на этом празднике жизни. – Ну что, Малыш, – старательно отводя взгляд, тихо сказала я, – Убираемся отсюда. Надо найти Кхарра. Или хотя бы Шаксаса. Больше я здесь никого не знаю. Если честно, я неимоверно вымоталась, бегая по топям. Очень хотелось упасть куда-нибудь и погрузиться в крепкий сладкий сон, прижавшись к теплому волчьему боку. Я вошла в ворота крепости, но неясное чувство тревоги заставило меня обернуться. Шанар стоял посреди двора, крепко прижимая к себе маленькую хрупкую эльфийку. А она смотрела на меня. Из под длинной челки прекрасные глаза светились обжигающей ненавистью. Что ж, их уже двое. Вздохнув, я отвернулась и направилась на поиски главы Шантары.Глава 13
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Рейн на арене не оказалось. Выругавшись, я трижды проклял светлого, который отвлек меня от намеченной цели. Где мне теперь искать девчонку? Хотя, узнать будет проще простого. «Рейн?» – ментально поинтересовался я. Она не ответила. Я подождал несколько мгновений, но ничего не изменилось. Начиная злиться, я направился во внутренний двор Академии. Может, она вернулась в свою комнату? «Рейн» – я повторил попытку. «Оставь меня в покое, Клауд» – огрызнулась она. Я собрался было в особо жесткой форме поставить её на место, но не успел. Вернувшись на двор Академии, я увидел свою подопечную. Сайн с дружками опередил меня на какие-то секунды. Преградив девчонке дорогу и сложив руки на груди, он окинул её презрительным взглядом. – Ты что же, отродье, считаешь себя лучше других? – с неподдельным презрением поинтересовался он. И откуда в них столько ненависти? Она же принадлежит к их расе. Они, как говорится, одной крови. Я не слышал ответа Рейн, настолько тихим был её голос, но лицо эльфа перекосило от ярости. Он замахнулся, но кулак так и не достиг своей цели. Непринужденно увернувшись от удара, девушка вновь развернулась к Сайну. Но теперь я видел её бледное лицо с плотно сжатыми губами. Кроваво-красные глаза полыхали яростью, и я на один краткий миг подумал, что она при желании могла бы убить их всех. Не магией, а так, врукопашную. Сил и умений у неё нет, зато ярости хватит на десятерых. Масла в огонь подлил взрыв издевательского смеха. Нервно оглянувшись на дружков, эльф стащил с руки тяжелую латную рукавицу и швырнул её в лицо Рейн. На этот раз она не стала уворачиваться, а ловко поймала и усмехнулась, глядя на перекошенное лицо противника. Я удивляюсь, сколько в ней презрения. Складывается впечатление, что она действительно считает себя лучше других. Но меня этим не обманешь. Я знаю, что она чувствует. Мне это знакомо. – Ученица Рейн, – подавив вспышку агрессии, официальным тоном произнес Сайн. – За публичное оскорбление я вызываю тебя на дуэль. В полночь, у Некрополя, возле приграничного замка. Она не колебалась ни одного мгновения. – Я принимаю вызов, – также официально ответила девушка, и что-то подсказало мне, что делает она это не впервые. Сдержанно улыбнувшись эльфу, Рейн швырнула перчатку обратно. Видно, реакция у него не такая хорошая. С тихим шлепком тяжелая латная рукавица впечаталась в красивое лицо ушастого выродка, разбив ему половину лица. Я мысленно зааплодировал, глядя, как девчонка хладнокровно наблюдает за звереющим противником. Другая на её месте с визгом бы ретировалась. Хотя, другая вряд ли бы приняла вызов. Лучше быть трусливой и покорной, чем мертвой. Окинув девушку яростным взглядом, Сайн с дружками удалился. Я мысленно прикинул, насколько его уровень мастерства отличается от уровня Рейн, и поразился, насколько она слабее. Но меня это не напугало, ведь дуэли не будет, я лично об этом позабочусь. «Поздравляю, – я не упустил случая съязвить. – Ты только что подписала себе смертный приговор». «Я давно его подписала, – она даже не взглянула в мою сторону. – Но сегодня ночью все решится». «Позволь поинтересоваться, что такого ты ему сказала, что оскорбило его до самой глубины души?» – если честно, мне это не важно, но полезно будет запомнить на всякий случай. «Ничего особенного, – эльфийка, наконец, скользнула по мне равнодушным взглядом. – Предложила прогуляться в драконью задницу». Я хмыкнул. Грубовато, но чувствуется школа мастера Мисту. Тот вообще никогда особо в выражениях не стесняется. Похоже, настроена она вполне решительно, и отказываться от дуэли не собирается. «Пойдем на арену, – я скосил глаза на щит. – Посмотрим, какой из тебя рыцарь». «Хочешь получить еще один удар под ребра?» – кажется, настроение у неё заметно улучшилось. Глаза потеплели, лицо озарилось легкой улыбкой. И мне захотелось перегрызть себе глотку из-за того, что я собираюсь сделать. «Хочу взять реванш» – вполне серьезно ответил я. Похоже, она поверила, и, не дожидаясь меня, последовала на тренировочную арену. Уже уходя, я обернулся. Вид у Лелуша был откровенно обеспокоенный, если не испуганный. Он провожал меня настороженным взглядом. Руки, сжатые в кулаки, яснее всяких слов говорили о его состоянии. Решил, что я иду её убивать? Молодец, он все правильно понял. «Не передумал?» – насмешливо поинтересовался я. Ушастый дернулся, как от удара, и пронзил меня полным ненависти взглядом. Несколько мгновений подождав ответа, я последовал вслед за Рейн. Что ж, все мы сделали свой выбор. Девчонка резко обернулась и посмотрела на светлого. Затем перевела взгляд на меня, и я, подтверждая её опасения, хищно ухмыльнулся. Я дам тебе шанс, Рейн. И если Лелуш сможет защитить тебя лучше, чем я, буду только рад. Но девушка, судя по всему, первая прервала их мысленный диалог. В глазах эльфа застыли боль и отчаяние, и я удивился, почему он до сих на меня не набросился? Почему не бежит защищать девчонку? Решил, что не сможет? Или, может, она ему запретила? Внимательно взглянув на безмятежно идущую рядом Рейн, я понял, что вполне в её духе попросить не вмешиваться. Она доверяет мне. Знаешь ли ты, Рейн, на что идешь? Знаешь ли ты, что больше никогда не будешь мне верить? Может, мне проще найти и убить Сайна? А потом по одному выловить всех его дружков? Но тогда вся Академия будет знать, что я защищаю Рейн. Могу ли я пойти на такое? Нет, к этому я еще не готов. Остановившись на арене напротив девчонки, я протянул ей щит. Оглядевшись по сторонам, она окинула меня вопросительным взглядом. – А где мастер Мисту? – признаюсь, об этом я как-то не подумал. Кроме нас на арене никого не было. А на лице Рейн вновь появилась отлично отработанная непроницаемая маска. – Лелуш сказал правду, да? – глядя мне в глаза, спросила она и с тихим шелестом выдернула скимитары из ножен. – Это ловушка? Ты хочешь наказать его? Я отбросил бесполезный щит в сторону. Наверное, мое молчание стало красноречивее тысячи слов. – Вот так вот просто используешь меня, чтобы подчинить этого светлого мальчишку? – в её голосе не было ни капли эмоций, только холодная констатация факта. Она в корне не права, но зачем разубеждать её? Она не должна знать о моих целях. Я до сих пор не знаю, кто бил её плетью, кто рассек ей бровь. И если раньше у меня был шанс выяснить, то теперь надеяться не на что. Я снова не стал отвечать, только выдернул меч из ножен. Пожалуй, мне хватит одного точного удара, чтобы надолго вывести её из строя. Заодно вся Академия узнает, что я не прощаю обид никому. – Хорошо, – на этот раз в её голосе чувствовалась горечь. Конечно, она думает, что я её предал. И мое молчание лишь подтверждает мои намерения. Скрестив мечи в воздухе, она начала свой танец. Вокруг неё разлилось призрачное, кроваво-красное сияние, притягивающее взгляд. Я несколько мгновений наблюдал за движениями гибкого тела, но не стал ждать, когда она закончит. О честном бое мы не договаривались, и повода доверять мне я тоже вроде бы не давал. Прикинув, как лучше сделать, чтобы не зашибить хрупкую эльфийку насмерть, я перехватил меч другой стороной. Размытой тенью метнувшись к Рейн, я несильно стукнул её рукоятью в висок и едва успел увернуться от летящего мне в грудь лезвия скимитара. Получается, не настолько сильно она мне доверяет. Подхватив падающее тело на руки, я прижал её к себе и осторожно опустил на землю. Проверив дыхание и пульс, я успокоился. Рейн выглядела мертвой. Бледное лицо разгладилось, став совершенно спокойным и каким-то по-детски беззащитным. Густые ресницы слегка подрагивали. Отведя в сторону челку, я заметил струящуюся от виска кровь. Меня окутал аромат эльфийской крови, и я поспешно отвернулся, хотя пальцы крепче ухватились за рукоять меча. Еще один удар, и это маленькое сердечко затихнет навсегда. Хочу ли я этого? И да, и нет. Я обещал Алексу защищать её. Этим я, собственно, и занимаюсь. Что ж, надо отнести её в комнату, уложить на кровать. Только после этого я могу быть уверен, что ни на какую дуэль она не пойдет. – Прости меня, Рейн, – выдохнул я в слегка подрагивающее ухо. Пожалуй, к этому запаху можно привыкнуть. Еще немного, и я не буду так остро реагировать на эльфийскую кровь. И почему мне так больно? Почему я чувствую себя настоящим чудовищем, покусившимся на драгоценную жизнь? Пожалуй, мне нет оправдания. Я трус. Просто жалкий трус, спрятавшийся за хрупкой девчонкой. И если на одной из дуэлей меня убьют, то так мне и надо. Я не знаю, как доставить её в комнату. Во дворе полно народу, и кто-нибудь обязательно обратит на нас внимание. В лучшем случае девчонку отдадут целителям. В худшем случае Сайн потребует отдать её, и слишком подозрительно с моей стороны будет отказать ему. Задачу мне облегчил Лелуш. – Ты все-таки сделал это, – он был один и, кажется, без оружия. Чего ему надо? – Убирайся, – огрызнулся я, слишком злой, чтобы спорить или ругаться. Дыхание Рейн в моих руках вдруг стало неровным и прерывистым. Похоже, придется все-таки нести её к целителю. Я-то думал, что идеально рассчитал силу удара. О, Богиня, неужели бывают настолько слабые создания? – Я пришел сказать, что принимаю твои условия, – голос его был ровным и холодным. – Что? – не понял я, стараясь нащупать пульс на тонком запястье. – Я сказал, что ты можешь приказывать мне, мастер Клауд, – он склонил голову, и только тут до меня дошло. Сработало. Гордый Лелуш готов подчиняться. Только надо ли мне теперь это? – Бегом за целителем, – рявкнул я, удивляясь собственному страху. Что я наделал? О чем я думал? Ни о чем больше не спрашивая, Лелуш сорвался с места и умчался в Академию за мастером Кирио. Я устало вздохнул, с беспокойством глядя в застывшее, бледное лицо. Уложив девушку на утоптанный песок арены и сунув ей под голову свой скатанный плащ, я поднялся на ноги. Тихие, знакомые шаги заставили меня обернуться. Признаться, где-то в глубине души я этого ждал. Я этого хотел. – Клауд, ты помнишь, о чем я тебя предупреждал? – угрожающе тихим голосом спросил меня герцог Алькьярн. Я кивнул. Страха не было. Я же, в конце концов, не убил её. Но в полыхающих глазах эльфа застыл приговор. «Лелуш» – ухватился я за соломинку. «Да, мастер Клауд?» – послушно отозвался мой новоиспеченный раб. Я поморщился, но решил разобраться с этим позже. «Не дай Рейн покинуть Академию до завтрашнего утра, иначе её убьют или покалечат» – скороговоркой выпалил я, понимая, что времени на объяснения уже нет. Но светлый оказался на редкость сообразительным и больше ни о чем не спросил. «Хорошо» – пообещал он. Облегченно вздохнув, я приготовился к атаке Алекса. Я знаю, что со мной будет, и, в принципе, ничего не имею против. Что ни говори, а я это заслужил. Пронзив меня внимательным взглядом, эльф метнулся ко мне, одновременно занося для удара оружие. Я даже вздрогнуть не успел, как земля под моими ногами внезапно перевернулась и стремительно полетела мне навстречу. Кажется, я потерял сознание прежде, чем моя голова коснулась утоптанного песка тренировочной арены.Глава 14
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Пробуждение было странным. Начать хотя бы с того, что я вообще проснулся. Память услужливо подсказала, в какой именно момент я отключился, и чем мне это грозило. И поэтому, еще даже не открыв глаза, я вновь захотел умереть. Все кончено. Моей репутации конец, потому что я открыто вступился за девчонку. Кроме Лелуша этого никто не знает, но и этого вполне достаточно, чтобы уничтожить меня. А ведь я мог поступить иначе. Я мог просто приказать Рейн не участвовать в дуэли. Это мое право, как главы ученического совета Академии. За каким хаффом мне понадобилось убеждать её в своем предательстве? Я не могу дать ответ на этот вопрос. Я, наверное, идиот, раз сам, своими руками, все разрушил. У меня и так почти ничего не было. Осторожно пошевелившись, я едва не заорал от пронзившей голову боли. Что-то горячее медленно сползло по лбу и закапало вниз. Кровь. Значит, меня не лечили. Стиснув зубы и стараясь дышать глубже, я больше не пытался двигаться. Вот оно, наказание. Я буду умирать от боли до тех пор, пока Алекс не решит, что хватит. В принципе, это можно терпеть. Сознание вновь скользнуло во тьму и холод, но чей-то насмешливый голос заставил меня вздрогнуть. – Слабак, – горячее дыхание обожгло мне лицо. – Ты ничтожество, Клауд. И ведь не поспоришь. Не могу понять, как ей удалось так быстро вырваться из цепких лап целителей. – Отвали, Рейн, – не открывая глаз, выдохнул я. Грудь отозвалась тупой болью, и я понял, что у меня сломаны ребра. Эльфийка тихо засмеялся, и от этого смеха мне захотелось сдохнуть. – Хочешь знать, что сказал мне Лелуш? – она села рядом со мной, убрала с моего лица слипшиеся от крови пряди. Я так и не открыл глаза. Не могу сейчас смотреть на неё. Не дождавшись моего ответа, девчонка хмыкнула. – Он сказал мне «падай, Рейн. Падай после первого же удара. И ни при каких обстоятельствах не вставай». Я так и сделала. После этих слов мои глаза распахнулись сами по себе. Девчонка улыбалась, но в этой улыбке было столько боли и горечи, что хватило бы на нас обоих. Значит, она всего лишь притворялась? Наверное, вопрос отразился в моих глазах, так как Рейн едва заметно кивнула. – Ты ничтожество, Клауд, – повторила она. – Трусливый ублюдок. Мне жаль, что милорд Алькьярн оставил тебя в живых. – Мне тоже, – с трудом разлепив пересохшие губы, сказал я и отвернулся. Хотелось смотреть куда угодно, только не в эти кровавые, полные искреннего сожаления глаза. Я не могу поверить, что она притворялась. Кровь на её лице была настоящей, я действительно немного не рассчитал силу удара. Все правильно, она упала сразу же. От этой мысли захотелось ухмыльнуться, наплевав на мучительную боль в разбитых губах. Рейн так и не ушла. Холодные пальцы пробежались по моему лицу, и я слабо вздрогнул. Болело везде. Кажется, каждая клеточка моего тела испытывает агонию, мучительно цепляется за жизнь. Бесполезно. Это похоже на яд, медленно прожигающий мои внутренности и проникший в разум. Я понятия не имею, как Алекс смог сделать со мной такое. После недолгого молчания эльфийка вновь заговорила. – Это больно, – задумчиво произнесла она, прекрасно зная, что я её слышу. –У тебя крыло сломано и порвано в нескольких местах. Знаю. Чувствую. Крыло – мое самое уязвимое место, и мои враги отлично это знают. Когда-то давно наша раса была наказана и проклята, и крыло стало напоминанием о том, что мы когда-то имели, и чего лишились. Я даже кивать не стал. Все итак очевидно. Хотя, несколько минут назад я сам признал себя идиотом. Так и не дождавшись ответа, Рейн тяжело вздохнула. – Клауд, – она ненадолго замолчала, видимо, собираясь с мыслями. – Я знаю правду. Я знаю, что ты хотел защитить меня. Но, на будущее... Знаешь, ты сказал, что тебе нельзя верить, а я все равно верю. Знаешь, почему? Потому что ты как и я, построил вокруг себя стену, замкнулся в своей скорлупе, и думаешь, что одному тебе будет лучше. Возможно, ты прав. Но я вижу тебя. Не палача, которым ты хочешь казаться, не того холодного и расчетливого короля, репутацию которого ты так тщательно поддерживаешь. Я вижу Клауда. И мне этого достаточно. И в следующий раз, когда захочешь помочь, мне будет достаточно одного твоего слова. Не надо разыгрывать спектаклей, не надо лезть в драку, не надо вмешивать сюда кого-то еще. Ты скажешь, и я просто тебе поверю. Она замолчала. Пока звучал её тихий, наполненный горечью и сожалением голос, я мучительно соображал, откуда она могла узнать правду. Не читает же она мысли, в конце концов. Каждое её слово прочно отпечаталось в моей голове. Но спросил я почему-то не то, что хотел. – Почему? – я сам не узнал свой голос. Какой-то он совсем тихий и хриплый. – Потому что в следующий раз ты не выживешь. И Лелуш тоже. А этот-то тут причем? Ладно, с ним я позже разберусь. Значит, обманул меня светлый. Разыграл из себя послушного мальчика. Теперь, зная правду, он ни за что на свете не покорится. Да и мне это уже не надо. Я же решил уйти из Лексиана и начать новую жизнь. Палачу везде найдется применение. – Как ты узнала? – спросил я, открыв, наконец, глаза. Рейн сидела рядом со мной, задумчиво опустив голову на руки. – Очень просто, – она не обернулась и, кажется, вообще не пошевелилась. – После того, как ты меня ударил, я на некоторое время действительно отключилась. Когда пришла в себя, сразу же сообщила Лелушу, что со мной все в порядке, и что он оказался прав. Светлый не поверил мне и примчался убедиться во всем лично. Хотя, это ты и так знаешь. Когда светлый убежал за целителем, появился милорд Александр. Я тут же попросила Лелуша вернуться и держаться поблизости. На всякий случай. Она вздохнула. Узкие плечи слегка дрогнули, и мое сердце сжалось от плохого предчувствия. Девчонка все правильно сделала, на мой взгляд. Не могу только понять, зачем. Да, она призналась, что верит мне. Но разве этого достаточно? И что она видит во мне? Кого разглядела под маской? – Герцог закончил довольно быстро, – тихо продолжила Рейн, и я невольно замер. Кажется, сердце пропустило удар. Что Алькьярн мог сделать со мной за столь короткое время? – Он знал, что Лелуш умчался за целителем для меня, поэтому просто бросил тебя на арене. Он был уверен, что помощь скоро придет. Я едва пошевелился и с шипением выдохнул. Пришлось плотно стиснуть зубы, чтобы не заорать. Сломанное и изорванное крыло, придавленное весом моего тела, причиняло невероятную, сводящую с ума боль. Меня не удивило, что Рейн пытается оправдать Алекса, я же видел, какими глазами она провожала герцога каждый раз, когда видела. Скорее всего, он действительно хотел всего лишь стукнуть меня как следует, выместить злость и раздражение, но в итоге оставить в живых. – Крыло тебе сломал не он, – эльфийка не обернулась, хотя прекрасно знала, что я смотрю на неё. Думаю, она просто злится. И думаю, что могу её понять. – Крыло тебе сломал Сайн. Он и еще пара темных пришли на арену после ухода герцога и долго били тебя ногами, посылали какие-то проклятия. Мне Лелуш приказал ни в коем случае не вставать. Я лежала и прекрасно слышала все, что они говорили про некрополь, как обвиняли тебя в предательстве и непростительной жалости ко мне. Только тогда я поняла, от чего ты меня спас, поняла, ради чего ты решил вывести меня из строя. Я только не понимаю, зачем ты решил сломать светлого. Это что, игра такая? Новое развлечение? Зачем ты заставил его думать, будто хочешь причинить мне вред? Зачем заставил признать тебя своим хозяином? Как ты можешь быть таким уродом, Клауд? Почему поступаешь как последний ублюдок? Тебе так важно мнение окружающих? Я почувствовал, как мой рот медленно наполняется кровью. Вряд ли я смогу ей сейчас ответить. Я и себе-то не в силах признаться в том, что мною двигало. Природный идиотизм, наверное. Значит, Сайн с дружками воспользовался моей беззащитностью и выместил на мне свою злость. Не могу понять, почему они не забрали Рейн и не исполнили задуманное. Вряд ли Лелуш мог бы им помешать. Что ж, прежде, чем уйти из клана, я расправлюсь со своими обидчиками так, как должен был сделать изначально. Я убью их, без жалости, без сожаления, и смерть их будет долгой и болезненной. А потом, возможно, я доберусь и до светлого. Мои размышления прервал приход целителя. Мастер Кирио окинул меня долгим, внимательным взглядом и не сдержал колкого замечания. – В последнее время мы часто видимся. Не так ли, Клауд? Вместо ответа я выплюнул заполнившую мой рот кровь. Боль стала почти непереносимой. Но Рейн, схватив целителя за руку, потащила его прочь. – Сначала этого, – послышался её тихий, но настойчивый голос. Да что она себе позволяет? С трудом повернув голову, я увидел лежащую на земле в паре шагов от меня бесформенную груду тряпья, вымазанную кровью. Сфокусировав взгляд, я рассмотрел россыпь золотистых волос, полностью скрывших лицо. Кажется, волосы на моем затылке едва заметно пошевелились, потому что, даже не видя лица, я понял, что это Лелуш. Из-под пропитанной кровью одежды торчала бледная безвольная рука, пальцы судорожно сжимали пучок мягких коричневых перьев. На тонких пальцах засохла кровь, и мне хватило всего одного мгновения, чтобы понять, кому она принадлежит. Рядом с магом, нелепо растопырив крылья, лежала обезглавленная курица, до последнего защищавшая своего хозяина.Глава 15
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Как только целитель закончил с моими ранами, я, не оборачиваясь, покинул арену. С Рейн и светлым я разберусь позже. Я практически бежал, подгоняемый жаждой мести. Найти Сайна стало моей навязчивой идеей. Я не буду его бить, не буду ничего спрашивать. Я просто загоню меч так глубоко ему в глотку, что он подавится. Приняв невозмутимый вид, я вошел в прохладный холл академии и направился искать Сайна, по дороге заглядывая во все аудитории и ловя на себе внимательные взгляды учеников. Не обнаружив искомого в учебном корпусе, я пошел в общежитие. Темный, как я и ожидал, оказался у себя. Застыв на пороге его комнаты, я с ухмылкой наблюдал, как Сайн старательно счищает кровь с тяжелого нагрудника. Судя по разбитому лицу, к целителю он обращаться побоялся. – Что дальше, Сайн? – с мрачным удовлетворением спросил я. Темный вздрогнул и поднял на меня спокойные, чуть прищуренные глаза. – Не добили, значит, – разочарованно протянул он. Вместо ответа я метнулся к темному, наплевав на всяческие запреты. Дуэли в стенах Академии запрещены? Мне плевать. Убийство темного обернется для меня смертным приговором? Ничего страшного. Я все готов отдать, чтобы посмотреть, как глаза Сайна закроются навсегда. Убить рыцаря Кайдена не так-то просто, но я знал основные его приемы. Главное, не попасть под заклятие разящего жала, иначе я быстро ослабну от сильной потери крови. Вторая задача – пробить защиту магического щита. Кажется, Сайн разгадал мои мысли, потому что в голову мне уже летел тяжелый, вполне физический, щит. Но мое преимущество в том, что я быстрее, а эффективно уворачиваться в тесной комнатушке эльф не сможет. Успешно уйдя от удара мечом и оскалившись в лицо темного, я набросил на него проклятие и нанес удар рапирой, легко сметающий защиту рыцаря. Темный опрокинулся, хрипя от боли, и я, не дав ему возможности подняться, нанес подряд несколько ударов, которые с большой вероятностью могли быть смертельными. Подмяв под себя вяло сопротивляющегося эльфа, я ударил его в лицо рукояткой рапиры и с удовольствием услышал хруст костей и короткий, захлебывающийся крик боли. Темный попытался отпихнуть меня щитом, но я легко вырвал оружие из скользких от крови пальцев и с силой опустил его на обнажившееся горло противника. Что-то снова хрустнуло, и я продолжил наносить удары щитом в голову Сайна, смутно осознавая, что он, в общем-то, уже не шевелится. Как же низко я опустился. Наверное, животный инстинкт рано или поздно берет верх, и мое поведение – прямое этому подтверждение. Забыв о всех приемах фехтования, о всех магических блокировках и атаках, которые буквально силой вколачивал в меня мастер Мисту, я примитивно набросился на темного с кулаками, что-то хрипло рыча. По моему лицу горячими каплями текла кровь, но я понял это лишь тогда, когда чьи-то руки схватили меня за крыло и вышвырнули из комнаты. Уже плохо понимая, что делаю, я бросился на нового противника, но замер, увидев перед собой белые от ярости глаза герцога Алькьярна. Не обращая на меня внимания, темный лорд вошел в комнату и носком сапога слегка пошевелил обмякшего на полу темного, прикрытого собственным щитом. Я молчал, боясь пошевелиться. Боевой дух вмиг угас. Спрятав оружие, я наблюдал, как Алекс склонился над Сайном и проверил пульс. С каким-то мрачным удовлетворением я понял, что темный мертв. Может, мне действительно стоило пойти по пути карателя? Безумие, охватившее меня во время боя, больше всего напоминало состояние берсерка. Александр медленно развернулся ко мне и вышел из комнаты. – Мертв, – бросил он. Я вздрогнул, ожидая удара, но Алекс лишь хлопнул меня по плечу и жестом приказал следовать за собой. Обернувшись, я увидел столпившихся у комнаты Сайна темных. Они прожгли меня ненавидящими, и вместе с тем довольными взглядами. Конечно, они уверены, что после такого мне не жить. Не знаю почему, но я сразу понял, кто из них бил меня вместе с Сайном. Возможно, из-за ссадин, украшающих аристократические, отливающие синевой физиономии. Хотя не понятно, откуда они взялись, если я все время был без сознания. Неужели это Лелуш постарался? Мы покинули общежитие и, вайдя в одну из пустующих аудиторий учебного корпуса Академии, Алекс дождался, когда я последую за ним и запер дверь изнутри. Я прислонился спиной к широкому подоконнику и скрестил руки на груди. Страха не было. Если бы герцог хотел меня убить, он сделал бы это сразу, на глазах у всех. – Клауд, – глава нашего клана замер в нескольких шагах от меня. – Ты не справился с порученным тебе заданием. Я открыл было рот, чтобы все объяснить, но, подумав, промолчал и только кивнул, ожидая продолжения. – Но в свете последних событий я вынужден поручить тебе еще кое-что. Сейчас, как никогда, нам нужен крепкий союз с Альянсом Света. А это значит, что твоя задача кардинально меняется, – эльф усмехнулся, и в полумраке блеснули ярко-синие глаза. – Забудь о Рейн. Я уже понял, что она в состоянии о себе позаботиться. Ты же должен как можно быстрее сблизиться с Лелушем, помочь ему завершить обучение в Академии и доставить его домой в целости и сохранности. Кажется, я застонал. Мой самый страшный кошмар стал явью. Чтобы я стал другом этому белобрысому отродью? Да я лучше сдохну. Но, бросив осторожный взгляд на серьезного Алекса, я понял, что выбора у меня нет.Глава 16
Рейн Эльвин-Грим Долго искать мне не пришлось. Свернув за угол, я наткнулась на поджидающего меня Шакса. Малыш, как ни странно, отреагировал на здоровенного орка вполне дружелюбно. Шаман окинул нас хмурым взглядом и, жестом велев следовать за ним, пошел наверх по широкой каменной лестнице. – Свободных комнат в крепости нет, – бросил он, не оборачиваясь. – Ночевать будешь со мной. Возмутиться я не успела. Орк развернулся, и я встретилась взглядом с холодными желтыми глазами. – И за это ты мне еще очень благодарна будешь, – угрожающе усмехнулся он. Вот теперь мой волк оскалился и зарычал. Он ненавидит, когда мне угрожают. Я шикнула на Малыша, понимая, что орк в чем-то прав. В свете последних событий мне действительно лучше не оставаться одной. В подружке шанара я угадала лучницу. Не хотелось бы мне в один прекрасный момент получить стрелу между лопаток. По взгляду шамана я поняла, что никаких грязных мыслей относительно меня у него быть не может. Я для него всего лишь презренная темная, пригодная разве что для употребления в пищу. Да и я до этого как-то не задумывалась об орках, как о возможных половых партнерах. Они же все поголовно раза в два крупнее меня. И страшные такие, зеленые, с бугрящимися мышцами. Ходячий тестостерон. Я, признаться, о партнерах вообще до этого не думала. Ни о каких. У меня был только Алекс, да и то лишь в моих фантазиях. Так что я, по сути.. Эх.. Ребенок я еще, если верить красноречивому взгляду Шакса. Остановившись у ничем не примечательной деревянной двери, орк посторонился и пропустил меня вперед. Я шагнула в небольшую, скромно обставленную комнату с единственным, зато большим стрельчатым окном. У окна стоял массивный письменный стол, заваленный книгами и свитками. На уголке примостилась массивная чернильница. Комната освещалась светом магических свечей, расставленных в кованых подставках вдоль стен. Кровать, к моему огромному разочарованию, оказалась только одна. Я надеялась уронить свое усталое тело на мягкую перину, а придется довольствоваться ковриком у порога. Что ж, я воин, и привыкла спать в любых условиях. – Я предлагал Райвену забрать тебя к себе, – орк закрыл за собой дверь и недовольно покосился на Малыша. Чувствую, волка придется отозвать. Я улыбнулась, представив реакцию пернатого на такое предложение. Его, наверное, перекосило от отвращения. Еще бы, у него же есть светлая. Она уже, скорее всего, остервенело смывает со своего пернатого любовника грязь и кровь. От таких мыслей мне стало грустно. Я не была нужна Лексиану, я не нужна Шантаре. Если не пройду Инициацию, меня пустят в расход. Снова. Да, этот мир жесток, мы все живем по суровым законам войны. Будь сильным или умри, как-то так. Вспомнив, что на мне до сих пор нет ничего, кроме черной накидки с капюшоном, я уныло покосилась на мокрую, в бурых пятнах, рубаху. Переодеться мне не во что. А надевать доспех на голое тело – только курам на смех. – Одолжишь рубашку? – решила обнаглеть я. Не думаю, что орка сильно смутит, если я буду спать голой. Зато это сильно смутит меня. В следующий миг мне в лицо прилетела самая простая полотняная рубашка. Не дожидаясь, пока я попрошу, орк отвернулся. Торопливо скинув накидку, я натянула на себя чистую рубашку, которая оказалась чудовищно велика. С другой стороны, в качестве ночнушки вполне сгодится. Накинув сверху плащ, я достала из сумки правильный камень и старую ветошь. – Тазик найдешь во дворе, – шаман с сомнением покосился на мою заляпанную кровью рубашку. Ничего, я и не такое отстирывала. Хотя мне, по хорошему, не мешало бы зайти в лавку и купить пару запасных рубашек и новую тунику.Причем туника будет за счет пернатого. Забрав все необходимое, я молча покинула комнату. Волк тенью следовал за мной. Без доспеха и оружия за спиной я чувствовала себя крайне уязвимой, даже беззащитной, поэтому старалась двигаться быстро и уверенно. Тазик нашелся почти сразу, и даже с водой. Рядом валялись разноцветные кусочки мыла. О чистоплотности орков я, если честно, не подозревала. Они же такие... хм, зеленые. Идиотка я. Постирав и прополоскав рубаху, я повесила её на деревянную сушилку и приступила к чистке доспехов. Сначала смыть кровь, затем протереть сухой ветошью, а дальше можно наводить блеск и красоту. Много времени это не заняло. Свет мне не требовался, я прекрасно вижу ночью, благодаря печати тьмы. Присев на массивную деревянную скамейку, я с любовью протерла клинки и принялась за заточку. Малыш уютно расположился у моих ног и положил голову на лапы. Только по слабо вздрагивающим ушам я поняла, что он не спит, и, более того, внимательно прислушивается к происходящему вокруг. Правильный камень тихо скользил по лезвию, и, возможно, именно из-за этого я не сразу услышала шаги. – Завтра идем в старое логово пиратов, – Райвен плюхнулся на скамейку рядом со мной. – Топи, это, конечно, хорошо. Особенно для тебя. Но жители окрестных деревень жалуются на разгул нежити, надо проверить. Шанар, с влажными после купания волосами, буквально светился чистотой и свежестью. Чего не скажешь о его разуме. Сквозь тонкий цветочный аромат, оставленный его эльфийкой, пробивался кисловатый алкогольный дух. Пернатый, похоже, уже успел напиться. Я приготовилась к длинному и нудному излиянию души, но каратель исподлобья взглянул на меня и заткнулся. Я очень многое хотела у него спросить. И про то, как он оказался среди орков, и про светловолосую эльфийку, и про узы крови, что так прочно нас связали. Но вместо этого я вернулась к своему занятию, и точильный камень вновь заскользил по украшенному гравировкой лезвию. Шанар сидел рядом и, похоже, размышлял о чем-то своем. – Я никогда не сражалась с настоящей нежитью, – решила я нарушить тишину. – Обычно этим занимаются некроманты. – Все в жизни бывает впервые, – Райвен откинулся на спинку скамейки и вытянул ноги. – Наш клан надежно защищает свои территории, и в будущем тебе придется встретиться не только с нежитью. Ради такого я оторвалась от заточки оружия. – А говорил, на цепь посадишь, – почему-то вспомнила я, уже обдумывая, успеет ли высохнуть моя рубашка, или проще раздобыть новую. – А ты хочешь на цепь? – серебристые глаза с интересом изучали мое лицо. Он что, серьезно? Я отрицательно покачала головой. Меньше всего мне хочется быть запертой в крепости и маяться от одиночества, когда другие развлекаются. Если честно, я боялась, что пернатый исполнит свою угрозу. Как ни крути, а я всего лишь недоученный маг. Он сильнее, он имеет право рисковать, а меня нужно беречь. С другой стороны, чем скорее я пройду Инициацию, тем лучше. Возможно, Шаксу удастся найти решение, как избавить нас от кровных уз. А если нет, эту проблему решит Испытание. Я очень на это надеюсь. Я закончила заточку оружия и проверила остроту лезвия. На пальце остался тонкий неглубокий порез, из которого мгновенно выступила кровь. Я, не задумываясь, сунула палец в рот. Взгляд карателя проследил за моим действием и остановился на губах, что меня почему-то смутило. В воздухе разлился аромат свежескошенной травы, и я мгновенно насторожилась. Подняв голову, я увидела приближающуюся к нам эльфийку. Шанар рядом со мной не изменил позы, но я почувствовала, как он напрягся. – Я слышала, завтра идем в Бухту Мертвецов, – она не удостоила меня даже взглядом, но я чувствовала яд в её мурлыкающих интонациях. Её голос обволакивал, туманил разум. – Я иду с вами. Райвен добродушно улыбнулся, но голос его был холодным и тихим. – Нет, – отрезал он. Эльфийка бросила на меня уничтожающий взгляд, и я, собрав вещички, попыталась удалиться, дабы не мешать семейным разборкам. Не мое это дело. Но уйти мне не дали. – Почему ей можно, а мне нельзя? – глаза златовласки метали молнии, и я мысленно порадовалась, что она не маг. Мне тоже было любопытно, почему она не может пойти с нами. Может, команда уже собрана? Так мало ли какие изменения могут произойти за ночь. Хотя, мне бы не хотелось, чтобы это чудо прикрывало мне спину. Я вообще к ней спиной поворачиваться не собираюсь, я не самоубийца. Может, пернатый руководствуется теми же соображениями? – Почему ты вообще её не убил? Вот теперь мне действительно пора убираться. Наверное, это было грубо, но я подхватила ножны и погрузила начищенные доспехи на спину Малыша. Бросив влюбленной парочке пожелание спокойного сна, я потянула упирающегося волка за ошейник и вернулась в крепость. Надеюсь, моя сохнущая рубашка не пострадает в семейной перепалке. Подойдя к дверям комнаты Шакса, я с сожалением вспомнила, что волка придется отозвать. Забрав броню, я опустилась на колени и обняла волка за шею. – Завтра ты с нами не идешь, – шепнула я в пушистое ухо. – Отдыхай. И, не глядя в горящие надеждой глаза, отпустила волка. Клочья густого тумана обволокли мои ноги и через миг развеялись. Вздохнув, я поежилась от холода и зашла в комнату. Орк уже спал. На столе тускло горела единственная свеча, оставленная, вероятно, для меня. Не стоило утруждаться, я же отлично вижу в темноте. Сложив броню и оружие на единственный стул, я скинула накидку, жалея, что не захватила с собой походное одеяло. Орк, лежавший лицом к стене, повернулся и посмотрел на меня сонными глазами. Улыбнувшись, он подвинулся и приглашающе отогнул край одеяла. Я колебалась всего одно мгновение, затем проворно скользнула под одеяло. Шакс рукой подгреб меня поближе к себе так, что мой затылок уперся ему в грудь. Тепло так, уютно с ним. Почти как с Малышом. Я честно попыталась заснуть, но вопрос с эльфийкой не давал покоя до тех пор, пока в сознание не закралась смутная догадка. – Шакс, – тихо позвала я. Орк проворчал что-то нечленораздельное, но я поняла, что он не спит. – А кто-нибудь, кроме тебя, знает о том, что меня связывает с Райвеном? Шаман молчал довольно долго. – Нет, – наконец, ответил он. – Никто не должен знать. Я так и думала. А это значит, что если златовласка пойдет с нами, она попытается устроить какую-нибудь подлянку. Не знаю, почему она меня с первого взгляда невзлюбила, потому что повода для ревности у нее точно нет. Но, получается, пернатый снова меня спас.Глава 17
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Проблемы начались раньше, чем я предполагал. Сидя в своей комнате и с головой погрузившись в историю исхода темных на Сумеречный Континент, я услышал за окнами подозрительный шум. Интересно, кто это? Рейн или это блондинистое чучело? Лениво поднявшись, я неторопливо направился вниз. В принципе, я мог бы не суетиться. В стенах Академии полно учителей и мастеров-наставников. Но, думаю, здесь мое вмешательство необходимо хотя бы чисто символически. Статус не позволяет мне остаться в стороне. Спустившись во двор, я безошибочно направился к плотному кольцу кричащих болельщиков. При моем появлении толпа расступилась и притихла. Удовлетворенно ухмыльнувшись, и прошел внутрь, не понимая, почему на шум до сих пор не сбежались наставники. По промерзшей земле катались два противника. От клубка доносилось яростное рычание, ругательства, проклятия и сдавленные стоны. Мое появление не произвело на них должного впечатления. Наверное, вид у меня был донельзя идиотский, когда в одном из противников я узнал Лелуша. Он с неистовой яростью молотил по ребрам растрепанное черноволосое чучело, слабо сопротивляющееся ударам и едва шевелящееся, придавленное к земле телом светлого. Я невольно пожалел несчастного темного, еле живого после очередного града ударов. Схватив Лелуша за шкирку, я стащил его с противника и отшвырнул в сторону. Светлый с проклятиями метнулся обратно, но я вклинился между ним и его жертвой, валяющейся на земле безвольной сломанной куклой. – Что здесь происходит? – рявкнул я, забыв о том, что должен оставаться холодным и равнодушным. Лелуш буркнул что-то невнятное, яростно сверкая глазами. Из разбитого носа текла кровь, порванное ухо повисло лоскутом, один глаз заплыл, налившись лиловым синяком. Обернувшись ко второму драчуну, я сдавленно выругался. Рейн. Она лежала лицом вниз, но я все равно узнал эту густую черную гриву и тяжелый доспех с глубокой царапиной на левом набедреннике. Повернув девушку лицом к себе, я со свистом выдохнул. Ублюдок. Хотя, я сам виноват. Из-под плотно сомкнутых век сочилась кровь. Да что он с ней сделал? Повернувшись к светлому, я хотел было размазать его ударом магии, но в последний момент сдержался. Он пришел в себя и с ужасом смотрел на обмякшее тело в моих руках. Подобравшись поближе, он заглянул ей в лицо и хрипло вскрикнул. – Рейн? – тихий, полный боли шепот. – Рейн? Я покачал головой. Она жива. Из пробитых легких воздух вырывался с тихим хрипом. Веки слегка подрагивали. Лелуш попытался забрать у меня девушку, но я яростно отбросил его руки и окинул его ледяным взглядом. – Хочешь добить? – ядовито поинтересовался я, отчетливо видя страх в золотистых глазах. Признаться, я и сам испугался. Краем глаза заметив, что кто-то уже умчался за целителем, я успокоился, но в груди клокотал гнев и жажда убийства. Лелуш отрицательно замотал головой и, потянувшись к девушке, убрал слипшиеся пряди с бледного лица. Кровь напоминала застывшие слезы. Окровавленные ресницы слегка подрагивали, сердце в грудной клетке билось ровно, но очень тихо. Окинув собравшуюся толпу яростным взглядом, я приказал всем убираться. Медленно и неохотно все разошлись, бросая через плечо любопытные взгляды. Идиоты. Мне кажется, я могу убить их всех. Встать, расправить крыло и испепелить к хаффу. Ну как, как можно быть такими бесчувственными уродами? Хотя, мне бы у них поучиться. Я что-то слишком эмоционален. Я бы даже сказал, непозволительно эмоционален. Во дворе остались только я, Лелуш и едва дышащая Рейн на моих руках. Глупая девчонка, зачем она в это ввязалась? Похоже, белобрысый сломал ей ребра. Что он сделал с её глазами, мне даже представить страшно. – Клауд, – услышал я сдавленный шепот. Повернувшись к светлому, я натолкнулся на исполненный надежды взгляд. Идиот. Я снова едва поборол в себе желание разбить ему лицо. О чем он думал? Какие, хафф побери, мысли роились в этой глупой башке, когда он бил её? Но теперь он, кажется, понял, что наделал. А что было бы, не явись я вовремя? – Она жива, – сжалившись, буркнул я. Честно, я не знаю, что мне делать. Первый раз я в такой идиотской ситуации. Рейн, она же мне никто. Почему я должен её защищать? Да теперь вся Академия узнает, что я оттащил от неё это белобрысое чудовище. – Может, объяснишь, что произошло? Лелуш как-то весь сжался, в глазах промелькнул испуг. – Я не знаю, – выдохнул он. – Я даже не помню, с чего все началось. Я вздохнул. Звучит ужасно, но я его понимаю. Мне и самому хотелось пустить ей кровь, просто так, без причины. – Убирайся отсюда, пока я не сорвался, – предупредил я, чувствуя, как запах крови проникает мне под кожу. Только бы не сорваться на Рейн. Но, прижав к себе хрупкое, практически невесомое тело, я понял, что никогда её не обижу. А теперь, в свете последних событий, я не смогу её использовать против Лелуша. Проклятие. Мне действительно хотелось кого-нибудь убить, и если этот придурок сию же минуту не уберется отсюда, я нарушу свое второе обещание Алексу. – Я не хотел. – он что, оправдывается? Сдавленно зарычав, я вскочил на ноги, оставив Рейн лежать на земле, и заметил спешащего к нам целителя. Мстительно усмехнувшись, я проследил, как Лелуш убирается прочь. Его лечить никто не будет. Пусть несколько дней походит с разбитой физиономией, ему это полезно. Дождавшись целителя и передав ему девушку, я направился на крышу. Мне необходимо остаться одному, подумать и остыть, иначе кто-нибудь пострадает. По дороге я пришел к мнению, что необходимо довести произошедшее до сведения герцога Алькьярна. Я не доносчик и не подхалим, но, уверен, Алекс сможет что-нибудь посоветовать. Только что мне ему сказать? Я даже толком не понимаю, что произошло. По идее, все это не должно меня касаться, и задавать вопросы было бы глупо. Забравшись на крышу Академии, я сразу понял, что не один. На самом краю, у южной башни, сидела хрупкая, съежившаяся фигурка. Обхватив колени руками, Лелуш уставился на раскинувшийся за стенами Академии Шаенон. Мысли его, судя по всему, были очень далеко, иначе он бы почувствовал мое присутствие. Я с трудом сдержался, чтобы не столкнуть его вниз. Ненавижу этого ублюдка. Время подходило к обеду, и холодное солнце зависло в самом зените, осветив металлическую крышу. Казалось, Лелуш не чувствовал исходящего от прогретого за день металла тепла, как не видел он слепящего яркого света. Поникшие плечи выдавали его состояние. Похоже, светлый в крайней степени отчаяния. Что ж, пришло время мне сделать первый шаг. Сделав пару глубоких вздохов, чтобы успокоиться, я встал за спиной эльфа. – Решил спрятаться? – мой голос, вопреки стараниям, прозвучал насмешливо и ядовито. Светлый заметно вздрогнул, порванное ухо слегка шевельнулось, но он не обернулся, ничего не сказал. – Что произошло? – снова начиная злиться, спросил я. – Ты хоть понимаешь, насколько она тебя слабее? И по уровню своих способностей, и чисто физически. Ты, придурок, о чем вообще думал, когда её убивал? Тут я, конечно, преувеличил. Рейн была очень далека от смерти, если верить заявлению целителя. Но я буду не я, если не постараюсь уязвить побольнее этого самодовольного слизня. Лелуш едва заметно помотал головой, и я, не выдержав, схватил его за шиворот и швырнул на лопатки. Замахнувшись для удара, я столкнулся с каким-то печальным, безнадежным взглядом огромных золотистых глаз. Глухо выругавшись, я отпустил недоноска, так и не разбив ему лицо. Не могу сказать, что светлый испытал облегчение. Мне кажется, он ждал этого. Даже не так, он хотел, чтобы я его ударил. Неужели до такой степени раскаялся? Я не знаю, что остановило мою руку. Вряд ли это жалость, потому что мне до смерти хотелось ударить этого червя. Даже больше, я начал едва заметно дрожать при мысли о том, что мог бы с ним сделать. Вбивать кулак в его лицо снова и снова, слыша хруст костей, пока это ничтожество не запросит пощады. Но, посмотрев на Лелуша, я понял, что этот упрямец пощады никогда не попросит. Грубо отшвырнув светлого прочь, я сел на край крыши. Поднявшийся ветер едва заметно шевелил мои перья, отчего по всему телу неприятно бегали мурашки. Я не знаю, что делать дальше. Не знаю, как выполнить обещание, данное Алексу. – Я дрался с темными, – светлый заметно шепелявил. – С теми, что убили Кэрри. А Рейн стояла неподалеку. Но в один момент все изменилось. Я не знаю, почему она вдруг оказалась объектом моей атаки. Зато я знаю. Темные умеют сбивать цель врага и перенаправлять его агрессию. Но кто такая, хафф побери, Кэрри? Хотя, вспомнив картину, увиденную мною на тренировочной арене, я понял. Кэрри – фамильяр светлого. Похоже, темные решили отомстить за смерть Сайна. Что ж.. Я должен был что-то сказать Лелушу, убедить его в том, что он невиновен, поблагодарить, в конце концов, за то, что не дал темным меня убить. Но вместо этого я молча поднялся и ушел с крыши. Кажется, у меня никогда в жизни не повернется язык назвать Лелуша своим другом. Мягко спрыгнув на землю, я направился в свою комнату. Мне надо подумать, выработать какую-то стратегию. Вытащив из сумки точильный камень, я разложил на постели оружие и для начала как следует протер его ветошью. Процесс заточки оружия всегда удивительным образом прочищал мне мозги. В голове становилось удивительно легко, а на душе спокойно. Руки, занятые привычным делом, бабочками порхали по матово-блестящему металлу. Мои пальцы наизусть знали каждый камешек или кристалл, каждую неровность, каждую зазубрину, так что я без раздумий закрыл глаза и углубился в невеселые размышления. От заточки меня отвлекли шаги, затихшие напротив моей двери. Я несколько мгновений ждал стука, но в коридоре повисла мертвая тишина. Вздохнув, я рванулся было проверить, но передумал. Может, это Алекс прислал кого-то за мной присмотреть? Хотя, какая разница? Я здесь, а он там, и пока все остается так, меня это не касается. Точильный камень мягко скользил по лезвию меча, когда дверь в мою комнату распахнулась от удара ногой. В нос ударил сильный запах эльфийской крови, который, признаться, за последнее время смертельно мне надоел. Я открыл глаза и неохотно прервал свое занятие. На пороге, тяжело дыша, застыл темный, один из друзей Сайна. Долго же он собирался. Я неторопливо отложил в сторону меч, борясь с желанием вскочить и вышвырнуть прочь эту наглую морду. Я кожей чувствовал направленную на меня ненависть, и кровь в венах побежала быстрее в предвкушении хорошей драки. Мне в лицо полетела тяжелая латная рукавица, и я с легкостью поймал её. – Сегодня. На закате. У Некрополя, – темный, имени которого я не знал, презрительно поджал губы, прожигая меня полным мрачной решимости взглядом. – С чего ты взял, что я приду? – я швырнул перчатку под ноги темного, наслаждаясь тем, что маска холодного презрения исчезла с самодовольной ушастой морды. Эльф мгновенно лишился самообладания и дернулся ко мне. Я в ответ лишь усмехнулся, даже не пытаясь закрыться от предстоящего удара. Воздух вокруг эльфа затрещал от пробудившейся магии, и я почувствовал жаркое огненное дуновение на своем лице. Но темный меня откровенно удивил. Обуздав всплеск энергии, он вернулся к порогу, так и не завершив удар. Спокойно подняв перчатку с пола, эльф посмотрел на меня как-то очень странно. Что же это? Жалость? В горле как будто образовался тугой ком, и я с трудом втянул воздух сквозь плотно стиснутые зубы. – Не разочаровывай меня еще больше, Клауд, – отвернувшись, бросил эльф и вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Несколько мгновений я не шевелился, переваривая услышанное. Он что же, тоже считает меня ничтожеством? Вскочив, я с силой саданул кулаком об стену так, что с неё посыпалось трофейное оружие, тщательно собираемое мною в течение нескольких лет. Безумно хотелось заорать, потому что чувству, переполнявшему меня, я никак не мог найти название. Что это? Ярость? Отчаяние? Но я просто еще плотнее стиснул челюсти и уставился прямо перед собой, стараясь контролировать дыхание. Это безумие. Похоже, я где-то совершил серьезную промашку, и вместо того, чтобы крушить стены и изводиться от бессильной злобы, мне неплохо бы все исправить. Пока еще не поздно. Я верю, что у меня еще есть время. Сложив ветошь и точильный камень обратно в сумку, я вновь облачился в броню. Пожалуй, впервые вид свеженачищенного, покрытого тонким слоем воска и пахнущего промасленной кожей легкого доспеха не вызвал в моей душе привычной теплоты. Закинув оружие в ножны, я взял с собой только меч и чуть ли не бегом покинул комнату. Лелуша я нашел на прежнем месте. Он все так же сидел, подпирая спиной южную башню и свесив одну ногу вниз с крыши. В руках светлый вертел крошечное бурое перышко, но я мгновенно подавил в себе вспышку жалости. Сейчас не время пускать слюни. – Вставай, сопля, – я несильно пнул светлого в бок, заставив его открыть глаза. Светлый вздрогнул, но ко мне не повернулся. – Убирайся, – он все так же шепелявил. – Вставай, – удивляясь собственному терпению, повторил я. – Хватит заниматься никому не нужным самобичеванием. Ты идешь со мной. Давай, сопля, шевелись, пока я не заставил тебя силой. Светлый наконец-то повернулся ко мне, и глубина ненависти, горевшей в золотистых глазах, откровенно меня порадовала. Да, пусть это будет ненависть, пусть это будет хоть что-то… – Убирайся, – прошипел эльф, вскочив на ноги и сжав руки в кулаки. – Заткнись, – я отступил и выставил вперед ладони, показывая, что у меня самые мирные намерения. – И иди за мной. Повернувшись к светлому спиной, я практически протанцевал по тонкому карнизу на самом краю крыши и легко спрыгнул вниз. Не оборачиваясь, я направился к башне целителей, точно зная, что Рейн все еще там. Я не знаю, идет ли Лелуш следом. Я не собираюсь оборачиваться, показывая свою неуверенность. Но если он не полный идиот, то он там, за моей спиной, проклинает, ненавидит, но тащится за мной.Глава 18
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Рейн оказалась более сговорчивой. Без вопросов взяв оружие и накинув плащ, она отправилась за мной. В руках темная тащила маленького пушистого волчонка, скалившего на меня мелкие, но острые клыки. В ответ на мой вопросительный взгляд девчонка неопределенно повела плечом и одарила щенка таким влюблено-восторженным взглядом, что меня затошнило. – Что это? – не выдержал я, хотя прекрасно знал, что это фамильяр - детеныш волка. – Малыш идет с нами, – она вызывающе уставилась на меня, и волк угрожающе зарычал, почувствовав настроение хозяйки. Лелуш, все это время молча тащившийся за нами, подозрительно хрюкнул. Он что, ржет? Обернувшись, я встретился с совершенно серьезным, спокойным взглядом. Похоже, светлый, наконец, взял себя в руки и подобрал сопли. Рейн ничего ему не сказала, ни в чем не обвинила, и я понял, что мне не солгали. Это действительно было всего лишь недоразумение. – Ладно, – смягчился я. – Только пусть эта шавка не путается под ногами. Обиженно фыркнув, девчонка крепче прижала к себе волчонка, и тот уткнулся носом ей в шею и засопел. У ворот Академии нас догнала Кэдрин, единственная девушка в Академии, что не старалась привлечь мое внимание, за что я ее очень ценил. Я лишь сдержанно кивнул вместо приветствия. Она прекрасно знает, что от неё требуется. Мои ушастые подопечные подозрительно покосились на эльфийку, но опять же ничего не спросили. Это, если честно, уже начинает раздражать. Либо они меня бойкотируют, либо им действительно все равно, куда и зачем мы идем. Выйдя за территорию Академии и убедившись, что мы не привлекли ненужного внимания, я, наконец, решил поделиться своими планами. Развернувшись, я уставился на две одинаково невозмутимые рожи. Кажется, Рейн вообще не интересует ничего, кроме мохнатого клубка на её руках. А Лелуш по умолчанию приготовился к самому худшему. Нет, они что, издеваются? Кэдрин, глядя на меня, откровенно зевнула, продемонстрировав пару острых клыков. – Мы идем в Долину Шепота, – вот умеют же ушастые портить настроение. Я попытался изобразить доброжелательную улыбку, но, судя по перекосившейся роже светлого, получилось у меня не очень. Ну да хафф с ним. – С этого дня я буду индивидуально заниматься с вами двумя и сделаю все, чтобы вы как можно скорее покинули стены Академии. Естественно, занятия с наставниками никто не отменял. Две пары ушей одновременно дернулись, но ожидаемых мною вопросов так и не последовало. У меня что, на лице все написано? Да, я хочу как можно быстрее избавиться от них и забыть весь этот кошмар. Начертив на песке узор портала, я дождался, когда он наполнится силой и пропустил вперед своих подопечных и Заклинательницу. Можно было попробовать построить мгновенный телепорт, но до этого я никогда не переносил кого-то, только перемещался сам. По-старинке, оно как-то надежнее. Думая, куда отправиться с двумя мелкими неумехами, я решил, что разумнее всего начать обучение в Долине Шепота. Монстры там не агрессивные, и можно не опасаться за сохранность моих подопечных. Долина населена потомками древней расы каменных троллей. Это лишь тень их былого величия, но для обучения подходит идеально. У них очень слабая защита от прямых физических атак, и Рейн со своими парными мечами легко с ними справится. Лелушу, скорее всего, будет сложнее, но Кэдрин его подстрахует. Когда мы переместились на окраину Долины Шепота, Рейн, наконец, отпустила волчонка и выдернула из ножен скимитары. По острым лезвиям пробежали сверкающие волны силы, и клинки вспыхнули ровным серебристым светом. А девчонка, оказывается, чему-то успела научиться уже. Лелуш, слегка помедлив, последовал её примеру и явил на свет свой меч. Эльф казался задумчивым и все время оглядывался. Не стоит труда догадаться, что он подсознательно ищет свою курицу. Не дожидаясь моей просьбы, Кэдрин по очереди наложила на нас защитные и усиливающие чары. Я почувствовал необыкновенный приток энергии, как будто меня под завязку накачали зельем бодрости. Я с трудом поборол желание сразу же ринуться на маячившего неподалеку монстра. Моя задача обучить этих двоих, а это значит, что мне придется себя сдерживать. – Нападайте, – скомандовал я, и Рейн, одарив меня долгим испытующим взглядом, сбросила плащ и помчалась к каменному троллю, что бесформенной грудой застыл в паре десятков метров от нас. Я некоторое время заворожено наблюдал за её задом, обтянутым плотными бриджами. Такой упругий и аппетитный. Я с трудом сдержался, чтобы не рвануться следом и мысленно обругал себя. Головой надо думать, Клауд, головой. Лелуш остался на месте. Проследив за его взглядом, я только хмыкнул. – Тебе особое приглашение нужно? – тихо поинтересовался я. Настроение как-то сразу улучшилось. Не дожидаясь моего ускоряющего пинка, светлый упорхнул догонять Рейн. Застыв в нескольких шагах от девчонки, осыпающей градом ударов очередного потомка троллей, маг окутался голубоватой аурой, и на монстра обрушился поток сверкающих брызг. Кэдрин презрительно фыркнула за моей спиной. – Это и есть наследник Миклоша? – склонив голову набок, спросила она. Я кивнул. Да, это он и есть, будущий глава Альянса Света. – Сколько у нас времени? – темная не отрывала взгляда от танцующих клинков Рейн. Со стороны это смотрелось действительно красиво. Парные скимитары, поочередно взлетающие в воздух и сверкающие острыми гранями во вспышках магии светлого. Из этих двоих получилась неплохая команда. Лелуш наносил удары дистанционно, ослабляя каменных исполинов, а девчонка добивала в ближнем бою. – До полуночи, – я на всякий случай последовал за ними. Кэдрин больше ничего не спросила, а я не стал говорить, что в полночь у меня дуэль, с которой я, возможно, уже не вернусь. Нет, я легко справлюсь с одним единственным темным. Но вряд ли он будет настолько глуп, что придет без поддержки. «Ты победишь, Клауд» – раздался в моей голове тихий, мелодичный голос. Я невольно вздрогнул и впился взглядом в Кэдрин. Эльфийка стояла, наблюдая за короткими перебежками Рейн и, кажется, вообще забыла о моем присутствии. Оглядевшись по сторонам, я убедился, что поблизости больше никого нет. «Кто ты?» – не скрывая раздражения, поинтересовался я. Ответом мне послужил тихий смех, от которого вдоль позвоночника прокатился неприятный холодок. В животе как будто запорхали бабочки, и я судорожно сглотнул, пытаясь справиться со странными ощущениями. Волосы на затылке шевельнулись, и я стремительно обернулся, перехватив меч второй рукой, но за спиной было пусто. Лишь поднявшийся ветер катал по Долине пыльный клубок сухой травы. Опустив клинок, я с удивлением обнаружил, что весь покрылся холодным липким потом. Хафф, неужели я настолько перепугался? Что это было? Вздохнув, я поймал на себе заинтересованный взгляд Кэдрин. Зеленые глаза злобно прищурились, верхняя губа приподнялась, обнажив острые клыки. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не отшатнуться. – Клауд, – темная плавно шагнула ко мне, не отрывая взгляда от моих глаз. –Ты пахнешь проклятой кровью. – Что ты несешь? – огрызнулся я, хотя прекрасно улавливал разлившийся вокруг меня аромат эльфийской крови. И не просто крови, а концентрированной, первородной субстанции, запах которой все глубже проникал мне под кожу. Обернувшись, я увидел, что Рейн уже мчится ко мне, сверкая алыми глазами из-под густой челки. Один Лелуш остался равнодушен к всеобщему безумию. Аромат крови вокруг меня сгустился, и обе темные угрожающе оскалились, но напасть не посмели. Только сейчас я заметил, что невольно затаил дыхание, и на какое-то время в моей голове прояснилось. Уставившись на Рейн, я почему-то без труда представил, как она слизывает кровь с моей кожи, слегка царапая острыми клыками, и мне мгновенно стало нестерпимо жарко. Попятившись и выставив вперед меч, я вызвал в памяти узор мгновенного телепорта и позволил себе вздохнуть лишь тогда, когда вокруг меня взметнулась сияющая стена. Телепорт перенес меня за храм Альвин в Шаеноне. Рядом никого не оказалось, за что я тут же безмолвно поблагодарил Асима. Воздух вокруг меня сгустился, и, присмотревшись, я увидел кристаллики крови, окружившие меня. Что это, хафф побери? Проклятие? Чья-то злобная магия? Но кто, разорви его орки, на такое способен? Тяжело дыша, я сел на примятую траву и тут же подскочил, вспомнив, что прямо за поворотом находится храм Асима, покровителя шанар. Насколько я понял, моя кровавая аура действует только на темных эльфов, пробуждая в них жажду и агрессию. В храме чужого для них бога мне ничего не угрожает. Жрец, в это время зажигавший свечи перед статуей божества, встретил меня подозрительным взглядом. Прежде, чем я успел что-либо сказать, он стремительно шагнул мне навстречу. – Клауд, – он замер в шаге от меня, напряженно вглядываясь в мое лицо. Признаюсь, я удивился, что он знает мое имя. И, похоже, меня ждали. Тонкие ноздри жреца раздувались, похоже, он почувствовал мою ауру. – Что это? – прошипел он. Я растерянно пожал плечами. Если даже жрец не знает, что за ересь творится вокруг меня, пользы от него нет никакой, кроме, собственно, временной защиты. Но просто так молча отсиживаться в храме было бы странно. – Я слышал голос в своей голове, мастер, – надеюсь, он не сочтет меня сумасшедшим. – А потом воздух вокруг меня наполнился кровью проклятых. Жрец задумался и молчал довольно долго. – В Шаеноне давно творится что-то неладное, – издалека начал он. – Город утонул в роскоши и с каждым годом становится все прекраснее... На первый взгляд. А на самом деле тут хаос, самый настоящий. Сердцевина прогнила насквозь, Клауд. Я слышал о сговоре аристократии с военными. Заказы на оружие растут. Кайдену недолго осталось править. Но, думаю, дело не только в этом. Что-то приближается. Ненавижу, когда великие начинают изъясняться загадками. Может, так они кажутся себе умнее? Я вот сейчас вообще ничего не понял. Смутное время началось давно, с самого наказания Никсы, Тьмой Укрывающей. Взять хотя бы то, что вечно парящий Пилар рухнул на Сумеречный Континент, и в Алассар вернулась сила наших древних предков. Если жрец хотел меня удивить или напугать, у него ничего не вышло. – И? – начиная злиться, поинтересовался я. Аура вокруг меня заметно рассеялась. Похоже, действие проклятия заканчивается. – Никсе удалось открыть четыре замка, запирающих ее темницу, - мастер вздохнул и очень многозначительно на меня посмотрел. Я едва сдержал протяжный стон. Я, без сомнения, полон почтения к одному из сильнейших представителей моей расы, и в будущем мне еще придется иметь с ним дело. Но, проклятие, как же хочется вцепиться пальцами в его глотку, и заставить, наконец, выложить всю правду. Почему он цедит по одному слову в час, да еще и с таким загадочным видом? Я что, тайну вселенной пытаюсь у него выведать? Глухо зарычав, я развернулся и направился к выходу. К хаффу их всех, с их тайнами, загадками и недомолвками. Но, похоже, жрец не закончил. Рывком повернув меня к себе, он уставился на меня таким раздраженным взглядом, что я вмиг остыл. – Богиня ищет союзников, чтобы окончательно освободиться, - слегка встряхнув меня, сказал мастер. – Похоже, в этот раз выбор пал на тебя, Клауд, необычный шанар с черным крылом. Я, не особо церемонясь, сбросил с себя руку жреца. – Я все равно ни хаффа не понял, – наплевав на почтительное отношение, огрызнулся я. – Я теперь до конца жизни буду добычей темных? Я уже знаю ответ на свой вопрос. Странное проклятие вокруг меня рассеялось, оставив лишь легкий аромат вишни на моей коже. О, Богиня, да я благоухаю, как светлая девица на первом свидании. И, что самое печальное, до полуночи у меня нет времени на то, чтобы помыться и постирать свою одежду. Придется идти на дуэль в таком виде. Мастер неопределенно повел плечами. Понятно, он все-таки ничего не знает. Чуть не рыча от ярости, я выскочил из храма и активировал мгновенный телепорт. Гудящий вихрь перенес меня обратно в Долину Шепота. Мне хватило пары минут, чтобы найти свое эльфийское сборище. Кэдрин с невозмутимым видом сидела на песке и водила алмазным точилом по лезвию одного из парных мечей. Рейн с Лелушем носились неподалеку, методично уничтожая наследие каменных троллей. Когда я приблизился, очередной монстр с грохотом рассыпался на куски, подняв тучу пыли. Светлый тяжело упал рядом, широко раскинув руки в стороны и закрыв глаза. Волчонок Рейн тут же запрыгнул ему на грудь и ткнулся носом в лицо. К моему удивлению, Лелуш без возражений позволил себя облизать и погладил волка, глубоко запустив пальцы в густую шерсть. Подбежавшая Рейн бесцеремонно пнула эльфа в бок и что-то зло пробормотала, заставляя его подняться. Похоже, эта парочка сработалась и подружилась, как я и надеялся. – Она его совсем загоняет, – Кэдрин ни на миг не оторвалась от заточки оружия. Я сел рядом с ней, хотя руки чесались развалить на куски пару монстров. Странно, она говорит так, как будто ничего не произошло. Подтверждая мою догадку, Заклинательница спросила: – Где ты был? Я не сдержался и повернулся к ней. Темная смотрела на меня осуждающе. Она что, действительно ничего не помнит? – Случайно активировал мгновенный телепорт, – это первое, что пришло мне в голову. Чувствуется, что Кэдрин мне не поверила. Но каким я буду выглядеть идиотом, если скажу правду? Покачав головой, Заклинательница отвернулась, и алмазное точило плавно заскользило по лезвию. Спустя полчаса Лелуш выдохся настолько, что не мог пошевелиться. Похоже, Рейн наконец-то сжалилась над ним. Усталая, но довольная, она подошла к нам, на ходу закинув скимитары в ножны за спиной. Светлый тащился следом, стирая с лица прилипший песок. Как ни странно, никто из них не пострадал, зато результат превзошел все мои ожидания. Эти двое смогли сработаться всего за одну тренировку. Я думал, таким упрямым баранам понадобится гораздо больше времени. Но каждый из нас понимает, что всегда нужен кто-то, кто прикроет спину. Взглянув на небо, Кэдрин неохотно поднялась. Солнце почти скрылось за горизонтом, пришло время вернуться в Академию. – Возвращаемся, – скомандовал я, приготовившись идти последним. – Рейн идет со мной, – Заклинательница встала между мной и темной, как будто во мне таилась какая-то угроза. Еще немного, и она обнажит оружие. Да что происходит? – Куда это? – я не видел девчонку из-за широкого плаща Кэдрин. Драться с Заклинательницей бессмысленно, она уже давно прошла Инициацию и, скорее всего, уложит меня с одного удара. – Все нормально, Клауд, – после небольшой паузы ответила Рейн. Думаю, как раз в это время она ментально переговаривается с Лелушем. Лицо светлого было усталым, грязным, но безмятежным. Значит, девчонке ничего не угрожает. Что ж. Пожав плечами, я отступил. Пусть идет с Кэдрин, раз ей этого хочется. Да и светлый пусть катится следом. А я спокойно отправлюсь к Некрополю. Подхватив волчонка на руки, Рейн шагнула в сторону активированного Кэдрин круга портала. Но перед тем, как войти в него, девчонка с подозрением уставилась на меня. Затем одним плавным движением приблизилась и принюхалась. По бледному лицу скользнула мечтательная улыбка, глаза потемнели, дыхание слегка участилось. – Ммм, Клауд. – В глубине кровавых глаз что-то блеснуло и тут же погасло. – Вишня? Ты пахнешь, как темная эльфийка. Взметнувшийся вихрь закрыл ее от меня, унося прочь. Маленькая дрянь. Я с рычанием рванулся следом, но мои пальцы ухватили пустоту. Не знаю, почему, но я ухмыльнулся. Теперь я точно выиграю эту дуэль хотя бы ради того, чтобы вернуться и заставить темную ответить за свою дерзость. Уж я научу её хорошим манерам.Глава 19
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Некрополь находится посреди дикого пляжа, где-то между Шаеноном и давно пустующим Приграничным замком. Место довольно пустынное, поэтому я надеюсь, что наша дуэль не привлечет ненужных свидетелей. Как всегда, перед боем в моей голове воцарились легкость и пустота. Никаких переживаний, никаких душевных терзаний, только приятное возбуждение. Кожу слегка покалывает, меня переполняет темная энергия, она танцует на моем теле языками проклятого огня. Сущность палача во мне замерла в предвкушении новой добычи. Дуэльная рапира как будто стала продолжением моего тела, и я практически не ощущаю её веса. Мои боевые движения доведены до автоматизма, я уверен — сбоя не будет. Именно поэтому я никогда не проигрываю. Я просто не могу себе этого позволить, иначе те времена, когда я практически жил в башне целителей, вернутся. Перед тем, как отправиться к некрополю, я успел лишь на несколько секунд заглянуть в Академию, чтобы оставить в комнате всё лишнее, и едва не столкнулся с Алексом. Герцог Алькьярн кивнул мне и улыбнулся, но ничего не сказал. Похоже, на этот раз я сделал все правильно. Воодушевленный хорошим расположением Алекса, я вышел за стены Шаенона. Темнота окружила меня внезапно, навалившись со всех сторон сразу. Отсутствие луны сыграло мне на руку. Освещенный лишь мерцающим светом звезд, я миновал старые руины и остановился. Не думаю, что темный явится в одиночку. Мне удалось выяснить у Кэдрин, что у Сайна было трое верных друзей. Один из них, судя по описанию — Лойд, бросил мне вызов. Но я спинным мозгом чувствую, что двое других, лучник и целитель, тоже не останутся в стороне. Чтобы не оказаться в ловушке, я перебрался в тень и, осторожно обойдя руины, вышел к некрополю с другой стороны. Эльфы меня ждали. У входа в некрополь топтался только Лойд. Лечащий маг, по обыкновению, предпочел держаться в стороне от основного сражения и расположился под надежным прикрытием каменных стен. Зайди я с другой стороны, я бы его не заметил. Лучника найти было проще, но лишь потому, что я знаю, где искать. Этот гад хорошо замаскировался, но у меня есть, чем его достать. Мое сердце почти болезненно сжалось в предвкушении хорошей схватки. Не один, а целых три противника. И начну я, пожалуй, с целителя. Воззвав к собственному магическому ресурсу, я вытащил энергию на поверхность так, что волоски на моих руках встали дыбом. Неуютно, да, зато я в любой момент могу обратиться к своей проклятой силе, не полагаясь на одну лишь рапиру. Я привык доверять своей интуиции, а сейчас она буквально кричит: «Бей их любыми способами, Клауд». Скользнув в тени к целителю, я первым делом блокировал его голос, чтобы он не поднял шум. Следующим заклятием я приковал его к месту, лишив способности двигаться. Я не задумываюсь, как буду действовать дальше. Мое тело просто постарается выжить, а анализировать я буду потом. Целитель резко развернулся ко мне и вскинул посох для магического удара, но я лишил его этой возможности. Кто-то темный внутри меня уже рвался наружу, предвкушая легкую победу. Поняв, в чем дело, эльф дернулся, с его губ сорвалось беззвучное проклятие, и на один краткий миг я смог увидеть короткие острые клыки. Не задумываясь, я метнулся к нему с одной единственной целью — вздеть его на свою рапиру. Воздух вокруг нас заметно нагрелся и начал потрескивать от скопления магии. Губы целителя беззвучно зашевелились. Похоже, к нему вернулся голос. В последний момент развернув рапиру в руке, я со всей силы заехал рукоятью по пухлым губам. Голова темного мотнулась, и стена некрополя окрасилась его кровью. Отплевываясь, целитель шагнул назад, но своей цели я добился — заклинание он не дочитал. Почувствовав за спиной стену некрополя, эльф не поддался панике, как я рассчитывал. Загнанный в ловушку целитель перешел в наступление. Перед самым моим лицом полыхнула яркая вспышка, и я невольно попятился, стараясь как можно быстрее проморгаться. Перед глазами плясали черные точки. Мне удалось увернуться от волны искрящейся энергии, но при этом я с трудом сохранил равновесие. Судорожно взмахнув крылом, я одним прыжком добрался до целителя, но рапира лишь царапнула ребра эльфа. Меня вновь окутало мерцающее сияние, выбив из легких весь воздух и как будто взорвав меня изнутри. Проклятие. Боль оказалась практически нестерпимой, и на один краткий миг я, кажется, ослеп. Не имея возможности атаковать рапирой, я набросил на целителя метку смерти и ударил магией. Эльфа припечатало к стене, и я рванулся следом. Рапира вошла точно между ребер, пронзая сердце, и его кровь горячим потоком брызнула мне в лицо. Меня как будто окутал густой кровавый кокон. Несколько мгновений я просто стоял, не в силах пошевелиться. По всему телу разлилась рвущая, опустошающая боль, и я интуитивно отшатнулся от раненого эльфа. Выдернув рапиру, я стряхнул с лезвия тяжелые кровавые капли. Перед глазами все плыло, и я не сразу понял, что источник боли находится где-то пониже правой лопатки. Судя по всему, меня достал стрелой лучник. Проклятие. Целитель что-то прохрипел, но вместо заклинания из его рта с новой силой хлынула кровь. Этот уже не жилец. Схватив эльфа за грудки, я развернул его так, чтобы он закрывал меня от лучника, и очень вовремя. Тело в моих руках дернулось и окончательно обмякло. Запах крови стал непереносимым. Скользнув за угол некрополя, я отшвырнул от себя эльфа и приготовился встречать Лойда. Тихо избавиться от целителя не получилось, теперь придется драться с рыцарем под градом стрел. Я не учел, что темные прекрасно видят в темноте, но я знаю, чем их достать. Вокруг меня закружила невыносимо прекрасная, светящаяся душа целителя, и я на несколько мгновений заключил её в своих ладонях. Кожа на моих руках как будто стала прозрачной, я смог увидеть каждую косточку. Сотни искр протанцевали по моей коже, вызывая дрожь. Переместив душу в одну руку, другой я достал сосуд, который всегда ношу с собой. Светящаяся сущность целителя огнем расплескалась по стеклянным стенкам, и я торопливо вставил на место простую деревянную пробку. Теперь это моя собственность, моя сила, мое оружие. На лице наблюдавшего за этим действом Лойда застыла сумасшедшая усмешка, и на какой-то момент я почувствовал непреодолимое желание скрыться от этого безумца, охваченного жаждой мести. Но как будто какая-то сила удержала меня на месте. Из моей груди помимо моей воли вырвалосьглухое, утробное рычание, и я, не дожидаясь приближения эльфа, бросился ему навстречу. Стрела в спине заметно сковывала мои движения, причиняла сводящую с ума, режущую боль, но прежде чем сдохнуть, я разберусь с проклятыми ушастыми тварями. Еще одна стрела просвистела у меня над левым плечом. Шею обожгло брызнувшей кровью, а со спины как будто заживо содрали кожу. Но нет времени обернуться и оценить причиненный ущерб. Потом, все потом. Не добежав до темного несколько шагов, я набросил на него метку смерти. Моя магия ослабит его. Лойд засмеялся и глянул куда-то мне за спину. Я не стал оборачиваться, и так ясно — лучник поменял свое местоположение. Я наугад бросил назад обездвиживающее заклятие, и с каким-то животным удовлетворением проследил, как сползла с эльфийской морды кривая, самодовольная усмешка. У меня есть лишь несколько секунд для боя один на один, но этих секунд мне хватит. И я вижу, что Лойд тоже это понял. Он засмеялся снова, и смех этот битым стеклом проник в мои внутренности, разрывая их на части. То, что это проклятие, я понял не сразу. Бешеный блеск в глазах эльфа стал ярче, и у самой моей глотки просвистело лезвие. Больше не думая, я бросился вперед. Лойд закрылся щитом, ощетинился сотней шипов, и я внутренне возликовал. Идиот. Против моего удара не спасет даже тяжелая броня. Я кожей ощущаю переполняющую меня силу, она выплескивается наружу, заставляя волосы на затылке тревожно шевелиться. Я не чувствую боли. В голове лишь жажда крови, в глотке пересохло. Темный вновь бросился в атаку, нацелив лезвие мне в сердце, но я схватил его свободной рукой, разрезав ладонь практически до кости. Не дав эльфу опомниться, я плечом отпихнул в сторону щит. Всем весом навалившись на темного, я опрокинул его на землю. В этот момент мы стали ближе, чем самые страстные любовники. Рапира, по самую рукоятку вошедшая в живот эльфа, удерживала его на месте. Сквозь плотную завесу собственных волос я видел глаза Лойда, подернутые пеленой боли и какого-то животного ужаса. Его тело вздрагивало в предсмертной агонии, но я крепко удерживал его на месте, зная, что у меня осталось еще несколько драгоценных секунд. Провернув рапиру, я заставил темного выгнуться и заорать подо мной. Аромат эльфийской крови стал непереносимым, и я выдернул рапиру из тела Лойда для последнего, завершающего удара. Кажется, еще немного, и я просто сойду с ума. – Прощай, – знаю, насколько театрален этот жест, но почему-то не могу удержаться. – Ты сдохнешь, – с каким-то мрачным удовлетворением пообещал мне темный. Я ему поверил. Проклятие с каждой секундой ворует мою жизненную энергию, и я уже чувствую слабые импульсы возвращающейся боли. Кровь медленно закипает и уже обжигает внутренности. Еще немного, и я точно так же упаду на землю и забьюсь в агонии. Но прежде всего сдохнут мои враги. Оседлав темного, я отбросил в сторону щит и приставил острие рапиры к его груди. Кинжалом, конечно, было бы удобнее, но я справлюсь и так. Почему-то мне нравится разить своих врагов в сердце. Что-то в этом есть, какая-то власть. Лезвие с хрустом вошло в грудину эльфа. Темный хрипло вскрикнул. Что-то заклокотало в его груди, вырываясь наружу, но я уже вскочил на ноги и выставил перед собой щит. Ударом меня швырнуло в объятия темного. Стрела, торчащая в спине, сломалась, и я заорал, не узнавая собственного голоса. Боль вернулась, накрывая меня с головой. Но остался всего один противник, и ради него я должен прожить хотя бы еще немного. Отбросив в сторону утыканный стрелами щит, я вскочил на ноги и бросился вперед. Лучник страшен только на расстоянии. На близкой дистанции я искрошу его в капусту. Я решил действовать по проверенной схеме. Сначала набросил на лучника проклятие, высасывающее из него жизнь. Обездвиживать не стал, он все равно никуда от меня не денется. На несколько мучительно долгих мгновений в моих глазах потемнело, земля вдруг стала удивительно притягательной. Но нет, я не могу умереть сейчас. Рыча от бессильной злости, я одним прыжком оказался возле лучника, отбив рапирой одну стрелу. Две другие прочно застряли в моем нагруднике чуть повыше сердца. Эльф шарахнулся в сторону, одновременно вытаскивая из колчана новую стрелу. Есть легенда, что последняя стрела, выпущенная лучником, несет в себе смертельную, разрушительную силу, устоять перед которой невозможно. Я лишил его такой возможности, перерезав тетиву. Уверен, другой у него нет. Одно мгновение лучник растерянно смотрел на бесполезный лук, а затем бросился на меня и одной рукой вцепился в крыло, а другой схватился за стрелы, вгоняя их еще глубже. То, что вырвалось из моей глотки, трудно было назвать криком. Какая-то смесь воя и хрипа. Но лишающая разума боль придала мне сил. Схватив темного за руки, я почувствовал пульс в его запястьях, его кровь, рвущуюся наружу. Темный рванул сильнее, и я изо всех сил ударил его головой промеж глаз. Не знаю, кто пострадал сильнее, но эльф разжал пальцы и кинулся от меня прочь. Рывком выдернув из груди торчащие стрелы, я бросился следом. Невероятным прыжком настигнув эльфа, я одной рукой плотно обхватил его шею, другую положил ему на затылок и резко дернул на себя. Потерявший равновесие лучник захрипел и забился в моих смертельных объятиях. Ногти глубоко вонзились мне в руки, локти нещадно молотили мои ребра, но я держал изо всех сил. Левая рука у меня уже почти не действовала, и я придерживал её правой, не давая темному ослабить хватку. Через несколько секунд он перестал дергаться и затих. Подержав обмякшее тело еще немного, для верности, я отшвырнул его от себя. Еще одна сверкающая душа закружилась вокруг меня, облизывая кожу мягким призрачным светом. Я отправил её в бутылку и, шатаясь, направился к Лойду. Ушастый выродок был еще жив. Дышал он хрипло и часто, и с каждым ударом сердца из раны на груди выплескивалась кровь. Пальцы судорожно вцепились в примятую землю, как будто мир внезапно перевернулся и эльф боялся упасть. Я упал рядом с ним на колени, потому что стоять уже не мог. Земля под моими ногами подозрительно раскачивалась, давление в легких нарастало, а на спине как будто плясали языки пламени. Обхватив руками лицо эльфа, я резко повернул его голову и свернул шею. Тело Лойда дернулось и тут же обмякло, пальцы разжались. Наверх взметнулся искрящийся огонек души, но я к нему не прикоснулся. Все мое внимание сосредоточилось на собственном дыхании. Дыши, Клауд. В ушах что-то грохотало, и я не сразу понял, что это мое собственное сердце. Потянувшись назад, я провел пальцами по крылу. Моя рука нащупала что-то густое и липкое. Похоже, я остался без своего черного крыла, стрелы превратили его в уродливый обрубок. Наверное, я бы закричал, но тьма захлестнула меня грохочущим потоком и опрокинула навзничь. Боль прошла. Больше не было чувства, как будто какая-то сила рвет меня изнутри. Звезды над моей головой мирно перемигивались и постепенно расплывались. Я сжал в руке рукоять рапиры. Порезанная до кости ладонь тоже не болела. Вытащив бутылку с душами, я зубами вытащил пробку. Два крошечных огонька, кружась, взмыли в воздух и растворились в звездной бесконечности. Мне они больше не нужны. «Клауд, – чье-то теплое дыхание коснулось моих губ, обволакивая меня густым ароматом вишни. – Ты хочешь жить, Клауд?» Я уже не знаю. Мне хорошо сейчас, спокойно, только очень холодно. «Я могу спасти тебя» – я никак не могу понять, кому принадлежит голос. Наверное, это бред. Я глубоко втянул в себя аромат вишни, и рот наполнился слюной, смешанной с кровью. Сердце дрогнуло и затихло. «Я дам тебе частичку своей энергии. Но плата будет высока». Конечно. Я согласен. Терять мне больше нечего. Теперь даже Целитель не вытащит меня из глубин Элизиума. «Ты согласен?» «Да! – прошептал я, проваливаясь в темноту. – Да!».Глава 20
Клауд Эллур-Атар. Один год назад Что-то тихо капало в тишине. Прислушавшись, я понял, что это моя кровь стекает по нагруднику и тяжелыми каплями падает на землю. Горячий ветер шевелил мои волосы, облизывал лицо, и я с ужасом осознал, что земля подо мной едва заметно вздымается. Моя кровь оживила что-то древнее, живущее в самых недрах Сумеречного Континента, и сейчас это что-то окружило меня теплом своего дыхания, окутало своей злой магией и вот-вот утянет к себе. Я попытался закричать, но не знал, как. Я больше не управляю собственным телом, я больше не хозяин в этом разрушенном, оскверненном доме. Может, я все-таки умер? Нет, не может быть. Наверное, это сон. Надо только проснуться, и кошмар рассеется. Я с трудом открыл глаза и практически сразу об этом пожалел. Это было как взгляд в бездну. Только эта бездна не просто затягивала, я сам был её частью, крошечной, но неотделимой. Ночь уставилась на меня тысячами мигающих глаз, и под этим пристальным взглядом я почувствовал себя как будто обнаженным. Даже хуже – вывернутым наизнанку. Я протянул руку навстречу равнодушной тьме, и разглядел кровь, рубиновыми каплями застывшую вокруг. Вот, значит, каково видеть глазами эльфов. Мир вокруг меня искрился и сиял тысячами крошечных огней. Я различал тонкие энергетические линии, пронзающие черноту вокруг меня. Дыхание перехватило. Я как будто прикоснулся к самому сокровенному, к чему-то тайному и запретному, доступному одним лишь создателям. Я моргнул, и наваждение рассеялось. Надо мной вновь засияли самые обыкновенные звезды. Запах эльфийской крови окутал меня такой густой пеленой, что протяни руку, и я мог бы её потрогать. Я попробовал пошевелиться, и на этот раз вышло более удачно. Боль ушла, оставив после себя только холод и пустоту. Я огляделся по сторонам. Тела эльфов исчезли. Видимо, Никса забрала их себе. Когда-нибудь и я отправлюсь к Асиму. В этом плане я рад, что не родился человеком. Люди, по легенде, после своей смерти отправляются прямиком к Ашшу Разрушителю. Горизонт постепенно окрасился багрянцем. Я закрыл глаза. У ночного зрения есть один огромный недостаток – дневной свет причиняет боль. На моем лице застыла липкая, кровавая маска, неприятно стягивающая кожу. Сердце грохотало в груди кузнечным молотом, разгоняя по телу холод. Пора убираться отсюда, пока никто больше не пожаловал. Не придумав ничего лучше, я позвал Рейн. Девчонка не стала задавать лишних вопросов. Люблю сообразительных воинов. Я скорее почуял её, чем услышал. Повернув голову, я медленно открыл один глаз. Рейн застыла в паре шагов от меня, вытащив из ножен скимитары. Изучающий взгляд скользнул по моему лицу и двинулся ниже. Я невольно ухмыльнулся. Стрелы из груди я вытащил, но дыра-то осталась. Да и ладонь, порезанная до кости, даже сквозь перчатку выглядит чудовищно. Что осталось от крыла, я думать не хочу. Надеюсь только, что целитель все поправит. Оглядевшись вокруг, девчонка покачала головой и спрятала оружие. Тонкие ноздри эльфийки слегка трепетали, глаза потемнели. Что-то витало в воздухе, разлитое щедрой рукой Проклятой Богини, и Рейн это почувствовала. Но, видно, доверие ко мне оказалось велико. Тряхнув головой, как бы прогоняя навязчивые мысли, она протянула мне руку. Общими усилиями меня подняли на ноги. Земля подо мной раскачивалась, глаза слезились от боли, но больше всего меня беспокоило бледное лицо Рейн. Она оглядела меня с головы до ног, и что-то было в её лице такое, отчего мне захотелось отослать девчонку прочь. – Что, неужели ничего не спросишь? – я не смог удержаться от сарказма. Мой голос прозвучал неожиданно хрипло, а каждое слово отдалось тупой болью в груди. Сердце мучительно вздрогнуло, рассылая по телу очередную порцию холода, и я с силой вцепился в руку эльфийки. От перелома её спасла только латная рукавица. – Я даже знать ничего не хочу, – Рейн убедилась, что я могу стоять самостоятельно, и высвободила свою руку из моей хватки. Сняв окровавленную рукавицу, она прямо под нашими ногами начала рисовать знак портала. Я смотрел на ее точные движения, не спеша помогать. Ее первый самостоятельный телепорт. Только сейчас я заметил изменения, произошедшие в моей ученице. Старый, местами помятый доспех сменился на новый, сверкающий комплект тяжелой брони. Мой взгляд невольно задержался на рельефном нагруднике, и я поспешил отвернуться. Я нашел свою рапиру в траве. Лезвие было густо покрыто кровью, и мои пальцы мгновенно стали липкими. Я закинул оружие в ножны и брезгливо вытер руки о штаны. Вспомнив события ночи, я поспешил отвернуться. Почему-то мне не хочется, чтобы Рейн узнала правду. – Клауд, – голос темной прозвучал неожиданно хрипло. Я мгновенно развернулся, одновременно вытаскивая рапиру. Но никакая опасность нам не угрожала. Лучи восходящего солнца залили поляну ровным розоватым светом. Кроме нас двоих у некрополя никого нет, в опустившейся тишине я различал лишь биение собственного сердца. Больше никакого дыхания, никаких энергетических нитей. Похоже, Никса лишь на мгновение приоткрыла передо мной завесу, показывая, что я могу обрести. Не могу сказать, что я этого не жажду. Даже больше – я готов пойти на многое ради обретения хотя сотой доли той силы, что была мне продемонстрирована. Рейн как-то странно смотрела мне в глаза, и что-то пугающее застыло в её внимательном взгляде. Как будто она смотрит, и не верит собственным глазам. – Что? – Не выдержал я. Это взгляд начал меня нервировать. – Твои глаза, – она подошла настолько близко, что я щекой ощутил её теплое дыхание. – Они красные. Ты теперь совсем как я, Клауд. Тонкие пальчики пробежались по моему окровавленному нагруднику. Вишневые глаза смотрели на меня в мрачном ожидании, губы слегка приоткрылись, обнажив небольшие клыки. Я рванулся ей навстречу, ощутив практически непреодолимое желание коснуться губами голубоватой жилки на её виске. Там, под тонкой кожей, пульсирует кровь. Такая горячая, манящая, густая и сладкая. Нет, это не просто похоть. Это что-то сродни жажде, жизненной потребности. Одна часть моей души отчаянно желала повалить девчонку в траву и заставить её кричать, умоляя о пощаде. Но жалость взяла верх. Это же Рейн. Я отшатнулся и перехватил её руку, потянувшуюся к окровавленному крылу. Глаза девчонки испуганно распахнулись. Похоже, она тоже пришла в себя. Что это было, хафф побери? Групповое помешательство проклятых отродий Никсы? А я-то как сюда вписался? Отпихнув девчонку от себя, я от души плеснул силы в схему портала, опередив Рейн на несколько мгновений. Самое время вернуться в Академию. – Что произошло? – на этот раз в её голосе сквозила обида. Проклятие. Я шагнул к ней, и, зарычав для наглядности, схватил девчонку за цыплячью шею. Как следует встряхнув, я дождался, пока обида сменится злостью. Рейн потянулась к ножнам за спиной, но я мгновенно перехватил её руки и крепко сжал. Красные глаза потемнели от боли, но вырываться она не стала. – Ну и что с того? – спросил я, стараясь вложить в каждое слово как можно больше презрения. – Цвет глаз не делает меня похожим на тебя, Рейн. Постарайся это запомнить. Надеюсь, ей больше никогда не придет в голову приближаться ко мне вот так. Уж лучше пусть она меня ненавидит. – Ты все такой же высокомерный ублюдок, Клауд. Я усмехнулся. Разве я не предупреждал? Эльфийка дернулась, и я выпустил её. При мысли, что я мог сейчас с ней сделать, мой рот мгновенно наполнился слюной. Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что глаза Рейн испуганно расширились. Я знаю, что всему виной витающий в воздухе аромат крови. Но ничто не испортит мне удовольствия припомнить девчонке этот случай. Не обращая внимания на эльфийку, я шагнул в круг телепорта. Когда вокруг меня взвился сверкающий вихрь, по телу вновь прокатилась волна холода. Виски запульсировали тупой болью, глаза обожгло ярким светом. Я зажмурился, а в следующий мир уже оказался во дворе Академии, в двух шагах от башни Целителей. Запустив пятерню в волосы, я разделил слипшиеся от крови пряди и по возможности прикрыл лицо. Не хочу, чтобы кто-либо увидел меня в таком состоянии. Не встретив никого по дороге, я беспрепятственно прошел в башню и отдался заботам мастера Кирио. Лечащий маг окинул меня подозрительным взглядом, но спрашивать ничего не стал. Чувствую, что он еще отыграется за это. Кирио долго ходил вокруг меня, аккуратно сжимая пальцами остатки крыла. Воздух вокруг меня трещал от целительной магии, кожу пронзали тысячи раскаленных игл. Боль ушла, смытая волной колючего тепла. Закончив с раной на груди и моим крылом, Кирио покачал головой. – Твои глаза я исцелить не могу. Мог бы и догадаться. Красные глаза – это не рана, это дар Богини. Или проклятие. Видно, что Кирио мучительно хочет о чем-то спросить. Но всему свое время. Я молча кивнул в ответ и вышел. Благодарить не стал, мы скоро увидимся. Я не собираюсь ничего скрывать от целителя, к тому же у меня тоже есть вопросы. Рейн ждала меня внизу, сидя на ступеньках башни Целителей. Увидев меня, она даже не пошевелилась, но одарила меня таким враждебным взглядом, что впору молить о пощаде. Великий Асим, дай мне терпения. Я демонстративно прошел мимо. Пускай сидит тут хоть до конца жизни, а у меня дела. Я отдалился метров на десять, но по-прежнему не слышал шагов за спиной. Проклятие. Упрямая курица. Только я еще упрямее. В своей комнате я, наконец, смыл с себя свою и чужую кровь и переоделся в чистое. Лохмотьями, оставшимися от моей рубахи, я аккуратно протер рапиру и доспехи. В нагруднике зияла дыра, в которую я мог свободно просунуть палец. Нести его к кузнецу бессмысленно, я все равно собираюсь покупать новый. По комнате распространился приятный запах масла и кожи, но даже сквозь него я почувствовал аромат эльфийской крови. Похоже, он будет преследовать меня до конца жизни. Мучительно захотелось снова помыться, соскребсти этот запах вместе с кожей и мясом, избавиться от этого мерзкого ощущения. Кончики пальцев закололо от наплыва странной энергии, вдоль позвоночника скользнул невидимый язык, и я невольно вздрогнул. Волосы на затылке слабо шевельнулись. Ненавижу это ощущение магии во мне. Ненавижу, когда сила пляшет на моей коже, вызывая дрожь и возбуждение, а желудок сжимается в тугой комок. Только сейчас я понял, что, придя в комнату, и не подумал зажечь свет. Похоже, он мне больше не нужен. Найдя в комнате единственный уцелевший осколок зеркала, я взглянул на себя. Признаюсь, я до последнего надеялся, что все не так плохо. Но нет, у моего отражения оказались жуткие, кроваво-красные глаза, светящиеся изнутри какой-то мрачной решимостью. Я усмехнулся и отшвырнул зеркало прочь. В прощальном звоне разбитого стекла прозвучала какая-то обреченность, очень точно отражающая мое собственное состояние. Облачившись в доспехи и захватив меч, я позвал Лелуша. Когда я выходил из комнаты, под моими ногами захрустело стекло, вызвав в памяти картину ночной дуэли. Точно так же хрустнули позвонки темного, когда я свернул ему шею. Светлый как будто знал все заранее. Он явился, облаченный в боевой доспех. По гладкому лезвию магического меча скользили красноватые искры, распространяя вокруг энергетическую ауру. Золотистые глаза смотрели на меня спокойно и внимательно, как будто произошедшие во мне изменения нисколько его не трогали. Я усмехнулся, впервые почувствовав к светлому что-то, похожее на уважение. – Готов? – я откинул со лба влажные волосы, чтобы Лелуш смог как следует рассмотреть мои глаза. Вместо ответа эльф кивнул и первым направился к выходу, удивительно спокойный и собранный. Похоже, это не я должен был учить его, а он меня. Чего мне точно не хватает, так это выдержки и терпения. Я посмотрел на блондинистый затылок эльфа и последовал за ним. Сегодня роковой день и для меня, и для него. Сегодня решится наша судьба. Пришло время покинуть стены Академии и пройти Испытание. Раньше я думал, что сделаю это вместе с Рейн, но, видит Никса, она еще не готова. Что ж, ее время тоже когда-нибудь придет.Глава 21
Рейн Эльвин-Грим К тому моменту, как я проснулась, солнце уже взошло и нагло светило в окно. Орк испарился, и вся кровать осталась в полном моем распоряжении. Но разлеживаться я не собиралась. После обязательной утренней зарядки быстро оделась и вихрем понеслась вниз, безошибочно уловив запах жарящегося вепря. Я знаю, что неправильно употреблять мясо на завтрак. Эльфы вообще предпочитают овощи, фрукты и разного рода выпечку. А я, сколько себя помню, любила мясо. Хорошо прожаренное, сдобренное специями, слегка пахнущее кровью. Рубашка моя за ночь высохла. Рядом с пустым тазом на земле обнаружилось несколько белых перьев. Неясная тревога закралась в душу, сразу стало как-то трудно дышать, но я усилием воли заставила себя успокоиться. Если бы с Райвеном что-то случилось, я бы об этом знала, я бы почувствовала. Пернатого во дворе не было. Зато обнаружилась высокая стройная женщина шанар. Длинные белоснежные волосы каскадом рассыпались по плечам. По тому, как нежно обнимал ее Кхарр Арр-Шаграт, стало понятно, что это его избранница. Как все же причудливо иногда соединяются судьбы. Что-то в облике женщины показалось мне знакомым, особенно её глаза цвета расплавленного серебра. Кажется, теперь ясно, откуда Райвен в клане, и кем он приходится Кхарру. На этом мои открытия не закончились. Оказывается, в клане есть еще мои сородичи. Один темный целитель прямо перед моим появлением сотворил Древо Жизни, и по двору разлился золотистый свет и аромат зеленых яблок. Я беззастенчиво разглядывала сосредоточенное лицо светловолосого врачевателя, занятого непонятно чем. В лечении, вроде, никто не нуждается. – Что он делает? – тихо поинтересовалась я, подходя ближе. – Пытается удержать его дольше тридцати секунд, – Шаксас с одобрением смотрел на работу мистика. – Иногда всего несколько лишних мгновений могут спасти жизнь. – Это невозможно, – я хмыкнула и, потеряв интерес к экспериментатору, с опаской взглянула на шамана. Как-никак, мы провели ночь в одной постели. Судя по всему, этот факт напрягал меня одну. Орк хмурился, но причина, похоже, не во мне. – Поела? – спросил он. Я утвердительно кивнула. – Тогда марш собираться. Через полчаса летим на Угольные острова к Алтарю, а потом к руинам Пилара. Подавив вопль радости, я кинулась одеваться. Темные воины не должны проявлять никаких эмоций, но я в последнее время все чаще и чаще забываю прикрывать лицо маской холодного равнодушия. Выбежав во двор в полном тяжелом доспехе, с начищенными и отточенными мечами за спиной, я наткнулась на оценивающий взгляд матери Райвена. Она рассматривала меня из под полуопущенных ресниц, но в её интересе не было ничего враждебного. Хоть одна обитательница Драконьей Крепости не жаждет моей крови, и то хорошо. Мне хотелось спросить, куда запропастился однокрылый алкоголик, но по злому взгляду Шакса поняла, что делать этого не стоит. И как он умудряется так точно угадывать мои намерения? Наверное, секрет в его шаманской натуре. Сила Гатара, неведомая, враждебная и беспощадная к таким, как я. – Давай, – предложила я орку, не дойдя до него всего пару шагов. Зеленый удивленно поднял брови. – Что? – Кажется, на этот раз фокус с чтением мыслей не удался. – Ругай, – я вздохнула. Могу поспорить, орк едва удержался, чтобы не дать мне хорошего пинка. Витиевато выругавшись, он стремительно развернулся и направился к воротам. Из всего сказанного я поняла только про троллью подмышку и лысую курицу, и все в мой адрес. Стараясь не отставать, я последовала за орком, на ходу вытягивая из сумки кристалл-накопитель для телепорта. Очень хотелось знать, где же Райвен, но шаман, похоже, не был расположен к конструктивному диалогу. Довела, сама виновата. Через пару минут мы уже были в Шаеноне. Я с опаской озиралась по сторонам, боясь вновь наткнуться на знакомых. Жаль, не взяла с собой накидку. Я думала, надо ли говорить Шаксу о том, что я видела и слышала, и в итоге пришла к выводу, что обязательно надо все рассказать, но как-нибудь потом. Главное, правильно выбрать момент. Мы проделали весь вчерашний путь, но с точностью до наоборот. Из Шаенона Шакс открыл портал в эльфийскую деревню, а оттуда в Топи на Угольных островах. Все происходило так же, как и в прошлый раз, за исключением того, что с нами не было карателя. Я, если честно, уже начала беспокоиться. С одной стороны, он сильнее меня, и до инициации ему осталось совсем чуть-чуть. С другой стороны, это на него не похоже – отпустить меня в Топи с одним лишь орком. Я хоть и под заклинанием, но все еще уязвима для всей этой алтарной живности. Удрав от очередного агрессивного монстра и спрятавшись за широкой орочьей спиной я, наконец, решилась спросить. – Шакс, – я выбрала момент, когда монстр покатился по земле, разбрызгивая вокруг себя кровавые слюни. Потухшие глаза уставились в стремительно темнеющее небо. Я невольно задрала голову кверху. Чувствую, вот-вот прольется еще один кровавый дождь. Может, пора убираться отсюда? – А где Райвен? Орк медленно повернулся ко мне. Он тяжело дышал, желтые глаза потемнели от плохо контролируемой ярости, с клинков капала густая черная кровь местной живности. Я думаю, в бою он входит в какой-то транс, временно становится берсерком, и лучше в такие моменты не вставать на его пути. Шакс шагнул ко мне, и я невольно попятилась, страшась непонятного голодного огня, загоревшегося в его глазах. Наверное, зря я это сделала. Только еще сильнее распалила охотничий азарт. Но орк, к счастью, быстро вернулся к реальности. Увидев мои округлившиеся от страха глаза, он расхохотался. Я успокоилась. – Я понятия не имею, где это пернатое недоразумение. Как раз хотел спросить у тебя. – Я видела, как сузились глаза шамана, рот растянула хищная усмешка, и в следующий момент он тенью метнулся мне за спину. Опять какая-то тварь подкралась сзади. Орк превратил её в отвратительно пахнущее кровавое месиво и помчался дальше. – Шакс, – позвала я, догнав мелькавшего за деревьями орка. – Я тоже не знаю, где он. Тревога усилилась. Я чувствовала, как бешено колотится в груди сердце. Шакс одним ударом развалил огромного монстра на несколько дымящихся кусков. – Латиэль сказала, что видела, как вы ночью ругались с Райвеном, решая, кому идти в топи. Судя по всему, жребий пал на тебя. Наверное, выражение моего лица было достаточно красноречиво, так как орк, наконец, бросил охоту и переключил все внимание на меня. Действительно, какой смысл мне ссориться с пернатым, если мы оба можем пойти в топи? Или не можем? К тому же я понятия не имела о планах шамана. Наверное, он это тоже понял, но до сих пор не определился, заслуживаю ли я доверия. – Латиэль видела, как ты ударила его, – вкрадчивый голос шамана заставил меня замереть на месте. Меня что, в чем-то обвиняют? Тогда почему он мне ни словом не обмолвился в крепости? Райвен пропал, а я до сих пор не в курсе. – Шакс, – я, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Я знаю, он сразу поймет, говорю я правду или нет. – Не знаю, кто эта Латиэль, но она лжет. И хотела бы я знать, с какой целью. Могла бы придумать что-нибудь более правдоподобное. Это я-то ударила карателя? Мне стало смешно. Да он бы меня за это... кхм, не знаю, что бы он сделал, не причиняя вреда здоровью. Поняв, что я говорю правду, орк заметно изменился в лице. Теперь он не просто хмурился. Теперь он разозлился. – Стерва белобрысая, – выдохнул он, и я поняла, что Латиэль – это та светлая. И дышать мне стало не просто трудно, а невозможно. Я вспомнила белые перья, втоптанные в грязь, вспомнила мутный от алкоголя взгляд шанара, и мое горло как будто сжали стальными тисками. Голова кружилась, в висках стучала кровь. Что-то плохое случилось. Я это знала, чувствовала. Но не могла ни остановить, ни предотвратить, ни исправить. И почему-то первое, что пришло мне в голову, что Кхарр мне этого не простит. Пусть я и не виновата, меня за такое уничтожат, не задумываясь. – Шакс, – прохрипела я, чувствуя, что земля уже несется мне навстречу. Перед тем, как окончательно потерять сознание, я увидела, как сразу два монстра прыгнули на спину орку. А следом мелькнула размытая тень, и, могу поклясться, это был темный эльф.Глава 22
Клауд Эллур-Атар. День назад Я сжал в руке ставший тяжелым меч и уверенно шагнул в гробницу прародителей. Глаза обожгло болью, и я поспешно натянул на голову капюшон. К счастью, я быстро нашел среди прочих статую древнейшего из шанар. Энергия четырех стихий, окутывающая исполина радужной завесой, как будто звала меня, притягивая к тускло мерцающему кристаллу у основания. Я с шумом втянул носом воздух, пытаясь сдержать расползающуюся на губах усмешку. Вот она, моя цель, для достижения которой мне пришлось наворотить невообразимую гору трупов. И не важно, что это были всего лишь безмозглые монстры. Кровь у всех одинаково сладкая. Я положил обе руки на светящийся камень древних и провел пальцами по теплой шершавой поверхности. Вдоль позвоночника как будто пером провели. Я резко обернулся, ощущая смутное беспокойство, но ничто не шевельнулось в гробнице. Воздух вокруг меня сгустился и затрещал от нахлынувшей энергии. Сияние, исходящее от кристалла, в один миг достигло предела, и в меня ревущим потоком ворвалась сила. Правую руку пронзили невидимые иглы, и по шершавой поверхности покатились первые густые капли. Камень под моими пальцами начал пульсировать, как будто я прикоснулся к живому сердцу. В такт размеренному пульсу волнами накатывала боль, пронзая меня от макушки до кончика крыла. Я закусил губу, чтобы не заорать. В воздухе разлился одуряющий запах крови, а правую лопатку как будто распороло невидимым ножом. Ветер шевельнул перья призрачного крыла, но никакая сила не заставит меня обернуться и принять это. Боль отступила внезапно, заставив меня пошатнуться. Я с трудом перевел дух, а в следующий миг меня накрыло волной ослепительного сияния. Я почувствовал, что под ногами больше нет опоры. В ушах что-то пронзительно взвыло, и мир вокруг перевернулся. Расправить крылья я не успел, отключившись еще в полете. Я понял, что что-то пошло не так, даже не успев толком очнуться. Спину покалывало иглами холода, легкие, наоборот, жгло. По телу разлилась такая усталость, как будто я пробежал марафон вокруг Шаенона. Руки слабо дрожали, между пальцами застыла кровь. Поднявшись на ноги, я первым делом ощупал крыло. Слава Асиму, всего одно. Я с облегчением выдохнул. С того дня, как я покинул Академию, прошел уже год, и меня постоянно преследовал один и тот же кошмар. В этом кошмаре крыльев всегда было два, как при боевой трансформации, и единственное, чего мне хотелось, это искупаться в густой, сладкой крови темных эльфов. Насколько я знаю, Инициация у всех проходит по-разному, но, как правило, безболезненно. Так почему же у меня такое чувство, будто меня накормили битым стеклом? Почему каждый вдох отзывается жгучей болью во всем теле, и я весь как открытая кровоточащая рана? В голове грохочут тысячи молотов, а статуи перед глазами расплываются? Я что, не достоин врученной мне силы? В том, что меня наделили силой прародителей, я не сомневаюсь. Я кожей ощущаю энергию сразу всех четырех стихий, готовую по первому требованию вплестись в мое заклинание. Но есть еще одна, пятая сущность, и мне кажется, что в момент опасности я буду обращаться именно к ней. Это неистовая, разрушительная сила, такая же темная, как мое крыло. Я могу ошибаться, но, думаю, здесь не обошлось без вмешательства Никсы. На мне её проклятие, или дар, смотря с какой стороны судить. За последние несколько месяцев я узнал о ней все, я проникся её самыми сокровенными желаниями, прикоснулся к её силе. Иногда мне кажется, что я проклятое чудовище, потерявшее остатки жалости. А разве инквизитор не должен быть таким? Разве не должен я быть холодным и непреклонным, как сама смерть? Да, трупов на моем счету стало гораздо больше, но это мелочь по сравнению с тем, что будет, вырвись Богиня из своего заточения. Подхватив сброшенный во время ритуала плащ, я на миг задержался перед статуей древнейшего шанара. Исполин взирал на меня пустыми, мертвыми глазами, и я лишь с шипением вздохнул. Здесь мне не найти ответ. Как бы там ни было, я теперь полноправный боевой маг, и этого у меня не отнять. Я активировал мгновенный телепорт и переместился в старую эльфийскую деревню, собираясь пройтись по местным лавкам. У фонтана меня окликнули. Я, не оборачиваясь, пошел дальше. Необъяснимая злость разъедала меня изнутри, и меньше всего мне хотелось бы сейчас с кем-то общаться. – Клауд, хафф тебя побери, – меня окутало золотистым сиянием исцеляющей магии, и я резко развернулся. Кэдрин. Темная прожгла меня мрачным взглядом, явно недовольная моей попыткой проигнорировать ее. Я потянулся, с удовлетворением отметив, что боль отступила, а раны и ссадины, полученные во время ритуала, затянулись, не оставив и следа. – Спасибо, – она не услышала, она прочитала это по моим губам. Голос охрип и отказался подчиняться. Эльфийка кивнула, не отрывая взгляда от моего лица. Я улыбнулся самыми уголками губ, заставив её нахмуриться. – Поздравляю, – Кэдрин, наконец, немного смягчилась. Я сдержанно кивнул, все еще ожидая объяснений, с какой целью она так настойчиво меня звала. Чтобы исцелить? Поздравить? Она все это уже сделала, можно расходиться. Кэдрин застыла на месте неподвижной статуей, и я шагнул к ней, не собираясь кричать через всю площадь. Место это хоть и не особо популярное, но к чему мне лишние уши? Рассмотрев меня вблизи, эльфийка заметно поежилась. – Я рада тебя видеть. – Взаимно, – не особо искренне ответил я. – Целый год прошел, – кажется, она пытается продолжить диалог, несмотря на то, что я явно выказал свое нежелание. – Да, – кивнул я и развернулся, чтобы уйти. – Ты нужен в Шаеноне. Кэдрин сказала это очень тихо, но я услышал. Резко обернулся, и эльфийка, не задумываясь, потянулась к ножнам за спиной. Виновато усмехнувшись, она опустила руки. Я только головой покачал. Пожалуй, надо получше присматриваться к тем, кого я привык считать друзьями. Вполне вероятно, что кто-то из них в один прекрасный день сочтет меня чудовищем и решит прикончить. Вздохнув, я направился к ней. Похоже, прошлое неотвратимо, и мне все же придется вернуться туда, куда я, вообще-то, не планировал возвращаться никогда. Мгновенный телепорт перенес нас к храму Альвин на набережной Шаенона. Было еще слишком рано, и торговая столица показалась мне необычайно пустынной и тихой. Я недоверчиво огляделся. Меня всего год не было в городе, а он как будто вымер. Всегда бы так. – Что произошло? – поинтересовался я у застывшей рядом эльфийки. Кэдрин лишь неопределенно пожала плечами, отказываясь давать объяснение. Никогда еще на главной площади не было так пустынно. Гномы торгуют круглосуточно, чтобы, не приведи Игритт, не упустить свою прибыль. Лицо моей спутницы застыло. Похоже, она с кем-то общается ментально. Вздрогнув, эльфийка повернулась ко мне. – Призывай ездового фамильяра, – посоветовала она и достала из сумки собственный артефакт призыва. – Нас уже ждут. Немного помедлив, я призвал коня. За это время Кэдрин уже взобралась в седло своего фамильра, пересекла торговую площадь и направилась к восточным вратам. Я последовал за ней. Фантом подо мной фыркал и пританцовывал от нетерпения, но я не дал ему разогнаться. У меня и без этого сложилось впечатление, что я оседлал не коня, а как минимум дракона. Тяжелая броня тихо позвякивала в такт шагам. Если я, не приведи Асим, свалюсь вниз, то в полете рискую серьезно порезаться об острые пластины, выполняющие роль дополнительной защиты Фантома. Я двумя руками вцепился в седло. Кэдрин обернулась и, наконец, соизволила остановиться и подождать меня. По бледному лицу скользнула тень усмешки, но я-то знаю, что в глубине души она заливается от хохота. Конечно, такое неповторимое зрелище – куропатка на коне. Я миновал эльфийку и поехал вперед. Руки чесались пустить в ход магию и посмотреть, как темная кубарем катится сквозь ворота. Не знаю, какая сила меня остановила. Выехав за пределы города, я увидел на дороге еще двух всадников. В одном я безошибочно узнал Алекса, а лицо второго было скрыто капюшоном. Герцог Алькьярн окинул меня долгим взглядом, но ничего не сказал. Как будто это не я год назад покинул Академию, даже не подумав попрощаться. Но что могло случиться за это время? Эпидемия? Война? Никса взломала все замки от своей темницы? Хотя, последнее я бы почувствовал точно. Спутник Алекса сбросил капюшон, и я невольно скривился. Лелуш. А я-то надеялся, что больше никогда не встречусь с ним. Белобрысый гад заметно повзрослел. Теперь я бы не смог назвать его соплей. Что-то появилось в его осанке, какое-то неоспоримое величие. Черты лица заострились, во взгляде застыло холодное презрение. Обычный высокомерный светлый. И Инициацию он, судя по всему, прошел раньше меня. Видно, Миклош не теряет времени даром, готовя себе замену. Лелуш едва заметно улыбнулся мне. Я кивнул, все еще не понимая, что происходит. Но Алекс так же молча развернул скакуна и направился к заливу. Кэдрин больше не оборачивалась, чтобы проверить, не отстал ли я. Похоже, у неё есть заботы поважнее. Я старался держать заданный темп, хотя, признаться, верховой езде никогда особенно не учился. Впереди показался приграничный замок Шаенона. За ним в лучах солнца искрилась вода. Я зажмурился. День еще только разгорается, а я уже мечтаю забиться в самый темный угол и просидеть в нем до самых сумерек, прислушиваясь к искушающему шепоту Богини Тьмы. Иногда, погружаясь в сон, я слышу её голос, вижу её глаза, ярко алые от жажды. Она призывает меня к убийству, и я не вижу причин отказывать, ведь смерть – это мое призвание. Под стенами замка чернела широкая выжженная яма. Воздух потрескивал от переполнявшей его магии Гатара. Лелуш заметно поморщился. Эльфы плохо переносят чужеродную магию. Мне она, впрочем, тоже удовольствия не приносит. В атмосфере разлилось какое-то непередаваемое ощущение беды, возможно, даже смерти. Алекс мрачно смотрел на воронку, и лицо его постепенно бледнело, как будто он до последнего на что-то надеялся. Устав ждать объяснений, я подъехал к самому краю ямы. – Что здесь произошло? – я повернулся к Алексу, требуя ответа. – Шантара, – ответил эльф, как будто это все объясняло. – Шантара? – теряя терпение, уточнил я. Может, мне начать пытать эту загадочную троицу? Может, хотя бы так я пойму, что здесь, хафф побери, происходит? – Несколько дней назад орки бросили нам вызов. Я его не принял, и они пошли на провокацию. – Убили кого-то из наших? – догадался я. Алекс кивнул. Что ж, я бы тоже так сделал, чтобы развязать войну. Теперь Лексиан при всем желании не сможет отклонить вызов, пролилась кровь. Не могу только понять, зачем меня притащили сюда. У меня много талантов, но убийцу я найти не смогу. Да и не важно это уже. Теперь вся Шантара в списке личных врагов клана. – Кого? – равнодушно поинтересовался я. Просто хочу знать, кто из наших оказался таким идиотом. Ведь только полные идиоты могут разгуливать перед носом врага после объявления войны, пусть и неформального. – Рейн, – герцог повернулся ко мне. – Они убили Рейн. Вот эта воронка – все, что от неё осталось.Глава 23
Клауд Эллур-Атар. День назад Меня как будто по голове ударили. Я вытаращился на Алекса, не веря тому, что только что услышал. Эта мелкая выскочка казалась мне неубиваемой, а её взял и прихлопнул какой-то орк, даже места мокрого не осталось. Я неторопливо объехал воронку по кругу. Интересно, откуда Алекс узнал, что здесь кого-то убили, и что это была именно Рейн? Интуиция главы клана? Или он видел все своими глазами? В примятой траве что-то шевельнулось. Приблизившись, я поднял крошечное белое перо и безошибочно узнал в нем частичку крыла шанар. Это, как минимум, странно. Может, Шантара и не причем? Это, насколько мне известно, в большинстве своем орочий клан. Я обернулся и поймал на себе пристальный взгляд Лелуша. Светлый вновь натянул на голову капюшон, и из густой темноты на меня уставились светящиеся золотистые глаза. Все-таки тварь он белобрысая. И чудовище, ничем не лучше меня. – Шантара хочет войны? – тихо поинтересовался светлый, ни к кому конкретно не обращаясь. Алекс устало вздохнул. – Кхарр Арр-Шаграт официально снял вызов. Но это произошло после того, как Рейн исчезла. Вот теперь я вообще ни хаффа не понимаю. Сначала орки бросили вызов Лексиану, Алекс его отклонил. Тогда кто-то из Шантары предположительно убил Рейн, и вызов был снят. Предположительно, потому что мне одной выжженной воронки мало, чтобы поверить в смерть эльфийки. Герцог Алькьярн как-то подозрительно притих. Лелуш уставился в одну точку и, кажется, глубоко погрузился в план мести. Кэдрин же пристально изучала меня. Я сильнее натянул на голову капюшон и ухмыльнулся. Не знаю, чего она от меня ожидала, и, если честно, узнать не жажду. Чего мне действительно хочется, так это увидеть логику в действиях Шантары. Либо Кхарр импульсивный неадекватный идиот, либо Алекс знает больше, чем говорит. Я склоняюсь ко второму варианту. – Не вижу смысла здесь торчать, – я развернул Фантома. Алекс кивнул и, бросив прощальный взгляд на воронку, направился к Шаенону. Время перевалило за полдень, и солнце зависло над заливом, поливая мир опаляющим жаром. За это утро я успел соскучиться по холоду и полумраку моей комнаты. Проезжая ворота города, я обратил внимание на хрупкую фигурку, плотно укутанную в плащ, спешащую покинуть Шаенон. По мне скользнул мимолетный взгляд, после чего незнакомка ускорила шаг и быстро скрылась из виду. В воздухе разлился легкий, едва уловимый аромат вишни. Почувствовав его, Лелуш встрепенулся, золотистые глаза вспыхнули надеждой, но тут же погасли. Нет, не может быть. Даже если Рейн жива, вряд ли она стала бы разгуливать по городу. Я должен был догнать её, чтобы окончательно развеять свои сомнения, но вместо этого последовал за Алексом. – Ты вернешься в клан? – вопрос был задан неожиданно, и я не сразу смог на него ответить. – В свете последних событий – да, – подумав, сказал я герцогу. – Позже обсудим условия, – скупо улыбнулся темный лорд. – Жить пока можешь в Академии. Твоя старая комната никем не занята. Конечно, попробовал бы кто-то это сделать. Похоже, моя репутация продолжает работать даже в мое отсутствие. На центральной площади нас встретил отряд темных. На броне эмблема Гильдии Хаоса. Наемники. Я мысленно потянулся к стихии огня, готовый нанести удар, но Алекс сдержанно поприветствовал воинов. Значит, это, как минимум, не враги. Я ехал позади и изобрывков разговора понял, что с отрядом приехал и глава Гильдии Тенелов. Я немало слышал о нем, и не могу сказать, что услышанное мне понравилось. Обычный жадный ублюдок, готовый ради наживы предать собственную расу. Странно видеть его здесь. Зачем Лексиану услуги наемников? Торговая столица заметно оживилась. Отозвав Фантома, я миновал площадь и направился к Академии. Кажется, новость о зверском убийстве эльфийки облетела весь город. Шаенон буквально жужжал от негодования. Есть вероятность, что Шантаре придется воевать. И не обязательно с Лексианом. Академия встретила меня долгожданной прохладой. Мои шаги гулко разносились по пустому коридору жилого корпуса, но это не помешало мне услышать преследователя. Я знаю, кто это, поэтому позволил приблизиться. – Клауд, – Лелуш схватил меня за плечо, заставив обернуться. Я без церемоний затолкал его в свою комнату и захлопнул дверь. Светлый бросился ко мне, но я пинком ноги отшвырнул его назад. – Сядь, – рявкнул я в побелевшее от ярости лицо, и Лелуш, как ни странно, повиновался. – Я знаю, что они задумали, – светлый скинул с головы капюшон. – Клауд, ты должен это остановить. А какое, интересно, дело Альянсу Света до войны кланов? Я тоже догадался, что Алекс либо сильно преувеличил реальность, либо просто солгал. Гильдия Хаоса здесь не просто так. Думаю, им просто нужен повод бросить вызов Шантаре. Не удивлюсь, если Рейн пала от рук наемников. Если вообще пала. Но это мне еще предстоит проверить. – Адресом ошибся, – осадил я светлого. –У меня нет ни доказательств, ни желания что-либо останавливать. – Нет, это ты ошибся. Если ты думаешь, что Лексиан останется в стороне, то ты еще больший идиот, чем я думал. Орки сметут ваш клан в одно мгновение. Твой клан, Клауд. Я подошел и склонился к самому лицу светлого, заглянул в широко распахнутые золотистые глаза, почувствовал слабый аромат меда от его волос. – А мне наплевать, – медленно протянул я, наслаждаясь гримасой отвращения на бледном лице эльфа. –Тебе, сопля, и во сне не могло присниться, до какой степени мне наплевать, что станет с Лексианом. Они просто мясо, понимаешь? Всего лишь мясо. – Ублюдок, – в мерцающих глазах светлого разгорается пламя. Еще немного, и меня размажет по стене волной огненного ветра. Я лениво сложил руки на груди, не собираясь защищаться. У него духу не хватит меня ударить. Кишка тонка. Но, как видно, время меняет даже таких бесхребетных тварей, как этот светлый. Он не пустил в ход магию, но я в последний момент перехватил кулак, летящий мне в лицо. Мои пальцы сжались на эльфийской глотке, и Лелуш мгновенно затих, не делая попыток ослабить хватку. Я отпустил его и оттолкнул прочь. В мои планы не входит смерть наследника Миклоша. – А ты уверен, что Рейн мертва? – Я прислонился к стене, подальше от светлого. – Она жива? – в золотистых глазах вновь вспыхнула надежда, вызвав у меня невольную усмешку. Есть только один способ узнать это. Не сказав больше ни слова, я вышел из комнаты. Проходя ворота Академии, я поймал на себе внимательный взгляд. Спину как будто пронзило холодом, но оборачиваться я не стал. Наемники очень подозрительны, они не должны узнать мой план раньше времени. «Я найду убийцу Рейн» – ментально обратился я к главе Лексиана. Ответ пришел незамедлительно. «В этом нет необходимости, – его голос прозвучал устало и как-то отстраненно. – Ты же видел сегодня Тенелова. На рассвете Гильдия Хаоса бросит вызов Шантаре. Кхарру не отвертеться, будет война». Я глухо зарычал. Так и знал, что наемники имеют прямое отношение к конфликту с орками. И Лелуш прав, Лексиан вот-вот окажется в самом центре масштабной заварушки. «А что, если она жива?» – осторожно спросил я. «Найди» – последовал короткий ответ. Хафф меня побери. Неужели Алексу не безразлична эта девчонка? Накинув на голову капюшон, я вышел на центральную площадь Шаенона. – Куда мы идем? – тихо поинтересовался Лелуш. – В крепость Шантары. Если Рейн жива, то она там.Глава 24
Клауд Эллур-Атар. День назад Сосредоточившись, я смог растянуть свой покров невидимости и накинуть его на светлого. Эльф даже не спросил ничего. Похоже, он ожидал от меня подобного фокуса. Часть пути мы проделали вдоль берега, и на влажном песке отчетливо темнели следы волчьих лап. Еще немного, и их бы смыло начинающимся приливом. Малыш? Я отбросил пустую надежду. Может, в Шантаре у каждого орка по волку. Похоже, Лелуш пришел к такому же выводу. Проследив цепочку следов, уводящую к Драконьей Крепости, светлый только вздохнул. Драконья Крепость охранялась десятком орков-часовых. На башнях полыхали сигнальные огни. Но под покровом тьмы я невидим для их глаз, незаметен для их обоняния, неслышим для их слуха. Ворота крепости были еще открыты, и я без труда прошел внутрь. Лелуш держался позади, готовый в любой момент пустить в ход магию. Во дворе оказалось пусто и на удивление тихо. Видимо, клан уже ушел на покой, остались лишь редкие полуночники. Мое внимание привлек каратель, сидящий на скамейке и задумчиво глядящий на собственные ладони. Даже в сумерках я разглядел белоснежное крыло и такие же белоснежные волосы. Шанар в Шантаре? «Думаю, он знает, что случилось с Рейн». – Лелуш без труда прочитал мои мысли. Я кивнул и огляделся по сторонам. Никого. Орки на воротах сонно зевали, но протащить мимо них пернатого будет не просто. Ну что ж, кто не рискует, тот... трусливая куропатка. Я обошел карателя со спины. Пернатый вздрогнул и обернулся, как будто почувствовал мое присутствие. В мутных глазах застыла тень тревоги, но не страха. Да он же пьян, и только поэтому до сих пор остается на месте. Надо действовать быстрее. Одной рукой зажав противнику рот, другой я вцепился в белоснежное крыло, лишив его возможности пошевелиться. Каратель дернулся, и в моей руке осталась пригоршня белых перьев. Лелуш среагировал молниеносно, ударив его посохом по голове. Пернатый отключился и обмяк, и я беспрепятственно накинул на него пелену невидимости. На все это ушло едва ли несколько секунд. Отшвырнув в сторону перья, я взвалил шанара себе на плечо. Орки у ворот встрепенулись и заозирались по сторонам. Я замер со своей ношей, молясь Никсе, чтобы пелена не упала в самый неподходящий момент. Но тьма надежно укрыла нас, и, не заметив ничего подозрительного, часовые успокоились. Я с облегчением перевел дух. Ну и чутье у этих зеленомордых. Мы так же незаметно проскользнули сквозь ворота и направились к побережью. У берега я, наконец, сбросил завесу и призвал Фантома. Перекинув пленника через седло, я с сомнением обернулся на Лелуша. Светлый порылся в сумке и протянул мне пару веревок. Одной я связал запястья пернатого, второй накрепко притянул его к луке седла. Так он никуда не денется, даже если очнется. Лелуш, помедлив, накинул на карателя магические оковы. – Чтобы заорать не смог, – пояснил он в ответ на мой насмешливый взгляд. Перестраховщик. Да после такого удара шанар до утра не шевельнется. Из-под белой шевелюры пленника сочилась кровь и густыми каплями стекала по броне Фантома. Схватив пернатого за волосы, я приподнял его голову и пощупал пульс. Живой, слава Никсе. Повезло тебе, каратель. Был бы трезвый, наверняка помер бы. – Ты же не думаешь тащить его в Шаенон? Я обернулся. Вообще-то он прав. Нельзя так просто взять, и заявиться в Академию с воином Шантары. – Давай к некрополю, – решил я. Много крови пролилось в этом месте, моей, кстати, тоже. Лелуш молча пошел вперед. Ухватив Фантома за острый шип на броне, я направился следом. Ветер шевелил белые перья пленника, но сам он не подавал никаких признаков жизни. Не сдох бы раньше времени. Некрополь вырос на фоне сумеречного неба. Я непроизвольно поежился, взглянув на черный провал входа. Нутром чую, что там никого нет, но все равно как-то жутко. Отвязав пленника от седла, я стащил его на землю и посадил спиной к стене. Голова пернатого безвольно свесилась на грудь. – Он живой? – Лелуш ткнул карателя посохом, и тот слабо дернулся. Я отпустил Фантома и, развязав пленнику руки, скрутил их у него за спиной. Так надежнее. Шанар зашевелился и поднял голову. На меня уставились мутные серые глаза, полные боли и непонимания. Цепкий взгляд скользнул по окрестностям, оценивая обстановку, и вновь вернулся ко мне. Только на этот раз я увидел лишь злость и, кажется, насмешку. – Кто...? – Он сглотнул, пытаясь овладеть собственным голосом, – Кто вы такие? Лелуш хмыкнул, но промолчал. Ясно, отвечать мне. – Лексиан, – я распахнул накидку и продемонстрировал эмблему клана, нанесенную на броню. Не вижу смысла скрывать. Губы карателя искривились в презрительной усмешке. – А не поздно вы спохватились? – он поморщился от боли и снова ухмыльнулся, с вызовом глядя на меня. Сомнений нет. Этот ублюдок что-то знает. Присев на корточки, я позволил карателю как следует разглядеть мои глаза. Но зрелище не возымело должного эффекта, пленник не вздрогнул, не отвернулся, вообще никак не отреагировал. – Где Рейн? – напрямик спросил я. Лелуш за моей спиной зашевелился. Похоже, ему не терпится удавить этого пернатого. Каратель молчал, с улыбкой глядя на меня. Ясно, сотрудничать он не намерен. Светлый едва слышно выругался. Не знаю, кто из этих двоих раздражает меня сильнее. Наверное, все-таки шанар. Силой мне от него ничего не добиться. Может, попробовать спросить иначе? – Год назад я покинул Шаенон, чтобы пройти ритуал Инициации. Я вернулся и обнаружил, что моя ученица мертва. Её убил кто-то из Шантары. Я просто хочу знать, за что и как это произошло. На месте предполагаемого убийства остались перья шанар, поэтому уверен, ты что-то знаешь. Вот так просто взял, и выложил всю правду этому пернатому. Лелуш предостерегающе зашипел, но я оставил его без внимания. Мой мир сузился до внимательных и холодных глаз карателя. Знаю, сейчас он видит меня насквозь. Пленник хмыкнул и покачал головой. – Хреновый из тебя наставник, – он сверлил меня насмешливым взглядом, и я едва сдержался, чтобы не приложить его затылком об стену. Может, наставник из меня действительно никудышный, но не этому белобрысому хаффу об этом судить. – Шантара бросила вызов твоему клану, – неожиданно спокойно сказал пленник, прислонившись затылком к стене некрополя. – А знаешь, почему? Я отрицательно качнул головой. Лелуш шагнул ближе и скинул с головы капюшон, открыв пленнику свое лицо. Если шанар и удивился, то не подал виду. – Ваш ушастый герцог убил телохранителя Кхарра, одного из наших лучших командиров. И Кхарр, по закону орков, потребовал ответной крови. Лексиан должен был отдать нам своего сильнейшего воина. Дальше рассказывать? Мне потребовалось время, чтобы переварить услышанное. Алекс отдал Рейн на откуп оркам? Я поймал недоверчивый взгляд светлого. Нет, это отродье лжет. Но в серых глазах не осталось даже тени насмешки. – Что вы с ней сделали? – хриплым, как после долгого крика голосом, спросил я. Воздух вокруг Лелуша затрещал от нахлынувшей стихийной энергии. Интересно, на кого он сейчас злится? На Алекса, или на Шантару? Лицо карателя озарила мечтательная улыбка. – Я убил её, – признался он и прикрыл глаза, видимо, погрузившись в приятные воспоминания. – И вырвал ей душу… Не дослушав, я рывком поставил пленника на ноги и изо всех сил впечатал кулак в его скулу. Каратель покатился по земле. Руки пленника так и остались связанными за спиной. Пернатый поднялся на колени и прожег меня полным ненависти взглядом. Я усмехнулся. Нас двое против одного связанного. И совесть моя спит крепко и безмятежно, потому что эта белобрысая тварь подняла руку на Рейн. Да его черви заживо жрать будут, я пальцем не пошевелю. Неспешно приблизившись к карателю, который безуспешно пытался подняться, я ударом ноги отправил его обратно на землю. – Клауд, – голос Лелуша звучал как будто издалека. Мир вокруг меня заволокло кровавой пеленой и я, проигнорировав светлого, с рычанием бросился на карателя. Пленник приподнял голову, но, похоже, на большее он уже не способен. А я хочу, чтобы эта тварь орала от боли, разрывая легкие, хочу почувствовать его сердце в своих руках и превратить его в кровавую лужу. – Клауд! – светлый вцепился в мое крыло и попытался оттащить от потерявшего сознание карателя. Кажется, я зарычал. Мир вокруг взорвался огненным вихрем. Последнее, что я запомнил – расширенные от ужаса глаза Лелуша. *** Кровавая пелена перед глазами рассеялась, явив моему взору закутанную в плащ фигуру. Из-под темного капюшона на меня смотрели глаза такого густого красного цвета, что я на миг перестал дышать. – Рейн, – произнес я на выдохе. Тихий смех, и капюшон слетел с головы эльфийки. Каскад черных волос скрыл почти половину лица, но и увиденного хватило, чтобы понять – я ошибся. Она подошла совсем близко, и меня окутало завесой дрожащих капелек крови. По спине прокатилась волна холода, заставив меня поежиться. Страх оказался таким сильным, что меня затошнило. Я попробовал закричать, но понял, что больше не в состоянии шевелиться. Холодные пальчики бабочками порхнули по моей щеке. – Клауд, – эльфийка обошла меня кругом, и я почувствовал осторожное прикосновение к перьям крыла. Волосы на затылке слабо шевельнулись, и я, не выдержав, зашипел сквозь плотно стиснутые зубы. Выдернув перо, эльфийка провела им вдоль моей ключицы, заставив сердце испуганно замереть. Кровавые глаза застыли чуть ниже моего лица, соблазнительные губы изогнулись в улыбке. Признаюсь, я сотни раз слышал этот голос, но не мог и представить, что увижу его обладательницу. Уверен, это просто сон. Очень красочный, очень реалистичный, но все же сон. – Никса? – пошевелиться я так и не смог. Богиню, кажется, позабавили мои жалкие попытки избавиться от её чар. Приподнявшись на цыпочки, она коснулась языком моих губ, и я судорожно выдохнул. Аромат эльфийской крови пощекотал нос и проник глубоко внутрь меня. Глаза вновь заволокло пеленой, и я просто закрыл их. Тяжело дыша, я ждал, что будет дальше, но Богиня ко мне больше не прикоснулась. Осторожно открыв один глаз, я наткнулся на насмешливый, внимательный взгляд. – Эта белобрысая тварь нагло лжет, – тонкие пальчики вновь потянулись к моей шее, но на это раз я даже не дернулся. Острый ноготок оставил на коже пылающий след, и я пожалел, что не могу ответить ей тем же. Как будто прочитав мои мысли, Никса усмехнулась, и чары развеялись. Осмелев, я протянул руку и коснулся пальцами густых волос, отодвинув их с идеального лица. Мой взгляд утонул в глубине кровавых глаз, а губы против воли изогнулись в усмешке. – В чем именно он лжет? – Девчонка жива, – Никса потерлась щекой о мою руку, и я поспешно стащил перчатку. Кожа Богини оказалась гладкой и прохладной, именно такой, как я представлял. – И я хочу, чтобы ты вернул её в Лексиан. У меня свои планы на красноглазое дитя. Я старательно пытался уловить смысл её слов, но, кажется, мой мыслительный центр временно отключился. Рейн жива. Что ж, это странно. Белобрысому карателю ничего не стоило прикончить её, и теперь не понятно, почему он этого не сделал. Жалость проснулась? Или совесть? Интересно, а под этим плащом что-нибудь есть? И как она сорвала свои оковы? Или это действительно сон? Мои пальцы глубоко зарылись в густую эльфийскую шевелюру. Голова кружилась от сладкого аромата её тела. – Ты вернешь ее, Клауд? – интонация Никсы заставила меня отпрянуть. Игры кончились, пора платить по счетам. Я кивнул, плохо представляя, как буду выполнять обещание. – Не разочаруй меня, крылатый, – и она просто растворилась в воздухе, оставив после себя завесу кровавого тумана. Я мотнул головой, прогоняя наваждение. Похоже, я только что вписался в очередное сомнительное приключение, которое с большой вероятностью выльется в войну с Шантарой.Глава 25
Клауд Эллур-Атар. День назад Может, это все-таки был сон? Я шевельнулся, стряхивая странное оцепенение. Небо на горизонте уже окрасилось алым. Значит, из моей памяти каким-то образом выпала целая ночь. А помню я только Богиню, её прохладные руки на моих щеках, её гладкую кожу под моими пальцами. Не может быть. Никса скована печатями, и пока что никому не под силу их снять. Но какое-то внутреннее чутье подсказывает, что насчет Рейн это видение не солгало. Девчонка жива, и я должен её найти и вернуть в Лексиан. Примятая трава под моими ногами блестела капельками росы. Заметно похолодало, с побережья подул пропитанный влагой ветер. Я отбросил со лба мокрые пряди и застыл, глядя на засохшую под ногтями кровь. А ведь и вправду, я был здесь не один. Каратель так и лежал у стены некрополя. Его руки остались связанными за спиной, но, кажется, я их сломал. Белоснежное крыло превратилось в окровавленную массу. Больно, наверное. Траву вокруг него усеяли перья, кроваво-белые и угольно-черные. Я осмотрелся, но на себе никаких повреждений не заметил. Лицо пленника закрыла плотная завеса слипшихся волос. Я разглядел только окровавленные губы. Хорошо ему досталось. Подойдя ближе, я шевельнул карателя носком сапога. Он вздрогнул, но не произнес ни звука. Живой, и ладно… Если Алекс захочет его допросить, он найдет способ это сделать. Чуть поодаль, широко раскинув в стороны руки, валялся светлый. А с этим-то что такое? Нашел время спать. Подойдя ближе, я склонился над магом. Ветер игриво пошевелил золотистые пряди, но глаза Лелуша остались плотно закрытыми. Ресницы слиплись от крови. Посреди нагрудника красовалась внушительная вмятина, металл местами оплавился и почернел. Похоже, маг поймал огненный шар, пущенный практически в упор. – Эй, златовласка, – позвал я, прикоснувшись к сонной артерии светлого. Нащупав слабый пульс, я вздохнул. Еще не хватало, чтобы наследник Миклоша помер. «Милорд» – ментально позвал я главу своего клана. Несмотря на ранний час, темный откликнулся мгновенно. «Клауд?» – как всегда ровный, спокойный голос. Я усмехнулся. «Мне нужен целитель. Прямо сейчас». «Где ты?» – кажется, я просто не способен его удивить. Назвав место, я сел на траву рядом с Лелушем. Светлый хрипло выдохнул. В его груди что-то неприятно заклокотало, и на губах показалась кровавая пена. Это зрелище вызвало волну воспоминаний. Рука светлого, схватившая меня за крыло и утонувшая в яркой огненной вспышке. Вскрик, сдавленные ругательства и запах паленых перьев. Но, хафф побери, я его не убивал. Моей целью был каратель. Я отвернулся и уставился на медленно разгорающийся восход. Небо над морем затянули тучи, напоминающие пену с густого мясного бульона. Похоже, природа решила порадовать нас дождем. Не тем кровавым кошмаром, что отравляет все вокруг, а настоящим, исцеляющим, несущим жизнь и прохладу. Мир вокруг замер в предвкушении, даже чайки замолчали и попрятались в ожидании бури. Наверное, так чувствует себя король пиратов в недрах своего проклятого корабля, один посреди океана безмолвия и тьмы. Услышав топот копыт, я вскочил на ноги. К некрополю приближались трое. Присмотревшись, я узнал Алекса, целителя Кирио и Тенелова. Я все могу понять, но вот глава Гильдии Хаоса для чего притащился? За моей спиной тихо зашипел Лелуш. Я наклонился к нему, ожидая услышать что-то вроде последнего желания, или проклятия. Ничего, целитель уже здесь, и он не позволит светлому сдохнуть. Кровь в глотке мешала магу говорить, и он несколько раз открыл и закрыл рот, не в силах произнести ни слова. Разлепив один глаз, Лелуш со злостью уставился на меня. – Что? – не выдержал я. В списке моих способностей нет чтения мыслей вне ментального диалога. А светлому в его состоянии лучше вообще помалкивать. – Придурок, – на выдохе произнес Лелуш и поморщился. Что? Несколько мгновений я недоверчиво смотрел на светлого. Маг отвернулся и смотрел куда-то на стену некрополя. По бледному лицу скользнули искры исцеляющей магии, и я посторонился, чтобы не мешать. – А это кто? – Алекс склонился над полумертвым карателем. Я поморщился. Может, проще было убить пернатого? – Убийца Рейн, – теперь уже нет никакого смысла скрывать. Темный эльф нахмурился, окинув пленника оценивающим взглядом. Ну да, зрелище действительно печальное. Руки сломаны, ноги сломаны, крыла практически нет. И как он еще дышит? Боль-то, наверное, страшная. «Она жива» – вот теперь я его удивил. Алекс вздрогнул и резко шагнул ко мне. – Уверен? – эльф бросил быстрый взгляд на Тенелова. В синих глазах на миг сверкнула ярость. – Они правда собирались её убить, но что-то пошло не так. Рейн сейчас в Драконьей Крепости. Краем глаза я заметил, что светлый поднялся на ноги. Его шатнуло в сторону, и он привалился к стене некрополя, чтобы справиться со слабостью. Тут уже мастер Кирио помочь не в силах. – Мы можем обменять её на белобрысого, – Тенелов быстро сообразил, о чем идет речь. Я и сам уже об этом подумал. Кхарр должен согласиться. Зачем ему какая-то девчонка? Алекс молчал довольно долго, глядя почему-то только на меня. Под этим пронзительным, выворачивающим душу взглядом я почувствовал себя несколько неуютно. Как будто не эльфы предали девчонку, а я. Как будто я в чем-то сейчас виноват. Разозлившись, я вернул герцогу его взгляд. – Хорошо, – Алекс вздохнул, как будто принял самое сложное решение в своей жизни. – Я свяжусь с Шантарой и предложу им обмен. Не теряя времени, я призвал Фантома и взвалил пленника на спину скакуна. Каратель не шевельнулся. – Вы же не хотите, чтобы он сдох раньше времени? – Я даже не повернулся, слишком злой из-за сложившейся ситуации. В следующий миг пернатый окутался золотистой аурой и, резко выдохнув, заорал. Я поспешно зажал рукой его рот. Вот же тварь. Каратель дернулся, захрипел и, наконец, затих. В небо взвилось абсолютно здоровое крыло, покрытое снежно-белыми перьями. Но мастер Кирио решил подстраховаться и оставил ноги пленника сломанными. Не сказав больше ни слова, эльфы призвали фамильяров и направились к Шаенону. А мне, значит, тащить этих двух инвалидов. Я протянул светлому руку, но тот лишь криво усмехнулся и бодро вскочил на ноги. Мысленно послав его куда подальше, я ухватился за броню Фантома и повел его за собой. Немного помедлив, светлый догнал меня, но предпочел держаться с другой стороны Фантома. Неплохой получился эскорт. Каратель окончательно пришел в себя. Приподняв голову, он поморщился. – Рейн действительно жива? – не выдержал Лелуш. – Жива, – голос пленника стал совсем хриплым. – Почему ты солгал? – светлый снова как будто прочитал мои мысли. Я и сам хотел спросить. – Потому что, – каратель сглотнул. Говорить в таком положении не очень удобно, согласен. – Для Лексиана она мертва. Теперь она часть Шантары, вы сами её отдали, предали. Да даже хуже. Обратно вы её не получите. – Это мы еще посмотрим, – я усмехнулся, уверенный, что Кхарр пойдет на уступки. Язык чесался спросить, почему белобрысый не убил девчонку. Но, если задуматься, я знаю ответ. Я бы и сам не смог, хотя временами буквально мечтал об этом. – Она не пленница? – тихо спросил Лелуш. – Ты сказал, она часть Шантары. – Она принята в клан и готовится к своей Инициации, – каратель бросил на меня насмешливый взгляд. Ну да, помню, я хреновый наставник. – Может, ей лучше остаться с орками? – светлый посмотрел на меня с надеждой. Я пожал плечами. – Может, стоит спросить об этом Рейн? Лелуш не ответил, и в ворота Шаенона мы вошли молча. Бросив короткий взгляд на небо, я понял, что дождя не будет. Ветер унес тучи далеко на запад, и стены города осветились лучами бледного солнца. Похоже, день сегодня предстоит долгий и трудный.Глава 26
Рейн Эльвин-Грим Пробуждение было резким и болезненным. Кто-то просто выдернул меня из спасительной темноты. Выдернул в буквальном смысле. За уши. Я вскрикнула и только после этого открыла глаза. Зеленая лапа зажала мне рот, и когда я уже собиралась вонзить в нее зубы, меня грубо схватили за шкирку и поставили на ноги. Я попыталась вырваться, вцепившись когтями в сильные пальцы. И у меня почти получилось. – Тихо ты, – выдохнули мне в ухо. – А то уши оторву. Я затихла, узнав голос Шакса. Воспользовавшись этим, орк повернул меня лицом к себе, и я невольно вздрогнула. Сказать, что он выглядел потрепанным – ничего не сказать. Видимо, темный эльф мне не привиделся, как и монстры. Лицо и грудь шамана были исполосованы острыми когтями, один глаз был полностью залит кровью, ухо порвано. Мне сразу стало стыдно за свое поведение. Я же его и зубами, и когтями... Дура тупая. Бегло осмотрев меня со всех сторон, шаман, кажется, остался доволен. – Пошли, – моя ладошка утонула в огромной лапе орка, и он настойчиво потянул меня за собой. Я на всякий случай вытащила из сумки кристалл-накопитель. Мало ли что. Начала было ворчать по поводу экстремального способа пробуждения, но, поймав на себе раздраженный взгляд, заткнулась. Что-то не так. – Что это было? – не выдержала я. Судя по тому, что я до сих пор жива, с Райвеном все в порядке. Или связь разорвана. Но о такой возможности я думать не хотела. Да, каратель тот еще засранец, но я убью его сама, своими руками, сразу после инициации, когда мы будем наравне. С удовольствием послушаю, как хрустнут хрупкие позвонки, посмотрю, как потухнут наглые глаза... – Давай в крепость, – Шакс подтолкнул меня к порталу. – Я сразу за тобой. Вот теперь я испугалась. Орк смотрел на меня отрешенно, как на кого-то постороннего. Похоже, я что-то пропустила. – Шакс, – тихо позвала я, сама не зная, что хочу услышать. Орк оскалился, глаза потемнели от ярости. – В крепость, – зарычал он. – Быстро. Вздохнув, я шагнула в гудящий вихрь. Портал перенес меня во двор крепости. Когда сияние погасло, я шагнула из круга и встретилась с ледяным взглядом Кхарра Арр-Шаграта. Лицо орка было спокойно, но глаза метали молнии. Переместившийся вслед за мной шаман заботливо подтолкнул меня вперед, и мы втроем направились в кабинет главы Шантары. Закрыв дверь, верховный орк неспешно разместился за собственным огромным столом и, сложив руки перед собой, посмотрел на меня. – Лесса Рейн Эльвин-Грим, – голос Кхарра был тихим и почти ласковым, но он меня не обманул. – Я задам тебе всего один вопрос. И от ответа будет зависеть твоя жизнь. Я кивнула, ожидая продолжения и инстинктивно чувствуя, что оно мне не понравится. – Когда ты успела встретиться с герцогом Алькьярном? Он это что, серьезно? – Никогда, – мой голос упал до хриплого шепота. Я спиной чувствовала напряженный взгляд Шакса. Обернулась и с надеждой посмотрела на него, но шаман лишь криво усмехнулся. Похоже, я так и не успела заслужить его доверие. Ориг Арр-Шаграт молчал довольно долго, внимательно разглядывая мое лицо. Но мне, к счастью, скрывать было нечего. – Не могу понять, откуда Алекс узнал, что я тебя не убью, – задумчиво протянул орк. – Я ведь собирался. И был уверен, что у Райвена рука не дрогнет. Я нервно сглотнула. – Не думаю, что он знал, – осторожно предположила я. – Я ей верю, – подал голос Шакс. Я бросила на шамана благодарный взгляд, но, как оказалось, рано. – Это не ее уровень. Она бы уже давно себя выдала. Похоже, мои актерские способности тоже не слишком высоко оценили. Как и умственные. – А что произошло? – спросила я, не особо надеясь получить ответ. Но, похоже, меня решили все же ввести в курс дела. – Лексиан объединился с Гильдией Хаоса, – спокойно поведал мне глава Шантары. – Воины Гильдии каким-то образом проникли в крепость и забрали Райвена. Но они готовы обменять его на тебя. Что? Гильдия Хаоса – наемники и фанатичные последователи Никсы. Когда-то герцог Алькьярн спас меня от их преследования, а теперь объединился, чтобы вернуть меня им? Что-то логика не прослеживается. – Как герцог Алькьярн узнал, что я жива? – спросила я. Кхарр долго и очень пристально на меня смотрел. – Я был уверен, что ты знаешь, – он покачал головой. – Но теперь он требует тебя обратно. Я яростно замотала головой, отказываясь в это верить. Зачем он так? Что Гильдия Хаоса пообещала ему за это? – А скажи мне, девочка, – Кхарр вновь привлек мое внимание, и взгляд у него был обжигающе холодный. – Почему Александр отдал именно тебя? Поднявшись из-за стола, он приблизился и, обхватив пальцами мой подбородок, внимательно всмотрелся в мое лицо. Очень хотелось сказать, что орка банально обманули, но он ведь и так это знает. Знает он, знаю я, знает Алекс. Поэтому я грустно улыбнулась, не делая попыток вырваться из хватки, причиняющей боль. – Герцог Алькьярн не раскрыл мне своего плана, – призналась я, прекрасно зная, что ничего нового орк от меня не услышит. – Если вкратце, он просто приказал мне пойти с ним. Я подчинилась, не задавая вопросов. – Темные, – хмыкнул орк и отпустил меня. – Александр рассчитывает найти тебя там, где оставил в прошлый раз. На закате. – Хорошо, – я кивнула и заглянула в сумку, проверяя, все ли на месте. Поправила ножны на спине, готовая немедленно отправиться в назначенное место. Мне не хотелось думать о причинах происходящего, не хотелось чувствовать себя каким-то переходящим трофеем. Везение, похоже, кончилось. Вряд ли герцог хочет меня для себя. Скорее всего, он передаст меня Гильдии Хаоса, а те совершат то, к чему уже давно стремились – уложат меня на свой алтарь и принесут в жертву Никсе. – Куда собралась, мелкая? – шаман нарушил установившуюся тишину. Я вздохнула. Вот умеют же некоторые задавать идиотские вопросы. Мне даже отвечать на такое неловко, вполне хватает ощущения нелепости всей ситуации в целом. Бросив осторожный взгляд на Шакса, я поняла, что проблем не избежать. Глаза шамана потемнели от злости. Похоже, я со своими поспешными сборами не учла одного – мне все еще не очень доверяют. – С Райвеном все будет хорошо, – пообещала я, ни к кому конкретно не обращаясь и действительно веря в свои слова. – Он вернется к вам живым. Потому что о невредимости я судить не могла. Только знаю, что он еще жив. Не прощаясь, я направилась к выходу из кабинета. – И ты думаешь, я вот так просто тебя отдам? – прилетел мне в спину голос Кхарра. Обернувшись, я спокойно выдержала его злой взгляд. – У вас выбора нет, – усмехнулась я и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. Время было позднее, и до обмена осталось совсем немного, но лишь достигнув ворот, я услышала строгий окрик главы Шантары. Он и еще несколько воинов клана отправились со мной. Я и не думала, что меня отпустят одну. Кто-то должен передать меня Алексу и забрать Райвена. До Приграничного Замка мы добрались телепортом, но прибыли слишком рано, никого еще не было. Чтобы скрасить ожидание, я отправилась на побережье, к самой воде. Никто меня не останавливал. Наверное, просто не думали, что я сбегу. Появление в назначенном месте Лексиана не стало неожиданностью. Послушно оторвав зад от теплого песочка, я отправилась вслед за орками. Нас сопровождал тот самый целитель, любящий эксперименты с Древом Жизни, и два инициированных боевых мага, Шрайдер и Гроллан. Кто из них кто, я так и не поняла. Увидев Латиэль, я даже не особо удивилась. Только сердце кольнуло болью, когда стоящий рядом герцог одарил её благосклонным взглядом. Знаю, глупо было надеяться, что он выручает меня, движимый какими-то чувствами. – Где Райвен? – Кхарр Арр-Шаграт величественно восседал на своем скакуне, и я невольно восхитилась его показной холодностью. Ведь переживает же за своего глупого птенца. Алекс кивнул, и воины Гильдии Хаоса, сопровождающие его, расступились, пропуская вперед двоих моих хорошо знакомых эльфов. Эти двое вынесли Райвена. Именно вынесли, потому что идти он не мог. Бесчувственного шанара осторожно положили к ногам Кхарра. В этой изломанной безжизненной кукле я с трудом узнала карателя. Шакс с шумом втянул в себя воздух, едва сдерживая накатившую ярость. Что ж, я его понимаю. Я и сама с откровенным ужасом смотрела на покрытого кровью Райвена, обе ноги которого были сломаны. Подняв голову, я поймала на себе заинтересованный взгляд Тенелова, главы Гильдии Хаоса. Никому не было известно ни его настоящее имя, ни происхождение. Целитель сразу приступил к делу, и уже через несколько мгновений шанар начал дышать глубоко и ровно. В сознание его решили пока не приводить, чтобы он выспался и набрался сил. Кто знает, что ему довелось пережить. Самый кризис я почувствовала, потеряв сознание в топях. А дальше, видимо, он тоже отключился. – Ты свое получил, – а лесс Алькьярн осмелел, зная, что численный перевес на его стороне. – Ты искалечил моего воина, – голос орка был поразительно спокоен. – А до этого убил моего телохранителя. Ты должен мне две жизни, Александр. Я не посмела обернуться и посмотреть на Кхарра. Либо меня просто не отдадут, либо убьют на глазах Алекса. Второй вариант я допустить никак не могла. Не сейчас, когда я связана с Райвеном. «Расслабься, мелкая» – услышала я ментальный голос Шаксаса. «Ты разорвал связь?» – с надеждой спросила я. «Нет. Это, вероятно, может сделать только Райвен». Вот успокоил. Пернатый сейчас в глубоком ауте, и вряд ли сможет хоть что-то сделать. Я сохраняла выражение лица, в народе именуемое «каменная морда», глядя на Алекса безразличными и холодными глазами. Похоже, именно это ранило его больнее всего. – Я отдал тебе жизнь моего воина, – герцог шагнул вперед, угрожающе сжав кулаки. – Ты её не принял. Мало того, ты заставил моего воина предать свой клан, обрек на мучения и продолжаешь свои издевательства. Признаюсь, я с трудом удержала равнодушное выражение лица. Вот честно, от Алекса я такого не ожидала. Кхарр вполголоса выругался, и я почувствовала, как электризуется воздух вокруг нас от нахлынувшей силы Гатара. Тенелов с нескрываемым любопытством по очереди вглядывался в наши лица, и по едва заметной складочке между бровей я поняла, что он чем-то недоволен. – Я принял жизнь твоего воина, – тихим от ярости голосом сказал Кхарр. – И использовал её по своему усмотрению. Для тебя она мертва. Судя по воцарившейся тишине, дальше главы кланов перешли на ментальный способ общения. Лицо орка медленно мрачнело. Алекс же, кажется, торжествовал. Я бы многое отдала, чтобы узнать, о чем они разговаривают. Тенелов тоже заметно нервничал. Один Шаксас стоял рядом со мной с самым безмятежным и довольным видом. Наконец, Кхарр окинул меня долгим оценивающим взглядом и кивнул. Я шагнула вперед. Как оказалось, сделано это было только для того, чтобы оказаться схваченной двумя воинами Лексиана. Мои запястья стянули за спиной прочной веревкой, отстегнув перед этим ножны с мечами. Один из воинов подтолкнул меня в спину, заставив приблизиться к герцогу Алькьярну. Оборачиваться не хотелось. Знаю, что орк пристально смотрит мне в спину. Понятия не имею, о чем разговаривали командиры, но ничего хорошего меня точно уже не ждет. Эльф окинул меня полным сожаления взглядом и выдернул из ножен меч. Глядя ему в глаза, я упрямо вздернула подбородок. Если он ждал, что я послушно опущусь на колени, как того требует кодекс, то ошибся. Идеально очерченный рот эльфа изогнулся в печальной усмешке. – Лесса Рейн Эльвин-Грим, – темного лорда окутала усиливающая аура, и я постаралась не вздрогнуть и не отвести взгляд, но все же не выдержала и обернулась. Кхарр смотрел на меня равнодушным взглядом. Понятно, он до сих пор ничего не знает. Что ж, если он готов пожертвовать мной, я его понимаю. Я чужая в его клане, и, в общем-то, лишняя. Шакс тоже выглядел на удивление спокойным. Может, он знает что-то, чего не знаю я? – Рейн, – повторил Алекс, и я сосредоточила свое внимание на нем. – За предательство своего клана ты приговариваешься к смертной казни. Так я и думала. Не могу только понять, за что он так со мной. Что я ему сделала? Или, наоборот, не сделала? Я знаю его излюбленный удар. Он не оставит мне даже шанса. И целителю придется разорваться между мной и Райвеном, чтобы спасти хотя бы одного. Я знаю, что выберут не меня. – Тебе есть, что сказать в свое оправдание? – меч блеснул в свете появившейся на небе луны. Мир как будто застыл в предвкушении новой жертвы. Но после того, как я однажды заглянула в серебристые глаза карателя и увидела там свою смерть, мне не может быть страшно. Я промолчала. Пусть считает меня предателем, пусть считает меня слабой. По кодексу темных я должна была покончить с собой, но не достаться врагам. Но теперь мой враг – вот этот ушастый рыцарь с пронзительно-синими глазами. Воздух сгустился от нарастающего напряжения. Я ободряюще улыбнулась герцогу, показывая, что не боюсь его. Жаль только, что не успела выполнить свое обещание. Но если мне дадут еще один шанс, я его не упущу. Темный лорд еще мгновение смотрел на меня, затем опустил меч и спрятал его в ножны. – Я не буду делать это на глазах другого клана, – провозгласил он. – Отведите её в подземелье. Я вздохнула. Темное каменное подземелье, пахнущее плесенью, обросшее плотоядным мхом. Лучше бы он просто снес мне голову. Кхарр согласно кивнул, принимая выбор Алекса. И все-таки почему меня так легко отдали? Я могу понять, что никому не нужна, но гордость-то у орков есть? И вообще, что происходит? Клан Шантара, похоже, собрался откланяться. Я с некоторым облегчением увидела, что Райвен пришел в себя и пошевелился. Интересно, кто превратил его в отбивную? И тут я услышала голос Шакса. «Мелкая, – позвал он. Я не обернулась и вообще не подала виду, что внимательно его слушаю. – Твой герцог вступил в альянс Гильдии Хаоса, куда входит несколько сильных кланов. Сейчас Кхарр ничего не может для тебя сделать, численный перевес не на нашей стороне. Знай, Тенелов попытается тебя забрать, но ты не бойся, тяни время, мы тебя вытащим». Теперь понятно, почему орк пошел на уступки. Альянс Гильдии Хаоса состоит из шести кланов, и Тенелов со своими воинами лишь сотая доля имеющейся у них армии. Даже Шантара не устоит, если Гильдия объявит им войну. Вероятнее всего, Кхарр попытается найти альянс и влиться в него, чтобы иметь поддержку. Но стоит ли воевать ради одной никчемной девчонки? «Берегите Райвена» – пожелала я Шаксу на прощание. Если кто и убьет этого крылатого, то только я. Остальные пусть становятся в очередь.Глава 27
Рейн Эльвин-Грим Я даже не повернулась, когда Шантара покинула окрестности Пограничного Замка. В данный момент меня больше интересовало, в какое подземелье герцог Алькьярн собирается меня засунуть? И как надолго? И с какой, вообще, целью? Скормил бы сразу земляному червю. И от меня избавится, и Богине радость. Или принес бы в жертву на Алтаре, ритуально, красиво и очень кроваво. Алекс, похоже, прочитал мои мысли. – Поступило предложение принести тебя в жертву Никсе, – проходя мимо, сообщил он. Я только головой покачала, догадываясь, откуда это предложение поступило. – У меня есть другое предложение, – вмешался Тенелов. Я впервые услышала его голос, низкий и слегка хрипловатый. – Я забираю девчонку себе. А вот это уже интересно. Еще немного, и я заработаю манию величия. Вроде ни кожи, ни рожи, и инициацию не прошла, а уже три клана что-то от меня хотят. Я сдержала самодовольную ухмылку, чтобы еще сильнее не разозлить Алекса. На самом деле, в данной ситуации мне бы плакать и биться в истерике, а я спокойна как спящий Дракон. Полному счастью мешают только веревки, крепко стягивающие мои запястья за спиной. Ножны с моими скимитарами Тенелов бережно держал в руках. – Нет, – холодно ответил герцог, давая понять, что это его окончательное решение. – Рейн принадлежит клану Лексиан и будет наказана по закону военного положения. Тенелов бросил мое оружие одному из воинов Лексиана. Судя по выражению его лица, Гильдия Хаоса так просто не отступит. И если кто-то заплатит больше, уши Алекса мгновенно окажутся в руках заказчика. Но сейчас меня больше беспокоит не благополучие герцога, а упомянутая война. – Шевелись, – Латиэль толкнула меня в спину, отвлекая от мыслей. Я от неожиданности чудом устояла на ногах, но эльфийку не удостоила даже взглядом. Молча, не оборачиваясь, пошла следом за Алексом, чувствуя между лопатками прожигающий взгляд. И что я ей сделала? Я то и дело ловила на себе неприязненные взгляды своих сородичей, бывших братьев и сестер по оружию. Ну конечно, для всех собравшихся я предательница, переметнувшаяся во вражеский клан ради смазливого шанара. Знали бы они, насколько это далеко от истины. Готова поспорить, правду знаем только я, Алекс, да пара командиров. Убедившись, что орки ушли достаточно далеко, Алекс создал портал. Перед тем, как пройти в него, я выразительно поморщилась от боли в связанных руках. Вздохнув, эльф кивнул кому-то за моей спиной, и веревки тут же перерезали. Я едва не зашипела, когда острое лезвие оставило глубокий порез на запястье. Вот нельзя было без увечий обойтись? Все-таки орки не в пример благороднее темных при обращении со своими пленными. Хотя орки, как правило, пленных вообще не берут. Убивают всех подряд, кого-то более милосердно, кого-то менее, это как повезет. Я опять же не стала оборачиваться. Догадываюсь уже, кто стал моим освободителем. Больше не глядя на рыцаря Кайдена, я шагнула в вихрь портала. Телепорт выбросил меня посреди широкого крепостного двора. Я огляделась, стараясь не обращать внимания на текущую по ладони кровь. Ничего смертельного, бывало и хуже. Я никак не могла определить, куда же это меня занесло. Крепости часто меняют своих владельцев, и какой из них в данный момент владеет Гильдия Хаоса, я понятия не имею. Еще один сильный тычок в спину заставил меня пошевеливаться. Вот тут я не выдержала. Резко развернулась и, не глядя, ударила кулаком снизу в челюсть. Что-то мерзко хрустнуло. Судя по обжигающей боли – это была моя рука. Здоровяк-гладиатор только хмыкнул, потрогав пальцами стремительно наливающийся синяк, и одарил меня суровым недовольным взглядом. Стиснув зубы, я повернулась и проследовала ко входу в крепость. Травмированная рука горела огнем, и я боялась пошевелить хоть одним пальцем, зная, что лечить меня здесь никто не будет. Надеюсь, это всего лишь ушиб. Угораздило же меня оставить латные рукавицы в сумке. Шлем я и вовсе к побережью несла в руках, и где он сейчас, не имею понятия. Проклиная перекачанную гору тестостерона, следующую за мной и периодически подгоняющую, я спустилась по широкой каменной лестнице в крепостное подземелье. Признаюсь, раньше в таких местах я бывала только с обратной стороны решетки. Что ж, все в жизни бывает впервые. Не думала только, что за решетку меня упекут свои же. Гладиатор толкнулменя в ближайшую из камер и вошел следом. Апартаменты мне достались просто шикарные. Холодные, влажные стены, без единого окна, да гора прелой соломы в углу. Я, если честно, спала в условиях и похуже, на голой земле под проливным дождем. Но Алекс приготовил мне кое-что поинтереснее. В толстые каменные стены были вмонтированы кольца с цепями. На моих запястьях сомкнулись массивные браслеты, прочно приковав меня к месту. В таком положении я могла либо стоять, либо опуститься на колени, большего не позволяла длина цепей. Я предпочла стоять. Одна рука была порезана, вторая уже начала опухать, и лишнее давление мне ни к чему. Может, потом, когда порез затянется, и когда никто не сможет этого увидеть, я позволю себе ненадолго опуститься на колени. Сейчас же я гордо задрала подбородок вверх, показывая, что никакое подземелье не сломает мой воинственный дух. Гладиатор, издевательски позванивая ключами, покинул мою камеру и запер двери. Когда эхо его шагов затихло, я позволила себе немного расслабиться. Закрыла глаза и опустила голову, тщательно обдумывая свое положение. Вариантов побега отсюда нет. Интересно, сколько у меня осталось времени? И что задумал Шаксас? Ведь он-то прекрасно знает, что если умру я, умрет и Райвен. Если только они не разорвут связь. Где-то вдалеке скрипнула дверь. Я вновь вытянулась по струнке и прислонилась к холодным камням. Что-то мне подсказывало, что раскисать сейчас не время. И точно. Изящной походкой к решетке подошла Латиэль. – Не могу понять, что он в тебе нашел, – тихим мелодичным голоском возмутилась она. – Ни кожи, ни рожи. Я пожала плечами так, насколько это позволяли цепи. Поиздеваться пришла, позлорадствовать. Пусть. Меня таким не проймешь. Я утешаю себя мыслью, что рядом с ушами Алекса в моей коллекции осядет её голова с этими прекрасными большими глазами. – Райвен тебе не поможет, – продолжила эльфийка, разозлившись из-за моего равнодушия. – Тебе уже никто не поможет. Ты больше никого не соблазнишь своим костлявым задом. А воин из тебя никудышный получился, пушечное мясо, не более. Не могу понять, что именно не дает ей покоя, мой костлявый зад или никакие боевые способности. Я философски молчала, переваривая услышанное. Не верю, что дело здесь в банальной ревности. Я инстинктивно чувствую заговоры и недомолвки, а здесь кроется нечто гораздо большее. Не удивлюсь, если к возникшему конфликту приложила руку сама Гильдия Хаоса. Им такое не впервой. У меня язык чесался спросить у эльфийки, чего ей от меня надо, но я не стала. Пусть самоутверждается за счет беспомощного, скованного цепями врага, мне не жалко. Не дождавшись от меня комментариев, Латиэль круто развернулась на высоких каблучках и направилась искать себе другую жертву. – Ты сдохнешь, – бросила она через плечо и удалилась, соблазнительно покачивая бедрами. Мне о такой походке мечтать и мечтать, особенно после всех лет, что я проходила в тяжелых армейских ботинках и латных сапогах. Тяжело вздохнув, я опустила голову на грудь и попыталась задремать. Стоило хотя бы попытаться освободиться от браслетов, но любые движения руками пока ещё причиняли боль. Что ж, время у меня есть. Но поспать мне не позволили. Дверь вновь громко хлопнула, и я услышала тяжелые шаги Алекса. Его походку я узнавала всегда. Этой встречи мне вовсе не хотелось. Я готова к оскорблениям, готова к ненависти, к несправедливым обвинениям, но не к ледяному холоду в ярко-голубых глазах. – Рейн, – он тоже предпочел не заходить внутрь. – Думаю, ты ждешь объяснений? Вообще-то да. Хотелось бы знать, что за каша заварилась вокруг меня, и по какой причине. Алекс сел прямо на пол, прислонившись спиной к стене. В темноте я прекрасно его видела, и оттого еще сильнее хотелось закрыть глаза. – Гильдии Хаоса необходим был повод, чтобы развязать войну с Шантарой, – так и не дождавшись моего ответа, сказал Алекс. – Тенелов обратился ко мне, припомнив старый долг. Я не имел права отказаться, и мы составили план, как быстро и надежно лишить Шантару возможных союзников. Я убил телохранителя Кхарра Арр-Шаграта, справедливо ожидая, что он жестоко отомстит. И он нас не разочаровал, потребовав ответной крови. Осталось только найти воина, убийство которого пробудит всеобщую ненависть к оркам. – И таким воином оказалась я, – с трудом сдерживая накатившую злость, сказала я. – Именно. Я знал, что ты не сможешь отказаться, – темный лорд даже не посмотрел на меня, продолжая сосредоточенно изучать сцепленные на коленях руки. – Никто в клане не знал, что ты пошла добровольно, по моей просьбе. Весь Шаенон всколыхнулся от известия, что орки жестоко убили хрупкую эльфийку, гулявшую в окрестностях замка, и испепелили её тело. Гильдия Хаоса тут же объявила войну Шантаре, прикрываясь кровной местью и требованиями справедливого суда. Кхарр же теперь везде изгой, его никто не поддержит. Еще немного, и от Шантары останутся одни лишь воспоминания. Я молчала. Значит, я всего лишь пешка. И Алекс тоже. Кукловодом в этой игре выступил Тенелов. Моя догадка о масштабной провокации оказалась верна. – И, казалось бы, все сложилось как нельзя удачно, – тихим голосом продолжил эльф. – Шантара в опале, Гильдия довольна, мои долги уплачены. А теперь представь мое удивление, когда в Шаеноне я вдруг встретил светлую и узнал, что ты не только жива, но еще и принята в клан. И все бы ничего, но об этом узнал Тенелов. Алекс поднялся и подошел к решетке. Он казался уставшим и растерянным. Да уж, представляю. Теперь понятно, что Латиэль формально не при чем, за исключением того, что она как-то подозрительно случайно оказалась в Шаеноне и нашла там Алекса. Но на это её толкнула ненависть ко мне, вызванная ревностью. О, Богиня, я что, оправдываю эту белобрысую курицу? – Зачем Гильдии Хаоса война с Шантарой? Шантара, конечно, большой и сильный клан, который в случае войны легко привлечет на свою сторону множество союзников, но настоящих врагов после заключения мирного договора у орков не так много. – У Тенелова с Кхарром давняя и личная вражда. Тенелов давно искал способ ослабить Шантару и объявить войну, чтобы не только уничтожить врага, но и выйти при этом сухим из воды. Ему важно основательно подпортить репутацию орка. Я кивнула, не до конца понимая мотивы Тенелова. Личная месть, кровная вражда, это было всегда. Но почему бы просто не вызвать на дуэль? Зачем уничтожать весь клан, да еще и опозорив перед этим? Либо я чего-то не понимаю в этой жизни, либо Тенелов тот еще мерзавец. Немного помолчав, я все-таки задала вопрос, мучивший меня больше всего. – Ваша светлость, а почему я? Эльф прислонился лбом к решетке. – Когда я думал, чья смерть вызовет больше возмущения, сразу вспомнил о тебе. Ты маленькая, хрупкая, красивая, верная. И, как видишь, мой расчет оказался верным. Кхарра многие возненавидели с такой силой, на которую я даже не надеялся. Я обвисла на цепях, наплевав на боль. Представляю, что почувствовали мои сородичи, увидев меня живой. Сначала облегчение и радость, потом презрение и ненависть, ведь со стороны все выглядело так, как будто я переметнулась в другой клан, инсценировав свою смерть. Алекс молчал, с жалостью глядя на меня. – Я до последнего момента не знал, что ты жива. Потом появилась Латиэль, намекнула, что видела тебя в Драконьей Крепости. Я испугался, думал, орки взяли тебя в плен, что они издеваются над тобой, мучают, пытают. Начал тормошить Тенелова, чтобы он тебя вытащил. Он же нашел эльфийку и подробно расспросил её обо всем. Тогда мы и узнали, что ты принята в клан и готовишься к Испытанию. Ну, тут мне стыдиться нечего. Мне предложили жизнь, и я ухватилась за неё обеими руками, хотела начать все с начала и навсегда забыть о Лексиане. Возможно, будь все действительно так, как представил Алекс, у меня могло бы получиться. Я хотела сказать, что орки ни за что не стали бы пытать своих пленных. Они не в пример благороднее темных, у них свои понятия о чести, но что толку говорить об этом тому, у кого и совести-то нет? Я внимательно рассматривала эльфа, пытаясь понять, что чувствовал он, узнав, что я жива. Обрадовался ли, или разочаровался? Мне это важно? Да, важно. Он мой герцог, хоть и бывший, и мне не безразлично его отношение. Алекс глубоко вздохнул, собираясь сказать что-то еще. Я вздрогнула, потому что тоска в его взгляде ранила больнее любого оружия. Не выдержав, я отвернулась. – Я не могу сказать им правду, – осторожно начал он. Дальше мог бы не продолжать, и так все понятно. – Когда? – не поворачивая головы, спросила я. – На рассвете. Тенелов хотел забрать тебя, но я ему не позволил. Он зверь, а я сделаю это быстро. Я подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Своими руками? – мой голос показался мне чужим и далеким. – Своими руками, – кивнул эльф, даже не пытаясь скрыть боль. Я успокоилась. Если Алекс хочет забрать мою жизнь, он её получит. В этом отношении ничего не изменилось. По приблизительным подсчетам у меня осталось всего несколько часов. Я бы не отказалась немного поспать, но цепи не позволяли. Тогда я, наплевав уже и на гордость, и на достоинство, опустилась на колени. Так немного легче. – Уходите, – не глядя на герцога, сказала я. – Рейн, – он хотел сказать что-то еще, но вместо этого молча смотрел на меня. Ненавижу мелодрамы. Ненавижу прощания. Ненавижу плакать. В глубине души я знала, что будь я действительно дорога ему, со мной бы ничего подобного не случилось. И вся эта его боль, его раскаяние – это показное, ненастоящее. Мне этого не надо. Пусть разыгрывает спектакль перед своей эльфийкой. Может, она ему и поверит. А я нет. Так ничего больше не сказав, Алекс ушел. Я слушала, как затихают вдалеке его шаги, потом закрыла глаза и опустила голову на грудь.Глава 28
Клауд Эллур-Атар. Настоящее время Вернувшись в Шаенон, я привел в порядок оружие и доспехи, наспех смыл с себя кровь и завалился спать. Разбудил меня Лелуш, на удивление бодрый, но слишком уж мрачный. – Шантара согласилась на обмен, – со злостью выпалил он. – Поднимайся, если не хочешь все пропустить. Конечно же, я не хочу, поэтому через несколько минут мы присоединились к небольшому отряду, направляющемуся к пограничному замку Шаенона. Над городом уже сгустились сумерки, и я вполне могу набросить на себя покров. Алекс ничуть не удивился моему присутствию и ничего не сказал. Рядом с ним ехала стройная светлая лучница, бросавшая на герцога томные взгляды. А он, похоже, наслаждался свалившимся на него вниманием. – Кто это такая? – тихо поинтересовался я. – Точно не знаю, – Лелуш абсолютно равнодушно взглянул на эльфийку. – Алекс привел её днем, сказал, что встретил в Шаеноне. Она подтвердила, что Рейн жива, якобы видела её своими глазами. Я хмыкнул. Здесь явно что-то не чисто, и не может быть, что Алекс этого не видит. – Ты был прав насчет Тенелова, – еще тише продолжил светлый. – Едва услышав, что девчонка жива, он послал своих убийц найти её и доставить к нему. На губах Лелуша расплылась мстительная ухмылка, какой я прежде никогда у него не видел. – Ни один не вернулся, – сообщил он. – Видимо, Рейн хорошо охраняют. А вот это уже странно. Охраняют от кого? Спросить я не успел, впереди поднялись стены приграничного замка. Орки уже ждали нас. Я впервые увидел Кхарра, и молодой орк вызвал у меня смешанное чувство злости и уважения. Его окружили верные командиры, но мое внимание привлекла знакомая фигурка, закутанная в темную накидку. Капюшон был сброшен, и я без труда узнал кроваво-красные глаза, удивительно спокойные для этой ситуации. Значит, это её я почувствовал тогда, у ворот Шаенона. Но почему она не сказала ничего, не позвала, ведь, я уверен, она нас всех видела. Наверное, она и правда стала частью Шантары, умерла для тех, кто её предал. Рейн изменилась. Во взгляде, устремленном на Алекса, больше не было прежнего обожания. Белобрысый шанар не солгал – её действительно предали. Никакой договоренности не было. Спокойно шагнув навстречу своему герцогу, она позволила себя связать. Я постарался держаться в тени, и от Лелуша потребовал того же. Незачем ей нас видеть. Я в предатели пока еще не записался. Алекс сразу же вынес приговор, и в свете взошедшей луны сверкнуло лезвие его меча. Я дернулся остановить его, но Лелуш удержал меня. – Стой, придурок. Он этого не сделает, – шепнул светлый. – Посмотри. Я проследил за взглядом эльфа. Лицо Тенелова перекосило от ярости. Похоже, у него тоже имеются планы на Рейн. Я усмехнулся. Похоже, у Никсы полно последователей, и она не успокоится, пока не получит свое красноглазое дитя. И почему я сразу об этом не подумал? Алекс дрогнул и уже совсем по другому посмотрел на Рейн. Есть в этой девчонке что-то невообразимо милое, что-то такое, что тронув её пальцем, начинаешь чувствовать себя последней мразью. Герцог отступил и опустил оружие. Я не услышал, что он сказал, но общий смысл ясен и так. Орки, забрав своего пленника, покинули окрестности приграничного замка. Большинство эльфов тоже активировали мгновенные телепорты, направляясь, вероятно, в крепость Гильдии Хаоса. – Не нравится мне все это, – глубокомысленно заметил Лелуш. – Я бы удивился, если б нравилось, – фыркнул я. К счастью, мне были известны координаты базы наемников. Активировав портал, мы переместились в крепость. Не предупреждая, я набросил на светлого пелену невидимости. Нас и до этого почти не замечали, но так надежнее. Лелуш опять же не стал ничего спрашивать. Либо он слишком хорошо меня знает, либо мы просто думаем об одном и том же. Рейн отвели в подземелье и заковали в цепи. Я оказался достаточно близко, чтобы узнать, от кого исходил приказ. Балом правит Тенелов. Алекс злился, скрипел зубами, но соглашался. У меня руки чесались разбить лицо своему ушастому командиру, но сейчас не время. Я еще слишком мало знаю. Подождав, пока суматоха уляжется, мы спустились в подземелье. Навстречу нам выпорхнула светлая эльфийка, та самая, что пиявкой висела на Алексе. Вид у неё был крайне раздосадованный. Чего она хотела от Рейн? Услышав за спиной шаги, я на всякий случай скользнул в нишу и потянул за собой светлого. – Отдай её мне, – я безошибочно узнал голос Тенелова. – Её предназначение – стать жрицей Никсы, Тьмой Укрывающей. – Я знаю, как становятся жрицами, – Алекс, судя по интонации, просто в бешенстве. – И я лучше своими руками лишу её жизни, чем отдам тебе. Тенелов рассмеялся, как будто услышал хорошую шутку. – Отдашь, Алекс, – пообещал он. – Я сам заберу её у тебя. Я замер, когда эльфы поравнялись с нишей. Тенелов скользнул по мне невидящим взглядом, Алекс же едва заметно улыбнулся. Он знает, что я здесь. «Оставайся на месте, Клауд, – услышал я его голос. – С тобой отдельный разговор». Между лопаток пробежала волна холода, когда Тенелов внезапно остановился и, ругаясь, направился к выходу из подземелья. Алекс же как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Я тенью последовал за ним, оставив Лелуша в нише. Пусть стоит на страже. Рейн показалась мне спящей. Услышав шаги, она только устало вздохнула. Похоже, она ждала появления Алекса. Эльф сел прямо на пол, и я шагнул в сторону. Не хочу, чтобы девчонка меня увидела. Из недолгой исповеди герцога Алькьярна стало ясно, почему её отдали Шантаре. Я не на шутку разозлился, но в какой-то степени Алекс оказался прав. Он не произнес этого вслух, но, я знаю, был уверен, что орки её не тронут. Я всегда знал, что Алекс собственник, но не подозревал, насколько сильно он привязан к Рейн. Он готов убить её сам, лишь бы не отдать Тенелову. Я тоже знаю, как становятся жрицами Никсы. Это не просто страшная смерть на алтаре, это гораздо хуже. Боль, унижение, вечный кошмар. Оставив Рейн в темноте, Алекс вышел из подземелья. Я сбросил с себя пелену и уставился в холодные голубые глаза лидера моего клана. – Ты правда убьешь её на рассвете? – положив руку на рукоять меча, спросил я. Думаю, намек ясен. Я не позволю этого сделать. – Разве я смогу? – эльф печально улыбнулся, но в глазах его промелькнула тень неподдельного веселья. – Иди лучше, встречай гостя. Я непонимающе уставился на Алекса, но тихий смешок Лелуша отвлек мое внимание. – Смотри, – ухмыляясь, сказал светлый. Я проследил за его взглядом. Вдоль крепостной стены, завернувшись в длинную черную накидку, крался каратель Шантары. Что задумала эта наглая курица, стало ясным через несколько мгновений. Шанар замер, к чему-то прислушиваясь и, оглядевшись по сторонам, безошибочно последовал в сторону входа в подземелье. Похоже, Рейн нашла своего верного рыцаря. Я замер рядом с герцогом Алькьярном, ожидая распоряжений. Мне не составит никакого труда догнать белобрысого и навеки отправить его в объятия Никсы, но Алекс медлил, задумчиво глядя на ночного гостя. – А пускай забирает, – бросил он мне. Я расслабился и только тогда заметил, что невольно задержал дыхание. В глубине души я надеялся именно на такой ответ. Богиня хотела, чтобы я вернул Рейн в Лексиан. И я вернул. И вовсе не моя вина, что девчонка снова ускользнула. Скорее всего, я буду за это наказан, но я готов принять любую кару из этих маленьких нежных рук. Захочет убить меня - я сам подставлю глотку, захочет сделать больно - я буду послушно орать, надрывая связки. Поймав внимательный взгляд Алекса, я смутился. Кажется, он впервые заглянул мне в душу и увидел там след прикосновения Богини. В синих глазах вдруг вспыхнуло понимание, и я не смог сдержать улыбку. – Все мы носим маски, – прошептал я. Эльф многозначительно кивнул и направился к крепости. Ясно, вся ответственность ляжет на мои плечи. Я переглянулся с Лелушем и понял его без слов. Скользнув в темноту, я в два прыжка нагнал карателя. – Далеко собрался, герой? Крыло карателя едва заметно дрогнуло, но сам он даже не обернулся. Вот же скотина хладнокровная. Я вздохнул, борясь с желанием раздавить его на месте. Он и правда думает, что может меня игнорировать? Да здесь кругом наемники, профессиональные убийцы. Уверен, белобрысого уже заметили. Подтверждая мою догадку, из густой тени вылетели сразу две стрелы. Каратель плавным движением ушел в сторону, и смертельные жала застряли в высокой деревянной ограде. Я невольно позавидовал реакции пернатого. Вероятно, он под действием мощной усиливающей магии. Полный набор от Заклинателя, не иначе. Я набросил на карателя собственную ауру, спрятав его от глаз убийц. Еще две стрелы просвистели в воздухе и растворились в темноте. Наемники потеряли свою цель, но так просто они это не оставят. Скоро в крепости поднимется шум. Когда каратель скрылся в недрах подземелья, я сбросил с себя ауру невидимости. Это собьет с толку наемников. Они, скорее всего, решат, что видели именно меня и просто ошиблись в темноте. К Лелушу я подошел одновременно с двумя воинами гильдии. Светлый откинул в сторону край плаща, демонстрируя эмблему Альянса, и наемники без лишних вопросов пошли дальше. Вид у них был встревоженный. – Может, не стоило отпускать их? – тихо поинтересовался Лелуш. Я только улыбнулся, в очередной раз поражаясь холодной расчетливости светлого. А ведь какой соплей был в Академии. – Думаю, они уже подняли половину Гильдии. На счет переполоха я не ошибся. Не прошло и минуты, как темный двор наводнился убийцами. Глупый, глупый каратель. Или безрассудно смелый, что вовсе не мешает ему быть идиотом. – Тенелов, – выдохнул светлый. Ну кто бы сомневался. Странно, что Алекса не притащили. Хотя, я думаю, он появится позже. – Вы что здесь делаете? – Глава Гильдии Хаоса замер в двух шагах от нас. – Услышали шум и пришли, – невозмутимо ответил Лелуш. – Но, похоже, тревога ложная. – Разберемся. – В темнице что-то негромко звякнуло, и я в очередной раз проклял карателя. Вот же неуклюжая курица, и так полный двор зрителей собрал. Наемник мгновенно весь подобрался и рванулся ко входу в подземелье. Я с улыбкой убрался в сторону, прекрасно зная, что он все равно опоздал. Ни Рейн, ни ночного гостя там уже нет, я это чувствую. Тенелов вернулся через мгновение, злой и бледный. – Где она? – он подошел так близко, что я смог разглядеть крошечный шрам, пересекающий нижнюю губу эльфа. Как можно более невозмутимо пожав плечами, я отступил на шаг назад. От Тенелова пахло кровью. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться прямо в лицо наемнику. Хотя, плевать. Он все равно узнает правду. Я ухмыльнулся. – Думаю, она уже далеко. Лелуш тихо фыркнул и, демонстративно отвернувшись, направился к крепости. Я проводил его взглядом и вновь уставился на Тенелова. – Зачем она тебе? – спросил я в лоб. Ответ, в принципе, известен. Мы оба служим Никсе. – За тем же, зачем и тебе, – наемник внимательно разглядывал мое лицо. Я знаю, что именно его заинтересовало. Мои глаза, такие же кроваво-красные, как у Рейн. Я нечто большее, чем слуга Богини. Я даже больше, чем просто жрец. И если Тенелов хочет принести в жертву красноглазое дитя, я подойду для этого как нельзя лучше. Похоже, эльф пришел к такому же выводу. В его взгляде я увидел свою смерть. Наш диалог прервал голос Алекса. – Клауд, – позвал он. Вовремя, хафф побери. Тенелов ушел, не дожидаясь, пока его об этом попросят. Алекс даже не посмотрел вслед своему союзнику. – Проблемы? – поинтересовался он. – Нет, – я помедлил. – Не думаю. И не солгал. Это не проблема. Это катастрофа. Тенелов не успокоится. Хорошо, если моя смерть его удовлетворит. Но, боюсь, он на этом не остановится. Моя возлюбленная Богиня очень кровожадна, и одного меня ей будет слишком мало. – Хорошо, – к сожалению, Алекс далеко не идиот. Я же вижу, что он мне не поверил. – У меня для тебя задание. Глава Светлого Альянса узнал о вызове Шантары и требует немедленного возвращения сына в Вечный Лес. Туда Лелуш доберется телепортом, но я хочу, чтобы ты проводил его до границ Сумеречного Континента. Я кивнул. Не стоит труда догадаться, кто и с какой целью слил информацию Миклошу. Тенелов продолжает плести одному ему понятную интригу. Алекс улыбнулся тепло и открыто. Пожалуй, впервые он сделал это искренне. И я невольно задумался, в какой же заднице оказался Лексиан, и будет ли жив глава клана к моему возвращению. Кажется, скоро под Шаеноном разразится нечто большее, чем война кланов. И мне правда жаль, что Алекс меня отсылает. Хотя, быть может, я успею. – Прямо сейчас? – уточнил я. Герцог кивнул. Только после этого я заметил Лелуша. Светлый стоял в сторонке с крайне пришибленным видом. Чувствует себя предателем, дурак безмозглый. Ничего, я ему по дороге объясню, что дружба дружбой, а родной клан превыше всего. В полной тишине я призвал Фантома. Ненавижу это прощальное, какое-то неловкое молчание. Лелуш с печальной улыбкой пожал руку моему командиру и тоже вызвал фамильяра. Легкий ветер взъерошил перья черного крыла, и я обернулся, чтобы поймать на себе пристальный взгляд Тенелова. В его глазах я трус, убегающий с поля боя. Я улыбнулся, бросая ему вызов. Он не знает самого главного – я собираюсь вернуться.Глава 29
Рейн Эльвин-Грим Мое тело очень хорошо натренировано, но от долгого нахождения в холодной сырой камере у меня заныла спина. Желудок сжался в тугой комок, сердце билось тихо и медленно, вяло разгоняя кровь по замерзшему телу. Я не знаю, сколько прошло времени, когда моего полусонного сознания коснулся тихий ментальный шепот. «Мы не смогли разорвать кровную связь, – Шакс сразу перешел к делу, без ненужных вступлений и сантиментов. – Сколько осталось времени?» «До рассвета» – не скрывая разочарования, ответила я. Жаль, что придется забрать к Богине еще и карателя, он такой легкой смерти не заслужил. Для этого злобного шанара я бы придумала нечто более изощренное. «Хорошо» – после небольшой паузы ответил шаман. Да уж, отлично. Мне кажется, в такой глубокой заднице я еще не оказывалась ни разу, а орк говорит «хорошо». Думаю, стоит ему поверить. Хотя бы не так паршиво будет на душе. Не дождавшись пояснений, я снова попыталась забыться, погрузить свое тело в короткий восстанавливающий сон. Порез больше не кровоточил и даже не болел, а вот ушибленная рука подозрительно опухла и сильно ныла. Я постаралась отстраниться от неприятных ощущений. Я отдельно, боль отдельно. Мы не вместе. Так меня когда-то учили. Поэтому темные считаются очень выносливыми и крепкими воинами, несмотря на всю свою внешнюю хрупкость. Уже начиная проваливаться в неглубокий сон, я услышала шорох и тихие шаги. Опять кого-то принесло позлорадствовать. И чего им не спится? Я старалась не думать о том, что ждет меня утром. Сверкающий росчерк меча, и вечная тьма. Или ослепляющая вспышка заклинания, и опять же тьма. Шаги затихли у моей решетки. Я даже не пошевелилась. Не важно, кто это и зачем он пришел. Меня, по сути, уже нет. Никакие слова не смогут меня ранить. Даже задеть не смогут. Увы, я снова ошиблась. – Такой ты мне даже нравишься, – тихий, насмешливый голос, до отвращения знакомый. – Покорная, закованная в цепи. Я не обратила внимания на насмешку, во все глаза глядя на карателя. И откуда он здесь взялся? Райвен, живой и совершенно здоровый, с интересом разглядывал толстую решетку. В отличие от меня, в темноте он видел не особо хорошо, поэтому замок пришлось искать на ощупь. Я молча наблюдала, боясь пошевелиться и спугнуть странное видение. Наверное, это плод моего затуманенного воображения. Хотя, что странного в том, что пернатый прикладывает усилия для спасения собственной жизни? Ведь утром меня казнят, и он по всем законам жанра мелодрамы, последует за мной. Шанар, тихо ругаясь, шарил в темноте. В конце концов он просто схватился за толстые прутья и подергал. – Какого хаффа? – прошипела я, начиная злиться. Решил героически разделить со мной последние часы жизни? – Да смотрю, боец из тебя действительно никудышный, – тон шанара стал серьезным. – Сложила лапки и ждешь быстрой смерти? Ага, значит, он действительно трясется за свою шкуру. Иначе ни за что не приперся бы меня вытаскивать. В том, что он пришел именно за этим, я уже не сомневалась. Хотя... может, он знает, как разорвать связь? Может, для этого нужна моя кровь? Сейчас возьмет её и поминай, как звали? Нет, даже это пернатое чудовище на такое не способно. Но все же... – Если только так я смогу избавиться от тебя, то да, жду с нетерпением. – Я с удовольствием смотрела на его полыхающие яростью глаза. Таким он мне тоже нравится. Взбешенный, теряющий над собой контроль, задыхающийся от злости. Зато теперь ясно, что мои слова оскорбили карателя в его лучших чувствах. Он тут весь в благородном порыве, а я воплощение неблагодарности. – Сволочь мелкая, – бросил он, ковыряясь чем-то в замке моей камеры. – Придурок, – не осталась в долгу я, и, припомнив недавние события, добавила. – Алкоголик. Райвен на миг оторвался от своего занятия и одарил меня взглядом, обещающим долгую мучительную смерть. – Поверь мне, я ничего не забываю, – угрожающе протянул он. Замок под его умелыми руками тихо щелкнул, и дверь бесшумно распахнулась. Быстро оглядевшись, шанар шагнул в камеру. Оказавшись лицом напротив его бедер, я, не оценив юмора, тихо выругалась и с трудом поднялась на ноги. За время моего пребывания в одной позе ноги затекли и замерзли, но я с трудом удержалась, чтобы не пнуть пернатого по самой, к слову сказать, прочной части доспеха. Выразительно встряхнув цепями, я с вызовом уставилась на карателя, ожидая его действий. Медленно, глядя на меня с победной ухмылкой кота, поймавшего в свои лапы маленькую мышку, шанар вытащил из ножен меч. Оружие тускло блеснуло в темноте, и я ощутила холод стали на своей шее. Значит, я ошиблась. Он действительно пришел за моей кровью. Я дернулась в цепях, почти сразу пожалев об этом. Порез на руке раскрылся, и с моего локтя вновь закапала кровь. Может, этого будет достаточно? Судя по хищному взгляду карателя – нет. Прикосновение меча к сонной артерии обжигало холодом, пока я с ненавистью смотрела на Райвена, не в силах подобрать слова для выражения своих эмоций. Обзывать его? Проклинать? Угрожать? Думаю, он все прочитал в моем взгляде. Тонкие губы пернатого растянулись в довольной ухмылке. – Как же легко ты сдаешься, Рейн, – разочарованно протянул он. – Поверь, испепеляющий взгляд не спасет тебя от смерти. Он прав. Я должна бороться, должна обвить цепями его тонкую цыплячью шею и давить, давить изо всех сил. Я могу кусать его и пинать ногами. Но почему же, во имя Богини, я этого не делаю? Стою, как удав перед кроликом, обездвиженная и лишенная воли, и после этого претендую на высокое звание воина темных. Опомнившись, я попыталась достать его ногой. Не вышло. Ловко развернувшись, шанар ушел влево и легко, почти без замаха, перерубил прочную цепь. Глядя на растерянную меня, он тихо засмеялся и точно так же расправился со второй цепью. На моих руках остались только массивные браслеты. Райвен спрятал меч и легонько подтолкнул меня к выходу. – Видела бы ты свое лицо, мелкая, – шепнул он, проходя мимо. Я с трудом удержалась, чтобы не вцепиться в белоснежное крыло и не повыдергать ему все перья. Ничего, у меня тоже хорошая память, позже сочтемся. В конце коридора Райвен завернул в маленькую комнату, освещенную одной единственной чадящей свечкой. На стуле, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки, отдыхал охранник, судя по всему, кто-то из новеньких. Кто отправил его отдыхать, я поняла по довольному виду карателя. Что ж, мог бы просто убить, зачем щадить врагов? На столе лежали ножны с моими скимитарами и моя же сумка, изрядно полегчавшая. Стиснув зубы, я молча подхватила свое имущество и вышла. Жалко, конечно, но у меня еще будет возможность пополнить запасы. Шанар, заглянув в сумку через мое плечо, хмыкнул и покачал головой. «Тебя же уже приговорили, – видно, вслух говорить здесь слишком опасно. – Тебе бы это уже не пригодилось». «Ворье» – проворчала я и последовала за Райвеном. Странно, мы шли обратно к моей камере. Отойдя достаточно далеко от входа в подземелье, каратель сжал в руке кристалл и активировал мгновенный портал. «В крепость» – пояснил он. Я облегченно выдохнула, потому что уже успела придумать хитроумный план побега и поняла, что он обречен на провал. Про телепортацию я почему-то не подумала. У меня было еще множество вопросов. Например, как шанар проник во вражескую крепость? Как ему удалось пройти многочисленные патрули воинов Гильдии? Как он вообще узнал, где я? Но, взглянув на сосредоточенное лицо пернатого, я решила отложить все вопросы на потом. Сначала мы окажемся в безопасности, а уж потом мне все подробно объяснят. «Шевелись, сюда кто-то идет» – Райвен первым шагнул в круг телепорта. Я, не долго думая, последовала за ним. Но перед тем, как сияние окончательно поглотило меня, я успела заметить искаженное яростью лицо Тенелова. Во дворе крепости нас встретил только Шакс. Облегченно выдохнув, он буквально подлетел к нам и сжал меня в крепких медвежьих объятиях. – Идиота кусок, – набросился он на Райвена, ничуть не смущаясь, что своим рычанием поднимет на ноги весь крепостной гарнизон. – Последние мозги пропил? Мы как договорились действовать? Я внутри, а ты ждешь снаружи. Снаружи, пиявка ты безголовая. Я с удивлением переводила взгляд с одного на другого. Так шанар что, один меня вытаскивал? Судя по его самодовольной физиономии – да. Шаман казался бледнее обычного. Даже татуировки на висках потускнели, так он был рассержен. Я точно помню, что про оставшееся время меня спрашивал именно Шакс. Значит, в какой-то момент Райвен самовольно отклонился от плана и начал действовать сам. Закончив гневную тираду, содержащую весьма нелестный отзыв об умственных способностях карателя и сравнительный анализ пернатой расы с местной фауной, орк повернулся ко мне. – Вы друг друга стоите, – проворчал он. – Один идиот, а другая гордячка с размытыми понятиями о клановом долге. Благодари уже, чего стоишь. Я решила, что с меня не убудет, если я действительно скажу спасибо за спасение своей жизни. К тому же, это будет вполне справедливо. И пусть в первую очередь заботились о благополучии Райвена, я стою здесь и продолжаю дышать, вместо того, чтобы лежать в земле и кормить червей. Как напоминание, горизонт окрасился нежно-розовым, постепенно переходящим в золото и багрянец. Прекрасный восход моей новой жизни, подаренной мне этими двумя воинами. Да, моя благодарность будет искренней. – Не дождешься, – бросил шанар, едва я открыла рот для произнесения пылкой речи. – Она не ведает, что такое благодарность. Она же темная. Отойди от неё, а то ядом забрызгает. Райвен с презрением отвернулся и направился в крепость. Его плечи подозрительно подрагивали, но я была слишком взбешена, чтобы придать этому значение. Моя менее поврежденная рука машинально потянулась к ножнам за спиной, но я вовремя опомнилась. Орк тоже шагнул в сторону, боясь, видимо, что я взорвусь. Признаюсь, меня переполнял праведный гнев за несправедливое обвинение. Кто неблагодарная? Я неблагодарная? Шакс успокаивающе похлопал меня по плечу. – Знаешь что, мелкая, – доверительно начал он, на всякий случай убрав от меня руки. Я честно попыталась успокоиться, глубоко вздохнула, выравнивая сердцебиение. Ничего не вышло. Ненавижу. Ненавижу! НЕНАВИЖУ ЕГО!!!! – Симпатичная бижутерия, – шаман выразительно посмотрел на мои руки, одна из которых была до локтя залита кровью, а вторая до неприличия распухла. – Ты бы это.. отдохнула бы. С этими словами Шакс удалился, ни разу не обернувшись. Я осталась одна посреди крепостного двора. С моих пальцев капала кровь, впитываясь в утрамбованный песок, а я неотрывно смотрела на постепенно светлеющее небо, стараясь укротить бурю негодования, бушующую в моей душе. Я знала, что принесет мне новый день. Знала, что принесет он Шантаре. Войну. Кровавую, беспощадную, и оттого такую маняще-прекрасную.Глава 30
Рейн Эльвин-Грим Найдя во дворе уже знакомую скамейку, я опустилась на неё, предварительно стянув со спины ножны. Мне действительно стоит отдохнуть, поесть, помыться, да много чего еще. А я сижу, глубоко вдыхая в себя холодный утренний воздух, и чувствую, как предательски дрожат губы. Истерика? Нет. Просто нервы тоже не железные. Порывшись в сумке, я нашла ошейник Малыша и призвала волка. Фамильяр, шумно дыша и глядя на меня преданными глазами, привычно вылизал мне лицо и подозрительно принюхался к раненой руке. Я обняла мощную шею волка и зарылась носом в теплый мягкий мех. Надо отпустить Малыша на охоту, он наверняка голоден, но мои пальцы непроизвольно крепче сцепились, сильнее прижимая меня к волчьему боку. – Малыш, – прошептала я, стараясь унять дрожь. Волк осторожно лизнул меня в ухо и глухо зарычал, почувствовав тревогу. Вздохнув, я отпустила его. Сейчас бы жилетку, в которую можно как следует поплакаться. Но где её искать в такое время? Разве что пойти к Шаксу, но он, готова поспорить, любезно предложит мне оросить слезами его килт, потому что жилеток не носит. А Малыш, как ни крути, всего лишь фамильяр, хоть и искренне привязан ко мне. Потрепав волка по загривку, я несильно пихнула его в бок, прогоняя на охоту. Вряд ли Гильдия Хаоса позарится на моего фамильяра. Да и Малыш, я думаю, в случае чего почует опасность и затаится где-нибудь, переждет. Одарив меня печальным взглядом, Малыш умчался. Думаю, он постарается вернуться как можно быстрее, чтобы надолго не оставлять меня одну. Я откинулась на спинку скамейки и закрыла глаза. Спать совершенно не хотелось, да и не смогла бы я заснуть после всего. Может, стоит найти Кхарра и рассказать ему о планах Гильдии Теней? А то мало ли он до сих пор не в курсе. Открыв глаза, я увидела идущего ко мне целителя. Он выглядел сонным и очень недовольным, и я с трудом сдержала усмешку. Подозреваю, кто выдернул его из постели на рассвете и отправил во двор. – Что там у тебя? – проворчал Най, ничуть не удивившись при виде меня, живой и почти здоровой. Я молча вытянула вперед обе руки, украшенные массивными браслетами. Целитель вздохнул и принялся за работу, ворча, что с такой мелочью я могла бы подождать до утра. Конечно, я могла бы подождать, мне не впервой терпеть боль, но я его сюда не звала. И Шакс, в общем-то, мог сам меня подлечить, незачем было будить целителя. Когда золотистое сияние исцеляющей магии вокруг меня погасло, я почувствовала себя сильной и здоровой, наполненной не только жизненной энергией, но и магической. После лечения так всегда. Это как будто выпить огромную кружку гномьего самогона, за исключением того, что после исцеления не хочется вырвать себе обожженную глотку. Кивком поблагодарив Ная, я пошевелила пальцами. Обе руки были совершенно здоровы, даже сломанный ноготь восстановился. Осталось только смыть кровь и избавиться от лишней бижутерии. Целитель, пожелав мне больше не калечиться, ушел досматривать сон. Его зевота оказалась заразительной, поэтому, тщательно вымыв руки, я уже была готова отправиться на боковую. Осталось только дождаться Малыша. Я прогулялась до ворот крепости, не решаясь высунуть нос наружу. Сомневаюсь, что под стенами выстроились легионы противника, но зачем лишний раз подставляться? Малыш вернулся тем же путем, что и ушел, через узкий неприметный лаз за крепостной кузницей. Я нахмурилась. Скорее всего, враг не додумается пройти волчьим путем, но на всякий случай его необходимо ликвидировать. Прижав к себе пахнущего кровью волка, я отправилась в крепость. Моя полезная информация совместно с планом реконструкции стен вполне подождет до утра. И я точно знаю, куда пошлет меня Кхарр с моими указаниями, так что лучше вообще воздержаться. Инициатива, как говорится, наказуема. Без труда найдя комнату Шакса, я отозвала волка, на прощание поцеловав его в большой мокрый нос. Не знаю, когда мы теперь увидимся, но искренне надеюсь, что скоро. На этот раз шаман действительно спал, раскинув руки в стороны. Массивная грудная клетка ритмично вздымалась при дыхании, тонкие ноздри трепетали, а на губах застыла довольная улыбка. Никогда бы не подумала, что орки могут выглядеть столь безмятежно. Наверное, все спящие мужики в чем-то похожи. Хотя Райвен, скорее всего, является исключением. Спит там, наверное, лицом в подушку, накрывшись крылом и пуская слюни. Раздевшись, я бесцеремонно пихнула шамана, заставив его подвинуться, и залезла в постель. Через несколько мгновений, уткнувшись носом в теплое плечо орка, я уже спала. Проснулась я у него под мышкой. Не знаю, сколько прошло времени. Орк лежал, глядя в потолок, и по его нахмуренному лицу я поняла, что мысли его не столь безмятежны. Слабо пошевелившись, я выдала себя с головой. Шакс мгновенно повернулся, и его губы растянулись в медленной, ленивой ухмылке. – Не помню, чтобы приглашал тебя в свою постель, мелкая, – сказал он недовольно и попытался коленом спихнуть меня на пол. Я зевнула и потянулась, продемонстрировав орку удивительную гибкость своего тела. Не приглашал, ну и что? Если он думал меня смутить, то должна его разочаровать. Ничего же не было, а просто спать в одной постели с орком кодексом темных не возбраняется. Это как спать с волком, или с любимым игрушечным медвежонком. Я изящно сползла с постели, не дожидаясь, пока орк окончательно меня скинет и снова сладко потянулась. – А Райвен прав на счет тебя. Не знаю, в чем именно прав пернатый, но настроение, еще миг назад бывшее отличным, испортилось. Я молча оделась и вышла из комнаты. На улице совсем рассвело. Не удивлюсь, если сейчас уже полдень. Во дворе замка меня ждал плотный обед. Расправившись со своей порцией, я, наконец, обнаружила среди прочих и мятое лицо полусонного шанара. Я притворилась, что не заметила его и проскочила мимо, намереваясь наведаться в кузницу, но чья-то крепкая рука ухватила меня за шкирку и развернула. – Не так быстро, – прорычал мне в ухо Кхарр Арр-Шаграт собственной персоной. Я устало вздохнула и поплелась вслед за орком, поймав на себе понимающий взгляд карателя. Он, похоже, свое уже получил. К моему удивлению, глава клана знал уже почти все, и ничего нового я ему не сообщила. Сказала только про лаз под стеной, но орк лениво отмахнулся, сказав, что через такую крысиную нору воины Гильдии не полезут. О своей давней вражде с Тенеловом он не поведал. Видно, что-то очень личное. Алекс вот тоже не в курсе. – Что дальше? – спросила я чисто для приличия, потому что от меня тут уже ничего не зависит. – У нас официальная война с Лексианом и Гильдией Хаоса, – хмуро сообщил мне орк, барабаня длинным пальцем по широкой деревянной столешнице. – Но вашу с Райвеном инициацию никто не отменял. Слишком опасно вам оставаться такими слабыми. С сегодняшнего дня вы оба начнете ускоренную подготовку к испытанию. Я выделю вам усиленную охрану. Признаюсь, я с трудом удержала челюсть на месте. Не проще ли Кхарру просто выкинуть меня из клана и забыть? Да, у меня кровная связь с карателем, но орку об этом не известно. Я молчала довольно долго, ожидая, что мой собеседник скажет что-то еще. – Иди, сними уже с себя этот кошмар, – Кхарр кивнул на мои браслеты, и я поняла, что аудиенция окончена. Я встала и вышла, провожаемая тяжелым взглядом Кхарра. Во дворе меня ждал Шаксас. Боясь, что меня снова отвлекут, я быстрым шагом направилась к кузнице. Каратель появился на моем пути как будто из-под земли. Клянусь, его на горизонте не было. Выругавшись, я попыталась обойти нагло ухмыляющегося Райвена, но он мне не позволил. – Значит, Шакс заслуживает благодарности, а я нет? – обиженно поинтересовался он. – Ты о чем вообще? – не поняла я, прикидывая, как убрать его со своего пути. – Да брось, – шанар доверительно склонился к моему уху. – Шакс сказал, ты ему ночью всю спину расцарапала. А ты та еще штучка... Не дослушав, я рванула к кузнице под издевательский смех карателя. Проклятые браслеты. Знаю я, откуда царапины на орочьей спине. Ну, мерзавец зеленый, он мне еще за это ответит. Да я скорее короля жаб сделаю своим любовником, чем этого перекачанного шамана. Избавившись от лишней бижутерии, я решила позаботиться о собственном оружии. Наточить его, почистить. Заодно помозолить глаза пернатому, который ходит по крепостному двору, бросая на меня обжигающие взгляды и попутно разыскивая запропастившегося куда-то шамана. Не найдя нигде Шакса, шанар направился ко мне. Серебристо-серые глаза карателя окатили холодом, но я твердо выдержала этот взгляд, хотя, признаюсь, было действительно не по себе. – Мненравится, когда ты так на меня смотришь, – я на миг оторвалась от заточки оружия. – Неужели? – каратель стоял надо мной, расставив ноги и сложив руки на груди. – И что же такого привлекательного в этом взгляде? – Он не дает мне забыть о том, кто ты для меня, – я даже улыбнулась. Зубы шанара сжались, он весь как-то внутренне напрягся, как перед прыжком, но я-то знаю, что он не станет мне вредить. – Это хорошо, что ты не забываешь, – процедил он, и стало ясно, что как только все закончится, и связь будет разорвана, он попытается завершить начатое, просто потому, что не сможет иначе. Это его сущность. Я кивнула, принимая информацию. Пусть будет так. – Мы идем в топи, – перешел к делу Райвен. – Собирайся. Я неторопливо сложила в сумку ветошь и точильный камень, проверила остроту клинков и только после этого загнала их в ножны. С тоской вспомнила кристаллы и свитки, осевшие в карманах стражников Гильдии Хаоса. Чтоб у них конечности загребущие поотваливались все. Терпение карателя казалось мне бесконечным. Не меняя позы, он невозмутимо наблюдал за моими сборами. Казалось, ничто не способно ускользнуть от его проницательного взгляда. Вот и сейчас он каким-то непостижимым образом сделал правильный вывод. – Ничего же не было, да? Я сразу поняла, о чем он. Сначала мне хотелось ответить, что это не его ума дело, но потом решила, что лгать смысла нет. – Не было, – согласилась я. Неужели он действительно поверил? На миг в глазах карателя промелькнуло что-то, чему я не могу дать объяснения. И не думаю, что мой ответ действительно был важен. Так, он просто подтвердил свою догадку. Закинув ножны за спину, я направилась разыскивать Шакса. Эта зеленая морда ответит по отдельному тарифу. И только после этого мы отправимся в топи. Райвен бесшумно следовал за мной. Да, когда хочет, он может быть совершенно тихим и незаметным. Надо будет спросить, каким образом он пробрался в крепость Гильдии Хаоса. Шакс обнаружился в своей комнате. Я вломилась без стука, рассчитывая застать его врасплох. Не получилось. Видно, у орков слух не хуже моего. Когда я вошла, шаман неторопливо повернулся ко мне. Он сидел за письменным столом и, судя по всему, я оторвала его от чего-то действительно важного. Вид у Шакса был раздраженно-виноватый. – Мелкая, – начал он, но я не дала ему закончить, в два прыжка оказавшись рядом. Чьи-то руки схватили меня сзади, не дав как следует замахнуться. Видно, каратель увязался за мной не просто так. Честно, этот пернатый меня смертельно достал. Ну почему? Почему я не могу ударить этого зеленого гоблина? Зачем сразу руки-то заламывать? – Мелкая, – сказал Шакс, воспользовавшись моей беспомощностью. Райвен крепко держал мои руки за спиной, его дыхание щекотало мне затылок, заставляя волосы шевелиться. – Ну ты что, шуток не понимаешь? Вид у орка был возмущенный. Мой гнев как ветром сдуло. Чего я завелась, в самом-то деле? Обычные солдатские шутки, должна уже привыкнуть. – Ладно. – Я обернулась к Райвену. – Можешь меня отпустить. Шанар сомневался всего одно мгновение, затем разжал руки и отступил назад. – Я знал, что ты прискачешь, – орк взял с постели небольшой сверток и протянул его мне. – Держи, мелкая, это подарок. Я недоверчиво приняла практически невесомый сверток, оглянулась на всякий случай на карателя, но он, похоже, тоже ничего не знал заранее. Медленно развернув подарок, я обнаружила тонкую, серебристую мифриловую рубашку. Такую, о которой можно только мечтать. Практически невесомая, идеально облегающая фигуру и очень прочная. Шакс мрачно наблюдал за сменой эмоций на моем лице. Недоверие, радость, злость, снова радость. Наконец, я определилась и выдавила из себя сдержанную благодарность. Нет, целовать этого зеленокожего демона я точно не буду, не дождется. Улыбнулась, провела ладонью по матовым чешуйкам, и повернулась к орку. Он подмигнул мне и, подхватив оружие и щит, направился к выходу. – Надевай, чего стоишь, – в этот момент я поверила, что, может, мы с пернатым и не враги вовсе. Не было в его голосе ни ненависти, ни насмешки. Но я так легко обиды не забываю. – Пошел вон, – огрызнулась я, уже снимая кирасу. – Чего я там не видел, – проворчал Райвен, однако удалился и плотно прикрыл за собой дверь. Пусть скажет спасибо, что я ему изрезанную тунику не припомнила. Подождав, пока его шаги затихнут вдали, я через голову стащила свою старую рубашку и облачилась в обновку. Струящийся металл мягко окутал мое тело и как будто стал второй кожей. Я с тоской посмотрела на свои местами поцарапанные доспехи и пообещала себе сразу же после инициации позаботиться о новой броне. Однако делать нечего, сейчас нужно надевать то, что есть. Закончив с застежками кирасы, я закинула за спину ножны и сумку и спустилась вниз. Во дворе обнаружился Кхарр, собравший вокруг себя не менее пяти воинов. Среди них был уже знакомый мне целитель Най, темный рыцарь, два боевых мага, Шаксас и Райвен. Я мгновенно сообразила, что это и есть наша стража. Мне стало немного неуютно под вызывающими взглядами обоих магов. Я неуверенно подошла ближе. Не думаю, что стоит напрягать всех этих воинов ради нас с Райвеном. Хотя, ради шанара, пожалуй, стоит. Вряд ли Кхарр хочет, чтобы его драгоценному пасынку вновь переломали конечности. Я уже немного по-другому взглянула на карателя. Представляю, что ему пришлось пережить в крепости Гильдии, однако он не утратил ни боевого духа, ни чувства юмора, и, едва встав на ноги, рванул меня вытаскивать. Весьма похвально. И, не будь он моим врагом, я бы радовалась такому другу. Шаман наградил меня одобрительным взглядом. Я хмуро улыбнулась в ответ. Знаю, в новой рубашке стало понятно, что у меня кроме всего прочего есть еще и талия. Тот бесформенный мешок, что я носила раньше, полностью скрывал все изгибы моего тела, делая меня похожей на полено, прямое и угловатое. – Вот за этих двоих вы и будете отвечать, – услышала я слова Кхарра. – Не убережете, уничтожу лично. Боевые маги уныло кивнули. Как будто им делать больше нечего, кроме как охранять всякую мелочь. Ну да, я их понимаю, но чем быстрее мы подготовимся к Испытанию, тем быстрее все это закончится. Кхарр предоставил нам самим знакомиться с командой и величественно удалился, на прощание пожелав удачной охоты. Целителя я уже знала, темноволосого рыцаря звали просто Бри, сокращение от чего-то более длинного, дословно переводимого как похититель дыхания. Ничего такое имечко, многообещающее. Я даже позавидовала немного. Магов, практически одинаковых на вид, звали Шрайдер и Гроллан, и с ними я тоже была знакома, хоть и недолго. Гроллан, сокращенно просто Грол, достался мне в качестве персонального телохранителя. Только поймав на себе хитрую усмешку Шакса, я перестала переживать по этому поводу. Клан обо мне заботится, и кто я такая, чтобы препятствовать. Тем более, что все делается для моего же блага, карьерного роста и, что самое важное, для сохранения моей никчемной жизни. Шакса, судя по всему, назначили главным. – Ну что, Райви, – видимо, он передразнивал мать шанара, – готов уделать эту наглую выскочку и инициироваться первым? Каратель презрительно фыркнул и молча направился к выходу из крепости. Я заметила, как в его глазах вспыхнула и тут же потухла искра гнева. Райви. Надо будет это запомнить. Пригодится, когда мне понадобится уязвить его побольнее. Грол положил конец моему злорадству. С размаха опустив тяжелую ручищу на мое маленькое хрупкое плечико, он подтолкнул меня к выходу. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. А то, боюсь, этот громила меня прихлопнет.Глава 31
Рейн Эльвин-Грим Топи встретили нас угрожающей тишиной. Видно, ночное нашествие чумных жуков отбило у прочих безумцев желание здесь охотиться. В низкой болотной траве лежал полуобглоданный скелет, до которого уже добрались трупоеды, но почему-то бросили. Я огляделась, высматривая хотя бы призрачный намек на присутствие здесь монстров, но те не выдали себя даже шорохом. Пропитанное кровью болото как будто застыло, даже черный туман в многочисленных впадинах и низинах казался неподвижным облаком пепла. Похоже, это затишье насторожило не только меня. Вытащив из ножен парные мечи, Шакс наложил на всю команду усиливающие заклятия, на миг окружившие всю команду ослепительным светом. Как только сияние погасло, стало понятно, почему вокруг так тихо. Нас окружили около десятка Кровавых Гонителей, и неизвестно, сколько еще их было скрыто плотным туманом. Одним решительным движением Грол задвинул меня себе за спину. Я на всякий случай выдернула мечи из ножен и приготовилась обороняться. Гонителя, я, конечно, не убью, но хотя бы выиграю время. Интересно, почему эти демоны ополчились на нас? Здесь что, реально больше никого нет? Или это результат очередного темного проклятия? Я инстинктивно поискала глазами Райвена. Его, так же как и меня, с двух сторон окружили. С одной стороны Шрай, с другой стороны верный шаман. Первым в бой ринулся темный рыцарь, окутавшись защитной аурой и попеременно орудуя то мечом, то щитом. Кольцо Гонителей было разорвано, демоны всем скопом навалились на Бри, спровоцированные его атакой. Маги, стараясь не бросать нас без присмотра, издалека добивали противников, слишком увлеченных темным эльфом. Я изо всех сил старалась держаться за спиной защищающего меня орка, изредка нанося короткие точные удары по Гонителям. Одного из них мне даже удалось добить, но лишь после того, как длинный серп в его уродливой лапе оставил глубокий порез на боку Грола. В следующий миг воздух вокруг нас засиял золотистым светом, и прямо посреди болота появилось Древо Жизни, призванное целителем. Многочисленные раны и порезы мгновенно затянулись, и, оглядевшись, я поняла, что Гонителей гораздо больше, чем я предполагала сначала. Покрепче сжав рукоятки скимитаров, я озиралась по сторонам, ища возможность поразить хоть одного противника. Рыцаря окружили со всех сторон, и Най с Шаксом поочередно исцеляли его, не давая погибнуть от серпообразных клинков Гонителей. Райвен что-то кричал, но за звоном стали я не смогла разобрать ни слова. Из-за широкой зеленой спины я не могла видеть пернатого, и при малейшей попытке высунуться меня каким-то непостижимым образом задвигали обратно. Мне осталось только надеяться, что пернатый не наделает глупостей и не угробит нас обоих. Воздух снова затрещал от магии Гатара, смешанной с целительной силой Ная. Видно, темному рыцарю приходится совсем уж туго. Ко всему прочему из низин вдруг поднялся туман и медленно пополз по болоту, делая видимость совсем уж нулевой. Отбиваться от монстров на ощупь или на слух – сомнительное удовольствие, к тому же практически безуспешное. По тому, как внезапно стих звон металла и прекратился непрерывный грохот магических ударов, я поняла, что поток демонов иссяк. Воздух над болотом вонял от пролитой неживой крови. Не выпуская из рук оружие, Бри упал на землю, тяжело дыша. Целитель подскочил к нему, готовый вытаскивать эльфа из лап Богини, но, как оказалось, рыцарь просто выбился из сил. Решительно обойдя Грола, я тоже уселась прямо на пропитанный кровью мох, не опасаясь запачкать края рубахи. К мифрилу никакая грязь не пристает, он в любом случае остается чистым и сверкающим. Райвен, тяжело дыша, упал рядом. Судя по тому, что его меч был залит кровью по самую рукоятку, каратель принял активное участие в сражении. Я завистливо поджала губы, но заставила себя не высказываться по этому поводу. Все правильно, он прирожденный воин, а я просто помеха. К тому же основной удар Бри взял на себя, шанару осталось только добивать монстров, раскидывая проклятия, вырывая души, и всячески развлекаясь. Тяжелая ладонь легла на мое плечо. – Не переживай. Смотри внимательно и запоминай, и на Испытании сделаешь все как надо, – в туманной мгле сверкнули белые зубы Шакса, он улыбался. Я только вздохнула в ответ на его слова. Знаю, что при моих боевых навыках лучше пока только смотреть, но у меня руки чешутся самой покрошить монстров в мелкую капусту, вновь окунуться с головой в безумие боя, как когда-то. Но эти демоны слишком для меня сильны. Тихий скрежет отвлек меня от мрачных мыслей. Все встрепенулись, по новой ощетинившись оружием и напряженно глядя по сторонам. Между корявыми, полусгнившими деревьями мелькали неясные тени. Издав воинственный клич, Грол кинулся в атаку и мгновенно скрылся в тумане. Вернувшись через несколько мгновений, он кинул к ногам Шакса голову Кровавого Сина. Вполне предсказуемо, ведь где Гонители, там и эти твари обитают неподалеку. Над болотом вновь повисла мертвая тишина. Объяснение пришло практически сразу. На мой нос упала первая тяжелая капля, густо пахнущая кровью и тленом. Теперь понятно, чем вызвано аномальное поведение монстров. Кровавый дождь обрушился на топи с оглушающей яростью и силой. Воины укрылись плащами, Бри поднял над головой щит, и я, не долго думая, скользнула к нему и прижалась к вымокшей спине. Шанар остался под дождем. Крыло мгновенно намокло и опустилось, по лицу стекали густые багряные капли, резко контрастируя со светлыми блестящими глазами. Пока мы с карателем оставались под надежной охраной двух эльфов и Шакса, маги метались по топям, выискивая и убивая трупоедов, не успевших спрятаться. Я невольно ухмылялась, вспомнив орочью поговорку «Кто не спрятался, я не виноват». Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Как будто его выключили. Воздух трещал и искрился от скопившейся энергии, и я ощутила на коже слабое, но весьма неприятное покалывание. Магия Гатара душила меня, слишком её вокруг много. – Ну и глазищи у тебя, – Райвен скривился, разглядывая мое лицо. – Не приведи Никса во сне увидеть. – Подушкой не отмахаешься, – я оскалилась, демонстрируя идеально ровные зубы и маленькие аккуратные клыки. Каратель ухмыльнулся и, встряхнув намокшее крыло, метнулся следом за Шраем. На несколько коротких мгновений я осталась в полном одиночестве. Все разбежались кто куда, даже Най меня покинул, заприметив недобитого Гонителя. А может, и не Гонителя, мне из-за слипшихся и падающих на лоб волос было не особо видно. Топи вокруг меня заметно преобразились. С темных, скрюченных деревьев лениво стекали густые капли крови, исчезая в черной траве. От влажной земли поднимались ядовитые испарения, отравляя все вокруг. Я невольно обернулась. Позади меня возвышался Алтарь – эпицентр всего этого кошмара. Я уверена, что только с его возведением Топи превратились в то, что они есть сейчас. Не могу припомнить, чтобы раньше здесь водились подобные твари. Воздух между деревьями периодически загорался под магическими атаками. Я попыталась почувствовать прирост силы. Ничего. Ни единой искры озарения в затуманенном разуме. Только зрение чуть-чуть обострилось, но это, я думаю, результат пролившегося недавно кровавого дождя. Мое внимание отвлек тихий скрежет. Обернувшись, я увидела, как Кровавый Син, казавшийся до этого бесформенной грудой мертвечины, пошевелился, растопыривая острые лезвия. Глаза, горящие нечеловеческой злобой, обратились ко мне. Я огляделась, ища кого-нибудь из нашей охраны, ну или хотя бы Райвена. Мне строго-настрого запретили ввязываться в бой, пригрозили серьезным членовредительством в случае, если ослушаюсь. Но поблизости по-прежнему никого не было, лишь мелькали среди деревьев вспышки магии. Не успев как следует задуматься, я бросилась к Сину. Этих тварей надо добивать во что бы то ни стало, чтобы не получить удар в спину. С разбегу замахнувшись, я ударила монстра двумя мечами одновременно, нанеся ему рваную рану, которую невозможно залечить. Острые лезвия просвистели в дюйме от моего живота и распороли кожу на бедре. А эта тварь быстрее, чем я думала, хоть и подыхающая. Стараясь не обращать внимания на жгучую боль и поток крови, хлынувший по ноге, я вновь со всей яростью обрушилась на врага и закружила его в собственном смертельном ритме. Все закончилось неожиданно быстро. Я еще кромсала затихшее тело, когда поняла, что глаза твари погасли, а пальцы-лезвия больше не скребут влажную землю. Только после я отступила и опустила оружие. С мечей стекали густые потоки крови, но я не обращала на это внимания. Как-то подозрительно тихо стало вокруг. Резко обернувшись, я поймала на себе задумчивый взгляд карателя. Остальные стояли неподалеку. Первым засмеялся Шакс. Я непонимающе уставилась на всю команду, не представляя, чем вызвано веселье. – Зверюга, – протянул Шаман, глядя на кровавую котлету за моей спиной. Вот теперь я точно обиделась. Сначала им глаза мои не понравились, теперь поведение. Ну теряю я голову от запаха крови, так это со всеми случается. Те же орки вообще входят в боевой транс. Я слегка поморщилась, когда целитель принялся за мое бедро. Рана оказалась на удивление чистой и затянулась быстро и красиво, не оставив и следа под толстым слоем крови. Шакс, продолжая ухмыляться, обновил заклинания, и воины продолжили охоту. До меня не сразу дошло, что все они одновременно ринулись мне на помощь, и все одновременно опоздали – я справилась сама. Вот уж подвиг – добить подыхающего Сина. Злая на саму себя, я замерла в боевой стойке, пообещав не нарываться больше и не ввязываться в драку до последнего. «Наша кровная связь не помешает мне как следует тебя выпороть» – мстительно пообещал мне каратель. Похоже, он действительно разозлился и готов выполнить свою угрозу. Я на всякий случай огляделась, ища глазами пернатого. Но он, похоже, уже был далеко, погнавшись за кем-то по ту сторону Алтаря. «Продолжай мечтать об этом, Райви» – бросила я, не сдержав ухмылки. Ответом мне была мертвая, зловещая тишина, которая оказалась красноречивее всяких слов. Мысленно послав всех в задницу хаффа, я нашла глазами Грола и побежала к нему. Торчать истуканчиком посреди болота, кишащего враждебными тварями – нет уж, увольте. Может, повесить на себя табличку «Приятного аппетита»? Лишним уж точно не будет. По дороге поймала на себе мрачный взгляд карателя. Пусть злится, пусть ненавидит, мне это даже нравится. И я приложу максимум усилий, чтобы сохранить установившиеся между нами отношения. Ведь лучше так, чем полное равнодушие и безразличие, которое питал ко мне Алекс Алькьярн. Я на миг зажмурилась, отгоняя мысли о голубоглазом божестве, оставшемся в прошлом. В моем настоящем никакого Алекса уже нет, есть глава враждебного клана, который будет уничтожен. Я уверена, что пока мы тут мечемся по болоту, покрывая себя ядовитой кровью местной фауны, Кхарр занимается переговорами с орочьими кланами. Не ведаю, насколько будет успешно его предприятие, но искренне верю, что орки не упустят возможности надрать длинные эльфийские уши. Грол часто оборачивался, проверяя, не отстала ли я. Я прилагала немало усилий, чтобы следовать за стремительным магом. Он перемещался рывками, трудноразличимыми даже для моих глаз. Я видела только светящийся трассирующий след там, где только что был орк. Преисполненная благодарности к заботливому и терпеливому воину, я носилась следом за ним, благоразумно держась за его широкой спиной. Понятия не имею, сколько прошло времени, но есть хотелось просто непереносимо. Судя по всему, не мне одной. Примерно через полчаса Шакс объявил общий сбор, и я в радостном предвкушении кинулась к Алтарю. Как я и ожидала, мы вернулись в крепость. По мнению орков, хороший воин – это сытый воин. Наскоро пообедав и тщательно залечив все, даже самые мелкие, ранения, наша команда вернулась в топи, которые, как и прежде, кишели враждебными, кровожадными тварями, только и ждущими, когда кто-нибудь из нас подставится под удар. Горестно вздохнув, я, окрыленная магией шамана, была вынуждена снова бегать вслед за воином-охранником, все чаще ловя себя на мысли, что после инициации буду должна Шантаре, как земля крестьянам. Споткнувшись, я на один миг потеряла орка из вида, и он пропал. В этой ситуации был только один плюс – на этот раз мы пошли в другую сторону от Алтаря, и встреча с Кровавыми Гонителями мне не грозила. Зато прочих порождений кровавых топей здесь хватало. Но с ними я в состоянии справиться сама. Успокоенная этой мыслью, я двинулась вперед, поминутно оглядываясь. Интуитивно я знала, где находится мой личный орк, но пока не торопилась к нему присоединиться. Знаю, что за это мне точно влетит, и, возможно, не только от пернатого, но тяга поискать приключения на свои нижние девяносто сильнее какого-то вероятного наказания. К сожалению, Грол нашел меня прежде, чем я успела кинуться на притаившегося у самой кромки воды монстра. Схватив меня за шкирку и бормоча ругательства в адрес всей остроухой расы, огромный орк развернул меня лицом к себе и как следует встряхнул. Дважды повторять необходимости не было. Я покорно последовала за воином, впечатленная его невероятной скоростью и силой. Пробегая мимо очередной, похожей на сотни других таких же, проплешины на окраине болота, я заметила Райвена. Весь покрытый толстым слоем крови и грязи, он больше напоминал оживший труп из детских кошмаров. Я не стала зубоскальничать по этому поводу, потому что сама едва ли выгляжу лучше. Увидев меня, каратель отсалютовал мечом и метнулся за очередной болотной тварью. Я мысленно усмехнулась, завидуя его самостоятельности. Он сильнее меня, зато уязвимее. Проклятие плоти не позволяет ему носить металлическую броню. Шанары открыты для любого оружия, способного пробить кожу, из которой делаются легкие доспехи. В этом плане мне повезло намного больше. Моя кожа не начинает плавиться при соприкосновении с различными сплавами. Представляю, какую боль может причинить пернатому стрела с мифриловым наконечником. Мстительно запомнив эту мысль, я вернулась к собственным проблемам. Шакс сказал, что у меня уже достаточно большой резерв для прохождения Испытания. Он считает, что я уже могу попробовать спровоцировать инициацию, но почему-то продолжает медлить. Райвен, по мнению шамана, тоже готов. Я знаю, что в руины Пилара мы с пернатым отправимся вдвоем, и либо вернемся оттуда совсем другими, либо не вернемся вообще. Вот так. Печальная статистика показала, что Инициацию способны пройти не все. А шанс для этого дается всего один. Или победа, или смерть. Из тех, кто вернулся, никто не пожелал делиться тайной, что же происходит в Лабиринте, и как именно им передалась сила стихий. Может, на выходе надо давать подписку о неразглашении? Или хранители Лабиринта старательно стирают память инициированных для сохранения таинства обряда? Продолжая наблюдать за карателем, я видела, как очередная болотная тварь заманивает его к самой кромке обрыва. Осознание происходящего пришло не сразу. А он плавать-то умеет? Обернувшись, я со злостью обнаружила, что ни Грола, ни Шрая, ни кого-либо еще поблизости нет. Как всегда, когда они больше все нужны. А мне кидаться на выручку шанара смысла нет, потому что во-первых: я все равно не успею, а во вторых: я не умею плавать, хотя поплескаться в воде люблю. Поколебавшись всего одно мгновение, я бросилась вслед за карателем. – Райвен, – крикнула я, не заметив, что вопреки неприязни, назвала его по имени. – Стоооой! Видно, я была не особо убедительна. Шанар последовал за монстром, не замечая, что позади него уже собрался приличный хвост из болотных тварей. Теперь у него есть два выхода: либо прыгать с обрыва в воду, либо изо всех сил надеяться на своевременную помощь наших охранников, бегущих следом. Кажется, Райвен, наконец, понял, что я не просто так сотрясаю воздух, и прекратил преследование, сосредоточив свое внимание на мне. В другой ситуации я бы порадовалась резкой смене эмоций на его лице от ненависти до искреннего недоумения. Страха я не заметила, и, честно говоря, была удивлена. Этот шанар вообще ничего не боится? Он либо настолько глуп, либо знает что-то, чего не знаю я. Монстр, избавившись от преследователя, протяжно взвыл, размахивая из стороны в сторону длинным извивающимся хвостом. И на этот вой со всех сторон сбежались его собакообразные сородичи. Сквозь захлебывающийся яростный лай я слышала скрежет острых зубов, и невольно вздрогнула, представив, что будет, доберись они до Райвена. Но они не доберутся. Не успеют. Карателя и без них окружали несколько десятков различных болотных тварей, заставляя его все ближе подходить к краю обрыва. Воздух вокруг шанара загудел и засветился после чудовищного всплеска магии проклятых, в воздух взметнулись два темных крыла, и ударная волна после боевой трансформации докатилась до меня. Я бежала изо всех сил, уже не думая о собственной безопасности. Очередной удар магии разбросал ближайших к карателю тварей в разные стороны. Упавших, раненых тварей я порубила несколькими ударами мечей, чувствуя, как мое тело гудит от переполняющей его энергии. Шаксас обновил заклинание, понимая, что сам уже не успеет. Грол со Шраем прибежали как раз вовремя. Бри следовал за ними, и рядом, в мерцающем золотом сиянии, двигался огромный лев-фамильяр, призванный в помощь. Я с облегчением перевела дух. Успели. Осталось только методично добить монстров одного за другим. Но какая-то смутная тревога не давала мне покоя, поэтому я на всякий случай подобралась поближе к пернатому. «Испугалась?» – в голосе карателя слышалась издевка. Конечно, я же маленькая трусливая эльфийка, прячущаяся от собственной тени. Так? «Иди ты к хаффу» – огрызнулась я, слишком злая, чтобы промолчать. Нет, он точно когда-нибудь довыделывается. Как бы в подтверждение моих мыслей откуда-то из-за спины шанара вырос очередной монстр и с громким рычанием бросился ему на спину, вцепившись зубами в крыло. Хрипло вскрикнув, Райвен развернулся и рубанул тварь мечом, практически разрубив обе передние лапы. Его окатило волной удушающе-вонючей черной крови, и монстр, визжа, откатился прочь. Глубоко вздохнув, каратель посмотрел на меня, со всех ног бегущую ему на помощь, как-то странно, виновато, улыбнулся и камнем рухнул вниз с обрыва. До моих ушей донесся только громкий всплеск. Одним отточенным движением скинув с себя ножны с мечами и верхнюю часть тяжелой брони, я выскочила из сапог и бросилась следом за Райвеном. О последствиях я подумаю потом, если мне, конечно, представится такая возможность. А если нет... А на на нет, как говорится, и суда нет.Глава 32
Рейн Эльвин-Грим В ушах протяжно свистел ветер, глаза пришлось закрыть. Так вот что чувствуют птицы, рассекая стрелой прохладный морской воздух. Я неслась навстречу темной, абсолютно неподвижной воде. Где-то там, внизу, мгновение назад скрылся раненый шанар. Окровавленное крыло трепетало за его спиной разорванным флагом, но падал он совершенно бесшумно. Отключился, наверное, глупый мальчишка. Судя по тому, что я до сих пор жива, ничего непоправимого пока не произошло. Вздохнув поглубже, я на огромной скорости влетела в ледяную воду, мгновенно сомкнувшуюся над моей головой. Шанара я увидела мгновенно, он камнем погружался на дно, окутанный кровавой пеленой. Схватив пернатого за длинные волосы, я потянула его вверх, изо всех сил молотя в воде свободной рукой. Плавать я не умею, но во что бы то ни стало должна вытянуть это пернатое чучело из воды и привести в чувство, иначе будет слишком поздно. Вода над моей головой становилась все светлее, и когда легкие уже готовы были разорваться от боли, я поплавком вынырнула на поверхность. Рывком выдернула голову карателя и хрипло закашлялась, выплевывая пахнущую тухлятиной воду. Глаза резало от внезапно яркого света, сил хватало только на то, чтобы держаться на плаву. Я изо всех сил барахтала ногами, смутно понимая, что это делается совсем не так. Но как делать правильно, я не знала. Над моей головой раздавались чьи-то крики, и через миг совсем рядом плюхнулся один из магов. Как раз вовремя, потому что еще немного, и мы бы снова погрузились в воду, теперь уже навсегда. Я очень выносливая, но вода холодная, а Райвен, хоть и пришел в себя, плавать, похоже, тоже не умеет. Только смотрит на меня удивленными мутными глазами и судорожно хватает ртом воздух, собираясь заорать. Я понимаю, насколько ему больно, но помочь ничем не могу. Радуюсь только, что не утонул. Остальное можно вылечить. Преодолев короткое расстояние, Грол забрал у меня полудохлого карателя и поплыл в сторону берега. Глядя вслед удаляющемуся орку, я поняла, что за мной прыгать никто не собирается, и погребла следом. Бесполезно. Вода как будто стала гуще и еще холоднее. Задрав голову наверх, я набрала в легкие побольше воздуха и заорала. – Я не умею плавать, придурки, – крикнула я прежде, чем вода вновь сомкнулась над моей головой. Вокруг резко стемнело, и я поняла, что камнем погружаюсь все глубже. Легкие обожгло болью, все тело, наоборот, как будто обледенело. Я попыталась вздохнуть, и в рот холодным потоком хлынула вода. Кажется, это все. Я смотрела, как свет над моей головой постепенно меркнет. Раскинув руки в стороны, я медленно опускалась на дно, прекратив все попытки вырваться из ледяного плена. Краем глаза заметив слева от себя огромного зеленого орка в одной набедренной повязке, я отключилась, поверив, что меня спасут и все будет хорошо, и что сейчас можно позволить себе сдаться и перестать барахтаться. Пусть это сделает кто-то другой. Основное правило темных воинов – никогда не сдавайся. Я его нарушила. Честно говоря, это не впервые. Первый раз был, когда я посмотрела в серебристые глаза карателя и поняла, что шансов нет. Стыдно ли мне за это? Нет. Я, наверное, неправильная темная. Меня опьяняет запах крови, у меня вишневые глаза и мне немного нравится испытывать боль. Я сочетаю в себе все качества, необходимые для воина: расчетливость, безрассудная храбрость, способность к самопожертвованию. У меня нет только силы. – Дыши, – крикнул кто-то мне в лицо, вырывая из тьмы. В этом голосе ярость, злость, обещание расплаты. Я знаю, чей он, но не уверена, что хочу возвращаться. Жить только ради того, чтобы жил каратель? Я уже не уверена, что этот пернатый выродок того стоит, ведь он, не задумываясь, чуть не угробил нас обоих. – Дыши же, – повторил он хриплым шепотом. – Отойди от неё, – услышала я голос Шакса, тихий, но спокойный и повелительный. Я бы на месте шанара подчинилась безоговорочно. Теплые губы накрыли мой рот, вдохнули воздух в мои легкие, и я едва успела повернуться на бок, как из меня вонючим потоком хлынула вода. Горло сдавило спазмом. Легкие, наполненные воздухом, разрывало от боли. Открыв глаза, я судорожно закашлялась и смахнула руками набежавшие слезы. – Вот так, – шаман помог мне сесть, и я вспомнила нашу первую встречу. Тогда я ему не доверяла. Тогда его ноздри раздувались от запаха моей крови, а сам он едва сдерживался, чтобы не броситься и не разорвать мне глотку. Расовая вражда, бессмысленная и беспощадная. Но ошибается тот, кто считает, что природа сильнее. Я победила свой первичный инстинкт в отношении орков, меня больше не тянет на кровопролитие. Шакс, похоже, тоже справился. Наверное, именно это и отличает нас от зверей. Теперь я безоговорочно верила шаману, не боясь удара в спину. Уверена, что к жизни меня вернул именно он. При мысли о том, что это могли быть губы карателя, меня замутило. Нет, я не хочу знать правду. Глубоко и хрипло дыша, я вновь опрокинулась на влажную траву и закрыла глаза. Мне надо совсем чуть-чуть времени, чтобы прийти в себя, а потом мы продолжим охоту. – Идиотка, – прозвучал над ухом злой голос. Открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной шанара, мокрого, но здорового. Серебристые глаза полыхали гневом, как будто это я одна во всем виновата, а он тут не при чем. Мне это решительно надоело. Надоело, что каратель всегда выставляет себя белым и пушистым, а я каждый раз оказываюсь той самой идиоткой, которая всех подставляет. Вместо ответа я коротко, без замаха, ударила его кулаком в нос, уже не думая о последствиях. Что-то тихо хрустнуло. Голова шанара дернулась, и на мое лицо горячими каплями брызнула кровь. Райвен схватился за сломанный нос и занес руку для удара, готовый проломить мне череп. Я зажмурилась, осторожно слизав с губ все еще теплые капли. Удара не последовало. Открыв глаза, я встретилась с удивленным взглядом карателя. Между его пальцами сочилась кровь, продолжая капать мне на лицо. – Как только заклятие крови будет снято, ты умрешь, – тихо пообещал он без всякого выражения. Ничего нового, и мы оба это знаем. – Дуэль? – уточнила я, глядя на сверкающую серьгу-капельку в ухе карателя. Какая же она все-таки красивая. Ради такой можно рискнуть и наведаться в логово пиратов. – Дуэль. Я кивнула, слабо веря в то, что мы доживем до окончания межкланового конфликта. Мы и в мирное-то время с трудом остаемся живы, балансируем на самом краю. Больше ничего не сказав, Райвен отправился к целителю исправлять свой сломанный нос. А меня грубо схватили за руки и рывком поставили на ноги. – Оба хороши, – проворчал Шаксас, таща меня за собой. Похоже, про дуэль он ничего не слышал. Вот и хорошо. Это значит, что никто не попытается нас остановить. И я, скорее всего, навечно останусь на арене. Спросить, куда меня тащат, я не решилась. Только рванулась, когда мы прошли мимо валяющихся на земле моих вещей. На миг задержавшись, шаман позволил мне подобрать оружие, доспех и сапоги, а сумку взял сам. Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но тут же закрыла его. Сейчас не время. Наверное, что-то случилось, раз мы так стремительно возвращаемся в крепость. Впереди маячила остальная часть команды. Крыло шанара полностью залечили, нос, к сожалению, тоже. В память об этом у меня остался только вкус его крови на губах. Очень густая, очень теплая, пьянящая кровь дитя ветра. Я зажмурилась, пытаясь справиться с накатившей жаждой. Надо будет обязательно умыться, чтобы удалить со своего лица даже малейшее напоминание. А пока что придется потерпеть. И тут только до меня дошло. Повернувшись, я внимательнее посмотрела на шамана. Так и есть. Многочисленные косички орка сверкали каплями воды. – Спасибо, что спас, – искренне поблагодарила я, чем вызвала удивленный взгляд Шакса. Ну да, я же по идее неблагодарная, эгоистичная и далее по списку. А по мнению Райвена, еще и ядовитая. Сдержанно кивнув, шаман крепче сжал пальцами мою руку и двинулся дальше. Перемещались мы при помощи мгновенных порталов, сначала в деревню темных, потом в Шаенон, а оттуда до крепости пришлось добираться пешком. На мой взгляд, не самый удобный способ для военного времени, но накопители у Шакса закончились, а у других их просто не было. Проходя в окружении воинов мимо побережья, я с тоской посмотрела на воду. Помыться захотелось в два раза сильнее. Надеюсь, возможность мне представится. Я обратила внимание, что наша команда автоматически построилась таким образом, что мы с Райвеном оказались в центре. Я на пернатого не смотрела и вообще делала вид, что его не существует. Глупо и по-детски, но мне почему-то никак от этого не удержаться. В крепости нас ждал Кхарр. После целого дня отсутствия он выглядел заметно уставшим и помятым. Я думала, такое присуще только старым, закаленным в боях оркам. Нашу маленькую команду он встретил без особого восторга. Но, наверное, оркам вообще не присуще проявление бурных эмоций. А я-то эльфов считала хладнокровными, наивная. – Готовы? – спросил Кхарр, обращаясь к шаману. – Готовы, – после небольшой паузы ответил Шакс. Я почувствовала, как вздрогнули мои уши, а по спине прошла волна холода. Я знаю, о чем это они. Но, надеюсь, мы не отправимся в Руины Пилара ночью? Но Кхарр, похоже, уже узнал все, что хотел. – Я подтвердил вызов Гильдии Хаоса, – сказал он так, чтобы слышали все, находящиеся во дворе крепости. – С сегодняшнего дня у нас официальная война с Гильдией и с Лексианом, которая закончится лишь с полным уничтожением какого-либо из кланов. Нашей основной целью будут воины Гильдии, эльфов оставим на закуску. Кхарр устало улыбнулся, и я только сейчас поняла, что не дышала на всем протяжении его речи. Шакс насмешливо хлопнул меня по плечу, но комментировать не стал. Я и так знаю, что он мог бы сказать. Только мне уже все равно. – Шантара заключила соглашение с альянсом Глас Судьбы. Туда входят три орочьих клана, давно мечтающих расправиться с Гильдией Хаоса. Теперь численный перевес на нашей стороне, но противник постарается победить нас хитростью и обманом, отлавливая по одиночке. С этого дня любые перемещения будут осуществляться полноценными командами, по семь воинов в каждой.. Дальше я уже не слышала. – Иди, собирайся, – Шакс легонько подтолкнул меня к крепости. – На рассвете отправляемся к руинам. Пора вам уже пройти Испытание.Глава 33
Клауд Эллур-Атар Копыта тихо цокали по чисто выметенной мостовой. В воздухе витал запах соли, ветер доносил далекие крики чаек. Я прикрыл глаза, наконец-то позволив себе расслабиться. Пожалуй, впервые с момента Инициации в моей душе воцарился относительный покой. Моя раса была создана для войны, и я смакую каждое мгновение межкланового конфликта. Думаю, скоро Шантара сделает первый шаг. Лексиан, скорее всего, будет уничтожен, и мне самому вряд ли удастся выжить. Пугает ли меня такая перспектива? Я на миг задумался. Инстинкт самосохранения силен как никогда, но после смерти я попаду к Никсе. Я столько раз видел это в своих снах, что мне уже не страшно. Светлый подозрительно притих. Центральную площадь Шаенона освещали магические фонари, и в ярком желтом свете мне на миг удалось заглянуть под темный капюшон. Поймав мой пристальный взгляд, Лелуш отвернулся. Чувствует вину. Ну и пускай чувствует, я не стану вмешиваться. Хотя мне, на его месте, было бы все равно. Мы съехали с небольшого моста и направились к восточным воротам города. Еще пара часов, и я навсегда избавлюсь от общества светлого мага. Сдам его папаше и забуду как страшный сон. Хотя сейчас меня больше беспокоит другое - во рту уже некоторое время чувствуется вкус крови, такой насыщенный и сладкий, что хочется запить его парой литров гномьей горючки. Незримые пальцы коснулись моего затылка, но я даже не вздрогнул, привык уже. Вдоль позвоночника пробежала дрожь предвкушения. Придержав Фантома, чтобы немного отстать от Лелуша, я огляделся по сторонам. Воздух вокруг меня сгустился настолько, что стало трудно дышать. Но Никса так ничего и не сказала. Я всем своим существом почувствовал ее настроение, сердце тревожно дернулось в острых когтях, в груди разлилась тупая боль, заставив ощутить мимолетный укол страха. Светлый остановился, недовольный внезапной задержкой. Золотистые глаза на миг наполнились ужасом, когда он уловил аромат крови. «Уезжай!» – приказал я, толком не понимая, что должно произойти. Но Лелуш, упрямо мотнув головой, остался на месте. Я жадно глотнул воздух, но незримые пальцы крепко сжали горло. Что ж, если это и есть наказание, то я готов. Я даже рад. Что-то коснулось меня изнутри, как будто шершавый язык прошелся по ребрам. Я вздрогнул и улыбнулся, сердце забилось с удвоенной силой, разгоняя по венам кипящую кровь. Это совсем не похоже на страх, скорее бешеный экстаз. Глаза заволокло туманом, и я с трудом удержался в седле. Тьма сгустилась настолько, что Лелуш временно пропал из вида. «Клауд» – ее голос влился в меня густым кровавым сиропом, обжег изнутри, но при этом наполнил удивительной легкостью. Я судорожно сглотнул, боясь пошевелиться и спугнуть её. Но Богиня, похоже, пока не готова меня покинуть. «Ты упустил девчонку, – в ее голосе не было ни злости, ни разочарования, что вселило в меня призрачную надежду. – Но я не злюсь на тебя, мой темный рыцарь. Я воскресила тебя из мертвых, и я же стала причиной твоего падения. Но ты уже мой, Клауд, просто прими это, и не сопротивляйся». Даже и в мыслях не было. Я распахнул глаза, испугавшись ее слов. Только не покидай меня, Богиня. Я приму все, что ты пожелаешь мне дать, я сыграю в любую твою игру. Я, наверное, слишком слаб, чтобы отказать. Или и вправду проклят. Ты сильно изменила меня, заставив навсегда сбросить маску. Нет больше того надменного амбициозного Клауда, что так стремился достичь высот в Лексиане. Нет больше палача, наслаждающегося убийствами. Это ложные ценности. Единственное, чего я хочу – изменить этот мир, очистить от скверны, уничтожить мразей, подобных тем, с кем мне нередко приходилось встречаться на дуэли. Тихий смех стал мне ответом. Я вдруг перестал ощущать ее присутствие. Она просто пропала, так толком ничего и не сказав. Туман рассеялся, запах вишни растаял, как прекрасный сон. Я мотнул головой, окончательно стряхивая с себя оцепенение. Каждый раз появление Никсы разбивает меня на части, и каждый раз мне требуется время на восстановление. Лелуш зевнул, видимо, устав меня ждать. Подавив глухое раздражение, я направил Фантома к нему. – Поехали, – почему-то вспомнилось, как этот светлый обозвал меня придурком. С чувством так, все эмоции вложил. Я теперь понимаю, почему. Мы не раз спорили, какую стихию лучше использовать. Он убеждал, что мне подходит ветер, ведь я дитя воздуха. Я же попытался приручить огонь, прекрасно зная, что Лелуш до смерти его боится. Наверное, он знал, что рано или поздно моя сила обернется против него. Кажется, светлый с первого дня в Академии чувствовал, что нам не стать друзьями. У меня был прямой приказ Алекса, у него – интуиция. Когда же все изменилось? Я уставился на эльфа, но ответ так и не получил. Светлый ничего не сказал и молча направился вперед. Проехав лабиринт улиц и мостиков, нависающих над городскими каналами, мы свернули к восточным воротам. Выезд из города освещался несколькими масляными фонарями. Впереди огромным всевидящим оком сиял маяк. Во все стороны от него растеклись прозрачные лучи, воздух дрожал и искрился, наполненный крупицами силы Богини Альвин. Красиво до одури, и светлые наверняка верещат от умиления, видя все это великолепие. Я лишь поморщился, почувствовав внезапное отвращение. Мы съехали с моста и направились в сторону приграничного замка по кратчайшему пути. Дорогу освещали огни маяка, так что Лелуш ориентировался без особого труда. Да он и в темноте бы не ошибся, после нескольких лет на Сумеречном Континенте, это уже практически его родные земли. Проезжая мимо огромной статуи Богини Альвин, освещенной четырьмя высокими светильниками, маг на миг замедлился. Я тоже застыл. Надо бы отдать дань уважения, но у меня своя Богиня, и только ей я стану кланяться. Как бы прочитав мои мысли, Лелуш обернулся. – Что? – Я попытался вернуть на лицо маску холодногоравнодушия, но, судя по всему, получилось плохо. Лелуш скривился. Он давно привык видеть мое истинное лицо. – Как думаешь, с Рейн все хорошо? – спросил он. Я ждал этого вопроса. Странно, что он молчал всю дорогу. Может, пытался с ней связаться? Так она наверняка глубоко и крепко спит. Я тоже думал о ней, о Шантаре, о белобрысом карателе, что приперся ее вытаскивать. Девчонка умеет наживать себе врагов, но друзей тоже находит неплохо. – Иначе и быть не может, – уверенно заявил я. Лелуш кивнул и, похоже, собрался что-то сказать, но внезапно обернулся и уставился куда-то мне за спину. Я замер и прислушался. И правда, позади отчетливо слышался размеренный топот копыт. Нас догоняют. Не сговариваясь, мы поехали вперед. Если это друзья, они проедут мимо. Если враги – все равно догонят. Дорога петляла между холмов, и за ними наших преследователей не было видно. Маяк давал все меньше света, и я ждал от светлого предложения свернуть на обочину. Но Лелуш даже не обернулся ни разу. Всадники приближались, и я впервые доверился его интуиции. Если эта сопля даже не дернулась, то уж мне тем более не стоит беспокоиться. Хотя от хорошей драки я бы не отказался. Через несколько мгновений нас уже окружили. По гербам на щитах я узнал стражников Шаенона. Они вполне вежливо попросили нас открыть лица и представиться. Лелуш разоблачился первым, продемонстрировав эмблему Светлого Альянса на нагруднике. Эльфы почтительно склонили головы, узнав его. Я молча ждал, пока светлые закончат свои слащавые церемонии. Капитан стражи предложил проводить нас до замка, но Лелуш отказался, осыпав его очередной порцией витиеватых благодарностей. Уж лучше бы согласился. Эльфы молча откланялись и поехали дальше. Мы тоже продолжили путь. Лелуш вернул капюшон на голову и обернулся ко мне. Я одарил его кривой ухмылкой, сильно сомневаясь, что он разглядит ее в темноте. Впереди показался мост, преодолев который мы окажемся на приграничной территории. Я пустил Фантома галопом, стараясь как можно быстрее преодолеть последний кусочек пути, но Лелуш, как назло, замешкался. Он задумчиво рассматривал темную громаду моста, и я, прокляв все на свете, вернулся. – Странно, – очень тихо произнес светлый в ответ на мой вопросительный взгляд. – Факелы на мосту погашены. – Ветром задуло? – предположил я, внутренне насторожившись. Идеальное место для засады. Я уже несколько раз порывался связаться с Алексом, но, боюсь, он поднимет меня на смех. Стражники Шаенона, опередившие нас, беспрепятственно въехали на мост и скрылись из вида. Светлый, пожав плечами, поехал вперед. Похоже, он тоже доверяет моей интуиции. А я впервые пожалел, что не догадался взять с собой Кэдрин. Немного защиты нам бы не помешало, все-таки Лелуш не последняя личность в Алассаре. Вблизи мост показался мне еще более темным и каким-то слишком мрачным. Что-то скрипело и выло в металлических балках. Тьма стала еще более густой и какой-то липкой. Она сползла по моему позвоночнику, вызвав дрожь по всему телу. Кажется, я начинаю страдать манией преследования. Деревья на обочине мерно покачивались, листья шелестели, как перед дождем. Я придержал Фантома, озираясь по сторонам. Ветер донес до меня тихий, едва уловимый шорох, и я спрыгнул вниз. Самое время звать подмогу, но она все равно не успеет. Отозвав Фантома, я на всякий случай окружил себя магическим щитом. Вокруг меня взметнулось пламя, ослепив и превратив в идеальную мишень. Идиот. – Что ты творишь? – с удивлением глядя на меня, спросил Лелуш. – Плохое предчувствие, – пояснил я. Думаю, этого будет достаточно. Что-то вспыхнуло за одним из придорожных валунов, и скакун светлого взвился на дыбы. Между пластинами брони застряла длинная стрела. Я не ошибся. Здесь действительно засада. – К мосту! Быстро! – рявкнул я, не заботясь о том, что нас услышат. Кровь закипела в предвкушении хорошего боя. Наконец-то. Еще две светящиеся стрелы взвились в воздух, и я бросился в сторону, убираясь с линии атаки. Сердце пропустило удар от одной лишь мысли, как близка была смерть. Лелуш уже скрылся за аркой моста и, спрыгнув с фамильяра, отозвал его. Я вжался спиной в каменную балку и попытался выровнять дыхание. Кровь стучала в висках, мешая мне сосредоточиться. Мой щит погас, но небо осветилось огнями вражеских заклинаний. Стрелы летели одна за другой, не давая нам высунуться из своего укрытия. По моим подсчетам за камнями засела троица лучников. Далековато. Думаю, они не решились напасть, пока стражники не скрылись из вида, и упустили момент. Я мстительно усмехнулся. Пока мы в укрытии, их стрелы нас не достанут. А вот от магии им не скрыться. От светлого меня отделило широкое полотно моста. В темноте укрытия я различил только силуэт, окруженный тусклым пульсирующим свечением творимой магии. В воздух взлетели крупинки льда. Одна из них попала мне в глаз, и я вздрогнул. Даже на таком расстоянии я почувствовал дрожь и нетерпение магии воды. Моя собственная сила, отозвавшись, волной взметнулась навстречу враждебной стихии. Я только хрипло ругнулся. Времени на то, чтобы привыкнуть к своему выросшему резерву, мне не дали. Я не могу контролировать стихийные выбросы магии, не умею дозировать силу. Но, может, оно и к лучшему? Вокруг Лелуша взвихрился столб искрящихся капель воды, окутал его с головы до ног и схлынул. Ближайший лучник взвился в воздух, окутанный сиянием, и завис, скованный по рукам и ногам магическими путами. Я мысленно поаплодировал светлому. Не существует способа выманить лучника из его укрытия, зато можно вышвырнуть его оттуда. Не медля, я призвал огненную стихию. Между ладонями как будто расцвело живое, пульсирующее сердце, сотканное из лавы. Я могу бесконечно смотреть на творения собственной магии. Но кокон, удерживающий лучника, нетерпеливо дрогнул, и я отправил в беззащитного противника волну ревущего пламени. Огонь оставил на земле горящий след, лучник же превратился в живой факел. С каким-то мрачным смехом Лелуш добавил к моей атаке крупицу магии ветра. Эффект оказался поразительным. Лучника с силой швырнуло о придорожный камень, и я, не успокоившись на этом, направил новую волну. Страх схлынул, смытый волной чистой радости. А неплохо получилось. Сейчас мы размажем этих неудачников. Я всмотрелся в темноту, выискивая двух оставшихся противников. Мертвое тело у камней окуталось посмертной аурой. Я по привычке потянулся за бутылкой для душ, но вовремя опомнился и едва удержался от истерического хохота. – Сзади! – Крик Лелуша отвлек меня от размышлений. И правда, нашел время для мозгового штурма. Я стремительно ушел в сторону, не успев толком ничего понять. Нож скользнул по кожаной броне, оставив глубокий разрез, в глазах на миг потемнело от обжигающей боли. Я с силой отшвырнул от себя противника, послав ему вслед мощный огненный плевок. Кажется, из меня выплеснулось все, что было в резерве. Убийца покатился по мосту, охваченный жарким огнем. В нос ударил запах паленого мяса, и рот непроизвольно наполнился слюной. В темноте я насчитал не менее троих эльфов с ножами. На нагруднике одного мелькнула эмблема Гильдии Хаоса. И почему я не удивлен? Прижавшись спиной к арке, я убедился, что Лелуш сделал то же самое. Главное, не поворачиваться к ним спиной. Я вижу всего троих, но что-то мне подсказывает, что их больше. Я знаком с тактикой Гильдии Хаоса. Еще несколько убийц ждут своего часа, скрываясь под аурой невидимости. Вспышки стихийной магии привлекли внимание стражников, и эльфы на полном скаку мчались назад. Я разглядел только облако пыли на горизонте, но через несколько минут они будут здесь. Видно, наемники тоже это поняли и полезли со всех сторон. Мой недавний противник быстро сбил с себя пламя и снова кинулся в атаку. Я, не веря своим глазам, уставился на этого идиота. Он выглядывал из-под густой челки, как из-под плотной завесы, и мчался напрямик, отведя руку с ножом для удара. Времени поставить щит у меня не осталось. Светящееся лезвие скользнуло по броне, пробив ее насквозь, и я отшатнулся, пронзенный вспышкой боли. В глазах на миг потемнело, но я перехватил руку противника и, пользуясь его же инерцией, развернул его. Не сдерживаясь, я от души ударил его в лицо кулаком. Кровь брызнула мне на руки, заставив отшатнуться. На один краткий миг показалось лицо эльфа со светлыми, полными ненависти глазами. И никакого страха перед моей силой. Вот же хафф проклятый. Я со всей дури пнул урода ногой в живот, отправив его в воду. Мост расположен достаточно высоко над рекой, и кинжальщик погрузился с тихим плеском. Думаю, он еще вернется, но к тому времени подоспеет стража. Я обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как из-за камня выскочил лучник и побежал занимать позицию, более удобную для атаки. Нападающие изначально оказались в невыгодном положении. Мост находится на возвышенности, и стрелять из-под горы при таком ветре не самая удачная идея. Но, думаю, нас планировали убить еще на дороге. К тому же наемники Гильдии часто полагаются на свою способность видеть в темноте, а мы лишили их и этого преимущества. Небо над мостом расцвело от вспышек стихийной магии, предоставив нам прекрасный обзор. Поняв, видимо, что время на исходе, сразу несколько теней метнулись к нам со всех сторон. Лелуш взмахнул руками, одновременно выкрикнув заклинание. Убийцы застыли и, внезапно развернувшись, бросились врассыпную. Заклинание панического страха. Я насчитал четверых наемников. Интересно, сколько еще их прячется в темноте? Вслед убегающим наемникам полетели сгустки ревущего пламени. Люблю стихию огня, она несет в себе все, что я так ценю. Особенно огромную разрушительную силу. Для нее нет преград, нет жалости, нет сожаления, только дикий, неутолимый голод. Какая-то часть меня рванулась вслед за пламенем, лизнула легкую броню убегающего противника и разбилась вдребезги о холод защитного талисмана. Проклятие. Эльф внезапно замер и обернулся. Воздух вокруг Лелуша взорвался сотней крошечных искр. Он ничком рухнул вниз, спасаясь от ядовитого роя, но несколько отравленных игл достигли своей цели. Приподнявшись, светлый заметно поморщился от боли и, выдернув жала, отбросил их прочь. В следующую секунду злосчастного наемника смело с моста потоком чистой энергии воды. Еще одно тело полетело вниз, и я высунулся посмотреть, как там светлый. Стрела стукнулась о перекрытие возле самого моего уха. Все-таки не зря лучников стараются убить первыми. Я потянулся к внутренним резервам, выжимая себя до предела. Внутренности скрутило от боли, и я схватился рукой за балку, пытаясь удержать равновесие. От этого противника надо избавиться одним ударом, на второй сил может не хватить. Горячее дыхание обожгло легкие, и я стиснул зубы, чтобы не заорать. Лучника буквально вышибло в воздух и окутало яростно ревущим пламенем. Я вздохнул, переводя дух. Двое мертвы, еще двое в воде. Продержаться бы до прихода стражников. Лелуш закашлялся и схватился за грудь. Яд убийц действует медленно, но верно, а светлый поймал не менее пяти отравленных игл. Это моя вина. Я же почувствовал талисман, я знал, что убийца ударит. Я только не учел, что атака будет направлена на наследника Миклоша. Почему-то именно это взбесило меня окончательно. Действие заклинания кончилось, и наемники вновь кинулись в атаку, обходя нас с разных сторон. На мосту их осталось всего трое. Какое-то внутреннее чутье подсказало мне, что других больше нет. Лелуша окутало вихрем сияющих синих искр, и сразу двое нападающих отлетели назад. Я без труда узнал действие магического щита, и воспользовавшись собственной аурой невидимости, прыгнул за спину ближайшему противнику. Потеряв меня из виду, он бросился в сторону, и мне осталось лишь подставить меч. Холодная сталь сделала глубокий разрез на брюхе наемника, и он как подкошенный рухнул на колени, зажав рану двумя руками. Я глубоко вдохнул в себя густой, мучительно пряный запах крови и, схватив эльфа за подбородок, заглянул ему в глаза. Наемник судорожно выдохнул и опрокинулся назад, захлебываясь криком. Больно, знаю. Мне тоже больно. Оставив умирающего наемника наедине с его агонией, я бросился вслед оставшимся убийцам. Лелуш вскрикнул, предупреждая об опасности, но в этот раз я не успел увернуться. Крыло пронзило ослепляющей болью, заставив меня на миг потерять равновесие. Я покатился по мосту, пытаясь укрыться от летящих стрел. Последний лучник снова переместился. Теперь мост лег перед ним, как на ладони, зато и сам он остался без всякого укрытия. Светлый тоже это заметил, и во врага полетела стрела, сотканная из воды. Лучника отбросило и протащило по земле. Когда искры погасли, я увидел изломанное тело, застывшее между камнями. Еще один противник мертв. Из нас с Лелушем могла бы получиться неплохая команда. Больше не боясь угрозы лучников, я бросился к светлому. Он привалился спиной к перекрытию моста и тяжело дышал. Из носа тонкой струйкой сочилась кровь. Пальцы болезненно сжались, плотно сомкнувшись на рукояти меча. Меня и самого изрядно потрепало. Рана в боку горела и ныла, кровь не останавливалась. Очень похоже на действие проклятия, вытягивающего жизнь по крупицам. Пробитое крыло повисло и причиняло массу неудобств. Но это все не смертельно и вовсе не страшно. – Держись, – бросил я светлому и опустился рядом. У стражи наверняка есть противоядие, осталось лишь дождаться их и не подпускать к себе оставшихся убийц. Лелуш лениво повернулся ко мне. В золотистых глазах вспыхнули и погасли ледяные искры. Я вздохнул. Грудь как будто сдавило стальным обручем, бок онемел, но я упрямо уставился в темноту, чтобы не пропустить момент, когда оттуда вынырнет убийца. В покое нас не оставят точно. Я крепче сжал меч. Магия магией, а живая сталь почему-то всегда надежнее. Кровь из раны растеклась вокруг меня липкой лужей. Я прижал руку к боку и вздрогнул от резкой, пронизывающей боли. В тот же миг один из оставшихся убийц вылетел из темноты и бросился ко мне. Я взвился на ноги, краем глаза заметив размытую тень справа от себя. О Никса, только не это. Нож, нацеленный мне в сердце, так и не достиг своей цели. Легко преодолев кожаную броню, он вошел в грудь светлого по самую рукоять. Лелуша отбросило назад, и воздух наполнился сладким ароматом эльфийской крови. Зачем? Я бросился к нему, и в следующую секунду рядом с первым вонзился еще один нож, пущенный вторым наемником. Кажется, я заорал, но этот крик потонул в вопле убийцы, настигнутого последним заклинанием умирающего мага. Лелуш выплеснул наружу всю свою энергию, и получившаяся волна разметала в стороны двух оставшихся наемников. Мне хватило пары ударов, чтобы превратить их в груду паленого мяса. Скоты проклятые. Не успокоившись, я создал вокруг себя огненный вихрь, уничтоживший следы наемников. От них не осталось ничего, даже пепла. Каменные сваи моста дрогнули, но выдержали, сверху посыпалась деревянная пыль. Воздух вокруг меня накалился до такой степени, что дышать стало практически невозможно. Голова закружилась, и я рухнул на колени рядом с эльфом. Эта атака лишила меня последних сил, я пустил в ход все свои внутренние резервы. Лелуш еще дышал. – Зачем ты это сделал, идиот? – если бы он не умирал, я бы прикончил его сам. Светлый приоткрыл один глаз и с явным трудом улыбнулся. Он не мог иначе, я знаю. И я бы тоже не смог. – Гильдия Хаоса... – тихо сказал он. Я кивнул. Догадаться нетрудно. Непонятно только, кто был их целью, наследник Миклоша или я. Пожалуй, излишне самонадеянно полагать, что ради меня Тенелов послал бы целый отряд убийц. – Я уже сообщил отцу, – Лелуш вновь закрыл глаза и откинул голову назад. Я молча сидел рядом. Не думал, что этот выскочка погибнет, защищая меня. Тот удар мог быть не смертельным для меня. Незачем было рисковать. Я много чего хочу высказать этому придурку, так глупо подставившему свое сердце под удар. Но, думаю, он и без меня все знает. По телу эльфа плясали тусклые огоньки, окутывая его водным ореолом. Плохо, очень плохо. Он больше не в силах управлять стихийной магией, она утекает из него вместе с жизнью. Среди стражников не было целителя, а бежать за ним в город времени нет. Похоже, Лелуш это знает. Морщась от боли, он схватился за рукояти торчащих в груди ножей. – Вытащи это, – заявил он, безошибочно глядя мне в глаза. – Ты умрешь, идиот, – я мотнул головой и отвернулся, не в силах выносить усиливающийся запах крови. Капитан стражи подбежал к нам и склонился над светлым. По тому, с каким сожалением он покачал головой, я понял, что надежды нет. – Ну же, Клауд, – упрямо повторил Лелуш. Я вздохнул. В самом-то деле, он в любом случае помрет. Схватившись за ножи, я с силой дернул на себя. Тело эльфа выгнулось дугой, из раны хлынула кровь. Я швырнул трофейное оружие в воду и встал. Лелуш у моих ног обмяк, и не надо быть целителем, чтобы понять, что он умер. И никаких долгих прощаний, никаких взаимных обвинений, напутствий, никакого сожаления. Прощай, Лелуш. Да пребудет с тобой Альвин. Набросив на голову капюшон, я повернулся к капитану. – Позаботьтесь о нем, а я должен встретиться с Миклошем. Стражник окинул меня подозрительным взглядом, но все же кивнул. В полном молчании я призвал Фантома. Разговор с главой Светлого Альянса предстоит тяжелый. Но это не самое худшее. «Милорд» – позвал я. Герцог Алькьярн, как обычно, отозвался мгновенно. Я приготовился вкратце и без лишних эмоций изложить случившееся, но что-то толкнуло меня в спину, сбросив с Фантома. Раненое крыло отозвалось острой болью, когда я кубарем покатился с обрыва. Между моих лопаток совершенно точно застряла стрела. Она сломалась во время падения и, кажется, вошла еще глубже. После короткого головокружительного полета над моей головой сомкнулась вода. Я не успел толком испугаться. Сознание погасло, отправив меня в холодную, безразличную тьму.Глава 34
Рейн Эльвин-Грим Проснулась я от боли и от холода. Резко вскочив, я осознала две вещи: во-первых, проснувшись на рассвете, шаман первым делом выгнал голодного волка на охоту, оставив меня без теплого мехового бока, во-вторых, собираясь, он якобы случайно наступил мне на руку. Я мысленно пообещала себе обязательно отомстить позже. Подув на отдавленные пальцы, я быстро оделась, довольная, что с вечера до блеска отполировала броню и наточила оружие. Сегодня мне понадобится все мое мастерство, весь накопленный опыт. Я должна быть предельно внимательна, собрана и сильна. Шаман с вечера прочитал мне длинную лекцию о том, что я должна выложиться по полной если не ради себя, то хотя бы ради клана. По его чрезвычайно честным глазам я поняла, что он всерьез чего-то опасается и даже недоговаривает. Может, переживает за своего пернатого подопечного? Вот уж ради кого я точно стараться не буду. Объект моих мрачных мыслей нарисовался в крепостном дворе одновременно со мной. Сдержанно кивнув мне, он сел на скамейку, положив на колени меч. Я хотела было съязвить по поводу бессонной ночи, проведенной в объятиях бутылки гномьего алкоголя, но промолчала, внимательно разглядев пернатого. Не в алкоголе дело. Шанара, похоже, всерьез что-то тревожило. Вид у него был задумчивый и даже какой-то подавленный. Может, это из-за предстоящего испытания? Ну ему-то чего беспокоиться, он же давно уже готов. Или он боится, что я убью нас обоих? На один краткий миг мне стало его жаль. А потом я поняла, что за все короткое время, проведенное мной в Шантаре, я успела неплохо узнать карателя. Может, он и придурок, каких днем с огнем поискать надо, но точно не трус, и не стал бы трястись за свою шкуру. Подавив в себе желание подойти и узнать, в чем дело, я обратила свой взор на постепенно светлеющее небо. Сегодня великий день, день перерождения. Не могу сказать, что я всю жизнь мечтала только об этом, но я к этому стремилась и прилагала немало усилий. А мечты у меня самые обычные. Об окончании войны, о поражении Никсы, предавшей тех, кто действительно ей верил, и о мирной жизни на берегу моря. Если ради достижения цели мне придется пройти инициацию, стать сильной и своими руками проложить путь к своей мечте, я это сделаю, я упертая очень. Появление Шакса отвлекло меня от созерцания рассветного неба. Окинув меня скептическим взглядом, шаман, кажется, не поверил, что мы с карателем даже словом не перемолвились, и что не я являюсь причиной его депрессивного настроя. Устало покачав головой, орк решил не терять времени и направился к выходу из крепости. Нам с карателем не оставалось ничего, кроме как следовать за ним. Я осторожно, из-под опущенных ресниц, разглядывала Райвена. Наверное, его тревожит война с Гильдией Хаоса. Или расставание с его белобрысой подружкой. Да много может быть причин, и ни одна из них меня не касается. Мы же, по сути, враги. И как только все закончится... Я заставила себя не думать о том, что будет. Не сейчас. В данный момент мне надо настроиться на прохождение Испытания. Шакс довел нас до берега и открыл портал в деревню Сион, на которую когда-то обрушился Пилар. – Дальше сами, – хмурясь, сказал он. – Я не могу пойти с вами. Райвен молча кивнул. Шакс схватил его за руку и, притянув к себе, крепко обнял, слегка примяв крыло. – Удачи вам, – он раскрыл объятия, выразительно глядя на меня, но я отрицательно покачала головой, мысленно смеясь над смущенным шанаром. Разочарованно вздохнув, Шакс одарил меня бодрой улыбочкой. – В деревне найдите Теона, он будет ждать вас у стационарного портала в руины, – еще раз напомнил он. Я кивнула. Знаю, вчера уже выучила, где и кого надо найти. Под пристальным взглядом шамана мы шагнули в портал, и нас закружило в стремительном сияющем вихре. После перемещения, как обычно, слегка кружилась голова, но я устояла на ногах, не опозорившись перед молчаливым и равнодушным карателем. Подняв взгляд, я увидела здание деревенской администрации. А Шакс, оказывается, все точно просчитал. В здание мы зашли вместе. Вместе подошли к эльфу, ожидающему за небольшой конторкой. – Темного неба, – произнес традиционное приветствие Райвен. – Вы лесс Теон? Окинув нас долгим, оценивающим взглядом, эльф кивнул. – С кем имею честь? – не особо усердно изображая заинтересованность, спросил он. – Лесса Рейн Эльвин-Грим и альтар Райвен Морхайв. Теон сверился с лежащим перед ним списком и, видимо, найдя нас там, кивком головы указал на платформу за его спиной. Я первой шагнула на стационарный портал, зная, что каратель прямо у меня за спиной. Короткий головокружительный полет, и мы оказались у входа в руины, где нас уже ждал привратник. Он вкратце рассказал о предстоящем Испытании. Я практически не слушала, слишком занятая своими мыслями, и лишь поймав на себе насмешливый взгляд карателя, наконец, поняла, что он задал мне какой-то вопрос. – Сейчас не время витать в облаках, мелкая, – лицо Райвена было совершенно серьезным, но в глазах плясали искры смеха. – О Шаксе помечтаешь после Испытания. Я даже не стала возмущаться. Если он всерьез уверен, что я стою тут и мечтаю о шамане, то он либо полный идиот, либо издевается. Зная карателя, я склоняюсь ко второму варианту, и на провокацию поддаваться не собираюсь. Так и не дождавшись ответа, Райвен схватил меня за руку и потащил прочь. – Пошли, – он обернулся и окинул меня раздраженным взглядом. – До Руин Пилара придется добираться пешком. Тут недалеко. Шанар оказался прав. Мы прошли через деревню, затем по широкой тропе через лес и, наконец, вышли к очередному привратнику. Разговаривал с ним Райвен, после чего нас окружило слепящее сияние мгновенного телепорта, увлекая куда-то вверх. – Это последняя точка, – теплое дыхание карателя обожгло мне ухо. – Дальше каждый сам за себя. Он разжал руку и отпустил меня. Я слегка покачнулась. Слишком много стремительных перемещений за столь короткое время. Оглядевшись, я увидела, что мы уже в Руинах Пилара. Нас окружали полуразрушенные каменные стены, слева от меня светился огромный кристалл в устройстве неизвестного назначения. Вдвоем мы подошли к пролому в стене, затянутому переливающейся пленкой стационарного портала. Снова перемещение. Но Райвен не торопился идти внутрь. Вместо этого он повернулся ко мне. – Увидимся в деревне, – уверенно сказал он, глядя на меня с легкой улыбкой. На короткий момент момент я забыла обо всех своих обидах. Ну почему он не может всегда быть милым? Почему в нем столько злости? У меня есть ответ на этот вопрос. Потому что он ненавидит меня из-за незавершенной казни. Это сильнее нас обоих. С этим можно бороться, но исход все равно будет один. – Удачи, Райви, – не удержалась я и с удовлетворением проследила, как от его дружелюбия не осталось и следа. Глаза вновь оледенели, губы сжались в тонкую линию, но он, сдержавшись, повернулся к пролому и через миг исчез в серебристом сиянии телепорта. Шагнув следом, я тоже переместилась в Лабиринт. Теперь назад пути нет. Вытянув мечи из ножен, я осмотрела зал, в котором оказалась. Признаться, с Райвеном мне было бы намного спокойнее. Пусть он подкалывает на каждом шагу, пусть дерзит и издевается, но ему дорога моя жизнь, и он не позволит мне серьезно влипнуть. Но его нет. А я действительно влипла. В небольшом зале, прямо напротив застывшей меня, полукругом выстроились воины. Не просто воины, а древние герои. Я насчитала ровно шесть. Здесь были представители каждой стихии. Маг Тьмы, Маг Воды, Маг Огня, Маг воздуха, Маг Земли и Храмовник Ордена Света. Мысленно собрав себя в кучу, я сделала маленький шажок вперед. Мои противники пошевелились и переглянулись, решая, кто будет первым. Только бы не кинулись все одновременно. Немного помедлив, в центр шагнул Маг Тьмы, темный эльф, закованный в тяжелую броню. Я, не дав себе время на раздумье, бросилась в атаку. Одним неуловимым движением рыцарь отшвырнул меня назад, заставив проехать на пятой точке практически до самого выхода. Зашипев от боли и унижения, я вскочила, но на этот раз нападать не торопилась. Необходимо вспомнить все, чему меня учили. Спокойствие, хладнокровие, ясность ума. Не надо действовать вслепую. Под издевательский смех противника я вновь пошла в атаку, понимая, что мне надо во что бы то ни стало уложить этого здоровяка и получить его силу. Это всего лишь первое испытание, самое легкое из всех последующих. Моя новая тактика принесла успех. Я нашла уязвимое место всех этих магов – они слишком медлительны и неповоротливы в своей массивной броне. Я же порхала вокруг них как бабочка, окружив себя сверкающим стальным веером. Поверженный Маг Тьмы упал и рассыпался на тысячи сверкающих искр. Но его место тут же занял следующий, не менее сильный противник. Несколько раз я падала, сбитая с ног мощным ударом. Несколько раз меня задевали острым лезвием, и мою жизнь спасали склянки с зельями, предусмотрительно прихваченные из крепости. Когда со всеми противниками, наконец, было покончено, и в воздухе погасли искры от исчезнувшего последним Храмовника, по залу закружились сверкающие вихри. Я отшатнулась, не представляя, как с ними бороться. От вихрей исходило ровное сияние и тепло. Повинуясь интуиции, я шагнула к ближайшему из них и почувствовала, как мое тело наполняется силой. Отняв руку от кровоточащего пореза в боку, я увидела, что от раны не осталось и следа. Только дырка в моей новой мифриловой рубашке. Заскрипев зубами от досады, я шагнула к следующему вихрю, и так по очереди обошла их все. А потом бессильно упала прямо в центре зала, не в силах справиться с охватившими меня ощущениями. Кажется, мое хрупкое тело готово разорваться от переполняющей его чужеродной энергии. Отдышавшись, я открыла глаза, пытаясь перестать сопротивляться и просто принять это. Помогло. По всему телу распространилось приятное тепло, затекая в самые потаенные уголки. Вот она какая, сила стихий, безграничная, обжигающая и пьянящая. Зажмурившись от удовольствия, я заставила себя подняться на ноги. Надо двигаться дальше. Держа оружие наготове, я прошла в следующую секцию Лабиринта. В центре небольшого зала меня ждал темный эльф. Высокий худой воин, закованный в легендарную броню с огромными металлическими крыльями за спиной терпеливо смотрел на мое приближение. Воодушевленная предыдущей победой, я напала первой и практически сразу поняла свою ошибку. Меня смело мощной волной магии, и эта магия не просто сбила с ног, она как будто прошла сквозь меня, оставив внутри значительную свою часть. Ощущение было такое, как будто меня насильно накормили энергией Тьмы. Удар воина нанес мне серьезные повреждения, но при этом увеличил мою силу. Воспользовавшись его собственным приемом, я сбила противника с ног, и, не дав ему опомниться, скользнула лезвием по горлу. Знаю, что это тактика разбойников, но моя задача – победить любой ценой. И не важно, что я отклонилась от кодекса темных. Мне кажется, я вообще слишком много думаю. Пора уже стать чуточку проще. Захлебнувшись кровью, темный наконец затих и так же, как и предыдущие противники, распался на сотни мерцающих искр. Красивая смерть, ничего не скажешь. Радость моя по поводу победы оказалась преждевременной. На месте эльфа появились сразу три монстра, один другого страшнее. И вот эти, страшные, напали на меня одновременно, не позволив толком оправиться после предыдущего боя. Задыхаясь от усталости и боли, я остервенело размахивала оружием, каждый раз нанося глубокие раны своим противникам. Когда все трое растворились, поверженные, и на их месте появилась толпа из десяти особей, я только застонала. Похоже, это никогда не кончится. Все сражение слилось в моей памяти в сплошную кровавую мясорубку. В какой-то момент я заметила в середине комнаты источник силы, и, добравшись до него, почувствовала себя равной богам. Дальнейший ход сражения был предрешен. В последний раз погрузив мечи в тело противника и с удовлетворением услышав громкий хруст и чавканье, я отпихнула от себя бездыханное тело и упала на пол рядом с ним, наплевав на то, что вся с головы до ног вымазалась в крови. Надо перевести дух. Если я этого не сделаю, мое сердце не выдержит и выскочит из груди. О том, что я не одна в помещении, я узнала по огромной тени, упавшей на меня. С места перекатившись в бок, я чудом увернулась от летящего вниз лезвия, просвистевшего в каком-то дюйме от моей головы. Идиотка. Нашла тоже время отдыхать. Вскочив на ноги, я снова опрокинулась, уходя от очередного удара. Эта тварь посильнее всех прочих будет, к тому же она быстрее и явно хитрее. Но я хоть и очень посредственный воин, но с равным противником справиться в состоянии. Только на это может потребоваться чуть больше времени. Так и случилось. Но когда воин упал, сраженный неожиданным для меня самой выбросом магии, я уже едва шевелилась от усталости. А ведь это еще далеко не конец. Приказав себе собраться и не раскисать, я проследовала в следующую комнату Лабиринта, услужливо открывшую передо мной двери после смерти последнего противника. Третья комната, в которую я вошла, с порога приготовившись к атаке, оказалась самой большой. И там, в середине, меня поджидал оживший Дух, удерживаемый на месте двумя печатями. Я усмехнулась и бросилась на него, пока он не сделал это первым. Не могу сказать, чтобы Дух сильно сопротивлялся. Наверное, у нас с ним общая цель – снять печати и отправить его обратно. Так и произошло. Разбив поочередно обе цепи, я заслужила благодарный взгляд безымянного противника, и дух его испарился. Взрывной волной после мощнейшего выброса энергии меня вновь швырнуло на пол. Но я, к счастью, прекрасно умею падать так, чтобы ничего себе не повредить. Открыв глаза, я увидела, что на месте разрушенной клетки, в которой был заключен дух, появился легендарный Хранитель Тьмы, о котором я когда-то читала. Спрятав оружие и низко склонившись перед ним, я опустила голову, боясь даже взглянуть на это полубожество. И не то, что взглянуть, мне даже дышать было страшно, потому что если он вдруг сочтет меня недостойной, никакие заклятия уже не спасут мою жалкую жизнь. – Поднимись, Рейн Эльвин-Грим, – прогрохотало над моей головой, и я не посмела ослушаться. Медленно поднявшись на ноги, я приняла из рук Хранителя небольшой кристалл, содержащий в себе частичку Тьмы, и благодарно кивнула. Вот и все. Я прошла. Хранитель безмолвно открыл мне портал в гробницу Пилара. Все еще не веря, что Испытание закончено, я бережно сжала в руке кристалл и шагнула в гробницу. И откуда только силы взялись? Я чувствовала себя полной жизненной энергии, легкой, как перышко, и стремительной, как ветер. Источник Тьмы я увидела сразу. Огромный, величественный обсидиан, окруженный жемчужным сиянием стихийной энергии, он многократно возвышался надо мной, подавляя своими размерами. А я, по идее, каким-то образом должна принять из него силу. Обойдя черный кристалл по кругу несколько раз, я в отчаянии хлопнула себя по лбу и услышала тихий смех. Райвен. Растрепанный, залитый кровью, но довольный, он сидел у подножия Источника Воздуха, положив меч на колени и с интересом наблюдал за моими безуспешными попытками пробудить в себе силу стихии. – Положи на него руку, – посоветовал он. Справившись с удивлением от неожиданной встречи, я последовала совету пернатого. Медленно, боясь обжечься, я дотронулась до древнего камня сначала кончиками пальцев, а потом и всей ладонью. Неведомая сила тут же приподняла меня в воздух, окутала темно-синим, холодным сиянием, и отключила мое сознание. Все правильно. Чтобы пробудиться, для начала необходимо заснуть.Конец первой части
Последние комментарии
1 день 4 часов назад
1 день 5 часов назад
1 день 5 часов назад
1 день 5 часов назад
1 день 7 часов назад
1 день 8 часов назад