Сохранить тебя (СИ) [Margaret Ruan] (fb2) читать онлайн

Сохранить тебя

Глава 1 Знакомьтесь ─ это Окане

Глава 1. Знакомьтесь ─ это Окане

Мастер был зол, а Балам, его старый друг, сидел за своим тёмным письменным столом и спокойно перебирал бумаги. Он намеренно игнорировал вспышки гнева товарища: возможно потому, что знал, что говорить и куда нажимать, дабы сломать того. Пока Мастер ходил из одного угла в другой, Балам успел подписать пару решений об увольнении. Человек напряжённо пыхтел, возмущался, бурчал, размахивая руками и всячески иначе выказывая своё недовольство, но в каморке, что не больше спичечного коробка, делать это было весьма сложно. В итоге он, охладив пыл, всё-таки уселся напротив Балама, обратно на покосившийся стул. Разделял их только письменный стол. Мастер молчал, и, кажется, что окончательно смирился со словами начальника и друга.

─ Ты давно должен был это понять, ─ Балам укоризненно смотрел на Мастера своими жёлтыми глазами, ─ твоё время на исходе: аппаратура ломается, стена не разбита, и, понятное дело, Барону это не нравится.

─ Пускай в задницу запихнёт себе своё «не нравится», ─ рыкнул Мастер, сложив руки на груди.

Лампы с кристаллами на мгновение потухли от выпущенной им энергии. Свет мигнул, а Балам, ощутивший себя между молотом и наковальней, встрепенулся, строго сказав:

─ Давай поаккуратнее с выражениями, ведь Барон всё ещё платит тебе деньги. Да и силу свою держи при себе.

Последнее он добавил тише, опуская взгляд на бумаги ─ у Балама уже болела голова от этого разговора.

─ Этот город был построен благодаря мне! ─ продолжил возмущаться Мастер. ─ Вот эти руки, ─ он сунул свои грязные руку под нос Баламу, ─ страдают каждый день: каждая ссадина и мозоль получены ими при создании артефактов! Я жизнь на этот город положил, а они… Они меня заменить хотят!

Мастер вновь скрестил руки на груди. Балам раздраженно его перебил:

─ Твои артефакты работают хуже, Мик, ─ обратился он к Мастеру по прозвищу. ─ Пойми, это же шанс. Твой шанс! Ты ведь хотел создавать для души, а не для города. Значит, это шанс скинуть все свои обязанности на ученика. Ну же: обучишь, а затем будешь как кот в масле жить ─ получать пенсию, творить для себя, а захочешь ─ сможешь вообще после этого из города уйти, ведь никто держать тебя не будет. А ученик… Ученик уж пускай мучается и со стеной, и с заказами города.

Балам облокотился на стол, всматриваясь в голубые глаза друга. Тот что-то сопел в свою густую бороду, но, кажется, наконец-то стал понимать суть. Он провел рукой по прилизанным чёрным волосам, что были собраны в неаккуратный хвост сзади, и тяжело вздохнул. Некогда мужчина с массивным телом, Миктлантекутли дня сегодняшнего выглядел больше побито и понуро ─ словно он иссыхал изнутри. Даже давний друг Балам с трудом мог вспомнить прежнего Мика: до того, как он начал носить старые потрепанные вещи и серый плащ; до того времени, когда он отрастил густую бороду. Само собой, иногда он её брил, но также быстро зарастал щетиной, после чего совершенно напоминал работягу северных широт, единственным досугом которого было выпить после работы. Конечно, Мастер не пил, ведь при его работе делать это было категорически нельзя, но, наверное, лучше бы пил ─ тогда его не взрывало бы всякое неосторожно брошенное слово.

─ Да какой из меня учитель-то? ─ обречённо спросил Мастер. ─ И сколько ему лет? Ну, ученику-то.

─ Ей, ─ поправил Балам, садясь обратно. ─ Мы нашли её в приюте, и у девочки огромный потенциал, несмотря на возраст, что ты и сам сможешь вскоре увидеть. Правда, характер…

Друг замялся, ведь за долгие годы бумажной волокиты он будто разучился давать меткую оценку людям: для него все они давно превратились в бумажки и цифры.

─ Девчонка? Серьёзно? Да плевать на её характер, лет-то сколько? ─ забурчал Мастер, вновь вставая на ноги.

─ Одиннадцать, и совсем скоро двенадцать стукнет. В общем, самое время для определения профессии.

─ Одиннадцать! ─ тут Мастер не смог сдержать своего неудовольствия услышанным. ─ Да что мне с одиннадцатилеткой делать-то? Как я с ней общаться должен? Я же о девках ничего не знаю! Не семьянин я… Ну и ну. Неужто пацана найти не смогли?

─ Мик, людей, подобных тебе, по пальцам пересчитать можно. Радуйся тому, что дают. Да и чем быстрее ты её обучишь мастерству, тем скорее сможешь уйти, помнишь? ─ Балам хитро подмигнул другу.

─ Даже если я обучу её за год? ─ мужчина облокотился на стол, грозно нависнув над Баламом.

─ Да, но помни: ты отвечаешь за неё головой. Не потеряй, не убей, и считай, что она ─ вложение в будущее этого города. К концу обучения девочка должна уметь всё то же, что умеешь ты, и даже больше, ─ нахмурился друг, почувствовав, что Мастер задумал нечто недоброе.

─ По рукам! ─ неожиданно приободрился Мастер.

Балам моментально раскопал нужный документ и протянул его другу.

─ Не по рукам, а по подписи. Распишись ─ и можешь её забирать.

Мик, недовольный таким формализмом, нахмурился, но всё-таки взял в руки перьевую ручку, один из первых магических артефактов, который он создал. Сама ручка писала обычными чернилами, но вот камень, что был в ней, накладывал на воспользовавшихся ей обязующее заклинание, и если одна из сторон пыталась избежать исполнения обязанностей, то её всегда можно было найти благодаря ручке-артефакту. Мастер оставил свою размашистую подпись.

─ Доволен?

─ Заводите Окане. ─ выкрикнул в ответ Балам.

Хлипкая дверь маленькой каморки тотчас открылась, и двое стражников завели внутрь девчонку, которая даже не выглядела на свои одиннадцать лет. Малышка с трудом доставала Мастеру до рёбер ─ словно ей лет семь, не более того. Светлые на первый взгляд волосы, спутанные до ужаса, были в грязи и пыли. На тонких её плечах висело некое подобие тряпок, служивших платьем. Обуви же у неё и вовсе не было. Мастер, посмотрев на гостью, заметно нахмурился:

─ В этом приюте что, о детях вообще не заботятся? ─ спросил он, поворачиваясь к Баламу, уткнувшемуся в свои бумаги.

─ Ага. Именно поэтому мы и ликвидировали приют, ведь они наплевательски относились к своей работе. Часть детей мы отправили учиться на государственные деньги. Конечно, с проживанием в общежитиях ─ вновь на улице они не останутся. Её ждала бы та же участь, но при проверке сил оказалось, что у Окане большой потенциал. Как я уже говорил, она будет полезна для города.

Сказав это, он мило улыбнулся.

─ И как тебя зовут? ─ спросил Мастер, хоть мгновение назад Балам и орал её имя.

Девочка, услышав обращение к себе, подняла яркие, нежно-фиолетовые глаза ─ такие, словно цветы сирени распустились на радужке. Нахмурившись, она оценивающе посмотрела на Мастера, после чего демонстративно отвернулась. Тот в ответ на такой нахальный выпад лишь поднял брови, а Балам, наблюдавший за первым их контактом со стороны, рассмеялся и встал со своего места. Он обошел девочку сзади, и, положив руки на её плечи, представил учителя и ученицу друг другу:

─ Знакомься, это Окане. Окане, а это твой новый учитель и опекун. Можешь звать его Мастер.

Девочка продолжила демонстративно молчать, а Мастер лишь тяжело вздохнул:

─ Теперь понятно, что ты имел в виду под характером, ─ он бесцеремонно нагнулся и поднял её на руки. Окане, верно, была столь невесомой, что легко могла усидеть на одной лишь его руке.

─ Эй! ─ возмутилась она тонким голоском, пока видавшие виды стражники стояли в шоке от поступка Мастера. ─ Опусти меня на землю!

─ Ещё чего! ─ строго сказал он, обратившись затем к другу. ─ Не мог ей хоть какую-то обувь выдать? Простынет же.

Балам рассмеялся.

─ Прости. Видно, мы не самые внимательные люди, ─ пожал он плечами и вернулся к столу. Открыв верхний ящик, Балам достал мешочек с золотом, который кинул Мастеру. Тот легко поймал его свободной рукой, будто не испытывая неудобств из-за Окане, сидящей на другой руке.

─ На первое время ─ для заботы об Окане. И, кажется, тебе много чего потребуется.

Балам сел обратно, а Мастер кивнул головой, и, не отпуская девочку, вышел из кабинета.

Однако спускаться по узким лестницам канцелярии с девочкой на руках было не так неудобно: Мастер был довольно широким в плечах, да и человеком в целом не маленьким. Дёргающаяся Окане тоже никак не способствовала его равновесию:

─ Отпусти меня! ─ девочка ударила его по плечу, но удар этот был столь слабым, что для Мастера оказался практически не ощутим ─ куда больше мешали её ноги и сумбурные попытки вырваться.

─ Как в тебе может быть большой потенциал-то? В тебе ведь сил нет ни капли! ─ усмехнулся он.

─ Я буду кричать! ─ возмутилась малышка звонким голосом.

─ Слушай: я теперь за тебя ответственен вроде как-то. Так что, конечно, можешь продолжать кричать, но никто не поможет. Это раз. А два ─ пойдёшь ты босиком. Идти-то далеко и много. Хочешь? ─ Мастер строго взглянул в её сиреневые глаза. Окане нахмурилась, но умолкла. ─ То-то же. Сначала мы с тобой до баньки знакомой прогуляемся. Тебя там отмоют да причешут. Не бойся, этим бабка Желейна займётся, не я, ─ замечая страх девочки, добавил он. ─ А потом за вещами сходим да обувкой, ведь тебе повседневной одежды прикупить надо, да и рабочую заказать было бы неплохо… Что с вами вообще творили в том приюте-то?

─ Какая Вам разница? ─ неожиданно Окане в ответе перешла на вежливый тон.

─ Да никакой, ты права. Не хочешь молвить ─ ну и не надо, ─ спокойно сказал Мастер, выходя из канцелярии.

Он был куда более счастлив, оставив позади узкие, безликие и тёмные её коридоры.

Улица, однако, тоже не радовала своим видом: криво мощёная дорога; хмурые здания, нависающие, словно плаха над головой; серое небо да холодный ветер. Не самое лучшее время для прогулки, но людям вокруг было плевать: они мчались, укутавшись в свои плащи и ныряли друг за другом в круги телепортов. Мастер ловко обходил возникающих из ниоткуда волшебников, а Окане крепко держалась за его шею. Мужчина заботливо накинул плащ и на её плечи. К тому же, сам он тоже был очень тёплый, так что вряд ли ей было холодно у него на руках, и… Окане поймала себя на мысли, что давно не чувствовала такого тепла. Девочке хотелось спуститься, ведь холод под ногами был привычен, но, одновременно с этим, хотелось и подольше посидеть у него на руках.

─ Не знаю, пользовалась ли ты раньше телепортом, но если нет ─ приготовься. Может и стошнить, ─ Мастер резко свернул с пути, тут же оказавшись в кругу телепорта, который был у стены дома.

Всего на мгновение мир потемнел, а в следующую секунду учитель и ученица вышли из круга совсем в другом районе. Дома здесь были намного ровнее, вся улица пестрела яркими вывесками, на окнах висели бумажные фонарики, да и людей тут было больше. Окане догадалась: это та самая торговая улица, на которой располагались самые доступные людям товары и услуги.

─ Вау! Как так вышло? ─ не сдерживая восхищения, спросила она у Мастера.

─ Ты про телепорт? Их сеть раскинута по всему городу. Ты не знала? ─ удивился мужчина.

─ Нет, знала, но ведь телепорту нужна оплата и чётко названный адрес, а ты ничего и не называл, ─ парировала она.

─ А, так вот ты о чём, ─ Мастер ловко нёс Окане через толпу. ─ У каждого круга есть порядковый номер. Достаточно произнести его про себя ─ и ты перемещаешься. А оплата у меня проездным кристаллом, который в кармане. Ты же знаешь, что плата за телепорт ─ не деньги, а внутренняя накопленная энергия?

─ Вроде… Что-то такое объясняли, ─ девочка старалась вспомнить, но не могла.

─ Видимо, уроков у вас тоже было мало. Это будет долгое обучение, ─ куда-то в бороду пробурчал Мастер.

Окане ничего не ответила ─ она уже привыкла, что её часто считают глупой и бьют за ошибки. Неудивительно, если и этот здоровенный мужик будет над ней издеваться, спуская на девочку свои гнев и злость. На ней всегда всё быстро заживало, и, видимо потому Окане решили отдать кому-то вроде него… Иначе зачем её увели от остальных? Вспоминая радостные лица других ребят, что отправились учиться, Окане невольно ощутила болезненный укол зависти, захлюпав носом. Вечно ей не везло!

Мастер заметил, что девочка стала больно печальной:

─ Мы почти пришли, ─ сказал мужчина, сворачивая с основной улицы. В переулке, где они вдруг оказались, людей было меньше, зато бань было хоть отбавляй. Мастер дошёл почти до самого конца.

─ Тётушка, ─ позвал он, заходя в светлое помещение, прикрытое исключительно шторами.

Навстречу тут же выбежала пожилая женщина в тёплой разноцветной накидке и длинной юбке тёмно-бордового цвета. Несмотря на свои преклонные лета, ходила она быстро и улыбалась очень бодро:

─ Мик? Мик, ты ли это? Не узнать: зарос как чёрт! ─ бабуля похлопала его по плечу. ─ А что за юное создание у тебя на руках? ─ добавила она, внимательно смотря на Окане. Девочка же не менее пристально смотрела в ответ. Не зря женщину звали Желейна: Окане казалось, что она вздрагивает ─ словно кто-то ткнул её, а женщина продолжала трястись по инерции.

─ Балам вызволил и вручил её. Ученица моя теперь. Отвечаю за неё головой. Балам сказал ─ мол, о ней и других детях совсем не заботились. Вот, принёс её, чтобы помыть. Поможешь? ─ с этими словами мужчина наконец-то поставил Окане на пол. Девочка удивилась, ведь пол в помещении был тёплым, почти горячим.

─ Конечно помогу, не тебе же, дурню, её мыть! ─ рассмеялась старуха. Мик кинул ей монету, и бабушка быстро ту поймала. ─ Сам-то мыться будешь или как?

─ Буду, но даже не думай звать сюда Крога. Он мне всё обрежет ─ и волосы, и бороду.

От воспоминаний об этом Мастера передёрнуло, ведь он однажды совершал глупость, доверяя себя Крогу, отчего потом долго пришлось отращивать волосы по-новой.

─ Ну и чёрт с тобой, ─ ругнулась старуха. Окане показалось, что та ещё и плюнуть готова, но, видимо, Желейна воздержалась, с милой улыбкой обратившись к ней. ─ Пойдём, милая. Я найду тебе чистую одежду на первое время. Помоем тебя: банька у нас, конечно, общая, но чистая.

Достаточно, на её взгляд, убедив девочку, старуха потянула ту за собой. Гостья же, не сопротивляясь силе убеждения, неуверенно пошла, оглядываясь по сторонам. Помещение бани было деревянным: досочки стояли впритык друг к другу, а на стенах висели странного вида картины с изображёнными на них животными. Мастер ушёл в противоположную сторону, и Окане осталась со старухой один на один. Пройдя по узкому, мало освещённому коридору, они вошли в раздевалку, где друг на друге стояли небольшие полки, создавая ячейки с корзинками. Конструкция эта напоминала Окане место обитания птиц…

Тем временем бабушка Желейна осторожно подошла к большому закрытому на ключ шкафу и отперла его, достав из недр юбки связку ключей. За массивными дверями оказалась целая стена из ящиков. Старушка ловко выдвинула один из них, достав одежду, и подошла к Окане:

─ Вот, переоденься в это. Тут банный халат и полотенце. А свою одежду на пол брось ─ её разве что на тряпки пустить надо. Сейчас я найду тебе чистую да в корзинку положу.

Окане молча приняла халат. Подойдя к одной из ячеек, она переоделась. Тем временем, старушка уже успела принести ей сменную одежду:

─ Вот сюда положу. Ты запомни, а то я-то стара, ─ сказала она, снимая свою накидку и убирая её ниже, под ячейку Окане. Теперь на старушке осталась лишь белая хлопковая рубашка. Она засучила рукава:

─ Ну пойдём, горюшко луковое, ─ мягко подтолкнула девочку к следующей двери Желейна. Когда же гостья открыла дверь, в лицо ей ударил густой пар: там, внутри, явно было очень жарко.

Окане зашла осторожно, пытаясь разглядеть помещение, ведь оно было поистине огромным: у дальней стены стояли бассейны, а вокруг водопада в середине комнаты текли ручьи. У стен же около входа стояли табуретки и тазики с мылом и шампунем.

Окане была поражена ─ она ни разу не видела такого места ранее. Быстро сняв оцепенение гостьи, старушка подвела ту к одной из табуреток:

─ Садись, ─ приказала она.

Окане послушалась, ожидая, что будет дальше. Бабушка Желейна вытащила из тазика мыло и шампунь, закинула полотенце себе на плечо и набрала воды из ручейка у стены. ─ Закрой глаза.

Девочка зажмурилась, готовясь к ледяному душу, однако вода оказалась тёплой, пусть и вылита была довольно резко.

─ Вот так! Теперь намылим тебя, ─ весело добавила старушка, ставя тазик и беря в руки шампунь. Холодная жижа закапала на волосы, но старческие руки быстро её растёрли и вспенили. Пока волосы Окане напитывались шампунем, бабушка намыливала той руки:

─ Я тебе спину ототру, а остальное давай мыль сама.

И Окане послушно мылила, тщательно втирая в себя каждую каплю. Пахло мыло сладко, и по ощущениям похоже было на спелые яблоки. Пользуясь моментом, она старалась оттереть каждую часть своего тела, ведь, признаться честно, девочка уже и не помнила, когда последний раз удавалось помыться вот так. В приюте их всегда поливали ледяной водой из ведра ─ не более того. После натирания старушка снова несколько раз облила её тёплой водой:

─ Ну и грязи с тебя, ─ заворчала она, помогая Окане завернуть тело в полотенце. ─ Но теперь хоть на человека похожа. Иди в ванную, окунись ─ сегодня ты одна из первых, и там пока ещё жарко и чисто. А я тебе волосы расчешу.

Желейна взяла её за руки и повела к ваннам. Опустившись в горячую воду, Окане наконец поняла, почему люди так любят сюда ходить. Горячая вода снимала напряжение в руках и ногах, и девочка почувствовала себя растворяющейся сладкой ватой. Бабушка меж тем аккуратно расчесывала её спутанные волосы:

─ Хорошо, что ты в ученики к Мастеру попала. Таких как ты, девочек, любят похищать да замуж выдавать: раз украдут по пути на занятия ─ и поминай как звали, искать вряд ли станут. Но быть ученицей Мастера ─ это дело другое. Он теперь твой опекун, и, случись что, обязательно найдёт тебя. Из-под земли достанет, поверь!

─ К чему Вы всё это? ─ насторожилась девочка.

─ Да знаю я вас, приютских. Сбежать вам только в радость. Может, ты и не такая, ─ добавила она, заметив обиду Окане, ─ но и я твои мысли не читаю. Мик, буду честна, мужик грубый: семьи у него нет всю мою жизнь, и он не ведает, как о тебе заботиться. Ты, однако, не серчай, и, если что, ко мне беги. Кров, хлеб и работу дам, советом всегда помогу.

Она продолжала расчёсывать волосы Окане гребешком.

─ Не думала я бежать! ─ надулась Окане, но затем решилась спросить. ─ А Мастер добрый человек?

─ Хм… Скорее да, чем нет, ─ ответила Желейна. ─ На моей памяти не было дней, когда бы он поднимал руку на детей или женщин. Да даже на мужиков руку не поднимал, если только защиты ради. Чувства такта, правда, он лишён напрочь, да и гаркнуть может так, что сердце потеряешь.

Окане призадумалась. К крикам и орам она уже привыкла, однако Мастер был страшнее воспитателей, и страшнее настолько, что девочке совсем не хотелось идти с ним. С этими мыслями она ещё какое-то время посидела в ванне, а затем Желейна позвала её сушиться, с помощью магии обдавая тёплым воздухом. Тело высохло быстро, а вот волосы остались слегка влажными, и старухе пришлось похлопотать над их сушкой отдельно, после чего она заплела Окане две косы. Желейна также помогла ей надеть платье: красивое, белое с синим, да с рюшечками по краю; выдала ей старенькие туфельки и белые носочки. Теперь Окане была как настоящая девочка, а не как бездомная попрошайка.

Мастер ждал их у выхода, листая маленькую книгу. Стоило его подопечной лишь выйти в свет, как он тут же отложил начатое чтиво.

─ Ну что, Мик, принимай работу! ─ усмехнулась старуха из-за спины Окане.

Мастер довольно кивнул, ведь теперь девочка выглядела намного лучше ─ на щеках её появился румянец, а волосы приобрели оттенок карамели.

─ Хоть на человека похожа, ─ строго сказал он. ─ Спасибо тебе, Желейна.

Мастер кивнул бабушке.

─ Да пожалуйста, родной, заходи ещё, ─ улыбнулась старуха.

─ Спасибо, ─ Окане тоже обернулась, поблагодарив бабушку. Ей казалось, что сейчас важно сказать эти слова, ведь были они действительно от чистого сердца: Окане нечасто доводилось говорить слова благодарности искренне.

─ Всегда пожалуйста, милая! Если что, помни: я тут и жду в любое время.

─ Не стоит переманивать чужих учеников, ─ возмутился Мастер, снова беря Окане на руки.

─ Эй! ─ по привычке возмутилась она. ─ У меня есть туфли, и я могу ходить сама!

─ Рискуешь потеряться в толпе, так что потерпишь ─ перебил её Мастер, после чего, выйдя на шумную улицу, бросил прощание в сторону Желейны.

Толпа стала больше, но теперь Окане заметила: вокруг потемнело. Пока они были в бане, солнце почти село, а на улице зажглись фонари. В такое время Окане с остальными ребятами по обыкновению выбирались на улицу для попрошайничества и воровства. Однако на их улицах не было так светло и ухожено, люди были грязными и подвыпившими, а их места обитания освещали лишь кристальные фонари, часть которых и вовсе не работала. Здесь же вовсю кипела жизнь: люди выглядели нарядными, словно жили в достатке, не зная тяжёлого труда, весело болтали, не замечая чужих… Окане же чувствовала себя не иначе как чужой.

─ Не обращай внимания на людей, ─ спокойно произнес Мастер. Он был прилично выше всех окружающих, да и выглядел на их фоне хуже, но при этом гордо шёл вперёд, не обращая внимания на взгляды. ─ Придётся потерпеть два портала.

Сказав это, он тут же вошёл в один из них. Окане зажмурилась, пусть и успела привыкнуть к ощущению падения, пусть её и совсем не мутило. Путешественники появились на оживленной улице недалеко от фонтанов. Окане не успела толком осмотреться, ведь Мастер сразу перешёл в другой портал, но догадалась: это был центр города. О нём рассказывали другие ребята с улиц: говорили, что там огромный фонтан с морскими конями и русалками, дорогие заведения, а все люди увешаны драгоценностями. Они вновь вышли на улице, но уже похожей на банную ─ разве что тут были магазины одежды, многие из которых уже закрывались. Мастер снова понёс ученицу в конец, остановившись перед заведением под названием «Берт Три».

Грузный мужчина толкнул дверь, и по помещению разнёсся звук колокольчика. У стойки стоял другой мужчина, длинный и худой. У него были зачёсанные назад чёрные волосы, смешные усы, длинный нос и очень добрые глаза, скрывающиеся за круглыми очками. Одет он был с иголочки: чёрные штаны, белая блузка с чёрной жилеткой поверх и галстук-бабочка в тон остальному костюму. Обернувшись на звук колокольчика, хозяин заведения сразу увидел гостей, заулыбавшись:

─ Мастер! ─ обрадовался он. ─ За покупками? А что за юная леди у тебя на руках?

─ Берт, знакомься: это моя ученица, Окане. Мы пришли прикупить ей одежду. Думаю, ты что-нибудь подберёшь.

Сказав это, Мастер опустил девочку на пол.

─ Здравствуйте, ─ скромно сказала та. Берт же присел перед ней на одно колено:

─ Такая маленькая, и уже такая вежливая леди! ─ он протянул руку, и Окане осторожно положила свою, получив условный приветственный поцелуй.

─ Мне одиннадцать, ─ невозмутимо ответила она.

─ Вот как, ─ Берт поднялся на ноги. ─ Давай-ка мы снимем с тебя мерки. Проходи.

Он указал на ширму с зеркалом. Окане нахмурилась, но послушно зашла и закрылась. Пара хлопков ─ и в примерочную влетели измерительная лента, карандаш и блокнот.

─ Окане, тебе нужно снять одежду. Предметы сделают всё сами, а ты просто стой.

Прислушавшись к указаниям Берта, она неохотно начала раздеваться.

─ Нам потребуются: повседневные наряды ─ хотя бы три, не меньше, рабочий наряд такой же, как ты делал мне, постельное бельё и нижнее ─ его побольше. Зимнее, наверное, возьмём позже, но накидку сделай сейчас. Да, и обувь понадобится.

Окане слышала, как Мастер диктует заказ, пока измерительная лента ползала змеёй, замеряя её. Когда же та оделась обратно, выйдя к мужчинам, Мастер уже держал пакет с одеждой.

─ Постельное бельё тебе взял вместе с парой готовых нарядов. За остальным зайдём на неделе, ─ он нагнулся, чтобы взять её на руки, но девочка отошла.

─ Я пойду сама, ─ Мастер нахмурился, но выпрямился.

─ Мастер, тебе стоит учитывать пожелания маленькой леди, ─ усмехнулся Берт.

─ Дай мне хотя бы руку, ─ прогремел опекун. Он явно был недоволен, так что Окане покорно протянула ладошку.

Попрощавшись с Бертом, они вышли на улицу.

─ Голодна? ─ спросил Мастер, направляясь к телепортам.

─ Немного, ─ призналась она. И, на самом деле, Окане не ела уже очень долго ─ в канцелярии её не кормили, а последний ужин в приюте был пару дней назад.

─ Не против уличной еды? Я дома редко готовлю, да и там пусто, ─ немного смущённо спросил Мастер.

─ Я не против, ─ пожала плечами девочка. Вряд ли он мог предложить ей что-то хуже чёрствого хлеба, да и то было бы сносным: в некоторые дни воспитанники приюта вовсе ели траву и землю, чтобы просто не умереть. Часто Окане старалась улизнуть за черту города, чтобы раздобыть ягод, но в один из дней её чуть не поймали, после чего ребята завязали с этими «походами».

─ Хорошо, но в этот раз перемещение будет длинным. Приготовься, ─ Мастер остановился и вытащил из кармана плаща предмет, который девочке был незнаком. Выглядел он как тарелка с ножками паука, но всё состояло из крутящихся шестерёнок. Предмет активно зашевелил лапами, и под их ногами их начал образовываться круг телепорта.

Окане почти сразу поняла, что это… Карманный телепорт! Вещь крайне редкая и опасная, ведь для того, чтобы ей пользоваться, нужно иметь большой запас магии внутри. Когда-то давно его даже анонсировали в газетах, но изобретение быстро провалилось, и уже об его крахе Окане узнала из слухов.

Не успела она испугаться, как предмет замер, а круг закрутился. И вот, спустя долгих десять секунд, они оказались на окраине города. Звериные земли тут были очень близко ─ казалось, что достаточно просто спуститься с горы.

─ Пойдём, ─ он потянул спутницу к небольшой тележке с крышей и таким же скромным столом, за котором могло поместится не более трёх человек. С другой стороны стоял повар и продавец в одном лице, за которым виднелась небольшая кухня. Он выглядел измотанным, но, лишь завидев Мастера, приободрился и замахал рукой:

─ Мастер, я думал, что Вы сегодня не придёте. Вам как обычно?

Сам хозяин «заведения на колёсах» был небольшого роста, с желтоватой кожей и узким разрезом глаз.

─ Да. Моей ученице что-то лёгкое ─ не острое, но сытное, ─ Мастер сел на табуретку, и Окане последовала его примеру, пусть и с трудом дотягивалась до стола. Неожиданно для неё табуретка стала приподниматься, пока Окане не оказалась на более привычной высоте.

─ У тебя красивая ученица, ─ подметил повар, начиная готовить заказ.

Спустя десять минут перед Окане оказалась глубокая тарелка с лапшой и куриной грудкой, а также порезанными сверху тушёными овощами.

─ Девочке в первую очередь: по ней видно, что голодная, ─ усмехнулся повар.

─ Спасибо, ─ учтиво поблагодарила Окане, с жадностью накинувшись на еду. Это оказалось таким вкусным, что она чуть не заплакала: горячая лапша таяла на языке, а куриная грудка была невероятно мягкой.

─ Я ничего вкуснее не пробовала! ─ проглотив первую вилку, в спешке призналась она.

─ Те Ци знает толк в еде, ─ кивнул Мастер.

Те Ци улыбнулся и поставил перед мужчиной его тарелку, еда в которой была куда больше порции Окане, чему девочка нисколько не удивилась. Ей же он налил горячего чаю, и после сытного ужина у девочки невольно стали слипаться глаза. Окане положила руки на стол и опустила на них голову. Сегодняшний день наверняка был самым счастливым в её жизни, и, думая об этом, будущая ученица не заметила, как под монотонные разговоры Мастера с Те Ци уснула.

─ Окане? ─ позвал малышку Мастер.

─ Да не буди ты её, ─ усмехнулся Те Ци, зевнув. ─ Время уже позднее.

Мастер расплатился, взял Окане на руки словно младенца, и пошёл домой. Жилище было недалеко, и через пару минут он добрёл, с трудом открыв дверь: всё же держать Окане на руках было тяжело, и разуваться пришлось на ощупь. Временно положив девочку на свою койку, опекун зашёл во вторую комнату, что давно не использовалась. Сдув пыль с подоконника, он открыл круглое окно наверху, снял пыльное бельё с кровати, застелив новое, после чего аккуратно разул Окане, перенёс её в кровать и накрыл одеялом.

Мастер и сам чувствовал усталость от сегодняшнего дня, потому без раздумий оставил все дела на завтра, прикрыл дверь в комнату и рухнул на свою кровать.

Так крепко как сегодня не спал он уже очень давно.

Глава 2 Давай мы будем говорить

Глава 2. Давай мы будем говорить

Окане проснулась оттого, что учуяла запах пригоревшей яичницы. Нечасто доводилось ей улавливать подобное: по обыкновению возникал такой «аромат» поутру, когда воспитательница была ещё не слишком трезва, чтобы успевать следить за огнём. И, конечно, завтрак она тоже готовила так себе. От воспоминаний у девочки заболел живот, и на секунду ей показалось, что всё вчерашнее было сном. Но, переведя своё внимание на запах свежего белья, девочка поняла: окружающее её более чем реально. Осознав это и резко сев на кровать, Окане огляделась: в углу небольшой пыльной комнатки расположились коробки, а мебель стояла под старыми покрывалами, что уже были проедены молью ─ и только кровать оказалась заправлена чистым и новым бельём. Видимо, сам Мастер позаботился об этом. Около кровати стоял пакет с купленными у Берта вещами и туфли. Окане обулась и поспешила на запах гари: пред ней за плитой стоял Мастер, что упорно пытался спасти яичницу, негромко сдабривая её матерными словечками.

─ Мастер, ─ позвала Окане. Мужчина вздрогнул и обернулся. Одет он был в лёгкую рубашку и тёмные штаны.

─ Ты уже проснулась? Извини, ─ замялся он, ─ у меня плохо с готовкой. Сейчас переделаю…

Мастер уже хотел заново разбить последние яйца на сковороду, но его остановила Окане:

─ Погодите! Давайте я. Я немного умею готовить.

Девочка огляделась, подтащила к плите небольшую табуретку, встала на неё и протянула руку, в которую Мастер осторожно вложил лопатку, но Окане уверенно её отринула, указав на нож.

─ Зачем? ─ удивился Мастер, заметив, что она убавляет огонь.

─ Масло нужно отрезать, и яйца им бить будет проще, ─ как ни в чём не бывало ответила та. Мастер нахмурился, но ножик протянул:

─ Ты же знаешь, что надо быть аккуратной? ─ спросил он, когда Окане взяла небольшой ножик в руки.

─ Да, ─ ответила та, отрезав небольшой кусок масла и бросив его на сковородку.

В мгновение кухню наполнил молочный аромат.

Вообще, в готовке Окане больше всего любила сам процесс: наблюдать, как масло медленно тает и исчезает на сковородке, а разбитые поверх яйца, наоборот, белеют, обретая форму… Спустя десять минут неторопливой деятельности на тарелке появилась аппетитная яичница.

─ Вот! ─ Окане протянула завтрак Мастеру, но тот лишь покачал головой.

─ Кушай, а я съем то, что сам готовил. Не выбрасывать же.

Окане удивилась, но спорить не стала ─ кто знает, когда ей вновь удастся так вкусно позавтракать? Они молча сели за стол. Девочка, поедая яичницу, заметила, что в доме не слишком часто убираются: даже стол со следами от ножа, пустой и протёртый, местами всё равно оставался липким. Было понятно: Мастер не сильно заботился об уборке.

Девочка вновь оглядела кухню, заметив и гору посуды, и грязный пол, и пыльные шкафы, и мутные окна:

─ А уборкой ты не занимаешься, я смотрю, ─ подколов его, она проглотила последний кусок яичницы.

─ Не особо есть время на это, ведь в основном я сижу только в мастерской, ─ честно ответил мужчина, относя обе тарелки в раковину.

Он поставил перед Окане чашку с горячим чаем, сев напротив собеседницы:

─ Давай поговорим начистоту. Ты девочка явно умная, ─ Окане кивнула: у неё и самой было много вопросов. ─ и тебя назначили моей ученицей, а это значит, что ближайшие два, а, может, и три года я несу за тебя ответственность. Хотелось бы, конечно, закончить обучение поскорее, но, смотря на тебя, я думаю, что это невозможно. Так что выше головы прыгать даже не думай, поняла?

Окане кивнула, с искренним интересом спросив:

─ А что ты делаешь?

Мастер тяжело вздохнул. Этот дурак Балам ничего ей и не объяснил:

─ Я ─ мастер по созданию артефактов. И, когда я говорю «созданию», я имею в виду создание с нуля. Я делаю артефакты, которые как можно будет воспроизвести массовым методом, так и индивидуальные, которые делаются на заказ. Заказчики бывают разные: порой они приходят издалека, но я не вправе раскрывать их местонахождение и, тем более, сдавать властям. Так и тебе надо будет держать рот на замке. Понятно?

Окане снова кивнула, спросив:

─ А что, мастер артефактов не мог придумать хоть парочку для уборки дома? ─ не унимаясь, девочка выпытывала ответ. Мастер закатил глаза:

─ Не вижу смысла тратить на это силы. Захочешь ─ создашь сама, когда научишься, ─ усмехнулся он.

─ И когда я приступлю к обучению? ─ тон голоса изменился, ведь Окане заметно запереживала. Она считала себя не самой умной: письмо и чтение дались ей с трудом.

─ Возможно, через неделю, когда будет готов рабочий костюм. А, возможно, и дольше ─ в зависимости от того, как быстро ты освоишь азы. Пойдём, ─ Мастер поднялся из-за стола.

─ Мастер, а можно ещё вопрос? ─ Окане спрыгнула, последовав за ним.

─ Спрашивай.

─ Почему все зовут тебя Мастер? Или Мик? Это же не совсем полное имя, да?

Мастер, направлявшийся к дальней двери, неспешно отворил её, и для взора Окане открылась узкая лестница в подвал. Мужчина начал неспешно спускаться, и чем ниже он оказывался, тем больше фонариков по краям стен зажигались. Он, о чём-то явно задумавшийся, ответил на вопрос только в момент, когда они спустились вниз:

─ Моё полное имя сложно выговорить, вот потому все и зовут Мастером.

─ И как же оно звучит? ─ не унималась девочка, пока тот включал свет в помещении.

─ Миктланте́кутли.

Свет озарил всё вокруг, и Окане чуть не охнула… Помещение было огромным, словно арена для гладиаторов, у стен его стояло оборудование, пара больших шкафов с книгами, а также разный хлам и приспособления. Любому любознательному ребёнку, из числа коих была и Окане, непременно хотелось подробнее рассмотреть всё это!

─ Да уж, я вряд ли его повторю.

Окане последовала за Мастером, что приблизился к большому шару. Его она узнала сразу: на таком же измеряли их силу совсем недавно.

─ Положи на него руку.

Девочка послушно возложила руку на шар, и почти сразу тот разверзся ослепляющим светом. Мастер присвистнул, когда Окане отошла в сторону:

─ Балам был прав: потенциал почти как у бога, ─ усмехнулся он, потирая бороду. ─ Возможно, что ты и вовсе одно из чьих-либо воплощений.

─ Не понимаю, ─ честно сказала Окане.

─ Сейчас объясню, ─ Мастер направился к стеллажу с книгами. ─ Боги по своей природе бессмертны и не могут состариться, но их, а, точнее, их оболочку можно убить. После этого бог перерождается в новом обличии и живёт обычной жизнью, пока к нему не возвращаются былые сила и воспоминания.

─ И Вы думаете, что я могу быть богом? ─ усмехнулась Окане.

Она, что ещё вчера спала на полу? Она, что воровала еду и ела землю? Она, маленький человечек без семьи? Нет-нет, она точно не могла быть богом.

─ Кто знает, но потенциал есть. Возможно, ты просто очень сильная, ─ он достал несколько книг и передал ей. ─ В ближайшие дни их надо изучить, а как справишься ─ выдам ещё. Будут вопросы ─ спрашивай. Хорошо?

─ Да, но где я могу позаниматься? ─ Окане была уверена, что это ─ не иначе как хитрый способ Мастера сделать так, чтоб она не мешалась.

─ Здесь довольно темно, так что давай поднимемся наверх да попробуем что-то придумать.

Учитель неспешно начал подниматься, и Окане последовала за ним. Правда, несмотря на задание, заниматься его подопечной на первый взгляд всё равно оказалось негде: кухонный стол для этого совсем не подходил, и пришлось в спешке разгребать комнату. Мастер поочерёдно снимал тряпки с предметов мебели, вновь и вновь удивляясь тому, что там стоит:

─ Не помню, чтобы шкаф был таким, ─ бурчал он, скидывая тряпьё. Мебель была крайне старой, а местами и вовсе покосившейся и подгнившей. Со столом у окна повезло больше: он оказался дубовым и очень прочным, но вот стул рядом пришлось пустить на дрова.

─ Ничего, я тебе новый сколочу, а пока на табуретке посидишь. Шкафом тоже пользуйся ─ я подобью его попозже, чтобы не косился и не закрывался, ─ вынося тряпьё, сказал Мастер. В ответ Окане лишь прилежно кивала. Её счастью не было предела ─ собственная кровать, стол, шкаф, тумба, зеркало. У неё никогда не было своих вещей… В приюте, конечно, были кровати, но с ней спали малыши, потому что одеял было мало, а вместе, как-никак, теплее. Шкаф там был один, общий. Ещё у неё никогда не было так много одежды: Мастер купил ученице пару туфель, и, кроме этого, ей принадлежали: ночнушка, два платья, и даже нижнее белье плюс то, что подарила бабушка Желейна! Всему этому Окане, слушая учителя, безмерно радовалась, ведь наконец-то она смогла ощутить себя человеком. Возможно, это не хоромы, каковые бывают у некоторых детей, но эти вещи ─ её, и их не надо с кем-либо делить. Одно лишь осознание этого факта делало девочку счастливой! Окане аккуратно разложила в шкафу свои обновки и взглянула в зеркало: оно было большим, больше самой девочки. По краям зеркало было обвито узором из роз, и, что важно, из него на Окане взирала уже не грязная попрошайка и оборванка, но самый обычный ребёнок. Единственное, что отличало её от «домашних» ─ на первый взгляд Окане была болезненно худа, но по тому, как Мастер относился к ней, девочка верила, что это скоро пройдёт. Белое платье на ней немного висело, косички растрепались, но в остальном выглядела она мило. Окане никогда не считала себя красавицей, но, глядя на себя такую, наконец смогла отринуть мысли о своём внешнем «уродстве».

─ Непривычно? ─ Мастер подошёл сзади. Тело коренастого мужчины с трудом умещалось в зеркале, а на его фоне Окане и вовсе казалась мышкой.

─ Я почти никогда не видела себя такой, ─ призналась она, заметив строгий взгляд Мастера. ─ Простите, я отвлеклась и сейчас же начну заниматься!

─ Не спеши, время есть. Привыкай пока к обычной жизни, но за порог дома без меня не ходи, ─ более мягким тоном сказал он, отходя от девочки.

─ Вы думаете, я сбегу? ─ тихо спросила она, сжимая кулачки. Недоверие Мастера пугало ученицу, выказывавшую своими поступками и словами непременную верность.

─ Нет, ─ замотал тот головой. В этот момент он сильно напомнил льва. ─ Просто тут не самый лучший район для детей: могут украсть, обворовать и даже убить. И на меня пару раз нападали… Дураки.

С последним Окане молча согласилась: воистину дурак тот, кто решит напасть на Мастера, ведь одно грозное телосложение мужчины уже внушало ужас, тогда как сила его магии Окане и вовсе была неведома.

─ Хорошо, ─ ответила она, закрыв шкаф.

─ Тогда я оставляю тебя заниматься, а пообедать сходим к Те Ци. Буду внизу, ─ ответил он, выходя из комнаты.

Окане было интересно, чем будет заниматься Мастер, однако спросить об этом, рискуя лишний раз разозлить его, девочка не решилась. Подумав ещё раз, она всё-таки принесла табуретку и молча села за учебники.

«Основы магических сил внутри и снаружи» поведали Окане об устройстве мира… По большей части, это была скучная история о богах, полубогах, и о том, как мир пришёл к нынешнему состоянию. Самым важным, что она запомнила, стала история о том, что у магии есть два основных источника. Первый ─ это сам мир: через магические камни, что стоят на улицах города, каждый имеет возможность перезаряжать артефакты для работы. Таким образом, люди с малым количеством магии внутри или же полным её отсутствием могут пользоваться благами города наравне с остальными и без лишних проблем. Второй источник ─ заложенные внутренние ресурсы. Они не восполняются, а при полной их потере и вовсе можно умереть, оттого магией внутренних ресурсов пользуются не все, а те, кто могут позволить, делают это крайне редко. Определяют наличие «внутренней магии» на одиннадцатом году жизни, при поступлении в школу. Окане вспомнила: в один из дней их забрали на какую-то проверку, и там у многих магический свет был либо слабо-фиолетовым, либо оранжевым. Только у неё, ничем не примечательной ранее воспитанницы, был яркий белый свет: значит, магии у Окане безмерное количество…? Она решила, что вопрос о растрате внутренних ресурсов стоит уточнить у Мастера, и, зевнув, продолжала чтение, пока глаза не начали слипаться сами собой… Солнце расслабляюще грело через пыльное окно, и девочка положила голову на руки, смотря на него. В детдоме все окна были такими же немытыми, как и это, но там на них висели решётки. Солнечный свет в сырых помещениях детского дома иногда был единственным источником тепла, и решётки очень затрудняли его поступление… Окане невольно передернуло, ведь в доме Мастера, в коем она засыпала сейчас, всё было иначе: местами грязно, пыльно, но тепло и спокойно. Никто не кричал, не плакал, и она была совершенно одна ─ в детском же доме такие моменты были редкостью, непозволительной роскошью. Окане закрыла глаза, наслаждаясь ветхим запахом книги: выцветшие на солнце старые страницы источали аромат забытого леса. В городе не было деревьев, травы, цветов, но книги с их ароматом и картинками были последним оплотом умершей природы, своего рода «посланниками» Звериных земель, раскинувшихся за городской чертой. Окане знала о них многое, ведь сама не раз бегала туда, и памятьуслужливо подкидывала ей образы друзей, навеивая воспоминания, затмевающие чтение… Под их влиянием девочка и не заметила, как провалилась в лёгкую дрёму.

Уснувшую ученицу вернули в реальный мир огромные тёплые руки, гладящие её по голове, и басистый, но очень тихий голос Мастера:

─ Окане.

Девочка приподнялась, протерев глаза:

─ Простите.

─ Утомилась за чтением? Ничего страшного, ведь поначалу и вправду скучно читать такие сложные книги. Ты привыкнешь. Пойдём пообедаем, время уже позднее, ─ позвал её за собой Мастер.

─ Ага, ─ Окане спрыгнула с табуретки и, зевая, пошла за ним.

Лавка Те Ци была на том же месте, где и вчера, а милый узкоглазый мужчина всё также приятно улыбался посетителям:

─ Мастер! Маленькая река! Рад снова вас видеть, ─ поприветствовал их Те Ци.

─ Почему я «маленькая река»? ─ спросила Окане, забираясь на табурет, что лёгким движением подстроился под её рост.

─ Твоё имя может означать как «море», так и «река», ─ ответил Те Ци, усмехнувшись. ─ Вот подрастешь ─ и я буду звать тебя по имени, как есть.

─ Не дуйся на него, ─ засмеялся Мастер, потрепав волосы девочки. Окане и не думала дуться, ведь, верно, слышала в жизни и куда более обидные прозвища, но теперь стоило ─ хоть бы и ради приличия.

─ Что будете кушать? Обед у всех давно прошёл, а до ужина времени ещё много, ─ Те Ци спросил это, нарезая овощи на доске: казалось, будто он всё время что-то готовит.

─ Да, мы пообедать. Мне как обычно, а девочке давай-ка суп из древесных ящериц, ─ кивнул Мастер. Звучало это не слишком аппетитно, но Окане и не подала виду ─ как-никак, учитель ещё ни разу не сделал ей ничего плохого.

─ Хороший выбор, для роста полезно! ─ отозвался Те Ци, подмигнув девочке.

Людей на улице было немного: окраина города не пользовалась популярностью, и Окане была удивлена тому, что Те Ци работает именно здесь. Удивлена, потому что на её улице не было ни одного смелого человека, что решился бы вот так торговать, не пугаясь риска быть ограбленным. Но здесь… Здесь всё явно было иначе, пусть бабушка Желейна утверждала обратное, а Мастер вообще просил её сидеть дома. Он, наверное, и не знал, что Окане была не так проста, и вполне могла постоять за себя ─ она же выросла на улице! Желая удовлетворить свой интерес, Окане подошла к повару:

─ Те Ци, ─ обратилась она, перебивая шипение, доносившееся от сковороды, ─ а почему ты работаешь в этом районе?

Мужчина в ответ на этот вопрос лишь усмехнулся:

─ Мастер, а вам досталась довольно проницательная ученица! ─ произнёс он, ловко орудуя ножом.

─ А ты подумай, Окане, ─ Мастер повернулся в её сторону. ─ Разве Те Ци не единственный, кто тут торгует?

─ Единственный, ─ кивнула она.

─ Отсутствие конкуренции делает его труд проще. У местных нет выбора, как и особо нет денег, а Те Ци не просит много за свою еду, ─ продолжил мысль опекун.

─ Я же предпочитаю думать, что покорил их своим мастерством. Маленькая река, я готовлю очень вкусно, попробуй! ─ с этими словами он поставил перед ней глубокую, расписанную в белом и голубом цветах миску.

─ Спасибо, ─ Окане подвинула к себе тарелку, вдыхая сладкий аромат. В миске была толстая лапша, похожая на завитки, рис, овощи, и мелко рубленое чёрное мясо. Осторожно подцепив немного бульона, девочка попробовала его на вкус. Распробовав, она закрыла глаза, понимая, что ничего вкуснее приготовить нельзя… Те Ци прав: он покорил всех своим мастерством.

─ Хочу рецепт этого супа! ─ тут же сказала она, обращаясь к искуснейшему из известных ей кулинаров.

Оба мужчины, что-то обсуждавшие в этот момент, засмеялись; Окане же умяла суп почти моментально. Наваристый жирный бульон с лапшой и рисом оказался очень сладким и пряным на вкус, но главное его достоинство заключалось в сытности: девочке показалось, что одной тарелкой она наелась на год вперёд. Еле-еле та осилила последнюю ложку, отодвинув от себя тарелку.

─ Молодец, ─ похвалил её Мастер. ─ Если будешь хорошо кушать, через неделю тебя никто не узнает ─ настолько похорошеешь!

Он вновь растрепал её волосы, и Окане, смутившись, постаралась поправить причёску.

─ Надо будет тебе гребень купить, ─ потирая бороду, подметил опекун.

Перед тем, как уйти в сторону кухни, Те Ци угостил Окане сладкой булочкой, пока Мастер второпях доедал свою порцию супа. И только когда они собрались уходить, повар вновь вышел к ним. Он присел на корточки перед Окане, протянув ей гребень: расписной, словно Лазурное море, что сиял в его пожелтевших и сморщенных руках.

─ Держи. Подарок от меня, ─ улыбаясь, сказал он. ─ Хотел его сегодня в ломбард сдать, но лучше пусть будет у тебя. Дочь-то у меня выросла, ей такое не нужно.

─ Спасибо большое! ─ счастливо произнесла Окане. У неё никогда не было столь ценных вещей. Ни разу. Да что там, она такое и в глаза никогда не видела: зубчики из серебра, белые, словно сама луна, рисунок из блестящих красок синего, голубого и фиолетового оттенка. Таким, если честно, было даже жалко пользоваться.

─ Спрячь, ─ бросил Мастер, и Окане последовала его совету, пусть до дома им и добираться не по узким проулкам, но просто спустившись вниз, ближе к Звериным землям. Распрощавшись с Те Ци, они неспешно последовали по этому пути… Конечно, в такую солнечную погоду домой совершенно не хотелось, но Окане и не желала доставлять Мастеру проблем, а потому молча пошла следом.

Вернувшись в пыльный дом, она немедля нашла ведро, тряпки, швабру, веник и занялась уборкой. Парящая вокруг пыль нервировала, а грязный стол ─ бесил. Вооружившись атрибутами уборки, Окане начала борьбу со столь неявным врагом, и, оттирая тяжело поддающийся стол, недовольно бурчала себе под нос:

─ Артефакты, артефакты… Первый будет для уборки вместо меня. Это невыносимо!

Однако, несмотря на сложности, грязный стол был побеждён, а спустя ещё полчаса кухня, комната девочки, а затем и полы в гостиной блистали непривычной чистотой. В комнату Мастера Окане войти побоялась, зато прихожую вместе с окнами гостиной и комнаты протёрла. Столь же усердно она вымела пыль и золу из маленького камина.

После этого в доме определённо дышалось легче, и внутренне Окане была рада, что не может добраться до чердака, ведь энергии-то у неё почти и не осталось. Однако, пересилив себя, она пошла мыть посуду, и, когда уже заканчивала с ней, снизу поднялся Мастер. Он нёс с собой большой стул… Нет, даже нечто большее: спинка его, непривычно высокая, для удобства поясницы была обита мягкой тканью, а сзади расписана изображениями различных животных. Сидушка «трона», как про себя прозвала его Окане, тоже была обита мягкой зелёной тканью, и, на удивление девочки, «трон» оказался в её комнате, лёгким движением рук Мастера заменив собой табуретку.

─ Ну вот, теперь тебе будет удобно заниматься, ─ сказал Мастер, довольный собой и своей работой. По нему было видно ─ он восхищён этим стулом не менее какого-либо сложного артефакта. Окане, верно, была восхищена и удивлена не меньше создателя, правда сил на выражение эмоций у неё совсем не было. Мастер огляделся, приметив изменения:

─ Ты прибралась? Не стоило. Лучше посвяти время учёбе.

Уставшая Окане села на кровать:

─ А Вы тогда будете убираться, ─ усмехнулась она, тут же добавив-таки слова благодарности. ─ Спасибо, что сделали стул!

─ С уборкой я не в ладах, но что-нибудь придумаю. Главная твоя задача, Окане ─ учиться. Остальное оставь на меня как на взрослого, ─ уверенно произнёс Мастер.

─ Если убираться каждый день, это не займёт столько времени, сколько ушло у меня сейчас, ─ отрезала девочка. ─ Да и мне в чистоте легче концентрироваться.

─ Кто тебя таким словам-то научил? ─ усмехнулся Мастер.

─ В Вашей книге сегодня прочла, ─ язвительно ответила она, и, чуть подумав, спокойнее добавила. ─ В Вашу комнату я не заходила.

─ Можешь заходить, там ничего опасного нет. А вот от посещения подвала воздержись: ещё поранишься, а мне потом отвечать, ─ забурчал он словно старый дед.

─ Ладно, ─ закатила глаза Окане, упав на кровать.

Ничего более Мастер не сказал, уйдя на кухню: видимо, готовить. Окане закрыла глаза, ощущая, как ноют мышцы рук, но боль эта была для неё скорее радостной, ведь теперь девочка хоть немного, но начала осознавать: это в том числе и её дом, о котором она хочет заботиться.

А вдруг однажды к ней придут друзья? Окане хотела бы похвастаться чистым и уютным жильём, а не холупой с паутиной… Кровать же, словно манящая отправиться в царство Морфея, была столь мягкой, что Окане не смогла более сопротивляться усталости и мирно задремала.

Глава 3 Создавая, жертвуй

Глава 3. Создавая, жертвуй

Окане сидела на кровати, расчёсывая белокурые пряди. За последние три дня предметов в её комнате стало гораздо больше, и девочка, осознавая своё на них право, тем не менее никак не могла привыкнуть к тому, что эти вещи — законная её собственность. Именно ей принадлежит гребешок, что подарил Те Ци; зеркальце, что подарила бабушка Желейна; одежда, что купил Мастер, и книги по магии, отданные им же для обучения.

Последнее давалось ей нелегко, пускай Окане и читала лишь основы — введение в формирование мира, его устройство да историю города. С удивлением для себя девочка узнала, что Барон Суббота, поддерживая в городе порядок, правит им уже несколько тысячелетий. Правда, именно в этот факт она не слишком поверила: как не усомниться, если книга говорила о том, что все в городе равны, а сама Окане одиннадцать лет выживала и наблюдала за тем, как выживают другие. Да что там — даже сейчас, под крышей у Мастера, её жизнь не дотягивала до уровня, красочно описываемого в книгах. Возможно, все эти прекрасные удобства и существуют, но лишь для жителей Южного района, тогда как в целом город Лутра был для Окане не более чем клеткой — местом, где она не жила счастливо. И вот сейчас, на самой окраине этого города, она наконец нашла место, где её вроде любят… Вроде, потому что внутренне Окане всё ещё ждала подвоха: возможно, Мастер покажет свою истинную натуру позже.

Заплетя косы, девочка спустилась в подвал. В последнее время Мастер проводил большое количество времени там, и любопытную от природы Окане «съедало» желание понаблюдать за тем, как он проводит расчёты, делает эскизы — в общем, чем там занят такой серьёзный человек. Девочка чувствовала: Мастер «горит» своим делом, и ей, обладающей теперь какими-никакими знаниями, хотелось прикоснуться к столь увлекательному занятию.

─ Мастер! ─ Окане подкралась к мужчине, попытавшись напугать его.

Тот действительно вздрогнул, еле слышно ругнувшись:

─ Девочка! ─ услышала она брошенное сквозь зубы обращение. ─ Я же просил тебя сидеть да изучать основы магии.

─ Я уже все прочла! ─ гордо ответила Окане.

Ученице казалось, что если она будет выглядеть достаточно прилежно, то Мастер точно от неё не откажется.

─ Всё? И на любой вопрос ответить сможешь? ─ прищурился тот.

─ Да, ─ кивнула Окане. Конечно, она не была готова настолько уверенно, насколько заявляла, но Мастеру знать об этом было вовсе не обязательно.

─ Ладно, устрою экзамен в другой раз. Сегодня же ты как нельзя кстати, ведь я закончил разработку одного артефакта, ─ он протянул девочке наброски и прочие бумаги, над которыми работал несколько дней. ─ Хотел показать тебе процесс его создания.

─ Ладно… ─ Окане с понимающим видом перелистывала наброски и листы сложных расчётов, понимая только то, что она ничего не понимает.

Тем временем Мастер вышел на середину комнаты, негромко подозвав наблюдательницу:

─ Окане, ─ она обернулась, сконцентрировавшись на следующих словах, ─ стой там и смотри внимательно!

Мастер сложил руки «лодочкой» и закрыл глаза. Поначалу ничего не происходило, но потом она заметила: пол, стены и даже потолок засияли золотыми линиями, а вся комната стала одним огромным магическим кругом. Линии его пульсировали, создавая яркое свечение; словно вода по трубам, по ним хлынула энергия, змеями обволакивая тело Мастера, который и «запитывал» собой этот процесс. Он был безмолвен и не шевелился, пока нити поднимались по ногам; обволакивая тело, они ползли по рукам в ладони, образуя шар яркого света. Окане заворожённо следила за руками Мастера, шар в которых становился всё более приличных размеров. В нём она смогла увидеть нечто невозможное: буквально из ничего, по молекулам, по крупинкам в руках Мастера возникали детали артефакта — винтики, шестерёнки, стенки и ножки чего-то, вместе похожего на шкатулку. Оторвавшись от увлёкшего сознание процесса, Окане взглянула на лицо Мастера, и от увиденного бумаги из её рук выпали: под закрытыми ве́ками и губами мужчины собирались золотые капли. Окане испуганно перевела взгляд на шкатулку: слой за слоем на ту ложились, моментально исчезая, магические круги, и, спустя несколько долгих, словно вечность, мгновений, шкатулка опустилась в руки творца. Свет от магического круга потух, а Мастер открыл глаза. Дорожки, что были золотом, в то же мгновение стали кровью… Ошеломлённая Окане подбежала к опекуну:

─ Мастер, Вы в порядке? ─ спросила она, в спешке доставая платок.

─ В полном.

Он отказался от помощи и достал свой тёмный, поношенный платок, которым и вытер кровь с лица.

─ Точно?

─ Прости. Тебя, кажется, всё это напугало, ─ он подошёл ко столу и поставил на него шкатулку. Оказалась она не была очень броской: такую можно было купить на любом рынке, и Окане решительно не понимала, ради чего учитель так мучался.

─ Это было неожиданно, ─ пролепетала ученица, ─ и неужели так всегда? Разве обычная шкатулка того стоила?

─ Стоила. ─ сев на потрёпанный стул, Мастер жестом пригласил сесть и Окане. Девочка поправила подол юбки и устроилась на табуретке рядом: мастерская не блистала лишними удобствами, и эту табуретку Окане ещё на второй день притащила с кухни сама, чтобы можно было удобно наблюдать за Мастером. ─ Такова моя участь. При создании магического артефакта я вкладываю свою энергию. Как ты видишь, я создаю его полностью с нуля, и пара капель крови ─ очень малая цена за такую сильную магию. Это не значит, что у тебя будет также, ведь проявления у всякого мага разные. Их может и вообще не быть, но на себе ты поймёшь это позже, когда мы начнём практику.

Окане передёрнуло. Теперь она не могла перестать думать о том, какую цену ей придётся платить за магию… А что, если последствия её использования будут опаснее, чем у Мастера? А если опаснее настолько, что всё обучение будет зря… Тогда её точно бросят.

─ А создавать шкатулку с нуля обязательно? Нельзя было на неё просто заклинания наложить? ─ с надеждой спросила Окане.

─ Нет. Шкатулка выполняет очень сложную функцию, и те магические круги, что ты видела в конце, есть не более чем маскировка магической сути артефакта. Видишь ли: заказчица попросила создать шкатулку, в которой сможет прятать предметы и магические инструменты, которые при этом их никто не будет ощущать, ─ начал объяснение Мастер. ─ Если ты внимательно читала книги, что я тебе дал, то знаешь: магические предметы источают эфир, и благодаря ему маги могут отслеживать артефакты, отличая их. Заказчице надо было скрыть любое присутствие магии в своей комнате, но при этом хранить вещи с её использованием. Потому мне и пришлось создать шкатулку с нуля: теперь она полностью поглощает эфир, а магические круги прячут эфир самой шкатулки, преобразуя его… Как ты понимаешь, это очень сложная система, и не каждый маг сможет наложить такого рода заклинания.

К концу его речи Окане начало казаться, что Мастер хвастается, и всё ждёт, когда ученица начнёт аплодировать его умению. Но ученица чувствовала, что на него возложены огромные по своей значимости обязанности, и однажды они непременно перейдут «по наследству». Но справится ли она?…

─ Получается, что шкатулка ─ это часть Вас? А что будет с ней после Вашей смерти? ─ осторожно уточнила Окане. Мастер немало удивился такому вопросу, но спокойно и кратко ответил:

─ Исчезнет.

─ Но тогда это не имеет смысла! ─ воскликнула она. ─ Вы же не создаёте долговечные вещи, и если с Вами что-то случится, то весь город…

Договорить ей мужчина не дал, громко рассмеявшись:

─ Мне уже сто пятьдесят лет, и я пережил бо́льшую часть своих заказчиков, да они и без меня знают о рисках. А что касается города, то он будет развиваться и после моей смерти, ведь я создаю лишь прототип вещи, а они потом пускают её в производство, отливая из железа. Так что без меня Лутра будет существовать так же, как и существует со мной.

─ Вот как…

Окане почувствовала горечь обиды ─ нет, не за себя, но за учителя, ведь о Мастере никто не знает, а в момент, когда он исчезнет, никто и не вспомнит о том, что был когда-то такой человек… Окане и сама до недавнего времени ничего не подозревала о личности Мастера, и о том, какой вклад в жизнь города он внёс. Немудрено: в книгах об истории мира ему отведены всего два предложения… Она-то раньше думала, что всё далось ему без труда, однако на деле цена, заплаченная учителем, была неизмерима её сознанием.

─ Пойдём пообедаем. Создание шкатулки отняло у меня много сил, ─ видя, как приуныла Окане, Мастер попробовал отвлечь её едой.

Ненадолго это сработало ─ за болтовнёй с Те Ци под вкусную еду она и вправду отвлеклась, но к ночи мысли о расплате за магию вернулись…

Всю эту ночь девочку мучили кошмары: она, невесомая, проваливалась в бескрайнюю тьму. Окане потянулась ─ и тьма стала болотом, густой жижей, в которой она увязла. Дышать было сложно, словно на грудь положили огромный камень, но это совершенно её не пугало: Окане не чувствовала ни страха, ни, тем более, ужаса; скорее она парила во тьме, отдыхая. Отрешение от всяких чувств было таким приятным, что невольная пленница пожелала бы остаться в этой густой тьме навсегда, утонув так глубоко, что никто и не нашёл бы… Однако вдалеке вдруг появился золотой свет. Он резал тьму своими яркими нитями, извлекая её по кусочкам и поглощая. Тепло, исходящее от его лучей, коснулось и Окане, и та невольно потянулась к свету. Он, вмиг став раскалённым солнцем, обжег пальцы, и Окане было одёрнула руку, но поздно: жгучие нити света уже обвили её. Девочка закричала, но звука будто и не было; она заплакала, ведь руки, тело и сердце сгорали от боли, причиняемой тонкими нитями. Они прожигали до костей, и даже кровь, обильно стекающая по рукам, не могла потушить их. Окане продолжала беззвучно кричать, надеясь, что этот ад прекратится, но он продолжался, становясь до безумия долгим… А может, она уже потеряла ориентацию во времени? Чьи-то холодные руки вдруг тряхнули ослабленное тело. Девочка открыла глаза, увидев перед собой обеспокоенное лицо Мастера.

─ Окане? ─ испуганно произнёс мужчина. Девочка с трудом сфокусировалась на голубых его глазах, сиявших в лучах магических камней. Боль прошла, и она хрипло спросила:

─ Что произошло?

─ Ты кричала. Кажется, у тебя был кошмар.

Мастер помог ей сесть. От поглаживаний его большой руки девочке стало легче. Она ещё тяжело дышала, слегка тряслась, а ночнушка, мокрая от пота, липла к спине. Боль, что она чувствовала во сне, прошла, оставшись лишь в воспоминаниях, но всё ещё приносила страх, переходящий в ужас. Страх такой силы, что, казалось: в любую минуту «золотая пытка» может вернуться.

─ Мастер, а я обязательно должна творить артефакты? ─ тихо спросила девочка со сжимающимся от страха сердцем. Казалось, ответь он сейчас «да» ─ и она умрёт. Сразу, в одно мгновение. Но если Окане не будет творить ─ от неё откажутся: это девочка тоже знала.

─ Рано я показал тебе всё это, ─ тяжело вздохнул мужчина, беря Окане на руки.

Он усадил её к себе на колени, прижал к груди и стал покачиваться. Девочка молча слушала стук огромного сердца: тихий, размеренный и спокойный. Тепло и спокойствие Мастера перекинулись на неё, и Окане закрыла глаза: лёгкие покачивания угомонили её мысли, а за ними с туманом дрёмы пришёл лёгкий аромат лаванды. Спустя пару мгновений девочка уснула, а Мастер осторожно положил её в постель и накрыл одеялом, поставив усыпляющие благовония поближе, на стол. Привыкший к куда более суровым зрелищам мужчина понимал свою ошибку, но исправить её, увы, уже не мог. Он вышел из комнаты, тихо закрыв дверь.

Ночь в городе Лутра цвела яркими кристальными фонарями. Над головой Мастера раскинулось, словно монотонное полотно, чёрное небо. Земля под ногами тихо шуршала от решительных шагов: он задумал идти сразу после того, как переоденется. Кто знает: кошмар может вернуться за Окане вновь, в течение той же ночи, и виноват в этом будет никто иной, как он, Мастер. Тот, кто наивно подумал, что раз она умна, то и непременно сильна душой…. Нет. На деле же его ученица хрупка словно хрусталь. Он же должен быть предельно осторожен, дабы превратить ломкий графит в неразрушимый и прекрасный бриллиант. А пока Мастер нырнул в ближайший телепорт, растворившись в лёгком синеватом свете, и вмиг оказался на пустой улице, переполненной красными фонарями. Как всегда, игнорируя прочие заведения, он направился в самый её конец, и, остановившись перед нужной баней, незамедлительно зашёл внутрь. Бабушка Желейна, как и в любой другой момент, сидела в своей тёплой узорчатой накидке за длинной стойкой и попивала чай. Мужчина разулся, одним движением подскочив к стойке.

─ Врываться сюда посреди ночи неприлично, Мастер. Моим гостям дискомфортно, ─ бросив на него злобный взгляд, сказала старуха. Голос её был более квакающим, а кожа приобрела болотный оттенок, подсказывая внимательным наблюдателям истинную её сущность.

─ Сделай одолжение своим клиентам ─ избавься от меня поскорее, ─ усмехнулся он, не скидывая с головы капюшона. ─ Мне нужна настойка от кошмаров.

─ Она тебе не поможет, ─ потягивая чай из фарфоровой кружки, ответила та.

─ Это для Окане, ─ коротко уточнил мужчина.

Глаза старухи сузились, и она, подобрав подол платья, в два прыжка преодолела расстояние до дальнего шкафа. Порывшись там, она вернулась с небольшой склянкой в руках: жидкость в ней, цветом напоминавшая затхлое болото, пузырилась.

─ Окане ─ не игрушка в твоих руках, Мик. Что ты сделал? ─ спросила старуха, поставив склянку на стол.

─ Магию, ─ бросил он, забрав отвар и оставив монету в оплату.

Бабушка Желейна смотрела уходящему мужчине вслед, покачивая головой.

Мастер довольно быстро вернулся домой, первым делом проверив комнату ученицы. Окане мирно спала, и тот облегчённо выдохнул.

─ Вовсе не обязательно будить её, чтобы напоить снадобьем именно сейчас. Лучше немного подождать, и, быть может, кошмары пройдут сами собой? ─ рассудил, еле слышно бурча в бороду, Мастер. Однако волнение всё равно не давало вернуться в кровать, и он остался под дверью, слушая, как спит ученица. Сидя на деревянном полу, Мастер усмехнулся, ведь ситуация напоминала ему об очень далёком прошлом. О прошлом столь далёком, что теперь, наверное, и не было смысла его ворошить, но почему-то образы оттуда преследовали сознание…Образы того времени, где Мик был не один, и где он был любим. Тряхнув головой, мужчина отогнал «призраков прошлого», отругав про себя Балама. Ещё бы: не будь этого эгоистичного придурка и его идей, то и жил бы он, Мастер, в спокойствии… Теперь же Окане, цунами подобная, сносила всякие стены, что он так долго возводил. Верно, он заигрался. Ответственность ответственностью, но любовь и доброта… Нет, он не имеет права быть таким. Он давно всё решил, и эта малышка не должна становиться исключением. Мастер не пустит её в свое сердце, и всё он сделал правильно, ведь Окане для него ─ не более чем замена. Эти кошмары и потрясения сделают её сильнее, а это и есть поставленная задача ─ сделать ученицу сильнее, иначе та никогда не раскроет свой потенциал. Пусть магия обречёт её на мучения, и пусть это будет больно, но она должна пройти через это. Рассудив так, Мастер поднялся на ноги, спрятал отвар на кухне и пошёл в мастерскую. Там он точно не услышит её криков, да и без девочки у него было много дел. Барон Суббота снова давил из-за магической стены, и Мастер должен ─ нет, обязан! ─ создать артефакт, что сломает её. Только таким образом город, а с ним и Мастер станут по-настоящему свободны.

Окане проснулась поздно. В доме было тихо: ни запаха утренней яичницы, ни тихих напевов Мастера. Почуяв неладное, девочка резко вскочила с постели и выбежала из комнаты. Тот лежал на диване в гостиной и мирно спал. Окане облегчённо выдохнула, ведь на минуту ей показалось, что учитель бросил её, уйдя за представителями канцелярии, которые непременно отправили бы ту в очередной приют или школу… А может, и того хуже: к новому опекуну, который не будет столь добр к ней. Да, Окане, воспитанная постоянным напряжением, сопровождавшим уличную жизнь, не до конца доверяла Мастеру, однако мысли о том, что он может быть плохим, отринула: отчего-то ей хотелось верить, что Мастер ─ человек действительно добрый. Тихонечко прокравшись на кухню, она принялась готовить завтрак. Обычно этим старался заниматься Мастер, опасавшийся, что Окане опрокинет что-то на себя, но она считала его переживания излишними. Как-никак, девочке пришлось многое пережить, и вся его опека казалась оттого дикой. Она не привыкла, да и, честно говоря, не хотела привыкать к этой надоедливой заботе, ведь ей хотелось поскорее начать приносить пользу. Такую, чтобы Мастер видел: от неё есть толк, она может пригодиться… Включить плиту проблем не составило: совсем недавно Мастер сменил её на новую, с магическими камнями, готовить на которых приходилось дольше, зато были они максимально безопасны. Однако намолоть кофе оказалось сложно: зёрна никак не хотели раскалываться, хотя Окане тянула ручку кофемолки до покраснения щёк. Уж яйца шкварбили на сковородке и сладкий аромат расползался по дому, но Окане никак не могла справится с кофе.

─ Давай, я сам сделаю, ─ по обыкновению, Мастер бесшумно подошёл сзади.

Окане вздрогнула, но отпустила кофемолку. Учитель сегодня выглядел помято: так, словно вовсе и не спал ночью. Под глазами его были глубокие мешки, лицо выглядело осунувшимся, а волосы, редко бывавшие в порядке, казались непривычно взъерошенными. Задвинув эти мысли, Окане поспешила к плите, чтобы яичница не подгорела, и, пока она раскладывала главное блюдо завтрака по тарелкам, тревожил сознание девочки лишь один вопрос: неужели Мастер не спал ночью из-за неё?… Хотя это вряд ли: кто она такая, чтобы ответственный и взрослый мужчина не спал из-за неё и её кошмаров? Послышался звук перемалывающихся зёрен, и в скором времени по дому расползся аромат утреннего кофе. Для Окане Мастер сделал чай с успокаивающими травами ─ приятный на запах, но предельно ужасный на вкус, однако жаловаться та не стала. Она в принципе боялась лишний раз потревожить мужчину, ведь тот явно был не в духе, молча удаливишсь в свою комнату после завтрака. Девочка же осталась мыть посуду, один на один со стойким ощущением: Мастер стал холоднее. Возможно, своей слабостью она разочаровала его, что и не слишком удивительно, ведь ученик Мастера должен быть сильным как морально, так и физически, дабы сначала помогать, а однажды и стать достойной его сменой. Окане же совсем не выглядела как подходящая для этого личность, ведь кроме внутренней магической силы у неё ничего не и было… Но это не означало, что она не могла изменить себя!

─ Тогда стану сильнее, ─ буркнула себе под нос Окане, вытирая руки об полотенце. С момента её появления в доме стало появляться больше мелочей, да и сам дом стал заметно чище…

В эту секунду в дверь постучали, и Окане, отринув мысли, вздрогнула. Мастер не говорил ей, что сегодня кто-то придёт. А что, если это всё-таки за ней… Но не успела она подумать дальше, как из комнаты при полном параде выскочил сам Мастер. Таким, в чёрном костюме и белой рубашке, с прибранной бородой и волосами, собранными в аккуратный хвост назад, Окане не видела его никогда ранее. Он поспешно открыл дверь, и перед жителями дома предстала женщина в чёрном пышном платье, лицо которой было спрятано за вуалью: она словно пришла на похороны, а, быть может, носила траур по покойному мужу.

─ В этот раз быстрее, ─ с насмешкой, однако, произнесла она, зайдя в дом. Мастер в ответ лишь закатил глаза. Женщина осмотрелась и направилась в гостиную.

─ Смотрю, тут стало намного чище и уютнее, ─ надменно сказала она, садясь на диван. Окане наблюдала за происходящим с придыханием, ведь понимала, что не должна находиться здесь в эту минуту. Мастер же тактично молчал.

─ Жениться успел? Или… ─ она полуобернулась к кухне, и Окане отчётливо ощутила на себе пристальный взгляд. ─ Взял сиротку из приюта и используешь её как прислугу? Знаешь, Мастер, я была о тебе лучшего мнения.

Она отвернулась, переведя взгляд на учителя, сидящего напротив. На чайный столик он поставил шкатулку, недавно созданную в мастерской:

─ Она моя ученица, ─ спокойно произнес Мастер, ─ а наведение порядка ─ её лишь инициатива.

─ Вот видишь: даже приютские дети хотят жить в хороших условиях, а не в грязи. Хоть и откуда бы им знать о хороших условиях, да? ─ женщина склонила голову, и вуаль колыхнулась словно от ветра.

Окане не нашла в себе сил втиснуться в этот разговор, пусть речь и шла о ней не в самых лучших красках.

─ Лучше проверяй шкатулку, ─ грубо ответил Мастер, нахмурившись.

Женщина, не обратив внимания на грубый тон, достала из маленькой сумочки серебряный ключ. Для Окане это был совершенно обычный ключ, но лицо Мастера говорило об обратном. Женщина осторожно положила его в шкатулку, закрыв ту, и стоило верхней крышке лишь опуститься, как учитель облегчённо выдохнул: кажется, артефакт действительно работал исправно. Окане хотелось бы тоже видеть ауру артефактов, сейчас она ощущала себя бесполезной и глупой.

─ Надо же! ─ удивилась заказчица. ─ Я задала тебе неразрешимую загадку, но ты справился. Я поражена!

Казалось, что в ней проснулся азарт, и грациозная дама, не позволявшая себе доселе лишних движений, словно маленький ребёнок схватила шкатулку.

─ Раз всё хорошо, то я жду оплату, ─ уже спокойнее произнёс Мастер.

Женщина коротко кивнула, и всё из той же сумочки достала приличного вида бархатный мешочек. Там явно были не монеты, но Окане не захотела вмешиваться в решение рабочих вопросов. Женщина опустила в сумочку шкатулку, и тут у Окане щёлкнуло: сумочка внутри явно была больше, чем снаружи. Не Мастер ли сделал её? Тем временем таинственная заказчица поднялась и подошла к девочке. От неё, появившейся в доме как гром среди ясного неба, веяло угрозой, и Окане хотелось свернуться в клубочек, заплакав ─ настолько моральное давление было сильным.

─ Учись хорошо, ─ произнесла она, поглаживая Окане по голове, ─ и не слушай этого дурака. Ещё увидимся.

Она развернулась и вышла прочь. Окане не промолвила ни слова за всё это время, но когда Мастер вернулся, переодевшись у себя в комнате, она обратилась уже к нему:

─ А кто это был?

Мастер явно не был настроен на диалог, ведь выглядел всё таким же растерянным и уставшим:

─ Не важно. Главное ─ она оплатила заказ, а личности частных заказчиков распространять никак нельзя. Окане, запомни это, ─ твёрдо произнёс он, направляясь в подвал. ─ До обеда не беспокой меня и непременно дочитай сегодня книги, что я тебе дал. Завтра уже начнём практику.

С одной стороны, Окане была обеспокоена словами Мастера: начинать практику так рано, а особенно после тех снов девочка вовсе не горела желанием. С другой же стороны, всё это выглядело так, словно Мастер нашёл причину отмахнуться от надоедливого объекта. Ей, тем не менее, не оставалось ничего другого, как вернуться к книгам, ведь прочесть предстояло ещё очень много.

Глава 4 Уроком тебе будет

Глава 4. Уроком тебе будет

Окане ненавидела сегодняшний день, Мастера и магию в целом. Учитель сказал, что практику они начнут сегодня же, но вместо этого девочка сидела за его столом и чертила доску ─ с разных ракурсов, с вычислением площади, и, что самое главное, ещё и в разрезе, с перечислением молекулярной структуры. Всё это и в сравнение не шло с тем, что она читала вчера, отчего выработалось стойкое ощущение: между практической работой и вчерашними книгами есть целый пласт непрочитанного материала. Словно бы после лёгкой прогулки по лесу её резко заставили взбираться в гору, и гора эта была столь великой, что, верно, дотягивалась бы вершиной до небес.

─ Когда дорисуешь и запомнишь ─ перейдём к практике, ─ довольный собой, произнёс Мастер. Он снова распустил «гриву», тогда как бороду решил оставить заплетённой в косичку, после чего надел свободные, простые вещи. Окане приметила: по сравнению с днём вчерашним Мастер выглядел более выспавшимся. Наверное, оттого, что в этот раз она не будила его своими кошмарами, и внутренне девочка действительно была этому рада: кошмары ей, конечно, всё ещё снились, но учителя они не беспокоили, а, значит, тот мог решить, что они либо вовсе прошли, либо ученица стала сильнее морально. Хорошо, если бы прошли, ведь меньше всего Окане хотелось о кошмарах вспоминать. На зарисовку у неё ушло не очень много времени, но Мастер одобрил её работу.

─ При создании надо представлять предмет очень отчётливо, вплоть до мелких деталей. Создание с нуля ─ вещь сложная, но ты справишься, ─ уверенно заявил он. Окане, слушая бурчание учителя, столь уверена в правоте этих слов не была. ─ Если не представить всё подробно, то вместо предмета получится субстанция, полная энергии. Она может ранить тебя, потому надо быть очень осторожным и носить костюм да перчатки, чтобы не пораниться. С первого раза, конечно, не выйдет…

Мастер всё говорил и говорил, а Окане ощущала на себе действие магии, но другой ─ магии Морфея. Из-за кошмаров ученица, коей надлежало быть усердной, совершенно не выспалась: буквы перед глазами прыгали, веки слипались, и ей хотелось зевнуть. Однако Окане воздерживалась от этого, стараясь запомнить всё, что говорит учитель; если она будет действовать правильно, то учитель точно не откажется от подопечной.

─ Так, ну давай попробуем, ─ он хлопнул в ладоши, и девочка невольно вздрогнула, скинув с себя сонное наваждение. Мастер протянул ей огромные чёрные перчатки из кожи бевона. Руки в них моментально утонули по локоть, но Окане не сказала и слова против.

─ Пока в моих поработаешь, а за твоими на днях сходим.

Эта новость её взбудоражила: ещё бы, подвижной девочке уже порядком надоело сидеть дома и учиться. В приподнятом настроении она последовала за Мастером в середину зала, вновь, однако, поймав себя на страхе… Перед глазами замелькали картины недавнего колдовства: то, как ослепительно ярко горит комната, и то, как Мастер истекает кровью… Кажется, именно в это мгновение учитель заметил эмоции подопечной и сочувственно вздохнул, попытавшись её успокоить:

─ Окане, не волнуйся. Первый раз страшный всегда, но если что-то пойдёт не так ─ я буду рядом.

Мужчина потрепал девочку по голове. Она же взглянула в его добрые голубые глаза, поджав губы. В сущности, Мастер прав: бояться нечего. Окане сложила ладони лодочкой, приготовившись выполнять указания.

─ Закрой глаза, ─ произнёс он, встав рядом, и скрестил руки на груди. В этот момент его голос не вселял былой уверенности, но всё же Окане послушно закрыла глаза. Стоять во тьме было неуютно: страх цепкими лапами хватал за лодыжки, и девочке мерещилось, что она видит свет, приносящий боль во снах… Тяжело сглотнув, неуверенная ученица всё же сосредоточилась на голосе Мастера.

Чуть менее строгим голосом, но столь же невозмутимо он продолжил: «Теперь найди внутри себя свет: скорее всего, это нечто тёплое и яркое. Постарайся коснуться его»

Окане искренне не понимала, как найти этот свет, но потянулась к тому, что ей мерещилось. На удивление, он её не обжёг: напротив, был мягким и тёплым, словно пушистый мурчащий кот… И вдруг свет начал переполнять её. Мастер столь же пристально наблюдал за ученицей, белые волосы коей вмиг стали искриться россыпью звёзд и слегка приподниматься, а кожа, по обыкновению довольно бледная, начала источать свет. Он лишь довольно кивнул, глядя на неё: энергия переполняла подопечную, и с таким потенциалом Окане могла создать намного больше, чем он; могла создать всё, что пожелает воображение.

Мастер понимал, что девочка ─ идеальная его замена, и, главное ─ не привязываться к ней морально: «Молодец. Теперь постарайся направить энергию вниз: пускай она стекает по тебе как вода, а дальше сама разберётся. У неё тут всего один путь». Окане выполняла указания беспрекословно, и через мгновение магические круги засияли по всей комнате… Девочка тяжело дышала, на лбу у неё выступили капельки пота, большие перчатки немного съехали вниз, но Мастер игнорировал всё это. Намеренно не замечал того, как ей было тяжело, всё также невозмутимо командуя: «Умница. Теперь представь доску вплоть до молекул, словно пазл, который ты должна собрать по крупинкам».

Но в это мгновение вместо крупинок в ладонях девочки стал образовываться огромный жидкий шар, коим назвать его можно было лишь с большой натяжкой: субстанция эта переливалась, тянулась в разные стороны… И, что особенно напугало Мастера, она росла, расширяясь слишком быстро. Прежде, чем тот успел остановить Окане, шар лопнул, и магическая жидкость разлилась на её руки и пол. Девочка вскрикнула и моментально отшатнулась. Комната же погрузилась в полумрак. Пол её оказался безнадёжно испорчен, ведь там, куда пролилась жижа, зияли до самой земли чёрные проплешины.

Ученица, не успевшая ещё ничего осознать, стояла в стороне, молча всхлипывая. Мастер, не обращая внимания ни на что вокруг, тут же подскочил к ней:

─ Покажи руки! ─ одним движением он снял перчатки. Благо, девочке повезло, ведь кожа бевона оказалась прочнее, однако часть магической жидкости задела правую руку выше локтя и прожгла кожу, оставив небольшой ожог. Мастер, недолго думая, подбежал к стойке с зельями, на ходу откупорив одно из них: «производственные травмы» не были в таком деле редкостью, и потому лечащие отвары всегда находились под рукой. Он небрежно вылил содержимое зелья на рану.

─ Ай! ─ Окане схватилась за сердце и согнулась.

─ Где-то ещё болит? ─ обеспокоенно спросил Мастер, на что девочка отрицательно покачала головой.

─ Нет, только рука. И то уже легче.

Ожог на руке действительно затянулся, превратившись в лёгкий бледный шрам, что пройти должен был уже через пару дней. Мастер облегчённо выдохнул, сев перед девочкой на корточки и виновато выжав из себя:

─ Прости. Видно, из меня не лучший учитель.

Та лишь усмехнулась и покачала светлой головой:

─ Всё нормально.

Но здесь она лгала, ведь на деле было невыносимо больно ─ так сильно, что казалось, будто сердце сейчас разорвётся. Из-за этой боли она даже не заметила жгучего ожога, однако сказать о ней вслух так и не решилась: уж лучше привыкнуть, чем отправиться в очередной приют или на попечительство кого-то похуже Мастера. Нет, ей нужно было остаться здесь, с Мастером. В месте, где её хоть немного любят, и где она имеет ценность как человек.

─ Тебе стоит отдохнуть, ─ решительно заявил учитель, поднимаясь на ноги. ─ Я погорячился, и твоя сила пока ещё недостаточно стабильна. Мы продолжим практику, но после того, как тебе исполнится двенадцать… Насколько я помню, твой день рождения через несколько месяцев. К тому моменту как раз изучишь теорию поподробнее, хоть и лучше учиться на практике.

Окане облегчённо вздохнула: Мастер не отказался от неё из-за ошибки, пусть до дня рождения ей и предстояло изучить очень много всего.

Утро следующего дня началось с боли в руке. Боль в сердце отпустила её лишь поздно ночью, после того, как луна уже прошла бо́льшую часть своего небесного пути. Но и уснуть после Окане не смогла: с первыми лучами солнца та самая боль в руке из лёгкой и ноющей превратилась в резкую и даже невыносимую. Невыносимую настолько, что девочка, старающаяся не привлекать лишнего внимания, в этот раз тихо застонала, поднимаясь с кровати; она не видела другого пути, кроме как попросить обезболивающее у Мастера. Спустив ноги на пол, Окане по старой привычке пошла босиком, хотя Мастер в первые дни купил ей не только туфли, но и тапочки. В эту минуту было не до них: боль в руке казалась невыносимой, будто кусочки её кожи, натянутые кем-то до предела, рвутся. Окане шла медленно, тяжело дыша и боясь упасть, ведь голова её, раздираемая болью, сильно кружилась. У самой же двери в комнату Мастера девочка замерла в нерешительности… Воспоминания нахлынули как цунами: она отчётливо помнила, как однажды воспитатели избили её за то, что потревожила их рано утром. Тогда у Окане была лихорадка, и также, как сейчас, кружилась голова. Она встала перед огромной чёрной дверью, заплакала, и слёзы, навеянные недобрыми воспоминаниями, коснулись щёк. Тогда её спас друг, но кто спасёт сейчас? Что, если учитель разозлится? Окане опустила руку, которую занесла, чтобы постучаться: может, стоит самой спуститься вниз и попробовать найти обезболивающее?…

На этот вопрос она ответить себе не успела, ведь дверь отворилась, и на пороге перед ней возник хмурый Мастер, что возвышался подобно скале, загораживая весь проход. Окане зажмурилась от страха, ведь вот-вот он точно впадёт в ярость… Но вместо этого тот осторожно поднял девочку на руки и прислонился к её лбу своим:

─ Температуры нет, ─ спокойно произнес он. ─ Рука болит?

Окане слабо кивнула, уронив голову ему на плечо. Мастер вздохнул и погладил страдалицу по спине:

─ Потерпи чуть-чуть, сейчас найду зелье, ─ он быстрым шагом спустился в мастерскую, и, преодолев повреждённое вчерашниминцидентом помещение, открыл шкаф со склянками. Выбрав одну из них, он поднёс стеклянное горлышко к губам Окане. ─ Пей, девочка.

Прохладная сладкая жидкость мелким ручейком полилась в горло, и Окане послушно сглатывала, ощущая, как боль за пару мгновений сошла на нет. Сошла так, словно чьи-то заботливые руки мазали рану прохладной мазью и наносили на неё бинты. Окане заморгала, вытерла слёзы и взглянула на руку, шрам на которой стал тонким рубцом. Посмотрев же на себя, девочка поняла, что всё ещё одета в ночнушку.

─ Жаль, что так получилось, но, думаю, шрам тоже пройдёт довольно скоро. Иногда последствия провального ритуала могут быть куда опаснее. Первое время и меня тоже это не миновало, ─ он направился наверх, не отпуская девочку из рук.

─ Было очень много ран? ─ осторожно спросила она.

Отчего-то её печалил тот факт, что когда-то Мастер страдал также.

─ Да. До того, как встретил Берта, мне много раз приходилось ощущать последствия неудачной магии на себе. Страдают иногда не только руки, что для нас с тобой самое ценное, но и остальные части тела: у меня много шрамов даже на спине. Но и не все мои шрамы ─ последствия магии. До того, как город основали толком, приходилось выживать, ─ Мастер посадил Окане за стол и стал готовить завтрак. Она не решилась на расспросы, но учитель продолжал сам. ─ К слову, о Берте: предлагаю сегодня посетить сначала его, а потом зайти к Желейне. Давно мы в бане не были.

Окане согласно кивнула, покачивая ногами ─ ей уже настолько надоело сидеть дома, что за неделю, «выплёскивая» накапливающуюся энергию, девочка отмыла каждый уголок.

─ Я только рада, ─ счастливо произнесла она.

В ответ Мастер ничего не сказал, поставив перед ней бутерброды и чай. В отличие от Те Ци, он не был силен в готовке: непременно обедал вместе с Окане в лавочке на колёсах, а на завтрак и ужин готовил что-то быстрое. Тем не менее, Окане довольствовалась и этим: ей нравилась всякая еда, которую предлагали, ведь в детском доме их вовсе не кормили чем-либо хорошим или хотя бы сносным. Местная похлёбка всегда была безвкусной, хлеб чёрствым, а то, что они могли украсть на улицах Северного района, и едой назвать было сложно. Оно и понятно: там не жило ни одного человека, который мог бы позволить себе то, что позволял Мастер.

Сборы не заняли у Окане много времени: заплетя волосы в косу, она надела тёмно-синее платье из шкафа. Оно нравилось девочке по многим причинам: платье хорошо закрывало руки, длина его была удобной, оно отлично сочеталось с туфлями Окане, да и, к тому же, Мастер купил этот наряд одним из первых ─ как-никак, воспоминания!

Несмотря на то, что на улице вовсю светило солнце и было тепло, Окане не побоялась надеть что-нибудь не совсем по погоде: всё лучше перегреться, нежели шрам её увидят другие люди. Мастер же оделся как всегда: тёмные свободные штаны, белая рубашка и чёрный плащ поверх. Окане, почти и не видевшей учителя в чём-либо ещё, казалось, будто тот совершенно не носит другой одежды.

─ Давай руку, только не отпускай меня, ─ сказал Мастер, когда они вышли из дома.

─ Как будто я маленькая, ─ недовольно буркнула девочка.

─ Не маленькая, но потеряться легко, а особенно в порталах. Подрастёшь ─ и будешь одна бегать, ─ усмехнулся мужчина, двигаясь-таки не спеша, чтобы Окане могла поспевать. ─ Скажи спасибо, что на руках не несу.

─ Спасибо, ─ усмехнулась она, шагая рядом.

Идти, держась за его огромную руку, было ужасно неловко. Окане не привыкла к такому: куда проще ей самой водить младших, тогда как быть в роли младшей… Несколько странно, ведь в силу многих обстоятельств она уже давно не чувствовала себя ребёнком. Тёмные улочки, как и всегда, не были приветливы: тёмные здания, измученные люди. Район здесь, правда, всё равно лучше, чем на Севере, но даже так безопасным его назвать было нельзя, ведь Мастер, как и многие другие тут, с подозрением поглядывали друг на друга при встрече… Честно говоря, оттого Окане даже была рада шагнуть в круг телепорта с ним. В этот раз они снова перемещались через центр, и, хотя пробыли на главной улице всего пару минут, передвигаясь преимущественно бегом, Окане успела оглядеться. Вокруг было множество разного цвета плащей: чёрных, красных, синих, зелёных, и скрытые за ними люди разных сословий подобно муравьям сновали туда-сюда. Высокие застеклённые здания-гиганты смотрели на людей; от всего этого многообразия улица казалось яркой и приветливой, но в то же время и очень чужой ─ будто для них, пришлых, здесь не было места. Но самое важное, что краем глаза успела заметить Окане ─ тот самый фонтан. Лишь на мгновение она уловила взглядом блики воды и яркие цвета радуги над ней; падение и очередная вспышка окончательно отделили девочку от центра, переместив в район попроще. Торговые улицы там были похожи между собой, однако спутать их внимательному взору всё равно было сложно. Лавочки других портных, на которые Окане не удалось посмотреть в прошлый раз, сегодня были открыты, и она созерцала на витринах яркие пышные платья, словно созданные из драгоценных камней, облаков и дыма. На их фоне наряд Окане был невзрачным тряпьём ─ возможно, именно поэтому Мастер и приводил её на улицу портных вечером. Однако Окане не обижалась: ей не хотелось носить что-то столь роскошное ─ куда лучше нечто невзрачное, но удобное, ведь в платьях с этих витрин у плиты никто стоять не будет.

Лавочка Берта была открыта, и пусть на витрине его заведения не было роскошных нарядов, но одежда, ограничивающаяся в своём ассортименте мужскими костюмами и парой платьев фасона Окане, всё равно была приличного качества. Чувствовалось, что Берт работает для людей, «читая» запросы своих покупателей, хоть в его салоне, в отличие от других, посетителей и не было. Мастер толкнул входную дверь, и сразу раздался звон колокольчика. Берт стоял у прилавка во всё том же костюме, с улыбкой на лице перебирая небольшие коробки. Казалось, что мужчина в нём родился ─ столь свободно и элегантно он передвигался.

─ Мастер! И юная леди, ─ радостный Берт сразу протянул руку Окане. Для девочки это было не более чем весёлым приветствием, тогда как для Берта ─ выражением истинной благосклонности. Лёгкий поцелуй в руку ─ и ничего более, что для обоих сторон всё равно было откровенным действием. Берт разогнулся, мило улыбаясь:

─ Добро пожаловать! Вы пришли за тем, что заказывали, верно?

─ Да, ─ хмурясь и сбрасывая капюшон, ответил Мастер. Он подозрительно окинул всё вокруг взглядом: сначала окна, а затем и самого продавца. Берт вопросительно наклонил голову на бок, но лишних вопросов не задал, лишь щёлкнув пальцами:

─ Сейчас всё будет, ─ радостно сказал он, провожая посетителей к примерочной. Из-за ширмы в конце помещения выехала тележка с разного размера коробками, тут же остановившись перед ним. Мастер сел на кушетку, и Окане последовала его примеру.

─ Как вы и просили, в первую очередь я занялся одеждой для работы с магией, ─ открывая первую из кучи схожих с ней серых коробок, произнёс он, и ловким движением достал длинные чёрные сапоги из кожи. Кожа эта была бугристой, и, на первый взгляд, даже невзрачной, однако Окане совершенно тому не расстроилась, ведь уже видела такой материал: из него были сделаны перчатки Мастера. Берт приподнял сапоги на уровне плеч и отпустил. Они не шлёпнулись с шумом, но, на удивление Окане, зависли в воздухе.

─ Обувь из кожи бевона ─ длинные сапоги, чтобы наверняка защитить ножки нашей юной леди от травм. Вместе с ними фартук, перчатки, плащ, ─ он перечислял состав заказа, попутно доставая его содержимое из коробок. Мастер, прищурившись, всматривался в предметы одежды, а Окане, несмотря на то, что всё это великолепие создавалось для неё, молчала ─ учителю явно было виднее.

─ Перчатки надо сделать длиннее, чтобы прям до плеч, а остальное пусть примеряет. Берт, ─ Мастер вновь кинул взгляд за окно, в спешке набросив капюшон, ─ последи за Окане, а я ненадолго отойду.

─ Мастер? ─ Окане тоже взглянула за окно, но никого в нём не заметила.

─ Будь тут и примерь пока всё. Что не так ─ говори Берту, а я скоро вернусь, ─ не оборачиваясь, строго сказал он и вышел из лавки. Ничего другого, кроме как сидеть и ждать его, Окане не оставалось.

─ Ну, милая леди, продолжим, ─ Берт ни на секунду не терял своей профессиональной улыбки, спешно доставая из коробок платья и туфли, коих стало настолько много, что у девочки закружилась голова. ─ Так даже лучше, ведь Мастер не будет лишний раз ворчать. Что из предложенного Вам больше всего нравится?

Платья в один ряд висели в воздухе, своим видом путая девочку.

─ Я… Я не знаю, ─ растерялась Окане, ведь она и не была уверена, что для комфортной жизни нужна вся эта кипа одежды. Сложно было даже представить, сколько времени займёт в таком случае стирка…

─ Ничего страшного, ведь я помогу определиться.

По Берту было видно: он горит своим делом, и рассказывать о платьях ему безумно нравилось.

─ Вот это отлично подойдёт для летних прогулок, ─ он выставил первое платье пастельно-жёлтого цвета длиной до середины колена, держащееся на лямках и без рукавов, вперёд. Окане подобный наряд показался очень открытым, но ей нравился узор из подсолнухов внизу, да и туфли без каблука были ему в тон. ─ Довольно яркое, но очень популярное среди девочек твоего возраста. Хочешь примерить?

Берт мило улыбнулся, на что Окане лишь смущённо кивнула, ведь она и представить себя в нём не могла. Жест ─ и наряд тут же уплыл в примерочную. Второе платье, что выставил перед ней Берт, было темно-зелёным, с белым подъюбником в рюшечку и ниже колена. Рукава этого платья были длинными, с манжетами на них, а горло оказалось полностью закрытым. Чёрные туфли на маленьком каблуке и с круглым носиком, идущие вместе, были не такими открытыми: «Тоже летний вариант, но для более ветренной погоды. И не такое яркое: на случай, если тебе нравятся тёмные цвета. Отправляем в примерочную?»

Окане согласно кивнула, и по похожему принципу выбрала платья на осень, пальто, сапоги, пару белых рубашек, тёмные штаны, ночнушку и ещё пару универсальных платьев.

─ Для зимы лучше закупаться через пару месяцев, когда мне придёт материал поплотнее, что лучше держит тепло. Да и ты, скорее всего, подрастёшь за это время, на что я надеюсь, ─ он подмигнул Окане.

─ Спасибо, ─ девочка нырнула в примерочную.

Каждый наряд прошёл через оценку Берта: осенние платья он решил немного подшить на вырост, прислав ей вместе с перчатками через неделю, а всё остальное бережно упаковал в коробки и поставил их на прилавок. Окане казалось, что прошло пару часов или около того, но Мастер всё ещё не вернулся, и где-то внутри она запереживала: не ушёл ли учитель навсегда?

─ Кажется, разговор с клиентами затянулся. Может, выпьем чаю? ─ Берт, видя внешние проявления переживаний девочки, мило улыбнулся.

─ Клиентами?

─ Да. На улице его явно ждали, и, думаю, что это были именно клиенты Мастера. Не переживай, он обязательно за тобой придёт, ─ продавец погладил Окане по спине, однако девочку это совсем не успокоило. ─ Всё же, как насчёт чая с успокаивающими травами? Я добавлю пару ложек мёда, что бы он не горчил слишком сильно.

Окане согласно кивнула. Да и что ещё оставалось делать ─ без Мастера она не могла никуда уйти. Берт довольно быстро принёс сервиз, заварил чай, и, пока разливал его по кружкам, Окане думала о том, что грациозный портной был схож скорее с дворецким из прочитанной ею когда-то сказки.

─ Что же, пока его нет, ─ Берт присел рядом, протягивая Окане фарфоровую чашечку с цветочным узором, ─ мы можем посплетничать. Уверен, у тебя есть вопросы о Мастере.

Берт снова ей подмигнул, и это было так мило с его стороны, что Окане не смогла не улыбнуться в ответ, принимая чашку.

─ А Вы давно знакомы с Мастером? ─ спросила она, пробуя напиток на вкус. Чай действительно оказался в меру сладким и не горчил так сильно, как то было, когда его заваривал Мастер.

─ Хм, ─ Берт повёл губами, отчего усы его забавно дёрнулись. ─ Пожалуй, с моего рождения. Он был знаком ещё с моими родителями, и оттого я помню Мика с самого детства. Тогда он был более груб, чем сейчас, и время всё же сделало его более мягким.

─ Так долго? ─ удивилась собеседница. Берт неспешно отпил чай из чашки: даже сейчас он выглядел идеально, сидя ровно по струнке.

─ Он всегда был добр. Да, живёт он дольше нас всех, но неизменна в Мастере его доброта… Когда-то наша лавка была маленькой и мы мало зарабатывали, потому что не могли позволить себе дорогие материалы. Шить же наряды приходилось по нескольку дней, и, помню, как к моим девяти годам мама с трудом справлялась с работой. Тогда-то Мастер и принёс машины, работающие на магических камнях. В отличие от других портных, мои родители магами не были, и только мне досталась небольшая частица магии, хватает которой разве что на пошив. Несмотря на это, изобретением Мастер спас и меня, и мою семью. Отец всегда хотел делать одежду для простых людей, и, думаю, поэтому они с Мастером и сдружились. Как видишь, я всё-таки перенял их дело, хоть и не слишком того хотел, ведь одежду из кожи бевона всё равно приходится шить ручками! ─ рассмеялся Берт.

─ А почему?

─ Кожа бевона не реагирует на магию. К тому же, она столь плотна, что ни один металл, кроме серебра, её и не пробьёт. Пустынники шьют плащи, и тем самым получают магические камни, но я всё ещё заказываю чистые шкуры, чтобы делать из них рабочую одежду Мастеру, ─ объяснял Берт.

Окане внимательно слушала: раньше она не знала про остальные земли, и только в книгах, что дал Мастер, упоминался народ, живущий в пустыне. Девочке сложно было даже представить, как люди вообще там выживают.

─ Вы сказали, что не хотели наследовать дело отца. А почему? ─ полюбопытствовала девочка.

─ О, всё дело в том, милая, что моя страсть ─ стихи. Когда-то я даже мечтал стать бродячим поэтом! Мечтал ходить по миру, сочиняя баллады и песни ─ и даже ушёл. Благо, меня нашёл Мастер, ─ Берт улыбнулся, отпивая чай. ─ В тот день я пошёл в Звериные земли и наткнулся там на дикого медведя. Не очень опасное животное для мага, но я тогда и колдовать толком не умел. Мастер появился очень вовремя, сразив того голыми руками. Я же был и впечатлён, и расстроен: наверное, именно в тот момент осознал, что мне не хватит сил уйти за пределы города, ведь один пропаду, а здесь стихи и песни никому не нужны. Потому и принял окончательное решение ─ заняться пошивом одежды как минимум в благодарность Мастеру за то, что когда-то спас мою жизнь.

Берт осторожно поставил чашку на стол. В его выражении лица Окане заметила нотки грусти.

─ Вы больше не пишете?

─ Нет, нет, я пишу, ─ Берт снова сел ровно, воспользовавшись своей профессиональной улыбкой, ─ но теперь это не более чем хобби.

Колокольчик над дверью звякнул, и на пороге появился раздражённый Мастер. После доброго и солнечного Берта он, недовольно пыхтевший и хмуривший брови, своим видом мог лишь напугать, однако Окане всё равно была рада его видеть, тут же встав на ноги:

─ Мастер!

─ Прости, задержался.

Он передал Берту небольшой бордовый мешочек, кивнув головой. Берт понял его без слов, припрятав мешочек под прилавком.

─ Мы с Окане всё примерили. Тут коробки, которые можно забирать сейчас, а через неделю, когда будут готовы перчатки, я пришлю с ними всё остальное, ─ Берт вёл себя столь же доброжелательно, словно ничего и не произошло. Меж тем Мастер достал небольшой предмет, блестевший в свете магических камней и напоминавший собой пластину, положил его на прилавок и нажал: от пластины, что была не больше игрального кубика, разросся целый круг телепорта… Удивление не сдержала ни Окане, ни Берт, но последний лишь поднял брови вверх. Мастер переместил коробки в круг ─ и они тут же исчезли, затем нажал на пластину ещё раз ─ и исчез уже сам круг. Пластину он передал Берту:

─ Всё, кроме живых существ, перемещает сразу ко мне домой. Думаю, мы не раз будем к тебе заглядывать, и я не хочу, чтобы ты разорился на доставке, ─ усмехнулся Мастер.

─ Спасибо, но я бы заставил оплачивать доставку вас, ─ пошутил Берт. Мастер шутку оценил, усмехнувшись.

─ Пойдём, ─ он взял Окане за руку, и они направились к выходу.

─ Пока, ─ девочка помахала продавцу.

─ Хорошей дороги! ─ Берт махал им рукой, пока за покупателями не закрылась входная дверь.

Всюду на улице стоял шум и гам, ведь людей вокруг с момента посещения Берта стало намного больше. Мастер, осмотревшись, вздохнул, посильнее натянул капюшон на голову и взял Окане на руки.

─ Мастер! ─ возмутилась было девочка, но тот спокойно ответил:

─ Слишком большая толпа, тебя затопчут. Расти поскорее ─ и тогда будешь ходить сама, а то выглядишь пока младше своего возраста.

─ Я, может, по природе своей коротышка, ─ насупилась девочка, ─ а Вы, Мастер, слишком высокий.

─ И, как видишь, мне это на руку, ─ рассмеялся он, и с лёгкой паникой, едва заметной в эмоциях, огляделся по сторонам. Мужчина словно искал людей, что их преследуют, но Окане, смотревшая на всё со стороны, была уверена ─ у Мастера не более чем простая паранойя. Они довольно быстро дошли до телепорта, через мгновение оказавшись на знакомой банной улице. До вечера людей здесь почти не было: кто же посещает баню в рабочее время? Обычно искупаться, создавая столпотворение, приходят именно после тяжёлого дня. Окане была рада тому, что сейчас именно день, и на улице толком никого не было. Мастер опустил спутницу обратно на землю, и они неспешно пошли к бабушке Желейне. По пути, устланом не привычной землей или «мощёнкой», но крупными округлыми камнями, Окане прежде всего окидывала любопытным взглядом здания, что ещё не отворили двери для посетителей: в отличие от других улиц, среди них не было высотных каменных, железных и стеклянных зданий; все домики как один были деревянными и с узкими окнами, из которых просачивался пар. На крышах же их стояли массивные трубы, дым из которых валил большими серыми клубами. В баньке бабушки Желейны двери были открыты нараспашку, и лишь свисающие куски ткани, на которых было написано название, прикрывали вход. Мастер завёл Окане внутрь.

─ Желейна! ─ крикнул он с порога.

Бабушку Окане услышала почти сразу, ведь та, кряхтя и поливая Мастера руганью, выбежала из женской части бани.

─ Чего разорался в такую рань? ─ пригрозила она кулаком.

Желейна была одета в привычную для неё длинную синюю юбку и белую рубаху, рукава которой были засучены ─ видимо, старушка активно прибиралась.

─ Помыться к тебе пришли, ─ усмехнулся Мастер.

─ Ну ладно, раз уж пришли, ─ хмуро окинув их взглядом, сжалилась бабушка, чуть мягче добавив. ─ Окане, милая, ты хорошеешь день ото дня!

─ Спасибо, ─ засмущалась девочка.

─ Вот жаба, ─ буркнул себе под нос Мастер.

Старуха пропустила его слова мимо ушей: возможно, потому что отчасти это было правдой.

─ Оканочка, пойдём, я помогу тебе помыться, ─ Желейна повела девочку в помещение, из которого недавно вышла сама, напоследок кинув Мастеру. ─ А ты большой, сам разберёшься.

─ Да, да, ─ махнул рукой учитель, уходя в соседнее помещение.

Окане быстро нашла свободную ячейку с корзинкой и сложила туда вещи. Бабушка дала ей чистое полотенце, и вместе они пошли к душу. Пока Желейна втирала ей в волосы шампунь из трав, приговаривая, что теперь-то они быстро отрастут до самой земли, Окане задала вопрос:

─ Бабушка Желейна, а как давно ты знаешь Мастера?

─ Да я его с пелёнок его знаю. Вот этими руками когда-то младенцем его и купала. Знала бы, в кого вырастет ─ утопила бы… Вот прям в той речке и утопила бы! Всё равно, зараза, тяжёлый был. Грубиян неблагодарный, ─ пыхтела и возмущалась старушка. ─ Ты, главное, пример с него не бери.

Окане на секунду попыталась прикинуть, сколько же тогда Желейне лет, но и предположить это число ей было сложно.

─ И он всегда был грубым? ─ спросила Окане, пока старушка окатывала её водой из ведра.

─ Да если бы… Испортился лет сто назад, после переворота в городе. А что, он груб с тобой? ─ спросила она, намывая спину и руки.

─ Нет, вовсе нет! ─ Окане честно никогда не считала Мастера грубым ─ скорее нелюдимым.

─ Да… ─ подозрительно протянула старуха. ─ Окане, а шрам-то у тебя откуда тогда?

Было видно, что старушка готова хоть прямо сейчас побежать и расправиться с Мастером.

─ Первый неудачный опыт с магией, ─ честно ответила ей Окане, стараясь при этом улыбаться. ─ Уже не болит. Правда.

─ Ну смотри, и, если что, всегда беги ко мне: я-то на него управу найду, ─ заверила бабушка Желейна.

После она помогла Окане смыть мыло и оставила ту наслаждаться горячей водой в бассейне. Девочка смотрела на белый, украшенный русалками и ракушками потолок, но думала не о сказочных мирах, а о полумифическом для неё Мастере. Полумифическом оттого, что, в сущности, она знала о его жизни не так уж и много: ему точно больше ста лет, был он ещё при основании города… Однако коль уж Мастер стоял у самых его истоков, то и должно быть посвящено ему куда больше, тогда как в книгах по истории творец артефактов был фактически обезличен. Тогда вполне возможно, что их, творцов артефактов, было больше, и, возможно, Мастер тоже у кого-то учился, а, значит, однажды Окане тоже займёт его место, трудясь на благо города… Город же её даже не вспомнит, сделав очередной обезличенной строчкой в книгах по истории.

Наверное, такая участь для девочки, что всю жизнь доселе провела в детском доме, даже хороша, но хочет ли она такой участи сама для себя? Ответ на этот вопрос Окане не знала. Ей раньше не доводилось мечтать ─ не было времени, да и она не верила, что доживёт до совершеннолетия. До неё никто в том месте не доживал, а дети, ушедшие из «дома», больше не возвращались, и, несмотря на обещания, ни разу не навещали бывших «соратников по выживанию». Окане считала, что им просто не до того: у них учёба, родители, да и кто захочет вспоминать такое прошлое? Но она желала вспоминать, сделав из прожитого веру в то, что она не безнадёжна. И вправду: прошлое её, пусть и не самое лучшее, доказывало, какая она сильная. Тем не менее, Окане всё же было интересно: а что там с другими ─ с младшими и её ровесниками… Как они живут в новых местах? Всё ли у них хорошо? Окане боялась уточнять это у Мастера, а потому ей только и оставалось метаться в беспокойстве. Возможно, чуть позже она спросит, но только когда убедится, что Мастер действительно хороший… Интересно, были ли у него ученики или ученицы до неё? А семья? Мастер довольно уверенно носил её на руках, словно он делал это раньше… Кто же знает, быть может, он когда-то катал Берта?

Девочка попыталась представить себе это молча, но не смогла сдержать смеха. Пар от воды поднимался всё выше, и Окане совершенно расслабилась, чуть не уснув… Но прежде, чем её потянуло в сон, девочка мотнула головой, отжала свои волосы и, укутавшись в полотенце, поспешила переодеться обратно: возможно, Мастер ждал уже давно, а она совсем не желала его обременять. Тем более, время шло к обеду: скоро они пойдут к Те Ци, а после этого нужно будет разбирать одежду дома… Оттого на рассиживания его, драгоценного времени, совершенно не было!

Глава 5 Ведьма

Глава 5. Ведьма

После похода за одеждой жизнь Окане поглотил оттенок дождливых дней ─ скучный и с любого ракурса одинаково серый. Из-за сырости и слякоти, царившей на улицах, о прогулках и обедах у Те Ци не могло идти и речи. Всё, чем занимала себя девочка, сводилось к чтению… Она читала, читала, и ещё немного читала, временами уточняя неизвестные аспекты у Мастера. Мастер, в свою очередь, отвлекался от работы и пояснял ученице их содержание, но легче оттого всё равно не становилось. Чтобы хоть как-то отвлечься от книг, Окане занималась уборкой и готовкой, но и это довольно быстро превратилось в рутину.

Дожди же всё продолжали идти, и казалось, будто весь былой мир замер, пока однажды днём Мастер куда-то не засобирался.

─ Вернусь ещё до обеда, ─ заверил он. ─ Я до канцелярии и обратно.

Накинув капюшон, мужчина тут же растворился в сером ливне, оставив девочку совершенно одну. Поначалу она посмотрела на это как на свободу от книг, хоть бы и двухчасовую, однако, в сущности, кроме чтения заняться было особо нечем: дом она знала как свои пять пальцев, и побывать успела везде, но не в комнате Мастера… Конечно же! Сейчас была отличная возможность исследовать ту самую комнату. Не то, чтобы Мастер запрещал туда заходить, нет, но по какому-то негласному правилу Окане никогда не делала этого сама. А ведь было по-детски интересно, и, всё-таки повиновавшись нехитрому чувству, девочка встала с кровати и медленно подошла к двери заветной комнаты. Мастер никогда не запирал ту намеренно, и «исследовательнице» оставалось лишь протянуть руку к ручке… Бешеный стук сердца отдавался в ушах, но пальцы коснулись холодного металла, замок со скрипом поддался, дверь приотворилась… И именно в этот момент во входную дверь постучались. Грубый звук напугал Окане; вздрогнув, подобно осиновому листу, она отпустила ручку и обернулась ко входу. Кого могло принести в такую погоду?

* * *

Мастер передвигался почти бегом. В эти минуты его раздражало всё: холодный ливень, идущий уже который день; Балам, что связался по визуалиционному камню только для того, чтобы вызвать в свой кабинет. За одно лишь это Мастер готов был разодрать его чёрную задницу: так сложно сразу сказать о том, что тебе надо? Верно, «сложно», ведь он вытянул занятого человека на улицу, заставив того не только мокнуть под дождём, но и оставлять Окане одну. Проездные камни в руках Мастера предательски скользили из-за дождя, никак не желая активироваться, а от перепрыгивания через порталы в дождь его изрядно мутило. Потому, лишь оказавшись перед канцелярией, приветливо светившей жёлтым огнём окон, мужчина уже был очень сильно зол ─ в том числе и оттого, что знал, насколько обманчиво это тепло перед предстоящей холодной встречей. Внутри его обдало потоком горячего воздуха. Мастер недовольно поднял взгляд: над дверным проёмом сидел чей-то ручной дракон, и настроение грозного существа было под стать гостю, «не очень». Осознав это, Мастер поспешил убраться с линии потенциального огня, направившись к бесконечно долгим и закрученным лестницам. Его тошнило: от этих лестниц, от канцелярских крыс, ещё немного от телепортов, но в основном, конечно, от самой канцелярии… Сегодня, как и всегда, здесь было излишне шумно, и люди, одетые в одинаковые костюмы с иголочки, носились туда-сюда, образуя бушующее море из клонов. От формы же, однотипно-бюрократической, что подобала манере их речи, Мастеру было противнее всего.

Балама он нашёл в кабинете: сделать это было несложно, ведь тот был единственным, кто носил чёрное. И лишь в его отношении никто старался не высказываться: Балам, закрывший глаза, мог спокойно слиться с тенью, отчего и знал, и слышал куда больше других, и потому предусмотрительным считалось именно опасаться любой лишней связи с такой «тенью».

─ Привет, садись, ─ не отрываясь от бумаг, кивнул гостю старый друг. От дружбы, правда, здесь оставалось совсем немного, ведь Мастер уже думал о разжаловании его с «дружеской» должности. Вернее теперь было бы говорить, что они с Баламом не более чем близкие знакомые, и в этой мысли Мастер окончательно укрепился именно после того, как «старый друг» заставил его в своих интересах мокнуть под дождём.

─ Давай быстрее. Из-за тебя пришлось Окане оставить одну дома, ─ раздражённо бросил он, плюхнувшись на расшатавшийся стул.

─ Она не маленькая, с ней ничего не случится, ─ произнёс Балам, поставив печать, и наконец-то подняв взгляд на Мастера. ─ И нет, никто к тебе домой, а тем более в такую погоду, не нагрянет. Все мы знаем: гости у тебя ─ редкий случай.

Последнее он добавил к своим словам прежде, чем Мастер успел что-то возразить, и тому лишь оставалось начать мысль заново.

─ Что такого срочного могло случиться, коль ты меня вызвал? ─ спокойнее спросил Мастер, желавший решить дело как можно скорее.

─ А ты как думаешь? Дожди. Стали поступать жалобы с окраин: кроты роют норы, и, если мы не хотим, чтобы город постепенно ушёл под землю, стоит озаботиться этим вопросом сейчас, ─ сказал это тоном прописной истины Балам.

─ Ага, а я-то тут каким боком? ─ нахмурился Мастер.

─ Вот, ─ Балам выложил пред ним деформированный магический камень, ─ это может взорваться в любую минуту. Ну, ты и так знаешь… Обычно мы такое утилизируем, но я подумал, что будет эффективно использовать это против кротов.

Камень, лежащий на столе, переливался розовым светом. Трещина на нём была незначительной, но и этого оказалось бы достаточно для взрыва, упади он со стола.

─ Так, а я-то что?

─ Тебе нужно придумать защитную оболочку, которая открывалась бы в определённое время, чтобы любой, даже не обладающий магией, мог этим воспользоваться, ─ произнес Балам. ─ И, соответственно, в оболочке он не должен взрываться.

─ Ты предлагаешь мне создать оружие? ─ тихо зарычал Мастер. Идея эта ему не нравилась уже на словах.

─ Нет. Только оболочку, оружие защищающую. Да и оружие из этого сделаем мы, ─ Балам громко засмеялся над своей шуткой.

Мастер его позитива не разделял, ведь однажды он уже поклялся, что не будет создавать оружие. Больше никогда. Старый же друг продолжал гнуть своё:

─ Мик, это будет использовано только против кротов. Я обещаю.

─ Ну, не знаю, ─ Мастер в уме прикидывал риски: а что будет, попади это в руки «не тех» людей? «Не тех» в Лутре хватало за глаза, и готов ли он рискнуть?…

─ Да ладно тебе, Мик. Без твоего оружия в городе хватает проблем. Люди убивают друг друга каждый день ─ и это не твоя вина, а вина тех людей, что решаются убивать, ─ Балам деловито откинулся в своём кресле.

─ Но если они убивают моими артефактами, то вина это моя, ─ парировал Мастер.

─ Блин, Мик, отпусти ты уже это прошлое. Мой тебе совет: помоги лучше, пока один из кротов не прорыл туннель под твоим домом. Ты же не хочешь обвала своего дома?

Балам умело давил на больное, ведь Мастер действительно этого не хотел. Что там, он даже пол в мастерской починил ещё не до конца, и отстраивать всё с нуля в его планы точно не входило.

* * *

На пороге стояла пожилая гостья, что, в отличие от бабушки Желейны, внешне не была столь приветлива: худая и дрожащая от холода старуха в плаще, тощие руки которой держали багажную сумку; за капюшоном её Окане не смогла даже толком разглядеть лица. В глубине души, прислушавшись к чувству жалости, она хотела впустить гостью, но другое чувство, «шестое», подсказывало: делать этого не стоит.

─ Кто Вы? ─ как можно твёрже, преисполнившись порывом смелости, спросила Окане.

Старуха скинула капюшон и уставилась на девочку круглыми, маленькими, чёрными глазами. Взглянув на неё в ответ, девочка невольно вздрогнула: по всему лицу гостьи вились тату в виде лиан, а местами на коже встречалась вытатуированная листва.

─ Прости, ─ проскрипела старуха. Голос её показался Окане хуже внешнего вида, ─ я пришла к твоему Мастеру, и точно не хотела тебя пугать.

─ Я вовсе не испугалась, ─ ответила девочка, сжимая рукоятку двери.

─ Я тебе верю. Ты же Окане, да? ─ старуха постаралась улыбнуться, но вышло у неё это ужасно.

─ Откуда Вы…

─ Мастер о тебе рассказывал. Будь лапочкой и пусти меня в дом ─ хочу согреться и поговорить с ним.

Старуха уже было протянула свои костлявые руки к дверному проёму, когда Окане вновь её остановила:

─ Мастер сейчас в канцелярии.

─ Вот как, ─ протянула та, хитро улыбнувшись. ─ А ты не против, если я подожду его внутри?

─ Ладно, проходите, ─ Окане засомневалась с ответом, но лишь на пару секунд, и старуха радостно переступила порог дома. Порывы холодного ветра, вошедшие вслед за незваной гостьей, что сразу устроилась за обеденным столом, пронзили девочку, но дёрнулась она, тихо взвыв, когда увидела, сколько потребуется отмыть после столь «щедрого» согласия.

─ Спасибо, что впустила. У тебя широкая душа, ─ старуха закашляла, ─ и доброе сердце.

Окане такого за собой не чувствовала, но, видя, как старуха кашляет, невольно решила заварить ей чай. Кто знает, может она и вправду знакомая Мастера?

─ Так как, говорите, Вас зовут? ─ спросила она, ставя чай перед старушкой. Жадно вцепившись в кружку дрожащими пальцами, та улыбнулась и ответила:

─ Я Вей, ведьма, ─ Окане медленно осела на диван, а гостья довольно раздражающе рассмеялась, словно в этот момент по стеклу провели когтями. ─ Не бойся, малышка, я просто зашла в гости.

Она отпивала чай из кружки с характерным прихлёбом, тогда как Окане пыталась спрятать дрожь в руках… Ведьмы! Им запретили вход в город! Хотя, если быть честными, то они и сами не стремились в пределы Лутры: жили себе в Звериных землях, вели хозяйство да создавали зелья. Многие говорили, что ведьмы приносят зло, и, верно, не лгали: за свои зелья те просили высокую цену, что выражалась не в деньгах, но в чувствах людей и многом другом, не менее ценном… Иногда они просили и жизнь, но каждый раз непременно получали то, что было нужно, и исчезали. Иные ведьмы жили в городе, скрываясь, но Вей точно такой не была: со столь явными тату спокойно существовать в городе сложно, да и, живи старуха тут, в месте небезопасном, то вряд ли решилась бы так легко говорить о том, кто она есть на самом деле. Окане её присутствие не нравилось: разговор с ведьмой, по меткому народному выражению, есть то же самое, что лезть в пасть зверю и думать, что повезёт.

─ Знаю, какие слухи о нас ходят, но ты же видела, сколько у Мастера зелий внизу? Кто, думаешь, их приготовил? ─ ухмыльнулась старуха.

─ Вы? ─ предположила Окане.

─ Верно. Он рассказал о тебе, и я лишь пришла проверить свои догадки, ─ загадочно усмехнулась Вей.

─ О чем Вы? ─ удивилась Окане, однако в следующую минуту всё поняла: ведьмы разбирались в магии не хуже врачей, и потому могли не просто больше, а намного больше их. Особенно выручало ведьм то, что они видели циркуляцию магии в крови и теле человека ─ этого не могли любые другие маги. Возможно, Мастер тоже чувствовал проблемы с тем, как Окане управляет своей силой, решив всё же выждать и посмотреть, наступит ли их разрешение со временем.

─ Из-за одной практики? ─ тихо спросила Окане.

─ Мне кажется, их было больше, ─ Вей поставила пустую чашку на место, ─ и, думаю, что ты сама всё понимаешь.

─ Это пройдёт с возрастом, ─ слегка неуверенно произнесла девочка.

Колдовство давалось ей с трудом: без травм не обходилось даже с лёгкими заклинаниями, словно собственная сила её и не слушалась.

─ Не пройдёт. Я же вижу.

Произнеся это, Вей поставила на стол пузырёк с таблетками: чёрные гранулы выглядели безобидно, но от вида их Окане всё равно было страшно, ведь принесла «безобидные» таблетки самая настоящая ведьма.

─ Совсем?

─ Это убьёт тебя. Не сейчас, но однажды. Мастер не взял эти таблетки, и потому я здесь. Решила, что ты должна сделать выбор сама, ─ ведьма откинулась на спинку, тогда как Окане замерла в нерешительности.

─ И какая же цена?

─ Её нет, ─ развела руками старуха, но, видя недоумение Окане, решила объяснить. ─ Мы, ведьмы, видим и знаем больше, чем любые маги. Слухи слухами, но правда остаётся только между ведьмами, и я увидела многое. Ты должна прожить свою жизнь. Просто должна, без лишних вопросов, и в этом вся цена.

Окане вздрогнула, но осторожно взяла бутылёк. Что же ждёт её там, впереди, если альтернатива ─ просто жизнь? Вей же продолжала:

─ Принимать по одной в неделю, а потом зайдёшь ко мне ─ и я выдам новые, ─ она положила перед задумавшейся Окане бумажку с адресом.

─ Но я ещё не согласилась! ─ возразила наконец та, получив в ответ лишь ведьмину ухмылку.

В этот момент входная дверь резко отворилась.

* * *

─ Чёрт с тобой! ─ бросил Мастер, беря камень, отражавший в своих гранях и осколках ужас прошлого, в руки. ─ Сделаю.

Невольный посетитель кинул кристалл Баламу, и тот, испугавшись, судорожно его поймал.

─ Сдурел? ─ строго спросил «друг».

─ Месть за то, что вырвал меня из дома, ─ усмехнулся Мастер. ─ Увидимся через пару дней, а, может, и через неделю.

─ Поспеши, Мик! ─ крикнул Балам вдогонку.

Мастер так и сделал, бегом спустившись вниз. Дракона над выходом уже не было, так что он без проблем вышел на улицу, где всё ещё лил дождь. Мужчина бежал домой даже быстрее, чем в канцелярию, ведь беспокойство и гнетущее чувство того, что Окане в опасности, не отпускали его, сжимая повидавшее многие печали сердце. Он торопливо прыгал через телепорты, останавливаясь лишь для того, чтобы вытереть лицо от дождя. Дорога домой казалась спешащему Мастеру ужасно долгой и ненавистной, но он должен был спешить, ведь предчувствие давило всё сильнее. Прошлое чёрными пятнами всплывало перед глазами, мелькало, напоминая, что он потерял однажды… И как же эта ситуация была схожа с прошлой! Возможно, именно это и пугало мужчину: пугало осознание, что всё повторится, а он вновь ничего не сможет изменить. Мастер злился лишь сильнее, а бессилие и страх изрядно выводили из себя… Когда же он увидел дом, к которому тянулись мокрые глубокие следы прямиком от Звериных земель, то окончательно потерял рассудок, и стоило хозяину лишь открыть дверь, как пред взором предстала Вей ─ та самая ведьма, что каждый раз, подобно крысе, пыталась испортить ему жизнь!

─ Ты! ─ взревел Мастер.

─ Милый, а вот и ты! ─ радостно воскликнула она, разводя руки для объятий, однако Мастер молча подхватил её, понёс прочь из дома, и, оставив за порогом смеющуюся ведьму, крикнул:

─ И больше тут не появляйся!

Громко хлопнув дверью, разгневанный хозяин огляделся вокруг.

─ Я думала, что вы друзья…

─ Нет, ─ грубо ответил Мастер. С него ещё капало, и ошмётки грязи оставались на всём пути его следования. ─ И не смей с ней общаться. Ты вообще должна была читать книги!

Окане замолкла: ей не была понятна до конца причина гнева учителя, однако и возразить, и что-либо спросить было страшно, оттого девочка молча наблюдала за тем, как Мастер раздевается и уходит в свою комнату. Дверь комнаты хлопнула, и Окане невольно сжалась, скованная страхом кары. Благо, он не стал ничего проверять, и, поняв это спустя пару секунд, Окане взглянула на маленькую баночку у себя в руках. «Видимо, пробовать эти таблетки не стоит», ─ подумала она, однако от «приобретения» избавиться не решила, предусмотрительно спрятав в дальний ящик. Вернувшись же в коридор, девочка хозяйственным взглядом оценила последствия двух «визитов»:

─ В следующий раз я вручу ему швабру, ─ пробубнила она, добираясь за предметами для мытья пола.

* * *

Дождь, с которым вернулся Мастер, всё ещё барабанил по окну. В тот день он так и не вышел из комнаты, и потому ужинать Окане пришлось в одиночестве. Девочка ковыряла рагу вилкой, раздумывая над словами ведьмы… Многие дети к её возрасту уже контролировали свои силы: маги огня могли как минимум зажечь свечу, а подростки с более сильными навыками использовали амулеты и артефакты, полностью управляя своей силой. А что она? Окане сосредоточила силу на своих пальцах и постаралась поднять ножик, лежащий посреди стола: тот дёрнулся, приподнялся и немного завис над столом, но стоило только девочке обрадоваться малой победе, как нож тут же треснул и раскололся. Окане сжала руку в кулак, схватила половинки со стола и швырнула их в мусорку, злясь на саму себя: она должна созидать, но выходило только разрушать всё вокруг… А если ученица не сможет ничего с этим поделать, то Мастер непременно от неё откажется: обучение уже было отложено на несколько месяцев, и теперь Окане лишь ярче сознавала, что просто подводит своего учителя.

Тягостное это ощущение порождало и ставшие привычными мысли: «Что, если ведьма права? Вей дала мне лекарство не просто так же. Она хотела помочь; хотела, чтобы я прожила жизнь, а не потеряла её, но Мастер… Он был так зол и на неё, и на меня. Что, если я не оправдаю его надежд? Тогда ведь меня вернут обратно».

Поужинав, Окане вернулась в комнату и упала на кровать. Меньше всего ей хотелось обратно в то место, где её ненавидели, не кормили, а спать приходилось на полу. В те тяжёлые дни единственной поддержкой её был Раймонд.

─ Интересно, где он сейчас? ─ прошептала Окане, проваливаясь в сон.

Утро наступило для неё не с подъёмом солнца, но с резким стуком в дверь.

─ Окане, вставай! ─ крикнул Мастер, сразу уйдя на кухню.

Девочка с трудом сползла с кровати. От всех этих переживаний она ощущала лишь усталость. Ей очень сильно хотелось поспать ещё, но не оставалось ничего, кроме как привести себя в порядок и пойти к завтраку. На столе стояла кружка чая и тарелка бутербродов, а Мастер, непривычно даже для себя взъерошенный, выглядел нервным и невыспавшимся. Он хмуро окинул взглядом Окане.

─ Буду внизу. Ешь и приходи, ─ пробурчал он, направившись в подвал.

Девочка с тоской посмотрела Мастеру вслед: видимо, период любви и заботы прошёл. Тем не менее, Окане искренне не понимала, в чём же провинилась, душой надеясь, что Мастер станет добрее, когда у неё всё начнёт получаться. Почти насильно запихнув в себя бутерброд, Окане поспешила вниз, за Мастером. Он уже сидел за столом, размечая при тусклом свете новые чертежи.

─ Мастер, ─ осторожно обратилась к нему Окане.

─ Иди сюда, ─ поманил он ученицу рукой.

Голос его стал тише, и вслед за этим Окане стала ощущать себя спокойнее. Она медленно подошла, обратив внимание на парящие над столом кристаллы с накопленной энергией, что, в отличие от обычных, нежно-голубых или жёлтых, светились ярким розовым светом.

─ Что с ними? ─ поинтересовалась девочка.

─ Они сломаны, ─слегка грубовато ответил Мастер. ─ Балам приказал сделать из них бомбы для уничтожения кротов.

─ То есть… Они могут взорваться? ─ решила уточнить Окане. Всё же, что-то она да понимала, ведь не зря Мастер давал столько книг для изучения.

─ В любую минуту, от любого лишнего движения.

Уверившись в своём понимании происходящего, она продолжила расспросы.

─ И что же тебе надо сделать?

─ Нужно придумать нечто, защищающее их от внешнего воздействия до момента, пока не потребуется взрывная сила камней, ─ произнёс он, не отрываясь от чертежей, а затем протянул ей рисунок со склянкой в виде чуть более овального, нежели обычно, яйца, что открывалось по прикреплённым посредине часам. ─ Мне понадобится твоя помощь. До окончания дождя мы должны создать прототип, ведь кроты начнут поход на город сразу после дождей, пока земля ещё мягкая.

Окане смотрела на рисунок, упорно не понимая, что ей нужно сделать.

─ И какая моя помощь требуется?

─ Расчёты. Будем делать их вместе, и так ты вникнешь в процесс лучше. Рабочее место я тебе организовал, ─ он кивнул на соседний стол и стул, и только после этого девочка заметила, что стол-то был полностью расчищен, а на нём уже лежали бумага и необходимые чертёжные принадлежности. ─ Начни с основ: напиши состав стекла и часов от атомов до итогового результата. Представь, что создаёшь предмет, но только на бумаге.

Слова Мастера были восприняты девочкой как призыв показать себя, но той было страшно: страшно не справиться, страшно, что она ошибётся, отчего всё сломается, ведь теперь ошибка её стоит очень дорого, и она об этом знает… Окане нервно сжала листок, в обычной манере кратко отозвавшись:

─ Хорошо.

Она направилась к рабочему столу. Для выполнения поставленной учителем задачи нужны были подсказки, содержащиеся не только в её знаниях, но и в книгах. Тем не менее, осознавая, что нужно сделать, Окане боялась навредить: не только Мастеру, но и людям, которым потом нужно будет это использовать. Мастер же невозмутимо сел за бумаги. Он не спрашивал ни о чём Окане, когда та поднималась за книгами. Каждый раз, возвращаясь в свою комнату, девочка мысленно возвращалась и к склянке с таблетками от Вей, но каждый раз не решалась их выпить.

К вечеру же она попросту оказалась выжата как лимон, и подобные мысли перестали возвращаться.

─ Вот, ─ устало протянула бумаги Окане. ─ Я, кажется, всё.

Слова эти точно описывали не только проделанную работу, но и оставшийся запас энергии девочки. Она устало села, небрежно положив голову на стол. В этот момент было так тяжело, что, верно, и уснула бы Окане прямо тут… Стол, к тому же, всё равно был лучше холодной земли.

─ Ты хорошо потрудилась, ─ Мастер потрепал её по голове.

─ Угу.

Учитель, глядя на уставшую и сонную ученицу, лишь усмехнулся, присел на корточки и осторожно протянул руки вперёд. В этот раз Окане была даже рада тому, что катается на ручках.

«Наверное, так делают все родители…» ─ мелькнула в её голове мысль, пока Мастер нёс изрядно размякшее и усталое тело к кровати.

─ Сильно же я тебя утомил, извини, ─ произнёс он, укладывая Окане на кровать. ─ Поспи. Утром я тебя накормлю и приступим к созданию прототипа, а пока просто спи.

Окане лишь кивнула, сильнее натягивая на себя одеяло.

Следующее же утро наступило для неё не скоро.

Впервые, очнувшись ото сна, Окане ощутила, что хочет или кофе или одно из тех зелий внизу, но не привычный чай. Она, изрядно разбитая, выпила бы всё что угодно, лишь бы чувствовать себя лучше, ведь ни солнце за окном, ни чистая одежда не давали былого ощущения от пробуждения. Горячий завтрак, правда, немного поднял ей настроение: чай слегка взбодрил своим горькостью, а яичница оказалась сладкой. За завтраком, взглянув на Мастера, Окане усмехнулась, ведь и он явно не выспался, тем не менее, спустившись вниз за тем, чтобы проверить её чертежи и расчёты. Вчера он обмолвился о том, что практика повторится, и осознание этого факта очень сильно терзало Окане… Она с удовольствием не спускалась бы в этот подвал, ведь казалось, что ещё одну ошибку Мастер ей не простит, а проверять это вовсе не хотелось. Сердце колотилось как бешеное даже в момент, когда она положила посуду в раковину. Подойдя же к двери, Окане ощутила приближение тошноты, но быстро смогла взять себя в руки и пошла вниз. Комната уже сияла, а в огромных руках Мастера медленно создавалось нечто похожее на то, что она видела в зарисовках, однако спустя мгновение сформированное внешне изделие растеклось подобно расплавленному железу, растёкшись по линиям магических кругов и превратившись в энергию Мастера.

─ Как видишь, ошибки в этом деле неизбежны, ─ усмехнулся тот, когда всё погасло, и в приказном тоне бросил. ─ Бери форму, попытайся создать стекло.

Окане послушно натянула фартук, перчатки, сапоги, и, не дожидаясь дополнительных указаний, встала в центр комнаты. Проходить через то же, что и в первый раз, было тяжело. Откровенно страшно было прикоснуться к тому, что плескалось внутри словно бушующее море, которое тяжело было даже направлять. Тем не менее, Окане изо всех сил старалась управлять энергией так, как учил её Мастер… По капле, по капле ─ и комната засияла лишь сильнее, а шар в руках Окане стал большим и ярким. Всё, о чем она думала ─ стекло. Окане неторопливо складывала его из песчинок, подобно пазлу, и что-то даже начало получаться, но в последний момент стекло треснуло, пролившись на её сапоги дождём мелких осколков. Обеспокоенный Мастер тут же подлетел к ученице.

─ Тихо, тихо, спокойно. Ты молодец. У тебя почти получилось, ─ заверял тот, несмотря на явную неудачу. ─ Как ты?

─ Нормально, ─ тяжело дыша, ответила Окане.

Боль разрывала сердце. Казалось, острые когти рвут её изнутри по кусочкам, но об этом ни в коем случае не нужно было знать Мастеру. Хотя, наверное, он и сам прекрасно видел, что ей тяжело.

─ Отдыхай и наблюдай, ведь это тоже часть обучения.

Он помог сесть Окане на стул, а сам вернулся в круг. Она молча наблюдала, удивляясь тому, как учитель выносит одну попытку за другой… Капли крови уже обагрили пол, оставляя ярко-красные следы, но мужчина не останавливался до тех пор, пока не создал точно такую же, как на зарисовках, капсулу. Открывалась она точно также, но не имела в своей конструкции часов.

─ Что думаешь? ─ он отдал капсулу Окане, а сам принялся вытирать кровь. Девочка осмотрела творение, искренне поразившись тому, как досконально он смог всё воспроизвести.

─ В прошлый раз у тебя получилось с первого раза, ─ подметила, тем не менее, она.

─ Потому что я не в первый раз создавал шкатулку. Проблема была в том, что я на каждом уровне накладывал заклятья, а тут надо было создать не просто капсулу для хранения, а целый механизм. Ко всему прочему, требовалось вплести магические круги и обезопасить от взрыва остальных, а это сложнее. Намного сложнее. Но чем больше пытаешься, тем лучше выходит, ─ он усмехнулся, глядя на удивлённую и восхищённую Окане.

─ Это так странно, ─ прошептала девочка, крутя стеклянную капсулу в руках.

Ей не доводилось ещё такого видеть: нечто, созданное с нуля, чего ранее не было в этом мире; что-то, придуманное только тобой. Окане хотелось также; хотелось создать всё то, что она когда-то видела во снах; всё то, что она придумает. Только вот способна ли она на такое?

─ Завтра сходим в библиотеку, ведь мне нужны книги. Много книг, ─ зловеще усмехнулся мужчина.

─ Библиотека? ─ спросила Окане.

Раньше она слышала о таком, но никогда лично не бывала в местах, где очень много книг.

─ Да. А ты, наверное, ни разу там не была? Там очень много книг. Тебе понравится, ─ заверил Мастер, забрав капсулу и поставив её на полку шкафа, где уже стояло множество непонятных изобретений.

─ Несомненно, ─ кивнула головой Окане, душой проклиная неизвестное ей место. Ещё больше книг по магии девочка вынести была не готова, и ей даже не приходилось представлять, что придётся читать ещё больше нудных текстов, которые она и понимала-то с трудом.

─ Заодно поищем книги по магии для начинающих. А с ними и пару справочников… Да, надо составить список!

Мастер, воодушевившись, сразу сел за его составление. Окане же молча сняла форму и повесила на место. Боль понемногу отпускала, тогда как мысли о провале ─ нет, нахлынув на сознание единомоментной волной: «Всего можно было бы избежать, если бы я приняла то, что принесла Вей?…»

Эти мысли сводили её с ума. Те чёрные гранулы казались исцелением от всех проблем, но проверить это она могла только опытным путём. Сидя в комнате и смотря на них, Окане ощущала себя отвратительно: если она их примет, то пойдёт по тому пути, который известен лишь Вей, и путь этот рискует быть плохим; если же не примет, то, возможно, вновь окажется на улице.

Выбор тяготил, но Окане так и не приняла решение.

Глава 6 Самый счастливый день

Глава 6. Самый счастливый день

В один из дней Мастер привычным путём, лежащим сквозь множество телепортов, привёл ученицу в юго-восточную часть города — особенное в сравнении даже с Центром место, где, по обыкновению, собирались учёные. Она и подумать не могла, что ждёт впереди, пусть по тому, как чисты улицы и сколь разительно отличаются от знакомой ей Лутры дома, и можно было догадаться. На каждой улице стояли высотные здания с огромными окнами, и казалось, что почти всё тут сделано из чистейшего стекла. Места для телепортов были ограждены, деревья обнесены заборчиками, а части домов, коих не коснулось стекло, прилежно выкрашены в светлые тона. Верно, оттого и место это не было таким мрачным в сравнении с той частью города, в которой жила Окане; даже здешние жители, никуда не спешащие, в основном ходили в строгой одежде бежевого цвета. Вместо привычной для городских спешки они сидели и общались; когда шли по своим делам, то делали это столь же размеренно. Многие из них и вовсе улыбались, что для Окане стало диковинкой подобно высотным зданиям… Казалось, она пришла в другой город, но не в его часть, и от испуга перед всем новым не отпускала руку Мастера до самой библиотеки, что и стала в этот день целью их совместного путешествия. И, тем более, никогда бы Окане не подумала, что здесь, в библиотеке, ей может понравиться… Нет-нет, она даже представить не могла, что место это столь огромно! По бокам фасада величавого здания сидели две статуи дракона, а ко входу вела широкая лестница из белого мрамора. Окане осторожно поднялась по ступенькам, и массивные двери отворились, любезно приоткрывая для неё мир знаний… Свет переполнял это место; огни парили прямо в воздухе, наполняя помещение теплом, и даже серые тучи за высокими окнами уже не казались такими страшными. Достояние любой библиотеки ─ стеллажи с книгами ─ тянулись в самую глубь здания и, верно, намного дальше; ими же были обставлены и второй этаж, и третий. По последнему, третьему, ходили только люди в мантиях школы и канцелярии.

Окане запрокинула голову, чтобы лучше разглядеть потолок. На нём была гравюра: бог Амакар вырывает себе сердце, и тем самым создаёт брата, Йонора. Тема эта была очень популярна для украшения любых зданий, и даже в детском доме Окане видела пару картин из истории мира с ней, однако именно в библиотеке эпизод казался поистине живым, словно сама фреска на потолке пришла в движение.

─ Пойдём, ─ Мастер неспешно двинулся к рядам книг, давая любопытной исследовательнице возможность рассмотреть окружение как можно подробнее. Людей вокруг было много. Среди них ходили библиотекарши, отвечая на вопросы посетителей; одна из них, подобная пчеле в типичном для работниц броском жёлтом костюме, подошла и к Мастеру. Волосы её были собраны в пучок, и Окане, попробовав оценить возраст на глаз, решила, что женщине не больше сорока.

─ Я могу Вам помочь? ─ улыбнувшись и сложив руки в замок, спросила она. Окане невольно пугала такая дружелюбность; ей хотелось сделать шаг назад, но Мастер достаточно крепко держал девочку за руку.

─ Знаете, да. Нам нужен отдел для начинающих магов, ─ спокойно сказал тот.

─ Вам прямо, ─ ответила библиотекарша, жестикулируя, ─ прямо на три стеллажа, от них налево, и ещё стеллажей пять прямо. Не потеряетесь: там будет вывеска!

Последние слова она бросила уже вдогонку Мастеру, ведь тот спешно направился в указанном направлении, и Окане оставалось лишь послушно семенить за ним. Книг разных размеров и расцветок было столь много, что девочка не успевала даже читать названия. Мастер же как назло шёл так быстро, будто куда-то опаздывал.

─ Помедленнее, ─ выдохшись, попросила Окане. Мастер молча притормозил и постарался идти её шагом.

─ Тут особо не на что смотреть. Это ─ стеллажи с травологией, вот тут ─ по обороне и созданию мечей. Непонятно, зачем, ведь на них лет тридцать, а, может, и того больше, уже никто не сражается, ─ Мастер указывал то на один стеллаж, то на другой, и над каждым из них было своё название.

─ Может, ещё не переименовали? ─ предположила Окане, приметив стеллаж с литературой по прикладной магии.

Мастер, не обратив на её предположение внимания, увёл ученицу в другую сторону.

─ Тут поинтереснее: математика и её основы. То, что нам надо, ─ он замер перед книгами, тут же достав небольшую коричневую с названием «2+2 = заклинание».

Они перешли к стеллажу с литературой по черчению, и книг в стопке сразу стало больше на две, но когда они добрались-таки до цели, к стенду с литературой для начинающих магов, книг резко стало больше пятнадцати. Окане не знала, что её пугает больше: то, что Мастер держит их одной рукой, или то, что ей предстоит всё изучить, ведь на дело это уйдёт не один месяц.

─ Теперь зайдём в пару отделов для меня, ─ уверенно выдал мужчина, пробираясь меж стеллажей. У Окане было ощущение, что он точно знает, куда средь всего этого идти, и ощущение не подвело: Мастер, не осматриваясь, остановился напротив стеллажа «Часы и их механизмы», и, собрав стопку книг на ближайшем столе, взялся их пристально изучать.

─ Можно мне немного осмотреться тут? ─ спросила девочка, поняв, что ожидание затянется.

─ Ага, ─ отвлечённо бросил Мастер, листая очередную книгу.

Окане решила, что он точно услышал, и потому спокойно двинулась дальше. Внезапно внимание её привлёк яркий неоднородный свет, сферы которого переливались всеми цветами радуги. На стенах же отдела, откуда он изливался, висели детские рисунки, и Окане поняла практически сразу: здесь хранится детская литература. Абсолютно наугад девочка вытащила первую же книгу, текст на обложке которой гласил «Священная дева спасает Лутру». Довольно громкое название вновь пробудило любопытство и заставило открыть книгу… Оказалась она с картинками, и, признаться честно, Окане впервые видела иллюстрации в книгах; всё, что она читала ранее, было скучным, непонятным и монотонным, тогда как здесь текст пестрил приключениями, а страницы были похожи на самодостаточные картины, от каждой из которых Окане никак не могла оторваться.

─ Нравится? ─ раздалось рядом. Голос принадлежал девочке примерно её лет. Волосы той, завязанные двумя хвостиками, напоминали огонь ─ настолько рыжими они были. Глаза внезапной собеседницы светились таким же ярким огнём, что вкупе с причёской выдавали в ней чистокровного мага.

─ Ага, ─ кивнула Окане.

Девочка мило улыбнулась.

─ Я могу посоветовать пару книг. Вдруг ты раньше их не читала… Хочешь?

Она протянула руку, и Окане, вложив в неё свою, заворожённо ответила:

─ Хочу.

Рыжевласка повела её к следующему стеллажу, где девочки, завернув за него, остановились. Новая знакомая незамедлительно достала пару книг.

─ Вот, эти очень интересные, ─ она протянула книги Окане, и та молча их приняла. ─ Я Лина, Лина Братск. Надеюсь, что мы ещё увидимся с тобой в школе. Пока!

Она махнула рукой и поспешила обратно, проскакивая меж стеллажей.

─ Пока, ─ помахала Окане в ответ. Лина, воздушная и дружелюбная, ей понравилась, и теперь девочка надеялась, что однажды они снова столкнутся, а, быть может, даже подружатся… Правда, она всё ещё не знала, разрешит ли Мастер взять переданные Линой книги, но, тем не менее, прихватила их с собой.

Вернувшись, она даже не удивилась тому, что Мастер стоял на том же месте, угрюмо листая уже другую книгу. На лице читалось: в строках он явно не находил того, что искал.

─ Мастер, можно я возьму и вот эти книги тоже? ─ осторожно поинтересовалась Окане. Впервые ей действительно хотелось что-то прочесть.

Мастер, отвлекшись, нагнул голову, осторожно забрал книги из её рук, после чего тяжело вздохнул, поджимая губы. Верно, он уже и забыл: Окане ─ в первую очередь ребёнок, что желала бы видеть вокруг себя не только суровую реальность, но и островок сказки. Девочка же, следящая за реакцией учителя, была уверена, что получит отказ, но вместо этого он просто положил выбранные книги в стопку к остальным.

─ Можно. Будешь читать в свободное время, ведь не только же об учёбе тебе думать, ─ поворачиваясь к стеллажу, проговорил он.

Окане улыбнулась, ощущая некое приятное и до сих пор ей неведомое чувство, что разливалось по телу лёгким покалыванием. Сердце теперь колотилось от счастья, а не от страха; Окане, ранее окружённая лишь последним, и не подозревала, что совершенно противоположное чувство вообще имеет место быть.

Тем временем Мастер все же нашёл нужную ему книгу, отдал Окане пять из набранных за посещение, и, приняв груз остальной литературы на себя, направился вместе с ученицей к ресепшену. Тот был длинным, почти во весь зал, а по стене за ним в ряд расползались высокие окна, по которым барабанил дождь. Люди подходили туда с книгами, что-то писали и уходили; происходило это быстро, а работники и работницы в жёлтых костюмах привычно сновали за ресепшеном туда-сюда. Дождавшись своей очереди, Мастер поставил книги на стол, и из-за высокой стопки показался добродушного вида молодой парень с тёмными волосами и россыпью веснушек на лице.

─ Мастер! ─ звонко воскликнул он, беря первую книгу и вытаскивая из неё карточку. ─ Давно Вас не видел.

Карточку он протянул Мастеру, а книгу положил рядом с собой. Пару раз парень стукнул по книге пальцем, активировав магический круг, но болтать при этом не переставал.

─ Ага, был занят.

─ Вот как… Я припас для Вас пару романов. Возьмёте? ─ веснушчатый парень улыбался, продолжая махинации с книгами. Каждую карточку Мастер старательно подписывал.

─ Да, возьму, ─ спокойно ответил учитель, но затем Окане заметила, как края его ушей покраснели.

«Что же за книги, раз он так смущается?» ─ задумалась девочка. Рассмотреть их толком она, однако, не успела, потому что парень почти не поднимал книги из-за ресепшена.

─ Это Ваша ученица? ─ спросил он, когда книги стали подходить к концу.

─ Ага, ─ безэмоционально ответил Мастер, подписывая очередную карточку.

─ Привет, я Филипп, ─ парень помахал ей рукой, окинув новую знакомую огненным взглядом. Казалось, что глаза его похожи на раскалённую лаву.

─ Я Окане. Рада знакомству, ─ улыбнулась девочка.

─ Всё, ─ Мастер резко положил ручку на столешницу.

─ Прекрасно! ─ восхитился Филипп, переведя на него свой взгляд. ─ Ждём Вас через месяц. Книги понесёте так, или…?

Парень загадочно улыбнулся; Мастер положил знакомую Окане вещь на стол, и прямо перед ними образовался магический круг.

─ Ставь.

Филипп послушно поставил, и книги резко провалились вниз, после чего круг исчез.

─ Надеюсь, что они приземлились без повреждений, ─ сказал парень, глядя на пустой стол.

─ Не переживай. Верну в целости и сохранности, ─ усмехнулся Мастер, ведя Окане к выходу.

Ничего больше Филипп не сказал. А, может, и Окане просто не услышала, так как Мастер поспешил покинуть библиотеку. В дождь он всегда доставлял её домой быстрее, а после позволял пить чай с вареньем и много спать, но сегодня Окане не спала ─ она читала книги, что посоветовала Лина. Читала и думала о том, что было бы хорошо ходить в школу и общаться со сверстниками… Жаль, правда, что этого не понимал Мастер.

* * *

Время неспешно шло вперёд… Для Мастера это было привычным его ходом, однако Балам умудрялся время торопить, напоминая о работе ежедневно. И, несмотря на то, что они с Окане и так проводили почти каждый день в мастерской, прогресс был небольшим. В том, чтобы создать капсулу для кристаллов, проблемы не было, но настоящая трудность крылась в реализации механизма, что должен был эту капсулу открывать; создать часы, которые отсчитывали бы определённое количество времени так, чтобы время это можно было ещё и задавать, оказалось задачей непростой. Мастер в своём изобретении руководствовался тем, что безопасность людей должна быть превыше всего, и оттого, создавая опасное взрывное устройство, неоднократно думал о том, что использовать его могли не только для борьбы с кротами. С другой стороны, если всё не выйдет за пределы канцелярии, то и переживать совершенно не о чем. Спустя неделю Мастеру всё-таки удалось завершить механизм, и с пробным вариантом он сразу отправился к Баламу.

─ Мик! ─ «друг» явно был ему рад. ─ Скажи, что у тебя получилось!

─ Что-то вроде того. На первое время сойдёт, но и доработать можно будет, ─ ответил Мастер, доставая образец.

─ Ты всегда хочешь что-то доработать. Тебе только волю дай, ─ рассмеялся Балам, хлопая Мастера по плечу. Со стороны они выглядели как два приятеля, но Мастер не ощущал близости, характерной для былой дружбы.

─ Ага. Потом расскажешь, как прошли испытания, ещё образцы доставлю позже, ─ безразлично произнес Мастер, собираясь уходить.

─ Ну да, ну да… Сейчас тебе не до этого же. Готовишься ко дню рождения Окане?

Мастер замер, немало удивившись этому вопросу.

─ А оно разве не через месяц? ─ осторожно уточнил он.

В ответ Балам удивлённо захлопал глазами, после чего, почувствовав растерянность собеседника, растянулся в хитрой улыбке.

─ Мик, друг мой, ты опять всё напутал, ─ Балам засмеялся в голос, довольно держась за живот. ─ Её день рождения через неделю. Советую поспешить с выбором подарка!

Балам плюхнулся в своё кресло, вытирая капельки слёз, а Мастер отчаянно выругался, и, хлопнув дверью, вышел прочь.

Требовалась срочная помощь, и он отправился за ней в первое место, что пришло в голову ─ к Берту. Портной его приходу немало удивился, но и обрадовался одновременно.

─ Мастер, какими судьбами? Может, Окане хочет новое платье? ─ спросил он с надеждой. Берту явно нравилось делать платья, а особенно для конкретной девочки.

─ У неё скоро день рождения, а я и не знаю, что подарить, ─ с порога сказал Мастер. Берт замер всего на секунду, но быстро сориентировался, и, поправив свой пиджак, заявил:

─ Платье вы ей точно подарить не можете.

─ Это ещё почему? ─ нахмурился Мастер.

Платья Окане нравились, и именно праздничного вида одежда казалась мужчине отличным подарком.

─ Потому что его подарю я! ─ Берт гордо задрал нос. ─ А ещё напишу поздравление в стихах. Она будет в восторге! А два платья, друг мой, дарить на день рождения не комильфо.

─ Аргх, понял я, понял. Пойду спрошу Желейну, ведь она точно мне поможет. ─ Мастер развернулся, оставляя вдохновлённого Берта наедине с его музой.

Бабушка Желейна приходу Мастера в одиночестве удивилась.

─ Стоит ли мне переживать из-за твоего появления без Окане? ─ складывая руки на груди, спросила старушка. Она хмуро посмотрела на гостя, что так и застыл на пороге.

─ Я тоже рад тебя видеть, ─ буркнул он с уловимым оттенком обиды в голосе. ─ Я без Окане потому, что вопрос именно её и касается ─ через неделю она отмечает день рождения.

─ Это ты вовремя решил меня предупредить, ─ усмехнулась старуха, возвращаясь за стойку.

Сегодня в бане было много посетителей, и белый густой туман вился клубами по полу даже здесь, на входе.

─ Я, вообще-то, хотел посоветоваться насчёт подарка, ─ прямо сказал мужчина, облокотившись на столешницу.

─ Так, и какие у тебя варианты? ─ бабушка Желейна достала трубку, забив её табаком.

─ Я думал о платье, но Берт меня опередил.

Мастер дал Желейне прикурить. Табак начал тлеть, и аромат трав заполнил собой помещение.

─ Спасибо. Ну, платье точно не вариант, ведь ты и так их много накупил. Это ─ подарок на день рождения, и он должен быть особенным, ─ выпуская клубы дыма, напомнила старушка.

─ Но за все месяцы, что мы живём вместе, единственное, что она попросила ─ детские книги в библиотеке. О большем Окане и не просила никогда, ─ понурил голову мужчина. Неожиданные мысли о том, что же нужно подарить, сводили его с ума.

─ При её прошлом это и не удивительно. Послушай-ка меня, дурень… Мы с тобой выросли совершенно при других обстоятельствах, и у нас с тобой не было книг, не было игр. Первым, что ты взял в свои руки, вообще стал кинжал, ─ рассуждала бабушка Желейна.

─ Я могу подарить ей кинжал! ─ воодушевился Мастер, за что сразу получил трубкой по темечку.

─ Дурень, я тебе о другом говорю. Дослушай сначала! Честно, твоя мать убила бы за одно то, каким я тебя воспитала, ─ заворчала Желейна.

─ Ей надо было самой меня воспитывать, ─ заворчал Мастер, потирая голову. И, верно, зря он это сказал, ведь теперь трубкой прилетело по лбу.

─ Не смей плохо отзываться о матери! Совсем ты неразумный… Окане вообще своих родителей не знает, и ты для неё не только учитель и опекун, но и отец. И, как отец, ты должен дочь баловать, холить и лелеять. Хоть раз в год, но будь снисходителен и устрой ребёнку праздник. Да, у тебя их не было, и каждый год приходилось сражаться, чтобы выжить, но это не значит, что Окане должна жить также. Мир изменился, Мик, и ты тоже должен измениться, ─ закончила свою речь на выдохе старуха.

─ Ну, и что ты мне предлагаешь? ─ прикрывая голову, спросил Мастер.

Бабушка Желейна тяжело вздохнула.

─ Попроси Те Ци приготовить торт, пригласи на праздник всех, кого Окане знает, купи ей игрушку. Не столько важно, какую ─ главное, чтобы игрушка была яркой. Чует моё сердце, это станет первым серьёзным подарком в её жизни.

Мастер тяжело вздохнул. Первая игрушка в двенадцать лет…? Кинжал всё ещё казался ему лучшим из подарков, но реакция Желейны дала понять, что даже идея эта взаправду плоха, и потому он, распрощавшись, вновь направился на торговые улицы в поисках магазина игрушек. На самом деле, ходил он по торговым улицам нечасто… Да и что там искать? Всё, что было нужно, он мог создать сам, а за красотой и изысками суровый мужчина никогда и не гнался ─ не было в том смысла. А тем более не было и смысла покупать игрушки; когда-то он тоже делал их сам, однако было это так давно, что мастер артефактов и не помнил, как можно создавать красоту… Что вообще нравится одиннадцатилетним девочкам? Куклы? Вместо того, чтобы долго ломать над этим вопросом голову, Мастер заглянул в ближайший магазин игрушек, руководствуясь принципом «если не знаешь, что купить, спроси об этом профессионала своего дела». На входе в лавку игрушек к нему сразу подошёл невысокий пожилой человек в коричневом сюртуке.

─ Добрый вечер, милейший. Вам помочь?

Кроме них в лавке, заполненной различными игрушками, никого не было. Стеллажи в небольшом с виду помещении тянулись до самого потолка и пестрели товарами всех цветов и оттенков: мягкие игрушки, игрушки из дерева, машинки, поезда, куклы, сказочные книги и многое другое. Всё это, нагромождённое в стеллажах, не имело никакой строгости и порядка, и Мастер, от такого наплыва растерявшийся, без раздумий согласился на подоспевшую помощь.

─ Да, знаете, нужна игрушка для девочки. Ей двенадцать, и это приобретение будет для неё первой игрушкой в жизни, ─ обрисовал проблему он, надеясь, что продавец не посчитает этот запрос странным.

─ Ах, понимаю, понимаю… Вы, наверное, один из тех счастливчиков, что приютил ребёнка из недавно закрытого детского дома, ─ пожилой мужчина неспешно прошёл меж стеллажами.

─ Быстро слухи ползут, ─ усмехнулся Мастер.

─ Довольно шумное дело было тогда, так что я запомнил. Да и люди приходили столь же растерянными, как и Вы сейчас, ─ старик усмехнулся, остановившись напротив стеллажа со снежными шариками. ─ Не всем детям повезло найти приют, но большинство из них всё же оказались в любящих руках. Думаю, что снежный шар отлично подойдёт в качестве первого подарка. Поверьте: эти дети такого не видели.

Мастер приблизился, разглядывая то, о чём говорил продавец. К своему стыду, взрослый мужчина на второй сотне лет и сам не знал о существовании чего-то подобного: оказывается, рядом с ним всегда были игрушки, где в круглой склянке на небольшом подиуме стояли инсталляции разных мест… Звериные земли, город, его центр, поселение Вирей, сад розовых цветов и многие другие достопримечательности. Все они были посыпаны блёстками, а сам шар наполнен водой. Если же его ещё и потрясти, то блёстки, подобные снегу, плавно опускались на пейзаж. Самому Мастеру это, нечто красивое и совсем не детское по сути своей, решительно нравилось.

─ Пожалуй, это идеальный вариант, ─ сказал Мастер, потянувшись к шару с пейзажем. ─ Возьму этот.

─ Отличный выбор. Пойдёмте, упакую его как можно более празднично, ─ весело заявил старичок, засеменив к стойке. Из магазина Мастер вышел уже с небольшой коробочкой в обёртке и бантом сверху. Он посмотрел на подарок, что в руках его казался невероятно маленьким, и, немного поразмыслив, всё-таки направился в кузницу. «Милые игрушки ─ это, конечно, хорошо, но самообороне Окане тоже надо научить», ─ решил Мастер.

После того, как учитель о создании поистине идеального клиника, он поспешил к Те Ци: без малого, предстояло ещё договориться о главном десерте на день рождения. Пытаясь припомнить её предпочтения в еде, Мастер понял: девочка не так часто ела сладкое, и, в сущности, кроме сладких рыбок и рахата у Те Ци она ничего и не пробовала. «Что ж, значит, на день рождения её ждёт много сюрпризов», ─ усмехнулся он, подходя к лавке друга.

─ Мастер! ─ Те Ци искренне ему обрадовался, ведь в период дождей учитель со своей ученицей заглядывали нечасто, а здесь Мастер наведался сам, да ещё и с необычным для его образа подарком в руке. ─ У кого-то день рождения?

─ Да. Через неделю у Окане, ─ ответил Мастер, присаживаясь на стул. ─ И именно по этому поводу у меня к тебе есть просьба.

─ Для Маленькой Реки сделаю всё что угодно, ─ весело ответил Те Ци, орудуя ножом.

─ Нужно приготовить торт.

Те Ци замер, и, нахмурившись, серьёзно призадумался.

─ Боюсь, мне может не хватить опыта… Однако, я попробую. Пусть торт будет моим подарком Маленькой Реке. Да и нельзя испортить такой день отсутствием десерта, ─ закончив мысль, Те Ци воодушевился данным им обещанием, немедля снял с себя фартук и начал собираться. ─ Я должен начать сегодня же! Извини, Мастер, но я уже не смогу тебя накормить, ведь мне предстоит найти очень много ингредиентов.

─ Ничего, я понимаю. Думаю, Окане поможет мне что-то приготовить дома. В последнее время она вообще очень увлеклась готовкой, ─ похвастался тот, собираясь уходить.

─ Прекрасная девочка! Ты уж её береги, ─ сказал Те Ци, закрывая лавку на колёсах. На закрытые створки мужчина повесил картонку с наскоро нацарапанными на ней словами «закрыто до возвращения хозяина».

Мастер, распрощавшись с хозяином, усмехнулся и подумал про себя: «никакой конкретики ─ это в духе Те Ци!».

Вернувшись, он застал Окане внизу. Девочка в очередной раз пыталась создать стекло: яркий свет в её руках заполнял всё пространство, в ядре складывались песчинки стекла, но в последний момент всплеск энергии вновь превратил все старания в воду. Комната погасла, и девочка осталась стоять посередине… Её маленький одинокий силуэт в тусклом свете энергетических камней казался Мастеру до боли знакомым, ведь когда-то он сам был таким же ─ одиноким и покинутым. Никем не принятый, в мире, полном лжи, обмана, и опасности. В тот трудный момент Желейна стала той, кто нашла его, приняла и направила, но теперь он сам должен стать для Окане кем-то похожим… Только вот мог ли он это сделать? Мастер уже пообещал себе не привязываться к девочке и не делать её заменой призракам прошлого, что преследовали его. Окане ─ это Окане, но никак не замена его погибшей когда-то семьи. И, хоть Мастер старался придерживаться этих мыслей, сердце безнадёжно болело; он уже успел полюбить малышку, и не хотел, чтобы мир её травмировал. Возможно, мужчина даже мог бы мир улучшить, сделав не самую благоприятную Лутру безопаснее и приятнее для неё: такой, чтобы в будущем она наслаждалась жизнью в городе, пусть и без него.

─ Окане, ─ он вышел из тени.

Девочка вздрогнула и оглянулась. В фиолетовых глазах промелькнул знакомый Мастеру страх.

─ Мастер, ─ прошептала она, судорожно пытаясь найти хоть какое-то оправдание тому, что здесь происходит.

─ Смотрю, ты тренируешься. Молодец, ─ он потрепал её по голове, по-доброму улыбнувшись. ─ Если тебе что-то нужно или ты чего-то хочешь ─ скажи. Я всё нужное либо достану, либо сделаю.

─ Хорошо, ─ сбросила маску напряжения девочка.

Мастер видел: ей нравится магия, и нравится заниматься магическими упражнениями, однако молодость и нестабильность огромного потока энергии губили, верно, всякую любовь на корню. Меньше всего за советом Мастер хотел обращаться к ведьме. Да, Вей точно смогла бы ответить на его вопрос, однако цена… Цена ответа была слишком большой. Желейна же в любом случае предложит подождать, ведь она всегда делает так сама: выжидает, не решая проблемы «здесь и сейчас». Подход этот бесил Мастера, ведь ученица, подобно своему учителю, не умела ждать. Он видел, что ей поскорее нужно было овладеть магией в совершенстве, но всё, что он мог сделать ─ оттягивать неизбежное до наступления дня её рождения.

* * *

Окане о своём дне рождения знала: когда-то давно Раймонд нарисовал на земле цифры, а потом с серьёзным лицом сказал: «Это ─ дата твоего рождения. Пятое число, третий летний месяц, тысяча двести тринадцатый год от разделения континента». Окане смогла запомнить лишь пятое число и третий летний месяц, ведь на тот момент ей как раз исполнилось пять лет. С семи девочка самостоятельно вела счёт прожитым годам; сама она, правда, никогда не праздновала день рождения, но Раймонд неизменно приносил в этот день цветы из Звериных земель. Он вообще был единственным, кого заботили чужие дни рождения… Может быть, оттого, что свой он не помнил, ведя счёт наугад, когда зима сменяла осень; оттуда же все и отсчитывали начало нового года. Раймонд вообще был единственным ребёнком, поддерживающим всех, и Окане не раз думала о том, что проведёт так всю свою жизнь. Иногда хотелось перестать сражаться, но, слушая вечерами рассказы Раймонда о других местах, о городе, о профессиях, она вновь обретала надежду. Надежду и веру в то, что однажды всё изменится… И всё взаправду изменилось, однако Раймонда рядом уже не было.

Окане не ждала празднеств от Мастера. Нет, она сама успела позабыть про свой же день рождения, хоть Раймонд и часто просил её этого не делать. Просил не забывать, ведь дата эта ─ единственное верное, что держит их в городе… Сейчас, однако, мысли Окане были заняты совершенно иным: она крутила в руках баночку, недавно оставленную Вей. Чёрные гранулы более всего занимали её разум.

«Если я выпью их, проблемы же решатся?» ─ задавала себе вопрос Окане уже в который раз, но каждый раз не находила ответа, ведь тот, как и ранее, был скрыт в её выборе.

Сегодня девочка встала раньше обычного; всё оттого, что боль недавних тренировок пробуждала в ней кошмары, совершенно не давая спать. Не выдержав страха снов и гнетущей неизвестности ответа на волнующий вопрос, Окане откупорила баночку, высыпав на руку одну чёрную гранулу. На ощупь снадобье напоминало жемчуг: твёрдое, круглое и гладкое. Недолго думая, девочка проглотила его, и стала ждать эффекта, но вместо моментальных изменений услышала внезапный стук в дверь. Спрятав склянку, она поспешила открыть, и немало удивилась: на пороге стоял Мастер, который по какой-то причине не зашёл в комнату «как обычно».

─ Окане, у тебя сегодня день рождения, поэтому и я, и все остальные тоже хотели бы тебя поздравить, ─ начал он, кашлянув, и достал из-за спины небольшую коробочку.

─ Это мне? ─ удивилась девочка. Она ещё никогда не получала подарков, и одно это стало огромным сюрпризом.

─ Да, ─ Мастер выглядел неловко, а его уши слегка покраснели. ─ Хотел отдать до того, как придут остальные. Мы подумали, что ты не будешь против отпраздновать… Ты же не против?

─ Я никогда не праздновала дни рождения, ─ принимая коробочку из рук Мастера, призналась девочка, ─ и никогда не получала подарки, не считая цветов от друга.

Мастер вздрогнул: она произносила это довольно сухо, но не печально, словно так должно было быть, и так будет. Однако то, что они всё-таки решили отпраздновать, Окане явно не расстраивало, и от этого ему стало легче. Именинница осторожно потянула за бантик, и коробочка открылась. Внутри стоял снежный шар, но совсем не тот, что приобрёл Мастер: подиум его был исполнен в виде пейзажа города, тогда как внутри, за стеклом, стоял дом Мастера. Окна домика светились мягким светом, в одном из них были видны силуэты жителей, а на сам домик беспрерывно сыпались мелкие блёстки, подобные моросящему дождю. Мастер, как в давние времена, сам воссоздал игрушку, улучшив её.

─ Как красиво! ─ восхитилась Окане, разглядывая работу Мастера. ─ Где ты такую купил?

─ Сам сделал. По примеру из игрушечного магазина, ─ довольно произнес он, но Окане в ответ на это лишь взгрустнула.

─ Значит, когда тебя не станет, она тоже исчезнет?

─ Нет, ─ заверил Мастер. ─ Ты можешь напитать её своей магической силой, и тогда даже если меня не станет, шар всегда будет твоим и с тобою.

Учитель потрепал её по голове, и Окане мило улыбнулась, водрузив подарок на стол, дабы он всегда был на виду, среди книг, что она читала каждый день.

Гости подтягивались в дом по очереди. Первым из всех прибежал Те Ци с широкой квадратной коробкой. Она сильно заслоняла самого повара, и потому, открыв дверь, Окане не сразу поняла, кто же стал «загадочным посетителем».

─ Маленькая Река, с днём рождения! ─ радостно воскликнул гость, выглянув из-за коробки. ─ Расчищай место на столе, ведь мой тебе подарок ─ самый сладкий!

Он прошёл внутрь и поставил коробку на стол; благо, Мастер подсуетился и подготовил для подарка достойное место. Девочку не отпускало ощущение: тот вполне себе в курсе сюрприза, что скрывается под коробкой.

─ Прошу, открывай! ─ торжественно произнес Те Ци, отходя в сторону. Только сейчас Окане заметила его яркий костюм: Те Ци оделся в камзол, расшитый узором золотых нитей на зелёной ткани. На шее его поверх белой рубашки красовался галстук-бабочка, подобранный в тон камзолу. Окане даже стало неловко: они-то с Мастером и близко не оделись так помпезно! На ней самой было простенькое платье тёмно-синего цвета да с белыми цветами по подолу, а Мастер… Оделся, как и всегда: его наряд ничем не отличался от повседневных одежд. Окане осторожно потянула за красную ленту на коробке, и та сразу упала к её ногам, но пришлось ещё и поднять коробку, чтобы узреть-таки подарок. Подарком Те Ци стал квадратный двухъярусный торт, по стенкам которого стояли фигуры тех, с кем Окане успела познакомиться. На первом ярусе была надпись «С днём рождения!», украсили которую разных оттенков цветы; второй же ярус украшало нечто похожее на шоколадную сферу, из которой лился свет. Как догадалась Окане, льющийся подобно водопаду свет был сделан из тонких волокон карамели, и… Такое творение девочка не могла себе представить даже в самых дерзких мечтах. Что там, для неё было удивительно то, как Те Ци вообще смог создать это, не прибегая к магии.

─ Спасибо, ─ заворожённо глядя на торт, произнесла девочка. ─ А его точно можно есть?

Она обернулась на повара, и тот, почувствовав настроение, звонко рассмеялся вместе с Мастером.

─ Точно! ─ Те Ци довольно задрал нос. ─ Я постарался ради тебя, Маленькая Река. Расти большой и здоровой, и тогда я буду каждый год делать для тебя торт.

─ Спасибо! ─ девочка не удержалась и обняла мужчину. Раньше о тортах она слышала только из сказок, а тут он, прекрасный, стоял прямо на её праздничном столе. Для Окане одно это стало ожившей сказкой!

─ Кхм, ─ закашлялся Те Ци, неловко отвечая на объятия похлопыванием по спине.

Ситуацию разрядил очередной стук в дверь. Окане поспешила открыть, и на пороге перед ней возник Берт. Как и всегда, одет он был с иголочки, на празднование пришёл в длинном чёрном цилиндре, а в руках нёс такую же вытянутую подарочную коробку.

─ Окане, моя милая леди, поздравляю тебя с днём рождения! ─ Берт наклонился и поцеловал её руку. Окане улыбнулась, ведь Берт ей нравился так же сильно, как и Те Ци, и девочка искренне была рада его визиту.

─ Проходи, ─ взволнованно проговорила она, впуская гостя. Берт приветственно поклонился всем присутствующим, на что Мастер ответил коротким кивком, а Те Ци помахал рукой.

─ Окане, когда я узнал о твоём дне рождения, то понял, что обязан создать такое платье, которое будет с тобой на каждом празднике, ─ он протянул коробку, и девочка немедленно открыла ту, тихо охнув от удивления. ─ Оно изменяется под телосложение того человека, который его одевает. Признаюсь, было сложно, но оно работает. Примерь!

Окане всё ещё удивлённо смотрела на платье… Верно, такую красоту она не видела никогда в жизни: верх наряда, расшитый причудливым узором, был в виде корсета на лямках, а сам корсет сверкал так, словно в нём сосредоточился свет миллиардов звёзд. От лямок же тянулись короткие и прозрачные кусочки ткани,создающие ощущение «крыльев». Юбка, составлявшая нижнюю часть, была создана из похожего материала, но здесь было его так много, что вся она превращалась в сплошное белоснежное и пышное оперение, скрывающее всё под собой.

─ Х-хорошо, ─ тихо ответила Окане, нырнув в свою комнату.

Было неловко переодеваться, когда все ждут только тебя, но платье, верно, того стоило. Окане взглянула на себя в зеркало ─ и ахнула, не узнав отражение, ведь смотрела на неё уверенная в себе девочка с тонкой изящной шеей, платиновыми кудрями на плечах, и в ярком блестящем платье до пола. То, что на миг показалось ей нелепым оперением, стало идеальными слоями пышной юбки, а «крылья» превратились в лёгкую накидку, покрывающую руки. Окане не могла оторвать от себя взгляда, в этот раз действительно оценив утверждение о том, что одежда украшает человека, и, лишь вдоволь насмотревшись в зеркало, вышла обратно в гостиную. Мастер, первый встретивший её взглядом, казался удивлённым.

─ Берт, у тебя проблемы с подарками на следующие Дни рождения, ─ усмехнулся Те Ци.

─ Ты прекрасна, ─ улыбнулся даритель, ─ и будешь только краше.

─ Спасибо, Берт, ─ Окане прильнула к согнувшемуся ради этого портному, что тоже обнял девочку, но очень нежно и предельно осторожно. Отпустив его, Окане хотела предложить гостям сесть за стол, но мысли вновь прервал стук в дверь.

Открыв её, девочка радостно заулыбалась, завидев на пороге не менее дорогого ей человека.

─ Бабушка Желейна!

─ Какая ты сегодня красивая, Окане! ─ начав с комплимента виновнице торжества, старушка ловко просочилась в дом, не забыв и поздороваться с остальными. ─ Смотрю, дворовая шайка в сборе. Дай угадаю: платье подарил тебе Берт, а торт сделал Те Ци?

─ Ага, ─ довольно подтвердила Окане.

─ А какой же подарок сделал Мастер? ─ Желейна хитро прищурилась.

Окане не успела ответить, как Мастер, увидевший старушку ещё у входа, подскочил к ним.

─ А вот он, ─ мужчина протянул небольшой свёрток. Окане удивлённо взглянула на учителя. Тот подмигнул девочке, и она приняла подарок; открыв же свёрток, именинница обнаружила серебряный кинжал с маленькими фиолетовыми камнями в узоре, что даже для маленькой Окане показался лёгким.

─ Амакар! ─ воскликнула Желейна, всуе упомянув имя главного бога, и недовольно закатила глаза. ─ Почему я не удивлена?

─ Ну право, Мастер! Разве Вы не могли подарить ей нечто более девичье? ─ возмутился Берт.

─ Или хотя бы детское, ─ поддержал Те Ци.

─ Нет, ─ твёрдо ответил Мастер, смотря на Окане. ─ Она становится старше, и девочке точно нужны уроки самозащиты. Мир и без того беспокоен и опасен, и кинжал точно будет получше ваших подарков.

Девочка, несмотря на «недетский» характер подарка, пребывала в полном восторге. Не столько от самого кинжала, но от его значения, ведь именно такой подарок говорил нечто важное: Мастер её признал. Признал членом семьи, взрослым человеком, и увидел в ней не только ребёнка, которого надо опекать, но и будущую ученицу, что способна на многое.

─ Спасибо, Мастер! ─ с нескрываемой радостью в голосе произнесла она.

Остальные молча смирились; раз Окане довольна ─ значит, и подарок удался.

─ Ну, мой подарок не менее полезный, ─ Желейна достала из кармана небольшой мешочек и отдала Окане. ─ Дарю тебе магические камни, отгоняющие кошмары. С ним это точно пригодится.

Последнее старуха произнесла с усмешкой, указав на Мастера, и Окане рассмеялась вслед. На самом деле, подарок её был очень ценным, ведь кошмары иногда мучили Окане, и каждый раз были они такой силы, что Окане пока удержать не могла.

─ Спасибо, бабушка Желейна! ─ девочка прижалась к старушке, и та с радостью ответила на объятия.

─ Всегда пожалуйста, моя хорошая, и помни: если что, ты всегда можешь прийти ко мне.

Окане с удовольствием обнимала бы Желейну и дальше, но в дверь вновь постучали. Мастер больше никого не ждал, и поспешил было проверить, кого же принесло на празднование, но Окане опередила учителя и открыла дверь сама. Счастливая улыбка её сразу сменилась удивлением, ведь на пороге стоял радостно улыбавшийся Балам.

─ Окане, как же ты изменилась… Прямо не узнать! ─ он бесцеремонно прошёл внутрь, пусть Окане и не сильно рвалась его останавливать.

─ Что ты тут забыл? ─ нахмурился Мастер.

─ Ну прости, что нагрянул без приглашения. Ты же его не отправил! ─ усмехнулся канцлер, повернувшись к девочке. ─ Я пришёл, чтобы увидеться с тобой и поздравить с днём рождения.

Балам похлопал по карманам, выуживая небольшую коробочку ─ совсем крошечную, но не менее пугающую для самой именинницы. Балама она помнила, но встреча с ним и сопутствующие ей обстоятельства были не самыми приятными… Окане отчего-то всегда казалось, что жёлтые глаза нежданного гостя следили и следят за ней по-хищнически пристально, и гнетущее это чувство не отпускало и сейчас. Тем не менее, он протянул коробочку, и девочка осторожно её взяла.

─ Это тебе. Знаешь, двенадцать лет ─ прекрасный возраст: силы начинают слушаться, ты идёшь в школу, появляются друзья и первые амулеты, ─ Окане открыла подарок, обнаружив там чёрное и простое на вид кольцо. ─ Наверное, Мастер и не додумался подарить тебе что-то такое. Ты примерь, примерь, не бойся. Балам махнул рукой, поглядывая на присутствующих, что находились в лёгком, еле ощутимом напряжении. Окане послушно надела кольцо, оказавшееся ей впору.

─ Амулет этого типа помогает в быту, создавая быстрые и не очень сложные заклинания ─ надо только наполнить его своей энергией. Хоть я и уверен, что без него ты отлично справлялась всё это время, но попробуй теперь сделать что-либо с ним. Устрой нам маленькое шоу!

─ Так, всё… Хватит! ─ решил остановить это маленькое баловство Мастер, однако Окане вновь опередила учителя; из руки её вырвались маленькие взрывы фейерверков ─ всё так, как она и хотела, да и получилось это с первого раза!

Все вокруг, но в особенности Мастер, заулыбались. Окане знала, что он переживал больше остальных, и оттого именно спокойствие учителя радовало ученицу больше всего. Даже визит Балама не омрачил, но, наоборот, разбавил праздник, сделав его порядком веселее.

И именно этот день рождения стал для Окане самым счастливым, ведь впервые она провела его в семье!

Глава 7 Серьезные вопросы

Глава 7. Серьёзные вопросы

Постаравшись удобнее устроиться на подоконнике, Окане мерно покачивала ногами. Рядом с ней сидела Лина, недовольно пыхтя:

─ Он в край обнаглел! ─ продолжила возмущаться подруга.

Прошло три года со дня первой встречи в библиотеке. Они, несмотря на тогдашнее предположение Лины, так не встретились в школе (Мастер не отпустил туда Окане, взявшись за её обучение самостоятельно), но часто виделись в библиотеке. Узнав о столь непростом положении девочки, Лина, тем не менее, не отказала той в дружбе. Поначалу встречи их ограничивались лишь библиотекой, а общение ─ обсуждением книг, но постепенно Окане получала всё больше свободы: сначала сама стала ходить в знакомые места, а позже и вовсе добилась дозволения гулять по городу без Мастера. Частенько она ходила в гости к Лине, общаясь с её родителями и старшим братом. Все они были очень добрыми и радушными людьми, но, как и в любой семье, периодически случались ссоры: к примеру, однажды подруга пожаловалась Окане на то, как мало у неё магических сил, и одного лишь этого хватило для конфликта. Лина была из «чистокровных», однако сил её с трудом хватало на работу даже на заводе или в канцелярии, что само по себе было большим позором для семьи, и говорить об этом лишний раз точно не следовало. Окане искренне сочувствовала Лине; тем не менее, скоро эта тема в разговорах утихла, и более подруга ничего подобного о своей семье не говорила… Возможно, она просто не хотела жаловаться, но Окане не могла догадываться наверняка. Впрочем, было это не так важно, ведь дружба их укреплялась с каждым годом: девочка познакомила Лину со своей семьёй на дне рождения, и те, кажется, приняли её с теплотой, пускай Мастер после праздника и немного поворчал. Вместе с подругой Окане пережила много разных дней: хороших, плохих, а иногда просто странных; и вот, они снова сидели в библиотеке и болтали ─ всё, как в первый раз. Посетители также неспешно ходили между полок, а сотрудники в жёлтых костюмах всё ещё напоминали Окане пчёл… Мир вокруг практически не изменился, тогда как жизни девочек изменились очень сильно.

─ Ты, конечно, можешь так считать, но это не изменит его решения, ─ спокойно ответила Окане на возмущения подруги.

─ Ты хотя бы пыталась? ─ с жалостью спросила та.

За три года Лина сильно выросла. Окане, конечно, выросла тоже, но не в сравнении с подругой: та вовсю расцвела, обретя с приходящим взрослением пышные формы груди и бёдер, но сохранив при этом почти «осиную» талию. Огненные её волосы волнами ложились на бронзовые плечи, а взгляд алых глаз стал лишь острей и хитрей. В статности своей Лина была похожа на дикого тигра, тогда как Окане напоминала кролика: нелепо длинные уши, «жиденькие» белые волосы, собранные в тонкую косу, узковатые плечи и настолько тонкие руки, что те порой напоминали верёвки. К тому же, и спереди и сзади, в отличие от подруги, у Окане было плоско ─ прямо как на могильной плите. Верно, на такую, как она, парни и не посмотрят… Только одна деталь ─ большие фиолетовые глаза придавали её внешности изюминки. В последний раз Окане ощущала себя красивой на двенадцатилетие, примеряя платье, подаренное Бертом, и с тех пор пыталась вернуть то высокое чувство восхищения.

─ Конечно, пыталась, но Мастер непреклонен, как и три года назад. Так что в школу я не пойду, ─ покачала головой девушка.

─ Но тебе нужно общение! Друзья, сверстники… В конце концов, первая любовь! ─ отчаянно пыталась «достучаться» до неё Лина, чуть не падая с подоконника.

─ Кроме любви, всё у меня есть, ─ заверила ту Окане, ловко постаравшись перевести тему. ─ Лучше расскажи, что нового у тебя. Неделю не виделись!

Лина огляделась по сторонам, убедилась, что рядом никого нет, и наклонилась к уху Окане, прикрывая рот ладонью:

─ Я пойду на секретные испытания по возвращению магии, ─ Окане удивлённо раскрыла рот, но Лина сразу приложила палец к её губам. ─ Не говори об этом никому.

─ Ладно, но… Что это за испытания? Кто проводит? Как? Какие риски? ─ сразу засыпала она подругу вопросами.

─ Сама ещё подробностей не знаю. Записали родители. Обещали помочь восстановить внутренний объём, но я, честно говоря, сомневаюсь в успехе. Природу ведь не обмануть, ─ Лина с тоской опустила взгляд. ─ Да и ты сама знаешь, что я этого не хочу.

─ Знаю. А ещё знаю, что твои родители не очень жалуют стихи… Берт вот тебя понимает, но он всё же пошёл «на поводу» у родителей, сделав стихи своим хобби. И вышло не так уж плохо, ─ Окане погладила подругу по спине.

─ Меня, видимо, ждёт тоже самое… Но я совсем не этого хочу! Мир вообще слишком несправедлив, ─ тяжело вздохнула Лина.

─ Не тому человеку ты это говоришь, ─ улыбнулась Окане.

─ Извини, ─ подруга улыбнулась в ответ. ─ Пойдём, выберем пару книг. Хочу отвлечься от всех этих мыслей.

Лина спрыгнула с подоконника. Подругу всегда немало удивляло её проворство в юбке… Сама она носила шорты и белую блузку ─ самое удобное из гардероба, тогда как Лина непременно носила платья: порой они были длинными, до пола, и пышными, иногда средней длины, и уж совсем редко короткими ─ о неудобстве последних Лина неоднократно говорила Окане.

─ Да, конечно!

Шли они между стеллажей к любимому разделу с приключенческой литературой: Лина часто брала оттуда именно те книги, где любовная линия находилась на первом месте, тогда как Окане больше ценила сражения и сами приключения, но не взаимоотношения персонажей. В этот же раз выбор Лины был быстрым и слегка странным: взгляд она обратила на те книги, что читала Окане. Сюжет их «крутился» вокруг побега из дома, и, тем не менее, зная это, Окане честно пообещала не накручивать себя и лишний раз не пытаться выведывать у подруги что-либо. В конце концов, если бы та и решилась сбежать, то пошла бы по проверенному пути, описанному в книгах.

─ Лин, а что твой брат говорит? ─ Окане редко спрашивала её о старшем брате, и одна из причин такой осторожности крылась в том, что старший брат Лину раздражал.

─ Да какая разница? ─ фыркнула она. ─ Всё равно слово родителей ─ закон.

─ И после таких-то слов ты мне говоришь спорить с Мастером? ─ усмехнулась Окане, собирая книги в стопку. Конечно, она могла бы и применить магию, но старалась не пользоваться ей слишком часто, а потому понесла книги в руках.

─ Да, ─ поправила подруга, идя к ресепшену, ─ ведь Мастер ─ твой опекун, а не родитель.

─ Как будто это что-то меняет, ─ Окане поравнялась с ней, заняв очередь.

─ По факту не меняет почти ничего, но ты можешь требовать большего.

─ Могу. А ещё могу оказаться на улице, ─ они так часто обсуждали эту тему, что Окане уже продумала большинство ответов заранее.

─ Ты ─ его единственная ученица. Да и то, навязанная правительством. Он точно тебя не выкинет, ─ уверенно отмахнулась Лина, однако Окане в этот аргумент не верила.

─ Ага. Скорее наоборот, запрёт дома со своей гиперопекой.

Такое они с Мастером уже пару раз проходили: мужчина бывал не на шутку зол, и Окане казалось, что свою комнату она покинет только в случае смерти последнего. Тем не менее, к утру он отходил, жизнь возвращалась в привычное русло, а Окане становилась лишь осторожнее и проворнее. Особенно это касалось встреч с Вей, к которой она и в этот раз собиралась после библиотеки.

─ Разве это не говорит о его любви к тебе? ─ Лина положила книги на стойку, и Окане молча сделала то же вслед за ней.

─ Добрый день, дамы, ─ мистер Агот мило улыбнулся девочкам. Благодаря столь частым посещениям Окане смогла запомнить почти каждого сотрудника, и сегодня, по её наблюдениям, Агот выглядел не так плохо: чёрные волосы его были зачёсаны назад, тёмные круги под глазами пропали, а морщины почти не были заметны за светлой улыбкой.

─ Здравствуйте, ─ в один голос произнесли девочки.

Мистер Агот действовал быстро, и ни у Окане, ни у Лины не было шанса продолжить разговор. Спустя пару мгновений филигранной работы они уже стояли на улице: Лина со стопкой книг, а её спутница ─ без таковой, ведь «приобретения» её уже были отправлены через телепорт.

─ Ненавижу привилегии Мастера, ─ пробурчала подруга, в ответ на что Окане лишь рассмеялась.

─ Он ими почти не пользуется. Давай помогу, ─ она забрала часть книг, отчего Лина облегчённо выдохнула.

─ Спасибо. Спина от этих книг болит, ─ поджала она пухлые губы.

─ Или не от них, ─ пошутила Окане, получив за свою шутку лёгкий толчок в плечо. Смеясь, она сделала пару шагов в сторону от Лины, и подруга не обиделась, звонко засмеявшись вместе. Окане нравилось проводить время с ней. Люди на улице обходили стороной «ветреных» с виду девушек, но те, не обращая ни на кого внимания, шли вперёд по улице… На удивление, в столь ранний час людей было даже слишком много, и Окане невольно бросала взгляд по сторонам.

─ Так, возвращаясь к нашему разговору, ─ начала было Лина, но заметила, что собеседница не следит за ней, пристально всматриваясь в толпу. ─ Окане?

─ А, да, извини, ─ девушка повернулась к подруге.

─ Всё нормально? ─ осторожно уточнила Лина.

─ Да, да, ─ мягко улыбаясь, ответила Окане. ─ Просто показалось, что увидела знакомого.

Девушке не хотелось признаваться, что в толпе взгляд её зацепился за светлые короткие волосы, отчего невольно вспомнился Раймонд. В последние дни она всё чаще видела парня во снах, пусть при этом и всё меньше могла вспомнить о деталях его внешности. Образ дорогого ей друга неисправимо расплывался в воспоминаниях…

─ Понятно, ─ Лина без лишних вопросов смирилась с таким ответом.

Они довольно быстро добрались до дома семейства Братск. Распрощавшись с подругой и трижды отказавшись от чая, Окане направилась в сторону Звериных земель, но прежде несколько задержалась на главной площади. Фонтан здесь всё также ярко сверкал в солнечных лучах, здания всё так же взмывали вверх, но отчего-то она более не считала это место столь же прекрасным, как когда-то… Огромный круглый циферблат на одном из высотных зданий показывал одиннадцать, а это значило, что у девушки есть ещё пара часов перед встречей с ведьмой, и за это время она может забежать к своей семье. Без прочих интересов, но просто для того, чтобы узнать, как у них дела.

И первым делом Окане решила заглянуть к Берту. Она ловко направилась к нужному порталу, столь же легко в него запрыгнув. Девушка давно разобралась, как ими пользоваться, да и за долгое время применения «чудо-технологии» тошнить её стало намного меньше. Сеть телепортов поначалу казалась запутанной, и в первый раз Окане даже подумала, что располагали их в хаотичном порядке, но, узнав историю создания города, логика мест расстановки стала понятна девушке сама собой… В отличие от логики создателя самого города. Барон Суббота всё ещё оставался для неё загадкой этого мира, но не той загадкой, которую Окане взялась бы решать. Он просто существовал вне поля понимания ─ и не более того. До Берта и его лавки путница добралась в один прыжок. Улица Портных не изменилась; лишь товары на витринах стали иными, ведь теперь в моде были не пышные платья, а наряды более элегантные, откровенные. Среди всего сияющего хаоса лавка Берта всё с теми же практичными и удобными одеждами сильно выделялась ─ ни яркой вывески, ни откровенных нарядов, но всего лишь скромная витрина с платьем и костюмом да дверь с надписью «Открыто» на старой деревяшке. Окане сто раз пыталась уговорить Берта на какие-либо изменения, но тот отказывался, говоря, что хочет сохранить всё как есть ради отца. И, хоть отца его не стало больше пятнадцати лет назад, Берт не изменял решение, сохраняя лавку в идеальном состоянии. Старый колокольчик отозвался знакомой мелодией, когда девушка открыла дверь; Берт неизменно стоял за стойкой: всё также в своём строгом костюме, с моноклем на правом глазу и газетой в руках, правда без галстука и цилиндра. Завидев посетительницу, он улыбнулся.

─ Берт! ─ радостно поприветствовала его девушка.

─ Моя леди, ─ хозяин лавки поцеловал её руку. За годы общения Окане привыкла к таким манерам, ─ рад тебя видеть.

─ У меня выдалась свободная минутка, вот я и зашла к тебе. Как дела? ─ девушка радостно улыбалась.

Дела у Берта были хорошими всегда, и сегодняшний день не стал исключением.

─ Всё как всегда, моя леди, ─ Берт убрал монокль в нагрудный карман, ─ дела идут хорошо. Люди наконец-то оценили практичность. Ну, кроме богачей, но у них свои причуды.

─ А как Клуб Поэтов?

─ Тоже хорошо. Я получил приз за лучший стих месяца, ─ довольно поправляя усы, похвастался портной.

─ В двадцатый раз? ─ уточнила Окане.

─ В тридцать второй, ─ еле заметно покраснев, парировал он.

В ответ Окане слегка рассмеялась и ответила, постукивала по ресепшену пальцами:

─ Жаль, что твой талант пропадает.

─ Мой талант ─ шить, леди, а стихи ─ это хобби, и оно совсем не пропадёт, не переживайте.

От слов Берта повеяло холодом, который незамедлительно почувствовала и девушка.

─ Извини, ─ интуитивно бросила Окане. ─ Как тебе новая машинка для выкраивания?

─ О, она прекрасна! Работает без сбоев и очень точна. Хочешь взглянуть на образцы? ─ Берт сразу встрепенулся.

Когда Окане в полную силу смогла овладеть своей магией, то первым делом принялась создавать вещи для облегчения собственной жизни и жизни своей семьи. Дома у неё стояла машина для мытья посуды, специальное устройство для уборки пола, и даже протиратель пыли Окане смогла механизировать. Мастер был доволен её успехами, а потому следующим испытуемым стал именно член семьи, погружённый в ремесло портного.

─ Конечно! Ещё спрашиваешь, ─ вслед за портным Окане прошла за ресепшн. В узкой и тесной комнате со слабым освещением тихо жужжал маленький механизм: для Окане было важно делать их небольшими, но сильными, и потому прототипом механизма для выкраивания стал именно небольшой жук. По его подобию она сделала машинку такой же округлой и чёрной с мягкими разводами масла на поверхности. Внутри находились острые лезвия с парой наложенных на них магических кругов ─ теперь Окане накладывала их сама, делая это также легко, как и Мастер. А для того, чтобы машинка была устойчива на любой ткани, Окане приделала несколько «лапок», отчего та ещё больше напоминала жука.

─ Она отлично работает! Идея с использованием камней вместо вкладывания энергии напрямую была идеальной, и теперь я могу принимать посетителей, оставив на неё всю муторную работу, ─ Берт достал готовые вырезки, рассказывая всё с таким восхищением, что девушка верила каждому слову. ─ Её чёткость и отлаженность идеальны. Окане, ты создала нечто потрясающее, ведь благодаря машинке одежду теперь можно делать быстрее и легче, а на некоторые товары я и вовсе смог снизить цены.

─ Я рада, ─ честно ответила она. Видеть, как родные люди счастливы и не тратят время зря, был для изобретательницы наибольшей из наград.

─ Мастер отлично тебя обучил, ─ Берт похлопал Окане по плечу. Слова эти, правда, ложились тяжким грузом: да, он обучил её, воспитал и вырастил, но она всё время боялась разочаровать учителя. Пока остальные с восхищением смотрели на то, что она создаёт, Мастер ворчал и призывал ученицу не торопиться.

─ Это да, ─ Окане выдавила из себя улыбку. ─ Жаль, он сам этого не признаёт.

─ Неужто он тебя совсем не хвалит? ─ возмущённо спросил Берт, убирая вырезки из ткани, коим ещё предстояло стать настоящей одеждой.

─ Хвалит, но не так, как это делаешь ты, Желейна или вообще кто-то из моего окружения. Вы восхищаетесь моими изобретениями, а он лишь сухо говорит «неплохо» или «молодец», словно в глазах его я все ещё не достойна профессии. Понимаешь? ─ Окане очень надеялась, что Берт действительно понимает.

─ Да, ─ тот приобнял её за плечи и повёл обратно в зал. ─ Мой отец был таким же ─ всегда считал, что я не стану достойной его заменой. Но знаешь, что?

Окане с грустью взглянула на Берта, и не увидела на его лице улыбки. Случалось такое нечасто, и собеседница лишь покачала головой, пристально ожидая ответных слов.

─ Отца больше нет, и теперь никто не смотрит на меня с осуждением, кроме меня же самого. Только когда отца не стало, я понял, как мне его не хватает. Не важно ─ доволен он мной или нет… Его просто не хватало. И если Мастер однажды уйдёт, то и ты не сможешь на него злиться, так что просто цени время, прожитое рядом, ─ Берт выпрямился и снова улыбнулся. Улыбнулся так, словно минуту назад и не засаживал в сердце девушки острые ножи отчаяния, словно и не говорил того, что пробуждает в сознании кошмары. Словно не было никакого предостережения… Перед ней был только Берт и его улыбка.

─ Я подумаю над твоими словами, но прости, мне уже пора, ─ хаотично бросила обещание Окане, поспешив прочь из лавки. Сердце колотилось как бешеное, а мысли о том, что Мастера когда-то не станет, тяжёлыми цепями сковывали руки… Нет. Нет, она ещё не готова его отпустить. Не готова!

Понимая, что справиться с приступом паники самостоятельно не выйдет, девушка поспешила к тётушке Желейне. Та запретила называть себя бабушкой ещё год назад, но Окане, привыкшей оценивать возраст человека по внешности, было сложно перестроиться. Она вообще не понимала, почему Желейна вдруг решила молодиться, когда возраст её был очевиден для всех по одному лишь лицу… Запрыгнув в круг, Окане сжала камень оплаты и назвала точку выхода; как и Мастер, она использовала номера телепортов, чтобы точно попасть именно туда, куда и планировала. На Банной улице было тихо и пусто, но пар вовсю уже расползался по округе, и казалось, будто увидеть что-либо, погрязшее в лёгкой дымке, без красных огней вокруг решительно невозможно. Что там, порой только красные фонари и были единственной подсказкой путникам… Пройдя до конца улицы, Окане завернула за знакомые расписные занавески, по бокам которых висели колокольчики в виде жаб.

─ Бабушка Желейна! ─ разлетелся со звоном колокольчиков голос Окане, стоило той лишь нырнуть внутрь.

─ Ах ты, негодница! ─ из дальних комнат послышался крик Желейны. Старушка появилась перед Окане очень шустро: теперь она была ниже девочки, но оставалась столь же юркой и столь же ворчливой. ─ Что ты, что Мастер ─ два сапога пара. Никакого уважения к старшим!

─ Ну прости, прости меня, тётушка, ─ засмеялась Окане, смотря на хмурое лицо старушки.

─ Повезло, что клиентов не было. Чего пришла-то? Сто лет в обед не виделись, а тут явилась, ─ та хоть и продолжила ворчать, но уже ставила чайник.

─ Не так давно и виделись-то, ─ Окане проследовала за Желейной, сразу за стойку для приёма гостей, ─ Чаю пришла выпить да узнать, как мои помощники справляются.

─ Уж получше тебя, знаешь ли, ─ старушка накрыла на стол, расставив чашки и сладости.

─ Так на то и рассчитаны, ба… ─ Желейна кинула озлобленный взгляд, и Окане тут же сделала вид, что неловко оговорилась, ─ тётушка. Я боялась, что влажный климат их быстро сломает.

─ А, да можешь не переживать. Который год они мне ванные дарят, и каждый раз идеально. Ещё спасибо, что сделала их в форме лягушек ─ прям как я люблю, ─ вкусы у Желейны были слегка странными, но Окане и не была против, ведь, в конце концов, это её баня. Желейна разлила чай по чашкам, и комнату наполнил аромат мяты, столь непривычный для бани в целом.

─ Садись, рассказывай, ─ уже бодрее сказала хозяйка заведения. Она словно магическим образом всегда знала, что чувствует Окане, и понимала, когда ту что-то беспокоит.

─ Я только от Берта, ─ Окане присела за чайный столик. Пусть он и не слишком был удобен, зато Желейна чувствовала себя комфортно.

─ И что сболтнул этот дурак?

─ Что однажды Мастера не станет. Я даже мысль такую допустить боюсь, ─ отпивая чай, честно призналась девушка. Запах мяты, источаемый чаем, успокаивал и расслаблял не хуже атмосферы вокруг.

─ Чушь какая! Этот малец младше меня на добрую сотню лет. Я его сама воспитала, а, значит, умрёт он точно не раньше меня. Не слушай никого, ─ твёрдо заявила Желейна.

─ Я понимаю, но… Это не значит, что он не может уйти. Тётушка, тебе ведь известно лучше всех, что у него на сердце. Сама знаешь, что Мастер никогда не любил этот город ─ иначе не был бы он одержим идеей разрушить стену, воспитывая меня как замену себе. Однажды он уйдёт, ─ каждое слово давалось Окане с трудом.

─ И будет не прав. Разве можно уйти и оставить тебя одну? Ты ─ чудесная помощница и изобретательница, помогаешь ему, да и он точно любит тебя как родную дочь. Думаешь, так легко уйти от родной дочери? ─ Желейна была серьёзна как никогда.

─ Да, ─ только и ответила девушка. ─ Однажды кровные родители бросили меня, и теперь пришло время сделать это Мастеру?…

Старушка поджала губы.

─ Окане, не все родители таковы. Да и ты не знаешь, почему они бросили тебя: возможно, их нет уже в живых, а, возможно, они не смогли бы тебя прокормить. Я уверена ─ они не со зла, ─ тётушка Желейна взяла собеседницу за руку.

─ Да, наверное, ─ согласилась та. В глубине сердца, она, правда, всё равно считала иначе, ведь какой бы жизни не желали родители, а выживать ей пришлось самой. Воспоминания о тех днях всё не исчезли, становясь постоянной причиной кошмаров, и потому Окане стабильно брала у Желейны отвары и камни для спокойного сна… Однако и это не помогало, или, по крайней мере, помогало не всегда.

─ А с Бертом я сама поговорю, ─ твёрдо заявила старушка.

─ Не надо, ─ Окане залпом уронила в себя чай. ─ Тётушка, ты права, и я почём зря волнуюсь. Пойду схожу к Те Ци за сладким ─ и сразу домой. Наверняка Мастер меня заждался.

Девушка тепло обняла старушку на прощание и поспешила по делам.

До Звериных земель она добралась в два счета. Времени всё ещё хватало, но, тем не менее, Окане невольно спешила, ведь опаздывать на встречу было никак нельзя. Вей не станет ничего делать в наказание ─ просто уйдёт, но одно это сродни каре, ведь однажды из-за своего опоздания Окане осталась без чёрных гранул на целую неделю. То была худшая её неделя: сила не слушалась, а всё, что она пыталась создать, взрывалось уже в руках, и, чтобы не разнести лабораторию (и Мастер не подумал лишнего), приходилось корпеть над расчётами.

Звериные Земли были под запретом для лутровцев, но Окане знала пути. К тому же, магическая стена не пропускала лишь механические вещи, не обращая внимания на людей, и к Вей она ходила совсем спокойно. В лесу, правда, было сложно ориентироваться, но Окане адаптировалась и здесь: она искала путь по сломанным веткам, зарубкам и кустам с ягодами. В иные дни Вей устраивала встречи ближе к городу, летом же приходилось заходить всё дальше и дальше… Но нет, Звериные земли не пробуждали в девушке страха или ужаса. Наоборот, в них было тихо, свежо и спокойно. Зелёный цвет усмирял душу Окане, а тут его было с избытком, и оттого иногда она думала о том, что жить здесь куда лучше, чем в городе… А потом вспоминала нашествие кротов, что могли обрушить целые дома; вспоминала, что в Звериных землях обитают не только они, но и те, кто ими питаются ─ и желание отпадало само собой. Путница вышла на небольшую поляну, где её уже ждала Вей. Босоногая ведьма с пугающими татуировками, что казались порой живыми, была облачена в чёрный плащ с капюшоном и, по обыкновению, держала в руках закругленный посох. В таком облачении она была похожа на сумасшедшую, но Окане никогда не говорила этого вслух.

─ Ты сегодня поздно, ─ подметила старуха, протягивая маленький пузырёк с чёрными гранулами. Девушка схватила его практически сразу, постаравшись без доли волнения на лице оправдаться:

─ Прости, пришлось сделать крюк.

─ На сердце шторм, в душе тревога. Ты видишь то, чего не хотят видеть другие ─ правду, ─ Вей зловеще усмехнулась. ─ Не переживай, ведь у тебя ещё есть время.

Последние слова она добавила чуть тише, и, развернувшись, ушла. Окане же оставалось лишь молча смотреть вслед, размышляя: ведьма всегда говорила загадками, но в этот раз всё было слишком очевидно… Для того ли, чтобы успокоить волнующуюся душу? Девушка не стала забивать голову лишними мыслями, и, спрятав лекарство, пошла домой. Вей сама свяжется с ней, когда то потребуется.

Как бы Окане не спешила домой, но позабыть о визите к Те Ци всё равно не могла. Помимо фирменных супов и лапши, старый повар ныне делал превосходные десерты, непременно говоря, что всё это благодаря ней, отчего Окане всё время отнекивалась.

─ Маленькая Река! ─ Те Ци замахал руками, заметив гостью издалека.

─ Привет, ─ весело поздоровалась она, подойдя поближе и устроившись за стойкой. ─ Те Ци, когда ты перестанешь называть меня «маленькой рекой»? Я уже достаточно большая!

─ Когда пройдёшь ритуал взросления, ─ усмехнулся повар, разрубая что-то за стойкой. ─ В традициях моей семьи есть такой обряд, и только после него мы называем детей их именами.

─ А какой это обряд? Я считала, что дети становятся взрослыми, когда идут в школу, ─ немало удивилась девушка.

─ В Лутре он не распространён. В моей семье же надо выпить чай с ядом и пережить ночь без противоядия, ─ уже без улыбки ответил повар.

─ Это ужасно! ─ тихо ахнула Окане, и внутренне она даже была рада, что такой обряд не получил распространения.

─ Ну, насколько я знаю, никто ни разу не умер, однако мучения меняют человека, ─ честно ответил Те Ци. Окане видела, с каким трудом ему даются слова, и решила более о ритуале не спрашивать, переведя тему:

─ Те Ци, можно твоих сладких булочек в виде рыбок?

─ Конечно, Маленькая Река, сейчас сделаем, ─ повар достал небольшой бумажный пакет и положил в него шесть рыбок с прилавка. ─ Держи, я недавно приготовил. Ты будто знаешь, когда приходить!

─ Спасибо. Я запомнила примерное время, когда ты начинаешь готовить их. К тому же, Те Ци, мы ведь слишком давно друг друга знаем, ─ улыбнулась Окане, спрыгнув со стула.

─ Будь осторожна по дороге домой, ─ сказал на прощание пожилой мужчина.

Окане приветливо помахала рукой и направилась домой. Сердцем она предчувствовала, что Мастер будет ругаться, ведь книги пришли давно, а её все не было… Конечно, Окане планировала сказать правду: поболтала с подругой, зашла к Берту, к Желейне и к Те Ци. Возможно, и сладкие пирожки помогут немного смягчить его гнев… Вообще, она искренне не понимала, почему Мастер так сильно за неё переживал, ведь давно уже Окане не была той маленькой девочкой, которую нужно постоянно оберегать, и сама могла кого угодно напугать и победить. Учитель же упорно продолжал видеть в ней ребёнка, и это немало раздражало. «А что, если не возвращаться?» ─ мелькнуло в голове, однако Окане тут же эту мысль отбросила. Столько лет она старалась остаться в ученицах у Мастера, чтобы теперь всё бросить? Это казалось безумием… Да и куда пойти? К Желейне, чтобы работать в банях? Нет, это точно её убьёт. К Берту? Он и сам отлично справлялся. К Лине? Семейство Братск, конечно, примет Окане, но родители непременно начнут пользоваться её способностями. Да и Лине от этого приятно не будет, и меньше всего девушка хотела бы делать больно единственной подруге. «Интересно, а если я ему это скажу? Он испугается?» ─ этим мыслям Окане улыбнулась, и дом у окраины теперь не казался столь зловещим.

Девушка собралась с духом, направившись к двери. Её ждало большое сражение… Возможно, гнев «противника» будет силён, и тот вновь посадит её под домашний арест.

«Надо было дольше сидеть в библиотеке», ─ укоряла себя Окане, медленно отворяя дверь. Наверху Мастера не было, а книги стопкой стояли у её комнаты ─ видимо, он их и собрал, а сейчас опять сидел в мастерской. Окане устало вздохнула, и первым делом припрятала баночку с лекарством в комнате, после чего уже осторожно спустилась вниз, надеясь избежать скандала путем «подкупа» сладкими булочками. В мастерской горел тусклый свет; мужчина сидел за столом над чертежами.

─ Три часа, ─ строго произнес он, стоило девушке лишь ступить на холодные плиты.

Окане закатила глаза. Три часа ─ это не так уж и страшно. Поболтала с подругой ─ и что тут такого?

─ Прости, ─ она предприняла попытку избежать скандала. ─ Я заболталась с Линой, а потом ещё заглянула к Берту, чтоб узнать по изобретениям. Потом ─ к Желейне, к Те Ци… Я, кстати, принесла сладкие булочки! ─ Окане слегка потрясла пакетом с ними, но по громкому скрежету карандаша быстро догадалась, что план провалился.

─ И за три часа ни у одного из них ты не додумалась отправить мне весточку? ─ хрипло спросил учитель. Окане смотрела на его большую сгорбленную спину, на сжатые кулаки и думала, что Мастер просто слишком одинок, оттого и цепляется к ней. Но, решительно не зная, как то исправить, злилась не меньше ─ она ведь была ни при чём!

─ Да, не додумалась, ─ жёстче, чем ей самой бы того хотелось, ответила девушка. Бумажный пакет она поставила на стол, и мужчина тут же одарил ученицу злобным взглядом. Окане привыкла к нему; голубые глаза учителя напоминали в такие моменты не летнее небо, а лёд в кувшине лимонада, и исходящий от них холод она ощущала на себе особенно остро. Холод этот был настолько липким, что даже возвращался во снах. «Да фиг там Желейна права. Любит он… Ага, конечно» ─ мелькнуло в голове, пока они играли в гляделки. Мастер сдался первым.

─ Ты хоть понимаешь, почему я переживаю? Тебя же могут украсть, ─ начал он старую песню, и в этот раз Окане решила не дослушивать её.

─ И очень зря. Я достаточно сильна, чтобы дать отпор. Ты ведь сам меня обучил обращаться с клинком и магией. И то, и другое у меня всегда при себе, так что пускай только попробуют! ─ уверенно заявила девушка.

─ Окане! ─ взорвался Мастер, отчего ученица сразу притихла. ─ Обучение не идёт ни в какое сравнение с настоящим происшествием, и меньше всего я хочу, чтобы ты переживала подобное.

Последнее он произнёс особенно грозно, нависая над ней подобно непреодолимой скале.

─ И что мне теперь, вообще из дома не выходить⁈ ─ разозлилась в ответ девушка, повысив тон уже своего голоса. ─ Сидеть всё время в четырёх стенах, ни с кем не общаясь, но только учась да тренируясь? Да Йонор меня подери, нет! Я не машина, я человек! Ты запретил мне школу ─ и я смолчала, но запретить друзей и семью ты мне не дашь!

─ Не смей так говорить, ─ твёрдо произнёс каждое из слов с небольшой паузой и еле слышимой угрозой в голосе Мастер.

Окане не поняла: как именно «так?». Нельзя ругаться именем запретного бога? Нельзя называть Берта и Желейну семьёй? Что-то иное? Впрочем, это уже и не было важно, ведь Окане не думала более уступать.

─ Что, правда колет? Боишься потерять меня? ─ усмехнулась девушка, почувствовав ситуативное превосходство. Она готова была сражаться за своё право не оказаться игрушкой в руках Мастера и за свою свободу.

─ Да, боюсь, ─ честно произнес он, ─ потому и делаю так много. Всё ради тебя и твоего комфорта, тогда как ты упорно лезешь набивать раны.

─ А мне и не нужен этот комфорт. Я хочу свободы и твоего доверия! Когда ты уже поймёшь, что я не ребёнок? ─ чуть не плача, спросила Окане, сжимая кулаки. Менее всего ей хотелось сидеть в «комфортном» доме, но намного более хотелось лишь одного ─ познавать мир.

─ Ты ещё ребёнок, ─ строго, почти рыча, сказал Мастер, ─ и я в ответе за тебя. Сегодня никакой практики, только книги. Иди в свою комнату и читай ─ ты же много принесла из библиотеки, не так ли?

Последние слова мужчина произнёс с усмешкой, а Окане, поджав губы, пошла в свою комнату. В сущности, Мастер прав ─ он всё ещё ответственен за неё.

─ И на три дня ты под домашним арестом, ─ донеслось вслед. Девушка с трудом удержалась, чтобы не бросить неприличный жест в сторону учителя, пусть про себя и была рада, что всё обошлось тремя днями. Однажды Мастер целый месяц не выпускал Окане из дома, и, лишь создав браслет, активирующий сигнал при снятии с владельца или отправке сообщения о помощи, разрешил девушке осматривать город ─ но непременно с ним на руке. Окане помнила ощущение радости от исследования других районов и прогулок с Линой, где они постоянно болтали, ведь та многое знала о городе ─ точнее говоря, о более богатой его части… Место же, где жила Окане, только беднело: голодали, трудились до крови на руках, умирали, а иногда и просто бесследно исчезали его обитатели. Видя этих несчастных, девушка искренне желала хоть чем-то помочь, и часто, действуя втайне от Мастера, облагораживала улицы: чинила дома и приюты, фонари, создавала скамейки, красивые статуи. Не могла заботливая душа дать людям лишь двух вещей: еды и денег, но как раз они и были самым главным, что требовалось. Может, взрослые и относились со скепсисом, им свойственным, ко всем подобным действиям, зато благодеятельницу искренне любили дети. В особенности ─ за создание игрушек.

Окане упала в свою кровать. Заниматься ей не хотелось, читать тоже, и думала она лишь о том, как бы убедить Мастера в своей состоятельности. Возможно, девушка спешила с этим, но и ребёнком уж точно себя не считала, ведь её силы и изобретения неоднократно помогали городу. Часто вместе с Мастером она создавала изделия для Балама, пусть индивидуальные заказы он пока ещё делал сам. Девочке часто хотелось попробовать повторить то, что создаёт учитель, но выходило далеко не всегда; особенно трудно приходилось, если уровень магических кругов переходил на трёхступенчатую программу создания и функционирования, ведь такие круги требовали чёткого математического расчёта. Считать же Окане ненавидела ─ ей просто нравилось создавать то, что могло быть полезным, и то, что возникало у неё в голове.

Не придумав ничего из сколь-либо весомых доказательств, она стала заранее готовиться ко сну, достав коробку с магическими камнями из-под кровати. Так рано требовалось это делать потому, что на расстановку их уходило полтора часа, а на зарядку до необходимого уровня ─ все шесть, зато после комната напоминала настоящую светящуюся пещеру. Ещё Окане пила успокоительный чай, отчего аромат мяты никогда не покидал дом, и зачастую только после кружечки волшебного напитка она чувствовала себя лучше. Так и сейчас ─ лишь вдоволь насладившись чаем, девушка последовала приказу Мастера и села за учёбу, погрузившись в неё как на остаток этого дня, так и на три, следующих за ним.

Глава 8 Старый друг

Глава 8. Старый друг

Трёхдневное заточение Окане вылилось в недельное. Всё оттого лишь, что во время учёбы она много ворчала и мало читала… Ну, и ещё однажды в пылу ссоры не постеснялась заявить, что Мастер держит её дома словно в клетке, за что, собственно, получила продление домашнего ареста. Только в субботу он отпустил «пленницу» на улицу ─ правда, «отпустил» будет сказано излишне громко, ведь опекун просто вручил девушке мешочек с драгоценностями и отправил к мисс Фогфатал. Женщина была самым частым клиентом, и все магические артефакты, ей заказываемые, так или иначе были связаны с украшениями. Первым из множества заказов стала та самая шкатулка, и со дня случайного с мисс Фогфатал знакомства Окане раздумывала, для чего даме может понадобиться столько магических украшений: возможно, она хотела обезопасить себя, а, быть может, и вовсе имела связи с не самыми надёжными людьми. Однако всё это оставалось лишь домыслами, ведь на деле Окане не знала ни её настоящего имени, ни лица, ни даже дома, где она живёт: в те редкие дни, когда мисс появлялась перед Мастером,на ней непременно была чёрная вуаль; когда же сама Окане относила заказ, то на узких улочках или в других малопосещаемых местах недалеко от главной площади её непременно встречал один из слуг, с которым они в назначенный час просто обменивались мешочками. Несмотря на это, девушке нравилось относить заказы, потому что тогда она могла и посмотреть на главные часы, и полюбоваться фонтаном с русалками ─ те, правда, уже не вызывали былого трепета в сердце, но всё ещё были для Окане дóроги.

Сам же город очень сильно контрастировал с соседними территориями: пока здесь кипела жизнь, развивались промышленность и инфраструктура, Звериные земли оставались дикими местами, где помимо ведьм, живших вразнобой, располагались поселения народов, отвергавших технологии города. И, казалось бы, если нет возможности путешествовать по ним, то можно попробовать по воде, однако «водные» путешественники встречали уже новое препятствие в лице многочисленных русалок. А с ними тоже нужно было договариваться, ведь морские жительницы и жители не хотели, чтобы над головами их кто-то путешествовал! Были ещё Аэромо, жившие буквально жили над всеми ними ─ и над обитателями Звериных земель, и над лутровцами, и над русалками, только вот летающие острова этого народа даже увидеть удавалось с трудом, а встретить кого-то из них было и вовсе невозможно. Оттого слухи о них ходили разные: мудрецы, знают и видят больше остальных, однако Окане с трудом в это верила: как те, кто лет сто уж не спускался вниз, могли быть мудрее тех, кто живёт тут, на земле? Вот и выходило, что Лутра могла развиваться дальше, лишь разрушив магическую стену между ней и Звериными землями, и сделать именно это барон Суббота поставил главной задачей перед Мастером. С тех пор тот ломает голову над её исполнением, изобретая новые артефакты, а в один момент задача, превратившаяся в тяжёлое обязательство, ляжет и на плечи его ученицы.

Тряхнув головой и постаравшись отогнать гнетущие мысли, Окане смело шагнула в телепорт. Она и так вышла слишком поздно, отчего запросто могла опоздать на встречу… Шумная, переполненная разными людьми главная площадь сверкала как и всегда. Разные люди встречались на ней: маги огня в своих красных плащах, ученики магических школ в фиолетовой униформе и тёмно-синих мантиях; проходили мимо и учёные в белых одеяниях, и простые жители в лёгких, неприметных вещах, и богатеи в шикарных нарядах. Все они ─ толпа: бушующая, толкающаяся и неконтролируемая сила; кого-то от воздействия её спасали рыцари, выступая в качестве охраны, тогда как остальным приходилось проявлять недюжинные ловкость и осторожность. Каждый куда-то спешил, что, впрочем, было нормально, ведь в основном главная площадь выступала местом сбора телепортов. Пробираться через толпу Окане не любила никогда ─ не раз её там пытались незаметно ограбить, и, кроме того, дважды облапали, после чего девушка выработала индивидуальный путь по телепортам, где и людей было меньше, и чужие глаза на своём теле ловить не приходилось. Выйдя из круга, она сразу завернула в сторону и влилась в поток людей, что в поиске «обходных путей» были не менее хитры; всё, что оставалось ─ двигаться к нужной улице, но когда девушка оказалась в шаге от очередного из кругов, кто-то выше неё самой схватил за руку, резко потянул на себя и из общего потока потащил прямо к стенам высокого дома.

Окане напряглась и потянулась было свободной рукой к кинжалу, приготовившись атаковать нападавшего не глядя…

─ Окане? ─ послышался до боли знакомый голос, и девушке пришлось-таки взглянуть на того, кто своим большим телом закрывал её от толпы.

Не узнать Раймонда было невозможно: всё те же блондинистые волосы с золотым отливом, те же слегка пухлые губы, расплывающиеся в добродушной улыбке, всё те же большие голубые глаза, глядя в которые, она вдруг поняла, почему доверилась Мастеру, обладателю таких же небесных очей… А вот ранее мертвецки бледная кожа друга приобрела лёгкий загар, равно как и детские его руки стали большими, сильными. Мускулы на них, конечно, не выпирали, но прорисовывались, и это было ощутимо ─ порядочно сильнее стала хватка. Ко всему, он вырос, став на целую голову выше Окане, пусть к этой разнице она уже и привыкла… Прижатая к стене, глядя на него в эту секунду снизу вверх и чувствуя руку над своей головой, ощущала девушка не обычный для такой ситуации дискомфорт, но чувство защищённости. Сам же Раймонд был прекрасен… Подобный юноше, сошедшему с картины искусного художника, он пронзал её взглядом, полным сочувствия, но вместе с тем и счастья, шока от своей удачи и невероятности этой встречи. Казалось, что ещё немного ─ и он заплачет.

─ Раймонд? ─ ради убеждения спросила девушка. Он вмиг заключил повзрослевшую подругу детства в свои горячие объятия, прошептав в плечо:

─ Окане!

И тут же утонул в белых её волосах, вдыхая сладкий их запах. Всякий, посмотревший со стороны, верно, подумал бы, что встретились двое возлюбленных, но уж точно не разлучённые когда-то друзья. Окане осторожно положила руки на спину парня: как и в детстве, было тяжело его обнять, ведь рос он быстрее, да и старше был на пару лет, но всегда заботился о младшей подруге; даже сейчас она ощущала его безграничную братскую любовь. Сердце предательски дрогнуло, затрепетав подобно птице, почуявшей весенний ветер… Раймонд. Друг, брат, спаситель. Единственный, кто мог её понять, и единственный, кто всегда понимал. Тот, кто обучал и наставлял. Она так боялась забыть его лицо, забыть, как он выглядит, однажды не узнать друга в толпе огромного города. Но вместе с тем надеялась, что найдёт его, когда станет старше, выменяв у Балама информацию, хранившуюся ранее в приюте… Теперь же это не было важно. Ничто не было важно, ведь Раймонд нашёл её сам.

─ Я так по тебе соскучился, ─ прошептал парень глубоким голосом. Он стал говорить намного лучше со дня последней встречи, ведь когда Раймонд уходил жить в школу магии, голос его как раз начинал ломаться. Тем не менее, различие не сбило девушку с толку, словно то была сама судьба.

─ Лет пять, да? ─ улыбаясь, спросила Окане, совершенно позабывшая про мир вокруг.

─ Смотрю, считать ты научилась лучше, ─ Раймонд отпустил девушку, но всё ещё стоял, нависая. Светлая улыбка парня, казалось, освещала весь её мир, и на сердце девичьем было так тепло, что хотелось плакать.

─ Меня учил лучший!

Неожиданно она ощутила смятение: а что можно было бы рассказать Раймонду? Что можно было бы обсудить? Спустя столько лет и он, и она изменились… Остались ли вообще темы для разговоров и поводы для дружбы?

─ Смотрю, льстить тоже научилась. Я слышал, что детдом закрыли и всех отправили в школы. Я искал тебя по всем, но нигде не нашёл, ─ отчаянно затараторил парень. Окане улыбнулась, поняв, что им и не нужны причины для дружбы, ведь она, причина, у них уже давным-давно была. «Забавно. Даже мой друг детства вырос красивее меня» ─ мысленно усмехнулась девушка, и от сердца мигом отлегло.

─ Меня отправили к учителю. Точнее, к Мастеру. Мастеру артефактов. Я живу с ним, и он ─ мой опекун, который научил многому, ─ рассказывала хмурящемуся другу Окане.

─ Он ведь хорошо к тебе относится? ─ Раймонд осторожно провел рукой по щеке девушки, и та невольно об неё потёрлась, прикрывая глаза. От руки пахло мускусом ─ столь привычным для Раймонда ароматом, словно и не было тех пяти лет.

─ Да. Я сегодня как раз… Ой, ─ Окане с беспокойством кинула взгляд на часы, внезапно осознала, что до встречи осталось не больше пяти минут, и, резко схватив друга за руку, протараторила, спотыкаясь на словах. ─ Раймонд, запомни: сегодня, в семь вечера, под часами. Обещай там быть. Мне надо бежать, но я не хочу терять тебя снова.

Парень лишь мило улыбнулся.

─ Обещаю, буду.

─ Спасибо, ─ обрадованная, она побежала на встречу, не попрощавшись. Так не хотелось прощаться вновь… Казалось, если она сделает это, то навсегда потеряет милого сердцу человека. Опять.

Ловко завернув в нужный переулок, девушка пробежала ещё пару метров и остановилась. Навстречу шёл мужчина в черных одеяниях ─ наверняка к ней. Так и случилось, ведь он остановился рядом и довольно грубо произнёс:

─ Фогфатал.

На это Окане молча достала мешочек и передала его, а взамен в руки к ней упал похожий кожаный мешочек несколько тяжелее. Не прощаясь, визави развернулся и ушёл, да и девушка никогда не пыталась заговорить с посланниками, исключительно проверяя монеты.

─ Дел-то на пять минут, а Раймонда пришлось отпустить, ─ пробубнила она себе под нос. Было обидно, но ничего другого не оставалось, ведь ей всё равно нужно было вернуться к Мастеру как можно быстрее. Идти по главному пути не хотелось, и Окане побрела через паутину улиц Лутры. Она давно выучила их наизусть, чтобы всегда находить путь домой, но сегодня, несмотря на указания Мастера, девушка туда не спешила: наоборот, хотелось проветрить голову, ведь встреча с парнем всколыхнула детские воспоминания. Она вспомнила, как убегала за Раймондом в Звериные земли, пусть в первый раз тот и строго-настрого говорил сидеть дома.

* * *

─ Ты остаёшься, и это не обсуждается, ─ уверенно заявил десятилетка. Окане нахмурилась, искренне не понимая, почему ей нельзя, ведь в свои восемь она отлично управлялась со всеми домашними делами, присматривала за младшими и ничего не боялась. Однако Раймонд оставался непреклонен.

─ Ладно.

На самом же деле, у неё был план побега, который охочая до приключений малышка придумала в прошлый раз, когда друг не взял ту с собой.

─ Умничка, ─ Раймонд потрепал Окане по светлым волосам, и, взяв импровизированный мешок из тряпок, вышел со двора. Девочка обернулась на остальных: малышня что-то рисовала на земле, а её ровесники скучающе сидели на скамейке. Убедившись, что «добытчик» точно завернул за угол, Окане встрепенулась.

─ Арина, малыши на тебе, ─ заявила вдруг она, и, прежде чем девочка успела бы отказаться, побежала вслед за другом.

Уйти далеко Раймонд не успел, ведь он крался по улице, прижимаясь к стенам, и Окане, выдерживая длинную дистанцию, старалась незаметно идти за ним. Но на пути к Звериным землям лежало чистое поле, и вот там спрятаться было бы негде… Благо, Раймонд бежал без оглядки, и «преследовательница» с трудом, но поспевала за ним, ощущая разницу в способностях. Сдаваться она и не думала, но, добежав до густых зарослей, на мгновение испугалась, ведь впереди было темнее, чем на улицах города. Зная, какая опасность кроется в зарослях, идти вперёд хотелось всё меньше, однако оставить Раймонда одного она не могла и, набравшись духу, всё-таки ступила на запретные земли… К удивлению Окане, ничего не произошло: не было ни грома, ни молний, ни кары на месте, ни хоть бы и диких зверей. Окружала её лишь тишина, нарушаемая ветром и листьями, потому путешественница осторожно стала продвигаться вперёд. Она знала, что Раймонд далеко уходить бы не стал, и, аккуратно переступая через толстые корни деревьев, шла вперёд, вглядываясь в тьму чащи. Неожиданно кусты рядом зашуршали, и в следующую секунду кто-то схватил Окане за руку… Не успев даже испугаться, она увидела лицо Раймонда ─ очень недовольного и явно направлявшего злость на неё. Недовольного, но, тем не менее, родного Раймонда. Она облегчённо выдохнула.

─ Ты что тут забыла, Йонор тебя дери? ─ выругался он, не отпуская руку.

─ Пришла тебе помочь, ─ гордо заявила «помощница», на что друг лишь тяжело вздохнул.

─ От тебя только проблемы будут, ─ Окане тут же нахмурилась, что побудило мальчика сдаться без боя. ─ Ладно, но делаешь ты только то, что я велю.

Неожиданная спутница активно закивала головой, и Раймонд, почувствовав, что всё должно быть в порядке, бросил:

─ Вот и славно, пошли.

Они медленно пробирались через заросли. Окане крепко держала мальчика за руку и смотрела под ноги. Насколько ей было известно, недалеко от места внезапной встречи росли кусты с ягодами, и среди них важно было не нарваться на ядовитые.

─ Окане, ─ тихо обратился мальчик, указав спутнице на небольшой куст. Гроздьями на нём висели алые ягоды, сиявшие на солнце подобно драгоценным камням, ─ смотри.

─ Мы за ними? ─ прошептала девочка.

─ Да, но будь осторожна. Как только услышишь шорох ─ прячься, ведь эти ягоды съедобны для всех, ─ предупредил Раймонд, держа её за руку и медленно приближаясь к кусту. Они действовали быстро, совершенно не заботясь о листьях и сохранности прочих ягод. Окане срывала их и кидала в мешок; руки, правда, быстро начали болеть от мелких порезов, но она не обращала на боль внимания: всё, что заботило «помощницу» ─ нарвать побольше. У неё это получалось, и девочка так сосредоточилась на ягодах, что и не заметила, как Раймонд ушёл, оглядевшись вокруг только когда все ягоды оказались в мешке.

─ Рай, ─ тихо подозвала Окане, в душе надеясь, что он где-то рядом, но понимая, что действие это совершенно бессмысленно, ведь мальчик всё не отзывался. Девочка с трудом подняла мешок и попыталась придумать, куда ей отойти от опасного куста… Как назло, сердце началó биться сильнее, сознание заполняли страшные образы того, что могло случиться с другом, и Окане ощутила, как слёзы предательски катились из глаз, а всхлипы застревали в горле. Она старалась быть смелой, сильной, но внезапное исчезновение опоры в лице Раймонда совершенно выбило из колеи. Вытерев глаза грязным рукавом, девочка потащила мешок обратно из леса, ведь хотя бы она должна была вернуться домой… Не пройдя и трёх шагов, она врезалась спиной во что-то твёрдое, и, обернувшись, увидела Раймонда. Тот был испачкан землёй, но, тем не менее, совершенно невредим.

─ Ты куда? ─ держа что-то в руках, удивился мальчик. Вместо ответа Окане заплакала: тихо, как умела, ведь годы в детском доме научили её этому. «Проводник» выронил фрукты, что секунду назад так хотел показать, и обнял малышку.

─ Ну, ты чего? Испугалась? ─ Окане закивала головой. ─ Ну тише, тише. Я тут, всё хорошо.

Он гладил подругу по спине, пока та не справлялась с приступом нахлынувших слёз.

─ Не исчезай так больше, ─ слегка заикаясь, произнесла она и вытерла сопли рукавом.

─ Не буду, ─ пообещал друг, широко улыбаясь.

Раймонд подобрал фрукты, оказавшиеся на земле. Они были странного тёмно-зелёного оттенка, овальными и слегка шерховатыми. Добычу мальчик сложил в тот же мешок.

─ Что это? ─ с удивлением посмотрела на фрукты Окане.

─ Довольно сладкий плод одного дерева. Пойдём, я покажу, ─ он забросил мешок себе на плечо, и путешественники отправились вглубь чащи. Благо, добираться оказалось недолго ─ дерево находилось в минуте ходьбы. Оно возвышалось над ребятами, и Окане казалось, что плоды дерева растут под самыми небесами, однако на нижних ветвях их тоже было немало. Пока девочка заворожённо разглядывала прямой ствол и высокие ветви, Раймонд закидывал пригодные плоды, коих оказалось не так-то и много, в мешок.

─ Большая часть уже начала гнить, а гниющие плоды ядовиты. Пойдём, ─ проводник вновь взял Окане за руку.

─ Откуда ты так много знаешь?

Раньше это казалось само собой разумеющимся ─ Раймонд знает всё, ведь он старше, но на сей раз она всё же удивилась этому вновь.

─ Это потому, что я хожу на Центральный рынок. Как-нибудь возьму и тебя с собой.

В тот день они ели всё, что хотели, не ограничиваясь сладкими зелёными плодами, и день этот был одним из самых счастливых в жизни и Раймонда, и Окане.

* * *

Девушка свернула к не очень приметному, но знакомому телепорту. Тёплые воспоминания невольно побуждали улыбаться… Она зашла в круг, назвав номер нужной ей точки. Мгновение ─ путница уже рядом с домом, и остаётся только спуститься. Чем-то дорога эта напоминала ей возвращение домой в те, ушедшие времена; теперь, однако, в руках был мешочек с деньгами, а Окане знала, что дома не побьют. Войдя, она ощутила приятный запах еды; видимо, Мастер успел сходить к Те Ци и взять обед на вынос. Это не могло не радовать, ведь в скромных условиях повседневной жизни еда была одним из немногого, что могло подарить счастье и тепло. Мужчина стоял на кухне.

─ Учитель, я вернулась, ─ радостно сказала Окане, отвязывая мешочек с деньгами.

─ Молодец, ─ Мастер забрал его, кинув на столешницу. ─ Мой руки и садись за стол.

Хоть во многом он и был человеком малоэмоциональным, забота его в такие моменты чувствовалась всегда: как-никак, совместная трапеза была превыше учёбы, ссор, даже превыше денег. И так было всегда ─ верно, чтобы девушке не было совсем уж одиноко.

─ По твоему счастливому виду я могу сделать вывод о том, что всё прошло хорошо? ─ решил завести разговор мужчина.

─ Да, более чем. Довольно быстро разобралась, хоть и боялась опоздать, ─ ответила Окане, уминая суп за обе щеки… Те Ци, без всякого сомнения, был лучшим в готовке. Про Раймонда же она решила тактично умолчать, ведь кто знает, как опекун отреагировал бы на такую внезапную встречу; порой Окане казалось, что Мастер излишне параноит, ведь даже Лину он периодически в чём-то да подозревал. Девушка этого излишнего внимания не понимала, но давно смирилась, ведь, в конце концов, она умела скрывать свои личные дела.

─ Тогда на сегодня можешь быть свободна. Хочешь ─ практикуйся, хочешь ─ читай, хочешь ─ отдыхай. Можешь даже увидеться с Линой, ─ последние слова Мастер произнёс чуть ли не шёпотом.

─ Хорошо. Тогда ближе к семи ненадолго встречусь с ней и вернусь.

Поблагодарив учителя и за обед, и за возможность отдохнуть, Окане встала из-за стола и положила тарелку в очищающий шкафчик ─ ещё одно творение, что она сама создала около полугода назад. Им изобретательница гордилась больше всего, ведь продавались очищающие шкафчики на ура, а оттого на счёт её капали деньги, что, в свою очередь, делало девушку менее зависимой от Мастера. Она ушла к себе в комнату, сразу упав на кровать. Мягких игрушек стало в разы больше, а ещё в комнате появился книжный шкаф и пара портретов с семьёй, отчего можно было подумать, будто Окане обустраивала своё местечко с раннего детства. И взаправду, в нём было собрано многое, навевающее воспоминания о проведённых в семье годах, но, вместе с этим, совершенно ничего из гораздо более длительного периода жизни, предшествовавшего «семейному»… Лёжа на мягкой кровати, она вновь вспоминала и о Раймонде, и о днях в детском доме; плохих из них было, конечно, много больше, чем счастливых.

* * *

─ Пошла прочь, грязное отродье! ─ Мадлен, воспитательница детского дома, грубо пнула девочку в плечо. Без того слабая Окане пошатнулась и упала, больно ударившись спиной о стенку. ─ Для таких, как ты, лекарство ─ смерть. Иди в свою комнату и не шуми. Поняла?

─ Да, ─ тихо кашляя, отозвалась воспитанница. Дверь перед ней захлопнулась; с трудом поднявшись на ноги и шатаясь, Окане направилась обратно. Перед глазами всё плыло, а спина, как и всё тело, ныла. Казалось, будто ей ломают кости, и лишь грязные стены были единственной опорой… Рай был прав: просить воспитателей о помощи бессмысленно, пусть она и так надеялась на обратное… С трудом добравшись до общей комнаты, где ночевали большинство детей, она вошла внутрь, и тёплые руки Раймонда сразу подхватили выдыхающееся тело.

─ Окане! Я же говорил ─ не нужно туда ходить, ─ на помощь поспешили и другие дети, что вместе отнесли её в постель; пусть постелью и являлось обычное одеяло на полу, но в их положении она было далеко не худшей из возможного. ─ Больше не уходи, я сделаю всё сам.

Последнее блондин произнёс решительно, накрывая её лоб холодной и мокрой тряпкой. От тряпки пахло плесенью, однако Окане не обращала на это никакого внимания. Всё плыло перед глазами, а мальчик чем-то её поил. Чем-то горьким на вкус, отчего потом её очень сильно рвало ─ это Окане запомнила хорошо. Ещё она запомнила, как Раймонд плачет, держа её за руку и умоляя «не уходить». Тогда он, верно, был тем ещё плаксой: плакал над ней, над Рози, которая заболела через полгода… Только разница в том, что Рози не выжила. Как и не выжил Том, на которого обвалилась крыша пристройки детского дома. Тогда, правда, многие плакали вместе с Раймондом, ведь было у них только это ─ слёзы. И ничего более.

* * *

Окане повернулась на бок. Да, та жизнь прошла, но она всё ещё слишком хорошо помнила годы в детском доме. Казалось, всё давно должно быть позабыто, но в итоге… Одним своим появлением Раймонд всколыхнул в ней кучу эмоций и воспоминаний, что, впрочем, и неудивительно ─ дружба их была очень крепкой. Настолько, что они могли уходить из детского дома за пропитанием в абсолютной ночи, доверяясь друг другу ─ Окане никогда не бросала его, а Раймонд не оставлял её. Они вместе ночевали под открытым небом, и всегда вместе заботились о младших. Их же последний разговор наедине девушка помнила даже сейчас.

* * *

В ночном небе звёзды исполняли свой таинственный танец. Луна медленно плыла меж ними подобно серебряной королеве, деве самых нежных кровей. Искры костра взметались вверх, надеясь дотянуться до небес, но в то же мгновение исчезали, не пройдя и шага на своём пути. Костёр убаюкивающе трещал, но никому за ним было не до сна. Окане знала: осталось совсем мало времени, потому что вчера Раймонду исполнилось двенадцать. В этом возрасте ребят забирали из детского дома, и без всякого исключения распределяли по местам для дальнейшего обучения. Несмотря, однако, на возможность выбраться наконец из угнетающей атмосферы детского дома, друг не выглядел счастливым.

─ Как хорошо, что мы смогли встретиться в последний раз, ─ мальчик тыкал хрупкие поленья в костре палкой.

─ Не в последний! ─ упрямо заявила Окане. Она сидела рядом, подобрав колени к подбородку.

─ Окане, как бы ты не хотела, но меня очень скоро заберут, ─ Раймонд попытался как-то «заглушить» гнетущее впечатление этих слов, погладив девочку по голове, но она оттолкнула руку.

─ Я последую за тобой. Два года ─ небольшая разница.

Раймонд на это лишь усмехнулся.

─ Если ты всё-таки того желаешь, ─ он протянул мизинчик, ─ дай мне обещание.

─ Обещаю, что через два года мы снова встретимся и будем дружить, ─ серьёзно заявила Окане, хватаясь мизинцем за мизинец друга.

─ Вот и славно, ─ мальчик снова повернулся к костру.

В эту ночь они много молчали. Наверное, оттого что каждый был погружён в собственные мысли.

─ Если вдруг ты меня не найдёшь, то тебя найду я, ─ неожиданно произнёс блондин. ─ Мы с тобой семья, Окане. Помни об этом. Мы всегда вместе, даже если и находимся далеко.

* * *

Окане, соблюдая данное в последнюю ночь слово, никогда не забывала того, кому это слово дала. Пусть обещание и растянулось на долгих пять лет, но они оба его сдержали!

За воспоминаниями девушка не заметила, как пришло время собираться ко встрече, и, попрощавшись с Мастером, она поспешила на главную площадь. Рыжее солнце жадно облизывало крыши домов, словно не желая покидать небосвод; люди спешили с работы ─ кто по домам, кто в магазины, а кто и в канцелярию. Смешавшись с ними, Окане прыгнула в телепорт… Сердце её снова трепетало: когда-то давно мальчик, которого она считала братом, помахал рукой и исчез. Теперь же был перед ней не мальчик, но настоящий рыцарь и маг, будто совершенно другой человек… Раймонд, как они и договорились, ждал встречи у башни с часами. Только сейчас Окане удалось рассмотреть его подробнее: юноша был одет в белую рубашку, фиолетовый костюм и тёмно-синюю мантию. Конечно, она знала, что Раймонд учится в школе магии, но было интересно: какими силами он, ставший внешне таким красавчиком, обладает сейчас? Лишь подумав об этом, Окане невольно позавидовала его девушке, ведь та, что растопит или уже растопила его сердце, урвала себе поистине огромный приз… Завидев вдалеке подругу, парень улыбнулся, энергично замахал рукой, и та, радостно улыбнувшись в ответ, поспешила на условный сигнал. Теперь и у неё была куча историй для тихого костра в Звериных землях — пусть не сегодня, не завтра, но точно когда-нибудь…

─ Окане, ─ в этот раз Раймонд блюл рамки приличия. Видеть, как он склоняется, дабы поцеловать руку, было очень непривычно, пусть и очень лестно именно с его стороны. Девушка же, не в пример другу, почти ничего из правил этикета и не помнила.

─ Ты выросла, но, кажется, твой характер ничуть не изменился, ─ улыбнулся парень.

─ Говоришь так, словно он тебя не устраивает, ─ усмехнулась в ответ Окане. Несмотря на «этическое» превосходство Раймонда, язык её подвешен был теперь не меньше, чем у собеседника.

─ Нет! Наоборот, я счастлив, что ты не изменилась. Ты — словно глоток свежего воздуха в этом тёмном месте, ─ мягко произнёс друг, не отрывая взгляда голубых глаз.

─ А ты, видимо, ещё и учился все эти годы льстить. Выходит очень правдоподобно, ─ Окане силилась посмотреть ему в глаза, чтоб найти в них интересующий ответ, но вместо этого безуспешно тонула в голубом море.

─ Тебе я не льщу, но говорю правду. Теперь, думаю, можно. Куда бы ты хотела сходить? ─ он мягко взял её за руку, возложив на свою. ─ Надеюсь, это не слишком сложный для тебя вопрос?

─ Туда, где не будет лишних ушей. Надеюсь, это не слишком сложная для тебя задача, ─ игриво ответила девушка. Ей нравилось, что парень, в отличие от остальных членов семьи, не считает её ребёнком. Раньше так к ней относилась только Лина, но теперь будет и Раймонд, что не могло не радовать: хоть кому-то не приходится доказывать, что она уже взрослая.

─ Это легко. Я знаю одно кафе, и тебе там понравится, ─ на удивление Окане, парень не пошёл к телепортам, но создал его прямо под ногами. Фиолетовые магические круги змеями расползлись по дороге, и через мгновение друзья уже были в переулке, где стояли небольшие домики, чем-то напоминающие жилище Мастера. Как раз меж ними и затаилось кафе; по деревянным стенам его полз плющ, а полукруглые окна были похожи на большие глаза.

Раймонд открыл перед Окане дверь, и её взору открылась удивительная картина: зал был украшен зеленью; казалось, что плющ пророс внутрь, обвив всё пространство вокруг: он полз по деревянному полу, обнимал ножки столов и стульев, но при этом совершенно не мешал редким посетителям. Парень выбрал столик у окна, и согласно правилам этикета, помог даме сесть за стол… Если бы не Берт, то она бы вообще не знала, как себя вести, и не заметила знаков внимания от старого друга.

─ Вам этикет вдалбивают каждый день? ─ прямо поинтересовалась она, и Раймонд не стал лукавить:

─ Нет, всего раз в неделю, последним уроком. Хочешь не хочешь, а запомнишь, особенно если практикуетесь вы за каждым обедом, ─ усмехнулся он. ─ А тебя не обучали?

─ Обучали, но не так. Я сама попросила Берта меня научить, потому что стало интересно. Конечно, не всё, но многое я знаю, ─ гордо заявила Окане. Девушка взаправду гордилась тем, что дала ей семья. Нет, она не считала себя «самой умной», однако образованности, полученной в ближайшем кругу, было вполне достаточно.

─ Берт? ─ слегка склоняя голову, спросил Раймонд, и пара светлых прядей упали ему на лицо. Он тут же спрятал их за ухо.

─ Да, мой друг. Портной. Точнее, он и для Мастера друг, но Берт обо мне тоже заботится. Ещё и бабушка Желейна — она банщица, и Те Ци — он повар, ─ увлеклась в перечислении Окане. Совершенно по-детски девушке хотелось, чтобы Раймонд порадовался за неё, обретшую семью.

─ Похоже, в отличие от меня, ты живёшь как королева, ─ горько подметил парень. Слова эти болью отдались в сердце собеседницы: она-то и не подумала, каково было другу и нашлись ли в его окружении такие же добрые люди, что у самой Окане.

─ Вовсе нет! Мне приходится многое делать… И я много чего знаю. А ещё, вот, успешно создала артефакты. Я тебе их обязательно покажу, ─ пыталась «выправить» ситуацию Окане, но ничего не выходило.

─ Хорошо, ─ только и ответил парень, сжимая кулаки под столом.

В этот напряжённый момент к ним подошла хозяйка заведения. Слегка тучная женщина в белой косынке и лёгком рабочем платье, упирая руки в бока, довольно бодро обратилась к друзьям:

─ Что приуныли, молодые люди? Здесь у нас строго настрого запрещено грустить! Я надеюсь, что Вы, юная леди, сейчас не отказали в чувствах молодому человеку. Поверьте: таких, как он, расхватывают с руками. Не успеете уж оглянуться, а за ним другая бегает!

─ Марей! ─ возмутился «молодой человек», вскочив с места.

─ Да не злись ты так, ─ смеялась Марей, прикрываясь руками.

─ Вообще-то, это Окане, ─ бросил он, садясь обратно.

Брови женщины поползли вверх, и она тактично прикрыла рот рукой.

─ Та самая?

─ Да, ─ краснея как рак, сказал Раймонд.

─ Тогда тысяча извинений, юная леди. Сейчас принесу вам чай и закуски, ─ Окане не успела и сказать, что всё нормально, как женщина уже упорхнула прочь.

─ Прости её, ─ вздохнул парень. ─ Марей знает меня с момента, как я пошёл в школу. Она добрячка, простушка и всегда говорит прямо, без лишней лести и изворотливости. Она заботится обо мне как может.

Он смотрел в сторону прилавка, где хозяйка заведения заваривала чай, и во взгляде этом чувствовалось столько тепла, что Окане не могла и на секунду разозлиться на женщину.

─ Она похожа на заботливую маму, и, кажется, также искренне тебя любит. Разве я могу злиться на неё? Всё нормально, не переживай, ─ подруга похлопала парня по руке.

─ Спасибо. Ты рассказывала про Мастера и всех, кто о тебе печётся, ─ напомнил он, сменяя тему разговора.

─ А? Ну, да… Мастер — добрый человек. Конечно, по сравнению с Марей, он может и показаться чёрствым куском хлеба, но на самом деле он очень заботливый и внимательный. А ещё очень строгий! Как я поняла, он стар, и из-за того, что я владею большим запасом энергии, меня назначили его ученицей, дабы однажды я могла Мастера заменить…

Рассказ прервала Марей, вернувшаяся с чаем и закусками. На середину стола она поставила небольшой заварочный чайник белого фарфора, расписанный розами, и чашки из того же комплекта. Рядом с ними устроился трехъярусный поднос с яствами: внизу лежали сэндвичи, на втором ярусе — тарталетки с вареньем, а на третьем — маленькие разноцветные пирожные округлой формы с шоколадной начинкой.

─ Приятного вам чаепития. Если что-то захотите — только скажите, а я принесу, ─ женщина улыбнулась, услышав слова благодарности от друзей, и уехала принимать новые заказы.

Раймонд любезно разлил чай по чашкам.

─ Значит, твоё будущее уже предопределено? ─ спросил он, отпивая чай.

─ Можно и так сказать. Сначала не хотела, но в итоге понравилось, ведь я могу создать всё что угодно буквально из пустоты. Всё, что придёт мне в голову, ─ восхищённо произнесла Окане. ─ Ты бы видел, что я уже сделала… В первую очередь, улучшила условия дома, и уборка — это теперь полномочия артефактов, а не мои. Сейчас же создаю помощников для своей семьи!

─ Ты прямо горишь этим делом, ─ улыбнулся Раймонд.

─ Да? Я как-то и не замечала, ─ смутилась собеседница, хватаясь замёрзшими пальцами за чашку.

─ У тебя глаза сияют, когда ты говоришь.

Эти слова смутили её ещё больше, и Окане решила отвлечь внимание от своей персоны:

─ Ну что мы всё обо мне да обо мне… Как жил ты? Расскажи!

─ Совершенно обычной жизнью, ─ безэмоционально ответил парень, смыкая руки в замок. ─ Я переехал в общежитие школы, вставал рано утром, собирался на занятия, много практиковался, учился, возвращался и ложился спать. На выходных же приходил сюда, дабы позаниматься в тишине и поесть вкусной еды… Так и проходили мои пять лет, не считая, конечно, посещений канцелярии и других школ в поисках тебя. Развлечений же не было совсем.

─ Неужели ты и друзьями не обзавелся? ─ сочувственно спросила девушка.

Раймонд отвернулся к окну, слегка кривясь; слова эти будто доставляли душе боль. Окане не знала, что произошло в жизни парня, но было ему явно нелегко.

─ Нет. У меня был план сбежать, когда найду тебя, но теперь придётся от плана отказаться, ─ Раймонд «натянул» на лицо улыбку, добавив чуть тише. ─ У тебя прекрасное место для жизни, и я не хочу портить её, Окане.

─ Знаешь, друзья — это не самое главное в жизни, ─ резко ответила девушка. ─ Главное — то, чего ты хочешь. Я, к примеру, хочу создавать артефакты. Что-то такое, что сотрясёт этот мир, и не так важно, поддержат меня в этом или нет. Ты тоже должен делать то, что хочешь, и идти к своей мечте, а я всегда буду тебя поддерживать.

Почему-то ей показалось важным сказать это Раймонду именно сейчас: возможно, оттого что он всё ещё выглядел как двенадцатилетний мальчик, брошенный в одиночестве и оторванный от семьи; возможно, он искал её всё время именно потому, что семьи ему и не хватало. Окане же, напротив, жила в семье, и желание искать в душе девушки не было столь острым.

─ Спасибо. Если ты разрешишь быть твоим другом, то я уже буду счастлив, ─ в голубых его глазах подруга, несмотря приподнятый на тон речи, видела лишь отчаяние.

─ Мы уже не просто друзья, а семья. Давным-давно. Помнишь, мы пообещали это друг другу? Обещание в силе и по сей день, так что не волнуйся ни о чём таком.

От лицезрения того, как счастлив Раймонд, и самой Окане становилось теплее на душе. Оставалось последнее: как-то познакомить его с Мастером, и сделать при этом так, чтобы учитель принял Раймонда, а не прогнал его, запретив всякие встречи. У Окане, правда, даже не было плана на то, как можно это сделать, но она пообещала придумать как можно скорей — уж больно хотелось девушке представить дорогого сердцу парня не менее важной для неё семье.

Глава 9 Недопонимание

Глава 9. Недопонимание

Конечно, Окане желала познакомить Раймонда с Мастером, но никогда не подумала бы, что произойдёт это в столь странной обстановке: в сыром и тёмном помещении, когда, руки девушки связаны, рот заткнут, а двое дорогих для неё людей в этот момент готовы применить магию друг против друга. Для Окане вообще было открытием, что Мастер умеет делать что-то помимо создания артефактов. В эту секунду грозный учитель играл угольками света на кончиках пальцев, а вокруг ног его плясали синие огни. Раймонд же стоял напротив, удерживая меч из собственной белой энергии. Казалось, ещё мгновение ─ и эти двое перегрызут друг другу глотки.

─ За то, что ты сделал, я уничтожу тебя. Ты исчезнешь без следа, ─ твёрдо и уверенно заявил Мастер.

─ Ну, удачи тебе в этом, грязный педофил, ─ выкрикнул Раймонд.

Про себя Окане взвыла. В это мгновение, наконец-то перетерев ножом верёвки, что стягивали руки, и вырвав грязную тряпку изо рта, она воскликнула:

─ Остановитесь оба!

Пленницу мутило от зелья, которым её усыпляли. Слабость, потерянность в пространстве никак не помогали вспомнить, что вообще произошло… Ещё утром она собиралась в центр города, чтобы погулять с Линой, а теперь вот оказалась неизвестно где. С трудом, перебирая обрывочные воспоминания, девушка улавливала образы: двое мужчин, много выше и сильнее, перегораживают ей путь в переулке. Белая тряпка, кислый аромат… И вот, она уже здесь, связанная. За ответами Окане в первую очередь обратилась к Мастеру.

─ Учитель, как Вы здесь оказались?

В сложившейся ситуации тот не слишком был настроен на рассказ, но, тем не менее, начал.

После ухода Окане на прогулку Мастер, как и обычно, спустился в своё рабочее пространство. «Бумажный» этап разработки нового оружия для разрушения стены находился в самом разгаре, и, кроме чертежей, предстояло создать ещё множество деталей, прежде чем механизм окажется собран воедино. Отчасти, он был и рад, что ученица именно в этот момент ушла гулять с подругой, но приступить к работе Мастеру всё равно было не суждено ─ раздался щелчок, за коим по всей комнате последовал оглушающий вой: сработал артефакт-защитник, который Окане по велению его носила с первых самостоятельных «вылазок». Уже тогда учитель понимал: ученица ─ желанная для разного рода недоброжелателей мишень, но это не означает, что всю жизнь ей суждено провести взаперти. Напротив; однако вместе с этим требовались и средства, что помогут выжить в опасной ситуации: уроки самообороны, уроки по владению кинжалом, артефакты стали теми самыми средствами, и за всё это время девушка ни разу не попадала в неприятности… Мастер, было, начал уже забывать о своих опасениях, но, как оказалось, жадных до наживы людей на городских улицах меньше не стало. Моментально собравшись, он выскочил на улицу. Мужчина даже не представлял, куда могли увести или утащить подопечную, однако гадать тоже не было времени, и он щёлкнул пальцами. Вмиг под ногами его стал расползаться огромный магический круг, внутри состоящий из трёх кругов поменьше; каждый крутился, запуская соседний, подобно шестерёнкам в механизме, а по краям их зажигались небольшие голубые и синие огоньки.

─ Поиск, ─ приказал Мастер, и огни рванули по городу с бешеной скоростью. Он закрыл глаза в ожидании, и спустя пару минут открылась страшная картина: Окане без сознания, на руках у накачанного наёмника… Огни привели его к небольшому домику в северном районе, и, оставив их в наблюдение, мужчина направился по адресу, открывшемуся благодаря артефакту. Он шёл вырывать свою подопечную… Нет, уже, верно, свою дочь из лап работорговцев, и ему было плевать на всё вокруг.

Очнулась Окане в кромешной тьме. Казалось бы, ей не привыкать к такому из-за постоянно преследующих кошмаров, однако в них девушка не была лишена возможности двигаться. Осознание того, что её похитили, пришло не сразу: она подёргала руками, затем ногами; пришло понимание того, что рот был перетянут грязным тряпьём, на вкус напоминающим тухлые овощи. Попытки самостоятельно принять сидячее положение провалились… Дело было худо. Благо, пленницу ни к чему не привязали, и лежала она на деревянном полу, от которого пахло сыростью и землёй ─ то был обычный для северного района запах.

И ведь оказались же правы Мастер с Желейной ─ её все-таки похитили. Если чего-то долго ждать, то оно обязательно случится, да уж… Именно на такой случай у Окане был план, ведь не зря Мастер её так долго готовил. Девушка осторожно направила свою энергию вниз; представляя её ножом, она начала пилить плотные верёвки, и через пару минут ноги были свободны. Она хотела уже было заняться руками, но входная дверь отворилась, ослепив пленницу. Сверху послышался грубый мужской голос.

─ Боб, мышка пытается сбежать, ─ первый мужчина стал спускаться вниз, и друг тут же присоединился к нему. Окане ощутила приступ паники: сейчас она не могла ни сражаться, ни убежать, но, прежде чем двое похитителей спустились, в спину им прилетело пламя, за которым показался светящийся меч и его носитель ─ Раймонд. Не медля ни секунды, парень нанёс удар тому, кого звали Бобом, а затем и его другу, отчего оба, озарённые шарами света, без сознания скатились вниз.

─ Окане, ─ заметил её Раймонд, ─ Держись, я сейчас!

Парень рванул было помогать ей, но в этот момент на пороге подвала появился Мастер…

Покуда двое спасителей перекидывались угрозами, объект их спасения смогла освободиться сама, и теперь, стоя между ними и испытывая дурное предчувствие, пыталась разрядить обстановку:

─ Мастер, это Раймонд, мой старый друг ─ слова эти не сильно помогли успокоить мужчину, зато подействовали на самого Раймонда ─ он тут же растворил меч.

─ Тот самый? ─ удивился парень.

─ Да, ─ произнесла Окане.

Обоюдно отказавшись от магической дуэли, Мастер молча наблюдал, как бы давая им шанс объясниться, однако Раймонд объясняться не планировал. Убедившись, что мужчина не несёт более опасности, он переключился на Окане, присев перед ней и взяв за руки:

─ Как ты? Давай я вылечу, ─ он уже занёс руку над покрасневшими запястьями, но девушка вырвалась, шагнув к Мастеру.

─ Я в норме.

На деле же ей было стыдно. Носительница огромного магического потенциала ощущала себя ребёнком, пойманным за поеданием сладкого, однако чувство это многократно было сильнее. Она прижала руки к телу, бросив удивлённому другу:

─ Сама справлюсь, не переживай.

Раймонд не понимал природы такого поведения, но, не задумываясь, списал всё на присутствие Мастера. Поднявшись на ноги, он повернулся и вежливо обратился к тому, кого минуту назад считал злейшим из врагов:

─ Рад нашему знакомству, ─ произнося это, парень выглядел столь же элегантно, несмотря на то, что и костюм его, и мантия были в пыли. ─ Я ─ Раймонд Каватаре, ученик школы магии имени Каватар.

Мастер от его слов нахмурился и, не надевая даже маски вежливости, строго спросил:

─ Когда ты успел познакомиться с моей дочерью?

Окане вздрогнула, и, прежде чем Раймонд успел ответить, возмутилась, указав на мужчин, лежащих в углу:

─ Сейчас совсем не время для допросов. Нам надо разобраться с теми двумя, пока они ещё живы.

─ С ними разберётся канцелярия. Я маякнул Баламу о том, что отправляюсь, и с минуты на минуту он будет тут, ─ спокойно ответил мужчина, поправляя плащ.

─ Дяде Баламу? ─ с ноткой отчаяния в голосе переспросила Окане. Только его тут и не хватало! Если эта канцелярская крыса начнёт «копать» под Раймонда, то жить тому наверняка будет трудно…

─ Балам? Звучит знакомо. Кажется, это тот самый темнокожий мужчина с золотыми глазами, да? ─ с прежней улыбкой спросил парень.

─ Да, ─ ответила Окане, схватив его за руку. ─ Тебе надо уйти.

─ Это точно. Я так его задолбал пару лет назад, что Балам обещал меня убить при следующей же встрече, ─ рассказывая об этом, Раймонд смеялся.

Окане же тихо выла от ужаса… Почему она, ставшая жертвой похитителей, должна теперь спасать своего же спасителя. Ну что за комедия⁈ Ещё и Мастеру потребуется объяснять произошедшее…

Они втроём вышли на улицу, и учитель достал до боли знакомый девушке предмет, кинув прямо ей в руки: то был карманный телепортв виде железного шара, коим даже изобретатели пользовались крайне редко из-за его нестабильности. Душой Окане и вовсе ненавидела этот шар, ведь как бы они с Мастером не работали над его улучшением, но телепортация оставалась такой же нестабильной и резкой.

─ Вы, двое, отправляйтесь домой, а там поговорим. Здесь я разберусь сам, ─ строго приказал он.

Она посчитала это отличной возможностью отложить тяжёлую беседу, а оттого без лишних вопросов влила в шар энергию; шар раскрылся, и на землю посыпались светящиеся песчинки, что быстро-быстро рисовали на поверхности магический круг телепорта.

─ Держись за мои руки, ─ сказала Окане. Раймонд незамедлительно последовал указанию, и в следующее мгновение оба вынужденных беглеца провалились вниз.

Приземление в доме Мастера, правда, было не самым удачным, однако к этому, как и к тошноте, девушка уже привыкла. Шар медленно закрылся, пока она поднялась на ноги.

─ Знаю, по ощущениям ты будто провалился в кротовую нору, но скоро станет легче.

Окане помогла Раймонду встать, а затем отвела его в ванную комнату. Спустя короткое время парень вернулся оттуда улыбающимся и чистым; пара капель с золотистых прядей его чёлки скользнули по его лицу, и в этот миг Окане подумала, что уж очень был он похож на верного пёсика. Вслед за ним девушка тоже зашла умыться, ведь от холодной воды во многом прояснялись мысли.

─ Займёмся твоими ранами? ─ спросил Раймонд по возвращении.

─ Потом выпью зелье, не переживай, ─ «на автомате» она потянула рукава рубашки вниз, дабы прикрыть запястья. ─ Проходи, присаживайся, а ещё готовься: Мастер любит допрашивать моих знакомых.

─ Думаю, ему просто важно знать, с кем ты общаешься, ─ парень сел за стол, устроившись на мягком диване.

С нескрываемым удивлением он разглядывал всё вокруг, но особое его внимание привлекла квадратная машинка-уборщик, чёрные щеточки которой мели грязь под себя, где она втягивалась в магический круг, испепелялась, а дым и пепел перемещались в колбу наверху, где стоял и кристалл с энергией, активирующий и питающий чудный для Раймонда аппарат.

─ Твой дом… Довольно необычный, ─ заметил парень, всё ещё заворожённо наблюдая за уборочной машинкой.

И, верно, слова эти из его уст были правдой, ведь Окане модифицировала дом как могла: свет в нём загорался сам, стоило ей или Мастеру зайти на кухню или в коридор; то же самое девушка проделала и с кранами для воды: просто поставь чайник под кран ─ и вода льётся. Удобства она очень ценила, ведь благодаря именно им оставалось больше времени на эксперименты.

─ Я много трудилась, ─ ставя на поднос чашки и разливая в них чай, рассуждала изобретательница, ─ многое из того, что я создала, в первую очередь избавляет от бытовых проблем. Дом теперь может всё, кроме готовки. Для этого всё ещё нужен человек.

─ Это удивительно. Не думала зарабатывать этим? ─ усмехнулся Раймонд. Окане тоже засмеялась, поставив перед ним чашку, и вновь принялась за объяснения:

─ Мои изобретения патентует канцелярия. Всё идёт на благо общества, но не всё их этого обществу подходит. Так или иначе, за свои изобретения я уже получаю деньги, потому и зарабатываю довольно давно.

─ Почему у меня ощущение, что ты опережаешь меня во всём?

─ Ну как же… Не во всём, ─ Окане прищурилась, продолжая улыбаться, после чего холодно спросила. ─ Как ты нашёл меня, Раймонд?

─ Ну, мы же договорились встретиться, ─ вздрогнув, промямлил парень.

─ Договорились мы о встрече на южной стороне города, а ты примчался к северной. Я не верю в совпадения. Не верю, ─ продолжала давить она, сменив улыбку на серьёзный взгляд.

Блондин заёрзал на месте, потупив взор, и девушка, поймавшая его на этом, вздохнула.

─ Я позволил себе лишнего, прости. Я переживал, а потому воспользовался магией отслеживания. Я просто хотел убедится, что ты дойдёшь без проблем… Честно, ─ Раймонд выпалил всё и сразу, виновато смотря в пол.

Само собой, Окане не было это по нраву. Ей было противно то, что сказал сейчас старый друг, и благодаря этому признанию она поняла, какая между ними разница: никогда бы девушка и не подумала такого сделать.

─ Раймонд, ─ она не знала, как его отругать и как ёмко выразить все свои чувства. ─ Ладно. Пожалуйста, не делай так больше.

─ Я больше не посмею, честно, ─ закивал головой «обвиняемый», на что Окане лишь поджала губы. Безусловно, она верила ему, вот только проверить чистоту слов не могла. Девушка не заметила его магии в тот момент, и это несколько напрягало: казалось, друг что-то скрывает от неё и сейчас.

Дверь дома хлопнула, оповещая о чьём-то возвращении, и, отбросив всякие подозрения, Окане моментально сорвалась с места, поспешив встретить хозяина дома.

─ Мастер!

─ Я дома, ─ хмуро произнёс тот, разуваясь.

─ Как дядя Балам?

─ Отлично. Тех двоих накажут, так что не переживай, ─ мужчина потрепал её по голове и повернулся к Раймонду. ─ А теперь, пожалуй, займёмся тобой.

─ Только не перебарщивай, ─ жалобно попросила девушка, предчувствуя непростой разговор.

─ Как будто такое когда-то было, ─ забурчал Мастер в бороду.

─ Лина.

─ Ну, он-то не девчонка.

─ Не девчонка, ─ подтвердил Раймонд.

─ Значит, от пары вопросов с тобой ничего не случится, ─ усмехнулся учитель, занимая место Окане. Атмосфера на кухне была давящей: ещё свежо было в голове свидетельницы будущего диалога воспоминание о том, как Лина добрых пару часов ревела после допроса Мастера… Конечно, Раймонд реветь не станет, но видеть его расстроенным тоже очень не хотелось, и девушка поспешила налить Мастеру чай, чтобы хоть как-то постараться «разрядить» его настрой.

─ Итак, продолжим наш прерванный разговор. Когда ты познакомился с моей дочерью? ─ каждое слово «дознавателя» источало холод, оказывало давление. Он будто напирал одним лишь тембром голоса, но Раймонд всё игнорировал, мягко улыбаясь.

─ В детдоме, ─ опередила Окане, и, сев рядом с ним, вступила в диалог. ─ Он был тем, кто воспитал меня и других детей. Он учил нас, кормил, одевал!

─ Ты тоже сделала многое, ─ парень легонько накрыл руку собеседницы своей.

─ Вот значит как… И когда же произошло волшебное воссоединение старых друзей? ─ Мастер хмурился и явно язвил.

─ Совершенно недавно. Я встретил её на улице, и это было сродни чуду. Раньше я искал её по всем школам, но никто об Окане будто и не слышал. Чем больше я получал отрицательных результатов поиска, тем более боялся, что она умерла… И, если совсем уж честно, сегодня должна была случиться наша вторая встреча, ─ на этот раз Раймонд опередил подругу, и той оставалось лишь краснеть от того, как слащаво всё описывал «допрашиваемый». На первый взгляд, это даже сработало, и Мастер успокоился… Но только на первый взгляд. Она ошиблась, а мимолётное спокойствие было ничем иным, как затишьем перед бурей.

─ Думаю, ты понимаешь, что Окане ещё несовершеннолетняя девочка, ─ завёл мужчина издалека.

─ Мне самому всего семнадцать, ─ усмехнулся Раймонд. Он тоже ещё не подозревал, куда потянется нить разговора.

─ Тем более. И, думаю, ты понимаешь, что отношения романтического характера…

Договорить ему не дало резкое восклицание ученицы, что стала за этот миг поистине пунцовой от возмущения.

─ Мастер!

─ Вам двоим рано переходить черту друзей. Ладно Окане, ведь ей пятнадцать, но тебе-то почти восемнадцать лет, и я знаю, как сложно в таком возрасте сдерживать себя…

─ Учитель! ─ девушка вскочила на ноги, злобно сверля мужчину взглядом, но даже это нисколько его не остановило.

─ Как ты понимаешь, я не хочу…

─ Отец!

Этот крик отчаяния был страшнее пощёчины, ведь так Мастера она называла крайне редко, и оба они прекрасно знали сокровенный смысл этого слова. В фиолетовых глазах возмущённой девушки читалось: «не смей, ты мне не отец» ─ и выражением именно этих слов взгляд и являлся. Мастер всё равно хотел было продолжить, но прежде, чем он произнёс хоть слово, Окане выскочила из-за стола и скрылась в своей комнате, демонстративно хлопнув дверью. Улыбка Раймонда спала.

─ А просто попросить её выйти Вы не могли? ─ спросил тот, отпивая чай.

─ Тогда бы она подслушала нас. Ну что, поговорим теперь серьёзно? ─ произнося это, Мастер усмехнулся. Ему было интересно наблюдать, как маска собеседника раскрошится от «серьёзного разговора».

─ Если Вы всё ещё про наши отношения, то я лучше Вашего понимаю, что Окане не готова. Сейчас ей нужен друг и соратник; кто-то, кто бы её понимал. Но в момент, когда она задумается о любви, я буду рядом и буду готов к ухаживаниям, ─ спокойно ответил парень.

─ Вот именно это меня в тебе и напрягает. Ты можешь стать тем, кто будет её тормозить. Не говоря уж о твоих грязных уловках… Окане наверное уже спросила, да? Ей наверняка было интересно, как ты её нашёл. Мне же можешь не объяснять, я не слепой, ─ мужчина внимательно смотрел в глаза парню; не с намерением запугать того, но постараться понять, что у него на уме.

─ Вам этого не понять, ─ Раймонд усмехнулся, потирая большим пальцем чашку, ─ но я всё же объясню. Окане вас любит ─ даже это возмущённое «отец» было проявлением любви. Наша любовь с Окане отличается, от любви обычных детей. Нами движет страх потери. Когда-то нас выбросили, и с детства нам приходилось эту любовь зарабатывать, прикладывая больше усилий, нежели остальным, тем кто получал любовь с пелёнок, за так. Просто потому что они родились, их любили, а нас ненавидели. Для них мы ─ не более чем мусор, ведь за спиной у нас никого нет. Разве что редкие люди, добрые к нам, да мы сами. Мы есть друг у друга, и мы ─ семья. Конечно терять тех кого мы любим, не хотим. Окане боится этого больше всего. Она боится что вы бросите её, что не любите и потому держит дистанцию, обезличивая к вам обращения. Но вы должны понимать, для нее вы не учитель, а отец в первую очередь.

Он поднял взгляд и посмотрел в глаза Мастеру, продолжив говорить:

─ Вам снятся кошмары? Лично мне постоянно. Скорее всего, и Окане тоже. Жизнь ─ сплошной кошмар в ожидании того, кто покинет нас следующим, и жить с этим нереально больно. Поэтому для Окане Вы ─ всё. Она буквально одержима Вами. Надолго ли? Не знаю, но когда эта одержимость отойдёт на второй план, я непременно займу лучшее место в её сердце. Я ─ единственный, кто её понимает, и единственный её лучший друг.

─ Думаешь, твоя хитрость сработает? ─ мужчина нахмурился. Он и не думал, что девушка может быть сколь-либо привязана к нему.

─ Поживём ─ увидим. Я, как и Вы, переживаю за неё, а потому буду стараться оберегать так, как умею, ─ твёрдо добавил парень.

─ Даже если её это притеснит?

─ Да. Сохранность её превыше всяких желаний, ─ Раймонд смотрел строго, ─ да и я ещё не решил, безопасно ли ей здесь, с Вами.

─ Не задирай слишком свой нос, малец. Не дорос мне угрожать, ─ тихо ответил Мастер.

И разговор этот, и сам парень нравились ему всё меньше и меньше. Заботливый опекун не мог позволить кому-то столь одержимому находиться рядом с Окане, однако и запереть её в четырёх стенах было бы ошибкой. Мастер понимал: чем больше он ей запрещает, тем больше девушка старается до этого дорваться, и меньше всего в этом отношении ему хотелось, чтобы в импульсивном порыве желания та, которую он считает уже своей дочерью, сбежала бы от него вместе с Раймондом. Впервые мужчина ощутил, что он уязвим, и что Окане теперь есть куда податься, а оттого она вполне может надолго исчезнуть из его поля зрения. Это было неприятно. Ужасно неприятно, однако с этим нужно было смириться.

─ Я и не пытаюсь, ─ «малец» встал из-за стола, пройдя мимо собеседника. ─ Поговорю с Окане и уйду. Постарайтесь понять её, Мастер.

Одно мужчина понял сразу ─ он проиграл этот разговор, эту битву. Но ещё не проиграл войну, и у него оставался шанс всё исправить.

Раймонд тихо постучался в дверь комнатки, зайдя внутрь лишь после негромкого и заплаканного «Войдите». Девушка сидела на кровати; фиолетовые кристаллы, расставленные по комнате, сияли мягким светом, и мерцание их отражалось в капельках слёз на белоснежных её щеках. Взгляд фиалковых глаз устремился на Раймонда, и стыд вновь сковал разум Окане… Как ей вообще теперь смотреть другу в глаза? Что говорить?…

Меж тем Раймонд присел рядом с ней и приобнял за плечо. Девушка не видела в этом жесте ничего предосудительного: дружеские объятия, не более… Как Мастер вообще мог подумать о чем-то другом?'. Почувствовав дружеское тепло, она вытерла наконец ставшие не к лицу слёзы.

─ Не плачь, ─ тихо сказал друг, ─ Мастер просто не понимает наших с тобой отношений. Долго жил один, и оттого видит ситуацию по-своему, да и он точно не хотел ставить тебя в трудное положение.

Слова парня звучали убедительно, однако собеседнице его все ещё было стыдно.

─ Прости, ─ она уткнулась в плечо Раймонда, вдыхая сладкий парфюм. Белые волосы парня упали на всё ещё мокрое от слёз лицо, скрывая его от взгляда. В эту минуту Окане больше всего хотелось спрятаться, никогда не поднимать эту тему… Они с Раймондом ─ друзья детства. Точка. Слова же учителя словно открывали пространство для того, чтобы мыслить иначе, вот только она этого не хотела.

─ Тебе не интересно, что я ответил? ─ парень осторожно провел рукой по волосам подруги, заправляя их за ухо.

─ Что? ─ Окане смело взглянула в небесно-голубые глаза Раймонда.

─ Что ты ─ мой самый ценный друг, ─ рука медленно легла на щёку девушки, и парень мягко улыбнулся, словно стараясь показать, что всё хорошо, и дружба совершенно не пострадала. ─ И что у тебя в мыслях не было с кем-то встречаться. Я думаю, Мастеру в итоге даже было стыдно.

─ Спасибо тебе большое.

─ Да было бы за что, ─ Раймонд отодвинулся, и без его рук она вновь ощутила одиночество. Такое, будто посреди холодной ночи резко отобрали тёплое одеяло.

─ Ах, да, я обещала тебе прогулку. Теперь, видимо, не выйдет, ─ всполошившись, вспомнила девушка. ─ Давай перенесём её на выходные?

─ Хорошо, но я не расстроен тем, что мы не погуляли. Зато познакомился с Мастером, увидел твою комнату, и уже это ─ большое счастье, ─ он потрепал подругу по голове, и та отметила про себя ещё одно сходство с Мастером.

─ В моей комнате нет ничего особенного.

─ Разве? А мне кажется, что одни камни очищения снов уже делают её неповторимой. Или книги, что стоят на полках, а уж игрушки на кровати…

Раймонд засмеялся, совершенно разогнав тучи тревоги, и Окане подумала, что снова друг оказался прав: «и всё же, только он и может меня понять…»

Тем временем парень неспешно поднялся и подошёл к книгам.

─ Кажется, я не зря учил тебя читать, ─ с нескрываемым интересом он изучал корешки книг и их названия.

─ Да, книги, оказывается, очень интересны, а особенно те из них, что не про учёбу. Мы часто ходим в библиотеку с Линой, и… Надо будет тебя с ней познакомить, ─ девушка заметила, как парень переключил свой взгляд на полку с безделушками от Мастера.

─ Это он тебе подарил? ─ Раймонд кивнул в сторону двери.

─ Да, это что-то вроде трофея за успех в учёбе, ─ она не знала, есть ли что-то похожее у него, а потому говорила осторожно, боясь хвастаться всеми ими в полной мере.

─ Как интересно… У меня тоже есть пара наград от школы. Я занял первые места на самых сложных тестированиях, и за это мне дали медаль. За то, что становился самым сильным учеником, я тоже получал медаль, но всё это никак не помогало и не помогает с обустройством в школе. Меня там явно ненавидят, и кому-то даже помешал настолько, что меня попытались убить.

─ Убить? ─ Окане вздрогнула. ─ Но как? За что?

─ Быть слишком умным без семьи опасно. Интересно, а остальным нашим тоже было тяжело? Как думаешь? ─ в голосе парня чувствовалась тоска.

─ Скучаешь по ним?

─ Иногда. Кроме тебя, правда, никого и не искал. Натыкался всё-таки на них пару раз, и ребята всегда чувствовали себя хорошо, выглядели так же. Но теперь я знаю, что это ─ вообще не показатель, и я просто хотел успокоить свою совесть.

Окане погладила друга по спине.

─ Ты ни в чём не виноват. Все мы ─ взрослые люди, и всегда сможем найти друг друга, чтобы спросить… Никогда ведь не поздно, так?

─ Не поздно. Извини, хотел поднять тебе настроение, а в итоге опять о грустном, ─ он постарался улыбнуться.

─ Семья ─ это всегда капелька грусти.

─ Мы же всё ещё семья, да? ─ Раймонд наивно хлопал глазками.

─ Конечно же! ─ рассмеялась подруга.

Порой он делал глупости, и глупости эти непременно её смешили. Особенно в моменты, когда друг корчил забавные лица, как было и сейчас.

─ Вот и отлично, ─ он чмокнул собеседницу в лоб, перейдя на шёпот. ─ Я пойду, а ты сегодня обязательно помирись с Мастером. Договорились?

─ Да.

─ Тогда… До выходных, ─ друг неспешно вышел за дверь, оставляя её в одиночестве.

Окане ощущала себя странно: время обеда ещё не наступило, однако день уже выдался излишне богатым на события. Всего на секунду она закрыла глаза, но тут же ощутила чужие руки на своих запястьях и грязную тряпку во рту… Во мгновение открыв глаза, она села. Пережитое непременно отразится новым кошмаром…

─ Видимо, сегодня я толком не посплю, ─ прошептала девушка, откидывая волосы с лица.

Само собой, похищение ни для кого не прошло бы бесследно, но она никак не ожидала новой порции ужасных видений… Что уж, старых, переполненных болью, было вполне достаточно.

─ Может, ещё пару амулетов повесить? ─ она встала, открыла первый ящик стола и достала амулет. Выглядел он как круг с паутиной, на которой висели разноцветные камни; на тонких же верёвках самого амулета расположились длинные сиреневые перья. Создав очередной гвоздик прямо в стене, Окане подвесила на него амулет. Иллюзий в отношении его работоспособности девушка не питала, но действие это всё равно казалось лучше игнорирования очевидной проблемы.

Собравшись-таки с духом, она решила не откладывать в долгий ящик и примирение с учителем, пойдя на этот шаг первой. К тому же, всё равно нужно было достать зелье для успокоения, что, сидя в комнате, не представлялось возможным… Да и кто знает, что могло случиться в будущем? Как и годы назад, Окане всё ещё пугалась одной лишь мысли о том, что учитель однажды исчезнет.

Глава 10 Хобби для жизни

Глава 10. Хобби для жизни

Темнота обволакивала тело. Окане снова ощущала себя куклой, за нити подвешенной в воздухе, что целиком управляется руками кукловода. Занавес закрылся, «актриса» более не нужна, вот только она не почувствовала от этого никаких улучшений, ведь тоска когтистыми лапами так и скреблась в сердце. Во мгновение девушка обернулась, заметив знакомый золотистый свет… Хотелось спрятаться, убежать от всего разрушительного, что тот нёс за собой, однако она не могла: сколько бы не бежала застигнутая врасплох, свет всегда догонял, и его золотистые лучи обжигали руки, ноги и тело. Окане упала на колени.

─ Прошу, умоляю, не надо! Прекрати! ─ прокричала она в пустоту. Тут же чужие руки схватили её за запястья, а ко рту оказалась приставлена тряпка. Два бугая затолкали пленницу в дом, похотливо улыбаясь. Она чувствовала на себе их мерзкие взгляды, но совершенно не могла ничем ответить.

«Нет, нет, отстаньте» ─ молила про себя девушка, и слова были услышаны: золотой свет вырывался из груди пленницы, уничтожая всё живое вокруг.

Очнулась она в кровати. Холодный пот стекал по лбу и спине, и от него вся ночнушка девушки была влажной. Магические камни не горели, за окном занимался рассвет… В последние перед выходными дни Окане только и снились кошмары, будто происходило это в наказание за вновь обретённого старого друга. Занятия с Мастером, однако, проходили хорошо, пусть девушке и сложно было на них сосредоточиться… Она встала и направилась к столу. Нужно было выпить снадобье от Вей, ведь лишь благодаря ему энергия ученицы становилась спокойной и податливой, а сама она не ощущала боли при создании артефактов. Иногда, конечно, Окане думала отказаться от чёрных гранул, но в моменты без них боль лишь нарастала быстрее, приводя к обморокам. Последнее, чего ей хотелось бы ─ падать в обморок на занятии, потому и приходилось послушно принимать неизвестного состава снадобье. Гранул его оставалось всего пара штук, а, значит, Вей скоро назначит время встречи. Для связи с ведьмой у Окане был специальный кристалл, который она прятала за книгами. От обычных кристаллов связи тот подозрительно отличался: обрамлён в золотую проволоку, размером не более девичьей ладони, со странными появляющимися на самой гладкой и широкой его части буквами. Вдвойне же подозрительным это казалось оттого, что таким инструментом связи уже давно никто не пользовался; для ведьм же они были удобны ─ в «текстовых камнях» не оставалось истории сообщений, и если кого-то ловили, то по нему никак нельзя было засечь собрание остальных ведьм: появлялось только время встречи, а к месту кристалл мог указать путь лишь при активации специального индивидуального заклятия. Для Окане всё работало точно также: отображалось только время, а место встречи никогда не менялось. Проверив «текстовый камень» и убедившись, что время ещё не назначено, она отправилась готовить завтрак.

День обещал быть насыщенным: предстояло познакомить Раймонда с Линой. Казалось бы, ничего сложного, но Окане почему-то нервничала. Местом встречи она выбрала центр города с одинаково знакомыми всем часами, и, стоя на солнышке, думала лишь о том, сойдутся ли друзья. Конечно, она не сваха и женить их не собирается, но ей так хотелось, чтобы всё прошло гладко, и вместе они пошли бы гулять по парку, со стаканчиками чая обсуждая любые незначительные истории, смеясь и веселясь… Мечта эта словно была для Окане несбыточной. Если друзья смогут сойтись, то и она сможет почувствовать себя обычной девушкой, что, как и другие, беззаботно гуляет с компанией по парку. Относя заказы, она часто примечала подростков: те бурно что-то обсуждали, творили магию, но непременно веселились; при одном взгляде в их сторону сердце Окане, напротив, сжималось, ведь у неё не было времени веселиться не было; лишь редкие встречи с Линой в библиотеке подслащали горькую пилюлю осознания своей роли. Подруга подошла к площади первой; не заметить её появления из портала Окане (как и, верно, многие другие на её месте) не могла: огненно-красные волосы, одежда, подчёркивающая красоту тела… Даже в обыденной школьной форме, слегка прикрываемой тёмно-синим плащом, она выделялась из толпы.

─ Привет, ─ сказала Лина, не обращая внимания на чужие взгляды, и на всякий случай уточнила. ─ Сегодня не в библиотеку? Для неё всё ещё был удивителен факт того, что Окане не просто назначила другое место встречи, но и изъявила желание погулять по парку.

─ Да, не верится?

─ Ага. Ты, затворница, говоришь мне сначала о похищении, затем о спасителе и друге, а теперь зовёшь в парк. Подруга, я до сих пор думаю, что сплю! ─ эмоционально воскликнула Лина.

─ Не шуми, умоляю, ─ подруга осторожно огляделась, но сразу поняла, что людям было плевать на их диалог.

─ Хорошо, хорошо… Где наш рыцарь на белом коне? ─ пошутила собеседница, поправляя сумочку на плече. Окане знала, что подруге тяжело, ведь в дамской сумочке, на первый взгляд столь маленькой, будто там не поместится и её «текстовый камень», лежало множество записей и книг. Такой предмет гардероба сама Окане и создала, когда Лина пожаловалась на усталость от ношения портфеля.

─ Думаю, скоро будет. Обычно Раймонд очень пунктуален…

Она не закончила фразу, потому что увидела его, без лишнего внимания со стороны появившегося из телепорта. Девушка узнала друга по плащу и росту, да и ученики магических школ в целом появлялись в центре не так часто, тогда как он стремительно шёл навстречу.

─ А чего он в капюшоне? Ему не жарко? ─ немало удивилась Лина, на что ответил ей уже сам Раймонд, капюшон с себя скинувший.

─ Не жарко. Я просто не хотел привлекать внимания, ─ усмехнулся юноша, протягивая руку. ─ Раймонд, приятно познакомиться.

─ Лина, ─ рыжеволосая спутница пожала руку, тем не менее, посматривая него с подозрением. ─ Пока не уверена, что мне приятно.

Проигнорировав выпад, блондин повернулся и обнял свою подругу:

─ Окане!

─ Я тоже тебя рада видеть, ─ прохрипела девушка, хлопая его по спине. ─ Дышать нечем.

─ Прости, прости, ─ отпустив, он начал забрасывать подругу вопросами. ─ Как ты? Как твои дела? Как Мастер? Обучение? Ты хорошо спишь? Рассказывай всё, я жутко соскучился по тебе!

─ Всё хорошо, не переживай. Я хотела погулять с вами двумя, ведь мы всё-таки почти одного возраста, ─ заметила девушка. Конечно, возраст в действительности большой роли не играл, ведь ей просто хотелось побыть «как все».

─ Тогда идёмте скорее, ─ Раймонд подхватил Окане под левую руку, Лина ─ под правую, и вместе они направились в парк.

Парком, правда, это место называли условно, ведь в действительности оно представляло из себя длинную аллею, посреди которой тянулись разноцветные стеклянные деревья, украшенные яркими лампочками; во все стороны от них падали цветные огни, и оттого аллея всегда была самой яркой частью центра. Сюда часто приходили люди, чтобы прогуляться, и чем глубже они уходили в аллею, тем больше побочных тропинок появлялось: одни вели к беседкам, другие к кафе, третьи ─ к фонтанам поменьше, четвёртые ─ к разным памятникам, пятые же и вовсе к детским площадкам; иногда слева и справа от деревьев встречались лавочки с закусками… Ориентирами во всём этом многообразии являлись фонари рядом с развилкой, на которых аккуратно были закреплены стрелочки-указатели. Окане одновременно ощущала и радость, и смущение от происходящего, но идти под руку с друзьями всё же было невероятным счастьем, оттого первое из чувств в ней перевешивало, пробуждая позабытое было желание искренне улыбаться.

─ Так что, Раймонд, не расскажешь ли в красках о том, как спас Окане? ─ язвительно спросила Лина. Виновница обсуждения ничего и не успела возразить подруге, ведь парень сориентировался быстрее, совершенно спокойно ответив:

─ Зачем? Не думаю, что Окане сейчас хочет это вспоминать.

─ Да всё нормально, ─ весело произнесла она, пытаясь «сгладить углы». ─ Раймонд появился в нужном месте в нужное время, а потом быстро победил всех своей магией.

─ Слишком много уда… ─ Лина не договорила, ведь во мгновение её сковал столь сильный кашель, что девушке пришлось согнуться. Она не могла унять внезапную напасть, и капельки слёз градом катились по щекам. Раймонд и Окане не на шутку перепугались, однако приступ закончился также быстро, как и возник.

─ Нормально, ─ прохрипела Лина, ─ прости.

─ Всё в порядке. Раймонд, посади её на лавочку, а я пока сбегаю за чаем.

Парень незамедлительно подхватил Лину под руку, медленно подвёл к ближайшей лавочке у дерева, а подруга тут же убежала за чаем.

─ Ты в порядке? ─ поинтересовался он, поглаживая новую знакомую по спине.

─ Ага, ─ тяжело дыша, отозвалась та. ─ Это последствия лечения. Ничего серьёзного, но спасибо за помощь.

─ Да не за что. Стоило ли вообще тогда приходить?

─ Если бы я не пришла, то Окане наверняка бы расстроилась.

─ Она куда больше расстроилась бы, если ты вдруг умерла бы здесь. Не такой она человек, чтобы обижаться на заболевших друзей.

─ А ты её, смотрю, хорошо знаешь, ─ девушка усмехнулась.

В этот момент как раз подбежала Окане, неся с собой три чашки чая. Сразу впихнув две из них Раймонду, третью она аккуратно протянула Лине.

─ Ты как? Тебе легче? Может, к врачу? ─ завалила она вопросами подругу.

─ Думаю, нам надо отвести Лину домой. Она сказала, что это последствия лечения, ─ заявил парень. В голубых его глазах Окане увидела решимость, и готова была решимость поддержать, однако одновременно было ужасно обидно за то, что встреча сорвалась. Осознание того, что здоровье Лины важнее, и того, что всегда можно встретиться в другой раз, обиды не умаляло.

─ То самое лечение?

Конечно, она подозревала, что эксперименты по «восстановлению магических сил» могут «выйти боком», но не до той ведь степени, чтобы вредить ей!

─ Угу, ─ ответила подруга, попивая чай. ─ Давайте немного посидим. Да и мне уже легче. Окане чувствовала и видела, как Лина молча просит продолжить прогулку, совершенно не желая отправляться домой, и девушке не остаётся ничего другого, как с просьбой её согласиться.

─ Ладно. Немного посидим, но потом мы с Раймондом проводим тебя, хорошо?

─ Да, ─ широко улыбнулась Лина.

Своё обещание она сдержала; правда, «немного» всё-таки вылилось в полтора часа болтовни с Раймондом на тему научных трудов профессоров. «Спасительнице» с кружкой чая оставалось их только слушать, не слишком вмешиваясь, ведь школу она не посещала. После разговора же они сначала довели до дома Лину, а затем Раймонд проводил и саму Окане. Парень хотел бы, верно, остаться ещё на какое-то время, но не смог этого сделать, ведь из школы по поводу проекта его вызвал научный руководитель… Окане немного завидовала друзьям, ведь у них не было и свободной минуты из-за учёбы: профессора, друзья, проекты… Она же лишь бегала по поручениям Мастера.

Войдя в дом, она обнаружила его в гостиной. Учитель читал книгу, но с возвращением ученицы от чтения оторвался, поманив девушку рукой к себе.

─ Окане, завтра утром мы пойдём к Барону Субботе, ─ произнося эти слова, Мастер совершенно не выглядел счастливым, и лишь по одним хмурым бровям чувствовалось, какую злость от незапланированной встречи он испытывал. Раньше девушка слышала про основателя и правителя Лутры, но лично его никогда не видела, а оттого и занервничала сама.

─ Хорошо. А по какой причине барон хочет меня видеть? ─ осторожно поинтересовалась она, но быстро пожалела, ведь от вопроса Мастер нахмурился лишь сильнее.

─ Скорее всего, ничего серьёзного. Но явиться всё равно надо в подобающем виде, ─ мужчина мягко намекнул, что из штанов и рубашки Окане всё-таки придётся вылезти, примерив платье. ─ И ещё… Сбегай до Берта, он как раз должен был закончить подшивать мой костюм.

Тут же согласившись, Окане умчалась, оставляя мужчину наедине со страхами и опасениями.

До пункта назначения добралась она быстро, ведь, во-первых, улицы Лутры к своим пятнадцати годам девушка знала хорошо, а, во-вторых, посещение семьи, а особенно Берта, вознаграждающего гостей улыбкой, было отдельным удовольствием. Правда, в этот раз мужчина отчего-то грустил, что и выражалось в отсутствии привычной для него улыбки.

─ Добрый вечер, миледи.

Поцеловав руку, он вернулся к стойке и продолжил собирать одежду в красивые коробки.

─ Добрый. Что случилось, Берт?

Окане не на шутку была взволнована поведением члена семьи, ведь без улыбки она видела его лишь пару раз, и оба раза были не самыми приятными на слова и события.

─ Ничего серьёзного, милая леди. Просто в этом месяце у меня не выйдет посетить поэтический вечер, к которому я так сильно готовился…

Несомненно, это было значимым поводом для грусти, и Окане понимала, насколько Берту важно быть там. Выступление на вечере являлось для него особой наградой за труды, ведь в эти моменты портной, перевоплощающийся в поэта, буквально «подпитывался» настроением зала.

─ А когда он? ─ решила уточнить девушка, ведь с последними новостями совершенно про всё позабыла.

─ Завтра, с шести до восьми вечера, ─ без былого восторга ответил мужчина. Обычно в день, предшествующий поэтическому вечеру, он не принимал посетителей по рабочим вопросам.

─ А ты не можешь закрыть лавку? Почему?

─ Увы, в этот раз никак. Путники завтра уходят из города, и они пообещали зайти именно в это время, ведь сегодня я не успел доставить заказ сам. Так бы, конечно, закрыл и ушёл, не переживая.

Окане также понимала, что Берт не имеет права подвести своих клиентов, и тут в голову ей пришла неожиданная идея:

─ Я тебя подменю. Надо же просто отдать заказ? Я справлюсь, да и вечером мне делать нечего.

─ Честно, я не хотел бы кого-либо обременять, но этим ты меня очень спасёшь, ─ на лицо его вернулась привычная улыбка.

─ Тогда договорились. Я приду в пять, чтобы ты точно успел. И не переживай ─ для того и нужны друзья!

Планов на вечер у неё особенно-то не было, да и она была уверена, что успеет вернуться после встречи с Бароном Субботой.

─ Ой, я был так раздосадован, что совсем забыл… Ты пришла за костюмом Мастера, да? ─ всполошился мужчина, забежав за стойку и достав из-под неё коробку.

─ Ага.

─ Держи, всё уже оплачено. Я думал, что он придёт сам, дабы поставить новый портал, ─ тараторил портной.

─ У Мастера сейчас немного удручённое состояние, но он обязательно заглянет в другой раз, не переживай, ─ принимая коробку, ответила девушка.

─ Что ж, пусть. Хорошей дороги Вам, леди, ─ мужчина галантно придержал дверь.

─ Спасибо, Берт. До завтра, ─ Окане поспешила к ближайшему порталу.

Одна лишь мысль о встрече с Бароном будоражила, но девушка искренне надеялась, что встреча эта пройдёт хорошо, а Мастер и правитель Лутры в ней не разочаруются… А других причин для встречи, кроме как убедиться в её способностях, у Барона, верно, и не было.

* * *

Утро следующего дня выдалось беспокойным. Окане встала раньше Мастера; в первую же очередь выпила гранулу от Вей и проверила кристалл связи, сообщение на котором гласило, что встреча состоится сегодня в девять часов вечера. Девушка улыбнулась, осознавая то, что всё успеет; умывшись и приготовив завтрак, она разбудила Мастера, и, пока тот приводил себя в порядок, успела позавтракать сама. Финальные же приготовления к визиту были куда более тщательными: по просьбе учителя Окане надела скромное чёрное платье ниже колен. Владелице оно не сильно нравилось, но Берт хорошо поработал над его дизайном, расшив золотыми птицами и розами. Сам Мастер надел костюм, накинул приличного вида плащ, вручив похожий девушке. Нечасто ей доводилось видеть Мастера таким: зализанные в хвост тёмные волосы, ухоженная борода, побритые щёки и сидящая «на ура» чистая одежда.

─ Вот бы ты одевался так каждый день.

─ Мы разорились бы, ─ довольно серьёзно бросил мужчина.

Было видно: сейчас мужчине не до шуток. Весь в напряжении, он с ученицей пробирался через телепорты. Барон Суббота, подобно остальным богачам, жил на южной стороне города, и оттого после цепи порталов путникам пришлось добираться пешком по широким улицам среди роскошных усадеб ещё около получаса, дабы наконец подойти к его дому.

Выглядело жилище Барона и больше, и светлее остальных усадеб, но главным украшением дома, в отличие от соседних с ним, были не цветы из мрамора, а змеи ─ с остальными точно не спутаешь. Двое личных охранников городского главы преградили было путь, но всё разрешилось после того, как Мастер показал им письмо. Вход был свободен, а за ним, внутри, открывалось необыкновенно просторное и красивое пространство. Окане казалось, что она попала в рай, но особенный, змеиный: они украшали здесь стены, потолки и даже столбы; не было, верно, ничего, что не отражало бы «чешуйчатой» эстетики. Дворецкий проводил гостей в дальнюю комнату на втором этаже: она, удивляющая огромными панорамными окнами с видом на город, пустовала, и лишь диван посередине был в ней единственным элементом мебели. Мастер замер, не садясь, и ученица сделала тоже самое. Ожидание казалось ужасно долгим, и хотелось было спросить Мастера о том, где запропастился этот Барон, но девушка вовремя решила этого не делать: змеи, нарисованные на полу, вдруг зашевелились и поползли к дивану, собираясь в настоящий круг телепорта. Круг засветился, и из него вышел высокий темнокожий мужчина в фиолетовом костюме с тростью и цилиндром на голове. Глаза его были неестественно большими, скорее походя на глазницы скелета… На это «нечеловеческое» сходство указывало и много другое: щёки Барона были впалыми, а скулы очень острыми; любой, его впервые увидевший, непременно бросил бы: «кожа да кости». На тёмной же коже Окане заметила очертания белой краски, и только в миг, когда свет вокруг погас, она поняла: белой краской на лице нарисован человеческий череп… Мимолётное сравнение переросло в мысли о том, что Барон Суббота ─ самый что ни на есть скелет. Строгий взгляд его чёрных глаз пугал, и девушка, не на шутку перепугавшись, невольно схватила Мастера за руку. Мужчина сжал её ладонь, стараясь приободрить. Барон же подошёл вплотную, заглядывая к нему в глаза, но тот даже не моргнул. Тогда хозяин поместья растянул белые губы в улыбке, обнажая ряд ровных зубов.

─ Миктлантекутли! ─ неожиданно воскликнул он, хлопая гостя по плечу. Окане вздрогнула: она впервые слышала, как Мастера называют полным именем.

─ Да.

─ Твои страхи стали глубже, ─ скелет жадно улыбнулся, словно желая съесть собеседников, ─ появление ученицы пошло тебе во благо.

Он сделал шаг назад, обратив своё внимание на Окане.

─ Юная леди, ─ мужчина галантно протянул руку, и Окане по привычке вложила свою, но в ту же секунду об этом пожалела: из рукава Барона выползла толстая и холодная змея коричнево-зелёного окраса, что, тихо шипя, обернулась браслетом вокруг запястья девушки. Она чувствовала, как создание скользило по ней холодным, кожаным телом. Хотелось закричать, но приходилось сдерживать себя, дожидаясь, пока змея уползёт к хозяину.

─ Потрясающе. Столько страхов, столько секретов, да и ты такая сладкая, ─ Барон наклонился к Окане, но коснуться губами её руки не успел, прерванный Мастером:

─ Давайте перейдём к делу.

─ Ах, да. Дело, ─ небрежно произнёс Суббота.

По пути к дивану он закуривал сигару, и, приземлившись на него, закинул ногу на ногу; живые змеи медленно ползали рядом с диваном, густая сигаретная дымка поднималась вверх, а тень его и вовсе жила в этот момент своей жизнью.

─ Знаешь, Миктлантекутли, я так долго жду, что уже не знаю… Стоит ли оно, дело, того? Справишься ли ты? А если Окане сможет лучше? ─ девушка вздрогнула, понимая, что Барон может прямо сейчас возложить на неё обязанности Мастера.

─ Ученики должны превосходить своих учителей, ─ спокойно ответил тот, ─ однако Окане мала для такой работы даже по нашим законам.

─ Да, в этом ты прав, но её изобретения, ─ владелец поместья растянулся в улыбке, а его тень стала потирать руки, ─ они столь новаторски, столь дики и интересны… Кто знает, быть может она и подаст тебе идею?

─ Как только это случится, Вы сразу узнаете, ─ собеседник не дрогнул ни на секунду, подобно каменному форту вынося все слова Барона.

─ Ты, ─ нахмурился он, выпуская дым из рта, ─ Миктлантекутли, знаешь, стал так скучен. Когда ты успел сделаться таким сухим? Может, после её смерти или…

─ Пожалуйста, не надо, ─ на мгновение голос Мастера дрогнул.

─ Значит, ещё живой. Помни о нашем контракте и ищи решение проблемы. Если этого не сделаешь ты, то право на желание уйдёт к твоей ученице.

─ Я запомню Ваши слова, ─ учитель склонил голову и, развернувшись, отправился к выходу, таща за собой спутницу.

─ Окане! ─ крикнул в спину Барон Суббота, и она обернулась. ─ Я буду ждать того, кем ты станешь.

Двери закрылись, но зловещая улыбка словно преследовала изобретательницу. Она надолго запомнила светящиеся красные глаза, белые зубы и змей цвета глаз самого Барона… Дрожь не отпускала до самого выхода из особняка, и только спустя полчаса, перед самим телепортом, вместе спали и она, и окутывающее наваждение ужаса; сама же девушка наконец ощутила, как солнечные лучи греют замёрзшее тело. Она настолько устала, что хотела уже попроситься к Мастеру на руки, желала стать ребёнком, спрятавшись за кем-то более сильным.

Вернулись домой они ещё до обеда, но девушка словно не ощущала этого. Важное и поднимающее настроение вчера стало вдруг далёким, незначительным, и вопросы проснулись только в момент, когда Мастер заварил чай.

─ Окане, ─ мужчина сел напротив, ─ никогда не связывайся с Бароном Субботой. Он может пообещать многое, но правда в том, что ты посадишь себя на цепь. Не более. Обещай, что не пойдёшь к нему и не согласишься на его условия ни при каких обстоятельствах.

Он смотрел строго, но беспокойно. Ученица понимала, почему учитель просит об этом.

─ Мастер, а что он пообещал Вам?

─ Воскрешение из мёртвых тех, кого я когда-то любил.

После этих слов никто более ничего не сказал, и чай оба допивали в тишине, думая о своём. Когда же Мастер поднялся, чтобы уйти в рабочую зону, Окане всё-таки произнесла слово:

─ Обещаю.

До встречи с Бертом оставалось достаточно, и она решила посвятить избыток времени наработкам. На обед опекун не вышел, однако и его подопечная на том не настаивала… В глубине души она понимала, что и у него всегда были дорогие люди, а, возможно, даже семья. Неизвестно, правда, пережил ли Мастер семью или умерли они не своей смертью… Спрашивать об этом девушка побоялась, и потому ей оставалось только молча принять условие, дав обет не работать в пользу правителя Лутры. Впрочем, она и сама была не против, ведь связываться с Бароном Субботой вновь хотелось меньше всего.

Ближе к вечеру Окане всё-таки ушла, оставив для беспокойного опекуна записку. Она пообещала быть у Берта к пяти ─ и обещание сдержала. В минуты, когда на улицах стали зажигаться ночные фонари, она на радость хозяина магазина появилась на пороге.

─ Окане, моя маленькая леди! ─ обрадовался портной, целуя руку. Этот жест в его исполнении она воспринимала куда спокойнее, чем от Барона Субботы. ─ Моя ты спасительница, благодарю за то, что пришла!

─ Я же обещала, ─ улыбнулась девушка. ─ Что надо отдать?

─ Вот это, ─ Берт хлопнулпо неустойчивой колонне из коробок почти с него ростом. ─ Не переживай: путников ты узнаешь сразу, ведь их будет трое, и на это время никто в магазин не зайдёт. Я предупредил, что повешу табличку с надписью «Закрыто», и их будешь ждать ты. Деньги отдали наперёд, так что они просто придут, заберут и уйдут. Главное ─ не переживай.

─ Больше всех, похоже, переживаешь ты, Берт.

─ Есть такое. Я и не заметил, как ты выросла, ─ он тяжело вздохнул, по-доброму глядя на девушку. ─ Обязательно потом напишу об этом стих и подарю тебе, а теперь… Мне пора, извини.

─ Удачи, ─ ответила она, смотря за тем как Берт, схватив сюртюк и цилиндр, выскочил за дверь.

Окане неспешно прошла за стойку и, сев, стала ожидать, но не прошло и пяти минут, как колокольчик зазвонил, а из двери показался Раймонд.

─ Рай, ─ девушка вскочила, удивлённая его приходом. ─ Что ты тут делаешь?

─ Я хотел увидеть тебя, ─ грустно смотря в пол, ответил парень.

─ Опять следил за мной?

─ Совсем чуть-чуть.

─ Ты должен будешь уйти до прихода Берта. Договорились? ─ вздохнув, спросила с серьёзным видом девушка.

─ Спасибо, ─ радостно ответил друг, устроившись на стул по другую сторону ресепшена.

Они проболтали полтора часа, и Окане даже не заметила, как быстро пролетело время… Казалось, колокольчик над дверью зазвенел снова спустя лишь пару мгновений после прихода Раймонда. В помещение безмолвно вошли трое мужчин, сильно отличающихся от городских жителей: высокие, с кожей, подобной меди и одеждой, что больше напоминала одеяния дикарей; лишь проходные плащи немного скрывали их слишком явные отличия.

─ Вы Окане, ─ произнёс более низким и грубым голосом тот, что вошёл первым. ─ Берт сказал, что мы можем забрать заказ.

─ А, да. Вот, эти коробки, ─ девушка указала на башню, что оставил портной, и в этот момент заметила на их телах странные тату. Главный махнул рукой, и двое других начали выносить заказ на улицу. Раймонд же сидел тихо, но явно выглядел напряжённым; казалось, что он готов был в любую минуту сорваться и полезть в драку. Когда же всё было вынесено, мужчины попрощались и ушли; лишь слабый запах гари напоминал об их присутствии.

─ Странные ребята, ─ тихо заметил друг.

Окане согласно кивнула, бросив взгляд на часы. До прихода Берта оставался час.

─ Ещё тридцать минут ─ и ты идёшь домой, ─ строго напомнила она другу.

─ Я помню, но этого так мало… ─ Раймонд хитро улыбался, попытавшись повлиять на решение девушки.

─ Полчаса ─ и точка.

─ Ладно-ладно.

Он действительно ушёл ровно через полчаса, как и пообещал. С этого момента минуты в одиночестве тянулись для Окане настолько медленно, что она стала считала секунды… Берт же не пришёл ни в восемь, ни и восемь тридцать, но когда он всё-таки вернулся, «временная хранительница» лавки не стала задавать дополнительных вопросов, и, тем более, ругать члена семьи за опоздание.

─ Пока, Берт.

Только отказавшись от привычного прощания и только бегом она сможет успеть на запланированную встречу с Вей.

─ Спасибо за помощь. Передавай привет Мастеру! ─ крикнул Берт ей вдогонку.

Но Окане не услышала. Она бежала. Бежала отчаянно, наперегонки со временем. Из последних сил, задыхаясь и глотая пыль. Бежала, молясь о том, чтобы Вей была на месте. Но её не было… На неопределённое время обладательница неукротимой силы осталась без спасительного снадобья.

Глава 11 Последствия

Глава 11. Последствия

Окане не понимала: как это могло произойти с ней? Такого не было даже когда она не пила таблетки. Да, была невыносимая и разъедающая боль, но носительница магических сил справлялась. Справлялась всегда. А теперь… Мастер что-то говорил, спрашивал, и, быть может, даже кричал. Она не знала. Мир вокруг стал похож на размытое пятно, голова болела, а в ушах стоял звон. Но и на это девушка не обращала внимания, силясь понять, как всё могло произойти…. С момента пропущенной встречи с Вей прошло три дня, а таблетки она не пьёт лишь вторые сутки.

«Это не могло быть последствием их отсутствия. Так ведь?» ─ Окане пару раз моргнула, но мир не стал чётче, однако низкий мужской голос рядом она стала слышать лучше.

─ Не бойся, всё будет хорошо. Ты выживешь. Я обещаю. У тебя даже шрама не останется, вот только не бойся, ─ он тараторил, срываясь так, словно вот-вот заплачет. Ей хотелось глубоко вздохнуть, но рёбра пронзила тупая боль. Что же произошло?…

Ученица находилась в мастерской, пытаясь создать новый артефакт. Не что-то масштабное ─ обыкновенное ожерелье с возможностью накопления энергии и передачи её владельцу. Требовалось всего два магических круга ─ что там, она порой накладывала и куда больше… Но в этот раз энергия в момент наложения вышла из-под контроля; нашла выход она только одним путём ─ через взрыв… Окане, находившаяся в эпицентре, уничтожила мастерскую, но сама оставалась ещё в сознании:

«А я точно выживу? Может, мне там уже конечности поотрывало, и только из-за шока я ничего не чувствую» ─ мысли её были безрадостны. С другой стороны, некоторое облегчение давал тот факт, что боли больше нет: она не ощущала ни её, ни энергии внутри, но лишь всепоглощающую слабость и желание уснуть…

─ Нет, нет, нет! Не закрывай глаза, Окане! ─ Мастер тряхнул её за плечо, и девушка слабо повернула голову. Ему тоже досталось: кожа покраснела то ли от ожога, то ли от крови, глаза на выкате… Хотя нет, он, с волосами взъерошенными и покрытыми пылью, просто был сильно испуган.

«Интересно, а дом не обвалился?» ─ мелькнула в голове её последняя мысль перед тем, как сознание утонуло в темноте.

Мужчина готов был заплакать, но держался. Всё потому, что времени на слёзы не было; он должен был предвидеть подобное, рассказать раньше, остановить её.

«Почему я вообще не спросил о том, что она делает?» ─ он винил себя за то, что посчитал свою подопечную достаточно взрослой. Казалось, что Окане никогда не попробует ничего запретного ─ ей просто не придёт это в голову… Но, в сухом остатке, она пострадала, и всё, что Мастер может делать ─ оказывать первую помощь. Он накладывал на обожжённые участки кожи тряпки, пропитанные зельем, что, по его скромной надежде, должно было помочь до того, как придёт Желейна… Всё произошло так быстро, что это невозможно было бы даже успеть осознать: долгое время комната освещалась как и обычно, но потом магические круги пошли рябью; либо ученица резко выдала из себя огромное количество энергии, либо что-то её столь же резко вытянуло. А вытянуть могло только создание чего-то запрещённого…

«Мне стоило поговорить об этом раньше» ─ сокрушался Мастер, поднимая хрупкую девушку на руки. Казалось, что она не выживет после полученных ран… Уложив её в комнате, мужчина тут же связался с Желейной. Той хватило и двух слов, чтобы помчаться как можно скорее; пока старушка была в пути, опекун сидел рядом с подопечной, сжимая её руку и считая вздохи. Она дышала ─ и это самое главное.

Раздался заветный стук в дверь. Он тут же побежал открывать, и, увидев старуху на пороге, смог сказать лишь:

─ Она ещё дышит.

─ Отлично, ─ бабушка смело прошла внутрь со своим чемоданом лекарств. Прикрыв дверь, он пошёл следом, с трясущимися руками рассказывая:

─ Я не знаю, что произошло. Просто взрыв ─ и она вся в ожогах. Я правда не знаю.

Желейна лишь укоризненно посмотрела на него, приказав перед тем, как скрыться в комнате:

─ Сядь и жди, а я сама разберусь.

Мастер рухнул на диван в гостиной, запустив руки в волосы. Перед глазами мелькали языки пламени, люди, поедаемые пламенем и кричащие в предсмертной агонии… Он снова не смог никого спасти. Не спас семью тогда, не уберёг Окане и сейчас. Она погибнет также, как они; языки пламени заберут дорогого человека. Огонь всегда забирает дорогих ему людей… Ответственный опекун должен был сохранить её жизнь, уберечь детство, но, в итоге, не смог ничего, лишь нанеся глубокие раны. Она пострадала по его вине. Быть может… Он старался откинуть эти мысли, но подозрения змеями вились в сердце… Быть может, это было предостережение от Барона, дабы он, носитель «великой миссии», не расслаблялся?

─ Мик, ─ мужчина поднял голову, встретившись взглядом с болотного цвета глазами. Погрузившись в размышления, он и не заметил её возвращения. ─ Тебя тоже надо подлечить.

─ Я в порядке. Как Окане? ─ он отмахнулся, и Желейна недовольно поджала губы, тем не менее, ответив на вопрос:

─ Жить будет. На восстановление с моими зельями да настойками уйдёт несколько месяцев. Останутся шрамы, но работать руками она сможет, да и зрение придёт в норму. У неё сильные ожоги, Мик, ─ голос старушки дрогнул. Она тяжело вздохнула, и было видно, с каким трудом даются эти слова. ─ Её будет мучать боль, и от этого даже я не спасу. Но боль пройдёт, а вот душевная травма… Я не знаю. Возможно, её душу мы излечить не сможем. Ладно, будет понятно, когда девочка придёт в себя. Схожу домой за вещами, потому что в ближайшее время побуду с вами, а пока давай, обработаю твои раны. Потом постелишь мне место для сна.

─ Хорошо.

Мастер задолжал и Желейне, и Окане. Что уж ─ он всем вокруг был должен. Если бы мужчина только мог уйти, то сделал бы это без промедления. Легко закрыл дверь и шёл, шёл и шёл, пока не закончились силы, а когда они кончились бы ─ лёг на холодную землю и лежал в ожидании смерти. Но умереть он не мог, ведь был должен юной душе, за которую нёс ответственность, хорошую жизнь, силу и обучение. И, если она только сможет вернуться к последнему, преподаватель сделает всё, чтобы такого не повторилось.

Очнулась девушка ближе к вечеру; ноющая боль, распространяющаяся по всему телу, не позволила ей долго путешествовать в царствии Морфея. Глаза теперь видели чётко, и в полумраке, нарушаемом светом ночных камней, она смогла разглядеть свою комнату; рядом с кроватью сидела бабушка Желейна, тихо перетирая травы в ступе. Прикованная к постели хотела было встать, но любое движение лишь добавляло боли. Старушка же, заметив её попытку, поспешила подойти:

─ Окане, малышка моя, ты проснулась! Потерпи немного, ─ она вернулась к столу и налила в чашку какую-то тёмную жидкость. Окане так хотела пить, что не стала сопротивляться, и пусть жидкость была горькой и холодной, она проглотила всё за один раз.

─ Молодец, ─ приободряюще произнесла бабушка, погладив ту по голове. ─ Делов ты, конечно, натворила, но ничего, милая, всё это поправимо.

Кончики волос Окане были страшно обожжены ─ удивительно, как вообще они смогли сохраниться при таких-то ожогах кожи.

─ Что случилось?

─ Ты применила запретную магию. Уж не представляю, откуда её знаешь, но из-за этого взбунтовалась энергия, и ты пострадала. Мастеру тоже досталось. Мастерская полностью разрушена, но сам дом цел, не переживай. Ты не виновата, ─ заверяла старушка.

Ей самой хотелось в это верить, но в душе девушка понимала, что виновата, ведь пострадал Мастер.

─ Хорошо, что вы оба остались живы. Пойду погрею бульон, ведь тебе надо кушать и набираться сил, ─ с этими словами Желейна оставила её одну, закрыв дверь в комнату. Окане лежала, не шевелясь; боль понемногу утихала, и она стала думала о произошедшем… Всё тело, даже лицо, было в бинтах. Страшно было подумать, какие ранения она получила, а, главное, какую запретную магию применила. Скорее всего, энергия взорвалась из-за того, что она не приняла гранулы. Правда, теперь за это можно было не переживать, ведь следующая встреча с Вей состоится очень не скоро. Главное ─ никому не говорить, а чем была эта тёмная магия ─ выяснится потом… Как минимум, когда Мастер её навестит. Девушка искренне надеялась, что тот пострадал в меньшей степени… Дверь тихо скрипнула, и в комнату вернулась бабушка с большой чашкой бульона.

─ Давай. По чуть-чуть, ─ она прислонила чашку к губам страдалицы.

Бульон был тёплым и сладким. Может, даже самым сладким, какой она только пробовала на вкус. То, верно, был вкус жизни, ведь только сейчас Окане поняла, что хочет жить. Хочет продолжать творить, несмотря на то, что неудача почти её убила. Она заплакала.

─ Горячо? ─ забеспокоилась кормилица.

─ Нет.

─ Болит? Может, ещё обезболивающего? ─ заботливая старушка уже вскочила к чемодану, но Окане снова покачала головой. ─ А чего же тогда?

─ Жить. Я хочу жить.

─ Ох, милая, ─ Желейна хотела было её обнять, но, боясь навредить, не стала этого делать, лишь вновь погладив по голове.

Невольная жертва собственной магии проплакала очень долго. Только после того, как все слёзы оказались выплаканы, она смогла допить бульон и лечь спать. За всё это время Мастер так её и не навестил, отчего девушка подумала, что тот зол; перед тем, как уснуть, она взмолилась в надежде на то, что учитель придёт хотя бы утром. Старушка-спасительница осталась неусыпным над ней караулом на всю ночь. Пару раз Окане просыпалась то от боли, то от кошмаров; в моменты, когда она спала крепче всего, бабушка аккуратно меняла повязки, надеясь, что заживляющая мазь скоро даст желаемый эффект.

Утро в доме Мастера наступило тихо. Никто не готовил завтрак, не шумела посудомоечная машина, не кипел чайник. Казалось, что дом со всеми своими жильцами вымер… Хозяин с трудом встал с дивана. На кофейном столике Желейна заботливо оставила чашку с настойкой, и мужчина, зная о целительном её эффекте, выпил горькую смесь залпом. Вина, что раздирала сердце, всё больше отступала в тень с наступлением осознания того, что Барон Суббота сейчас наслаждается его муками, питается атмосферой боли подобно пиявке. Старушка мирно отдыхала в его спальне ─ несомненно, ночь выдалась тяжёлой. Оставив её в одиночестве, Мастер тихо прикрыл за собой дверь и направился к комнате ученицы, но внезапно остановился перед самым в неё входом. Сердце сжималось и ныло, было страшно… Тем не менее, мужчина перешагнул-таки через нахлынувшие эмоции и приоткрыл дверь.

─ Мастер? ─ Окане лежала, укрытая простыней. Всё тело её было в бинтах, и внешне непоколебимому мужчине хотелось плакать только от одного взгляда в сторону кровати.

─ Прости, ─ садясь рядом, прошептал он.

─ Вы о чём? ─ спросила ослабленная девушка, протягивая руку. Мастер осторожно подхватил перебинтованные пальцы.

─ Я не был достаточно внимателен к тому, что ты делаешь.

─ Нет, это моя вина. Энергия. Она просто накрыла волной… ─ Окане закашляла.

─ Это было отвержение. Такое происходит, когда идёшь против закона природы, и об этом мне надо было рассказать раньше, ─ мужчина едва ли не плакал.

─ Всё хорошо, ─ заверила его ученица слабеющим голосом. ─ Я устала. Но позже, Мастер, мы всё изучим. Я больше не ошибусь. Обещаю.

Пока она не уснула, гость сидел рядом, осторожно придерживая спрятанную за слоем бинтов руку.

Дни тянулись медленно. Желейна всячески заботилась и о Мастере, и об Окане: кормила её, перевязывала. Приходили члены семьи и друзья: Те Ци и Берт, Лина и Раймонд, и все сочувствовали, тогда как сама пострадавшая непременно старалась держать оптимистичный настрой. Только Мастер становился всё более хмурым и всё чаще надолго пропадал в мастерской. В один момент ученица решила было, что он восстанавливает разрушенное помещение, однако длилось всё уж слишком долго… Спустя месяц повязок на теле стало меньше, и она смогла сама сидеть, кушать и даже потихоньку ходить самостоятельно, а главное ─ больше не походила на живую мумию. Вновь получив возможность передвигаться, девушка первым делом проверила кристалл связи. На нём было лишь одно короткое сообщение: «Я всё знаю. Приду к тебе сама». Оставалось только ждать; ожидание же было утомительно-скучным. Скрашивали его в первую очередь друзья: Лина и Раймонд. Первая забегала в гости трижды на неделе, рассказывая про эксперимент; у неё всё вроде даже наладилось, и процедуры проходили без травм для здоровья. Второй же заглядывал и того чаще, принося ненаглядной подруге и книги, и украшения, и сладкое:

─ Хотел поделиться этим с тобой, ─ говорил он каждый раз, протягивая очередную безделушку или вкусняшку.

─ Спасибо, ─ отвечала Окане, не улыбаясь как прежде. Улыбаться было больно, брать что-то в руки тоже, да и потянуться она не могла.

Во время одного из визитов парень как-то невзначай сказал ей:

─ Ты прекрасна, как и всегда.

Девушка старалась верить в эту сладкую ложь, но уже понимала, что некоторые шрамы никогда не пройдут, и ответила на эти слова серьёзно, в несколько ироничной манере:

─ Прекращай. Я знаю правду о своей внешности. И так красавицей не была, теперь же и вовсе просто кошмар маньяка.

─ Вовсе нет. Для меня ты не изменилась.

Иногда ей казалось, что Раймонд даже рад тому, как она теперь выглядит. Но почему так ─ не понимала, ведь в отличие от Лины, что всегда была перед подругой честна, парень свои намерения скрывал. И скрывал очень хорошо.

─ Спасибо.

Лучше от слов Раймонда, правда, не становилось, ведь приходилось мириться с ужасными шрамами на теле, единственный сомнительный плюс которых ─ возможность не носить платья.

Убедившись, что помощь обитателям дома более не нужна, и Окане способна готовить самостоятельно, Желейна с большим удовольствием отчалила восвояси, оставив тонну лечебных трав и настроек, её «ближайшее время» очень сильно затянулось. После её отъезда хозяин дома стал чаще появляться на кухне; ел он мало, отчего ученица побаивалась за его здоровье, пусть расспрашивать об этом и боялась. Она выжидала. И в один из дней Мастер за обедом наконец поделился идеей, которую разрабатывал на протяжении долгого времени…

─ Я хочу заменить твою кожу.

От такого заявления Окане подавилась супом.

─ Что, прости? ─ вытирая губы салфеткой, переспросила она.

─ Не всю, а только участки со шрамами. У меня получилось создать артефакт, идентичный твоей коже, ─ в своих словах он казался безумцем, но ещё безумнее было расспрашивать его дальше, не оставляя эту идею.

─ Я не совсем понимаю. Как это должно работать? Разве слияние человека и артефакта не есть запретная магия? ─ девушка смотрела на это предложение серьёзно.

─ Только в случае, если артефакты предназначены для передачи энергии мира человеку. Эти же тебе придётся напитать самой, и тогда они навсегда спрячут твои недостатки, ─ он улыбнулся, словно не иначе как воскресил человека из мёртвых.

─ Что значит «спрячут»?

─ Ну, до настоящей кожи им далеко, и такое неподвластно даже мне. Эти артефакты скорее ложатся на существующую кожу, срастаясь с ней. Как бинт, только лучше, ведь никакая зараза на них не попадёт, а «пластыри» идеально скроют травмы, да и отвержения телом не будет. Давай попробуем?

─ Ладно, ─ легко согласилась Окане, раздираемая любопытством.

Мастер фактически создал для неё «вторую кожу», пусть она о том и не просила. Творил, думая о её комфорте, и, движимый лишь этим, сделал то, чего не смог бы никто другой. Отобедав, они пошли вниз, в мастерскую. На удивление, многое в помещении учитель смог восстановить в изначальном виде: стены, потолок и пол снова были украшены магическими кругами, формируя единый идеальный «инкубатор» артефактов. Как-то ученица спрашивала, для чего они нужны, и получила самое простое объяснение: для распределения энергии… Ей казалось, что такое не восстанавливается, но Мастер смог и это. Однако теперь наблюдательный взор приметил и новые вещи: кушетку у противоположной стены и пьедесталы, в куполах коих плавало нечто большое и напоминающее кусок бумаги; пьедесталов было пять, и все они находились недалеко от кушетки.

─ Сними бинты и приляг, ─ попросил мужчина.

Про себя девушка немного порадовалась, что новую кожу не нужно наносить вместо старой, ведь со слишком большим трудом она пережила полтора месяца боли, и уж точно не для того, чтобы к ней вернуться… Тем не менее, страх ложиться на кушетку всё равно присутствовал, однако она сделала так, как велел Мастер. «Безумный учёный» открыл первый купол, достав оттуда самый маленький кусочек бумаги… Точнее, кожи, однако Окане сложно было считать её таковой, ведь и на ощупь та напоминала не себя, но скорее медузу: прозрачная, склизкая и щиплет. Но, на удивление испытуемой, холод прошёл, а «вторая кожа» удачно спрятала ожог ─ точнее, одну из его частей. Это было похоже на чудо: белый и глубокий шрам просто исчез, словно его замазали краской цвета, идеально сочетающегося с кожей. Девушка не смогла сдержать удивления:

─ Но как?

Мастер сосредоточено помещал второй кусочек рядом.

─ Практика, пусть такого я ещё и не делал. Теперь, чтобы кожа держалась, направь немного своей энергии.

Окане послушно сделала это: закрыв глаза, осторожно погрузила себя в знакомый тёплый свет, и энергия разлилась по всему её телу. Кусочки «второй кожи» засветились и прижались сильнее, моментально повторив температуру тела.

─ Она совсем не ощущается. Мне теперь всё время направлять в неё энергию?

С серьёзным видом «хирург» дотронулся до кусочка «второй кожи», отчего девушка ойкнула. Она отчётливо чувствовала всё.

─ Нет, дальше магия будет сама циркулировать через неё. Скоро забудешь, что она на тебе вообще есть, ─ заверил тот, продолжая накладывать кожу на пострадавшие части тела. Постепенно они дошли до лица, и тут «пациентка» со страхом ребёнка зажмурилась.

─ Расслабь лицо, а то так и застынет недовольная гримаса вместо нормального, ─ усмехнулся Мастер. Она по-максимуму расслабилась, и кожа легла на лицо также, словно влитая. Подойдя к зеркалу, Окане не сразу смогла поверить, что те уродливые шрамы исчезли как по волшебству… Да уж, ей действительно было далеко до Мастера.

─ Я теперь как магический артефакт.

─ Даже не близко, ─ уверенно и с довольным лицом ответил мужчина. О наличии «второй кожи» можно было и не узнать ─ настолько идеально она слилась с телом, чему Окане была безмерно рада.

─ Больше такого не устраивай, ─ «хирург» потрепал её по голове.

─ Не буду. Мастер, а вы отнесёте это изобретение в канцелярию?

─ Нет, воссоздать что-то подобное невозможно.

─ Тогда что нам сказать Баламу?

«Друг» тоже приходил раз в неделю, чтобы навестить пострадавшую от магии, и с его стороны это было довольно мило.

─ Правду. Балам ─ не дурак, и вряд ли он нас накажет. Это хоть и близко к запретной магии, но всё ещё не она. Скажем, что это был крайний вариант.

─ Хорошо, что мне конечности не оторвало, ─ выдохнула ученица, понимая, что такое даже Мастер вряд ли смог бы исправить.

─ Да, но если бы и оторвало, то я нашёл бы способ тебе их вернуть.

Она взяла эти слова на заметку. Верно, человека можно улучшить, но просто нужно разобраться во всех тонкостях магии: что природа допускает, а что ─ уже нет. Ученица понимала, что пробовать найти грань опасно, но пообещала себе попытаться, когда её навестит Вей.

Ждать ведьму долго не пришлось. Через пару дней опекун отправился в канцелярию, и Вей, словно ожидавшая этого момента, появилась на пороге прямо из тени. Девушка даже вздрогнула от неожиданности:

─ Вей?

─ А ты хорошо выглядишь для человека, который совсем недавно был в шрамах и бинтах. Ты знаешь, что раны от магической энергии неизлечимы? Если при обычной ране зельями можно избежать шрама, то с магией это не работает, ─ старуха медленно подошла ближе, заглядывая ей в глаза.

─ Знаю, ─ медленно ответила Окане, ощущая, как мурашки бегут по телу.

─ Так как ты от них избавилась? ─ ведьмой двигал неподдельный интерес.

─ Мастер создал для меня вторую кожу! ─ гордо ответила собеседница.

─ Вот как… ─ холодно ответила Вей, доставая пузырёк, который тут же вложила в руки девушке.

─ Больше не опаздывай. Ах да, я немного изменила состав, чтобы помочь тебе.

─ О чем Вы? ─ заволновалась та, сжимая пузырёк с гранулами.

─ Ты хочешь победить природу, и я дам тебе лазейку. Мы, ведьмы, это можем, ─ расплывчато ответила она, и, не прощаясь, исчезла в тени.

Окане только и оставалось молча принять очередную часть странного снадобья. Не успев спрятав таблетки в карман домашней накидки, она заметила Раймонда. Шёл тот неспешно, улыбаясь и смотря на букет в своих руках: собран подарок был не из пышных, но ярких цветов. Во многом, из тех самых, что девушка любила собирать в детстве сама: были в нём и ромашки, и ядовито-оранжевые цветы, название которых она всё не могла запомнить; были и фиолетовые с пятью лепестками, и маленькие голубенькие, что обычно растут у водоёмов. Похоже, Раймонд взаправду собрал для неё все полевые цветы, которые только смог найти, и, глядя на это, Окане не могла не улыбаться. По сердцу растеклось приятное чувство теплоты, словно все скребущие кошки тревоги разом улеглись и замурчали:

«Вот бы так было и спустя долгие годы…»

Ветер трепал распущенные волосы, и она обняла себя руками, не сводя взгляда с парня… Его золотистые локоны тоже слегка развевались на ветру, а фиолетовая форма блестела в лучах солнца. Он взглянул на дом, и, увидев подругу, внешне немало удивился, но тут же помахал рукой, ускорив шаг. Казалось, что юноша готов сорваться на бег, сдерживаясь от этого лишь ради внешнего приличия. Раймонд прошлых лет побежал бы, несмотря ни на что, но сдержанность его нынешнего была показателем, как сильно вчерашний мальчик вырос. Вырос без неё, изменился, перестав быть тем, кого она знала…

Подойдя почти вплотную, Рай посмотрел так удивлённо и мило, что Окане, верно, готова была рассмеяться.

─ Привет, ─ осторожно произнёс он, протягивая цветы, ─ это тебе.

─ Спасибо, ─ она приняла букет, сразу же вдохнув сладкий аромат цветов.

─ Как ты… ─ было видно: блондин растерян и едва-едва подбирает слова. ─ Как это случилось?

─ Мастер придумал для меня новую кожу, и, как видишь, удачно её создал.

Парень все ещё выглядел так, словно не верил в это, и, слегка нахмурившись, протянул руку:

─ Можно?

Девушка кивнула, и подушечки пальцев осторожно коснулись щеки. Мягким движением Раймонд провел большим пальцем по скуле к переносице, а затем обратно. Прикосновения эти были приятными, и она закрыла глаза, прижавшись к его тёплой ладони.

─ Жаль.

─ Что? ─ от удивления она открыла глаза. О чём говорил парень? Жалел, что его подруга снова выглядит нормально?

─ Жаль, что я не смог тебе помочь.

Окане облегчённо выдохнула, вглядываясь в небесно-голубые глаза. Да, бывший мальчик изменился, и его больше не понять с полуслова, однако то её не расстраивало. Всё можно было начать сначала: снова услышать его историю, принять боль, снова стать его другом; стать близким для юноши человеком, поселившись в ищущем сердце и беспокойной душе. Она осторожно взяла его за руку.

─ Пойдём выпьем чаю. Ты мне ещё столько всего должен рассказать!

За разговорами с Раймондом время пролетело незаметно… Вернулся учитель, а с ним и Желейна, которая обычно и осматривала девушку. Присутствию гостя мужского пола она совершенно не удивилась ─ видимо, Мастер успел всё рассказать. Друг ушёл, а бабушка занялась осмотром. Только после того, как та дала положительное заключение, мужчина стал выглядеть чуть более счастливым: с него будто сняли тяжкий груз. «Пациентка» же, прислушавшись к совету старушки, зареклась колдовать ещё на одну неделю.

На следующий день пришли Берт и Те Ци, что тоже оказались немало удивлены, но она всё объяснила и им. В ответ гости похвалили и чудодея-Мастера, и не унывавшую даже в столь безнадёжной ситуации Окане. Все радовались за неё, и учитель стал больше походить на себя.

Ей даже начало казаться, что мир приходит в норму, и всё возвращается «на круги своя»… Пока в очередной раз её не пришла навестить Лина.

─ Вау, подруга, ты где-то нашла заклятие на поворот времени вспять? ─ спросила та, зайдя в комнату.

─ А такое есть? ─ девушка смеялась.

─ Наверное, да, раз на тебе ни шрама.

─ Это заслуга Мастера. Он создал для меня новую кожу.

─ Ого, почти запретная магия! Да он реально мастер… ─ восхитилась Лина, садясь на кровать.

Невооружённым взглядом было видно: сегодня она выглядела грустной и истощенной как морально, так и физически.

─ Что-то случилось? ─ с подозрением в голосе спросила Окане.

─ Вообще да… ─ подруга села ровно, нервно теребя конец юбки.

Девушка словно не знала, с чего стоит начать, но её собеседница терпеливо выжидала.

─ Помнишь, ─ наконец сказала слово она, ─ я рассказывала тебе про эксперимент?

─ Ну, такое сложно забыть, да.

─ Только недавно я поняла, что он, скажем так, не совсем законный. И мои родители его спонсируют. Этот эксперимент сравним с запрещённой магией… Меня пичкают таблетками, но я-то могу ходить домой и в школу, тогда как для остальных… ─ Лина замолчала, сжав губы. Руки её тряслись. ─ Окане, они убивают людей! Я видела, как они выносят трупы. Недавно мне удалось подсмотреть, и я увидела, как они колдуют. Это не та магия к которой мы привыкли. Вообще не та. Она дикая. Первородная. Неуправляемая. Все, на ком её применяли, умерли, ─ рассказчица неожиданно заплакала.

Окане вздрогнула. Может, от слёз Лины, а, быть может, и от самого описания магии. Она отлично понимала, о чём идёт речь, ведь её сила без таблеток Вей была такой же, да и повидавшую к своим пятнадцати годам экс-воспитанницу детского дома не пугали слова о смерти. Все люди умирают: некоторые раньше, некоторые позже… Девушка прекрасно помнила, как ей приходилось хоронить детей, что не переживали очередной болезни. Помнила, как копала могилы голыми руками, оставляя там свои слёзы… Она осторожно села рядом с Линой и приобняла её. Иногда Окане совершенно забывала, что подруга выросла в других условиях, и что она ещё не видела всей суровой действительности окружающего мира.

─ Я знаю: родители не дадут мне умереть, но, Окане… Как же так? Как я могу позволить другим умирать ради меня?

─ Он умирают не ради тебя, Лин. Они умирают потому, что им не повезло. Ты ничего не можешь сделать, и ты ─ такая же жертва, как они. Но ты можешь поговорить с отцом, и он перестанет их спонсировать? ─ успокаивая, девушка нежно гладила подругу по спине.

─ Нет, не послушает. Он никогда меня не слушает. Ему нужна только сила, ─ Лина успокоилась и вытерла слезы, перейдя на более уверенный тон. ─ Я что-нибудь придумаю. Придумаю ради себя и моего друга… Я кое с кем познакомилась: у него нет семьи, потому парня и держат в том месте. Стану сильнее и обязательно спасу его и всех остальных.

─ Ты себя сначала спаси, ─ усмехнулась Окане, на что говорящая лишь отмахнулась.

─ Спасибо, что выслушала. Если что, я могу рассчитывать на твою помощь? ─ с решимостью во взгляде Лина смотрела на надёжнейшую свою опору.

─ Можешь, ─ столь же решительно ответила та.

Но Лина так и не обратилась… И в последующие два года она ни разу не попросила помощи у подруги.

Глава 12 Пару лет спустя

Глава 12. Пару лет спустя

В доме Мастера было тихо. Тёмная ночь уложила жильцов по кроватям, и только на Окане её чары не действовали: через час после обычного времени отхода ко сну она проснулась и тихо прокралась в мастерскую. Практиковать запрещённую магию девушка могла лишь по ночам, пускай даже продуктивной практикой назвать это было сложно: из раза в раз её энергия не слушалась, бунтовала, разрушая всё, что Окане пыталась собирать по крупицам. Казалось, она бьётся об стену, но настойчивая испытательница была уверена, что даже стену можно пробить с приложением сил и времени. Правда, не приходилось бы постоянно жертвовать сном, помоги ей кто-либо с поиском информации… Раймонд наотрез отказывался искать хоть что-нибудь о запретной магии из доступных источников в школе, да и саму её он окончил год назад, отправившись работать в канцелярию. Вей помогать тоже не стала, пусть девушка и не слишком на ведьму рассчитывала. В библиотеке же (по крайней мере, в открытой её части) такой информации, само собой, не было, и потому ничего другого, кроме как из раза в раз сражаться с собственными силами, не оставалось. Окане чувствовала, что может их «продавить», ощущала власть, но в последний момент боль непременно наседала с такой силой, что девушке хотелось выть. Выть в первую очередь от обиды. В моменты горьких неудач она сидела на холодном полу мастерской, глотая горькие слёзы… За два года далеко создательница невиданных ранее вещей не продвинулась, а двигаться было надо: каждая встреча с Линой всё больше убеждала в том, что той необходимо помочь. «Лина нуждается в моей помощи» ─ мысленно твердила Окане, вставая и начиная по-новой. Тем не менее, совсем на месте она не остановилась, за два года найдя-таки лазейку в формуле, взаимодействие с которой однажды вылилось в шрамы; теперь те, конечно, не были видны, но девушка прекрасно о трагическом случае помнила и больше не шла напрямую. Все прочие ухищрения, однако, непременно приводили к провалу; вновь и вновь она терпела поражения, падая от боли. Проскальзывали даже мысли о том, чтобы просто-напросто разрушить эксперимент, в котором поневоле участвовала Лина, но таковые быстро оказались отброшены: бороться с её родителями ─ не хотела и не могла. Потому она просто искала другой способ, тратя дни на начертание эскизов, поиски сохранения жизни и магии в человеческом теле, всё глубже погружаясь в ранее неизвестные ей даже поверхностно темы вроде медицины или оккультизма… К своим семнадцати с небольшим создательница артефактов изучила больше самого Раймонда, который увлечения её поддерживал, и во многом даже помогал, не зная, правда, чем горячо любимая подруга руководствуется. В одну из ночей, когда очередная попытка обернулась провалом, Окане по привычке медленно ползла по ступенькам. Она старалась вести себя тихо, не будить Мастера, но в этот раз против обернулось всё: открыв дверь, девушка увидела перед собой злое лицо учителя.

─ Что ты там делала ночью? ─ грубо и строго спросил тот.

Она отвела взгляд и сжала подол ночнушки, не находя, что и сказать.

─ Практиковалась.

─ Тебе не хватает практики днём? ─ оттенок строгости в голосе мужчины нарастал.

Окане знала, чем всё закончится: каждый раз, когда Мастер заставал её ночью, непременно очень долго ругал, а потом просто запрещал вход в мастерскую. Без мастерской оставалось практиковаться только в комнате, но там было не так уж и много места, отчего удавалось создавать лишь небольшие детали для «городских» проектов, и дело помощи Лине, без того плохо продвигающееся, ещё более тормозилось.

─ Хватает, ─ пробубнила она.

Мастер неожиданно заметно погрустнел на вид, и девушка подняла взгляд, встретившись вдруг с его голубыми глазами.

─ Мы уже говорили с тобой об этом, ─ в его словах слышалось столько боли, что сердце разрывалось на куски, ─ но ты продолжаешь. Я знаю, что ты хочешь сделать. Не выйдет, доченька, не получится.

Он умоляюще взял «доченьку» за руки, продолжая:

─ Прошу тебя, остановись, ─ внешне непоколебимый мужчина впервые оказался таким перед ней. Таким, что девушка на секунду подумала, будто спит, но всё происходило взаправду: руки Мастера были тёплыми и шероховатыми от мозолей, где-то в глубине дома тикали часы, а вокруг витал аромат лимонной настойки для сна, изготовленной Желейной… Сон точно не мог быть таким реалистичным. Она это знала, но и отказываться от цели не могла… Если не поможет Лине она, то кто сделает это? Её родители? Брат? Учителя? Казалось, что все они знают о происходящем. В курсе, верно, был даже Мастер, но ни он, ни кто-то другой ничего не делал, и кроме неё Лине точно никто не поможет. Лишь потому Окане не сдавалась: ради коротких встреч в библиотеке, которых и без того стало меньше, её смеха, посиделок в кафе, совместной встречи нового года, подарков на день рождения… Что уж, ради их дружбы! Слишком сильно девушка любила единственную свою подругу.

─ Я не могу, ─ честно ответила она Мастеру.

Тот лишь поджал губы.

─ А я не могу потерять тебя, ─ произнес он, выводя «пойманную» под руки в коридор. ─ Запрет посещать мастерскую на неделю.

Стоило ему произнести эти слова, и пространство позади Окане замерцало, после чего и вовсе покрылось дымкой.

─ А ещё ты под домашним арестом, ─ добавил мужчина.

Но девушка не возмущалась. Впереди её ждали дни за наработками и эскизами и много-много чтения. Нынешняя формула вновь провалилась, но она не собиралась сдаваться; неважно, сколько раз Мастер её накажет, не так важно, сколько неудач она потерпит… Главное ─ она не сдастся. Девушка залезла в кровать, ощущая, что сегодня ложится спать со спокойной совестью. Более она уже ничего сделать не могла, но вот завтра… Завтра она вновь всё перевернёт, чтобы найти новый метод сохранения энергии внутри тела с помощью артефактов. В конце концов, люди ведь могли пользоваться магией природы, заряжать амулеты от неё и накапливать в кристаллах, а, значит, и внутри себя накапливать её было можно. Окане была уверена в своих силах как никогда.

Утро наступило довольно быстро, однако сесть за учебники сразу не удалось: пришёл Раймонд. На удивление, блондин всё-таки смог найти подход к Мастеру, и теперь эти двое довольно неплохо общались. По крайней мере, Окане казалось, что они и вовсе спелись как два брата.

─ Ну и что ты опять натворила? ─ спросил друг, садясь на стул.

В комнате он, верно, ощущал себя не просто гостем, но чуть ли не вторым хозяином.

─ Ничего такого, о чём стоило бы переживать, ─ заверила действительная хозяйка, перебирая эскизы. Один из них соскользнул вниз, и Раймонд поднял лист, какое-то время внимательно всматриваясь и разбирая кривой на нём почерк.

─ С каких пор ты решила стать ювелиром?

─ Это для Лины, ─ ответила она, и, не смотря на бумагу, отложила её в сторону. Девушка искала эскизы некогда придуманных ею накопителей энергии… Не исключено, что существовала возможность поделиться с Линой энергией собственной.

─ А как давно ты решила себя убить? ─ намного серьёзнее в этот раз спросил друг.

Руки Окане дрогнули. Замерев на мгновение, она медленно повернулась, ощущая, как страх сковывает тело.

─ О чём ты?

─ Окане, я всё вижу ─ парень заметно хмурился. ─ Запретная магия? Серьёзно? Я думал, что ты оставила эту идею.

Он облокотился на край кровати, нависая, и девушка, не ощущавшая рядом с ним ничего подобного ранее, задрожала… Раймонд изменился после того, как стал работать в канцелярии. Эта синяя форма была явно не для него; Окане понимала, что канцелярия сковывает юного мага, запирая всю дикость его характера, что выражалась теперь речью и действиями, в голубых глазах.

─ Как я могла? Я не могу бросить подругу. Неужели ты не понимаешь? Почему никто не понимает? Лине нужна помощь!

Голос её дрожал; она сжимала в руках покрывало и смотрела на свои рисунки, закусив нижнюю губу; сил же смотреть на парня не было. Тот тяжело вздохнул и сел рядом, подвинув листки с эскизами.

─ Иди сюда, ─ уже мягче сказал он, раскрывая руки для объятий.

Окане осторожно скользнула на его колени, обнимая за грудь и утыкаясь в белую рубашку. Слёзы бессилия впитывались в мягкую ткань.

─ Ты же знаешь ─ я тоже хочу помочь. Правда хочу, но что мы можем? М? ─ он обнимал девушку, осторожно поглаживая по спине. ─ Мы говорили с её родителями ─ не помогло. Трижды я говорил с её братом… Окане, трижды! Тоже ничего. А что Балам… Знаешь, он повысил меня только для того, чтобы я не таскался к нему каждые пятнадцать минут, умоляя начать расследование. Ни свидетелей, ни места, ни доказательств. Ничего. Нам с тобой нужно хоть что-то, понимаешь? Лина упёрлась, ничего не рассказывает, и ты знаешь, почему. Что уж, я бы сам молчал, зная, что мою семью казнят… У неё только один выход, на который она, опять же, не соглашается из-за друга-участника эксперимента. И, знаешь, тут я её тоже понимаю, ведь окажись на месте этого друга, к примеру, ты ─ я бы не сбежал. Лучше умереть, чем бросить тебя… Ты не можешь спасти того, кто не хочет быть спасённым, пойми. Да и мы с Мастером любим тебя и просто не хотим потерять. Понимаешь?

─ Да, ─ слабо ответила девушка. Внутри она, тем не менее, отказывалась сдаваться и бросать Лину на произвол судьбы. Кое в чём Раймонд всё же был прав: лучше уж она умрёт, чем бросит подругу.

─ Тогда прошу: остановись, ─ он гладил подругу по голове, надеясь, что та всё-таки прислушается, после чего нежно поцеловал в голову. ─ Я не хочу тебя терять.

Сердце Окане сжалось. Она тоже не желала терять Раймонда, но и оставить Лину была не готова… Никого. Она никого не хотела терять. Напротив, хотела прожить долгую жизнь с любимыми людьми, наблюдая, как их мечты сбываются. Возможно, когда-то она даже нашла бы свою любовь, вышла замуж и задумалась бы о детях. Главное, чтобы другие тоже были счастливы, и ради этого Окане была готова на всё. В порыве чувств, верно, даже решилась бы пойти к Барону, но, немного обдумав, непременно от такого варианта впоследствии отказалась: обещание, данное Мастеру, всё же стояло выше. Да и сам Барон не внушал доверия, а Вей… Тоже не хотела помогать. Ей явно было известно больше, чем остальным, но ведьма упорно твердила, что девушка должна сделать невозможное.

─ Ещё одна попытка ─ и я сдамся.

─ Окане! ─ Раймонд схватил её за руку, но та накрыла руку своей, успокаивая парня.

─ Это не запретная магия. Я всего лишь хочу создать сосуды со своей магической энергией, чтобы отдать её Лине, ─ мягким голосом объяснила она. ─ Я читала, что такое возможно, когда поток энергии схож.

─ Думаешь, выйдет? ─ с сомнением произнес Раймонд. ─ А если ваши потоки не схожи?

─ Тогда я сдамся, ─ тихо ответила подруга, пряча лицо. Давний друг легко считывал по нему ложь, и выдавать себя было никак нельзя.

─ Если твоя энергия не подойдёт, то попробуем мою. Хорошо? ─ он слабо улыбнулся, заглядываяв глаза, и на эту улыбку она ответила взаимностью.

─ Хорошо. Создать сосуды ─ не проблема, ─ Окане снова уселась на кровать, перебирая эскизы.

─ Ты уже такое делала?

─ Нет, но у меня есть наработки. Вообще, там всего два магических круга. Ну, может, и три, но для этого мне всё равно мастерская не нужна, ─ девушка наконец-то выудила то, что искала, и пробежалась глазами по листку.

─ Я думал, что ты без неё вообще колдовать не можешь.

─ Могу. Мастерская скорее помогает направлять энергию и облегчает процесс создания, а также защищает окружающий мир от магических неудач. Если что-то пойдёт не так ─ умрём только мы с Мастером, ─ она положила листок перед собой и сложила руки лодочкой.

─ Печально слышать.

Окане не расслышала этих слов, ведь уже приступила к созданию сосуда. Свет медленно стал сочиться вокруг; отреагировало кольцо на руке, и вокруг стали возникать ручьи света. Энергия окутывала её, и по крупицам в руках создательницы образовались небольшие баночки из стекла; когда же сосуды были готовы, сверху на них один за другим опустились магические круги. Вскоре свет погас, и в руках у Окане остались те же баночки.

─ И вот ради них столько мучений? ─ удивился Раймонд. Он впервые видел, как подруга создаёт магические артефакты.

─ Я же говорила ─ ничего сложного.

Девушка откупорила первую баночку, приложив ко рту, и через мгновение ощутила, как золотой поток, покидая тело, переливается в склянку.

─ Процесс выглядит ужасно, ─ скривившись, произнес парень.

Тут же Окане вручила вторую баночку ему.

─ Да, это немного неприятно.

С еле скрываемым пренебрежением он повторил действия, и, на удивление подруги, в пробирке оказалась нежно-голубая жидкость.

─ Ты владеешь магией воды? ─ спросила она, глядя на склянку. ─ Неужто у тебя в роду и русалки были?

В ответ Раймонд лишь усмехнулся.

─ Да откуда же мне знать… Может, и были. И да, я владею магией воды, но не очень, ─ на секунду он задумался, подбирая нужное слово, ─ не очень умело. Не могу сказать, что меня тянет к воде, и что я мог бы овладеть ей целиком. Скорее это нечто лёгкое ─ так, чашку воды наполнить, не более, а в остальном ─ как и все другие. Может, у меня и вправду прабабка была русалкой, но теперь-то мы этого точно не узнаем.

Парень безразлично пожал плечами, тогда как Окане тщательно осматривала жидкость в склянке: в отличие от её магии, выглядящей как белая вода с блёстками, магия Раймонда была другой ─ более густой, переливающейся, подобной морю в бутылке.

─ У меня есть одна идея, но я тебе её после реализации покажу, ─ произнесла девушка, оторвавшись от склянки, и загадочно улыбнулась. ─ Тебе точно понравится.

На мгновение у друга возникало ощущение, что его обвели вокруг пальца, но виду тот не подал, лишь бросив в ответ:

─ Ладно.

Ещё некоторое время они болтали «ни о чём», а после юноша отправился в канцелярию.

Жизнь вновь стала тихой и размеренной, а сама Окане углубилась в изучение книг. Дни шли за днями, и во время «заточения» она много практиковалась, иногда созваниваясь с Раймондом. Мастер не давил; напротив, в такие дни он был отстранённым, чужим, но непременно готовил кушать и обедал вместе с ней… Размеренность прервалась, когда через несколько дней на пороге неожиданно появилась испуганная и измождённая Лина. Выглядела она так, будто оказалась загнана в угол, и даже Мастер, открывший дверь, не на шутку переволновался, предложив настойку от Желейны. Лина сказала лишь, что зашла на минутку, и сразу утащила подругу в комнату.

─ Что с тобой? ─ удивлённо спросила та. ─ Выглядишь неважно.

─ Ты так же выглядела бы, пытаясь сбросить преследователей, ─ огрызнулась рыжевласка, нервно прикусывая ногти. Окане не обиделась, но просто взяла её за руку.

─ Кто тебя преследовал? ─ спросила она, со всей серьёзностью заглядывая в светло-красные глаза. Лина с трудом сфокусировала взгляд.

─ Отец приставил охрану. Он догадывается, я уверена, у меня мало времени, ─ подруга схватила Окане за руку и сильно сжала, но та даже не дернулась.

─ О чём ты? ─ она пыталась найти в глазах подруги хоть каплю осмысленности, но взгляд той бегал из стороны в сторону.

─ Окане, ты должна мне помочь! Я решила бежать… Точнее, мы с моим другом. Мне нужны артефакты. Как можно скорее. Прошу, помоги мне, ─ отчаянно взмолила Лина.

─ Хорошо, хорошо, ─ заботливая подруга подскочила к шкафу и вытащила оттуда большую коробку, выкладывая содержимое на кровать. ─ Я не знала, что тебе может понадобиться, так что сделала сразу много всего. Смотри: тут плащ, защищающий от магии. У Берта выпросила, ─ она положила тёмно-коричневый плащ из кожи бевона на кровать, ─ а тут штука, которая помогает нейтрализовать яды, ─ на плащ легло маленькое украшение с красными камнями, что более напоминало собой колье. ─ Вот это образует защитный купол, ─ Окане положила рядом кольцо с красной розой, ─ а это помогает быстрее перемещаться. Увы, без телепорта, с ним сложнее. ─ рядом легло второе кольцо: тонкое, серебристое и украшенное листьями. ─ Смотри дальше: эти очки помогут видеть в темноте, а эта верёвка не имеет конца и растягиваться может до бесконечности. ─ девушка положила предметы рядом с украшениями. ─ Так, а вот с этими склянками осторожнее, потому что они взрываются, ─ Окане взглянула на последнее своё изобретение, с тоской взяла по одной серёжке из набора и протянула их Лине. ─ Надень.

Серёжки в виде круглых капелек были небольшими: одна светилась белым светом, а вторая ─ голубым.

─ Что это? ─ удивилась подруга, послушно надевая.

─ В белой сережке моя магия, в голубой ─ Раймонда. Используй, если твои силы будут на исходе. И да, вот, ─ Окане залезла в коробку, достав оттуда четыре кристалла, ─ один ─ с моей энергией, второй ─ с энергией Раймонда, и два ─ с энергией земли. Зарядила в Звериных землях.

─ Ты всё это время готовилась? ─ Лина готова была заплакать, и в порыве чувств обняла свою «спасительницу».

─ Да, я готовилась. А самое последнее, ─ «спасительница» «отлипла» от подруги и достала кристалл связи, ─ выпросила у ведьмы. Он нужен только для текстовых сообщений, так что должен работать на дальнем расстоянии. Дай мне знать, что ты в порядке.

─ Спасибо тебе, ─ девушка снова полезла в объятия, ─ Клянусь, как бы далеко мы не забрались, я дам тебе знать, что всё хорошо. Мы же с тобой подруги?

─ Навечно, ─ Окане взяла Лину за мизинец.

─ Навечно, ─ улыбнулась та в ответ, сжимая палец.

─ Ну всё, собирай добро. Когда день побега?

─ Завтра ночью. Я всё продумала, не переживай.

─ Лин, если твоего друга при побеге поймают ─ беги сама. Беги, не останавливаясь. Лучше спасём позже, чем ты останешься с ним. Обещай мне, ─ с дрожью в голосе попросила девушка. Лина серьёзно посмотрела в её сторону.

─ Обещаю.

Впервые Окане задумалась о том, не лжет ли ей подруга сейчас… Хотелось верить. Искренне хотелось, но вместе с тем брал и страх того, что это ─ пустое обещание.

─ Может, я могу ещё чем-то помочь?

─ Нет. Ты и так многое сделала. И делаешь довольно давно. Я не могу втягивать тебя ещё сильнее, ─ в последний раз она обняла дорогую подругу. ─ Спасибо.

Дорогая подруга сжала ту в своих руках. Она понимала: этот раз ─ последний. Это ─ последняя встреча перед долгой разлукой, и оттого девушка не могла не беспокоиться. Ей было страшно. Страшно до ужаса, до боли, до слёз, что горячими потоками катились по белым щекам. Лина уверенно вытерла их.

─ Всё будет хорошо, ─ заверила она, нацепив привычную маску улыбки.

Как в тумане Окане проводила её до двери, машинально ответила что-то Мастеру и вернулась в комнату. Сердце бешено колотилось. Завтра. Всё решится завтра ночью. Она не была уверена, что доживёт до завтрашней ночи, ведь, казалось, беспокойство сведёт с ума раньше. Чтобы хоть как-то унять поток мыслей, она позвонила Раймонду.

─ Привет. Что-то случилось?

Силуэт парня мерцал над камнем связи. В его фиолетовой проекции мало что можно было разобрать, но голос выдавал нотки беспокойства.

─ Да, завтра ночью Лина собралась бежать, ─ честно выпалила Окане, и, не давая Раймонду опомниться, спросила. ─ Можешь завтра зайти ко мне? Ненадолго.

─ Конечно. Я приду ближе к вечеру, хорошо? ─ парень явно был занят, ведь в это мгновение кто-то подозвал его.

─ Да. Спасибо, не буду тебя отвлекать. Пока, ─ поспешила закончить разговор девушка.

─ Пока.

Лучше она себя не почувствовала, но теперь явно было менее страшно. В любом случае, оставалось только ждать.

Раймонд пришёл вечером, как и обещал. Мастер было поворчал, что жалеет уже о наказании Окане, но пропустил парня и пошёл в мастерскую. Ученице было обидно за то, что приходится держать учителя в неведении, пускай она и предполагала, что тот мог всё знать и просто отмалчивался.

─ Ты как? ─ спросил блондин первым делом.

─ Переживаю, ─ призналась подруга, подойдя к столу. ─ Вообще, я позвала тебя, потому что пришлось отдать часть идеи Лине.

Окане сжала серёжки в руке и обернулась на друга, вальяжно сидевшего на кровати.

─ То, про что ты говорила в последний раз? ─ уточнил тот, смотря, как она садится рядом. Девушка раскрыла руку.

─ Серьги должны были стать полноценными парами, но две я отдала Лине. Это не то чтобы много, и ещё я выдала ей кристаллы… Но всё-таки оставила пару серёжек нам. Чисто символически, в знак дружбы. Позволишь?

Раймонд смотрел на артефакт, удивлённый таким его применением.

─ Да.

Окане наклонилась, вытаскивая из мочки его уха серебряную серёжку и заменяя ту на свою с белоснежной энергией. Раймонд почти не дышал, пока она делала это. Вторую девушка хотела надеть себе сама, но в один момент он попросил остановиться.

─ Позволь мне наглость, ─ он взял серёжку и очень осторожно воткнул в мочку её уха. Только сейчас девушка поняла всю интимность этого на первый взгляд безобидного жеста: от дыхания, ощущаемого на своей шее, от близости его рук, из-за которой по коже бежали мурашки. Не только щёки, но всё тело горело, и она не знала, отчего: то ли от стыда, то ли от смущения… Во второе ухо парень воткнул свою серёжку из серебра, осторожно проведя по ней рукой.

─ Тебе очень идёт, ─ прошептал Раймонд, не сводя глаз с Окане, отчего она лишь более смутилась. Казалось бы, сейчас совершенно не до того, но сердце совсем не слушалось, а мысли перепутались. Девушка опустила взгляд.

─ Спасибо, тебе тоже. Прости, что вышло всё вот так.

─ Нет, все хорошо. Так даже лучше, ведь теперь частичка тебя всегда рядом со мной, ─ он нежно улыбнулся, и Окане окончательно поняла, что без «не краснеть в такой момент» не обойдётся: уши горели, а себя она проклинала за такой, по ощущениям, дурацкий подарок.

─ Знаешь, ты так мило краснеешь, ─ уши Раймонда от смущения были не менее багряными, но он не старался этого скрывать, вновь обратив на себя её взор. ─ Теперь все вокруг будут знать, что я принадлежу тебе. Это слишком хитро!

─ Нет. Я… Это совсем не то… ─ сильнее багровея, пыталась «отбиться» Окане.

В ответ друг лишь нежно обнял девушку.

─ Я знаю. Но для меня всё так. Теперь ты принадлежишь мне, а я принадлежу тебе, ─ он уткнулся носом в её шею.

─ Раймонд, ─ тихо прошептала «жертва объятий», хватаясь за плечи парня.

─ Ты жестока, Окане. Я знаю, что должен терпеть ещё год, но с твоими действиями это реально сложно. Ты сводишь меня с ума! ─ тот лишь сделал объятия крепче.

─ Раймонд, ─ пискнула девушка, и он тут же прекратил, отступая к стене. Парень и сам, несмотря на напористость, был красным как рак, даже не смотря на объект своих пылких чувств.

Окане догадывалась, что давний друг уже на грани, знала о глубоких его чувствах, но всё время не хотела их признавать. Но сейчас… Сейчас ей некуда было деться. Оба они оказались загнаны в угол, и своими действиями Окане во многом сему поспособствовала. Может, это было и неизбежно… Она не знала. Она не была ещё готова, но понимала, что уже тянется к парню, и, набравшись смелости, всё-таки сделала заветный шаг вперёд.

─ Раймонд, ─ тихо подозвала она.

─ Не подходи, прошу, ─ попытался упредить друг. ─ Мне лучше уйти, пока не случилось непоправимое.

─ Нет, ─ Окане поймала его за руку. ─ Пускай случится. Ты нужен мне. Сейчас. Сегодня. Я не смогу пережить это без тебя.

Девушка говорила честно, пусть руки её и потели, а сама она дрожала от напряжения. Парень поджал губы: было видно, что в этот миг он готов ругаться на чём свет стоит.

─ Объятия ─ и не более, ─ строго произнёс юноша, садясь на кровать. Подруга тут же обвила руками его шею, заставив упасть на спину.

─ Ты играешь с огнём, Окане, ─ нежно произнес Раймонд, скользя руками по её тонкой талии. Но именно это и было нужно девушке. Нужен был огонь, который поможет забыть обо всём: о проблемах, о Лине и её побеге. Нужно было забыться, и сводящая с ума, невообразимая ранее близость была единственным выходом. Окане понимала: это неправильно, это плохо, она пользуется Раймондом… Тем не менее, заходить далеко настолько она и не думала.

─ Я хочу быть поглощённой этим огнём полностью.

─ Я не позволю этому случиться, ─ укладывая подругу на бок, произнес блондин. ─ Не сейчас. Не то время, не то место. Но, если хочешь, то завтра или в любой другой день ты можешь заглянуть ко мне, и никто ничего не узнает.

Предложение это шекотало нервы. Чувства, подобные сложно запутанному клубку, затянулись где-то внизу. Девушку начало мутить, и она прижалась к груди парня, вдыхая солоноватый аромат моря, исходящий от него. Раньше Окане и не замечала, что от друга пахнет именно так; верно, этот аромат воспринимался иначе, но теперь она не могла вспомнить, как.

─ Не сегодня, ─ согласилась Окане.

Они лежали так до самого ужина, пока Мастер не поднялся наверх, гремя посудой. После ухода парня он с сомнением поглядывал на ученицу.

─ Что?

─ Серьги.

─ Это моя идея! ─ ответила она. ─ В знак дружбы.

─ Ага, ─ произнес учитель, словно не веря словам об «искренней дружбе».

─ Да. Чтоб ты знал! ─ возмутилась девушка. Её искренне обижал тот факт, что Мастер не верит.

Тот лишь потёр переносицу.

─ Слушай, я не против. Просто… Всё это как-то рано, не думаешь? Я могу поговорить, если он на тебя давит. Или если он тебя обижает… Это я тоже решу. Окане, просто не торопись, ─ мямлил мужчина, пытаясь перебирать слова.

─ Папа, ─ тяжело вздохнула «дочь». Она редко называла его папой (даже реже, чем отцом), но если и говорила, то, верно, выражала согласие с его словами. ─ Я даже не целовалась ни с кем.

─ Ой.

─ Да, ой. Так что, пожалуйста, давай отложим этот разговор. Да и Раймонд неплох, он мне нравится. Но пока мы ещё друзья. ─ сказала она, добавив про себя: «Надеюсь.»

─ Хорошо, я тебе верю, ─ смущённо произнес Мастер.

Окане вернулась к себе в комнату. Без Раймонда здесь было одиноко и страшно… Мысли о Лине вернулись. Она забралась в кровать, думая уснуть, однако сон не шёл, и всю ночь верная подруга лишь сжимала кристалл связи, ожидая весточку от Лины.

И весть пришла. Пришла утром, когда никто её и не ждал.

Глава 13 Золото на теле

Глава 13. Золото на теле

Мастер, не будучи прирождённым отцом, никогда и не привыкал к детям. Когда в доме появилась Окане, ему долгое время было неуютно, да и прошлое раз за разом возвращалось кошмарами… Но сейчас это время прошло. Подопечная повзрослела и росла счастливой, жизнерадостной, окружённая искренней любовью свыкающегося со своей ролью мужчины.

Все сомнения относительно этого развеялись, а сердце окончательно растаяло в день, когда четырнадцатилетняя Окане подошла с вопросом: «Мастер, могу ли я называть тебя отцом? Или папой?». В тот день он понял, что действительно стал им. Снова. Окане, дорогое ему дитя, не просто не сгинуло, но растёт и живёт своей жизнью, которой он… Почти не интересовался доселе? Не видел её? В миг осознания мир вдруг обрёл значение, а в жизни появился смысл. Новый смысл, заменивший всё былое отчаяние… Само собой, на тот наивно-детский вопрос мужчина ответил «да», впервые за долгое время заплакав от счастья в ночи. Кошмары прошлого наконец оставили его. В лице Мастера-отца больше не было сломанного и одинокого человека, да и звучало это гордо. Теперь хотелось ему лишь одного: чтобы дочь жила счастлива, оттого он бывал порой излишне мягок к ней. Возможно, Балам был прав: старение «размягчает» человека, делая его более сентиментальным, но разве можно было за это винить?…

Мастер себя винил себя за другое, видя, как Окане оседает на пол быстрее, чем он и Раймонд успевают её поймать. Видя, как она, такая маленькая и хрупкая, дрожит от слёз, градом льющихся на ночнушку. Слёзы на белой ткани исчезают бесследно, тогда как её крик — тихий, но такой болезненный, ощущаемый даже сердцем мужчины, бесследно не исчезнет. Он ощущает всю боль этого крика и потому, что прошёл через неё сам; он знает, как разрывается сердце, и знает, что боль эту ничем не залечить — ни объятиями Раймонда, ни настойками Желейны. Его девочка плачет от безысходности, и будь Мастер с ней несколько строже, внимательнее к ситуации — всё могло бы пойти иначе. Родитель всё время закрывал глаза на то, что творилось у её друзей… Что серьёзного может быть у подростков? Ничего? Он ошибался. Слишком сильно ошибался, и последствия ошибки мог видеть перед собой — его дочь ревела на руках у близкого друга из-за не менее дорогой сердцу подруги, а он ничего не мог сделать. Не мог потому, что однажды посчитал ситуацию несерьёзной, и если бы хоть раз прислушался, если бы только расспросил её…

Мастер потянулся к Окане. Эх, если бы он, взрослый и рассудительный, всё мог решить за неё… Рука опустилась, и он сжал её в кулаке.

─ Вставайте, ─ строго произнес мужчина, ─ и идите в гостиную.

Раймонд смотрел на него подобно дикому зверю, готовый вцепиться в глотку. Что ж, сегодня он имел на это право. Однако Мастер намеревался всё исправить. Он закрыл входную дверь и направился на кухню. Конечно, успокаивающий чай сейчас был как пластырь, наложенный на открытый перелом, но с чего-то начать всё же стоило. К моменту, когда он вошёл в гостиную, Окане уже успокоилась, хоть и всё ещё выглядела подавленно. С благодарностью она приняла чай и стала греть о кружку руки. Заметив это, отец накрыл дочь пледом.

─ Рассказывайте, ─ коротко произнес он, больше смотря на Раймонда, ведь вряд ли всхлипывающая девушка могла сейчас что-то говорить.

─ Это всё из-за Лины, ─ произнес тот столь многозначительно, будто это многое объясняло. На деле же это не объясняло ровным счётом ничего, ведь всё, о чём догадывался Мастер, заключалось в простой формуле: девушка ввязалась в какие-то не самые лучшие дела. Тяжело вздохнув, Раймонд продолжил.

─ Её родители стали спонсировать эксперименты над людьми, потому что хотели увеличить внутренний запас энергии. Лина стала главной их подопытной; недавно она попыталась сбежать со своим другом, но люди, что ставили опыты, оказались не такими глупыми или снисходительными. Её друг сбежать смог, но сама она, ─ Раймонд замолчал, словно все всё понимали, ─ сейчас прикована к постели. Родители отказываются пускать кого-либо, и если Лина выживет, боюсь, её более не выпустят. Боюсь, что она вообще не сможет ни сбежать, ни выжить.

Слова прервали всхлипы Окане, и рассказчик стыдливо замолчал, взяв девушку за руку. Мастер подметил это, подумав: «что ж, хотя бы он её поддерживал…». А вот что мог сделать он, родной отец? Обратиться к Баламу? Но где гарантии, что все эти эксперименты — не промысел Барона, ведь тогда даже родители Лины — заложники ситуации. Тем не менее, сделать нужно было хоть что-то.

─ Не реви, ─ наконец-то бросил мужчина, ─ я поговорю с Баламом. Если это не эксперименты Барона, то мы быстро их прикроем.

─ Нет! ─ воскликнула Окане, ─ родителей Лины тогда казнят. Казнят всю семью, и она точно не переживёт этого.

Девушка сжала плед на своих плечах.

─ А вот они явно её смерть переживут… Зачем вообще такие родители? ─ нахмурился Мастер.

─ Вы сказали: «если это эксперименты не Барона». А если его? ─ спросил Раймонд, не дав подруге продолжать возмущаться.

─ Если это дела Барона, то мы просто поможем Лине исчезнуть. И её родным тоже, ведь, скорее всего, они тоже находятся под давлением. Но быстро это сделать не удастся, а особенно пока Лина в таком состоянии.

Кажется, такие слова несколько успокоили Окане; она обратно села пить чай. Мастер задумчиво посмотрел в её сторону.

─ Раймонд, пойдём. Мне надо с тобой поговорить.

Парень молча поднялся и пошёл вслед за ним, на кухню. Прикрыв дверь, мужчина написал на бумажке адрес и название, после чего отдал ту собеседнику.

─ Что это?

─ Адрес Желейны. Сходи до неё и возьми снотворное. Для Окане. Боюсь, первое время будет нужен сон — и только он. Я планирую ограничить её в занятиях. Боюсь, что дожидаться, когда я решу эту проблему, она не станет.

Раймонд, безмолвно с ним согласившись, спрятал бумажку в нагрудный карман.

─ Следите, чтобы не наделала глупостей, ─ попросил парень, выходя из кухни. Оба вернулись в гостиную, но там было пусто: чашка с чаем стояла на столе, плед лежал на диване, но самой девушки не было.

─ Окане, ─ позвал Мастер, направляясь к комнате. Не было её и там, но вот дверь в мастерскую оказалась открыта.

─ Йонор её побери! ─ выругался Мастер и побежал вниз, бросив указание парню, что хотел было последовать за ним. ─ Приведи Желейну.

Тот сообразил быстро и побежал за старухой.

Во мгновение Мастер оказался внизу, но было уже поздно: комната сияла белым сильнее обычного, а ручейки энергии, наполнявшие глубокие магические круги, шли волнами. Сама Окане стояла посередине, создавая в руках яркий шар, в коем по крупицам создавался артефакт; белые её волосы растрепались, ночнушка колыхалась, а заплаканные глаза были закрыты. Мужчина вновь выругался: если он вмешается сейчас — их обоих разорвёт энергия; к тому же, она не надела никакую защиту, отчего сомнения в том, как действовать, становились лишь сильнее… Тем не менее, он знал, что её ждёт, и никак не мог этого допустить. Отбросив сомнения, мужчина опустился на колени и голыми руками ухватился за нити энергии. Обожгло огнём, но он не прекратил, медленно, по капле направляя энергию в себя затем, чтобы поглотить её. Мастер знал, что это опасно, но продолжал. Почувствовав это, Окане подняла веки; из ямок её глазниц сочилась чистая белая энергия. Она посмотрела на «спасителя» и не своим голосом, но чётко произнесла:

─ Отпусти.

─ Нет, ─ прорычал учитель, намереваясь всё остановить. Ничего не выходило, ведь амулет был готов, и теперь ученица накладывала на него магические круги. Он стал ещё сильнее тянуть энергию на себя, надеясь, что убережёт её от последствий, но и в этот раз обмануть природу не вышло: энергия задрожала, шар взорвался. Тяжело оглушённого мужчину откинуло к стене; Окане тоже отлетела, громко вскрикнув от боли. Жар охватил стены; энергия, не найдя выхода, разрушила всё, что было: покрошила новые стены, бросила на пол сервант с зельями… Рухнули на землю и книги, завалив собой девушку. Мастер заметил, как белые страницы окрашиваются в бордовый — цвет крови. Сжав зубы и игнорируя боль, он поднялся, из последних сил пробираясь вперёд:

─ Окане, ─ слабо подозвал он, повторяя ─ Окане.

Мужчина упал на колени. В паре шагов от неё он не мог ничего сделать сам, и, собрав остатки сил, призвал на помощь синие огни. Те, словно голодные псы, стали проглатывать книги, деревяшки, и всё, что мешало добраться до девушки… Последнее, что разглядел Мастер — у неё нет руки. Синие огни пламени дрогнули и погасли. Мастерская погрузилась во тьму… Но тут дверь резко распахнулась, и в помещение как ураган влетела Желейна, а за ней ─ Раймонд, быстро организовавший освещение. Спустя пару минут то, что оставалось на месте руки девушки, было экстренно перебинтовано, а сама она перемещена в комнату.

─ Я займусь ей, а ты приведи в чувства Мастера, ─ строго бросила старуха.

Тот кивнул и отправился вниз. Перетащить Мастера наверх без помощи магии не удалось, и Раймонд, поколдовав, с небольшой задержкой, но доставил-таки того в гостиную. Уложив на диван, он потряс мужчину за плечо. Это не помогло, и тогда парень замахнулся, влепив мощную пощёчину; это действие заставило того очнуться.

─ Что? Где? ─ Мастер огляделся по сторонам, не понимая, где находится.

─ Всё нормально, ─ сказал блондин, схватив его за плечи и заверив в том, что всё в порядке. — Окане у себя. С ней Желейна.

В подтверждение этих слов из комнаты вышла старушка со своим привычным чемоданчиком. В её болотных глазах мужчина видел лишь презрение и укор.

─ Я же говорила тебе, ─ она села напротив и начала обработку уже его ран, ─ физические шрамы вылечить можно, но душевные… Ты должен знать это как никто другой!

─ Я… ─ мужчина, пристыженный подобно школьнику, не знал, что и сказать в своё оправдание.

─ Неделю, а лучше две ей нужно провести во сне, под капельницами. Восстановить свою душу, иначе может случиться непоправимое, ─ строго сказала бабушка, вручив снотворное Раймонду. ─ Ты вроде бы сведущ в медицине.

─ Немного.

─ Ну и отлично. Оставлю на тебя, но учти, ─ она повернулась к Мастеру, ─ если лично ты ничего не сделаешь, то она себя так и убьёт.

─ И что мне делать? ─ безысходно спросил тот.

─ Обычно за такое лишают магии, ─ усмехнулась Желейна, ─ но, зная тебя… Не решишься. Огради её, покуда не убилась.

─ Я всё исправлю.

─ Смерть ты не исправишь, ─ ответила «врачевательница», забирая чемоданчик. ─ А ты, мелкий, за мной. Объясню, что надо делать.

Раймонд послушно последовал за Желейной. Пока она объясняла, что нужно делать, Мастер тихо смотрел на свои перебинтованные руки… Он мог всё исправить. Даже с такими руками мог, но для этого нужно было зайти в комнату Окане… А сделать это ему уже было не по силам. Страшно снова увидеть свою дочь искалеченной; страшно знать, что именно он её и не защитил… Время в раздумьях как бы перестало существовать, и он не заметил, как Желейна ушла. Не заметил и того, что Раймонд сел рядом.

─ Это я виноват, ─ прошептал Мастер.

─ Знаете, в другой день я бы сказал, что да, виноваты Вы, но сегодня мы оба были тут, и мы оба облажались.

Парень сидел, закинув голову назад и глядя на потолок; ему, верно, тоже не хватало смелости зайти в комнату. Не потому, что она выглядела плохо, нет… Он не мог посмотреть ей в глаза, боясь увидеть там пустоту. Ту самую, что уже видел ранее у многих детей в детском доме, которые в один момент отказывались жить. Он не знал, что делать, если Окане… Нет, его Окане потеряет стремление к жизни.

─ Присмотри за ней, ─ Мастер поднялся с дивана.

─ А Вы куда?

─ Хочу всё исправить. Однажды я уже смог, а, значит, смогу и ещё раз, ─ без должной ситуации уверенности произнёс мужчина.

─ Вы хотите создать руку? ─ шокированный Раймонд встал на ноги.

─ Да, ─ спокойно ответил Мастер, обходя столик и направляясь в разрушенную мастерскую.

─ Это безумие. Вы не сможете! ─ воскликнул парень, но тот уже не слышал: если когда-то удалось создать для дочери кожу, то, верно, получится создать и руку. Правда, перед этим надо было восстановить мастерскую… Мужчина окинул помещение оценивающим взглядом.

─ Помощники, ─ произнёс он, призывая синие огни. Те вспыхнули в то же мгновение. Мастер закрыл глаза, и от его ног, подобные корням большого дерева, стали виться нити энергии. Синие огни хватали их, утаскивая к середине и потихоньку образуя столб. От столба нити энергии поползли по потолку, и постепенно энергия паутиной покрыла комнату целиком, после чего время зашагало вспять… Сначала на место вернулись разрушенные полки, затем книги, склянки и бумаги; сразу после встали на место столы, лампы, вернулась к прежнему состоянию лечебная койка. Когда-то мужчина надеялся, что она больше не потребуется, но жизнь показала, что даже в этом он склонен ошибаться… Свет погас, огни исчезли, и Мастер сел за рабочее место.

Ожидалось много дел.

* * *

Окане медленно приходила в себя. Боль сковывала тело, а перед глазами всё плыло ─ трагическое чувство, но уже ей знакомое. Два года назад из-за ошибки девушка уже оказывалась здесь. Ей, как и тогда, показалось, что всё получится, всё выйдет, ведь это единственный способ спасти подругу… Но запретная магия неизменна. Она не поддавалась, и ничего так не и удалось. Со всем своим потенциалом энергии она ничего не смогла. Что уж, она не может вообще ничего. Выходит, что подруга у Лины довольно глупая и бесполезная. Окане ощутила, как слёзы побежали по щекам; всё, что теперь оставалось ─ плакать. Даже не так ─ лить слёзы по собственной никчёмности.

─ Окане, ─ Раймонд суетливо навис над ней, прислонив к губам чашку и осторожно придерживая голову ─ погоди, лежи. Тебе пока рано просыпаться.

Она жадно глотала прохладную жидкость, ведь пить хотелось безумно.

─ Вот так, отдыхай, ─ произнёс парень. Ощущение того, как потяжелели вдруг веки, нахлынуло сразу, и девушка закрыла глаза. Сражаться больше не хотелось; хотелось, чтобы всё решили за неё.

В следующий раз она проснулась в темноте. Рядом снова был друг; он спал, положив голову на кровать. Хотелось его погладить, но девушка совершенно не ощущала левую руку. К тому же, дышать было тяжело, а сердце словно сжимали невидимые когти… Она хотела позвать Мастера, потому что тот ─ единственный, кто сможет ей помочь, и он всегда всё решает.

─ Па… ─ сорвалось с бледных губ. Голос был слаб, а шея, как и голова, ужасно болели. Окане вновь закрыла глаза. Ей не хотелось бороться. Хотелось отдохнуть. Отдохнуть хоть ещё немного.

Утром она проснулась, ощущая лёгкость во всём теле. Рядом уже хлопотали Желейна и Раймонд, и девушка не открывала глаза, лишь слушая голоса вокруг. Так было спокойнее.

─ Он опять взялся за старое? ─ спросила Желейна шёпотом.

─ Целыми днями там сидит, ─ также шёпотом ответил Раймонд.

─ Ест?

─ Да. Те Ци приносит нам еду, иногда подменяет меня. Берт тоже. Мастер же так и сидит там. Он заходил всего пару раз, ─ по голосу друга Окане поняла, что тот недоволен.

─ Ну, ему тоже тяжело…

─ Ей сейчас тяжелее. Не он ведь руку потерял! ─ возмутился Раймонд.

Слова эти шокировали девушку. Она хотела резко сесть и переспросить, что он сказал, но сил не было, а всё тело будто налилось свинцом. Могла она только слушать спор Желейны и Раймонда, вычленяя всё больше подробностей. Конечно, их голоса были родными, но переживаний оттого меньше не становилось… Теперь, с одной рукой, она больше не будет нужна Мастеру. Её непременно выгонят, и вновь придётся остаться одной… Хорошо, что Раймонд, несмотря ни на что, рядом. Не имея возможности ответить, Окане провалилась в сон.

Когда она вновь пришла в себя, вокруг было темно, а тело всё ещё не слушалось. Рядом с кроватью сидел Мастер; девушка слышала его всхлипы и бормотания.

─ Доченька, прости меня. Я всё исправлю. Обещаю, всё исправлю, ─ он повторял слова словно заклинание. Она слушала, «отпечатывая» слова в сердце; Мастер от неё не отказывался, и одно лишь это заставляло открыть глаза. Вокруг было темно, а слабый фиолетовый свет кристаллов освещал осунувшееся лицо отца. Окане поджала губы; голос был очень слаб, но она попыталась что-то сказать.

─ Па… па…

Мастер тут же поднял взгляд голубых глаз. В темноте они сияли ещё ярче, выглядели ещё безумнее, и на секунду отсего даже стало страшно.

─ Окане, ─ он подвинулся ближе, дотрагиваясь рукой до её лба. ─ Как ты?

─ Я… ─ та не знала, как описать свои чувства. Было не столько больно, сколько страшно, ─ Ты же всё исправишь?

─ Конечно, ─ слёзы заблестели на щеках Мастера, ─ конечно, я всё исправлю. Отдыхай милая, поспи ещё. Позволь всё исправить. Ты же мне веришь?

─ Да.

Она действительно верила, и потому засыпала со спокойным сердцем. Папа всё исправит. Обязательно. Он же данное в ночи слово держал, и пока Окане старались больше держать во сне, дабы раны поскорее зажили, мужчина не вылезал из мастерской, зачитывая до дыр рабочую литературу. Всё, что он делал, было ради неё с верой в её силы и желание жить. Спустя месяц девушка впервые проснулась более чем на пару минут. Впервые за долгое время ей сменили некоторые повязки; она поела сама, хоть то и было сложно, после чего с некоторым восхищением обнаружила, что шрамов от всего произошедшего не прибавилось, ведь вторая кожа защитила от серьёзных ран. Если не потеря руки, то можно было бы и сказать, что она легко отделалась… Окане больше не плакала. Она ждала Мастера, и каждый день надеялась, что вот-вот зайдёт он, отчего время тянулось невыносимо долго.

─ А, Раймонд, это ты, ─ девушка слабо улыбнулась, прикрывая левое плечо одеялом. Ей всё ещё доставлял дискомфорт факт того, что руки на привычном месте нет. Хотелось подняться, по привычке поприветствовать друга, взять что-то… Фантомное ощущение, что рука все ещё на месте, чувство, что она отзывается болью, не отпускало, но настоящая ноющая боль возвращала к реальности ─ левая рука потеряна. Возможно, навсегда.

─ Знаю, ты хотела бы видеть не меня, ─ усмехнулся парень, присев на край кровати и чмокнув её в лоб. В последние недели он старался проявлять свою любовь лёгкими поцелуями и объятиями. Окане, конечно, против не была, ведь так гнетущее одиночество сколь-либо сглаживалось.

─ Прости, ─ она склонила голову на бок, ─ просто мне хочется поскорее вернуться к магическим изобретениям.

─ Всё ещё? ─ удивился парень.

В его голубых глазах Окане видела беспокойство; оно было другим ─ Мастер смотрел иначе, но понять, почему другим и где пролегает эта разница, девушка не могла. Впрочем, сейчас это и не было важно. Главное ─ она могла положить голову на плечо друга и ненадолго обмануть саму себя, сказав, что всё хорошо.

─ Как там Лина?

Раймонд провел пальцами по щеке, и подруга зажмурилась от удовольствия.

─ Не лучше тебя, ─ тихо произнёс он, смотря на белую её макушку. ─ Похоже, несмотря на состояние, эксперимент никто не прекращает. Но не думаю, что её родители допустят, чтобы Лина умерла. Ты же отдыхай и не размышляй об этом.

─ Не могу, ─ Окане подняла уцелевшую правую руку, разжала кулак, и на ладони образовался магический круг. Он сиял лёгким белым светом, озаряя бледное лицо своей создательницы.

─ Как ты… ─ удивился парень, глядя на то, как по крупинкам перед ним возникает маленькая фигурка змеи.

─ Месяц тренировки. Не могла я сидеть на месте, что поделать… Правда, этого все ещё мало, чтобы помочь, ─ она поставила фигурку на кровать. Змея получилась оттого, что в последнее время именно эти чешуйчатые часто приходили во снах.

─ Я уверен, Мастер что-то придумает. А если и нет, то я всё равно буду рядом. Всю жизнь. Обещаю, что не брошу, ─ Раймонд произносил эти слова с удовольствием, словно это точно так и случится. Окане же хотела не этого: ей не терпелось творить, создавать, чтобы спасти Лину и вернуть жизнь на круги своя. Сделать что-нибудь, дабы вернуть наконец ту беззаботную юность, что у неё когда-то была.

─ Да, он придумает, но мы играем в гонки со временем. И, кажется, в этом раунде проигрываем. Я не хочу её терять, Рай. Я вообще никого не хочу терять! ─ Окане уткнулась носом в грудь парня.

─ Я понимаю, ─ он приобнял подругу, ─ ведь тоже не хочу терять тебя.

─ Словно я могу куда-то деться, ─ вдруг рассмеялась девушка.

─ Иногда мне кажется, что ты растворишься в воздухе. Вот приду я в один день сюда, а дом пуст, заброшен. Твои изобретения больше не работают, а всё вокруг во мраке и пыли, ─ с тоской произнес парень. Говорил он так, будто уже где-то видел это. Словно знал, как оно бывает, ощущал на себе.

─ Говоришь так, будто уже видел это, Рай. Такого не случится. Я всегда буду здесь, ─ заверила Окане. Она и не желала уходить.

─ Я видел это во снах.

От этих слов собеседнице стало особенно невыносимо больно; она сама знала, как сложно уживаться с кошмарами наяву и как сложно видеть во снах то, что вот-вот рискует случиться в реальности. Девушка снова направила силу в ладонь, создав небольшой перстень, который сразу протянула удивлённому другу.

─ Держи. В нём находится мой портрет. Да уж, безделушки ─ единственное, что я могу сейчас создавать, ─ она слабо улыбнулась, надеясь таким подарком хоть немного прогнать тревогу друга.

─ Спасибо, ─ искренне поблагодарил тот, надевая перстень на палец.

Нежно-фиолетовый камень совсем не гармонировал с цветом его глаза, волос или даже с униформой, но отчётливо напоминал цвет глаз Окане ─ и одному этому Раймонд был рад.

Они проболтали до самого вечера, пока для того, чтобы сменить повязки, не пришла Желейна.

─ Когда же ты научишься ценить свое тело? ─ ворчала старуха, наматывая бинты.

─ Тётушка, ─ Окане разжала ладонь, внутри которой сидела совсем маленькая и очень милая полупрозрачная лягушка.

─ Ой, ─ та немало удивилась неожиданному подарку, ─ это мне?

─ Да. Это оберег для бани.

Сейчас даже создание таких мелочей казалось ей важным. Девушка хотела оставить что-то после себя, но оставить не для города, а для близких, пусть это и было бы чем-то небольшое. Главное, чтоб оно не имело срока годности: для Берта таким подарком стали ножницы, а для Те Ци ─ маленькая брошь в виде глубокой тарелки с лапшой.

─ Что же, спасибо, ─ бабушка спрятала лягушонка в чемоданчик, ─ но это не спасёт тебя от приёма лекарств.

─ Я и не надеялась, ─ засмеялась Окане.

После ухода Желейны сон пришёл быстро, ведь её лекарства всегда клонили в сон. Так, верно, она и проспала бы до самого утра, если бы посреди ночи внезапно не ощутила, что её кто-то несёт. Сквозь сон слышались сдавленное дыхание и глухой стук сердца, а рядом с собой ощущалась чья-то широкая грудь… Поборов наконец чары Морфея, Окане открыла глаза и поняла, что лежит на кушетке в мастерской. Лежит на животе; голова её повернута набок, отчего виден был только вход. Позади кто-то шебуршал, и по известным косвенным признакам девушка догадывалась, кто это мог быть.

─ Учитель?

Его ноги тут же появились в поле зрения. Мастер присел, и взгляду предстал он целиком: выглядел мужчина ещё хуже, чем в последний раз, потому что сильно исхудал и зарос.

─ Лежи тихо, больно не будет.

Окане не верила, ведь в этот раз её рука и ноги были прикованы к кушетке, что само по себе пробуждало страх. Мастер осторожно разрезал ночнушку на её спине, что девушке совсем не нравилось, но она сразу всё поняла, когда тот положил протез рядом. Что ж, если учитель попросил потерпеть ─ надо было потерпеть. Руки его, несмотря на размер, были аккуратны. «Хирург» мягко вёл ими по спине, что-то отмечая на коже; «пациентка» молча ждала. Спустя короткий промежуток времени нахлынуло непривычное ощущение: он накладывал на её тело что-то тонкое, холодное и колючее. Уколы от «чего-то» ощущались по-разному, но где-то столь сильно, будто под кожу загнали иглу во всю длину. Окончив, мужчина снова сел.

─ Дальше будет нужна твоя энергия. Изобретение заработает без сбоев только в случае, если ты наполнишь его силой. Оно не будет отвергнуто и не нарушит законы природы, однако сейчас будет особенно тяжело. Несмотря на боль, ты должна держаться, пока я не скажу. Поняла?

─ Поняла, ─ серьёзно ответила Окане.

Действие напоминало зарядку второй кожи: она направила энергию во всё тело, и сразу же ощутила то, о чём предупреждал Мастер ─ каждая иголочка, ранее пронзавшая тело, стала похожа на раскаленное клеймо, загоняемое под кожу. Огонь будто испепелял изнутри, и казалось, что по венам течёт не кровь, а раскалённое железо. Все мышцы будто крутило разом. Девушка сразу потеряла счёт времени: мучения длились и секунду, и одновременно бесконечно долго; в момент, когда Мастер произнёс долгожданное «хватит», она сразу упала в обморок. Силы оставили «пациентку» окончательно.

Окане пришла в себя только утром. Случилось это вместе с отвратительным ощущением того, что всё тело, в том числе и потерянная рука, зудит… Резко сев, она откинула одеяло и чуть не закричала: рука была на месте! Точнее, на месте был протез, который сделал Мастер, но он был настолько похож на руку, что она и сама не сразу поняла, что это протез. Приподняв руку и осмотрев её, девушка заметила, что по пальцам поверх кожи бежит тонкая золотая нить. Нить эта продолжилась на руке, и, огибая плечо, уходила за спину; на второй руке красовалась такая же. Окане подошла к зеркалу, скинув ночнушку, обернулась, и увидела нечто необыкновенное: золотистая нить оплетала и всю её спину, и всю шею, напоминая разветвлённую нервную систему. Новая же рука слушалась идеально, и теперь (кроме пары синяков) от последствий неудачного эксперимента не осталось ни единого следа… Мастер превзошёл самые смелые её ожидания. Он взаправду исправил всё, что произошло; сдержал обещание, и благодаря этому она вновь сможет творить. А, значит, сможет и спасти Лину! К тому же, Мастер подкинул решение: если получится запереть остатки магии в теле Лины, то эксперименты над ней ставить уже не смогут, а, значит, непременно отстанут. Переодевшись, она направилась в комнату Мастера, где тот спал крепким сном. Окане знала, что последний месяц мужчина жертвовал сном ради того, чтобы помочь ей, любимой дочери, потому и не стала его будить, оставив записку на столе. Выйдя из дома, она первым делом связалась с Раймондом; парень, правда, оказался занят, и к дому Лины пришлось отправиться одной. Как и ожидалось, стража перед домом не впустила, но девушка оттого не сильно переживала. Они с Линой давно научились обходить этот запрет: обогнув дом, Окане нырнула в лиственные кусты, за которымипряталась дырка в заборе; осторожно пробираясь по территории особняка, она поднялась на большое ветвистое дерево. В один из дней специально для удобства Лины она сделала незаметные ступеньки. Само дерево было столь огромным, что одна из веток его подобно мосту лежала прямо к заветному окну, что обычно оставалось открыто. Оказалось оно открытым и сегодня; прокравшись и убедившись, что Лина в комнате одна, Окане запрыгнула на мягкий красный пол внутри. В интерьере особняка преобладали красные и белые цвета, но особенно ими пестрела большая, с бежевыми стенами и мебелью красного дерева комната Лины. Рядом с окном в ней стоял письменный стол, а на другом конце, завешанная тяжёлыми красными шторами, находилась двуспальная кровать, и Окане без оглядки направилась к ней. Девушка лежала под бордовым одеялом; лицо её заметно осунулось, щёки впали, руки исхудали. Когда-то прекрасная девушка теперь скорее напоминала скелет, обтянутый кожей…

─ Лина, ─ подозвала Окане.

Та медленно приоткрыла глаза, слабо улыбнувшись.

─ Сегодня такой сладкий сон, ─ прошептала она, протягивая руку. Глаза девушки стали совершенно потухшими и чёрными… В сравнении с тем, что видела Окане раньше, они казались пустым сосудом, когда-то запасавшим ушедшие ныне жизненные силы.

─ Лина, ─ подруга заплакала, схватив её за руку, ─ это не сон.

─ Раймонд говорил, что ты потеряла руку. Так что точно сон, ведь ты цела. Я так рада, Окане. Рада увидеть тебя в последний раз, пусть и во сне… Я так устала от кошмаров. ─ голос этот был слабым и тихим, и потому подруга не осмеливалась прерывать её, пусть и хотелось сказать очень многое.

─ Мастер всё исправил, Лин. Он всё исправил. Потерпи немного, я скоро тебя заберу. Всё будет хорошо, Лин. Мы с Мастером что-то придумаем… Ты только дождись, ладно? ─ голос Окане дрожал.

─ Всё хорошо. Тан убежал, так что всё хорошо.

─ Твой друг тебя не достоин. Никто тебя не достоин, Лин. Ты ─ самая выдающаяся, самая сильная девушка. Я прошу тебя лишь об одном ─ держись, ─ взмолилась гостья.

─ Спасибо тебе. Спасибо, что была моей подругой. Я не жалею, ─ она закрыла глаза, тут же погрузившись в сон; даже такой короткий диалог отнимал у измученной жертвы экспериментов слишком много сил.

Окане понимала ─ нужно спешить. Она должна остановить всё это. Остановить любой ценой. Даже если Лину придётся выкрасть ─ и на это девушка была готова. Она всё сделает ради неё.

Глава 14 СНПВСЗ

Глава 14. СНПВСЗ

Совершенная нежность превращается в совершенное зло

Иногда Раймонд ощущал своё бессилие перед судьбой. Однажды, сильно разозлившись, он хлопнул дверью кабинета Балама и, мрачный, пошёл обратно, к своему рабочему столу… Плохо было решительно всё: синяя униформа удушала, а обида и злость на темнокожего начальника с чёрной душой сковывала. Балам был глух к его просьбам расследовать дело Лины, а родители её закрылись сразу, никого не пуская в своё поместье. Окане же по большей части находилась дома: хоть Мастер и сделал ей протез руки, создавать артефакты, как то было раньше, девушка уже не могла, изыскивая теперь новый способ. В том числе и это заботило верного друга, ведь она опять забыла обо всём на свете, и, не замечая ни часов, ни дней недели, как одержимая корпела над артефактами… От очередного удара спасало лишь то, что пришлось начать все сначала. Раздражённый своей жизненной ситуацией, Раймонд упал на стул, ещё и задев ненароком ворох рабочих бумаг, что с характерным шумом разлетелись по полу.

─ Да чтоб их! ─ выругался он, подбирая листки.

─ День только начался, а ты уже ворчишь, ─ едва ли не пропела за спиной Мей.

Хоть были они не просто коллегами, но ещё и одногодками, тёплых дружеских чувств между парнем и девушкой так и не возникло.

─ Да иди ты, ─ Раймонд одарил её злым взглядом.

Как и в любые другие дни, сегодня коллега его слабо придерживалась дресс-кода: синие плотно облегающие штаны, белая блузка с парой расстёгнутых наверху пуговиц, пиджак на одном плече, короткие волосы, для чего-то ещё и завитые под каре и огромные круглые очки на носу, через которые она смотрела сверху вниз с некоторой издёвкой.

─ Смотрю, день не задался, ─ усмехнулась Мей, прикрывая алые пухлые губы ладошкой с идеальным маникюром. Вот уж за чем-чем, но за ногтями девушка следила всегда ─ и пилила их по три раза на дню, и устраивала себе минуты отдыха, чтобы слишком им не вредить… Раймонд её наплевательскому к работе отношению даже завидовал.

─ Иди-ка… Лесом, ─ еле сдержался юноша, складывая бумаги на место.

─ Да что мне твой лес? ─ она заняла место напротив, как обычно и располагались их рабочие места. ─ Зайду ─ съедят же сразу.

В отличие от талантливого парня, у Мей не имелось большого потенциала в магии; быть может, именно потому-то она и не слишком концентрировалась на работе, понимая, что повышение с такими навыками не светит.

─ Ладно, извини. Перегнул.

─ Извинения от сильнейшего мага отдела. Вау, ─ фальшиво растянула она, ─ сегодня точно снег пойдёт!

─ Что толку от этой силы? ─ буркнул «сильнейший маг» себе под нос, осознавая, что сил остановить Окане ему не хватит в любом случае.

─ Раймонд, а хочешь совет? ─ хитро спросила девушка, в такие моменты похожая на лисицу.

─ Ну жги, умная ты наша.

─ Если не работает твоя сила ─ работает чужая. Говорят, в Звериных землях живут ведьмы… Авось и помогут.

─ Ты хочешь, чтобы меня поскорее поймали и казнили? Спасибо. Твои советы просто бесценны, ─ съязвил парень.

Мей пожала плечами и принялась работать; Раймонд же никак не мог теперь избавиться от мыслей о ведьмах… Что, если действительно попросить помощи у них? Кто знает, может именно ему повезёт больше остальных… В конечном итоге, Мей права: пусть он силён, но сила его ─ ничто по сравнению с тем, чем обладает Окане. Когда они были маленькими, именно Раймонд заботился о подруге, думая, что так будет всегда. Думал, что однажды вернётся, заберёт, и они покинут не только Лутру, но и сам материк… А что в итоге? В итоге он вынужден оставаться здесь, живя среди ненавистных людей только ради неё. Эх, если бы юноша только мог забрать и увезти… Но тогда объект его искренней любви зачах бы; чего-чего, а вот этого «похититель» точно не хотел. Хотел, чтобы Окане любила его, жила с ним; быть может, однажды они создадут семью, но… Какая семья в этом городе? В месте, где, помимо Лины, страдают множество других детей, одиноких людей, стариков, а многие взрослые и до старости-то не доживают… Такой жизни он хотел для своих детей? Нет. Он и Окане достаточно страдали, давно отдав городу всё, что могли, а теперь отдавая и свою жизнь, ведь если Окане сможет спасти Лину, победить природу, то Барон её уже не отпустит. Властитель Лутры и без того имел виды на юное дарование, что и идиоту понятно, ведь и она, и Мастер ─ люди для этого города незаменимые. Особенно незаменимые, если идеи девушки объединить с трудами учёных…

Раймонд взял один из листов. Верно, подруга и не догадывалась, что все её «невинные» наработки и изобретения, направленные на улучшение города и жизни людей, перерабатывали, создавая иа их основе оружие… Вот и что она сказала бы, узнав это? Возненавидела за то, что помогал, скрывая от неё это? Скорее всего, да. Возненавидела бы, несмотря на то, что делалось это ради неё; делалось, чтобы быть рядом, дарить покой и уют в хорошем доме… Нет, сейчас она не сможет оценить его стараний. И всё из-за Лины! Найди он Окане раньше ─ и та не привязалась бы к этой глупой девчонке. А теперь из-за неё вредит себе, мучает его… Нужно остановить безумство. Парень резко встал из-за стола и направился к выходу. Мей же, застыв в довольной улыбке, лишь проводила того взглядом.

Раймонд давно не был в Звериных землях, и потому, войдя туда, поначалу заметно растерялся: густые заросли, где трава вздымается по колено, а кусты растут по грудную клетку, немного напрягали. Тем не менее, он шёл, уверенный, что рано или поздно встретит тропу… Но ошибся, и, двигаясь вперёд, лишь понимал, как сильно ошибся: спустя полчаса непрерывного шага тропа не показалась, тогда как деревья становились всё выше и плотнее, а солнечный свет будто рассеивался, совсем не доходя до их корней. Плутающий гость стоял в полутьме; в любую минуту откуда угодно мог появиться кровожадный зверь и закончить его жизнь.

«Каков же глупец. Поверил, что ведьмы вообще захотят меня видеть… И где их искать? Лучше вернуться назад и просто похитить Окане. Увезу её насильно. Зато жива останется» ─ размыслив так, он развернулся было, но большие кусты рядом внезапно зашуршали.

─ Столь сладкие мысли… Я всё же вышла к тебе, ─ прошелестела старуха в тёмном балахоне. В руках у неё был небольшой посох с нацарапанными ритуальными знаками. Раймонд, никак не ожидавший подобной встречи даже в Звериных землях, отшатнулся в испуге.

─ Кто вы? ─ спросил он, догадываясь о том, что услышит.

─ Та, кого ты жаждал найти, ─ ответила внезапная встречная, откидывая капюшон. Перед ним открылось лицо старой женщины с глубокими и грубыми на нём морщинами, что, к тому же, было покрыто татуировками в виде листвы. В тёмных её глазах плескался огонёк силы. Сомнения отпали сразу ─ перед ним ведьма.

─ Вы не так уж и молоды, ─ усмехнулся парень, ─ точно ли Вы сможете мне помочь?

─ Дерзишь. Дерзость я люблю, нахальный мальчишка, ─ заулыбалась она, делая шаг вперёд и посмеиваясь. ─ Я вижу твои желания насквозь. Все желают силы, а ты жаждешь слабость. Не смешно ли?

Смех разносился вокруг, напоминая крики гиены.

─ Видно, зрение тебя подводит, ведь я желаю человека, ─ отмахнулся непонимающий блондин.

─ Глупец! Любовь ─ слабость, что губит людей, ─ кинула она, подходя всё ближе, ядовитыми словами проходясь по израненному сердцу. ─ Ты готов на всё ради той, что даже не думает о тебе. Каково это? Каково снова быть брошенным? Больно? Ведь она думает не о тебе, ─ костлявые ведьмины руки прошлись по коже подобно когтям дикого зверя. ─ Невыносимо? Её сердце холодное словно лёд, а ты так нежен, так горяч… Но стоит ли она твоих усилий? Каждая готова тебя взять, но только ей ты не нужен.

Слова старухи больно хлестали правдой, раздражая Раймонда лишь сильнее.

─ Плевать. Пока Окане нужна мне ─ не брошу. Либо называй своё имя, либо не мешай, ─ окончательно разозлился маг.

Ведьму этот ответ совершенно не устроил.

─ Мешать? О нет, я хочу совершенно иного, ─ в один шаг преодолев остаток расстояния, ведьма схватилась за его лоб. С тихим проклятием юноша упал на землю.

─ Запомни: меня зовут Вей.

Парень её почти не слышал, ведь из него насильно тащили воспоминания, выставляя наружу: образы добрых родителей стали отчетливее; он вспомнил улыбку матери и лживые обещания о том, что его никогда не бросят. Мама и папа шептали о любви, а, неся в детдом, клялись, что очень скоро заберут, но так и не вернулись. Казалось, ему было так мало лет, но запомнилось всё. Он помнил всё, и по щекам невольно побежали слезы; Окане ведь не намеренно, но говорила те же слова! Сомнения сковали по рукам и ногам, и он не мог подняться. Вей наклонилась.

─ Теперь ты видишь. Хочешь ли дальше её защищать? ─ спросила она шёпотом.

Раймонд отмахнулся, и старуха в то же мгновение распалась на миллиарды светлячков. Необыкновенные насекомые складывались в руны, танцевали вокруг него, завораживая зелёным свечением… В этом ядовитом свете он видел старые воспоминания о маленькой девочке со взглядом фиалковых глаз. Серьёзным взглядом, совсем не похожим на детский; она не улыбалась, не плакала, но всегда просто ходила за ним «хвостиком» и смотрела так, словно всё понимала. Она терпела избиения молча. Виделось, как эта маленькая девочка скребёт землю руками, пихая её в рот… Юноша, конечно, и без напоминаний не забывал тот голодный год, однако совсем исчезли из памяти тогдашние мучения; лишь одни похороны за другими остались там. Осталось и то, как они вместе копали могилы. Копали своими руками; земля забивалась под ногти, и те ломались, оставляя капли крови. Он видел, как эта малышка с волосами, похожими на снег, стоит под дождём, смывая с себя ту самую землю и ту самую кровь… Они выжили. Выжили, но что стало с той девочкой? Смеётся ли она с ним?

«Да» ─ подсказал голос откуда-то из глубины воспоминаний, и Раймонд с удовольствием зацепился за утверждение, несущее тепло и нежность. Ещё вчера он обнимал её, говорил, что любит, и она говорила те же слова. Он помнит. Помнит её настоящую ─ живую и одержимую навязчивой мыслью. От этой-то навязчивой мысли и предстояло спасти Окане. Остановить, пока она не убила себя.

─ Убей Лину, ─ прошептала Вей на ухо. Огни вокруг погасли, и парень остался на земле в полном одиночестве.

─ Я глупец, коль решил, что ведьмы помогут. Надо брать дело в свои руки. Я всё исправлю.

Прошептав, блондин поднялся и взглянул на мир остекленевшим взглядом. Он шёл уверенно. Шёл туда, где его ждали. Он уже всё решил.

* * *

Небо, верно, собрало все серые тучи над большой Лутрой. Казалось, для этого самое время, ведь осенние месяцы довольно близко, однако многие ещё не были готовы, по возможности не выходя на мрачные улицы. Оттого мало кто видел высокого блондина в синем плаще, идущего к своей цели. Может, если бы людей было больше, то они и обратили бы внимание на периодически спотыкающегося Раймонда… Но на пути не встретился никто. Некому оказалось остановить безумца, ставшего марионеткой в чужих руках. Вей из дома смотрела в свой стеклянный шар, посмеиваясь; не пришлось даже ничего делать с парнем, ведь именно его руками она и сможет привести Окане к пробуждению. И, когда та пробудится, вся её сила окажется в ведьминых костлявых руках… Осталось подождать совсем немного. Что уж, даже привести «сильнейшего мага» к себе труда не составило: та дурочка Мей так легко поддалась гипнозу, что старуха даже не ощутила потери сил. А вот на самого Раймонда, «эдакого паршивца», она истратила все силы. Даже сейчас он сопротивлялся, всё больше увязая в мыслях, но всё ещё, верно, не понимал очевидного: чем активнее сопротивление ─ тем сильнее путы. И всё же, сдерживать его приходилось на расстоянии, что немало отнимало силы… Нити кукловода содрогались от возможностей куклы. У Вей было очень мало времени.

Раймонд подошёл к дому Лины, использовал ту же бесхитростную лазейку. Оглядевшись и поняв, что никого нет, он пролез через кусты в дырку. Первые капли упали на землю; пара их долетела до его щеки, скатываясь к подбородку подобно слезе. Он игнорировал всё вокруг, забираясь по ветке в комнату… Что же, здесь не изменилось ничего. Свечи совсем слабо разгоняли мрак вокруг, но тусклое освещение никак не помешало подойти к Лине, которая напоминала собой иссохшую мумию. На мгновение парню даже показалось, что всё кончено, и она мертва. Тем не менее, даже если оно и было так, требовалось убедиться, что не очнётся… Достав кинжал, он занёс его над спящей девушкой, однако опустить руку не смог. Не смог, потому что перед ним встал образ Окане. Кричащей Окане. Если он сделает задуманное, то дорогая подруга не просто расстроится ─ она не переживёт случившегося… Он должен убить Лину, чтобы спасти самую дорогую подругу. Но будет ли она спасена? Невидимые нити дрогнули, оборвавшись, и с тихим металлическим звоном кинжал упал на пол. Раймонд склонился над красноволосой девушкой… Лина не дышала. Будущая жертва уже была мертва. В ужасе он отступил.

«Это ты виноват», ─ прозвучало в голове, но парень отмахнулся от навязчивой мысли, и, подобрав не послужившее делу оружие, поспешил скрыться. Только на улице осознание случившегося пришло в полной мере: Лина умерла. Ушла сама, тихо, ничего не сказав. Не было ни наставлений, ни просьб, ни каких-то последних слов. Ничего. Она закрыла глаза так, словно легла спать, но проснуться ей было уже не суждено… Руки Раймонда тряслись; всё тело била мелкая дрожь. Плащ и волосы насквозь промокли под дождём, но он не замечал этого. Ничего вокруг не имело значения, ведь Лина умерла. Не было сил принять это, не было сил поверить; хотел убить её, но она, словно чувствуя неизбежное, ушла сама… Что же, Окане досталась прекрасная подруга, не позволившая любимому ею человеку стать убийцей, однако Раймонд всё равно ощущал себя таковым. Он чувствовал, что и тяжкая жизнь Лины, и её смерть на его совести: он сделал недостаточно ─ мог бы и спасти, сделав для этого больше, мог бы не решаться на убийство… Но что в итоге? Он ─ убийца, пусть и не совершал убийства непосредственно. С такими мыслями парень брёл домой, дабы забыться во сне. Меньше всего хотелось показываться на глаза Окане, ведь крик её он пережить бы не смог.

Вей следила за драмой через свой шар и довольно кивала головой: пускай всё пошло не по плану, но в итоге вышло ровно так, как она и хотела.

* * *

Окане не ревела навзрыд. Даже не кричала. Молча она роняла слёзы, держа письмо в руках, к предельно сухим, бездушным словам которого было приложено приглашение с датой похорон. На секунду ей показалось, что это шутка. А Раймонд? Он всегда приходил первым, но в этот раз словно исчез, пропал без вести, не отвечая на звонки… Окане впервые ощутила себя в полном одиночестве. Мир под ногами рухнул, а дни слились в один. День ли за окном, ночь ли… Она уже не понимала. Девушка не ела, временами перебиваясь отварами Желейны. Кажется, Мастер опять сорвал её из бани, но и в этом уверенности не было, ведь мир стал серым и неважным, расплывшись на множество линий и пятен. Слёзы — вот всё немногое, что осталось; казалось, плачет даже не она, а душа, в унисон с коей плакал и мир.

Дождь не прекращался до самого дня похорон. В то утро Мастер подобрал дочери платье, помог одеться, уговорил съесть хоть немного каши и выпить отвар. Приятный запах мяты пополам с горькой полынью щекотал нос, и она молча пила, отвечая временами на вопросы отца. Мир же вокруг словно всё ещё оставался обложен ватой; не слышалось, не виделось и почти не ощущалось ничего: её из этого мира выключили. Лишь перед гробом, что вот-вот окажется объят пламенем, Окане очнулась, чётко увидев перед собой Лину: бледная девушка в белоснежной ночнушке лежала в объятиях снежных цветов. Она утопала в них, и на фоне красные её волосы смотрелись во сто крат ярче. Окане заметила в ушах покойной серёжки — те самые, на крайний случай, с силой её и Раймонда. Обе половинки украшения, однако, были пусты и выглядели на ней скорее чёрными жемчужинами. Сердце сжалось: Лине не помогла даже сила. Если бы только она сделала больше, если бы только… Толпа зажимала с двух сторон, и лишь Мастер позади казался небольшим спасением… Проститься пришли многие. На противоположной стороне Окане по золотой шевелюре разглядела Раймонда, но тот даже не смотрел в её сторону, отворачиваясь так, словно ему было стыдно. Девушка искренне не понимала такого поведения, но, тем не менее, смиренно приняла как данность. После священной речи, которую она даже не слушала, гроб с телом Лины подожгли. Языки пламени жадно поглощали белые цветы, пряча за чёрным дымом и огнём тело молодой волшебницы; дерево гроба трещало.

Окане глубоко дышала, ловя между вдохом и выдохом редкие капли дождя… Там, в огне похоронного пожара, сгорала её душа. Девушка знала: дальше не будет ни больно, ни плохо, ведь траурное сегодня не кончится никогда.

После церемониального сожжения магическим огнём надлежало принести соболезнования семье, но гостья сделать этого не могла: она понимала, что не сможет посмотреть в глаза убийцам её лучшей подруги. Не просто лучшей, но единственной подруги, что не отвернулась… Лина любила жизнь, любила этот мир и всех вокруг. Да, у неё был непростой характер, но она была другом, который никогда не предаст. Той, кому Окане верила всем сердцем. Лина была её утешением, поддержкой, отдушиной… Что уж, целым миром. И теперь мира этого не стало.

«Я уничтожу их» ─ пообещала себе она. Ноги с трудом держали, но мысли о мести не давали упасть, сдаться. «Уничтожу, сожгу дотла», ─ твердила, шагая словно в бреду. Мир кружился. Сильно мутило, и она прислонилась к забору. Мастер назойливой мухой крутился рядом, но и его слов поглощённая неведомым чувством не замечала, смотря лишь за тем, как твёрдой, уверенной походкой вместе с остальными прочь уходит Раймонд.

«А, теперь понятно. Я всё же одна», ─ поняла Окане, опуская взгляд. По плечам стекали капли мелкого дождя, а по щекам — слёзы. Более не было смысла оставаться или бороться. Мир стал серым, бессмысленным, и она закрыла глаза, чтобы окончательно провалиться в кошмары. Сил на что-то иное не осталось.

* * *

Мастер подхватил дочь в последний момент. Сознание та потеряла совершенно для него неожиданно, ведь всю церемонию доселе девушка держалась стойко. Мужчина видел, как все эти дни она старалась не плакать… Истощив организм, спрятав эмоции, сделала хуже только себе.

Взяв её на руки, Мастер поспешил домой. Он прыгнул в первый находившийся рядом телепорт; первым прыжком оказался на главной улице, вторым — на своей, и, занеся страдалицу домой, навёл для неё новую настойку. Мужчина так хорошо в них теперь разбирался, что, казалось, мог бы стать и умелым целителем. Но исцелить сердце ни профессионалы-целители, ни Мастер не могли.

«И новое не создать…», ─ мелькнула в голове мысль.

Окане проспала до утра следующего дня, чему отец отчасти был и рад. Отчасти потому, что она совершенно не хотела ни есть, ни вставать с кровати поутру, а тем более уж не хотела читать. Лишь долго сидела у окна, застыв как фарфоровая кукла, и, казалось, решила перестать жить. Обеспокоенный таким её состоянием Мастер не нашёл ничего лучше, как вновь испросить совета Желейны; убедившись, что девушка крепко спит, под покровом ночи он ушёл в баню.

Ночной город радовал прохладным ветром, забирающимся под плащ, а звёзды на тёмном небе расплывались в лужах под ногами. Мастер шёл не спеша, не пользуясь телепортами: ночью приходить на Банную улицу было, мягко говоря, странно, а уж особенно ему. Да и Барону лишний раз знать о таком путешествии было вовсе н обязательно, так что пешая прогулка оставалась лучшим, пусть и не самым быстрым вариантом.

Как и всегда, Желейна восседала за стойкой, прячась за клубами белого пара, но в этот раз внешность её окончательно потеряла человеческие очертания, более напоминая нечто жабье; старушка мерно выдыхала ядовито-синий дым из трубки. Что-то подобное она, обычно держащая «человеческий» вид, позволяла себе только поздней ночью; Мастер, об этом зная, ничуть не удивлялся.

─ Как она? ─ спросила, квакая, старушка.

─ Не ест, не читает, из комнаты не выходит. Сидит у окна, сжимая старый кристалл связи. Видимо, тот, что связывал с Линой, ─ гость сел в кресло, тяжело дыша. Он истратил столько сил на создание протеза руки и имитации нервной системы, которая помогала бы этой рукой шевелить, что, как ему казалось, разом постарел до возраста Желейны.

─ А я говорила: её сердце излечить я не могу. Это мог сделать только ты, ─ она выдохнула сизый дым.

─ Видимо, я снова провалился, ─ Мастер тоскливо усмехнулся, ─ плоховат из меня отец.

─ Как знать… Не мне тебя судить. И не тебе, ─ продолжила старуха, ─ только Окане может это сказать. Знаю, вам сейчас сложно, но эта малышка сильна — и не только характером. Возможно, ситуация поможет ей открыть все свои силы, и даже сделает равной тебе.

─ Думаешь, она воплощение какого-то бога? Очередной сосуд, который просто созревает! ─ зарычал собеседник.

─ Нет. Успокойся. Я просто предположила. А там тебе-то виднее. Ты сам прожил долгую жизнь: был у тебя и сын, была и жена, и, скорее всего…

Договорить ей мужчина не дал, стукнув по столу кулаком.

─ Прекрати!

Желейна лишь снисходительно взглянула, тяжело вздыхая.

─ Нервным ты стал больно.

─ Я просто не хочу для Окане той же участи. Перерождаться из столетия в столетие, не имея возможности встретить тех, кого любил — это наказание, пусть и поистине божественное. За что оно нам? ─ отчаянно произнес он.

─ Амакара спроси, если встретишь. Он ─ создатель, значит, ему и отвечать, ─ Желейна рассмеялась, но смех её больше походил на кваканье.

Мастер же и рад был бы спросить, но Амакар, как известно, исчез очень давно — ещё после сотворения вселенной, так что умудрённому опытом мужчине оставалось лишь гадать, отчего большая часть первых и сильнейших богов перерождались таким вот отвратным способом. Да и Окане никогда не рассказывала о своих кошмарах, а потому вполне возможно, могла видеть в них свои воспоминания из прошлых жизней. И, раз то были кошмары, вряд ли воспоминания оказывались приятными… Уж кто-кто, но он это знал.

─ Если ей суждено пробудиться, она сделает это и без нашей помощи потом. Куда сильнее я переживаю за неё сейчас. Нужно что-то, выводящее из этого состояния, ─ в ожидании мужчина посмотрел на старуху.

─ Нет такого зелья, я тебе уже говорила. Лишь твои забота и тепло, твоё отношение может помочь ей. Приведи того надоедливого мальчишку — может, он и сообразит, что делать.

Мастер поднялся из кресла. Что же, ждать иного ответа и не приходилось. Он кивнул старухе на прощание и вышел прочь. Теперь путь был один: помочь Окане пережить смерть подруги. И сделать это должен именно он, а не кто-то другой.

Глава 15 Отчаяние

Глава 15. Отчаяние

Окане сидела у окна. Капли дождя медленно стекали по стеклу, серый город вдалеке мерцал жёлтыми огнями. Девушка смотрела на него, но ничего не видела. Мысли её были сосредоточены на Лине. Та мерещилась наяву: сидя на кровати, слабо улыбалась; её красные волосы снова были яркими и пышными, щёки розовыми, а губы пухлыми. Она снова напевала знакомую мелодию, словно подставляя лицо весеннему ветру… Окане закрывала глаза, но образ никуда не уходил. Так хотелось, чтобы подруга поправилась…

─ Слишком поздно, ─ прошептала девушка в пустоту. То были не её слова, но Лины, сидящей рядом и обнимающей за плечи. ─ Ты обещала справиться.

Она шептала тихо, вытирая уже сухие щёки. Слёзы закончились, но душа плакала, терзая себя за то, что не смогла помочь дорогому человеку.

На это подруга лишь смеялась, и, сев рядом, поглаживала Окане по голове.

─ Ты обещала спасти, ─ Лина снова заговорила её устами. Призрак не злился, не дёргался в агонии, но и не уходил… Кто знает, может это и было лишь воображением самой говорящей. Она не знала, но и знать не хотела, ведь проще видеть подругу рядом, говорить, словно она ещё жива, словно есть ещё возможность всё исправить.

─ Я виновата, ─ склонила голову девушка, ощущая, как на плечи ложится тяжесть этих слов. В том гробу должна лежать она; это её должны были пытать, изучая. Всего-то и требовалось просто прийти и предложить себя вместо Лины… Но она не сделала этого. Что уж, она не сделала ничего.

─ Ещё есть время, ─ прошептал призрак подруги, растворяясь в воздухе.

─ Нет, ─ Окане протянула руку, и тут же, в холодном поту и липкой ночнушке, проснулась. Вокруг было темно, ведь кристаллы Желейны уже погасли.

─ Ещё есть время… ─ прошептала она, пытаясь понять, что же подруга имела в виду. Дверь в комнату приоткрылась, впуская внутрь синие огни, за которыми показался и сам их обладатель.

─ Ты не спишь? ─ спросил Мастер.

Окане покачала головой.

─ Кошмары?

Огоньки заплясали, расходясь по комнате. Они тянули за собой невидимое тепло, окончательно прогоняя кошмары и защищая сон так, что никакой призрак теперь не сможет и подобраться.

─ Ты что-то делал? ─ поинтересовалась она.

Мужчина присел на кровать и потрепал её волосы.

─ Не так важно. Хочешь кушать? Ты давно ничего не ела, ─ он был серьёзно обеспокоен состоянием дочери.

─ Нет аппетита.

─ Те Ци принёс желе и пудинг с твоими любимыми вкусами, а ещё испёк пирожки с шоколадом в виде рыбок. Может, попробуешь немного ради него? ─ усмехнулся, ожидая реакции на свою хитрость, отец.

─ Один. Ради него, ─ согласилась дочь, сжимая одеяло. ─ Можешь оставить мне помощников?

Ей не хотелось оставаться одной, а синие огоньки действовали успокаивающе.

─ Хорошо, я быстро! ─ Мастер невольно шёл на поводу у всех желаний Окане, надеясь, что это поможет хоть немного оправиться, но она всё также мало ела и плохо спала. Дни, однако, неумолимо шагали мимо, и всё, что в такой ситуации оставалось мужчине ─ работать, иногда навещая дочь… Когда он вернулся, та опять смотрела в окно, словно ожидая кого-то.

─ Держи, ─ Мастер протянул тарелку и ложку, и девушка взяла их исхудавшими пальцами.

─ Спасибо.

Она начала медленно есть. Мастер видел, что ей приходится заставлять себя, будто что-то заметно мешало. Но, несмотря на внешнее выражение отвращения к еде, Окане осилила всю порцию пудинга, за что, улыбаясь, отец погладил её по голове. Сейчас она напоминала ребёнка ─ ту маленькую девочку, худую и беззащитную, что мужчина однажды привёл домой. Как и в начале совместного пути, они остались вдвоём… Была ещё надежда, что придёт Раймонд, но за неделю тот не показал и носу. А потом выяснилось ─ парень исчез: ушёл с работы, бросил комнату, совершенно растворился из города, оставив «дорогую подругу» одну. Искать его Мастер, однако, не собирался, ведь куда более важной в этот момент казалась обязанность оставаться с дочерью.

─ Я ещё посплю, ─ ложась, сказала она, ─ можешь идти. Больше не буду тебя отвлекать.

─ Ты меня не отвлекаешь. Если что ─ зови, ─ мужчина неспешно покинул комнату забирая с собой голубые огни, дабы те не мешали ей спать. Окане снова осталась одна. Осталась, тем не менее, в темноте, с призраками прошлого. Она уже понимала ─ Раймонд не придёт. Что-то неведомое останавливало парня перед тем, чтобы показаться, и это немало обижало. Столько слов, столько пустых обещаний… Она поверила, а он бросил также просто, как и тогда, семь лет назад, вновь оставив наедине со своими проблемами… Перевернувшись на другой бок, Окане посмотрела в окно. Призрак Лины вновь сел у её ног, напевая знакомую мелодию, мотив которой, нежный и ласковый, словно отзывался из детства. Хозяйка комнаты приподнялась, дотронувшись до руки подруги, но та никак не отреагировала.

─ Если бы ты только была жива…

─ Если бы я только была жива? Но ведь ещё не поздно, ─ вторила девушка.

Окане взглянула в бледные глаза подруги, которые словно заволокло дымом; сжала её руку, осознавая, что не может понять этих слов. Не может понять и не может ничего сделать. Именно потому и было поздно: больше они точно не пойдут вместе в библиотеку, не прогуляются по главной улице, не будут танцевать на празднике осени. Они не будут вместе смеяться над парнями, вместе есть, делить секреты, засыпать; никогда девушки не пойдут к друг другу в гости, не обнимутся и не засмеются. Лина умерла потому, что подруга ничего не сделала. Ничего.

─ Ты виновата, да, ─ призрак обнял за шею, ─ я ведь хотела жить не меньше тебя. Завидовала тебе и твоей силе. А, знаешь, мне было столь завидно, что я приняла твою энергию. Приняла всю, что ты мне дала. Было больно. Ты яд, Окане. Твоя энергия раздирала на кусочки. Именно эта боль, созданная тобой, убила меня.

«Невольная убийца» сжалась в клубок, сотрясаясь от слёз.

─ Прости, прости, прости… ─ шептала она, осознавая, что сделала. Если бы только можно было всё исправить, если бы только…

─ Ещё не поздно. Спаси меня, создай меня, ─ продолжала шептать мёртвая подруга, схватив ту за руки и поднимая на себя заплаканное лицо.

─ Как? Как мне спасти? Как создать? ─ взгляд её блуждал по растворяющимся чертам уходящего призрака.

─ Подумай.

Окане вновь осталась одна в кромешной тьме. Она легла обратно и сжала кристалл связи под подушкой, веря, что именно на него придёт весточка от почившей подруги.

Утро наступило незаметно. Ветер за окном бился среди каменных улиц, стучал в окна мелкими каплями дождя. Желания вставать совсем не чувствовалось. Просто не хотелось. К тому же, откуда-то «из-за угла» набросилась тоска по Раймонду, и грусть от утраты Лины будто уступила той место. Окане, однако, не ощущала потерю друга так же остро, как смерть подруги: да, он ушёл, да, это обидно, но и чёрт с ним. Было, конечно, больно, но и близко не так уничтожающе, как уход Лины… С ним не могло сравниться вообще ничто. Кровать под спиной ощущалась болотом: также липко, также тянет вниз. Казалось, что если она так и продолжит лежать, то с головой уйдёт в матрас, в нём и исчезнув подобно растаявшему на солнце льду… А Лина сгорела. Увяла подобно прекрасному цветку ─ и сгорела. Остались только пепел и горстка воспоминаний. А она могла бы жить. Могла бы влюбиться, завести семью, сделать кучу открытий, помочь многим людям… Могла бы, но уже не сделает и не поможет. Окане тяжело вздохнула, ощущая приступ тошноты; сил встать не было, и потому она села. Просто для того, чтобы не утонуть, наказать себя дополнительным пребыванием в этом мире. Умирать было рано; Лина говорила, что ещё не поздно, и этот ребус требовалось разгадать… Ещё не поздно. Возможно, она может больше, возможно, сможет всё изменить. И, если оно так, то надо искать, надо думать… Но думать совершенно без запаса энергии было трудно, и потому первым делом она отправилась на кухню, где Мастер уже заваривал чай.

─ Окане! ─ обрадовался мужчина.

Он искренне был рад тому, что дочь пришла кушать сама. Она молча потёрла себя руками; холод терзал хрупкие пальцы. Столь же молча она и села за стол; отец поспешил поставить перед ней чай.

─ Спасибо.

─ Будешь ведь кушать? ─ с надеждой в голосе спросил Мастер.

─ Да, ─ тихо ответила девушка, крутя в руках чашку.

Без лишних раздумий он положил кашу. Окане была благодарна, пусть есть и не хотелось; через силу она клала в рот ложку за ложкой… А ведь её подруга, верно, тоже по утрам ела кашу. Вместе они пили чай ─ такой же, какой сейчас заварил Мастер. Однако больше Лина этого не сделает… В горле встал ком; снова хотелось плакать. Поборов подступающие слёзы, она продолжила есть. Мастер улыбался и хвалил, но… За что? Почему он так добр? Она ведь так и не смогла спасти Лину… Могла ли она вообще есть эту кашу? Имела ли право жить и дышать дальше, если близкого ей человека больше не было? Не было лишь потому, что она, Окане, ничего не сделала. Не остановила их, не уничтожила, но просто наблюдала со стороны так, будто проблемы Лины и вовсе её самой не касались… Они вообще были подругами? Была ли она значимым в её жизни человеком? Или была, но просто знакомой, которой нельзя серьёзно довериться?…

Окане вернулась в свою комнату и села на кровать, глядя в окно. В голове крутился день перед побегом Лины, а вместе с ним и момент, когда она, дрожащая от страха, пришла за помощью… Если бы тогда девушка оставила Лину у себя, то всё могло сложиться иначе? Может, изначально не стоило бежать?… Если бы Окане не настаивала на этом, то Лина осталась бы жива. Дóлжно было сделать больше артефактов: телепорт, более прочную защиту. Но этого не было сделано ─ и теперь Лина мертва. Руки задрожали; она сжала одеяло, чувствуя, как слёзы снова бегут по щекам. Не плакать удавалось только во сне, но даже там Лина преследовала её, так что от горя в целом спасения не было нигде.

«Если бы только Раймонд был бы здесь».

─ Но его нет. Ты променяла меня на парня, ─ шептала подруга, кладя бледные руки на плечи.

─ Никогда, ─ тихо ответила Окане, боясь спугнуть. ─ Скажи, что значит «ещё не поздно»?

─ Не поздно искупить грехи, не поздно возродить меня, не поздно умереть… Выбирай то, что нравится, ─ Лина села рядом, пристально смотря в глаза. ─ Пойдёшь за мной?

─ Нет, ─ Окане прикрыла глаза, ─ слишком сильно я люблю жизнь.

─ Я тоже любила, ─ она встала, прогуливаясь по комнате и задевая руками книги, что они читали вместе. Они так много всего делали вместе, что друг для друга давно уже стали сёстрами.

─ Прости меня…

─ Простить? Нет, слишком многого ты хочешь. Но это и не удивительно, ведь ты всегда была эгоисткой, ─ усмехнулся призрак.

─ Я не хотела… ─ попыталась оправдаться Окане. Но что она могла сказать? Лина была права: «изобретательница» не думала о других и не переживала за себя, а теперь, потеряв подругу, пытается себя же оправдать.

─ Мне смерть твоя ни к чему. Извинения тоже. Верни то, что забрала ─ мою жизнь, ─ она приблизилась, лёгким толчком вернув реальность… Окане задремала у окна.

«А такое вообще возможно?» ─ задумалась девушка, и, подойдя к стеллажу с книгами, стала искать ответы. Возможно, собеседница с небес сама подсказывала ответы, но вскоре она сама поняла, что надо делать. Даже отчётливо видела в своей голове модель магического круга. Единственное, что понять не могла ─ как воплотить безумную идею в жизнь… Вряд ли кому-то ранее это приходило в голову. Она была уверена: то, что сейчас пришло в голову ей, ранее никто делать бы не стал. Несмотря на отсутствие «протоптанной дорожки», хотелось попытаться: всё лучше умереть, пытаясь сделать хоть что-то, чем уйти, не сделав ничего.

* * *

Мастер был рад тому, что Окане начала читать. Не столь важно, что. Главное ─ она начала. В этом ему виделись небольшие шаги по возвращению к нормальной жизни, а потому мужчина ничего и не запрещал. Читала девушка много, да и есть начала чуть больше, чему Мастер был доволен. Казалось, что она справилась, пускай и не хотела пока возвращаться к обучению… Как минимум, дочь его вновь начала жить, и в один из дождливых дней, не побоявшись теперь оставить её одну, родитель со спокойной душой отправился в канцелярию. Он верил ─ всё наладится, пусть и не быстро. Балам был на месте, и мужчина надеялся быстро с ним разобраться, чтобы поскорее вернуться домой со вкусняшками от Те Ци.

─ Мик! Ну сколько лет, сколько зим… Пропал ─ и не слуху, ни духу. Подумывал уж и зарплату тебе не платить, ─ рассмеялся человек-«чернильная душа»

─ Окане только-только стала приходить в себя, потому я оставил её ненадолго, ─ посетитель вывалил на стол изобретения и чертежи, ─ по мелочи принёс. Плюс наработки Барону.

─ Ну, хоть ты без дела не сидел, молодец, ─ Балам хлопнул его по спине.

В этот момент стёкла канцелярии задрожали, яркий свет озарил улицу, и оба они кинулись к окну. Поднявшийся вверх столб света оседал пылью над домом Мастера. Глаза Балама засверкали золотым светом.

─ Божество…

Но гость этого уже не услышал; он выбежал прочь из кабинета, со всех ног мчась домой.

* * *

Окане же только и ждала возможности остаться в одиночестве. Когда Мастер ушёл, она схватила сумку и отправилась во двор. Предстояла сложная работа… Первым делом девушка расставила камни с энергией, дабы оградить место работы от дождя; затем, достав палку, начала очерчивать магический круг. Это оказалось непросто: земля была мокрой, практически жидкой, и края рисунка всё норовили расплыться, но девушка не сдавалась. Закончив, она достала таблетки Вей и заглотила целую их горсть, не оставив ничего, кроме пустого пузырька. После достала из сумки небольшой, серебряный с рисунком из драгоценных камней ножик, и, войдя с ним в круг, сделала глубокий надрез на руке. На круг закапала тёмная кровь, и он засиял бледным светом. Окане закрыла глаза, представляя, что вытекает не кровь, а её внутренняя энергия, и тут же за кровью закапала бело-золотистая жидкость, отчего магический круг засиял сильнее. Природа вокруг замерла: ветер перестал трепать белые волосы девушки, и весь мир словно ждал, что она сотворит. Энергия выливалась и выливалась; переполняя черты круга, выплёскивалась на землю, оставляя тёмные разводы. Казалось, она может заполнить собой всё окруженное куполом пространство, просто утопив девушку, но той нужно было не это. Перед собой она держала образ подруги, и, сосредотачиваясь на каждой детали, медленно и осторожно собирала Лину из собственной энергии, буквально воспроизводя тело с нуля. Свет, осыпаясь подобно пыльце, становился ярче, образ сложился перед Окане; нечто светлое и человекоподобное тянуло к ней руки. Из света, словно из кокона бабочки, прорисовывались черты подруги; девушка радовалась: всё получалось, энергия слушалась! Лина смотрела на неё ясными красными глазами; она сияла, улыбалась, тянула руки, и Окане невольно потянулась к своему творению… Но неожиданно энергия взбунтовалась, подобно резко пришедшему шторму поднялась волной и опустилась на создательницу изнутри. Она пошатнулась и упала на колени, а изо рта с кашлем вылилась кровь. Магический же круг пошёл волнами, и Лина, мимолётное творение, разом рассыпалась на кусочки.

─ Нет, нет, ─ Окане из последних сил пыталась всё исправить, подбирая остатки и собирая их воедино, отчего энергия окончательно вышла из-под контроля. Поток устремился к ней, резко ударив сразу со всех сторон, а прошедшее через тело ударило вверх ярким столпом. Купол посыпался вниз; золотистый свет вырвался наружу, рассеявшись подобно дождю. Окане смотрела на него, задыхаясь, ведь каждый вздох походил на обжигающее пламя…

Она ошиблась. Опять.

Глава 16 Во спасение души

Глава 16. Во спасение души

Во мгновение с наступлением слабости создательницы магический круг расползся, а кристаллы взорвались. Окане лежала на земле словно тряпичная кукла. Глаза её были сомкнуты, белые растрёпанные волосы пропитывались землёй и кровью, сочившейся из ладони; дождь безжалостно тарабанил по обессилевшему телу. Ещё подбегая, Мастер заметил осколки золота вокруг… Но, несмотря на всё, девушка, кажется, оставалась жива, слабо дыша на руках.

─ Окане, ─ чуть слышно сказал мужчина, но та не открывала глаза. Он поджал губы, сдерживая слёзы и мысленно коря себя последними словами.

К месту происшествия подоспела и переполошившаяся Желейна.

─ Какого Йонора тутпроизошло? ─ спросила она, нащупывая пульс пострадавшей.

─ Хотел бы я знать…

Но старушка не слышала; маска беспокойства застыла на вечно спокойном лице.

─ К целителям. Срочно! ─ воскликнула она, встав с колен и отпустив руку.

Мастер поднял девушку на руки и поспешил за старухой.

─ Ты уверена, что не справишься сама? ─ на бегу спросил он.

─ Если мы сейчас же не доберёмся до целителей, то, скорее всего, Окане умрёт. У меня просто нет средств, чтобы поддерживать жизнь человека, столь близкого к смерти, ─ яростно ругаясь и тяжело дыша ответила Желейна.

Мастер, за многие годы видевший её всякой, но не такой, вздрогнул, преодолевая остаток пути молча.

Целители жили и врачевали всего в паре кварталов от его дома: нигде более часто, чем в бедном районе, их помощь не требовалось. Здание от остальных не отличалось ничем, так что, если не знать, можно было и легко пройти мимо. Однако Желейна, распахивая неприметные деревянные двери с криком, знала наверняка, куда и к кому обращаться:

─ Бригид, если ты сейчас же не появишься, твоя мать Дагад обо всём узнает!

Мужчина влетел вслед и замер: тысячи светлых глаз смотрели на них, а само помещение было переполнено маленькими людьми в белых плащах с капюшонами на головах. Из-под них не было видно лиц, и оттого Мастеру казалось, что стоит он перед полем яиц ─ ни с чем другим сравнить этих существ не представлялось возможным. Посередине в лёгком свечении медленно образовался силуэт бледнокожей с пухлыми формами женщины, яркой чертой которой были огненно-рыжие волосы с заплетёнными в них цветами. Одета она была соответствующе: белые одеяния с цветами не только в причёске, но и в одежде. Взгляд внезапно вызванной, однако, не был столь же добр и приветлив.

─ Спустя столько лет ты заявляешься, да ещё и с угрозами. Что тебе…

Договорить Желейна не дала.

─ Хватит строить из себя не пойми кого. Готовь палату, нам надо вытащить её с того света.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы «белые капюшоны» зашевелились, ловко перехватив Окане и отправив её в палату словно по белому морю. За пациенткой тут же последовали и Бригид, и Желейна.

─ Жди тут, ─ приказала родителю старуха, быстро обернувшись к целительнице.

«Похоже, магия её отвергла» ─ всё, что услышал тот, прежде чем двери закрылись. Он медленно осел на пол, осмысливая слова старухи: если она права, то его дочь могла лишиться многого… И, в первую очередь, смысла жизни.

─ Что же ты сделала, Окане?…

Мастер не заметил, что люди в плащах окружили его, и обернулся лишь в момент, когда маленькие ручки потянули его вверх. На удивление, они были намного сильнее, чем казалось; проводив до скамьи, работники оставили мужчину в одиночестве, занявшись теми, кому также требовалась медицинская помощь. Маленькие целители занимались здесь, кажется, всем: выслушивали жалобы, выдавали зелья, писали, как лечить то или иное заболевание, но непременно делали вверенное без слов. Оттого Мастеру казалось, что время замерло: молчаливые люди ходили туда-сюда, сам он не шевелился, а об Окане не было и вести. Он ощущал свою вину, понимал, что вновь допустил ошибку. Только вот в чём ─ разобраться не мог.

─ Я ─ ужасный отец, ─ закрывая лицо руками, сокрушался непоколебимый (на фоне окружающих) гигант. Внезапно двери в коридор распахнулись, и на него тут же налетела та самая фурия.

─ Ты! ─ Бригид ткнула ему в грудь пальцем. ─ Что ты с ней сделал?

─ Бригид, угомонись, ─ рыжеволосую целительницу попыталась оттащить Желейна.

─ Угомониться? У этого ребёнка нет руки, к нервной системе присобачено чёрт пойми что, ожоги скрыты второй кожей, теперь она ещё и в коме, а ты говоришь «угомонись»⁈

Казалось, что теперь весь город в курсе их семейных дел ─ так громко кричала Бригид.

─ Как «в коме»? ─ проигнорировав остальное, переспросил Мастер.

─ Это тебя надо спросить! Что ты с ней сделал? ─ не унималась женщина.

Он нахмурился.

─ Ранения такого характера она получила при создании артефактов.

─ О, так ты её учитель!

─ Отец.

─ Ещё лучше. Я пойду в канцелярию и добьюсь того, чтобы её у тебя забрали. Ты ─ ужасный отец и учитель. Как вообще подобное можно допустить⁈ ─ сбавила громкость, но не тон, женщина, продолжая давить.

─ Она решила сотворить запретную магию.

─ Мик! ─ в перепалку влезла Желейна, однако слова мужчины явно угомонили Бригид: та лишь замерла, злобно на него поглядывая. ─ Иди домой, Мик. Не ясно, когда Окане вообще проснётся, но сейчас ей точно будет лучше тут, чем дома. Мы с Бригид постараемся что-то придумать.

─ Ты даже не дашь мне с ней побыть? ─ в отчаянии спросил он. Целительница, явно этим недовольная, что-то хотела выкрикнуть, но старушка её остановила.

─ Иди домой. Успокойся, приведи себя в порядок. Придёшь завтра.

После этих слов она, а следом и Бригид, удалились. Мастеру действительно не осталось ничего ─ только пойти домой.

К советам Желейны мужчина, однако, совершенно не прислушался: вернувшись, он сразу спустился в мастерскую и стал перетряхивать библиотеку в поисках ответов. Знаний о запретной магии у Мастера было мало, как и книг о ней в целом мире. Одно он, тем не менее, знал точно: энергия Окане критически навредила именно из-за всплеска. Тем не менее, последствия применения запретной магии слишком велики сами по себе, и нужно было найти способ их нивелировать… Пока девушка в коме, она балансирует между жизнью и смертью, и никому не известно, когда случится «перепад» в условно «плохую» сторону… Балам застал мужчину в окружении разбросанных книг внизу. Ступал он нарочито медленно и осторожно, потому что видел ─ «друг» выглядит очень плохо.

─ Мик, ─ он сел перед хозяином дома на корточки, ─ надо поговорить.

─ Тоже пришёл упрекать? ─ горько усмехнулся собеседник, держа в руках книгу. Пол более не казался холодным, как и книги не казались полезными, ведь он всё ещё не знал, как сохранить Окане жизнь.

─ Нет, ─ Балам тяжело вздохнул, ─ надо подумать, как тебя оправдать.

─ О чём ты? ─ Мастер серьёзно посмотрел на него своими голубыми глазами.

─ Неоднократное применение запретной магии, укрывательство и недосмотр, приведший к смерти.

─ Окане ещё жива, ─ прорычал мужчина, сжимая книгу.

─ Когда Окане не станет ─ вопрос времени ─ гость смотрел серьёзно. ─ Тебя могут осудить, и тогда я не помогу уже ничем. Уже сейчас пытаюсь замять дело, скажем так, «в зародыше», но нужна твоя помощь… Угомони Бригид. Покажи ей завтра, что тебе жаль. Делай что хочешь ─ хоть плачь, но она должна поверить, что это была случайность. Барон прикроет нас; ты просто продолжишь работать на своей должности, как то и было… Ну? ─ он протянул руку, но объект его увещеваний лишь запустил в сторону увещевающего книгу. Балам успел увернуться, и толстый фолиант зелёного цвета лишь оставил царапину на стене.

─ Я понимаю, что ты зол, но убивать меня точно не надо.

─ Окане все ещё жива. И она выживет. Лучше помоги мне найти информацию о запретной магии. Если я смогу обратить последствия, то точно спасу её, ─ мужчина потянулся за следующей книгой. Балам же поднялся на ноги, поправляя чёрный костюм.

─ Как знаешь, Мик. Я всё сказал.

Он покинул дом «преступника» также тихо, как и вошёл в него.

На следующий день Мастер вновь появился на пороге больницы. Он привёл себя в порядок и купил цветы под цвет глаз дочери. Георгины в его руках выглядели очень маленькими, пусть в вазе на тумбе и смотрелись роскошно, почти величественно. Палата была одноместной, небольшой; кровать стояла у окна, по которому бил дождь, и лишь белые занавески немного «освежали» мрачное пространство. Окане поставили капельницу, и Бригид заходила каждый час, подпитывая её тело своей силой.

─ Спасибо, ─ поблагодарил посетитель, когда она пришла вновь.

─ Не ради тебя стараюсь.

─ Знаю. Окане тоже была бы благодарна. Она всегда росла доброй. Вы правы ─ это я плохой отец, не досмотревший за ней, ─ слёзы сами упали с глаз, отчего даже враждебная ранее Бригид сжалилась, сняв маску пренебрежения.

─ Красивое имя. Вы сами придумали? ─ поинтересовалась она, сев рядом.

─ Нет. Ей было одиннадцать, когда закрыли приют, отправив кого куда. Я забрал девочку из канцелярии. Босую. Нёс до лавки портного, пусть она, такая маленькая, и была против. Я и не понял, когда девочка стала такой взрослой, ─ роняя слёзы, ответил Мастер.

Целительница, привыкшая и к оказанию помощи моральной, погладила его по спине.

─ Послушайте: Окане сильна. Она сражается, несмотря на то, что случилось. Не теряйте надежды. Быть может, ещё очнётся.

─ Всё настолько плохо?

─ Ну… Энергия сильно повредила внутренности. Несмотря на то, что мне удалось их восстановить, она ещё не проснулась. Теперь всё в руках Амакара.

Сказав это, она оставила Мастера наедине с дочерью.

─ Если всё и правда в его руках, то спасти тебя могу только я, ─ он нежно поцеловал Окане в лоб. ─ Держись, доченька. У меня есть план.

Мужчина вышел из палаты и поспешил домой. Ему непременно нужно было связаться с Вей, ведь только на неё и оставалась надежда.

* * *

Однако ведьма отвечать ему не собиралась. Три дня Мастер ходил в больницу, ожидая сообщение, но та словно нарочно какого-либо контакта избегала. Сам же мужчина теперь панически боялся, что если покинет Окане хоть надолго, то с ней непременно что-то случится… Каждый день родитель приносил свежие цветы и молил неведомые силы о том, чтобы помогли ей вернуться; держал за руку, мысленно взывая и рассказывая о том, что будет, когда она очнётся: как вместе они сбегут от Барона Субботы, как отправятся путешествовать… В отличие от магов огня, у них был шанс не потерять силы за стеной, и в этом Мастер был уверен. Он рассказывал спящей дочери о море ─ далёком и голубом, что похоже на небо. Рассказывал о таинственных местах и народах Звериных земель, вспоминал истории о Пустынных землях и народе, что живёт там. Обещал познакомить с Путниками, добраться до Детей Ветра ─ в общем, обойти весь мир, чтобы она могла увидеть его целиком. Он обещал целый мир в надежде на то, что дитя очнётся… Но Окане продолжала спать. В один из дней он сидел в углу, попивая кофе, что принесла Бригид перед тем, как приступить к наполнению тела пациентки спасительной магией. Лёгкое зелёное свечение окутывало девушку, пока целительница держала на ней ладони. После, выдохнув, она села рядом с ежедневным посетителем.

─ Как Вы?

Мужчина не знал, инициатива ли это самой Бригид или наставление Желейны, но был искренне благодарен; женщина же спрашивала об этом каждый день.

─ Не знаю, ─ честно ответил он, ─ всё словно в тумане. Не понимаю, как быть. Как жить дальше? Что думать, что делать? Хочется помочь, но на деле ничего не могу ─ и это ужасно, ─ Мастер сжал чашку, чтобы не выдать дрожь в руках.

─ Вы уже ей помогаете. Да, Окане оступилась, но Вы рядом. Вы не сдаётесь, ждёте её, не отказываетесь ─ и это главное, ─ она погладила отца по спине. Тот ощутил тепло, легко догадавшись, что целительница и на нём применяла свои силы, но был за это скорее благодарен, ведь сил жить в ожидании не было. До Окане он жил в ожидании смерти, с ней ─ в ожидании чуда. Теперь же у него отобрали надежду. Всякую надежду. Казалось, что даже смерть не остановит нахлынувшие чувства.

─ Спасибо, ─ тихо произнёс он, смотря на дочь.

Наверное, потому и вскочил первым, заметив, что руки той бьёт дрожь.

─ Что с ней? ─ спросил Мастер, но никто не ответил ─ «медсестра» бежала к Окане, тело коей уже охватила дрожь, сравнимая с конвульсиями. В мгновение ока сила Бригид окутала её, но это не помогло: зелёный свет лишь заполнил палату, отчего Мастеру даже почудилось, что они вдруг оказались в Звериных землях. Стены, пол, потолок ─ всё было в зелёной листве, и лишь кровать больной не изменилась. Он уронил кружку.

─ Помоги! ─ крикнула Бригид, и мужчина, очнувшись подбежал ближе.

─ Что делать?

─ Вливай в неё свою силу, ─ также громко ответила целительница.

Она всеми силами пыталась унять приступ, удерживая девушку на кровати. Мастер положил руки на живот реанимируемой, начав выливать силу. Ощущалось всё так, будто он льёт чашку воды в море… Девушка судорожно изогнулась, и Бригид влила ещё больше силы вокруг. Что-то в Окане бушевало, разрывая изнутри, но под натиском двух других сил оно одномоментно унялось.

─ Что это было? ─ Мастер посмотрел на дочь, которая так и лежала без сознания.

─ У нас мало времени, ─ женщина осела на пол, и иллюзия природы тут же рассеялась.

«Ассистент» поспешил помочь рыжеволосой целительнице встать, осторожно усадив на стул. Она с трудом дышала, но продолжила объяснения. ─ В крови девушки мы нашли остатки странного препарата ─ возможно, кто-то всё это время обманом питался её силой. И сейчас, пока это кто-то все ещё активен, сила рвётся к «паразитирующему организму». Если сила покинет тело целиком ─ Окане умрёт.

─ Почему вы не сказали мне раньше⁈

─ Желейна сказала, что разберётся сама…

Про себя мужчина зарычал и вышел прочь. Он точно знал, кто мог это делать, и, верно, этот «кто-то» промышлял своим грязным делом очень давно. Он был зол, был готов убивать… Собственно, именно за этим он и отправился в Звериные земли.

* * *

─ Вей! ─ Мастер стоял посреди небольшой опушки. Вокруг танцевали синие огни, ─ Выходи, иначе я сожгу всё к чертям. Буду жечь, пока не найду твой дом, а потом, клянусь, костьми лягу, но добьюсь, чтобы Барону досталась и ты, и остальные ведьмы.

─ М-да, ты и вправду изменился, ─ из тени деревьев вышла Вей.

Более она не походила на старуху: на него смотрела женщина, что стала выше, моложе и, верно, опаснее. Лишь татуировки остались прежними.

─ Ты…

Разъярённый мужчина кинулся, схватив источник своих бед за шею, но ведьма лишь растянулась в улыбке.

─ Давай, убей меня ─ и тогда Окане не спасёт никто, ─ язвительно прохрипела она.

Мастер отпустил объект ненависти.

─ Что ты сделала с ней? ─ серьёзно спросил он, нависая.

─ Всего лишь выполнила её желание. Одиннадцатилетняя малышка так нуждалась в любви и помощи, и я протянула эту руку помощи, ─ Вей развела руками, нагло смеясь. ─ Ведь ты этого не мог.

─ Тогда… ─ тихо обомлел Мастер.

─ Да, с того самого дня. Ну как? Как тебе это ощущение? ─ ведьма приблизилась к нему, прошептав. ─ Если бы не ты ─ Окане никогда и не оказалась бы в моих путах. Спасибо, что сам её отдал.

«Мститель» отшатнулся, чтобы собраться с силами. Он старался не думать о своей во всём случившемся вине. Не хотел. Совсем не этого он хотел.

─ Как мне её спасти?

─ Никак, ─ спокойно ответила Вей, надменно глядя на растерявшегося исполина.

─ Чего ты хочешь? Я все отдам, всё сделаю.

─ Нет, ─ она, властная в это мгновение, растянулась в улыбке, ─ ты не понимаешь. Её уже не спасти. Слишком поздно. Яд был в теле годами. Что уж, она сама покорно принимала его каждый день. Пусть теперь только один ─ переродиться в новом теле, но это невозможно. Смирись.

Она похлопала Мастера по плечу, и, развернувшись, пошла вглубь леса.

Шокированный, тот замер на месте, не веря своим ушам. «Она лжет, точно лжёт», ─ твердил себе мужчина, понимая ─ смысла лгать не было.

Окане нужно новое тело. Иного пути нет.

* * *

Отчаяние, как известно, приводит людей в странные места. Для Мастера таким местом стала библиотека. Оказавшись там почти под самое закрытие, когда большинство читателей уже ужинают дома, а в зале остаются разве что несколько работников, он сразу нашёл среди них мистера Агота, что в этот момент педантично расставлял книги по полкам.

─ Мастер! ─ обрадовался пожилой библиотекарь, спросив скрипучим голосом, полным теплоты и заботы. ─ Как там Окане? Поправляется?

─ Увы, ─ покачал головой поздний гость, ─ на самом деле, я здесь именно из-за неё, и мне нужна Ваша помощь.

─ Да чем уж я могу помочь?

─ Знаете, девушка оступилась по глупости, и теперь мне надо исправить её ошибки. Но для этого не хватает знаний. Тех самых, ─ чуть тише добавил он.

─ Неужто хочешь… ─ напрягся мистер Агот.

─ Да. Клин клином вышибают. Если мы не поймём, что с ней, то не сможем и излечить. Именно потому мне нужно вниз. Понимаю, что нельзя, но это всё ради Окане, ─ шёпотом произнес Мастер.

Библиотекарь замялся, теребя угол жёлтого пиджака. Собеседник осознавал, что просит многое, и его «подельник» оттого сильно рискует, но в глубине души надеялся, что сердобольный старик не откажет.

─ Ладно, ─ спустя пару минут ответил тот, ─ но только быстро. Возьмёшь то, что надо ─ и домой.

─ Хорошо, ─ мужчина кивнул и последовал за библиотекарем. Он достал связку ключей и засеменил к самому дальнему входу в конце зала. Отворив массивную дверь, Агот пропустил гостя вперёд; в нос сразу ударил запах пыли и затхлости: верно, в помещение давно никто не заходил. Мастер призвал помощников, и синие огни быстро осветили каменную винтовую лестницу, ведущую вниз. Он стал осторожно спускаться, тогда как спутник с ключами остался у дверей. Было холодно и влажно; на старых полках стояли пожелтевшие от времени фолианты, коих даже в центральной библиотеке было не так много. По очереди посетитель клал в стопку то, что ему требовалось; доставлять «особый груз» через телепорт он не решился, потому припрятал всё под плащом и пошёл наверх. Отдел с литературой о запретной магии открывался нечасто, и обычно на это либо требовалось разрешение, либо о свершившемся докладывали «по факту».

─ Не говори никому, что я тут был.

─ Не скажу, если вернёшь всё как было, ─ заверил пожилой смотритель. Мужчина, однако, не был уверен, что тот говорит про книги.

─ Спасибо, ─ поблагодарил он, поспешив домой.

Предстояло создать нечто непохожее на всё остальное; идеальный, словно клетка для птицы, артефакт, который спасёт от смерти. Времени на его создание было мало; больше Мастера, однако, волновало не это, но то, как можно совершить перемещение души, и он очень надеялся, что найдёт ответ на свой вопрос в книгах. Если же нет ─ Окане попросту исчезнет из мира. Будет ли у неё шанс на перерождение ─ мужчина не мог сказать наверняка. Конечно, он очень хотел помочь, спася и сохранив ей жизнь, но коль уж это тело оказалось непригодным для души, он мог бы постараться создать нечто более подходящее, дабы сохранить ту ненадолго.

Дома Мастер заботливо разложил книги на привычном рабочем месте. В первую очередь он открыл труд с названием «Магический круг Йонора», и, пробежавшись взглядом по оглавлению, нашёл нужный раздел с названием «Перемещение». Призвав помощников, он с их помощью очистил стены от магических кругов, и, вооружившись кинжалом, приступил к кропотливой работе. Было не так важно, сколько времени пройдёт… Творец знал только одно ─ чертить нужно максимально чётко, ведь малейшая ошибка могла привести к смерти не только его, но и Окане, потому и продолжал ─ упорно и осторожно. Кинжал плавил камень как масло, а Мастер продолжал вкладывать в инструмент свою силу. Это напоминало о дне, когда он впервые возвёл мастерскую: тогда он сидел, также тщательно вычерчивая линии и думал о том, сколько света принесёт жителям города. И действительно нёс его, отдавая на благо лутровцев изобретение за изобретением; он создавал круги телепорта, обучая старших магов. Людей этих уже не было в живых, но система транспортировки всё ещё идеально работала. Он помнил, как создавал тут по кусочкам фонтан для главной площади, как вместе с рабочими по кирпичику возводил башню с часами. Ему просто хотелось светлого будущего ─ и для себя, и своей семьи. Не пользуясь магией, он по кирпичикам собрал Желейне банную и дом, а также построил дом в центре для себя, пусть туда ему и не суждено было зайти. Мастер ещё помнил, сколько сил вложил в особняк Барона, но тот даже не смог уберечь его семью от страха и горя… Теперь же магические круги он создавал ради лишь одного человека. Ради той, за которую ранее никогда не хотел нести ответственность; с поры потери семьи мужчина вообще не желал более заботиться о ком-то, потому что знал: он ─ отвратительный отец. Что уж, осознание этого пришло не вчера и не позавчера, однако Балам навязал ту, что он полюбил за эти годы как родную дочь. Когда-то мир отнял у него самое дорогое, и теперь он собирался «отыграть» дорогое у мира. Творец знал, что придуманное противоречит «правилам игры», а сломать их можно только магией Йонора, однако оттого нисколько не было страшно. Напротив, он лишь укрепился в мысли, что поступить так стоило давно; давно стоило откинуть всё человеческое, забыть принципы и мораль… Зачем они вообще нужны, если ты не можешь спасти лишь одного человека?

Пока Мастер чертил круги внизу, синий огонёк повторял рисунок наверху. Он всё время сверялся с книгой; права на ошибку не было, и этот факт щекотал нервы. Давно создатель артефактов не делал ничего такого, что могло бы навредить не только ему, но и людям вокруг… И всё же ─ это того стоило. Каждая капля пота, каждая капля крови окупала жизнь дочери.

Он был настроен серьёзно, был готов умереть, но сотворить то, что сохранит Окане. Сохранит как минимум до тех пор, пока он не найдёт полноценное тело на замену, что в худшем из случаев может занять долгие годы… Нет, столько времени не было, пусть и оставался шанс время выиграть. Выиграть время ─ единственное, что Мастер мог сделать. Это была последняя надежда, и он использовал её, хватался зубами и руками… Лишь бы всё сделать, не допустив ошибки.

Глава 17 Решение

Глава 17. Решение

Желейна сидела в импровизированной лаборатории и ворчала, ведь снова пришлось закрыть любимую баню ради помощи Окане. В последнее время от девушки сплошь одни убытки да проблемы: не успела оправиться после потери руки, как почти сразу же загнала себя в кому… Ко всему, новое зелье, призванное исправить последнюю из бед, не работало. Опять.

─ Тётушка, ─ в комнату заглянула Бригид, ─ как Вы здесь?

─ Как рыба я на сковородке, ─ огрызнулась та.

В помещении взаправду было не просто ужасно жарко, но ещё и столь же душно. От постоянно кипящего котла поднимался пар, оседая каплями на пробирках; окна же, обычные для бани, совершенно не создавали вентиляции в условиях беспрерывного зельеварения.

─ Тогда, быть может, возьмёте перерыв?

Желейна подозрительно посмотрела на целительницу: всю последнюю неделю она создавала неистовую спешку, а теперь вдруг предлагает отдохнуть.

«Что-то неладно…» ─ подумала старуха, тут же решив проверить свои догадки.

─ Ну-ка, рассказывай. Что стряслось?

─ Мастер. Ранее он приходил каждый день, но вот уже четыре дня кряду на пороге не появляется. Причём именно с того момента, как узнал про причину комы Окане и увидел её приступ, ─ обеспокоенно, с поглощающим чувством стыда в мимике призналась женщина, пряча лицо за рыжими локонами.

─ А раньше сказать было «не судьба»⁈ ─ подорвалась Желейна, собирая походный чемоданчик с лекарствами. ─ Кто же знает, что этот дурак учудит.

─ Ну, может, он в запой ушёл с горя… Я сначала не придала внимания, и только теперь начала волноваться…

Старушка увидела, что целительнице действительно стало совестно за своё бездействие, и изменила тон речи.

─ Ладно, следи за Окане; проведаю этого дурня и вернусь. Честное слово, ни дня спокойной жизни… Ни дня. Я-то уже стара для таких приключений, ─ ворча на всё и всех подряд, она покинула больницу и пошла в сторону жилища Мастера.

С той поры, когда «внучка» оказалась в коме, бабушка редко выходила в город. За это время перестали идти дожди, пусть тучи ещё и висели над городом; улицы стали совсем мрачными и серыми, а люди закономерно начали чаще кутаться в плащи. Желейна всей душой скучала по своей светлой бане и тихому-мирному образу жизни; когда-то она надеялась, что благодаря Окане Мастер изменится. Он, конечно, изменился, но и потянул за собой «ребёнка»: та словно заразилась от опекуна необычайной способностью попадать в неприятности. Желейна отлично помнила этого сорванца в те же годы: носился по Звериным землям с мечом наперевес, рубил диких зверей налево и направо. Тогда думалось, что он вырастет воином ─ гладиатором или рыцарем, однако парень выбрал совершенно иную жизнь, последовав не дорогой сражений, но уготованным любовью путём, отчего Желейна (пусть и недолгое время) даже юношей гордилась. Что уж, сходство с дочерью порой до того было ярким, что и сам Мастер, подобно ученице, однажды чуть не умер; с ним, однако, таких «чуть» и «однажды» к семнадцати годам у заботливой попечительницы накопилось много. Особенно отчётливо запомнился случай с болотом: не подоспей она вовремя, и будущий творец начал бы новый круг жизни. Вот и теперь, спустя более чем сто лет, старушка мчалась к нему в надежде на то, что ещё не поздно.

В доме было тихо. Желейна приметила это ещё на подходе; на стук в дверь никто не отозвался, посему она решила войти в открытую дверь сама. В коридоре, несмотря на то, что тишина вокруг стояла мёртвая, сразу же загорелся свет; проверяя самое жуткое из предположений, бабушка обошла все комнаты и убедилась, что Мастер не был ничем ранен и не лежал без сознания.

─ А лучше бы лежал…

Искать его по всему городу она готова не была, и вместо этого ещё раз внимательно осмотрела дом. Последним же из мест посетительница решила заглянуть в мастерскую; находиться там ей не нравилось: в помещении всегда царили мрак и сырость. Спускаясь вниз, одной рукой она держалась за стену, осторожно проходя путь по каменным ступеням; толкнув же вторую дверь внизу, не сразу смогла разглядеть обстановку в лёгком свечении синих огней. Когда же всё прояснилось, на полу предстал хаос: разбросанные всюду книги, пентаграммы, коим она никогда не учила Мастера, потому что сама не была с ними знакома, а ещё… Человеческие руки, слишком маленькие для взрослого…? Дальше разглядеть не вышло, ведь на гостью налетел сам мужчина.

─ Что ты тут делаешь? ─ он выглядел худым, волосы его были взъерошены, а на руках красовались свежие раны. Пахло от внешне безумца столь же ужасно: металлом, пылью и по́том.

─ Мог бы быть и подобрее с той, кто тебя воспитал, ─ заворчала она. ─ Что это у тебя?

─ Неважно, ─ преграждая проход, ответил владелец мастерской.

Желейна нахмурилась. Думать плохо о собственном воспитаннике не хотелось, но однажды он уже сходил с ума от потери родных, и теперь всё могло повториться… Кто-кто, но его наставница это знала.

─ Важно. Я видела там руки. Ты кого-то украл? А знаки… Что это за знаки? Только не говори мне, что опустился до жертвоприношений! ─ возмутилась она, оттолкнув-таки Мастера в сторону.

Тут же пред глазами развернулась жуткая картина.

* * *

Ветер трепал короткие, не отросшие ещё толком волосы юноши. Сам он стоял на склоне горы, наблюдая прекрасное место: деревянные домики, добрые и счастливые люди, хозяйство ─ и всё это под небольшим куполом.

─ Мик! ─ Желейна появилась за спиной. Лицо её тронули только первые морщины, а плотная ткань накидки скрывала не состарившееся было тело.

─ Тётушка? ─ удивился молодой человек. ─ Смотри, там что-то похожее на город!

─ Очередное село этих варваров. Нечего нам там делать, пойдём, ─ отмахнулась та, однако парень не умолкал.

─ А купол ─ это их защита?

─ Да кто ж этих помешанных поймёт, ─ ведьма кинула недовольный взгляд на поселение, и, прихватив спутника за руку, повела прочь, обратно в лес. Тот покорно последовал за наставницей, но к наступлению тьмы они так и не нашли ночлег. Пришлось разводить костёр на небольшой поляне, спать под открытом небом… «Подслащивая пилюлю», Желейна рассказывала о созвездиях, пока под тихий шелест листвы и треск костра парень не уснул…

Утро же должно было начаться с освежения: Желейна подсказала, как можно дойти до ручья, чтобы умыться.

─ Скоро вернусь, ─ заверил он, отправляясь по натоптоному пути.

Однако у речки ждал сюрприз: на берегу устроилась красавица в крестьянской одежде, что держала в руках корзину белья; верно, вышла постирать с утра пораньше. Её чёрные, подобные ночному небу волосы, были собраны в пучок, но пара тонких прядей всё равно из него выбивались, ложась волнами на бледную шею. Глаза нежданной встречной сияли словно звёзды, а молочного цвета кожа и алые губы невольно завлекали; Мик и сам не заметил, как залюбовался.

─ Привет, ─ нерешительно поздоровался юноша.

Девушка вздрогнула, чуть не упустив из рук одежду, что стирала в ручье.

─ Здравствуй, ─ смущённо произнесла она, опустив взгляд сияющих глаз и слегка краснея.

─ Я ─ Мик, ─ представился парень коротким именем. ─ А как зовут тебя?

─ Джоналина, ─ не поднимая взгляда, ответила собеседница.

От такого её поведения пылкий воин растерялся как ученик магической школы на экзамене.

─ Прости. Кажется, я тебя смутил.

─ Нет, нет, я уже уходила, ─ засветилась девушка, и, прежде чем Мик успел хоть что-то сказать, убежала. Умывшись и придя в себя, он вернулся к наставнице.

─ Желейна, быть может, мы задержимся тут? Хочу ещё посмотреть на звёзды! ─ схитрил парнишка в очередном разговоре.

Наставница не видела причин отказывать, и потому их небольшой с мальчишкой лагерь в лесу стал постепенно обрастать бытовыми удобствами; ради этого тот усердно трудился в дневное время, утром убегая к ручью, дабы побыть там подольше в ожидании своей красы. Она снова пришла постирать одежду, но, завидев парня, замерла.

─ Джоналина, прости. Не бойся, я хочу стать твоим другом, ─ признался поджидающий.

─ Другом? ─ удивилась она. ─ Разве между парнем и девушкой может быть дружба?

─ А что тогда? ─ рассмеялся вдруг Мик. Ему казалось, что они с Джоналиной ровесники, однако вопросы её один за одним ставили в тупик.

─ Матушка говорила, что все парни по природе своей не друзья для меня, а если кто-то и проявляет ко мне интерес ─ значит, хочет жениться, и должен немедленно поговорить с моим отцом, ─ неловко выдала красавица.

─ И ты готова выйти за первого, кого одобрит твой отец?

─ Нет, ─ резко ответила она, но тут же исправилась, ─ Нету выбора.

─ А за меня бы тоже пошла? ─ смеха ради спросил дерзкий юноша, втайне надеясь получить положительный ответ.

─ Не знаю, ─ покраснела девушка.

Ему нравилось смотреть за тем, как она смущается.

─ Чтобы узнать это, нужно подружиться и познакомиться поближе. Обещаю при этом держаться на расстоянии. Только разговоры. Ты не против?

─ Нет, не против, ─ ответила Джоналина, и парнишка весело утянул её в другой разговор.

Так общались они на протяжении недели. За это время партнёр уговорил её пойти в село, и после всё случалось лишь быстрее и серьёзнее ─ сначала сдалась Желейна, и они худо-бедно осели на одном месте; затем юноше пришлось трижды уговаривать отца Джоналины на свадьбу, но в конечном итоге сдался и тот. За это, чуть более долгое время, Мик сильно окреп, смог, что называется, «встать на ноги», а спутница его жизни сделалась лишь краше. Свадьба их не оказалась пышной, но и бедным назвать празднество определённо было нельзя; наставница была искренне рада за подопечного, а жена и семья приняли его, несмотря на силу и тайны. Новобрачных наверняка ждала счастливая жизнь: Джоналина родила сына, тётушка обустроилась в селе, после чего тихая-мирная жизнь окончательно легла на плечи вечных скитальцев, даровав долгожданный покой. Пять лет они жили в счастье и согласии, не зная горя, но в один из дней… В один из дней дом Мика сгорел; утром он, как и всегда, отправился в лес с остальными мужчинами, а потому о беде узнал слишком поздно, когда чёрный дым уж поднялся над деревьями, а колокол бил тревогу в третий раз. Муж бежал в село со всех ног, не думая о том, что трагедия коснулась именно его, ведь любой пожар ─ беда всего села; не так важно, чей дом горит, но куда важнее успеть его потушить. В миг, когда он прибежал, увидев, что горит его избушка, из коей донёсся последний истошный крик жены и плач сына, Мик ужаснулся… Если бы не удержали другие, то он ворвался бы внутрь, несмотря на огонь, на раны; несмотря то, что было поздно… Но держали крепко. Это бессилие, как ни странно, и пробудило в мужчине силу.

В тот злополучный день всё село отвернулось от вдовца. Горе, обычно становившееся общим для сельчан, было только его личным. Пепел и сажа ─ всё, что осталось от скромного счастья, а за силу, что оказалась пробуждена в миг отчаянья, люди предпочли шарахаться от бывшего «рубахи-парня»… Верно, просто ничего не знали, и потому решили опасаться. Желейна предлагала уйти, но повзрослевший подопечный категорически отказывался. Он просидел на пепелище три дня, пока перед разбитым трагедией не появился представительный господин в фиолетовом костюме, с цилиндром, тростью и змеёй на плечах. Он противно улыбался своей ярко-белой гримасой; Мик впервые увидел кого-то темнее самой ночи, подумав было, что пришёл-таки за телом изрядного измученного обладателя силы злой дух в необычном обличии…

Однако тот представился спасением в безвыходной ситуации.

─ Я вижу: ты потерял нечто ценное, что уже не вернуть, ─ произнес он столь же представительно, смотря на страдальца сверху вниз. ─ Я могу это вернуть. Но не бесплатно, а за услугу. От тебя нужно создать нечто такое, что разрушит барьер.

─ Вряд ли мы можем друг другу помочь, ─ с грустью ответил Мик.

─ О, поверь, всё не так. Я могу создавать живых людей, но не предметы, а ты ─ наоборот. Давай поможем друг другу,

В тот миг парень принял протянутую руку, в глубоком отчаянии понадеявшись, что сможет вернуть потерянное счастье.

─ Тогда рассчитываю на тебя, Мастер, ─ со злорадством в голосе произнес Барон.

* * *

─ Ты сошёл с ума! ─ Желейна смотрела на куски тела, созданные злым гением. ─ Что ты задумал?

─ Я не могу сделать ничего. Кроме, конечно, нового тела для дочери.

─ Это ненормально, Мик. Конечно, потеря семьи тебя сильно подкосила… Наделал в те годы ошибок, и я поняла тогда твоё горе, но это другое! У Окане есть шанс выжить! ─ возмущалась старуха.

─ Есть⁈ Какой ещё шанс? Не лги, я знаю всё. Без нового тела её не спасти. Я создал для неё многое ─ создам и тело, ─ «спустившись» с крика в начале, уверенно заявил мужчина, выталкивая «преграду» из дома.

─ Ты свихнулся! Это её убьёт! ─ не слушая наставницу, Мастер бесцеремонно выставил ту за порог. ─ Я её тебе не отдам!

Гневу первого когда-то человека в его жизни не было предела, однако теперь было всё равно. Он почти закончил, и единственное, что оставалось ─ собрать тело из частей, переместив сердце в него.

Желейна ураганом ворвалась в лечебницу, тут же направившись к Бригид.

─ Если придёт Мастер ─ не смей отдавать Окане, ─ резко заявила она, скидывая плащ и возвращаясь к зельевым экспериментам.

─ Но почему? ─ женщина поднялась, зашелестев подолом белого платья.

─ Он хочет переместить её душу в искусственно созданное тело. Это уже не спасение, а уничтожение, и я не могу позволить опуститься до запретной магии. Если он сотворит это, то и его душа, и душа Окане рискуют обратиться во зло после смерти, никогда более не переродившись. Нельзя допускать подобного, ─ ворчала Желейна, замешивая травы.

Целительница с ужасом слушала эти слова. Дрожащими руками она закрыла рот, не веря, что добрый и заботливый внешне мужчина мог даже додуматься до такого… Как бы сильно он не хотел спасения своей дочери, но это… Это было слишком даже по меркам сложившегося положения.

─ Сделаю всё возможное.

Во исполнение данного слова Бригид три последующих дня провела в мучительном ожидании злополучного визита. Она сидела рядом с Окане круглые сутки, боясь двух вещей: прихода Мастера и нового приступа у драгоценной пациентки. Мир за окном становился всё более серым, дождливым и холодным, отчего она ожидала, когда же наконец придут снега… Но до наступления того времени искренне надеялась, что «мудрая тётушка» найдёт способ спасти Окане, поставив ту на ноги.

─ Пусть всё наладится, пусть всё будет хорошо…

Каждый вечер шёпотом целительница произносила это, надеясь, что спящий Амакар услышит молитву своего дитя… Но бог был глух, и на исходе четвёртого дня Мастер появился-таки на пороге лечебницы. Осунувшийся и исхудавший, он пришёл без плаща, хоть на улице и капал дождь. Прошёл вперёд тихо ─ без криков и взрывов, даже не зайдя внутрь палаты и довольствуясь лишь наблюдением за окном, где сидела Бригид.

Целительница, заметив посетителя, тяжело вздохнула и направилась к выходу. Предстоял сложный разговор; маленькие работники в белых капюшонах бесшумно вышли на улицу вслед за своей хозяйкой. Никогда она бы не подумала, что придётся, встречая гостя, закладывать теоретическую возможность сражаться с ним, особенно если он ─ кто-то, подобный Мастеру.

─ Впусти меня к ней, ─ хмурясь, но спокойно и твёрдо произнёс мужчина.

Женщина посмотрела в голубые глаза, надеясь найти в синеве их понимание.

─ Я не могу. Ты же знаешь, почему, ─ столь же спокойно ответила она, пусть внутри всё и содрогалось от страха.

─ Я не хочу жертв, Бригид, ─ настойчивый отец сделал шаг вперёд, и «белые капюшоны» стеной встали перед своей покровительницей.

─ Как и я, Мастер, но у нас явно разное понимание слова «жертва». Ты хочешь совершить нечто столь ужасное, от чего я готова оберегать даже ценой собственной жизни. Прошу тебя в последний раз ─ одумайся и уйди, ─ целительница сжала кулаки.

─ Я ведь хотел по-хорошему…

Он тяжело вздохнул, и, вместо того, чтобы напасть, просто развернулся и ушёл. «Защитница» облегчённо выдохнула, вернувшись в палату к Окане… Что же, возможно, ещё один день для девушки был выигран. Но завтра он мог вернуться ─ и это пугáло… Уснула целительница ближе к полуночи, сидя в столь знакомом и ей, и «противнику» кресле.

Мастер не злился на Бригид. Он понимал, что всё это делается по просьбе наставницы, однако более Желейна указом ему не была, ведь позволить своей семье умереть дважды было нельзя. Не сегодня. Не сейчас. Дождавшись глубокой ночи, он достал карманный телепорт, и, поставив его на землю, одним прыжком переместился к заветной кровати. Комната была освещена лишь синим сиянием артефакта; в углу зашевелилась сонная Бригид. Мужчина взял Окане на руки.

─ Всё будет хорошо, ─ пообещал он, перемещаясь обратно; шокированная целительница только и успела крикнуть безнадёжное «нет». С дочерью на руках «похититель» оказался на улице. Мелкий дождь капал на её бледную кожу. Помощник-огонёк по первому требованию протянул телепорт, и Мастер настроил артефакт на своё «логово»; переместившись туда, первым делом он уложил пациентку на кушетку. Рядом было подготовлено другое тело ─ копия Окане в более юном возрасте. Отец создал его по собственным воспоминаниям; на кукольное тело было наложено множество тёмных магических кругов, а в грудной клетке организма расположилась золотая ёмкость под сердце; голова закончена также не была ─ изобретатель оставил место под мозг. Он подвёз инструменты, понимая, что времени на осуществление задуманного критически мало, ведь скоро Желейна окажется тут… А операция может ещё и затянуться, да и после предстояло дополнительно читать заклятие. Он сильно рисковал. Иного пути, однако, не было, и, взяв скальпель в руки, «хирург» взялся за дело.

Бригид мчалась в лабораторию тётушки. Та снова ругалась, выливая нечто тёмное в ведро для отходов.

─ Желейна!

─ Что случилось?

─ Мастер забрал Окане, ─ тяжело дыша, ответила женщина. ─ Он воспользовался телепортом, и я не успела ничего сделать.

Бригид, подавленная длительным бегом, задыхалась ещё и от отчаянья, а старушка уронила пробирку, что со звоном разлетелась по полу мелкими осколками.

Ничего не говоря, она оставила всё, и, схватив свой плащ, поспешила на выход. Бегать ей уже было не дано, потому Желейна спешно шла, хромая от боли в ногах; как-никак, передвигаться быстро, особенно в миг, когда сердце колотится словно бешеное, тяжело. Мелкий дождь и дрожащий холод не заботили и близко в сравнении с тем, что в этот миг она теряет сразу двоих: и Мастера, и Окане. Навеки… Нет, этого нельзя было допустить. Не допустить ни их смерти, ни того, чтобы оба оказались «в том мире» злыми духами. Даже если предположить, что у обезумевшего подопечного всё получится, души их всё равно будут запятнаны, и ошибку эту исправить уже никто не сможет ─ ни она, ни какая-либо другая ведьма. Бабушка отчаянно рвалась вперёд, шла из последних сил ─ лишь бы успеть. Ей казалось, что на преодоление лабиринтов улиц уходят долгие часы, пусть на деле пункт назначения оказался пред ней меньше, чем за шестьдесят минут… Дом Мастера был тёмен, нигде не было и намёка на освещение, но она строго знала ─ её ученик и воспитанник там. Знала она и то, что мать Мика однажды точно убьёт её, узнав, что стало с сыном в итоге… Желейна шла, словно утопая в болоте воспоминаний: Мик, так рано потерявший родителей на войне, остался с ней; больше десяти лет они скитались по миру, а в день, когда вернулись навестить могилы, обнаружили поселение. Неожиданно нашли дом ─ и столь же неожиданно его потеряли… Всё же, Мастер слишком долго жил один; слишком много дней провёл в сожалениях о погибших. Слишком много создал ─ что уж, по просьбе Барона отстроил город почти с нуля, а сейчас пришёл к тому, что пытался сделать невозможное… Ей нужно было любить паренька немного больше. Дóлжно было поддерживать его больше, воспитывать не как человека, но как бога, коим он и являлся. Однако сам Мик давно позабыл свои корни и отринул прошлые жизни, поставив во главу угла лишь эту… Ей надо было заметить всё раньше. Окане тоже не стала спасением ─ скорееуж спусковым крючком. И теперь пулей, выпущенной с помощью спускового крючка, они непременно уничтожат друг друга… Открыв дверь мастерской, Желейна увидела Мастера, что уже вливал свою энергию в тёмные магические круги. Тело Окане лежало посредине комнаты, рядом с её кукольной версией. Руки «творца» были в кровѝ; крóви вокруг вообще было слишком много. Хотелось схватить паршивца за руку, остановить рукотворное безумие, но тёмная фиолетовая энергия окутала и его, и тела, а потом резко случился взрыв, после которого всё вокруг стало белым и чистым.

Старушка ощутила, что тело её отлетело, мягко упав на мокрую землю. Больно не было, но сознание всё равно ускользнуло.

* * *

─ Эй, Мик, иди сюда! ─ женщина с чёрными волосами до самого пола махала рукой, стоя в холодном ручье. Кончики их тонули в прозрачной воде, а тёмно-зелёное и лёгкое платье до колен покачивалось от лёгкого ветра подобно ярко-зелёной траве у ручья. В воздухе витал аромат свежей травы и éлей; солнце бросало светлые блики на воду. Женщина улыбалась до ямочек на пухлых щеках, щурила голубые глаза от удовольствия. Мальчик именем Мик бежал к матери босыми ногами, весело смеясь; за ним шёл мужчина, похожий на несгибаемую гору. Руки последнего были сильны, грудь полна гордости, а заросшая борода собрана в небольшую косу. Улыбаясь, он, безмерно довольный, смотрел на свою семью. Мать подхватила сына на руки, целуя в розовые щёки. Желейна в этот миг сидела на скамейке, облокотившись на деревянный домик, и наблюдала за подругой, искренне радуясь семейному её счастью. Этот день был тихим и мирным… Столь спокойным и счастливым, что ведьме хотелось запомнить его, запечатлеть в собственном сердце, чтобы возвращаться к доброму воспоминанию в минуты полного отчаяния.

Глава 18 Последняя встреча

Глава 18. Последняя встреча

Барон стоял перед окнами своего особняка, наблюдая за городом. Люди внизу суетились, бегали, торговали, любили, смеялись, что-то ели ─ одним словом, жили. Но, по мнению наблюдателя, то было жизнью пустой: без оглядки на будущее, без великих целей и свершений. Что уж, для многих простой ужин был пределом мечтаний, а посему никто внизу и не смог бы оценить по-настоящему великих планов… Однако Барона это не печалило: наоборот, так и должно было быть. Они, безвольные, должны следовать за ним, а самые из массы полезные становиться инструментами в правильных руках…

И он закономерно злился, когда инструменты ломались; особенно же сильно, когда ломал их кто-то другой. Сейчас была именно такая ситуация: Барон Суббота еле сдерживал свой гнев лишь затем, чтобы в следующие минуты поступить правильно, ведь только холодная голова могла помочь принять наиболее выгодное решение… Одна из чёрных змей медленно подползла, тихо шипя.

─ Вот как, ─ он подобрал её на руки, позволив уползти под пиджак. Едва ли он, худой, мог дать змеям тепло, ведь тело мужчины было ничуть не теплее, чем у рептилий. Однако те всё равно приползали ─ то ли из преданности, то ли из-за любви; этого он не знал наверняка. ─ Впустите наших гостей.

Тяжёлые тёмные двери медленно отворились, и в просторное помещение вошёл по-рабочему одетый Мастер с плащом на широких плечах: как и всегда, был он с собранными в хвост волосами и густой растительностью на лице. В одной руке гость держал саквояж, в другой ─ маленькую руку девочки в чёрном, плотно прилегающем готическом платье, обрамлённом цветами. Беловолосая спутница, коей на вид было лет одиннадцать, светло-фиолетовыми глазами смотрела на мир совершенно бездушно… Верно, любой, кто увидел её, признал бы такую красоту невероятной, испытав в следующее же мгновение первобытный страх; кукла, что со стороны казалось лишь приближённо похожей на ребёнка, являла собой не просто красивую модель: она шагала сама, пусть шаг и был более резким по сравнению с обычным человеческим, говорила без чьей-то помощи, но вот выражение лица и всё прочее, присущее живым… Выражение лица оставалось неизменным; она не дышала и не моргала ─ в том не было необходимости. Мастер поставил саквояж на пол, и Барон, «по случаю» натянувший улыбку, соизволил наконец повернуться.

─ О, а вот и он! ─ расправив руки, воскликнул мужчина в цилиндре, ─ Безумец. Гений, ─ улыбка сползла с его лица, сменившись злобным оскалом. ─ Мятежник, ─ голос стал ещё более суровым, ─ Спаситель души. Как мне назвать тебя ещё, чёртов больной ублюдок⁈

Интонацией последних слов чувствовалось, что Барон готов был размазать гостя по полу, лишь таким образом погасив свой гнев. На лице же оппонента не дрогнула ни единая скула.

─ Разве из нас двоих безумец ─ это я?

─ Да! Ты хоть понимаешь, что сделал с ней? Понимаешь, что сотворил? Теперь Окане не человек. Она ─ кукла, машина… Она даже не может использовать магию, Йонор тебя дери, ─ статный внешне правитель ругался, словно то был разговорный его язык. Прервавшись на пару глубоких вдохов, продолжил он уже более спокойно. ─ Сотворив подобное с девушкой, ты, во-первых, превзошёл всякие ожидания, а, во-вторых, сильно меня разочаровал. Но даже так я не готов отпустить ни тебя, ни Окане, если в той осталось хоть что-то человеческое. Особенно не готов, если осталось её воображение, ведь тогда вдвоём вы точно сможете сокрушить стену между Лутрой и Звериными землями. Нет, не могу.

─ Однажды Вы пообещали возродить мою семью. Я поверил, последовал за Вами, даже узнав горькую правду и потеряв надежду, но сейчас с меня хватит. Знайте: эта стена никогда не рухнет, ─ спустив маску неуязвимости, отвечал Мастер с горечью.

─ Неправда! То, что возвёл один бог, может разрушить другой, ─ Барон ткнул пальцем в его грудь, отчего невольный посетитель сделал шаг назад.

─ Её не разрушить. По крайней мере, не моими руками.

Не выдержив отказа, гордый правитель изо всех сил замахнулся тростью, обрушив удар на мужчину; тот даже не дёрнулся, чтоб увернуться. Удар был столь сильным, что он упал на пол; кукла Окане поспешила на помощь, неуклюже схватив за руку и потянув вверх. Глядя на это, Барон брезгливо цыкнул: верно, ему было противно от одного лишь вида происходящего.

─ Тогда вечно будешь связан контрактом. Не для того я убил твоих родных, чтоб ты потом предал меня, ─ зло бросил он.

На это Мастер никак не ответил. Медленно осев, он достал из саквояжа чертежи и кинул их под ноги упивающемуся своим положением хозяину поместья.

─ Вот способ обойти ограничения стены. Ты, наверное, и не думал о таком, но эксперименты помогут довести всё до ума, ─ униженный изобретатель поднимался на ноги, пока заинтересованный Суббота поднял с пола пожелтевшую бумагу, рассматривая её.

─ Объединение души мага и механики? Ты издеваешься? ─ взгляд его был злобен.

─ Окане ─ первое такое изобретение. Нет, даже «послушный инструмент», как ты верно заметил однажды… С этими чертежами запретная магия не потребуется. А теперь, будь добр, исполни моё желание: отпусти меня и семью, ─ строго произнёс изобретатель, сжимая руку дочери.

Барон тяжело вздохнул.

─ Ладно, идите. Посмотрю я, как ты преодолеешь ворота вместе с девчонкой. Посмотрю и на то, как она умрёт у тебя на руках, ─ махнув рукой, он развернулся к окну. ─ Вон!

Явно задержавшийся гость медлить не стал: он потянул за собой Окане, и та путаясь в ногах, поспешила уйти вслед. Барон обернулся, глядя на мужчину: тот получил, что хотел ─ семью… Однако дальнейшие события их жизни представить было сложно. Если он взаправду сможет уйти с «куклой», преодолев стену ─ ту ждут столетия жизни; долгие, долгие годы она будет заперта в теле девочки. Заперта, не взрослея, не используя магию, да и толком не живя. Оттого вопрос: как скоро «вечно молодая» сойдёт с ума и убьёт «спасителя»? Барону действительно стало интересно, и одна змейка, маленькая и незаметная, сползла с его ноги, последовав за парочкой… Пускай он не может контролировать их сейчас, но не исключено, что в будущем, лет через сто, «инструменты» вновь попадут в руки. Уж тогда он наверняка сделает всё, чтобы не выпустить их.

Мастер вышел на улицу, и спутница почти сразу выдернула руку.

─ Ну наконец-то, ─ раздражённо бросила девочка, потягиваясь. Теперь она более походила на человека: движения тела стали плавнее, а голос ─ мягче. ─ Думала, что умру там от притворства, да и всё тело затекло.

─ Ты не можешь этого чувствовать, ─ усмехнулся мужчина. ─ И веди себя потише, ведь он всё ещё следит за нами.

─ Да к Йонору этого Барона! Я до сих пор в шоке от услышанного: он убил твоих родных, твою семью! Как ты вообще выдержал всё? ─ Окане хмурила идеальные брови, смотря на учителя одновременно и серьёзно, и взволнованно.

─ Не вытерпел. Я знал, что потерял всё по его воле, но также и понимал: в этом есть моя вина. Барону требовалась сила, а я точно не дал бы своего согласия. Не приди в эту деревню, не познакомься с Джоналиной ─ она, наверное, и осталась бы жива, но всё было так давно, что пора их отпустить, ─ Мастер потрепал белые кукольные волосы дочери.

─ Виноват тут только Барон.

Отец облегчённо выдохнул: возможно, она взаправду не считала его виноватым в произошедшем.

─ Я подумаю над твоим словами. Пойдём.

Путники поспешили покинуть пределы усадьбы, чтобы неспешными шагами направиться к главным воротам города. Ворота эти, представлявшие собой одинокую большую арку, почти никогда не открывались, потому что во многом были условностью: Лутру мог покинуть каждый, однако никто этого не делал, зная, что там, за пределами прозрачной стены, нет шансов выжить. Идти по улице, где «осела» лутровская знать, было неприятно, потому что так или иначе пришлось бы поймать взглядом дом Лины.

─ Ты в порядке? ─ Мастер сжал плечо девочки.

Она ярко улыбнулась.

─ Я вынесла из всего хороший урок.

Более размышлений сделать что-либо она не могла: магия не была подвластна телу, и, несмотря на то, что Окане помнила все заклинания, колдовать не выходило. А, значит, и бежать за призраком подруги было бессмысленно, ведь она не могла что-либо сделать.

─ Хорошо, если бы ты вынесла этот урок до потери собственного тела, ─ тяжело вздохнул мужчина.

─ Папа, дети делают ошибки и учатся на них. В конце концов, ты же всё решил, ─ девочка зашагала быстрее.

Главная площадь кипела жизнью. Взгляд её невольно приковало здание, у которого впервые состоялась встреча с Раймондом… Что теперь с другом? Где он? Ответа не было, но Окане надеялась, что всё хорошо, и его точно ждёт светлое будущее.

─ Мы зайдём к кому-нибудь? ─ остановившись у развилки меж Банной улицы и улицы Портных, спросила она.

Мастер замялся, но потом покачал головой.

─ Нет. Боюсь, они не переживут такого потрясения: ни Берт, ни Те Ци. Им не нужно этого знать.

─ А как же тётушка Желейна?

─ Она сейчас с Бригид, ─ бросил мужчина, не оборачиваясь.

─ Бригид?

─ А, да, ты ведь её не знаешь… Она ─ целительница, что долго присматривала за тобой. Желейна же просто плохо перенесла удар магии.

─ Стоило бы подождать, пока она не поправится, ─ попыталась воззвать к совести девочка, однако учитель был глух.

─ Она в надёжных руках.

Ничего другого, кроме как последовать за Мастером, и не осталось. Позади Окане оставляла родных, которые, верно, будут переживать. Оставляла детство, пусть и не самое радостное. Оставляла своё тело, а вместе с ним ─ часть души… Боль разлуки не трогала, но она всё равно приложила руку к груди; там, под плотной тканью, скрытой за прозрачной грудной клеткой, билось родное сердце, что, однако, более не скучало и не грустило. Даже потеря Лины больше не сковывала и не трогала его… Окане не прощалась с городом: было чёткое ощущение того, что они вернутся. Вернутся, когда город станет больше, дома выше, а люди, наверное, ещё злее. Вернутся подобно лучу света, всегда возвращающемуся из-за туч после дождя.

Стена перед воротами была почти прозрачной, и, если бы не голубые отблески, то это весомое ограничение вовсе можно было бы не заметить.

─ Думаешь, получится? ─ спросила она, но страшно не было, ведь страх словно остался там, позади. Свернувшись змеёй в комнате Барона, он жил теперь там.

─ Не думаю. Я знаю, ─ Мастер сжал тонкую руку и пошёл вперёд. Кому-кому, но вот ему было действительно страшно. Они прошли через барьер, одной ногой оказавшись во внешнем мире, и… Ничего не произошло. Окане лишь звонко засмеялась.

─ Папа, пап, ты представляешь себе сейчас лицо Барона Субботы? Он, наверное, весь побелел!

Смотря на искреннюю радость ребёнка, мужчина заулыбался и сам.

─ Пожалуй, представляю.

─ Куда пойдём? ─ спросила она, вытирая подступившие к глазам слёзы счастья.

─ Хочу показать тебе одно место, совсем недалеко. А потом, думаю, отправимся в селение Сид к Туата. Если оно всё ещё живо, то ты им придёшься по вкусу, ведь местные обожают красивых людей. А ещё они очень добрые, и не меньше красоты любят музыку, веселье и праздники.

─ Звучит как сказка!

Окане шла за Мастером «след в след», боясь, что Звериные земли таят в себе опасность. Скоро густые заросли сменились крупными деревьями, и пришлось смотреть под ноги ещё внимательнее, чтобы не запнутся о корни. Мастер же продолжал рассказывать о жизни Туата; спутница внимательно слушала, стараясь разглядеть, кто же прячется в тени деревьев… Но там не было никого, ведь никто за ними и не следил. Спустя короткое время путники вышли на небольшой чистый склон с полем самых разных полевых цветов: казалось, здесь растёт всё ─ от ромашек до люпинов… Поражённая, Окане ахнула и побежала вперёд, а Мастер, присматривая за ней, присел у края; девочка радостно рвала цветы, плела из них кольца и венки. Мужчине нравилась эта картина, и, потянувшись, он прилёг, ощущая, что ничего более не сковывает тело и душу. Солнце нежно грело цветочную поляну; довольный путешественник умиротворённо глядел на голубое небо… Звериные земли сегодня были излишне спокойны; обычно это вызывало бы оправданный страх, но… Точно не сегодня, ведь переживать более не о чем: он, не привязанный ни к месту, ни к людям, спокойно мог уйти. На самом деле, он всегда мог уйти, но отчего-то принял это решение слишком поздно. Впрочем, как и всегда… Наверное, принимать решения с запозданием было для богов нормой. А, может, он один такой некомпетентный? А, может, всё дело в девочке? В том, что только ей удалось невозможное ─ освободить его от оков прошлого, отправив наконец посмотреть на мир. Только с ней мужчина наконец позабыл былое, отпустил всякие страхи…

─ Папа! ─ крикнула девочка, подзывая его.

Она махала рукой, показывая готовый венок. «Папа» ─ слово, что звучало так тепло и мило… Мастер встал и неспешно подошёл на зов.

Верно, теперь у них достаточно времени, чтобы наконец увидеть этот мир.

Эпилог. Интервью

Эпилог. Интервью

─ Итак, тётушка, Вы готовы ответить на мои вопросы? ─ интервьюер протянул Желейне, едва ли готовой ко всем этим новомодным технологическим чудесам, микрофон.

─ Да, да, задавай уже! ─ она, не принимая прибор, раздражённо замахала рукой.

День у старушки выдался, мягко говоря, непростой, да и в Лутре, как назло, сегодня стояла жаркая погода.

─ Первый вопрос: что дядя Берт собирается делать дальше? Ему уже восемьдесят лет, а он, чудак, всё что-то устраивает… Вот что лично Вы, к примеру, скажете про его с мисс Розой отношения?

─ Для начала хочется понять: я тут даю интервью или сплетни собираю? ─ возмутилась опрашиваемая. ─ У Берта своя прекрасная жизнь. Чудит? Пускай чудит. Влюбленным дуракам свойственно такое поведение. Ну сделает он Розе предложение, ну женится ─ и хорошо. А коль нет ─ у меня всегда есть пара баночек с успокаивающем отваром.

─ Простите, тётушка. Давайте тогда поговорим о Ваших отварах… Где Вы научились их делать? Почему не торгуете этими чудными, ─ деловитая журналистка с микрофоном запнулась, ─ зельями?

─ Торговать таким равно привлекать к себе ненужное внимание, а этого я не хочу, ─ она задорно подмигнула, ─ ну, а научилась давно. Ещё в годы, когда скиталась по Звериным землям.

Этот факт вызвал неподдельный интерес второй стороны.

─ Вы жили в Звериных землях?

─ А, да. До того, как Лутра стала большим городом, мы жили в Звериных землях. Я видела её совсем небольшим поселением, и помню, как всё тут застраивалось.

─ Боюсь предположить, сколько же Вам лет.

─ Ой, детонька, лет мне столько, что можно было бы уже пару раз умереть и воскреснуть. Конечно, были случаи, которые я могу назвать «вторым днём рождения», но и их так много, что все нынче не упомнишь.

─ Назовите, пожалуйста, самый последний.

─ Самый последний… ─ старушка призадумалась. ─ Последний был, когда меня поразила запретная магия. Бригид помнит, ведь именно она целый год кряду тело моё и выхаживала. Ох, тяжёлые, конечно, были деньки. Ещё и тот бедокур… ─ она закашляла.

─ Вы в порядке?

─ Да. Просто надо меньше злиться ─ организм-то уже не тот… Ладно, задавай дальше свои вопросы.

─ Ах, сейчас… Тогда ответьте: как Вы думаете, что станет с лавочкой Те Ци? Его дочь теперь большая учёная, и, похоже, не собирается продолжать дело отца.

─ Скажу так: это дело самого Те Ци. Он хорошо воспитал свою дочь, у него прекрасная жена и свой дом, а работа в лавочке с едой ─ не более чем хобби. Когда надоест ─ он сам лавочку и оставит. До тех пор, думаю, можно не переживать… Да и готовить так, как может он, не способен никто. Даже его учёная дочь.

─ Обидно, конечно, ведь только у него есть вкусные рыбки с шоколадной начинкой…

─ Похоже, всем детям они нравятся. ─ усмехнулась Желейна.

─ Что? Нет, я не видела рядом с Те Ци других детей!

─ Знавала я одну девочку, что тоже была без ума от этих пирожных.

─ Правда? А не расскажете подробнее?

─ Нет. Это история, скажем так, слишком безрадостная. Давай следующий вопрос.

─ Эх, ладно… Может, тогда у Вас ещё есть интересные истории про Берта?

Старушка, окончательно выйдя из своей роли, коей ради случая она старательно пыталась придерживаться, спросила:

─ У тебя какое-то нездоровое увлечение другими людьми и их историями… Скажи-ка начистоту: ты пришла ко мне, потому что я дольше всех здесь живу? Думала, что я так легко разболтаю тайны?

─ Агам, ─ стыдливо призналась маленькая журналистка.

─ Ох, милая моя, давай уж без этого всего. Признавайся, Милен: про кого ты взаправду хотела спросить? ─ Желейна потрепала рыжеволосую гостью по голове.

─ Про папу… Он ничего мне не рассказывает! ─ та недовольно надула щеки.

─ И чего же он тебе не рассказывает?

─ Про серёжки не рассказывает. Он никогда их не снимает! Я и просила, и новые дарила, но папа упорно носит одни и те же. А они вообще разного цвета… Белый и голубой совсем никак не сочетаются! ─ девочка топнула ножкой, нахмурив брови.

Хозяйка дома присела перед ней, мягко улыбнувшись.

─ Эти серёжки твоему папе подарила близкая подруга. Сейчас ни он, ни я не знаем, где она и что с ней, и потому папа носит украшение в память об этой подруге. Однажды и у тебя появится близкий сердцу друг. А с ним, возможно, появится и подарок, который ты будешь бережно хранить.

─ А кольцо? Ну, тот фиолетовый перстень с портретом. Я видела: папа смотрит на него вечерами, когда сидит в одиночестве. И там не портрет мамы, а какая-то девушка с белыми волосами… Это тот самый друг?

─ Да. Когда она пропала, твоему папе было чуть больше восемнадцати, кажется. Она просто ушла. Ушла бесследно, чтобы больше не появиться. Это довольно грустная история… Хочешь, расскажу лучше о приключениях твоего отца? Их у него по молодости было столько, что хватит на добрую книгу. Или даже на две! До встречи с твоей мамой он был тем ещё приключенцем ─ поди усади на место…

─ Не хочу. Знаю я о его приключениях.

─ А что хочешь? Хочешь ту?

─ Угум.

─ Ну ладно, уговорила. Слушай в оба уха, ─ увещевание старушки оказалось действенным, ведь Милен послушно устроилась рядом, не желая упускать ни слова. ─ История эта начинается с одного малоизвестного мастера артефактов…

Оглавление

Глава 1 Знакомьтесь ─ это Окане

Глава 2 Давай мы будем говорить

Глава 3 Создавая, жертвуй

Глава 4 Уроком тебе будет

Глава 5 Ведьма

Глава 6 Самый счастливый день

Глава 7 Серьезные вопросы

Глава 8 Старый друг

Глава 9 Недопонимание

Глава 10 Хобби для жизни

Глава 11 Последствия

Глава 12 Пару лет спустя

Глава 13 Золото на теле

Глава 14 СНПВСЗ

Глава 15 Отчаяние

Глава 16 Во спасение души

Глава 17 Решение

Глава 18 Последняя встреча

Эпилог. Интервью