Доверие (СИ) [Алёна Сереброва] (fb2) читать онлайн

Проект «Чудь». Доверие

Пролог

Растекается по горизонту алым заходящее солнце, обещая завтра точно такую же жару. Уходящее лето никак не хочет сдаваться.

Пожилой мужчина вздыхает, оттягивая ворот рубашки, и с удовольствием подставляет лицо налетевшему ветерку. Отчего становится немного, но легче.

Уйти сейчас он не может, хотя звонок, поступивший на его мобильник с час назад, был полной неожиданностью. Слишком уж редко данный номер высвечивается на экране, да и то чаще всего в заранее оговорённый день, а тут…

Мужчина переминается с ноги на ногу, оглядываясь сначала назад, на неровные ряды частных домиков, где живут несведущие обыватели, затем вперед, туда, где за пределами видимости находится его бывшее рабочее место. Его цель.

Машина на пустой дороге появляется неожиданно. Выскакивает из-за поворота, но вместо того чтобы пронестись мимо в сторону города останавливается в паре метров, передними колесами заезжая на вытоптанную дорожку и припорошенную пылью траву.

На мгновение ему кажется, что это западня. Что звонок был уловкой, и теперь ловушка захлопнулась. Однако вместо группы захвата, которую он с замиранием сердца ожидает, из машины выходит всего один человек.

— Ты рискуешь, — тихо, так чтобы не быть услышанным посторонними, замечает он, когда водитель авто оказывается совсем близко.

— Мы оба рискуем, но когда мне нужны были ответы вы их дали, — также тихо отзывается тот, зарываясь пальцами в тронутые сединой волосы. Оглядывается, словно ищет возможных свидетелей их встречи. — Вы уверены, что здесь можно разговаривать?

— Здесь мы гораздо меньше привлечём внимания, чем там, — махнув в сторону уходящей вглубь узкой дороги, он нетерпеливо уточняет: — Что-то планируется? Новая попытка?

— Да. Его отправляют обратно в школу. Вряд ли просто так. После нескольких-то лет дистанционного обучения? Следить за ним я не буду, как и за тем, что он делает. Да и сомневаюсь, что у меня будет такая возможность. Так что это ваша задача. Но если что-то потребуется…

— Да-да, я знаю, как с тобой связаться, — он рассеянно кивает, поглаживая пальцами кромку спрятанного в кармане брюк телефона. — Значит, они решили создать новую команду…

Глава 1

Молочно-белый туман окутывает плотной пеленой. Обступает со всех сторон, не позволяя увидеть ничего дальше собственной руки. Да и её, вытяни вперёд, тут же начинает размывать, затягивая белесой дымкой.

Откуда-то слышится смех, чьи-то голоса. Звуки накатывают словно прибой: то становятся громче, то размываются до едва различимого шёпота. И невозможно понять, о чём идёт речь. Будто невидимые люди разговаривают на неведомых языках.

Но вот слуха наконец-то касается вполне разборчивое, но грубое:

— Тебе здесь не место!

Следом за ним отчаянное:

— Спаси мою дочь!

И мужское едкое, так что покалывает затылок:

— Мой сын такой порченный… Кто бы мог подумать, что он будет такое делать… Да и ты такой же!

Лука вздрагивает на это странное обвинение, оборачиваясь на голос, однако предсказуемо никого не видит. Туман мешает, хотя и постепенно редеет, словно выцветая до прозрачности. Теперь уже можно вычленить отдельные завихрения, что появляются в его глубине, словно всматриваешься в поднимающийся над кружку горячего чая парок.

— Кто здесь? — срывается с губ, когда слуха касается призрак шагов. Лука одновременно жаждет и боится получить ответ.

Оборачивается в поисках источника звука и замирает, когда в поредевшем тумане вырисовывается мужской силуэт. Вот только разобрать хоть что-то ещё всё равно не получается. Туман продолжает скрадывать, скрывая детали.

— Тебе не следует здесь быть, — звучит смутно-знакомый голос.

Где-то на границе сознания мелькает имя, но поймать воспоминание за хвост так и не удаётся. Оно ускользает, словно соткано из такого же тумана, как и пелена вокруг.

— Почему?

— Потому что ты ещё жив…

Лука смаргивает, вываливаясь из сна в реальность, где нет ни тумана, ни смутно знакомого человека. Только лёгкая прохлада, словно он забыл закрыть окно на ночь, да соседствующая с серым рассветом тишина.

«Раз, два, три» — считает про себя Лука, растирая лицо ладонями и, сцедив зевок в кулак, быстро поднимается. Залёживаться в кровати не в его правилах, хотя порой и хочется. Тем более, когда она так и манит. Но, к сожалению, не сегодня.

Телефон в пальцах оживает, заставляя зажмуриться от яркости экрана. Вот только новых сообщений в чате нет. Ни Аська, ни Кеша не ответили. Уже в который раз.

Лука хмурится, перечитывая последнее сообщение подруги о том, что жизнь стала не в меру насыщенной и всё-таки набирает новое. Добавляет в череду непрочитанных: «А я, в отличие от вас, всё ещё школьник. Поздравьте меня что ли с первым сентября? Сами как?».

«У них другие дела, — успокаивает себя Лука, хотя внутри неприятно тянет. — Нас предупреждали, что каждый пойдёт своей дорогой. Вот они и пошли…»

Тихо скребётся, мяукая под дверью кот отвлекая от мыслей. Правда открыть её Лука не успевает. Отчим оказывается быстрее, заглядывая в комнату. Крепко сбитый, одного роста с Лукой, что ещё непременно подрастёт, и припорошенными сединой, словно снегом, русыми волосами. Как всегда собранный и, на удивление, одетый уже не в домашнее.

— Доброе утро. Тихон тебя сдал, — улыбается уголками губ, показывая, что шутит.

Метнувшийся белым метеором кот, словно понимает, что говорят о нём. Оборачивается, недовольно махнув хвостом, прежде чем снова пройтись пушистым боком по голым щиколоткам.

— Завтрак на столе, полчаса на сборы. Я подвезу.

Лука даже ответить не успевает. Отчим уже отворачивается, уходя и оставляя дверь открытой. Только и остаётся смотреть ему вслед. Правда, недолго. Всего лишь до того момента, когда взгляд падает на часы и Лука понимает, что кажется почти опаздывает.

— Степан Викторович, надо было разбудить меня раньше! — подрываясь, кричит вслед Лука.

— Тихон не позволил.

Кот, то ли подтверждая, то ли возмущаясь, тут же мяукает, даже и не думая отставать от влетевшего на кухню Луки.

* * *

«Первый раз в десятый класс» — кривит губы в улыбке Лука, следуя за дородной, стриженной под каре, блондинкой-завучем Ниной Петровной и осторожно осматриваясь. Правда смотреть пока особо и не на что. Обычный коридор, как и во многих, наверное, школах, потому что нечто подобное он уже видел. Давно, правда. Можно сказать в другой жизни. Там тоже был этот коридор-перешеек, где с одной стороны окна, а с другой закрытые на замок раздевалки.

Ещё полгода назад Лука думал, что к лету распрощается со школой, хотя и учился последние годы, ровно со смерти матери, дистанционно. Рассчитывал заняться чем-то полезным после девятого, но в итоге оказался тут. И сейчас поднимается по лестнице на второй этаж, чтобы своими глазами увидеть новый класс. И понять, сможет ли он найти здесь то, что нужно, или придётся рассматривать другие варианты.

Что-то внутри едва ощутимо подрагивает, словно от напряжения. Покалывает в кончиках пальцев, то ли торопя, то ли наоборот, призывая не спешить. Но у Луки уже есть план действий, от которого он не собирается отступать.

Стоит только переступить порог кабинета и Лука тут же оборачивается к вставшему из-за их прихода, а теперь медленно рассаживающемуся обратно классу, бросив лишь беглый взгляд на сидящую за столом учительницу. Судя по полученным данным — эта молодая, худощавая женщина с мелко вьющимися русыми волосами до плеч, классный руководитель.

Лука рассматривает обращённые к нему лица: любопытные, бодрые, равнодушные, сонные. Выбирай на любой вкус.

«Кто из вас?»

Внутри тянет от нарастающего напряжения, сосёт под ложечкой. Словно происходит что-то страшное, или странное.

«Всё хорошо» — успокаивает себя Лука, перебегая взглядом от одного лица к другому и не вслушиваясь в то, что говорит завуч, наверняка просто краткая сводка о нём. Быстро, пока есть время, отмечает свободные места и едва не соскальзывает в более плотное сканирование, чего так рано делать ну никак не собирался. Останавливает и возвращает в реальность его мягкий и спокойный, совершенно не похожий на завуча по громкости, голос:

— Выбирай свободное место и садись. На перемене познакомитесь поближе, а пока урок. Итак, начнём.

Под звук отодвигаемого классным руководителем стула, Лука устремляется к одному из свободных мест. Приземляется рядом с симпатичной рыжеватой шатенкой, что смотрела на него наиболее равнодушно, прежде чем снова пробежаться по новым одноклассникам взглядом. Правда на этот раз ему достаются не лица, а лишь затылки.

«Кто же из вас подойдёт?» — гадает он, открывая тетрадь.

* * *

«Я не знаю, в чём состоит порученное тебе задание, но не торопись. Побудь простым школьником, раз уж тебе дали такую возможность», — вспоминает Лука напутствие отчима по дороге в школу.

«Простым школьником значит?» — захлопнув тетрадь, мысленно хмыкает Лука, пережидая надсадное дребезжание звонка, прежде чем обернуться к соседке по парте. Раз он теперь школьник, то, как минимум, должен познакомиться.

— Привет, меня кажется уже представили, а ты?

Он едва не морщится от того, как это прозвучало: слишком наигранно и неуклюже. Однако одноклассница отвечает и внезапно завязавшийся внутри узел слабнет.

— Алиса.

В её голосе тоже чувствуется скованность. Словно и она не знает, как лучше себя повести, чтобы было правильно. Однако полностью разбить возникшее напряжение и продолжить разговор не получается. К их парте уже подлетает незнакомая девчонка, сидевшая, как Лука помнит, на другом ряду на парту дальше. Улыбается во все тридцать два, словно не дружелюбие проявлять пытается, а запугивает.

— Привет, Лука. Ты откуда к нам? Я Полина. Помогу чем смогу. Может экскурсию по школе? Показать где библиотека, чтобы взять учебники? Ты ведь не все ещё получил?

Вопросы из этой девчонки сыплются как из рога изобилия. Он слегка теряется от подобного напора, однако Алиса реагирует ещё хуже. Поднимается со своего места, спешно уходя в сторону выхода, а потом и вовсе исчезая за пределами класса, словно сбегая. И он не может её в этом винить.

— Не части, Титова, — со смешком замечает худой и мелкий пацан. — Ты ж его напугаешь так. Не слышала что ли, что он у нас с домашнего обучения прибыл. Наверняка от таких как ты сбегал. Активных.

Лука от этой его тирады мысленно морщится, едва сдерживаясь от желания прикрыть лицо ладонью. Кажется, данный факт его биографии ещё не раз будет озвучен и вряд ли занесён ему в плюсы.

— Ой! И правда, — обернувшись обратно к Луке со смущенным раскаянием на лице, замечает та. — Слушай, а ты почему на домашнем обучении был? Действительно прежние одноклассники так достали? А в какой школе учился?

Вопросы так и продолжают сыпаться, а народ всё пребывает. Вокруг него, словно вокруг зверя одиночки, постепенно сужается круг из любопытных. Хотя, если посчитать по головам, их не так чтобы много. Обложили так, что спокойно теперь точно из-за парты не выбраться.

И плевать им, что уже выросли из того возраста, когда так себя ведут. Видимо любопытство оказывается сильнее. И разжигает его словосочетание: «Домашнее обучение» так неосторожно или наоборот нарочно произнесённое завучем в самом начале урока, во время краткого представления Луки.

«Ну и удружили вы мне Нина Петровна!»

Выдохнул Лука только на уроке, когда его наконец-то оставила в покое эта маленькая, но очень настойчивая стайка. Отбиваться от вопросов оказалось не просто, словно на допросе каком-то побывал, а не с одноклассниками пообщался. Однако видимо они удовлетворились полученными ответами. По крайней мере, уже на следующей перемене к нему никто не стал лезть, позволив хоть немного побыть самому по себе и нормально оглядеться.

Лука облегченно выдыхает, устроив голову на скрещенных руках и, на мгновение, прикрывая глаза.

— Достали? — уточняет девичий голос сбоку и Лука, почти не меняя позы, оборачивается.

— Это было слишком… внезапно.

— Свежая кровь,— криво улыбается Алиса, готовясь к следующему уроку. — А Титова всегда любопытна не в меру. Кто-то даже советовал ей в следователи идти. Ну, или в журналистки, — старательно пытаясь не улыбаться, заканчивает она. — Хотя…

Лука вопросительно вскидывает брови, наконец-то поднимаясь, когда Алиса замирает, хмуро глядя куда-то в сторону доски. Он даже поворачивает голову в том же направлении, думая увидеть там что-то привлекшее её внимание, но не находит ничего интересного. Просто одноклассница, елозящая мокрой тряпкой по доске. Ничего более.

— Ты ещё с Крюковым не встречался… Достанет до печёнок, если ты ему не понравишься.

— Я не девчонка, чтобы ему нравится, — пожав плечами, отзывается Лука и только слишком резкий щелчок ручкой позволяет догадаться, что ему не очень-то по душе это самое «понравишься, не понравишься».

— Я просто предупреждаю, что он тот ещё чёрт, — замечает Алиса, скопировав чужой жест и пожав плечами. Отчего Лука задумывается.

Не то чтобы он испугался какого-то там парня, которого ещё и не видел ни разу. Просто лишних проблем совсем не хочется, как и лишнего внимания. У него другие планы на этот год и наживать себе врага в них не входит от слова совсем.

* * *

«С первым заданием всё понятно, да и со вторым… Раз уж вернулся в школу, то и закончи её. Понял меня? Тем более что ничего сложного в школе нет…» — невольно всплывает в памяти, когда Лука переступает порог дома.

— Ничего сложного в школе нет, — передразнивает он голос из воспоминаний, щёлкая по выключателю. — Да лучше б я пару раз полосу препятствий пробежал в полной амуниции. Тих?

Лука оглядывается в поисках кота, но не находит. Тишина обступает, ложась тёмным плащом на плечи, давит на барабанные перепонки. Откуда-то неприятно веет прохладой и это ещё больше напрягает. Утром все окна были закрыты.

Он знает, что отчима дома нет. Тот сейчас должен быть либо на базе, либо на работе в мастерской неподалеку от неё. Поэтому не ждёт, что тот появится. Однако не бегущий на зов кот напрягает. Раньше Тихон всегда откликался.

Неприятно подрагивают пальцы, требуя взять в них хоть что-то. Заполнить возникшую пустоту и перестать чувствовать себя настолько беззащитным в этой тишине.

Накручивая лямки рюкзака на кулак, Лука прикидывает, что первым проверить: свою комнату или другую? Облизывает пересохшие губы, косясь на закрытую дверь. В комнате, что занял отчим, он не был со смерти матери, когда окопался там, не желая верить, что и её больше никогда не будет рядом.

Теперь комната манит, притягивает словно магнитом, хотя Лука не уверен, что справится и готов сейчас открыть эту дверь, заглянув в прошлое. Именно поэтому он малодушно оставляет её напоследок, отворачиваясь.

Кухня, как и освещённая через распахнутую настежь дверь включенным в коридоре светом ванна, выглядят безопасно, поэтому Лука делает шаг к своей собственной комнате. Напружинивается, открывая дверь резким толчком, и едва не вздрагивает, когда, собравшись отразить возможный удар, вместо потенциального врага получает вылетевшего навстречу кота. И мир тут же оживает, словно затаил дыхание вместе с Лукой. Становится слышно бормотание телевизора у соседей, чей-то громкий разговор по телефону, лай какой-то мелкой собачонки.

— Вот же ж! — более крепкую ругань Лука привычно давит на подходе, отбрасывая рюкзак за порог, когда Тишка начинает крутиться у ног. — Жрать хочешь?

Кот тут же, словно поняв, оббегает его, первым устремляясь на кухню.

«Откуда тут кому-то взяться? — выдыхая, призывает логику Лука недовольный своим поведением. — Успокойся, параноик. Сейчас ты просто старшеклассник не более».

Бросив в миску паштета из банки, Лука оборачивается к коридору. Тот определенно пуст, как и квартира. Вот только Луке продолжает казаться, будто там кто-то есть. Кто-то, кто хоть и не угрожающе, но всё же смотрит на него прямо сейчас.

— Бред, — обрывает он себя, прекрасно понимая, если бы там кто-то был, то Тишка не стал бы так спокойно есть.

Пересилив себя, Лука отворачивается к примостившемуся в углу у окна холодильнику. Ему тоже хочется есть.

Глава 2

Меньше чем через неделю Луку наконец-то оставляют в покое: то ли найдя более интересное занятие, то ли попросту устав от односложных ответов. Выяснять, что из этого ближе к правде он всё равно не собирается.

Откинувшись на спинку стула, Лука наблюдает через полуопущенные веки за прибывающим народом. Прикидывает, все ли сегодня соберутся или кто-то так и продолжит прогуливать, мешая ему наконец-то спокойно заняться делом.

— Так это ты тут новенький? — раздаётся ехидно-едкое сбоку.

Лука смаргивает, оборачиваясь. Он не узнаёт говорящего по голосу, поэтому ничуть не удивляется, видя перед собой незнакомца. Видимо одного из тех, кто решил забить на первые дни учёбы и появиться только сейчас.

Высокий, тощий как палка, с острыми чертами лица и густо мелированной, забранной вместе с остальными волосами в хвост чёлкой.

«Цапля та ещё» — возникает сравнение прежде, чем Лука успевает ответить:

— Да.

Оседлав стул передней парты Цапля, чуть склонив голову, растягивает губы в не особо приятной улыбке.

— И как тебе рассадник добра и справедливости?

«Добра и справедливости? — мысленно переспрашивает Лука, чуть выгнув бровь, когда Цапля шугает попытавшегося было вернуть себе законное место и, судя по всему, подготовиться к уроку одноклассника: мелкого, для своего возраста, щуплого парня. — А они есть?»

И видимо Цапля что-то читает по его лицу, потому как улыбается ещё более гадостно-радостно.

— Да-да, ты не думай. Мы тут все добры и справедливы. К тем, кто соблюдает правила.

— И какие же?

— Любить, чтить, уважать и слушаться одного паяца, — не дав Цапле раскрыть рта для ответа, сообщает подошедшая Алиса, бросая рюкзак на парту. — Что на самом деле совершенно не обязательно, ибо он не пуп земли, не учитель и даже не староста. Ты что-то хотел?

— Злая ты, Серова. Вот поэтому парни тебя и обходят десятой дорогой.

— Да хоть одиннадцатой. Тебе то что?

Вытряхнув на стол канцелярку с учебником, Алиса приземляется на соседний с Лукой стул.

— А пару лет назад была такой милой девочкой, — нараспев напоминает Цапля, поднимаясь за мгновение до того, как, едва не оглушая, начинает звенеть звонок. Алиса рядом от этого звука даже уши пальцами затыкает.

— Пару лет назад я ещё не была знакома с тобой, — ворчит она вслед, поднимаясь, как только входит учитель.

* * *

От темы урока Лука отвлекается почти в самом начале, решив, что сориентируется потом по домашнему заданию. На переменах весь класс поймать нереально, а задание надо выполнять. Тем более что Лука и так непозволительно долго с ним тянул. Вряд ли ему дадут ещё больше времени.

Урок литературы кажется самым подходящим. Учитель что-то бубнить в фоновом режиме. Кажется, рассказывает о ком то из писателей, книгу которого им вот-вот предстоит начать читать или надо было прочитать на каникулах. Он точно не понял. Потому как вылавливает только отдельные слова учителя, скорее опираясь на интонацию, чем сплетая их в предложения, чтобы успеть вовремя отреагировать, когда монотонность сменится вопросом или раздражением.

«Первым делом работа, уроки потом» — провернув ручку в пальцах, Лука на мгновение прикрывает глаза, сосредотачиваясь, а когда открывает, то всё вокруг уже выцветает, теряя яркость. Мир раскрашивается во все оттенки серого: от слишком светлого, граничащего с туманно-белым, до густо-тёмного, вплоть до черноты. Правда такие контрасты здесь скорее исключение, чем правило.

Странная, почти бесполезная способность, ставшая привычной за последние годы, несмотря на то, что он ей не так уж и часто пользовался.

Собственные руки, невзирая на общую серость, не кажутся размытыми. Только какими-то полупрозрачными, как всегда. Маленькими искрами то тут, то там перемигиваются золотистые огоньки, словно говоря о том, что он всё делает правильно. Этакий индикатор собственных сил.

Вот, совсем рядом, на размытом сером пятне, обозначившем парту, яркими разводами остаётся чей-то отпечаток. Золотистый, как и искры на руках, наверняка его собственный.

Лука улыбается краешком губ, поднимая взгляд выше. Звуки в таком режиме скрадываются: становятся глуше и ещё больше отступают на второй план. Сейчас, даже пожелай, не поймёшь, что говорит учитель. Да и выглядит он… серое размытое пятно. Капля краски упавшая на влажную бумагу.

Первый ряд — пусто.

Серые, безликие человеческие фигуры. Кто-то проступает чётче, кто-то так же размыт, как учитель. И ни единой искры.

Второй ряд…

Лука хмурится, останавливаясь взглядом на одной из фигур. Здесь тоже нет никаких искр. Просто слишком чёткие контуры, резкие штрихи. Словно кто-то нарисовал его чёрной тушью на белой плотной бумаге. Ярко. Контрастно. И совершенно непривычно.

Ещё ни разу Лука не видел такой чёткости в этой размытой серости.

Он едва не закрывает глаза, чтобы вернуть зрение в норму и взглянуть, кому принадлежит этот чёткий силуэт, потому как лица из-за ракурса совершенно не видно. Останавливается в последний момент, не позволяя пойти на поводу у собственных желаний и любопытства. Потом. У него ещё будет время.

Новый ряд.

У окна всё так же серо.

Тусклый мир за пределами кабинета почти не прорисован: не закрашенный квадрат окна и чужое присутствие обозначенное парой небрежных мазков кисти.

Дальше по ряду тоже ничего существенного. Одни пустышки.

Хоть Лука и смотрит краем глаза, чтобы слишком сильно не вертеться, привлекая к себе ненужное сейчас внимание, но там нет ни намёка на искру или ту чёткость, что он увидел совсем недавно. Тускло. Не интересно. Пусто.

«Полтора ряда» — напоминает себе Лука, оборачиваясь в другую сторону, и заворожено замирает.

Совсем рядом, как он только мог не заметить в самом начале, словно подхваченные ветром, танцуют рыжие искры. Раньше он видел нечто подобное, но тогда это походило скорее на костёр. Что вполне неплохо передавало суть чужих способностей.

Более пристальный, но всё такой же осторожный взгляд на соседку по парте доказывает — ему не чудится.

Довольно чёткий, но не контрастный профиль вслушивающейся в слова учителя Алисы насыщен рыжими искрами. Яркий, завораживающий водоворот листопада.

Щипок за бедро оказывается неожиданным. Лука тут же выпадает в реальность, возвращаясь к привычным краскам и звукам, и замирает от недовольного шипения:

— Ты чего пялишься? У меня рога что ли выросли? Учителя лучше слушай!

— Прости, задумался.

Почти честно. Почти не ложь.

Лука щёлкает ручкой, отвлекаясь на учителя и ставя себе зарубку на память: присмотреться к Алисе, а ещё…

Взгляд тут же скользит в сторону той самой, контрастно-чёткой фигуры чуть впереди. Тёмно-русый затылок, прямая спина обтянутая серым джемпером. Мгновение и одноклассник чуть оборачивается, позволяя рассмотреть своё лицо.

Имени Лука не помнит. Он даже не уверен, что этот парень вообще подходил знакомиться в тот первый день. Может, как некоторые, спокойно прогуливал, пока родители не погнали в школу.

— Сивова, хватит вертеться!

Лука непроизвольно щёлкает ручкой ещё раз, соскальзывая пальцем по кнопке от учительского окрика. Хотя и относится тот совсем к другому человеку, он считает за лучшее вернуться к собственной тетрадке, где на чистом листе в линейку даже даты ещё не стоит.

Глава 3

Слуха касается тихий смех, а следом скрипит, открываясь, дверь в родительскую спальню. Кто-то проходит мимо его комнаты, тихо и осторожно, так чтобы не разбудить.

Вот только Лука уже и так не спит. А стоит стихнуть шагам и вовсе вскакивает с постели, откинув одеяло в сторону, чтобы спустя мгновение выскочить, шлёпая босыми ногами, из залит ой солнцем комнаты. Останавливается только на пороге родительской спальни. Замирает, пойманный улыбкой сидяще го в кресле отца: т ёплой, мягкой, с едва заметными лучиками морщинок в уголках глаз. Всматривается завороженно в игру солнечных зайчиков на слишком рано поседевших волосах.

— Проснулся, Огонёк?

— Завтрак скоро будет, потерпите! — звучит из кухни голос и внутри от этой простой фразы становится тепло и тесно, так что щекочет в носу.

Он не плакса, он взрослый уже, скоро в школу идти!

— Иди сюда, Огон ёк. Я хочу тебе кое-что дать.

— Зачем? Ты снова уезжаешь?

Лука смотрит исподлобья, скрестив руки на груди. От тепла внутри не осталось и следа, как и от улыбки отца. Только вс ё ещ ё давит где-то за грудиной. Правда уже тревожно.

Отец ведь совсем недавно вернулся и, получается, снова уедет? Раньше он дома дольше бывал.

«Сейчас скажешь, что так надо. Что это работа и никуда от не ё не деться» — Луке хочется развернуться и уйти обратно к себе. Но вместо этого он делает шаг в комнату. Подходит к отцу, что снимает что-то с шеи.

— Знаешь что это?

На шнурке мотается белый, отполированный до идеальной гладкости то ли клык, то ли коготь размером с его мизинец. Лука часто видел эту подвеску и даже, кажется, спрашивал, но совершенно не помнит, что ему ответили. Поэтому лишь отрицательно мотает головой.

— Это оберег. Он защитит тебя от беды, поможет в трудную минуту, — говоря это, отец накидывает шнурок на шею Луки.

— Зачем? — пальцы непроизвольно касаются т ёплых боков подарка, осторожно поглаживая. — Это же тво ё.

— Было. Теперь тво ё. Иди сюда, — он хлопает ладонью по подлокотнику, призывая сесть, а когда Лука подчиняется, продолжает: — Расскажу тебе одну историю. Когда-то давно, когда я ещ ё сам был маленьким мальчиком, чуть постарше, а может наоборот моложе, тебя… Так вот, тогда мы приехали к деду в гости. Он с нами в город переезжать не желал и жил в своем доме в деревне. Пока отец поправлял покосившийся забор, а мать хозяйничала на кухне, попросив не мешаться, дед подозвал меня, вот так же как я тебя сейчас, и достал из старой шкатулки эт от амулет. И подарил. Сказал, что он перешёл к нему от отца и что теперь моя очередь.

Лука слушает, завороженный тихим голосом отца, и чудится ему, будто они одни и никого больше вокруг нет.

— А почему он отдал его тебе, а не твоим родителям? — тихо, так чтобы не разрушить установившуюся в комнате атмосферу, спрашивает он.

— Он не ответил.

Лука прижимается к тёплому, как нельзя вовремя подставленному плечу. Уходить не хочется, хотя мама скоро должна позвать завтракать: слишком тепло и хорошо тут. Не чета прохладе, что разливается вокруг.

— А теперь…

Лука нехотя отстраняется, чтобы обернуться и заглянуть в лицо отца, что снова улыбается. Только улыбка эта пусть и светлая, но какая-то грустная.

— Тебе пора просыпаться, Огонек…

Лука вздрагивает, открывая глаза и ещё какое-то время глядя в темнеющий над головой потолок. Сердце в груди частит, никак не желая успокаиваться, а глаза печёт, так что приходится часто-часто смаргивать.

Ему давно не снились родители. Особенно настолько близко и реально, что даже после пробуждения продолжает ощущаться испытанное во сне тепло.

Лука ёжится, поплотнее закутываясь в одеяло и переворачиваясь на бок. Пальцы инстинктивно находят оберег, оглаживая гладкие, истёртые тысячами прикосновений бока.

В горле застывает ком.

«Он защитит тебя от беды» — всплывают в памяти слова из сна. Примерно то же самое говорил отец когда-то давно в реальности.

«Раз защитит, почему ты не оставил его себе, когда поехал⁈ Всего на одну поездку!..»

Старая боль саднит в груди, как незаживающая рана, хотя почти десять лет прошло. Гораздо больше, чем со смерти матери.

За спиной что-то шевелится, заставляя вздрогнуть от неожиданности и тут же замереть, прислушиваясь.

Только сейчас до Луки доходит, что там, между ним и спинкой дивана, всё это время, тёплым, живым комочком, спал кот.

— Ти-и-их?

Лука тянется, проводя пальцами по мягкому, тёплому меху. Зарывается в него, добираясь до вибрирующего от мурчания бока. Теперь выбираться из-под одеяла хочется ещё меньше. Скорей уж наоборот: развернуться и обнять кота, делая вид, что ещё спит. И ну её эту утреннюю разминку.

Вот только отлынивать неправильно. Потом захочется ещё и ещё и будет тяжело вернуться к распорядку. Поэтому вместо того чтобы поддаться и прикрыть глаза, Лука уверенно откидывает одеяло в сторону и, спустив ноги на холодный пол, спешно ищет тапки чтобы встать и заняться делом.

* * *

Под прикрытием мобильника, Лука рассматривает прибывающих одноклассников в привычном сером цвете. Размытые фигуры разной степени четкости, переступая порог кабинета, разбредаются по классу: одни к партам, другие к друзьям. Кто-то залипает в телефоне и это выглядит странно завораживающе и немного отвлекает, потому что гаджеты в этом сером слое мира выглядят как бело-чёрные сгустки. Однако даже они кажутся слегка размытыми по сравнению с чёткостью и контрастом острых линий появившейся на горизонте фигуры.

Лука уже знает, что его зовут Макар Перов. Слышал, как к нему обращались и учителя и одноклассники. Спокойный, уравновешенный и себе на уме. По крайней мере таковым кажется, а что уж там на самом деле со стороны не видно. Сближаться же с ним Лука не спешит: под параметры тот не попадает, а искать друзей, как таковых, в планы не входило. Непонятно сколько он вообще тут пробудет. Хоть и сказали учиться…

Вслед за переступившим порог одноклассником мелькает яркий отсвет на распахнутой двери. Призрачный всполох, словно северное сияние хвостом мазнуло где-то в коридоре. Лука дёргается, инстинктивно желая взглянуть на источник, однако не успевает даже убрать мобильник в карман или бросить на парту, потому как ярким вихрем рыжих искр в класс врывается Алиса. Проскальзывает, словно танцуя, меж рядов, невольно оттягивая на себя всё его внимание. Шумно падает на стул, рассыпая те самые искры словно конфетти. Только, несмотря на это, они будто привязанные, возвращаются обратно в свой водоворот.

Лука отворачивается прежде, чем Алиса обратит на него внимание. Отзывается приветствием, на чужое, и всё-таки убирает мобильник в карман. Всего то и нужно сейчас — изобразить лёгкую дрёму, чтобы не трогали. Наблюдать за одноклассниками можно и через полуопущенные веки.

Предстоящий урок физры внезапно даёт шанс изучить ещё один класс. Остаётся только найти себе спокойный уголок, где не прилетит мячом по голове, и отстраниться от реальности.

От идеи остаться в раздевалке и какое-то время понаблюдать за готовящимся к уроку народом приходится отказаться.

«Это будет выглядеть… Странно» — признаётся он, невольно представляя возможную реакцию.

Стоит переступить порог и одного взгляда хватает, чтобы понять: школьные раздевалки между собой похожи, где бы ты ни находился. И если у тех, где дожидается своих хозяев верхняя одежда, ещё может разниться дизайн, то тут видимо всё под копирку. Разве что цвета отличаются, да и то с натяжкой: всё тусклое и словно потёртое, а в остальном…

Маленькое, сумрачное и пока ещё полупустое помещение.

Под взгляд ложатся такие же узкие, как и в прежней школе, побитые временем и поколениями школьников лавки, да покрашенные прямо на облупившуюся старую краску металлические крючки. И лампочка под потолком, словно родная сестра некогда висевшей в прежней раздевалке, мигает, точно хочет поговорить с помощью азбуки Морзе.

Лука переодевается, как привык, быстро, и ретируется прежде, чем в замкнутое пространство раздевалки, как килька в бочку, набьются уже начавшие прибывать одноклассники.

* * *

Мяч под пальцами не шершавый: резина сглажена сотнями, если не тысячами касаний. Лука проворачивает его, прежде чем отправить в полёт и отступить, давая место следующему в очереди.

Учитель сказал: «Кидать в кольцо», значит кидать. Занятие ничем не хуже и не лучше других. Зато филонить на нём одно удовольствие. Минимум сил и возможностей что кто-то что-то заметит.

Лука улыбается краешком губ, возвращаясь в хвост очереди. До того момента, как к нему в руки снова попадёт старый баскетбольный мяч ещё есть время и можно потратить его с пользой, продолжив заниматься делом.

Всего-то и надо, прикрыть глаза и сосредоточиться, чтобы открыв их уже увидеть окружающий мир в серых тонах.

Привычно.

По соседству, примерно в паре шагов от него, одноклассник. Лука не помнит имени. Покопайся в памяти и оно наверняка отыщется, но серый размытый силуэт не вызывает никакого интереса. Вряд ли они хоть раз ещё пересекутся в будущем, после того как разойдутся школьные дорогие.

Влево, в сторону выхода из зала, Лука не смотрит. В той очереди стоит Алиса, привычно искря своим листопадом, и на её фоне все остальные меркнут. Нечего и пытаться рассмотреть кого-то менее яркого пока она там.

А вот вправо можно смотреть сколько угодно. Однако вся нестройная очередь не вызывает никакого интереса. Серые, невзрачные… Лука смотрит поверх чужих голов, но и у следующего кольца не находит ничего интересного. Ни единой искры не сверкает, привлекая внимание. Только отсвечивает ещё дальше зелёно-голубыми всполохами, словно зарница в пасмурном небе, кто-то незнакомый. Лука помнит, что туда, к дальним кольцам, был отправлен другой класс, с которым у них сейчас общий урок. Только вот даже предположить не может, кто так светится. Разве что пройтись вдоль стены, выйдя из своей шеренги и, рискнув привлечь внимание физрука, оглядеться.

Лука почти решается утолить, таким образом, своё любопытство, когда резкий окрик: «Мазила!» заставляет обернуться, возвращаясь в привычно-цветной мир.

У главного кольца тоже очередь. Однако, она застопорилась, сбив ритм самим же учителем. Лука с лёгким любопытством наблюдает за тем, как тот кидает мяч замершему почти под кольцом Макару и кивает:

— Ещё раз. Неужели так сложно попасть?

Досмотреть Луке не удаётся. В его собственные руки попадает мяч, сообщая тем самым, что пришла очередь для нового броска.

Он на мгновение отвлекается, чтобы кинуть, передавая эстафету кому-нибудь другому, а когда оглядывается, чужой мяч уже летит обратно, едва не задевая самого Макара.

— Руки-крюки? — уточняет физрук, наблюдая за тем, как Макар подбирает убежавший мяч. — Ведь прекрасно летел. Целься лучше.

На этот раз Луку никто не отвлекает и можно спокойно смотреть.

Вот Макар замирает, прицеливаясь с мячом в руках. Напружинивается, словно для прыжка, но лишь отправляет мяч в полёт.

Словно шуршание на грани слышимости, слуха касается тихий смешок. Мяч летит в кольцо, в которое так и не проваливается. Словно невидимая рука останавливает его, меняя траекторию так, что он вылетает за пределы металлического круга даже не успев коснуться щита или самого кольца.

Мир привычно меняет свой цвет на серый, стоит только сморгнуть. На этот раз даже настраиваться и сосредотачиваться не надо.

Чёткими контурами: чёрными мазками по белому холсту вырисовывается гротескная маленькая фигурка. В реальном мире её не видно, хотя Лука и слышал отзвук чужого удовольствия. Теперь ему, по крайней мере, понятно, почему тот звучал так тихо и глухо.

Носатый, тощий, так что голова кажется гораздо больше тела, с ручками палочками, большими ладонями и щёткой немытых волос на макушке. Он споро перебирается с переливающегося яркими блёстками, словно обсыпанного какой-то волшебной пыльцой из сказок, кольца на щит, почти полностью исчезая за ним, прежде чем снова появиться, но уже с другой стороны.

Новый смешок и взгляд вниз.

Лука следует за ним как привязанный, останавливаясь взглядом на чётко очерченной, контрастно чёрно-белой фигуре Макара вскинувшей мерцающий едва ли не всеми цветами радуги вперемешку мяч. Вот тот яркой точкой взмывает вверх, однако существо в этот раз даже не дёргается, выглядывая из-за щита с гаденькой улыбочкой. Тихо хихикает, так что от этого звука неприятно сосёт под ложечкой, и бьёт задними лапами, ногами эти звероподобные стопы можно назвать с натяжкой, по деревянному блоку. Тихий хруст царапает по нервам, словно ногтями по стеклу провели, а потом щит накреняется, прежде чем окончательно сорваться с крепления и полететь вниз, оставляя существо висеть на металлической балке.

Дыхание перехватывает от понимания — не успеет. Однако этого и не требуется: мимо уже проносится зелёно-голубой вихрь, обдавая кожу тёплым воздухом.

Лука даже отшатывается от такого напора, а когда смаргивает, то теряется ещё больше. В ворохе искр разгораются ещё и серебристо-белые. Смешиваются, словно кто-то сыпанул блестящего конфетти в поток воздуха. Переливаются. Там где была чёткая фигура, теперь сияет маленькая спиральная галактика.

От толчка в плечо Лука вздрагивает, возвращаясь в реальность. В груди щекочет, оседая в горле лёгким першением. На креплении в этой цветовой реальности никто не висит, а щит валяется на полу: никому не нужный и почти затоптанный.

Кто-то снова толкается, пробираясь вперёд, к плотному кольцу, что уже образовалось вокруг места происшествия.

В чужих голосах нет паники и ужаса, только сдерживаемое любопытство, а значит, всё обошлось и этот вихрь, кем бы он ни был, успел.

— Честно, всё в порядке. — Доносится до Луки голос Макара, когда он подходит ближе к толпе. — Кость, да отпусти ты, меня не пришибло!

— Повезло тебе с братом, а то могло бы! — знакомый ехидный голос. — Отличный у тебя телохранитель, Пёрышко!

— Да иди ты, Крюков!

В редких смешках слышится облегчение. Однако сам Лука чувствует его лишь тогда, когда видит крепкого парня, наконец-то отпустившего Макара, но готового, судя по выражению лица, в любой момент подхватить.

Одноклассник выглядит бледным, каким-то осунувшимся, но целым и невредимым. Только прихрамывает, когда делает шаг вперёд.

— Окей, хорошо! — слышится зычный голос физрука, что тут же завладевает всеобщим вниманием. Лука тоже оборачивается, чтобы увидеть упакованную в спортивный костюм фигуру. — Урок окончен. Переодеваемся и строимся у выхода. За вами придут ваши классные руководители.

— Мы чё, дети что ли? — слышится откуда-то из толпы, на что физрук морщится, прежде чем гаркнуть:

— А ну, цыц! — и уже тише: — Взрослые тоже мне.

Лука трёт переносицу, переходя подушечками пальцев на веки. В глаза словно песка насыпали, а в носу покалывает. И даже тот факт, что он, кажется, нашёл ещё двоих, не приносит той радости, что в прошлый раз.

В ушах так и звенит неприятный смех незнакомого существа. Лука не удерживается. Отступив чуть в сторону, так чтобы не мешать выходящим из зала, прикрывает глаза, возвращаясь к серым оттенкам и приглушённым звукам.

Существо так и сидит на креплении, свесив лапы вниз и с недовольным лицом рассматривая вытекающих через дверь школьников. Царапает когтями металл, отчего даже при отсутствии звука как такового, по спине, словно кто-то колючим языком проводит.

Идея приходит внезапно. Такая ребяческая и совершенно недостойная взрослого человека. Однако Лука не удерживается. Поискав глазами один из переливающихся следами прикосновений чужой силы мячей, он нагибается, подхватывая его на ладонь. Этот на ощупь кажется более шершавым и новым. Остаётся только прицелиться и…

Лука отправляет мяч в полёт так, чтобы попасть во вредное нечто. Наблюдает, как тот от соприкосновения с упругой резиной падает с крепления, и только затем смаргивает, возвращаясь к обычным краскам.

Как говорила когда-то подруга… «Сделал гадость, сердцу радость».

Со спокойно совестью Лука покидает спортивный зал вместе с оставшимися учениками, стараясь не обращать внимания на фантомный зуд между лопаток, словно от чужого взгляда.

* * *

«Не закончить осмотр по собственной глупости… Как там говорится? Могу, умею, практикую? Ага. И могу, и умею, оказывается. В который раз».

Хотя, надо признать, и без этого самого окончания он успел найти то, что надо. И даже больше. Правда, что за существо было в спортзале, Лука пока не понимает. Однако это не срочно, а информацию всегда можно найти. Где-нибудь…

Лука пинает подвернувшийся камешек носком кроссовка, посылая его в ближайшее дерево, и замирает, не доходя до дороги, слыша за спиной свист.

Тот факт, что позади кто-то идёт — не новость. То, что этот кто-то Цапля — тоже. Если тот идёт домой, то рано или поздно их пути разойдутся и можно будет перестать петлять. Если за ним, то приводить его к своему подъезду Лука не собирается. Чисто из принципа. Пусть другими методами информацию достаёт.

— А чего мы какие смурные? Никак не отойдём от происшествия? Страшно было, да?

Вадик всё-таки обгоняет его, разворачиваясь спиной вперёд и засунув руки в карманы. Куртка нараспашку, так и не переодетые после урока спортивные штаны на длинных ногах, растоптанные кроссовки с болтающимися, готовыми того и гляди развязаться, шнурками. Мелированная чёлка непослушно выбивается из общего, видимо в спешке, собранногохвостика.

— А сам-то где был? В раздевалке прохлаждался или на скамейке запасных? — парирует Лука не желая оставаться в долгу.

Признаться честно, Цаплю на уроке физры он как-то не заметил. Больше занимался делом, чем бесцельно глазел по сторонам. А после того как щит с кольцом упали и вовсе не до того стало.

— В первом ряду, считай, — кривит большой рот в ухмылке Цапля. — Даже ветерком обдало. Это ты у нас на окраинах тусовался. Лузер!

— Зато меня бы не прихлопнуло, как лягушонка, — парирует Лука на автопилоте. Внутри возникает зудящее желание присмотреться к этому недоразумению. Посмотреть есть ли у него хоть какой-то потенциал и успокоиться. Докладывать о Цапле нет никакого желания, даже если вокруг него будет вихрь из искр покруче того, что Лука видел совсем недавно. Сработаться с таким всё равно вряд ли удастся.

— И ходил бы я за тобой в виде призрака.

Бравирует тот, тогда как Лука уже прикрывает глаза, чтобы открыв их, увидеть мир серым и размытым. Змейка дороги впереди, словно серая река, присмотрись и, кажется, даже увидишь, как она медленно течёт. Дома по ту сторону, словно размытые пятна, украшенные понизу щётками кустов и вениками деревьев, нарисованными густыми тёмными мазками. Редкие машины, проносящиеся карикатурными пятнами, оставляют за собой полупрозрачный след из пыли и выхлопов. А одноклассник…

Лука смотрит на Цаплю с интересом естествоиспытателя. Тот тоже серый, невозможно быть иным под этим зрением. Чуть более чёткий силуэт, чем пробежавшая мимо собака. Или то была кошка? Размер вполне подходит обоим животным. А у Цапли даже черты лица можно рассмотреть. Вот он открывает рот и, словно сквозь вату, слуха касается едва различимое продолжение разговора: «Являлся бы к тебе в кошмарах, пугал в реальности…». Тот скалится, улыбаясь, а потом внезапно хмурится.

Первая искра пробегает наискосок, словно нехотя. Оставляет за собой бледный след, прежде чем исчезнуть за плечом. Вторая, начиная свой путь у солнечного сплетения, исчезает под подбородком. Третья — замирает на губах. И все они настолько вялые, что Лука облегчённо выдыхает. О нём можно и не докладывать.

— Я не вижу призраков, — наконец-то отзывается Лука, смаргивая серость. — Так что прости, ночные похождения и всё-такое, это не ко мне.

Он не дожидается, пока Цапля что-то ответит. Быстро уходит, узнав то, что хотел, проскакивая за мгновение до того, как по дороге пронесётся авто и оставляя одноклассника позади.

Между близко стоящими друг к другу домами, детскими площадками и деревьями, можно затеряться, а если сорваться на бег за ближайшим поворотом, то и вовсе оторваться. В том случае, если Цапля всё-таки решит сейчас последовать за ним.

Водить того кругами больше нет никакого желания, а, судя по тому, что разговор состоялся, он шёл прицельно за ним. Лука устал и единственное, что ему хочется сейчас, — это посидеть в тишине и подумать. Ну или всё-таки погуглить эту носатую тварь.

Глава 4

На выходных возвращается упрямое лето. Припекает ярким солнцем, давая ложную надежду на отступление холодов и радуя теплом. Даже птицы воспрянули духом и распелись на разные голоса. Правда земля после ночного дождя ещё не успела полностью просохнуть и под кроссовками, когда Лука выбирается из машины, хлюпает. Вредная лужа очень не вовремя попалась под ноги.

В нескольких метрах впереди высится двухэтажное серое здание. Говорят, раньше тут была военная часть или что-то вроде, а потом её закрыли и продали. В интернете об этом ничего найти не удалось, так что Лука не уверен насколько всё это правда. Зато точно знает, что теперь это здание, как и вся территория принадлежит им. Вернее частному охранному агентству «Бастион». Он-то тут совершенно точно не хозяин.

— Он у себя в кабинете должен быть, — отвлекает отчим. — Закончишь — позвони. Поедем обратно, тебе ещё уроки делать.

— Первая неделя, Степан Викторович, какие уроки?

Забрав с заднего сидения спортивную сумку и закинув её на плечо, Лука замирает на мгновение, оборачиваясь:

— Я хотел пробежаться после. Никуда в городе не торопишься?

— Абсолютно. Скорей уж тут дела найдутся. Иди, давай.

Просить ещё раз не приходится. Внутри от напряжения всё подрагивает, хотя внешне Лука выглядит ещё более отчуждённым, чем обычно. С Самуилом Борисовичем, главой «Бастиона» он пересекается не так чтобы часто и тот до сих пор вызывает у него лёгкий страх, хотя ничего ужасного тот ему не сделал. Да и возраст его уже перевалил за пенсионный рубеж не только по военным, но и по обычным меркам.

Перед дверью Лука появляется, успев лишь бросить в раздевалке сумку. Стучит коротко, замирая в ожидании. Сюда не принято входить не дождавшись разрешения.

Спину холодит сквозняком. Лука непроизвольно ёжится от лёгкого холодка. Чудится ему какое-то шуршание. Однако, оглянувшись по сторонам, он ничего подозрительного не видит. Всего лишь пустой коридор, освещённый люминесцентными лампами: светло-серые крашеные стены, коричневый пол.

Короткое: «Входи» звучит неожиданно быстро, а в кабинете не оказывается никого кроме сидящего за столом Самуила Борисовича: старого, полностью седого, но ещё крепкого мужчины. Собранный, в отглаженной рубашке и, как всегда, с неизменными документами перед ним. Вокруг него клубится ощущение силы, хотя если сосредоточиться и взглянуть, то силуэт окажется подтёрто-размытый с лёгким налётом чётких линий, словно кто-то нарисовал рисунок, заштриховал его мягким карандашом, а потом попытался всё это стереть плохим ластиком, разводя грязь. Никакого намёка на особый потенциал.

Отчим рассказывал, что тот прошёл две войны и Луке кажется именно в этом и кроется секрет внутренней силы.

— Здравствуйте, Самуил Борисович.

Кабинет вокруг обставлен минималистично: два стола сдвинутых буквой «Т», такие Лука видел в кабинетах совещаний в сериалах, что смотрел в детстве с родителями, пара шкафов, да закрытое жалюзи окно.

— Выполнил?

— Почти…

— Причина задержки? — Самуил Борисович отстраняется, сплетя на столе перед собой ладони. Смотрит пристально и хмуро из-под седых бровей. Лука чувствует его недовольство, но отступать не хочется. Это же не отказ выполнять приказ или ещё что-то в этом роде. Просто ему нужна отсрочка. Чуть-чуть больше времени.

Он ещё не убедился в правильности выбора, хотя где-то глубоко внутри и понимает — это они.

— Я хотел бы присмотреться к ним. И к другим тоже.

— Присматривайся. Если найдёшь кого-то ещё — будет прекрасно. А пока, — Самуил Борисович отворачивается на мгновение, чтобы достать чистый лист и ручку. Снова поднимает взгляд на так и стоящего едва ли не по стойке смирно Луку. — Назови мне имена. Мы тоже… присмотримся.

«И зайди к Леониду. Он хотел взять какие-то анализы» — всё еще звучит в голове окончательное напутствие Самуила Борисовича, когда Лука оказывается напротив двери в медкабинет.

Спорить с ним, как всегда, оказалось бесполезным занятием. Друг, как-то рассказывал, попытался, да ничего не вышло. Вот и тут… Имена пришлось назвать.

— Леонид Валентинович, звали?

Сюда он заглядывает уже без всяких проблем: пару раз костяшками по деревянному полотну двери и распахнуть. Если дока нет — дверь запирается. Если что-то делает — то окажется в смотровой, оставив первую часть кабинета пустой.

— О, уже пришёл? Быстро ты отстрелялся, — подняв голову от ноутбука, замечает док. — Как в школе?

Тощий и высокий, так что традиционный медицинский халат висит как на вешалке, тонкие тёмные волосы собраны в куцый хвостик на затылке, а на носу неизменные очки в проволочной оправе. Бледный, с чуть синеватыми кругами под глазами. Док выглядит гораздо моложе своих тридцати пяти и при первом взгляде его скорее принимают за какого-то студента и помощника, чем доктора. Но он уже был здесь за главного, когда Лука впервые переступил порог. И до сих пор таковым и остался. Главным и единственным. Ассистента Лука тут видел только единожды. Хотя, может, они просто не пересекаются.

— Всё хорошо, — не вдаваясь в подробности, Лука пожимает плечами. Всё равно доку не интересно. Это скорее вопрос вежливости. Что подтверждается, когда док тут же переключается, поднимаясь из-за стола:

— Иди в смотровую, я сейчас.

Лука послушно переступает порог отделяющий одну комнату от другой и словно оказывается где-то совершенно в другом месте.

Относительный уют и тепло оставшейся за спиной комнаты сменяется прохладой и белизной. В этом цвете тут решительно всё: от стен и пола, до шкафа, раковины и даже кушетки.

— Готовь руку.

По коленкам неприятно бьёт нижняя полочка столика на колёсах. Лука не спрашивает, зачем нужна кровь. Отучился уже. Всё равно ответ вряд ли получит. Поэтому просто укладывает руку на неприятно холодную подставку и послушно ждёт, пока предплечье перетянут жгутом.

— Поработай кулаком. Молодец.

«Как к ребёнку…»

Морщится, когда игла прокалывает кожу и отворачивается. Ничего интересного в том, как заполняется колба, всё равно нет.

Любви к медицинским кабинетам, как и к больницам, в которых, повезло, почти не приходилось лежать, Лука не испытывает.

* * *

Мышцы приятно гудят после прохождения полосы препятствий, а в голове хоть и ненадолго, но воцарилась блаженная пустота. Невозможно думать о чём-то постороннем, когда под ногами скользкая, непросохшая ещё после дождя дорога.

Мысли начинают одолевать уже после. Когда, скинув в раздевалке пропитавшуюся потом и грязью одежду, Лука встает под льющиеся из душа струи воды.

«Мы тоже присмотримся», — недавним воспоминанием звучит в голове голос Самуила Борисовича.

«А что если они откажутся?» — приходит запоздалая мысль.

Что им за резон соглашаться, когда всё есть? Любящая семья, друзья, планы на будущее, уже поставленные цели.

Это у Луки несколько лет назад из семьи остались только кот да отчим и предложение стать сильнее, подкинутое в тот момент, было воспринято на ура. Ему это было нужно. Хотелось не только поквитаться, ведь убийцу мамы уже нашли, но и не допустить такого в будущем. Избавить кого-то от горя и потерь.

Для них же это может оказаться как прыжок с разбега в пропасть. Когда не знаешь, есть ли там дно и далеко ли до него лететь, потому что видимость нулевая. Захотят ли они менять сытую, привычную жизнь? Откликнутся ли на предложение?

Правда, Лука подозревает, что их можно поймать на желании стать супергероями. Особенными, как Человек-паук, Люди Икс или Фантастическая четвёрка.

«Наверное, это круто, если дар выпадает полезным…»

Лука подставляет голову под воду, стараясь не думать о том, с чем не может ничего поделать. Раскрывать карты и рассказывать обо всём ещё рано, да и другие люди сделают это гораздо лучше. Не от него должно исходить это предложение.

«Кто вообще будет меня слушать?»

Тем более, когда говорить придётся не только с одноклассниками, но и с их родителями. Тут точно никто не будет слушать простого старшеклассника. Не тот у него статус.

Кулаки сжимаются сами собой.

Ограничения, этот чёртов статус несовершеннолетнего напрягают.

Завинтив кран, перекрывая воде доступ на свободу, Лука шлёпает по кафелю к оставленному на крючке полотенцу.

Как бы заманчиво не было остановиться и присмотреться к выбранным кандидатам, помимо этого стоит ещё и другие варианты поискать. Такие же яркие, как Алиса Серова или Константин Перов.

* * *

«Жизнь автомеханика непредсказуема и трудна» — едва не срывается с языка лёгкое ехидство, когда Лука узнает, что работа «на полчаса» затягивается на неопределённое время.

Он не против добраться самостоятельно. Общественный транспорт никто не отменял. Просто у отчима как бы выходной, а он и так разрывается на две точки: неофициально здесь и официально в автомастерской в нескольких километрах дальше. Вот только кто Лука такой, если отчим сам согласился остаться?

Прислонившись виском к окну автобуса, Лука наблюдает, как садится за горизонт солнце. Вид, конечно, не очень живописный, они успели въехать в город, где уже мелькают многоэтажки по бокам дороги, но всё равно красиво. Особенно контраст алого, словно разлитая по небу кровь, заката и наползающей с востока чёрной, тяжёлой, тучи.

Он выскакивает на нужной остановке, хотя изначально хотел немного пройтись. Звенит зажатым в руке ключом, прибавляя шаг. Попадать под ливень совершенно не хочется. Не растает, конечно, но болеть из-за такой глупости не хочется. Особенно сейчас, когда каждый день на счету.

Первые капли срываются с неба, когда Лука входит в родной двор. Тяжёлые, холодные и косые, они бьют в лицо, словно с насмешкой: «Не успел!». Пропитывают в мгновение ока волосы, стекая неприятными струйками за шиворот. Одежда всё ещё держится, не желая сдаваться воде и так легко промокать. Зато налетевший ветер забирается по неё прекрасно. Холодит кожу, заставляя поёжиться и втянуть голову в плечи. Где-то ещё отдалённо громыхает, расчерчивая небо обрывком молнии. Лука срывается на бег, не желая и дальше мокнуть под разошедшимся дождём, тем более что до подъезда остаётся совсем ничего.

Новая, полноценная вспышка молнии, разорвавшей небо на две неравные части, застаёт Луку на пороге. Металлическая дверь, захлопнувшаяся за ним с тихим лязгом, глушит последовавший за вспышкой раскат, а потом наступает звенящая тишина.

В подъезде прохладно. То ли Лука успел разогреться пока бежал, то ли потому что одежда всё-таки промокла, хоть и, кажется, не насквозь. А ещё темно. Но Луке это не мешает. Лестница никуда не денется. Всего то и надо сделать пару шагов.

Вот только хватает одного, когда Луку накрывает ощущение, будто он переступил какой-то рубеж. В стоящую в подъезде тишину вклиниваются посторонние звуки: разговоры, бормотание телевизора, звон посуды, гавканье. Только одновременно с этим есть и другие. Тихие шепотки, словно помехи в старом радио: шуршат, становясь то громче, то тише. Их так легко списать на чей-то разговор за одной из дверей. Старый телевизор, разговор по громкой связи. Да мало ли…

Холод обнимает за плечи, стоит ступить на первую ступеньку. Оседает прозрачной плёнкой на голой коже. Волосы на затылке шевелятся, когда шёпот внезапно становится ближе, словно кто-то говорит в самое ухо. Да вот только слов так и не разобрать.

Лука сглатывает, непроизвольно сжимая ладони в кулаки, и прибавляет шаг, переступая сразу через две, а то и три ступени. Хотя бояться тут совершенно нечего.

Но стоит об этом подумать, как звук тут же меняется. Шагам Луки вторит чёткое, внятное эхо, будто кто-то идёт по следам. Переступает ступени, намеренно выбиваясь из ритма. Но, когда Лука взбегает на нужный этаж, за спиной ожидаемо никого нет. Пустой лестничный пролёт, а за плотно зарытым окном грозовая темнота, разбавляемая светом уличного фонаря.

А за дверью, в уютном тепле квартиры, ждёт Тишка.

Он тут же подскакивает на все четыре лапы, стоит только Луке перешагнуть порог и щёлкнуть выключателем. Рыпается наружу, но сбежать не успевает, пойманный ладонью под брюхо.

— Нет, Тишк, снаружи противно и холодно. Нечего тебе там делать.

Перехватив кота поудобней, Лука захлопывает дверь, запираясь, и наконец-то расслабляется.

— Давай я тебя лучше покормлю.

Кот беспардонно обнюхивает его, словно ищет что-то, хотя наверняка просто ловит отзвуки свежего грозового воздуха с улицы. А потом спрыгивает с рук, позволяя Луке наконец-то бросить на пол спортивную сумку и скинуть с плеч влажную от дождя ветровку.

Обратно кот так и не прибегает, затерявшись где-то в квартире и, видимо решив, что его кошачья работа по встрече хозяина, выполнена.

* * *

«Большой, носатый…»

После горячего душа по возвращении, Лука сидит в полутьме собственной спальни, подсвеченной лишь разве что светом от воткнутого в розетку ночника, да сверкающей молнией за окном, включив вай-фай и колупаясь в интернете с мобильника. Информацию поисковик выдаёт какую-то куцую и мало чего по делу. По описанию внешности того, что Лука видел в спортзале, подходят больше всего гоблины. Вот только эти существа предпочитают подземелья и не любят яркий свет. Увиденному же уродцу яркость ламп вроде бы не мешала.

Поиск по славянской нечисти результата тоже никакого не даёт. В те времена, откуда идут все эти чудики, и школ то не было, так что разделены они по домашним и уличным духам, а так же по думах построек. И ни один из них не подходит. Если не натягивать, конечно. Тогда подойдёт любой. Из злыдней.

Лука ерошит влажные волосы ладонью, зачёсывая чёлку назад и в который раз думает, что стоит, наверное, подстричься. Перещёлкивает страницу, бездумно наблюдая в картинках всяких домовых, дворовых и прочую нечисть.

— А они вообще существуют?

Кто-то так точно да. Не мог щит упасть сам. Если только у Луки не развилась интуиция, что в образе уродца предупреждала бы его о предстоящем событии.

— Бред. Определённо.

Диван, на котором обосновался Лука после душа, слегка пружинит под лапами кота. А вслед за этим в локоть приходится ощутимый тычок, отвлекая от экрана мобильника, — это Тишка решил боднуть свой лобастой мордой, привлекая внимание. И Лука ведётся, перекладывает телефон из одной руки в другую, чтобы пройтись свободной ладонью по белой шерсти. Но вместо благодарности получает тихое протяжное мяуканье и чувствует, что рядом с бедром что-то приземляется. Луке даже пошарить приходится, чтобы найти это что-то. Однако через несколько мгновений в пальцах оказывается снятый перед походом в душ оберег. Простая, но дорогая сердцу, как память, вещица. Отца не стало всего через пару недель.

— Спасибо, конечно, но я бы и сам взял потом.

Лука собирается уже вернуться к телефону, когда Тишка когтистой лапой бьёт по локтю, снова привлекая внимание. Пушистый кончик хвоста активно ходит из стороны в сторону, указывая на недовольство кота, а в глазах читается укор.

— Ладно, ладно… — отложив мобильник, Лука сдаётся, надевая отцов подарок и пряча его за шиворот. — Доволен?

Тишка тут же отступает, словно действительно получил всё что хотел, и спрыгивает на пол. Лука уже было возвращается к поиску, когда слышит тихое, почти на грани слышимости:

— Ну и чего ты к нему пристал, Тихон?

По спине, словно кто-то холодным языком проходится. Вокруг никого, в квартире Лука точно знает, что будет один как минимум до поздней ночи. Однако голос кому-то принадлежит, и он назвал кота по имени.

Первой в голову приходит мысль о телефоне. Может он кому-то нечаянно сбросил дозвон, когда откладывал?

Только на вновь загоревшемся экране нет ни единого намёка на что-то подобное. А последний звонок датируется двумя днями ранее, когда он спрашивал у отчима, нужен ли домой хлеб.

Под ложечкой неприятно сосёт, однако Лука всё равно старается мыслить здраво и продолжает перебирать варианты. Вот только шутить подобным образом отчим не будет, а никого другого в квартире вроде бы после переезда не появлялось. Да и голос кажется каким-то смутно знакомым…

«Может у соседей тоже есть какой-то Тихон?»

Ответа на этот вопрос он не знает, потому что особо с ними и не общается. Здоровается, конечно, но даже имён не помнит.

— Кто здесь? — всё-таки спрашивает Лука у пустоты. Однако она, логично не отзывается, оставляя его и дальше гадать.

Да и Тишка куда-то исчез. Видимо забился в один из своих любимых углов, откуда его, без должной сноровки и не вытащишь.

— Сначала зрительные глюки, теперь слуховые, что дальше? — сам над собой смеётся Лука.

Только вот он знает, что раз у людей есть способности, значит и что-то другое может существовать. И раз Лука видит потенциал людей в этом своём сером измерении, или как там его правильней будет назвать, может и то существо отчасти реально. И тогда увиденное не галлюцинации. Как и услышанное…

Лука непроизвольно сжимает пальцы на висящем на шее обереге, нащупывая его через ткань кофты. Идея приходит почти мгновенно. Странно даже, что он о ней раньше не подумал.

Вдох-выдох. Сосредоточиться.

Комната совершенно не выглядит серой. То тут, то там, росчерками, пятнами и мазками лежит золотистая краска — следы его собственных прикосновений. Не так чтобы много, Лука не успел ещё за прошедшую неделю достаточно сильно наследить. Однако тот же диван выглядит так, словно на него вытрясли с десяток Динь-Динь.

Белым росчерком кошачьих лап, словно Тишка прошёлся не по дивану, а по песку, тянется дорожка следов к двери.

Лука никогда не присматривался к коту, тот вечно исчезал, стоило только задуматься о том, чтобы провести эксперимент. Словно чувствовал всё заранее и не хотел раскрывать какие-то свои, одному ему ведомые кошачьи секреты.

— А вот не надо так делать! — замечает всё тот же знакомый голос.

Лука и моргнуть не успевает, как глаза закрывает что-то холодное, будто кто-то ладонь приложил. Сердце ухает в попытке свалить куда-то в пятки и словно замирает, переставая качать кровь и парализуя лёгкие так, что дыхание перехватывает.

В следующее мгновение всё прекращается, словно и не было. Только мир приобретает свои обычные краски, и всё ещё нет ни намёка на владельца голоса.

Глава 5

Он медленно, но верно погружается в воду. Сначала по колено, потом по пояс. Затем она доходит до горла, так, что опусти голову и заденешь воду подбородком. Но страха нет. Не приходит он и тогда, когда вода смыкается над макушкой: ласково, будто мать, касаясь Луки тёплыми струями. Он словно сроднился с ней, став частью единого целого.

Лука делает вдох, словно вокруг не вода, а привычный воздух, и выдыхает несколько небольших пузырей. Стайкой прозрачных рыбок они поднимаются вверх, спешно удаляясь от того, кто стал виновником их появления. Лука оглядывается, но вокруг всё та же вода. Насколько хватает взгляда только она: прозрачная, но в итоге сливающаяся в синий фон, словно нарисованная акварелью.

Вода проходит между пальцами, когда Лука её зачерпывает. Поддерживает, не давая погружаться глубже, хотя он почти не перебирает ногами.

Мимо, совсем рядом с лицом, проплывает стайка мелких радужных рыбок. Лука тянется к ним пальцем и успевает коснуться хвоста последней прежде, чем они оказываются вне досягаемости. Солнечным зайчиком прыгает яркое пятнышко, словно отражение чего-то большего. Завораживает, переливаясь всеми оттенками рыжего в толще воды, однако, шмыгнув за спину, бесследно исчезает, словно его и не было. Маленькое пёстрое перышко, попадающееся на глаза следом, однако, исчезать не спешит. Хороводит с так же тонким берёзовым листком. По крайней мере, Луке кажется, что зелёная резная капелька похожа именно на берёзу. Он оглядывается в поисках новых изменений, но вокруг всё снова пусто и нет больше ничего кроме воды. Только двигаться становится тяжелее. Словно что-то опутывает руки и ноги и тянет вниз.

Вода больше не ласкает кожу. А мокрая пижама пеленает, мешаясь и сковывая движение. Лука пытается расстегнуть пуговицы, чтобы скинуть рубашку, но пальцы не слушаются. Его больше ничто не поддерживает. Лука хмурится, поднимая голову вверх. Впереди чудится свет, желтоватый, каким рисуют солнце, тёплый.

Дрожь проходит по телу. Лука сглатывает и силится всплыть, но что-то жёстко удерживает, тянет за собой вниз, дальше от яркого света впереди. От тепла. Кто-то хватает за штанины. Скользкий холод касается голых щиколоток и Лука силится закричать, но изо рта вырываются только немые пузырьки воздуха.

Он опускает взгляд вниз и сердце замирает, чтобы в следующий момент ухнуть о рёбра.

Бледные, почти белые, костлявые руки тянут Луку за собой. Пустые глазницы обтянутого кожей черепа смотрят осуждающе, а беззубый рот открыт в таком же, как и у самого Луки, немом крике. Только нет никаких пузырьков. Мертвецам не надо дышать.

Лука брыкается и тянется вверх, пытаясь вырваться из мёртвых пальцев. Загребает ладонями, ставшую густой, как кисель, неподвластную воду не желающую опускать свою законную добычу. Свет становится всё тусклее и дальше. Лука тянет руку в бессмысленной попытке ухватиться за него и получает внезапную помощь.

Полупрозрачная, но удивительно тёплая ладонь обхватывает его запястье и неожиданно сильно тянет вверх. Склизкие пальцы мертвеца соскальзывают с щиколоток, постепенно теряя над ним свою власть. Окончательно стряхнув их, Лука цепляется за полупрозрачную руку изо всех сил и перебирает ногами, помогая вытягивать себя из водной толщи.

Когда солнечный свет становится всё ближе и ярче Лука, не сдержавшись, опускает взгляд вниз. Туда, где остался незнакомый безглазый мертвец, что хотел забрать его с собой. И вздрагивает. Там, под ногами, словно плантация водорослей, стоят, задрав иссохшие головы, родственники того, первого. Их полупрозрачные лица смотрят укоризненно, словно Лука сделал что-то неправильно, словно должен был остаться и его желание выжить их оскорбляет.

Хватка на запястье становится сильнее и Лука поднимает взгляд в попытке рассмотреть единственного, кто решил ему помочь в этом непонятном месте.

— Ещё не время, — уверенно произносит смутно знакомый голос, но Лука никак не может вспомнить, кому именно он принадлежит. Это знание крутится в голове, но каждый раз ускользает, словно не хочет быть пойманным.

Лука уже открывает рот, чтобы спросить, но не успевает. Новый рывок выталкивает его на поверхность.

Лука хватает ртом воздух и просыпается. Одеяло, в котором он запутался во сне, давит, не давая нормально пошевелиться. Лука дёргается, силясь выпутаться, и шумно скатывается с постели на пол. Тело неприятно ломит, но это определённо не из-за падения.

Он замирает, привалившись боком к дивану, хрипло втягивая воздух и больше не пытаясь выбраться из кокона, в который превратилось одеяло. Лука совершенно не помнит, как уснул. Так же как не помнит, как перебрался обратно в комнату с кухни, куда ушёл после странного инцидента. Видимо отчим перенёс, хотя Лука далеко уже не маленький. И укрыл, так надежно спеленавшим сейчас одеялом, наверняка, тоже он.

«Привидится же…»

Лука вспоминает, что читал накануне и хмыкает. После мифологии странно, что какой-нибудь гремлин не приснился или, скорее, домовой. Ведь именно о последнем Лука читал перед сном.

«Русалки?» — всё-таки принимаясь выпутываться из одеяла, прикидывает Лука. Хотя видовая принадлежность тех утопленников из сна его, признаться честно, мало волнует. Гораздо больше заинтересовал голос спасителя. Такой знакомый, что ответ, кажется, вертится где-то совсем рядом. Протяни руку и дотронешься. Только он, как и рыбки во сне, ускользает.

* * *

У Луки так и не получается вспомнить кому же принадлежит голос из сна. Ни тогда, когда он обшаривает комнату в поисках мобильника, ни когда переступает порог, выходя в коридор и словно бы попадая в другой мир.

Здесь сумрачно и тихо. Тусклый свет просачивается со стороны кухни, рассеивая сгустившуюся в коридоре тьму, и нет ни единого намёка на то, что в квартире ещё кто-то есть.

Поёжившись от неприятного холода, Лука оглядывается на соседнюю комнату, но из-за двери не доносится ни единого звука.

И можно предположить, что отчим просто всё ещё спит, но у выхода нет его обуви.

«Вернулся, но снова вызвали?» — самое разумное предположение, но часы на кухне показывают всего лишь шесть утра. Можно пойти, лечь и ещё заснуть. Сделать вид, что и не просыпался. Не думать о том, как он мог попасть с кухни в комнату.

«Сам дошёл».

В носу неприятно щекочет и Лука оглушительно чихает, на мгновение забывая о повисшем в воздухе вопросе. Потом, правда, всё это возвращается. И голос в пустой комнате, и холодное прикосновение к лицу, и непонятное перемещение.

— Я слишком крупный предмер, чтобы меня мог перенести полтергейст. Даже если предположить, что он существует, — выходит непривычно сипло, а горло тут же начинает саднить, так что глотать больно. И стоит, наверное, помолчать, но не хочется слушать тишину. Слишком уж неприятной она сейчас кажется. Нет даже посторонних звуков со стороны соседей, вроде разговоров или бормотания телевизора, ещё слишком рано. За окном едва пробивается рассвет, а солнце даже и не думает пока показываться из-за крыши соседнего дома.

Телефон находится сразу, стоит только опустить взгляд на стол, рядом с тем местом, где Лука сидел ночью. Тот висит на самом краешке, глядя экраном вниз. Того и гляди свалится, разлетевшись на части от встречи с полом.

Позади что-то громко шуршит, отчего Лука резко оборачивается, едва успев подхватить мобильник. Вот только в коридоре никого нет.

«Соседи проснулись?»

— Тих?

Кот не отзывается, но вскоре появляется из-за угла. Плетётся, высоко задрав пушистый хвост, словно делает одолжение. Однако до кухни так и не доходит. Замирает почти на пороге, оборачиваясь на звук открываемой двери.

* * *

Фраза: «Ты уже встал? Или ещё не ложился?» не выбивает из колеи лишь потому, что Лука и так уже начал сомневаться в причастности отчима к его перемещению. Тот, похоже, так со вчерашнего дня и не возвращался.

Лука вспоминает подозрительный прищур и недовольно поджатые губы, прежде чем с тех срывается: «Что-то мне не нравится румянец на твоих щеках. Температуру мерил?»

А потом градусник предательски показывает тридцать восемь с лишним. Зато сразу становятся понятны и ломота в теле, и першение в горле. Как и странный холод, что преследует его едва ли не с пробуждения.

Поморщившись, Лука осторожно, так чтобы не спугнуть разлегшегося на его спине кота, подтягивает одеяло. Внутри бок обок с неприятным раздражением от теряемого впустую времени соседствует тихое беспокойство. Отчего-то не верится в собственный лунатизм. И самое логичное объяснение неприятно скрипит, как несмазанные петли двери.

Вот только другие варианты тоже не подходят. И нет никого, к кому можно было бы обратиться с этим разговором. Обсудить не только происходящее, но и того носатого из спортзала.

Лука на мгновение представляет, как подходит с чем-то подобным к кому-то из своих и морщится. Даже отчим, что ушёл отсыпаться, ничем не поможет.

«На базе ещё меньше меня о мистическом знают…»

Он снова лезет в интернет, решив положиться в этом вопросе на него, как на единственный доступный источник информации.

Вот только на запрос: «Сколько могут поднять полтергейсты?» поисковик выдаёт общую статью в википедии, отсылки к какому-то старому сериалу, да играм.

Домовые, если верить всё тому же интернету, тоже лишь буянят, передвигая и роняя вещи, но хозяев на руках не носят.

Лука невольно представляет, как маленький человечек тащит на себе взрослого высокого парня и качает головой, морщась от абсурдности возникшей картинки. Голова тут же начинает неприятно кружиться, даже попытка зажмуриться не помогает.

— Фигня какая-то, — уткнувшись лбом в прохладную подушку, ворчит он. А потом снова лезет в поисковик, на этот раз с запросом про человека-невидимку. Правда и в этот раз ничего толкового не находит кроме ссылок на фильмы и книгу.

«Ну и ладно».

Думать о том, что в квартире, за время их отсутствия, поселился невидимый посторонний человек, не хочется. Хотя его было бы гораздо легче выдворить, чем что-то сверхъестественное.

— Не пори чушь. На полках пыль, спальных мест мало. Продукты не пропадают. Откуда тут взяться посторонним людям? — чтобы разбить установившуюся тишину, вслух замечает Лука.

«Тут скорее уж потусторонние. Прикосновение-то было прохладным».

— Может всё-таки домовой?

По бедру прилетает вполне ощутимый шлепок. Лука вздрагивает, едва не скидывая кота, и только затем понимает, что это именно он и сделал. Ровно в тот момент, когда под недовольное мяу с другой стороны прилетает точно такое же прикосновение. Кот просто мотает хвостом, да так сильно, что это чувствуется и через одеяло.

— Всё-всё, не двигаюсь. Сплю я, — капитулирует Лука, отложив телефон на пол и осторожно укладываясь на подушку.

«Огонь, холод, непонятные существа… Кто следующий? Бэтмен? Супермен?»

Глава 6

На кухне тихо гремит посуда. Видимо у матери сегодня есть немного времени в запасе.

Макар прислушивается к звукам, прекрасно понимая, что пора бы вставать, но при этом даже глаз не открывает.

Но вот на верхнем ярусе кровати начинает шевелиться старший брат. Возится, переворачиваясь с боку на бок, но, кажется, даже и не думая просыпаться. Сова та ещё…

С тихим вздохом Макар всё-таки разлепляет глаза. Смаргивает сонную пелену, заставляя себя окончательно проснуться.

За окном, через полупрозрачную кисею занавесок, видно только клочок пасмурного неба, но ему и этого достаточно. Хотя точное время не помешало бы узнать. Вдруг он не прав и это отца провожают на работу, а не по их души. И тогда можно попробовать снова заснуть.

Костя на втором этаже вновь ворочается, но, судя по тому что не выглядывает, свесившись головой вниз, так и не просыпается. Наоборот затихает, видимо найдя более удобную позу.

Проглотив смешок, Макар сам перевешивается через край, запуская руку под кровать в поисках оставленного ночью телефона, а найдя, понимает, что засыпать бессмысленно. Слишком мало времени осталось.

— Кость? — выбравшись из-под одеяла и подтянув пижамные штаны, Макар забирается на лесенку, чтобы заглянуть к брату. Тот так и спит, зарывшись по самые уши в одеяло и уткнувшись носом в подушку. Только морщится, когда Макар дёргает его за кончик выставленного уха, и снова возится. — Вставай, — советует Макар, тревожа брата уже за нащупанное через одеяло плечо.

— Отстань.

Утром Костю добудиться тот ещё квест. Как и загнать в постель вечером…

— Школа скоро.

Костя всё-таки приоткрывает глаз и несколько мгновений смотрит, прежде чем снова притвориться спящим.

— А ещё раньше завтрак, — Макар больше не лезет. Спрыгивает на пол, принимаясь заправлять постель. В отличие от брата, он всегда это делает, не желая доставлять матери лишних проблем. Да и должен хоть один из них быть достаточно взрослым.

Шаги за дверью раздаются как раз в тот момент, когда Макар заканчивает.

— Завтрак!

Дверь открывается после первого же стука, и Макар оборачивается, слыша, как Костя сверху начинает возиться активней.

— Доброе утро.

— Доброе утро, Макар.

Собранная, серьёзная. Русые волосы в тугом пучке, вместо подходящих погоде брюк — юбка-карандаш и белая блузка. Только и осталось нацепить туфли, да куртку накинуть.

«Видимо, на работе что-то важное предстоит. Или мероприятие какое…»

— Завтрак стынет, школа ждёт. Отец будет вовремя, я поздно. Дела.

— Иду, уже… — последнее, судя по звуку, тонет в страшном зевке, но Макар не смотрит. Проскальзывает мимо матери, спеша на кухню. Да так разгоняется, что задевает предплечьем косяк кухонной двери, оставляя на коже красноватый след. Растирает его, тихо шипя под нос, и только после этого занимает своё привычное место за столом.

Костик появляется в кухне спустя ещё несколько минут: помятый, сонный, с растрёпанными, торчащими в разные стороны волосами и полузакрытыми глазами. Комментарий про зомби Макар проглатывает вместе с ложкой каши. Брат всё равно сейчас его не поймёт или проигнорирует.

* * *

У раздевалок Костя не тормозит, пролетает дальше, не озаботившись сменной обувью и надеясь на то, что в очередной пронесёт. Оставляет позади Макара, который предпочитает не надеяться на «авось», а ещё радуется, что у них разные классы. Иначе пришлось бы ловить упрямца и требовать хоть куртку снять.

Правда собственная неторопливость выходит боком. Времени остаётся настолько мало, что до класса приходится едва ли не лететь, перепрыгивая сразу через несколько ступенек на лестнице.

На первое у них сегодня ненавидящий опоздания учитель, так что Макар торопится. Едва не падает, поскользнувшись на одной из ступенек, но вовремя выравнивается, оставляя возможное падение в прошлом. Ему урока физры перед выходными хватило с лихвой.

«Если бы не брат…»

Макар передёргивает плечами, прогоняя пробежавший по позвоночнику холодок, и влетает в класс, второй раз за день встретившись плечом с косяком.

Учителя, правда, на месте до сих пор нет, так что можно перевести дух и спокойно добраться до родной парты. Где уже сидит, довольно скалясь, одноклассник.

Крашеная в белый чёлка ярким пятном выделяется на фоне собранных в куцый хвостик русых волос. С такой причёской невозможно перепутать Крюкова ни с кем другим. Расслабленно-пренебрежительная поза и улыбка во все тридцать два, или сколько их у него там, говорят о том, что именно Макара выбрали сегодня целью.

Взгляд невольно скользит дальше. Ещё на прошлой неделе Крюков с удовольствием донимал новенького, однако место рядом с Серовой оказывается пустым.

— Чего тебе? — выходит несколько грубее, чем хотелось бы.

Макар вообще не любитель конфликтов и если их можно избежать, то почему бы и нет? Тем более что одноклассники, как и раньше, к нему по большей части не подходят. Даже из знакомых. Макар подозревает, что из-за брата и его местами пугающего вида. Хотя, на его взгляд Костя скорее похож на большую добродушную собаку, чем на кого-то, кто может вызвать страх.

— Да вот, смотрю место пустое, дай думаю займу.

— Ну и сиди.

Разговор в данном случае бессмысленная трата времени, учитель может появиться с минуты на минуту, поэтому Макар лишь пожимает плечами и принимается раскладываться, краем глаза замечая недовольный взгляд видимо уже бывшего соседа по парте с галерке.

«Пустое место? Ну-ну».

— Уроки сделал?

«Вот вам и истинная причина».

— У тебя два выходных было, — напоминает Макар, запихивая рюкзак на положенное ему место.

Крюков даже отозваться не успевает, как дверь в кабинет снова открывается, являя всем любопытным классную, бодро процокавшую каблуками, словно копытцами, по полу.

— Поздравляю, урока не будет.

Шум поднимается куда как сильнее, чем был в отсутствие учителя. Кто-то даже ногами умудряется топнуть, на что Макар лишь качает головой, тогда как рядом довольно фыркают.

— Зато вместо него, вы идёте колоться.

Макар хмурится, пытаясь вспомнить, но ничего не выходит.

Бумаги для подписи им дали в первый же день, а вот о дате вакцинации вроде бы ничего не говорили.

— Вот прям так сразу, Маргарита Семёновна⁈ — перекрывая шум, поддевает Крюков. Кто-то ржёт с задних рядов. Только вот классная за прошедшие годы то ли привыкла к такому поведению, то ли вообще разучилась реагировать на подобные мелочи. Стоит, как стояла, прислонившись бедром к столу и сложив руки на груди. Худая, высокая, строгая, когда нужно, несмотря на причёску романтичной девушки, дама.

— Прямо сразу, Крюков. И тебя я пошлю первым, не сомневайся.

— Да ладно вам, — растягивая гласные, продолжает паясничать тот. Не знай его, можно было бы предположить, что нарывается.

— Так, — каблуки ещё несколько раз цокают по паркету, когда Маргарита Семёновна отступает, отодвигая стул и садясь. — Те, кого назову, выходят к доске, а потом тихо и спокойно идут в медпункт. Поняли меня?

Нестройный хор голосов выражает согласие. Макар на это только кивает, засунув ручку в учебник и откинувшись на спинку стула. Радуется тихо, что по списку далеко стоит от вынужденного соседа иначе тихо и спокойно бы вряд ли вышло. Слишком уж довольная улыбка у того на лице.

Маргарита Семёновна видимо тоже замечает, потому как продолжает говорить, и почему-то Макару кажется, что смотрит она при этом именно на его соседа. Что, впрочем, довольно быстро подтверждается хмурым:

— Узнаю, что шалопутничали — поставлю сразу пару двоек. По русскому. Исправлять будете, как хотите. Понял меня, Крюков?

— Да чего сразу я-то⁈

— Итак, приступим…

— Маргарита Семёновна, кажется, дядя забыл написать отказ. Можно мне не делать? — вклинивается девчачий голос, не давая классной назвать хоть одну фамилию.

Макар непроизвольно оборачивается на голос, тем более что звучит он довольно близко. В первый момент, кажется, что руку протяни и коснёшься его владелицы. Вот только это обманчивое ощущение. Алиса Серова стоит, вытянувшись в струнку. Смотрит на Маргариту Семёновну не отрываясь, словно хочет её загипнотизировать. Макар хмыкает, забавляясь собственному предположению, но отворачиваться не спешит.

— Нет письменного отказа, значит годно прошлое разрешение. Тем более что твой дядя ничего не говорил об этом.

Алиса хмурится, кусая губу, но упрямо молчит и не садится.

— Сядь, пожалуйста, — классная шуршит, листая журнал, и на Алису больше не обращает никакого внимания. — Итак, приступим…

Возмущенно скрипит стул, принимая на себя вес недовольной Серовой, а потом всё затихает и становится слышен только голос Маргариты Семёновны вызывающей первую тройку подопытных.

* * *

— Перов, Серова, Титова, — называет Маргарина Семёновна новую порцию на заклание, стоит только предпоследней группе вернуться в класс. — На выход.

Она кивает в сторону оставшейся открытой двери и Макар тут же поднимается. Однако уйти далеко не успевает, вздрагивает от резкого хлопка, как оказалось, закрывшегося учебника. Алиса, похоже, так и не простила учительнице необходимость предстоящей прививки и то, что её проигнорировали, тоже радости не добавило.

— Серова.

Макар переводит взглядс поднявшей взгляд от журнала Маргариты Семёновны на неторопливо поправляющую юбку Алису.

— От громкости твоего возмущения у меня на руках бумаги с отказом твоего дяди не появится, так что успокойся и перестань бояться прививки. Она каждый год случается.

Макар видит, как лёгкий румянец окрашивает щёки одноклассницы и отворачивается. Ему не особо интересно чего там больше: смущения, стыда или злости. Да и взглядов чужих вокруг и без него достаточно, ни к чему ещё один.

Девчонок, спешно сбежавших по лестнице, он более-менее нагоняет только в ведущем к медкабинету коридоре, да и то лишь потому, что Полина притормаживает, пропуская Алису вперёд, и зачем-то ждёт. А потом тайна становится явью, стоит лишь Титовой придвинуться к нему чуть ближе, чтобы шёпотом поинтересоваться:

— Чего это она? Действительно, что ли прививок боится?

Макар лишь пожимает плечами. Кто знает, что там у Серовой случилось. Может бумагу потеряла, может действительно боится уколов, а может вообще какие-то третьи, совсем левые проблемы. Он не особо с одноклассниками общается и лезет. Не так много знакомых лиц осталось с прошлого года, хотя и собирали из всей параллели, когда делали класс профильным. Теперь получается, что все разбрелись по кучкам, кто кого знал и с кем общался, а кто не хочет, получает роль одиночки. Против последнего, Макар, впрочем, ничего не имеет. Ему вполне хватает и брата с его другом, чтобы жизнь скучной не казалась.

Титова снова придвигается, видимо хочет задать ещё один вопрос или просто что-то сказать, но не успевает. Убежавшая далеко вперёд Серова оборачивается, сложив руки на груди, и недовольно щурится, поджидая их. А дождавшись, выпаливает, видимо услышав все предназначавшиеся лишь Макару шёпотки:

— Потому что мне от этой прививки ни холодно, ни жарко. Лучше бы на кого другого ресурсы потратили, я всё равно не заболею. Я никогда не болею.

Макар смотрит на одноклассницу с новым интересом, но вслух так ничего и не произносит. Любопытная Титова вылезает вперёд:

— Правда, никогда не болеешь? А как же прошлой зимой? Ты на больничном была! Или прогуливала? — обличительно тыкает Полина коротким, покрытым ядовито-розовым лаком, ноготком в сторону Алисы, отчего та недовольно морщится.

— Была… На гвоздь по дурости встала, ногу пропорола. Сидела забинтованная, как немощь.

— А…

— Я. Не. Болею. Гриппом. Никогда, — раздельно и чётко произносит Алиса, не давая Полине договорить, а затем разворачивается, хлеща волосами по воздуху, как недовольная кошка хвостом.

— Так и скажи, что боишься уколов, — поддевает её Титова с ехидной улыбочкой и Макар слышит недовольное сопение проигравшей Алисы. Что-то доказывать Полине Титовой бессмысленно. Всё равно останется при своём мнении.

В медпункте пахнет антисептиком и почему-то горечью, а ещё слишком ярко, особенно после полутёмного коридора, светят люминесцентные лампы. Макар морщится и вздрагивает, когда сбоку раздаётся громкий чих. А обернувшись, сталкиваясь взглядом с прикрывшей ладонями нос Алисой. Ей, похоже, этот запах ещё больше не по душе.

— Ещё немного и обратно в класс, — замечает Полина, отвлекая Макара от отвернувшейся к окну Алисы. То ли приободрить себя пытается, то ли реально сетует, что придётся возвращаться за парту, а не болтаться в стерильном и неприятно пахнущем кабинете.

В этой части медпункта, помимо них и медсестры, у входа толпятся ещё двое. Стоят у самой двери, поглядывают искоса на Ирину Сергеевну, засевшую за столом, и ждут. Та уже пыталась их выгнать обратно в класс, но в итоге так и махнула рукой.

— Всё равно урока не будет, так какая разница? — высоким голосом замечает Полина и тут же замолкает, с явным любопытством заглядывает во вторую часть кабинета, где и проходит вся процедура. Похоже, именно ради этого Титова и заняла стратегически важное место на краю кушетки.

Ирина Сергеевна оборачивается, на мгновение отвлекаясь от своего журнала, и поджимает губы. Видимо не сильно-то ей нравится всё происходящее здесь. И в особенности сторонний специалист на вверенной территории.

— Серова, проходи, — кивает Ирина Сергеевна в сторону дверного проёма за спиной, как только оттуда появляется бледный и какой-то взъерошенный Палкин. — Перов, приготовься.

— А почему не наоборот, Ирина Сергеевна? — тут же отвлекается Полина, оборачиваясь. — По списку он.

— Он джентльмен и думаю, пропустит даму вперёд. И тебя тоже, если хочешь, Полина.

Глядя на активно прикрывающую нос натянутым на ладонь рукавом Алису, Макар подозревает, что вопрос тут отнюдь не в джентльменстве. Серову скорее пожалели. Однако озвучивать свою мысль вслух он не собирается. Алиса может ещё упрямо отказаться идти и тогда непонятно чем это кончится.

— Нет-нет, спасибо, — Титову ни запах, ни сама по себе обстановка видимо особо не напрягают. Всё затмевает природное любопытство.

Стоит только всем ожидающим выйти, а двери за их спинами закрыться, как сразу становится просторней и как-то светлее. Хотя с бледно-голубыми стенами, казалось бы, куда уж больше.

— Тогда ты, Перов, готовься, — Ирина Сергеевна улыбается, едва заметно подмигивая. — Не оценила Титова твоего возможного джентльменства.

— Ирина Сергеевна, а может всё-таки?.. — начинает нерешительно мнущаяся на пороге Алиса, но медсестра как-то устало вздыхает:

— У тебя нет отказа, Алис, а ты прекрасно знаешь, что это значит, — улыбается, ободряюще касаясь руки. — Всё будет хорошо. В прошлом году же делали и ничего не случилось, не бойся.

— Кто следующий?

Голос, что доносится до них, явно женский, но хриплый и немного грубый.

— Иди, не бойся.

Алиса кивает и, поджав губы, скрывается в процедурном. Макар только и успевает заметить, как она сильнее сжимает кулаки, прежде чем преступить порог. Внутренне радуется, что брат в другом классе и будет колоться без него, а то он тот ещё антифанат иголок.

Когда приходит его очередь, Макар не медлит: отстреляться поскорее, и свободен. Не то чтобы он торопится в класс, к занявшему место соседа Крюкову с его попытками поддеть, просто находиться дольше необходимого в медкабинете что-то не прельщает. Поэтому он спокойно переступает порог, меняясь местами с устремившейся к выходу Алисой.

В процедурной части запах антисептика ещё ярче, а неприятная горечь оседает на языке и проходит в горло, так что даже сглатывать не хочется.

— Левое плечо, — требует незнакомая медсестра и Макар обречённо вытаскивает руку из рукава, оголяя нужный участок. Кожа тут же покрывается мурашками от холода, просачивающегося через щель в приоткрытом окне.

От коренастой медсестры, одетой в привычный белый халат и с медицинским колпаком на голове, пахнет табаком. Так пахнет от некоторых одноклассников после длинных перемен. Но этот запах не настолько горький, как тот, что обволакивает сейчас всю носоглотку.

— Садись, — она указывает на кушетку у голого, ничем не прикрытого окна. — Смелый?

Макар выполняет требование, не вполне понимая, почему именно с ним она решила поговорить, хотя с остальными до этого, кажется, молчала.

Он непроизвольно пожимает плечами в ответ, тут же получая недовольное:

— Не дёргайся. — Хотя та ещё даже шприц в руки не взяла.

Макар украдкой оборачивается, не найдя ничего интересного на белом, как и стена, шкафчике с лекарствами напротив, и растерянно моргает.

— Что? — поймав его взгляд, уточняет медсестра и, не дожидаясь ответа, протирает ватой кожу на предплечье. Тут же к основным запахам примешивается ещё и спиртовой, отчего Макара начинает подташнивать.

— Обычно она прозрачная, — всё же отзывается он, и медсестра на мгновение замирает. Смотрит на желтоватую жидкость в шприце, словно только сейчас заметила, а потом пожимает плечами и снимает колпачок.

— Всякое бывает, — равнодушно отзывается она, наклоняясь и втыкая иглу в предплечье. За тем, как в него уходит жидкость Макар не следит, отворачиваясь к дверному проёму в котором маячит любопытное лицо Титовой.

Глава 7

Она вязнет в снегу, несмотря на то, что бежит по созданному отцом коридору. Перебирает маленькими лапками в попытке догнать маячащий впереди пушистый рыжий хвост. А за спиной слышится собачий лай, одновременно злой и предвкушающий. Алисе даже кажется — торжествующий. И он становится всё громче.

Лапки разъезжаются и Алиса падает, неприятно утыкаясь острой мордочкой в снег. Сердце гулко стукается о рёбра, но испугаться по-настоящему она не успевает. Слишком быстро оказывается в подвешенном состоянии. Бегущая следом мать прихватывает её зубами, поднимая в воздух, и вот они уже несутся вперёд. Белые сугробы мелькают по сторонам, а хвост отца наконец-то становится всё ближе. Алиса чихает от попавшего в нос растаявшего снега и замирает, прислушиваясь.

Тёплое сопение над ухом успокаивает и отвлекает, но собачий лай за спиной так и не затихает. Родители мчатся вперёд и Алиса верит — всё у них получится. И собаки, пущенные по их следу, останутся позади очень скоро. Да так, что перестанет быть слышным этот пугающий до дрожи лай.

Сугробы кончаются, давая возможность для манёвра. Алиса перебирает лапками в воздухе, требуя освободить её от захвата. Она сможет, у неё получится бежать быстрее.

«Ну, мама!» — придушенно тявкает Алиса и на мгновение глохнет от грохота, а потом с тихим писком летит навстречу прикрытой снегом земле…

Алиса просыпается рывком, словно в реальности упала, больно ударившись при приземлении. Дышит ртом, боясь утонуть в нахлынувших после сна воспоминаниях, и быстро-быстро моргает.

Этот чёртов сон снится ей каждый год, но обычно приходит зимой, когда землю уже плотно покрывает снег.

Алиса накрывает голову подушкой и сильно, до боли в глазах, зажмуривается.

Прошло столько лет, а она так и не может понять, почему их убили, а её, маленького, глупого лисёнка, пощадили и просто ради забавы не натравили собак. Правда, того что было после, Алиса не помнит. Слишком сильно ударилась о землю, а когда пришла в себя, то была уже в доме. Лежала на тёплой и мягкой подушке, а нос щекотал запах каких-то трав.

Слуха касается щелчок замка и Алиса приподнимается на локтях, убирая подушку в сторону. Оборачивается, садясь на постели и подгребая под себя одеяло, когда шаги слышатся совсем рядом, а в другой части разделённой шкафом комнаты вспыхивает верхний свет.

— Проснулась? — заглядывает в проём тот, кто не только спас её много лет назад, но и продолжает до сих пор заботиться.

— С добрым утром, — чуть хрипло отзывается Алиса, пятернёй зачёсывая растрёпанные после сна волосы назад. В теплом свете лампы за спиной волосы дяди отливают золотом. И Алиса прекрасно знает, что такой эффект даёт обильная седина, выбелившая некогда чёрные волосы.

— У тебя ночью температура поднималась, так что решил не будить, — продолжает он, снова исчезая из зоны видимости. — Не знаю с чем это связано, но перекинься, пожалуйста, на всякий случай. А я пока завтрак приготовлю.

Не отозвавшись, Алиса вслушивается в удаляющиеся шаги и откидывает одеяло лишь после того, как на кухне открывается холодильник и что-то гремит.

«Перекинься» — такое простое и понятное слово.

Сев и опершись ладонями о постель, Алиса сосредотачивается, готовясь испытать не совсем приятные ощущения, однако ничего не происходит. Не изменяет восприятие, не накатывают лёгкая боль и зуд…

Алиса хмурится и, закусив губу, прикрывает глаза. Представляет, как постепенно меняется тело. Мать когда-то учила именно с этого начинать, если что-то не выходит. Но всё тщетно. Внутри медленно, но верно поднимается паника, сжимая свои холодные незримые щупальца. Алиса сглатывает вставший в горле комок и расслабляет руки, позволяя себе упасть на постель. Зажмуривается, подтягивая ноги к груди и обнимая колени, да так и лежит до тех пор, пока дядя не возвращается.

Она слышит, как он проходится костяшками пальцев по боковине шкафа, прежде чем заглянуть, но даже не оборачивается. Так и лежит спиной к выходу, тщетно пытаясь перестроить хотя бы уши или пальцы. Хоть что-то… Но у неё ничего не получается.

— Алииис? Что-то случилось?

— Нет, — отзывается хриплым шёпотом, так и не поднимая головы. Сейчас она снова кажется себе тем маленьким, слабым и беззащитным ребёнком, которым когда-то была.

Чуть прогибается, принимая на себя вес ещё одного тела, матрас, когда дядя садится рядом.

— Алиса?

Лёгшая на плечо ладонь кажется неимоверно горячей, Алиса ещё успевает подумать, что он, вероятно, что-то делал в горячей воде, прежде чем её прорывает:

— Я не могу перекинуться, дядь Вась, — шепчет она и едва слышно всхлипывает.

* * *

Тихо щёлкнув, перестаёт бурлить вскипевший электрический чайник. Алиса сидит на стуле у кухонного подоконника, обнимая колено и положив на него подбородок. Рассеянно смотрит, как дядя не спеша заваривает чай и ставит на стол две кружки. Отвлекается только, когда он подходит почти вплотную и приседает на корточки.

— Давай по порядку, — просит он, заглядывая в лицо. — Когда это началось?

Алиса пожимает плечами. Слёз больше нет, страха тоже. Только глубоко внутри что-тонеприятно царапает.

— Я почти неделю не перекидывалась полностью, — разлепляя спёкшиеся губы, наконец, отзывается она. — Школа, плаванье… Я как-то не задумывалась.

— Было что-то… — он отчего-то сбивается. Поднимается на ноги, потирая колено, и отходит, хромая едва заметно. Алиса хмурится, но ничего не говорит. Только делает зарубку на память: напомнить о лечении. — Что-то незнакомое, непонятное после последнего раза?

— Прививка, на которую ты забыл написать отказ.

— Ты не первый раз её делаешь, Алис, — замечает он, придвигая к себе кружку с чаем и отпивая. — В прошлый раз всё было нормально.

— Я расту, меняюсь… Дядь, не люблю я эти прививки. Понятно, что в какой-то момент мой организм их просто оттолкнёт или вступит в реакцию.

Алиса трёт переносицу согнутым пальцем и тоже тянется к кружке. Голова неприятно гудит и боль медленно, но верно перетекает со лба на макушку и виски.

— Да ещё какая-то левая медсестра делала, — ворчит она, отпивая из кружки. Жмурится, вдыхая любимый запах яблок, которыми тянет от чая. Признаётся тихо: — Неприятная. Табаком от неё пахло так, что меня чуть не стошнило. Даже игнорировать всю эту мешанину запахов не получалось.

На некоторое время в кухне устанавливается тишина. Алиса слушает, как за чуть приоткрытым окном шуршит листвой ветер и всё увереннее накрапывает дождик. Перекатывает воспоминания, словно шарики в пальцах, и неприятные мысли всё сильнее тревожат.

— А что если это вовсе и не медсестра была? Дядь, может они узнали обо мне и поэтому пришли? За мной. Как за папой с мамой…

— Алис…

В звуке собственного имени ей чудится неодобрение: неприятное, острое и вместе с тем тяжёлое. Она вскидывается, готовая отвечать, но дядя не даёт ей и шанса, сам продолжая говорить:

— Ты же сама знаешь, что они действуют грубее. Тебя бы просто загнали при удобном случае и всё.

От не сказанного, но так и повисшего в воздухе: «И меня с тобой заодно» неприятно царапает внутри.

— Но чемоданчик я сейчас принесу. Возьмём у тебя кровь и сравним с прошлым анализом. На всякий случай…

* * *

Высокая трава громко шуршит, заглушая все остальные звуки и перекрывая обзор. Алиса какое-то время стоит, рассматривая живую стену перед собой, а потом резко срывается на бег. Ей кажется, что время истекает. Будто кто-то невидимый запустил таймер и он вот-вот отсчитает последние секунды.

На песчаную отмель Алиса вылетает внезапно. Ещё мгновение назад казалось, что трава никогда не кончится. Что она так и будет щекотать кончик чувствительного носа, а потом неожиданно расступилась, заставляя встать лапами вместо твёрдой земли на влажный серый песок.

Река впереди тоже серая. И даже с такого расстояния от неё тянет холодом и сыростью. Алиса переступает с лапы на лапу и ведёт острой мордой в сторону, принюхиваясь. А потом замирает, завороженная странным мерцанием.

Всего в нескольких метрах впереди, почти у самой кромки воды, в воздухе, слабо пульсируя, горят несколько маленьких искорок. Алиса делает шаг вперёд и снова замирает, всматривается в эти огоньки, будто видит в них что-то знакомое. Облизнув острую морду языком, подходит ещё ближе. Так, что можно рассмотреть не только их самих, но и тонкие, словно леска, полупрозрачные нити. Они переплетаются сложным клубком, связывая между собой все огоньки. Мерцают, будто на свету.

Алиса мнётся, хотя что-то внутри зудит, зовёт подойти ближе.

Налетевший ветер ерошит шерсть на боку и дует в ухо, так что она чуть поворачивает голову. Правда смотреть не перестаёт.

Яркость огоньков колеблется. Но, приходит внезапное понимание, виной тому не ветер. Они перемигиваются, словно приветствуют кого-то, и Алиса с удивлением обнаруживает ещё одну нить, что раньше не замечала.

Тусклая, едва различимая рыжая ниточка тянется от самой Алисы к разноцветно переливающемуся клубку. Идти вперёд страшно. Она нервно оглядывается, словно за спиной спасение, но там всё та же бесцветная, высокая трава. А здесь, впереди…

Алиса ещё раз переступает лапами по песку, прежде чем всё-таки сдвинуться с места и шагнуть вперёд. Туда, откуда внезапно веет теплом и возникает твёрдая уверенность, что там ждут только её одну.

Глубоко вздохнув, Алиса переворачивается на бок, обнимая край одеяла. Хмурая морщинка между бровей разглаживается, а на губах появляется едва заметная улыбка, словно во сне она нашла то, чего когда-то лишилась.

Глава 8

Луке кажется, что он плывёт, медленно покачивается на волнах в такт биению собственного сердца, а по телу разливается такая слабость, будто и не спал вовсе. Шевелиться совершенно не хочется, поэтому он так и продолжает лежать, ощущая под щекой подушку, а вокруг свернутое надежным коконом одеяло — то, что надо, когда температура зашкаливает.

«И никаких тебе чужих потенциалов, размытых контуров, странных существ и…» — Лука обрывает сам себя на подлёте. Хмурится недовольно. Он словно вернулся в прошлое, в тот момент, когда что-то невидимое закрыло ему глаза, будто имело физическую оболочку, и заблокировало способности. Что-то, что не пожелало показываться… И Луке кажется, что оно обитает именно в этой комнате.

От пробежавшего по спине холодка становится противно. Лука видел, как, не причиняя никакого вреда, танцевал на беззащитной ладони огненный цветок, как от одного прикосновения охлаждалась газировка в жаркий день. Осваивал свои скудные умения, стрелял из боевого оружия, но испугался какого-то бестелесного голоса.

«Мне что, двенадцать⁈»

Ощущение чужого присутствия появляется неожиданно, словно кто-то неслышно переступил порог, и комната больше не кажется пустой.

Сердце тяжело ухает о рёбра, то ли соглашаясь, то ли требуя перестать фантазировать и накручивать себя.

Всё-таки открыв глаза, Лука приподнимается на локте, чтобы осмотреться. Однако зрение не помогает. Нет ничего необычного в укрытой сумраком комнате. И никого. А дверь оказывается закрыта.

Только вот ощущение присутствия никуда не уходит. Оседает лёгким зудом на макушке, прежде чем стечь колючей щекоткой вниз по позвоночнику.

Снова хочется переключить зрение, осмотреть комнату с помощью способности, найти того, кто не позволил сделал этого ранее. Однако Лука помнит, что было в прошлый раз. Хочет ли он повторения?

Стоит только решиться, как кто-то, словно читая его мысли, сбивает на подлёте знакомым голосом:

— Не надо.

Только комната по-прежнему остается пустой.

— Кто ты?

Однако ответа так и нет. Вновь наступившая тишина обволакивает, почти заставляя подумать о том, что ему всё это только кажется. Высокая температура может играть и не такие штуки. Лука помнит, как чувствовал себя в предыдущий раз, когда у него настолько поднималась температура. Правда, это было очень давно…

Лука рассеянно трёт переносицу пальцами, поправив сбитое одеяло и снова оглядываясь.

Бояться пустоты и порождений высокой температуры как-то глупо и неправильно. Страшиться стоит живых людей, как любил говорить один из наставников. Только вот в горле всё равно пересохло так, будто Лука не пил как минимум полдня.

— Если захочешь поговорить нормально, я к твоим услугам, — чувствуя себя донельзя глупо, тихо, но твёрдо оповещает он. Правда ответа так и не получает.

* * *

Внезапно обнаружившееся соседство с чем-то, Лука предпочитает именовать его призраком, не вдохновляет. Общаться тот, судя по всему, не хочет, показываться тоже… И эти факты Луку совершенно не устраивают.

Делить квартиру он согласен лишь с тем, кого как минимум знает, а это значит…

Валяясь в постели в ожидании пока температура спадёт, Лука копается в интернете в поисках подходящих вариантов. Вот только внятным оказывается лишь один. Пособие так себе и доверия вызывает мало, однако выбора особо нет. Рассказывать отчиму, чтобы тот доложил, не вариант. Как и делать это самому. Возни много, толку ноль. Из него самого сейчас экзорцист и медиум и то лучше выйдет, чем из тех, кто остался на базе. Иначе их бы хоть чему-то обучили и не пускали всё на самотёк, загоняя в крепкий, качественно построенный полигон.

Невольно вспоминаются друзья, и Лука привычно заглядывает в чат. Однако там не только нет новых сообщений, но и его собственные так и остаются непрочитанными.

«Новые дела, новые жизни…»

Лука решительно откидывает одеяло в сторону. У него тоже есть дело.

— Бумага, ручка и… — заглянув в найденную статью ещё раз, Лука шарит взглядом по столу, выискивая то, что может сойти на роль курсора. — Ага…

Единственным вариантом оказывается пластиковая крышечка от круглой, словно блюдце, точилки.

На двойной тетрадный листок в клеточку торопливо, буква за буквой, ложится алфавит. Лука сверяется с шаблоном на экране мобильника, прежде чем отложить ручку. Пробежав взглядом статью до конца и мысленно отметив выполненные пункты галочками, он чуть насмешливо косится на Тишку, устроившегося на горе из сбитого в угол одеяла.

— Побудешь моим вторым? А то тут говорят одному нельзя такое проводить.

Тишка всегда казался умным, вот и сейчас, поймав жёлтыми глазами отсвет люстры, спускается с одеяла на более устойчивую и ровную поверхность пола.

— Будем считать это согласием, — облизав вновь пересохшие губы, кивает Лука, подхватывая бумагу с «доской», однако даже сдвинуться с места не успевает пойманный чужим тихим голосом:

— Брось гадость, тебе она не нужна.

* * *

От неожиданности Лука вздрагивает, сжимая пальцы в кулак, тем самым сминая «доску» и полностью приводя её в негодность. Хоть перерисовывай.

— Иди под одеяло, пока температура не поднялась, ребёнок.

Тишка оборачивается, садясь на полу ровно и прикрывая пушистым белым хвостом передние лапы. Смотрит, как строгий учитель, прежде чем добавить всё тем же голосом с лёгкими нотками кошачьего мурлыканья, которое Лука замечает только сейчас:

— По возможности отвечу на твои вопррросы, только хватит рррасхаживать босиком по полу, прррошу тебя.

Всё происходящее выглядит настолько ирреально, что Луке невольно кажется, будто он ещё спит. Ведь только во сне коты разговаривают.

«Или у меня пошли глюки из-за температуры».

Лука тут же проверяет, скорее по инерции, чем осознанно забираясь в постель. Вот только лоб под ладонью хоть и чуть влажный из-за испарины, но совершенно не горячий.

А галлюцинация меж тем никуда не уходит. Продолжает смотреть, теперь уже, кажется, одобрительно, и Лука осторожно себя щипает, помня, что во сне боли не чувствуешь.

«Больно…»

— Итак?

Разговаривать с котом, это ещё ладно, а вот получать ответы…

Лука нервно косится на закрытую дверь, надеясь, что отчим там занят своими сугубо личными и требующими внимания делами и не надумает зайти.

— Итак, — словно соглашаясь, повторяет кот, склонив голову чуть на бок. — Что ты хочешь узнать?

У Луки от этого умного, понимающего взгляда по позвоночнику ползёт холодок.

Он перебирал кучи вопросов, пока искал информацию по разговору с духами, подбирал правильную формулировку, чтобы невидимка не увильнул от ответа… А по итогу, первым, что срывается с обветренных, сухих губ становится банальное:

— Кто ты?

Лука ждёт, что кот станет уклоняться, однако получает вполне честный, как минимум на первый взгляд, ответ:

— Домовой.

В голове тут же начинают вертеться надёрганные в интернете факты. Местами они расходятся, где-то переплетаются, но пара моментов встречаются везде. Первое — он дух, а не материальное существо, каким определённо является Тишка. Второе — домовые закреплены за жилищем, и чтобы перевезти духа на новое место жительства, нужно совершить определённый ритуал. А Тишка…

Лука помнит, как тот появился на базе. Пришёл однажды приблудившимся котом, такой пушистый и белоснежный, словно домашний, да так и остался. Порой исчезал куда-то, потом появлялся. Но видели его все. Даже гладить давался, хоть и с явной неохотой на узкой морде. Потом появился в квартире. В первый же день. Хотя Лука точно помнит, что не перевозил его с базы. Решил тогда, что кот в одной из сумок с вещами притаился.

— Врёшь, — припечатывает Лука, уже прикидывая, что за оборотень приблудился и чем это грозит. Хотя и не верит в злое намерение. Слишком много шансов было навредить, но он ещё ни разу ничего плохого не сделал.

— Обижаешшшь!.. — тот недовольно шипит, прижимая уши и опуская голову ближе к полу, по которому уже недовольно метёт хвостом, как заправский кошак.

— Тихон, прекрати его пугать, — звучит строго из пустоты, но Лука уже даже не вздрагивает. Кажется предел удивления на сегодня, а может и вообще, превышен.

— А это у нас пугливый пррризрак, — как ни в чём не бывало, продолжает Тихон, снова садясь ровно. — Пугать — согласен, а как пообщаться, так ты сначала его должен увидеть, а пока не вррремя, видите ли.

Лука теряется. Он и хотел же увидеть, даже пытался, а по итогу ему сбили концентрацию и не позволили.

— Глазами, а не заглядывая на гррраницу между Явью и Навью.

— Чего?

Лука что-то такое припоминает. Встречал, пока копался в славянской мифологии, однако прицельно не запоминал их значение. Что-то с устройством мира…

— Между этим миррром и нижним, — спокойно поясняет Тихон, жмуря яркие глаза. — Оставь, потом разберррёшься. Пррридёт оно.

— Разве домовые бывают материальными? Я думал они духи… — всё-таки озвучивает один из своих доводов Лука. Бросаться ничем не подкреплёнными обвинениями во лжи больше не хочется. Да и немного стыдно. Сколько с ним уже этот кот? Да, молчал, скрывал, но не врал же.

— Ну… Я особенный.

Лука смаргивает, глядя, как на кошачьей морде появляется совершенно не свойственная ему клыкастая ухмылка. Тихон сразу становится похож больше на какого-то чеширского кота. Как в мультике про Алису, которую он когда-то давно смотрел с родителями.

— И да, это я тебя тогда перрренёс в постель с кухни. Нечего с темперрратурой и влажной головой спать сидя у окна.

О том, что именно они с призраком, своими недомолвками и молчанием и вынудили его тогда свалить из комнаты, Лука предпочитает умолчать. Толку-то от этой темы.

— Хорошо, ты домовой, — сдаётся Лука, делая зарубку на память почитать об этих существах побольше. — И именно ты перенёс меня в комнату и укрыл. Уговорил. Но… Может, всё-таки скажешь кто твой стеснительный и абсолютно невидимый друг?

То ли от нервного напряжения, которое Лука, в связи с интересом к новой информации, перестал замечать, то ли из-за вновь начавшейся подниматься температуры, но дрожь незаметно вернулась. Прошлась сначала по позвоночнику, потом свернулась тонким электрическим ужиком где-то внутри, давая знать о своём присутствии всё сильнее.

— Ложись-ка ты спать, — советует Тихон, поднимаясь на лапы. — Вдррруг именно завтррра ты и сам сможешь его увидеть. А там и поговоррришь.

Страха Лука не испытывает, хотя и сомневается, что сможет заснуть. С домовым- то под боком. Однако едва голова касается подушки, как он проваливается в сон.

Глава 9

Тихо жужжа, моргает лапочка, словно пытается что-то сказать с помощью азбуки Морзе. Только вот Макар с ней не знаком и расшифровать послание не может. Да и не особо хочет, признаться честно. У него сейчас немного другие проблемы, чем моргающий источник света.

Физкультурный зал…

Место, где его чуть не придавило щитом.

Макар понимает, что легко отделался лишь благодаря быстрой реакции брата, однако… В голове нет-нет да всплывают картинки того, что могло бы случиться не окажись у их классов общего урока.

Сейчас по расписанию точно такой же, однако…

Макар мнётся на пороге спортзала, не решаясь войти. Пропускает одноклассников, стараясь не вслушиваться в долетающие до него шепотки. Пусть шепчутся. Он всё равно не готов войти без брата. А тот копуша где-то затерялся, потому как в раздевалке его ещё не было.

«Или уже?»

Макар всё-таки заглядывает в зал, чтобы пробежать взглядом по присутствующим. Только брата так и не находит. Зато взгляд невольно цепляется за непривычно пустое место, где на прошлом занятии висел тот самый щит. Видимо вернуть обратно его так и не удосужились.

Кто-то толкает в спину и Макар едва не вылетает за пределы коридора. Цепляется пальцами за косяк в последний момент, всё-таки удерживаясь на месте. Рядом ржут, проходя мимо, словно ничего и не случилось.

Незнакомые массивные фигуры вызывают единственное желание — пнуть в спину, так чтобы летели уже они. Но если с одноклассниками ещё можно так поступить: вспомнить какие-то старые обидки или авансом за будущие, которые непременно будут, то с незнакомыми связываться не хочется. Так и брата подставить можно.

Горячее прикосновение к шее заставляет вздрогнуть от неожиданности. Шероховатые пальцы, на мгновение задержавшиеся на выступающих позвонках, тут же исчезают, стоит лишь обернуться.

— Не тормози, — голос у Костьки чуть хриплый, словно привыкший болтать брат слишком долго молчал. Да и вид весь какой-то… взъерошенный.

Только вот спросить что-либо Макар не успевает. Вспарывая воздух, вместо привычного звонка, не слышимого здесь, звучит учительский свисток и требовательный окрик.

— Эй, Перов. — Тихим шёпотом из-за спины. Учитель снова один и, для удобства, оба класса поставили вместе, но в двойную шеренгу.

— Перов, — снова тот же голос, только вместо шёпота теперь недовольное шипение. А через мгновение Макара уже дергают за олимпийку. — С каким петухом твой брат подрался?

— Чего? — Макар оборачивается осторожно, так чтобы не привлекать внимание продолжающего перекличку учителя, и натыкается взглядом на Крюкова, которого в общем-то тут из-за разницы в росте и быть не должно. — Какие петухи?

— Ты перья у него на плече видел?

— Костьк, а с каким воробьем ты подрался? — тут же вторит сосед Крюкова, хлопая стоящего рядом Костю по плечу.

Макар переводит взгляд на брата как раз в тот момент, когда тот посылает незнакомца, не уточняя направление, и отряхивает плечи. Только перо всё цепляется пушком, не давая от себя избавиться.

«И никакой не петух, скорее действительно воробей» — как-то отстранёно отмечает про себя Макар, шлёпая брата по руке, которой тот расчленяет перышко на составляющие, и снимая последнее. Маленькое, пёстрое, в нём, кажется, собрались все оттенки коричневого.

— Не петух, — авторитетно, словно опытный орнитолог, констатирует никак не желающий заткнуться Крюков, выхватив пёрышко из пальцев Макара прежде, чем тот успевает его более-менее рассмотреть.

— Говорю ж воробей. Петух бы заломал, — тихо, так чтобы учитель не услышал, ржёт одноклассник Костьки, отступая на шаг назад, словно ожидая, что тот обернётся и вломит. Макар, впрочем, тоже ждёт такой реакции от шумного брата. Гнев учителя его обычно не особо волнует. Однако тот реагирует непривычно, словно всё ещё не проснулся, хотя с утра уже прошло несколько уроков.

— Нахрен вас с вашими шуточками, — только и ворчит Костя, что вызывает удивление у Макара и остальных. Брат обычно более… громкий.

— Ты как? — не удерживается Макар, чуть наклоняя голову в сторону Кости, но делая вид, что внемлет расписывающему планы на урок учителю.

— Пить хочу и спать, — так же тихо отзывается тот, растирая заднюю часть шеи и забираясь под ворот футболки пальцами. — Чешется…

Предположение о неправильно срезанном с футболки ярлычке так и не срывается с губ, когда учитель, повысив голос ещё больше, заставляет развернуться направо и приступить к пробежке.

* * *

— Так!

Макар, как и все остальные, останавливается, пойманный окриком и хлопком в ладоши. Выдыхает шумно, оборачиваясь к учителю как раз в тот момент, когда он начинает раздавать указания.

— Девочки займите места на скамейках и не мешайтесь. Сегодня будем играть в футбол. Кто-нибудь перетащите ворота на свои места. А ты…

Макар замирает в ожидании чужого решения. Играть не хочется. И в этот раз отнюдь не из-за того, что он равнодушен к футболу как к виду спорта, а скорее из-за неприятной слабости, разливающейся по телу после пробежки. Словно их гоняли не несколько минут ради разминки, а весь урок, внезапно без подготовки заставив сдавать норматив на время.

— Иди-ка, посиди с девчонками. Только убедись, что не под кольцом сел. А-то мало ли что…

Учитель скалится, вызывая стойкое желание выругаться. Или из-за чёртового упрямства воспротивиться. Словно в Макара брат вселился. Тот бы, скорее всего, поступил именно так: остался стоять, как ты не гоняй.

Вместо этого Макар, кивнув, просто разворачивается, действительно осматривая свободные места и расположение колец. Брат будет занят игрой, так что стоит позаботиться о себе самому.

— Валентин Петрович, можно я тоже запасным побуду? — слышится голос брата за спиной и Макар тут же оборачивается. Смотрит неверяще, не понимая, как такое возможно.

— Мало того, что Соболев уже второе занятие прогуливает, так теперь ещё и ты отлыниваешь? — встаёт в позу учитель, но тут же сдувается, словно видит что-то, что Макару сейчас недоступно. Это чувствуется по пропавшему из чужого взгляда запалу, по остановившимся на полувзмахе рукам, а потом звучит в подтверждении: — Ладно. Иди, протирай штаны на скамейке. Чёрт с тобой.

Реакция учителя становится понятной, стоит только Макару заглянуть брату в лицо. Костя выглядит как-то… нехорошо. У него непривычно поплывший, мутный взгляд и слишком уж алый румянец на щеках, мать такой, кажется, называла лихорадочным.

Заболел, что ли?

За спиной шушукаются неприятно громко. Чуть-чуть усилий и услышишь всё дословно. Но сейчас Макара совершенно не волнует, о чём там треплются устроившиеся на лавках, словно птицы на насесте, девчонки. Даже если они его самого обсуждают или их обоих. Слишком уж неважно выглядит обычно шебутной и весёлый брат.

— Чего?

Костя хмурится в ответ на пристальный взгляд, замирая на полушаге. Можно, конечно, просто спросить, но толку от его ответа? Отшутится или отмахнётся. А Макару нужно всего одно движение, чтобы убедиться в закравшихся в голову подозрениях. Что он и делает, не задумываясь — под чей-то тихий писк сокращает расстояние между ними и кладёт ладонь на чужой лоб, как всегда делала мать.

Всего на пару секунд, но и этого хватает, чтобы понять, что подозрения были верны — лоб у брата слишком уж горячий, чтобы это могло быть нормально. И окончательно забить на этот и предстоящий урок.

Что он, кажется, сделал что-то странное, Макар понимает только по резко усилившемуся шушуканью за спиной, однако предпочитает этот факт проигнорировать. Из двоих братьев хотя бы он один должен вести себя ответственно и по-взрослому, верно?

— Валентин Петрович? — чтобы дозваться приходится повысить голос и позвать ещё раз, ибо в первый он не откликается, то ли не слыша, то ли просто игнорируя. — Валентин Петрович!

— Чего тебе, Перов?

По широким нахмуренным бровям и тяжёлому взгляду заметно, как недоволен учитель тем, что его отвлекли. Однако Макару сейчас не до того. На повестке дня совсем другие задачи.

— Позвольте выйти в медпункт. У него температура.

— А ты у нас значит ходячий градусник?

Тихие смешки звучат отовсюду, словно сказанное — очень весёлая и необычная шутка.

— А вот за этим нам и надо в медпункт, — не поддаётся Макар. Тем более что Костя так и стоит, лишь отступив на шаг. Словно сил уйти совсем не осталось.

— Да отпустите вы их, Валентин Петрович, — неожиданно приходит на помощь тот, от кого её совершенно не ждали. Крюков говорит так громко, что тут же привлекает внимание. И, дождавшись, когда большинство, включая учителя, удостоят его своим взглядом, продолжает: — Всё равно играть не будут, а так хоть баскетбольные кольца целыми останутся.

Макар чувствует, как напрягается рядом брат, но вовремя успевает перехватить, чтобы тот не выдал чего-нибудь этакое. Лучше уж проглотить и выйти, чем ругаться и сидеть, мучаясь и реально протирая штаны на скамье под тихое девчачье шушуканье.

Спорить он собирается лишь в том случае, если брата отпустят одного. Знает он как Костя сходит. И что скажет, если дойдёт до пункта назначения. Правда медсестра у них нормальная, всё равно должна сунуть градусник и отправить домой. Если Костя, конечно, не вывернется. Не любит он почему-то домой один ходить.

— Идите куда угодно, — отмахивается Валентин Петрович, тут же теряя интерес и отворачиваясь. Лишь напоследок бросает: — Только чтобы по школе не слонялись!

* * *

Из спортивного зала они выходят под скрип кроссовок и стук мяча. А стоит прикрыть дверь, отделяющую зал от ведущего к раздевалкам коридора, как Костя прилепляется к стене и двигается уже по ней.

— Просто пить и спать, да? — едко замечает Макар, когда они, покинув спортзал, поднимаются по пустой лестнице на этаж выше. Попытка забрать свои вещи из раздевалки провалилась, так что Костя идёт налегке, правда даже в этом случае налегает на перила так, что те протестующе поскрипывают. — Ты как?

— Зашибись, — совершенно честно отзывается брат, вываливаясь с лестницы на этаж и улыбаясь.

— Оно и видно.

Здесь, как и внизу, у поста охраны, пусто. Из-за дверей кабинетов доносятся голоса, где-то звучит музыка, обрываясь вопросительным: «Да?». Одна из дальних ламп под потолком недовольно жужжит, подкармливая зачатки головной боли.

— Школа-призрак, — хихикает рядом Костя. — Никого нет, тусклый свет и голоса из ниоткуда, — поясняет он, передёргивая плечами, когда Макар оборачивается, и гораздо тише добавляет: — Может, не пойдём?

— Расскажу матери, что ты не обедаешь в школе, — как можно более равнодушно припечатывает Макар, отворачиваясь. Даже тусклые лампы начинают раздражать, так что он на мгновение прикрывает глаза. Ровно до возмущённого:

— Да обедаю я! — заканчивающегося внезапным кашлем. Макар оборачивается к брату, как раз когда тот снова тянется к шее.

Щлепок по руке оказывается неожиданным для них обоих. А потом Макар, подступив ближе, оттягивает ворот, куда так настойчиво лез брат, чтобы посмотреть что там, и одновременно с этим возвращается к разговору:

— Но она не знает этого. Зато ругаться будет и допытываться, на что ты тогда тратишь деньги.

— Ну, ты и…

— Сам такой, — парирует Макар, не дожидаясь пока брат закончит возмущаться.

Чужая кожа под пальцами колется, хотя здесь не должны расти волосы. Не та часть тела. Да и волос не видно. Только какие-то пупырышки, словно начинающиеся прыщи или «гусиная кожа» от холода. Но и то и другое должно ощущаться совершенно иначе.

Хлопнув брата по плечу, Макар шутит, чтобы не пугать того раньше времени:

— Тебя ёжики недавно не кусали?

— Ёжики?

Пожав плечами, Макар засовывает руки в карманы, прежде чем продолжить путь. Поясняет через пару шагов:

— Ты колешься, колючки видно лезут. А оборотни, как я слышал, через укус свои силы передают. Будешь человеком-ежом. Топать ночью, как стадо слонов, пить молоко вместо завтрака.

Макар и сам не знает, зачем продолжает и откуда это лезет. Просто нервничает больше обычного и несёт всякую чушь, за которую ему позже, вероятно, будет стыдно.

— Ирина Сергеевна, можно к вам? — пройдясь костяшками по двери, заглядывает в медкабинет Макар.

* * *

Макар наблюдает за тем, как Костя разувается, сминая задники кроссовок, а потом уходит в комнату в одних носках. Обувь так и остаётся сиротливо лежать посреди коридора. Убрать бы, но Макара хватает лишь на то, чтобы пнуть чужие кроссовки поближе к стене и, также варварски сняв свои, пристроить рядом. Куртка отправляется на ближайший свободный крючок и Макар, собравшийся было шагнуть вслед за братом, приваливается спиной к ближайшей стене, пережидая внезапную слабость.

Дорога от школы до дома не такая уж и долгая, но даже этого хватило, чтобы лишить его последних сил.

Макар прикрывает глаза и тянет руку в сторону, нашаривая на стене рядом с собой выключатель. Промаргивается, когда в коридоре наступает спасительный полумрак, разгоняемый лишь льющимся из окна в кухне тусклым светом,и щупает лоб. Пальцы с улицы чуть теплее всей ладони и голова кажется обжигающей, так что Макар бросает это бессмысленное занятие. Рука не градусник, точно определить не получится. Лучше проверить традиционным способом. Например, как Костя в медкабинете. Сам Макар тогда отказался. Окажись температура ещё и у него и с работы вызвали бы мать или отца. Лишние хлопоты, решил тогда он и предпочёл до вечера справляться сам.

По ногам всё ощутимей тянет прохладной, так что Макар, наконец-то взяв себя в руки, заглядывает в комнату, где скрылся брат, и застывает на пороге.

Холодный воздух упругой волной бьёт в лицо, а внутри скручивается тугой колючий комок. Костя не замечает его появления: так и стоит у распахнутого настежь окна. В первое мгновение хочется чем-нибудь кинуть, но под рукой не оказывается ничего подходящего, так что Макар просто рявкает, насколько позволяет непривыкшее к такой громкости горло:

— Совсем сдурел, придурок⁈ Живо окно закрыл! — замолкает, наблюдая за тем, как брат вздрагивает и медленно оборачивается. Молчит и просто ждёт, пока до Кости дойдёт смысл сказанного.

— Окно. Закрой. Сейчас, — раздельно произносит Макар, когда понимает, что тупить можно ещё долго, а в спину брата дует.

Тот наконец-то отмирает, видимо поняв, что от него хотят, и чуть заторможено разворачивается, выполняя требование. Створки соприкасаются, повинуясь чужим рукам, и Макар удовлетворённо кивает, прислонившись плечом к косяку двери.

— Придурок, — зачем-то ещё раз повторяет он нелестное мнение о мозговой деятельности брата и уже открывает рот, чтобы ещё что-нибудь сказать, но телефон в кармане оживает и приходится отвлечься уже на него.

— Переоделся и в кровать, чудо в перьях, — выдыхает Макар, разворачиваясь к брату спиной и выходя из комнаты. Замирает на пороге на мгновение, когда телефон в руках перестаёт звонить и оборачивается: — Увижу ещё раз открытое окно, расскажу всё матери, раз сам не понимаешь и меня не слушаешь.

* * *

— Прости, ма, не успел ответить, — кается Макар, прижимая рукой найденный в аптечке градусник. Балансирует неудобно на табурете, на который умудрился забраться с ногами, но менять позу даже не думает. Как и не собирается рассказывать, почему именно не успел, несмотря на то, что Косте угрожал именно этим.

Уши неожиданно закладывает и Макару приходится сглатывать, чтобы убрать этот неприятный эффект. А потом отчитываться: до дома добрались, учителя поставлены в известность, прогул не поставят.

Прикрыв глаза, Макар опирается лопатками о холодную стену позади, чтобы не свалиться со слишком узкого для выбранной позы стула. Вслушивается в слегка обеспокоенный голос матери. Кивает непроизвольно, когда она уверяет, что не переживает о пропущенных сейчас уроках и здоровье важнее. А потом продолжает отчитываться, словно рапортуя: обед сготовит, таблетки даст. Ждёт, когда же закончится этот лёгкий допрос. И мать не разочаровывает, отвлекается в какой-то момент, а потом сбрасывает, даже не попрощавшись. Как обычно. Видимо просто закончилось свободное время.

— Мама звонила?

Макар вздрагивает. Похоже, он настолько с этим звонком выпал из реальности, что даже не заметил, как подошёл брат.

— Да. Беспокоится.

Костя, в домашних штанах и разношенной футболке с не поддающимся опознанию выцветшим пёстрым принтом, стоит, обняв себя за плечи и подрагивая. Макар опускает взгляд на ноги и выдыхает. Хоть в этот раз брат не пренебрёг тапками.

— Иди, ложись.

— Прости…

Макар вопросительно поднимает брови, не понимая, за что тот просит прощения и как так вообще получается, что во время болезни брат превращается в мягкое, неуверенное существо, которому его шестнадцать и не дашь. Вот и сейчас переминается с ноги на ногу, кусая обветренные губы, прежде чем заканчивает:

— Ну, это… За окно. Мне просто так резко душно стало, что просто… Ну… Надо было.

— Иди уже, трясогузка… Под одеяло. Позову, как сготовлю.

Когда Костя уходит и, судя по звуку, прикрывает за собой дверь, Макар откладывает всё ещё сжимаемый в руке телефон и вынимает градусник. Кивает сам себе, недовольно поджав губы и поднимаясь.

План минимум уже составлен: сготовить, поесть. А перед этим закинуть в себя таблетку. Температура, конечно, меньше чем у брата, но всё же.

* * *

Холодный ветер дует в лицо, заставляя щуриться и передвигаться почти вслепую. Он делает взмах, бросая себя чуть ближе к земле. Вот только от неё исходит не меньший холод. Но здесь хотя бы ветер не так силён.

Он щелкает клювом и снова устремляется вниз. Планирует над самой землёй, оглядывая безжизненное белое полотно, раскинувшееся под лапами и впереди, насколько хватает глаз. Хочется приземлиться, но нет ни одной кочки, ни единого выступа за который можно зацепиться. И совершенно непонятно, что здесь может защищать от ветра.

Новый взмах крыльями и пейзаж резко меняется, выбрасывая его из жуткого, пробирающего до самых костей, холода в зловонную духоту.

Выросшие словно из-под земли деревья обступают со всех сторон, нависают, мешая двигаться вперёд с прежней скоростью. Склизкие даже на вид лианы верёвками свисают с веток. Он снова планирует вниз, ближе к земле, да так что не успевает вовремя остановиться. Зачерпывает лапой скользкую жижу, что настойчиво липнет к коже и, кажется, тянет за собой обратно в топь.

Крылья с каждым взмахом становятся всё тяжелее, дыхание срывается на тихий всхлип и он падает, теряя равновесие. Несётся прямо в булькающую буро-коричневую жижу липкого болота и понимает, что не сможет сейчас остановиться или хотя бы затормозить. Сил на это уже нет…

Макар вздрагивает и просыпается, открывая глаза. Всматривается в темноту, слушая, как бухает в ушах пульс. Дышит прерывисто, словно он летал не во сне, а наяву. И только потом понимает, что не один. На подушке, совсем рядом растрепанный затылок. Макар готов поспорить, что Костя висит на самом краю, но, как и в детстве, это не помешало ему влезть в чужую кровать.

— Эй, вали к себе, — поднявшись на локте, Макар дергает брата за плечо, привлекая к себе внимание и заставляя проснуться, если он всё-таки спит.

— Там холодно, — даже не оборачиваясь, ворчит тот, плотнее кутаясь в своё собственное одеяло. — Меня трясёт…

— Таблетку выпей от температуры и вали наверх.

Макар чувствует, как шуршит рядом брат и в тусклом, идущем от окна свете видит, как тот оборачивается. Поблескивает на него глазами.

— Тебе жалко? Я таблетку пил, но там всё равно холодно.

— Здесь на краю удобней, да? — удивляясь чужой логике, уточняет Макар и уже прикидывает, как пнуть брата так, чтобы он сразу свалился и при этом не зацепился за металлические крепления, что держат верхний ярус, но теряется от жалобно-смущенного:

— Я упал, когда пытался туда забраться.

— Да иди ты! — шипит Макар. Моргает растерянно, прежде чем утонить: — Ты это серьёзно?

— Сам иди.

Макар обречённо падает обратно на подушку, на мгновение прикрывая глаза ладонью.

— Растяпа, — констатирует он и больше не прогоняет. Самому, правда, лезть наверх тоже не хочется. Это его кровать в конце-то концов.

Макар возится, немного нарочно пихая не сопротивляющегося брата локтями, переворачиваясь к стене.

— Спи и мне не мешай, — бросает он, прежде чем подтянуть поближе подушку и уткнуться носом почти в самую стену. Это раньше такой фокус с двоими на одной кровати проходил нормально, когда они были мелкими карапузами. Ещё до того, как купили эту кровать. А теперь они слишком выросли, чтобы спокойно помещаться на односпалке.

Макар прикрывает глаза и ещё какое-то время чувствует, как возится, устраиваясь на краю Костя, а потом проваливается в сон, в котором он снова расправляет большие и сильные крылья. Но на этот раз там нет ни ледяной пустыни, ни душного, пахнущего гнилью лесного болота. Только бескрайняя равнина с высокой травой и чистое ночное небо.

Глава 10

…— Не знаю когда буду. Квартира в полном твоём распоряжении, но лучше не броди и просто больше спи.

Лука заторможено кивает стоя на пороге собственной комнаты и наблюдая за тем, как отчим спешно заканчивает шнуроваться. Разлепляет губы лишь тогда, когда он накидывает на плечи куртку и разворачивается к двери.

— Что у них там случилось? — выходит хрипло. За прошедшие сутки температура хоть и стала меньше, зато горло начало неприятно царапать и першить.

— Да чёрт его… Снова ни одна машина не заводится. Ещё немного и поверю, что прокляли…

Лука помнит невесёлый смешок, сорвавшийся с губ отчима, прежде чем тот запер дверь и ушёл.

— А что там действительно происходит? — вопрос в пустоту.

Лука косится со своего места на растёкшегося белой кляксой по тёмному покрывалу Тихона скорее просто так, чем реально ожидая ответа. Тот с самого пробуждения не сказал ни слова, словно всё случившееся ранее было всего лишь плодом воспалённого температурой сознания.

Удобнее устроившись на своём насесте в виде кресла, Лука возвращается к чистому листу. Вот только карандаш замирает над его поверхностью, так и не пачкая белизну своим прикосновением. Рисовал он с самого детства: бросал и возвращался попеременно. Сначала причиной была смерть отца. Совсем ненадолго, вскоре Лука наоборот нашёл в рисовании успокоение и окунулся в него с головой. Затем умерла мать… В этот раз желание рисовать вернула подруга, просто вложила в руки карандаш и, со всей своей непосредственностью, попросила: «Нарисуй что-нибудь, пожалуйста». А потом ушла, только не так как родители.

«У них новая жизнь и новая работа. Они заняты» — в который раз напоминает себе Лука, косясь на лежащий на столе совсем рядом мобильник.

Ни одно отправленное за последнее время сообщение так и не значится прочитанным.

«У тебя ведь тоже дела, вот и занимайся ими» — сказал Самуил Борисович, когда Лука поднял вопрос о возможно новых номерах бывшей команды.

Легким росчерком на бумагу ложится первый штрих. Тянет тут же за собой второй и третий, выявляя очертания лобастой головы. Благо Тихон, перестав изображать из себя кляксу, садится, склонив голову чуть на бок.

— Гремлины. Некому гонять больше, вот совсем страх и потеряли.

Ответ звучит настолько неожиданно, что карандаш чиркает, оставляя на бумаге ненужный след.

Признание Тихона, о том кто он есть, воспринялось на удивление легко. Всего-то и надо оказалось — ночь переспать, да протемпературить хорошенько. По легендам во всех домах домовые были. «А мы чем хуже?» — подумал, выныривая из темноты сна, Лука утром и забил. А вот к Тихону говорящему, видимо, будет привыкнуть тяжелее.

— Такие маленькие существа из фильма? — уточняет Лука, быстро, так чтобы домовой не сменил позу, набрасывая очертания кошачьей тушки. Остальное потом прорисует. По памяти или, если тот останется на месте, с натуры.

— Мелкие, вррредные, острррозубые. Не нечисть, а крррысы какие-то!

Лука чуть не давится кончиком прикушенного карандаша. Слишком уж реалистичная в голове картинка вырисовывается: как всегда степенный и спокойный Тихон гоняет нашкодивших гремлинов.

— Так сходи, погоняй снова?

«А я пока с невидимкой поговорю. Наедине. Без твоего вмешательства. Раз он призрак, значит, всякие вызовы должны действовать…»

— Ты знаешь, кто такие домовые?

Ворчание в чужом голосе заставляет подобраться, отложив незаконченный набросок в сторону и спустив ноги на пол.

— Домашний дух, защищающий и помогающий живущим на вверенной ему территории людям.

«Только что-то на духа ты не смахиваешь. Слишком материален».

— И пррривязанный к этому жилищу, — внезапно заканчивает за Луку Тихон. Хмурит брови, что на кошачьей морде смотрится довольно странно. — Я пррросто не могу сейчас пойти гонять этих маленьких пррроходимцев.

— Почему⁈

Лука наклоняется слишком резко и быстро, так, что кресло приходит в движение, подло лишая опоры и откатываясь назад. Он только и слышит шуршание колёсиков по старому линолеуму, когда понимает, что летит носом в пол. Успевает выставить вперёд руки, но ожидаемой встречи с твёрдой поверхностью так и не происходит. Ворот домашней футболки неприятно впивается в шею, а в следующее мгновение Лука снова оказывается сидящим на попытавшемся сбежать кресле с громко бьющимся в груди сердцем.

За спиной ожидаемо никого не оказывается. Просто до мельчайших деталей знакомая комната: окно, висящие тряпками занавески по бокам, подсвеченный солнцем уголок шкафа.

Краем глаза удаётся зацепить какое-то странное марево, но оно тут же исчезает, словно растворяясь в воздухе. Только горчит на языке лёгкое недовольство, которое пропадает без остатка, стоит лишь вновь вернуться к Тихону.

Сиди тут человек, а не кот, и тени рядом вряд ли бы досталась хоть толика внимания. Тень и тень, у каждого есть. Только эта мало того, что слишком большая для кота, так ещё и ведёт себя неправильно. Сначала колеблется, хотя источник света не двигается. А потом и вовсе меняется, приобретая всё более чёткие контуры. Словно удалось всё-таки воспользоваться собственными способностями, вот только мир вокруг по-прежнему остаётся цветным.

По спине Луки проходит неприятный холодок. Почти хочется зажмуриться и испугаться, как маленькому. Только вместо этого Лука продолжает смотреть. Наблюдает за тем, как тень перетекает, словно сменивший позу человек.

— А чётче можно? — наглеет Лука, чувствуя, как от звука собственного голоса замирает в груди сердце и, неожиданно, становится легче.

— Ты меня видишь?..

* * *

Лука жмурится и мотает головой, только это мало чем помогает. Серый силуэт становится ещё светлее, но четкости своей при этом не теряет.

— Ты меня видишь.

На этот раз фраза звучит как утверждение.

Голос снова кажется смутно знакомым и это не потому, что Лука его не так давно уже слышал. Память словно издеваясь, щекочет нервы, однако нужное воспоминание отчего-то никак не удаётся ухватить за хвост. Силуэт приближается, постепенно обретая новые черты и становясь ещё больше похожим на человека.

Ещё немного, ещё чуть-чуть и Лука узнает, кто именно подселился бесплатным соседом в квартиру.

Хочется податься вперёд, но ещё свежа память о том, как он позорно, несмотря на все тренировки, совсем недавно чуть не повстречался с полом носом.

Надо сразу смотреть в лицо, убеждает себя Лука. Пока он не отвернулся. Однако, вместо этого, скользит взглядом снизу вверх, начиная от потрёпанных кроссовок. Отмечает джинсы с каким-то пятном на колене, футболку с потрескавшимся от времени принтом мотоцикла по центру. Внутри шевелятся воспоминания, а пришедшая в голову мысль: «Это не реальность, мне всё кажется», так и остаётся невысказанной. Лука не знает, чего в нём сейчас больше: веры или желания верить. Потому что он помнит эту одежду, помнит, откуда появилось пятно и знает, чьё лицо увидит прежде, чем наконец-то поднимает на него взгляд.

— Отец… — против воли срывается с губ тихий шёпот.

У призрака знакомые, торчащие в разные стороны вихры, — Лука помнит, что они, несмотря на не такой уж и большой возраст, были наполовину седыми, — и родное лицо. Он не видел его, кроме как на фотографии, уже десять лет.

— Прости что в таком виде, — призрак криво улыбается, делая ещё шаг вперёд. Присаживается на край дивана, как только Тихон, подобно простому коту запрыгнув на его спинку, растягивается вдоль стены. — Не думал я, что всё так выйдет.

В голове закручивается калейдоскоп из вопросов и мыслей. Хочется узнать так много, понять происходящее. Слишком уж сильно оно выходит за грани привычного, хотя и остаётся вполне логичным. Есть же люди со спящими сверхспособностями, почему бы не быть и другим вещам и существам, тем более уже описанным в мифах и легендах.

— Как так? — выдыхает Лука, ёжась от лёгкой дрожи, что принесла за собой мысль, а точно ли сидящее перед ним существо призрак отца?

Глава 11

Ветер ласкает крылья, когда он раскрывает их в полёте. Подхватывает, удерживая на высоте и позволяя планировать, не падая камнем вниз. Небо над головой тёмное, ночное. Если задрать голову, Макар уверен, будут видны звёзды. Однако ему это не нужно. Вместо этого Макар складывает крылья, устремляясь к темнеющей внизу земле, и безошибочно находит идущего впереди человека. Расправляет крылья, разворачиваясь и выставляя лапы вперёд, прежде чем опуститься на подставленное плечо. Только вместо того чтобы почувствовать опору, Макар чувствует, как на него самого опускается тяжесть. Она оттягивает руку, перебирая острыми коготками по плечу и задевая крылом ухо. И это кажется настолько привычным, что Макар не останавливается. Он так и продолжает идти вперёд, постепенно ощущая рядом чужое присутствие.

То тут, то там начинают загораться разноцветные огоньки. Впереди вырисовывается размытая, едва различимая в темноте фигура. Он тянет к ней свободную руку в попытке ухватить, но пальцы сжимают пустоту…

Макар морщится просыпаясь. Увиденный сон с каждым мгновением всё больше стирается из памяти, оставляя после себя только размытые образы и ощущения. Повернувшись на бок, Макар с удовольствием замечает, что постель уже в полном его распоряжении. Улыбается, утыкаясь носом в подушку, и замирает, наконец-то почувствовав чужое присутствие рядом. А он-то надеялся, что Костя просто вернулся обратно к себе наверх.

— Чего не спи… — договорить у Макара не получается. Слова просто застревают в горле, когда он, открыв наконец-то глаза, смотрит на присевшего в ногах брата. На мгновение ему кажется, что глаза у того светятся жёлтым.

* * *

Зажмурившись, Макар мотает головой, а затем трёт лицо, прогоняя остатки сна. Снова смотрит на брата, но тот выглядит как обычно. Сидит, чуть ссутулившись: сонный, растрепанный, с торчащими вверх волосами. И вполне нормальными глазами.

— Чего смотришь? — выходит несколько резче, чем хотелось бы, но Костя, судя по всему, не обижается. Лишь улыбается криво, да наконец-то отводит взгляд.

— Не спится.

С постели он так и не поднимается. Только ёжится и смотрит в другую сторону, вызывая у Макара лёгкое раздражение, из-за чего хочется брата уколоть или поддеть.

— Это не повод меня рассматривать, — всё-таки ворчит Макар, загоняя неприятное раздражение как можно глубже.

— Ты завозился, я подумал, просыпаешься уже, — Костя пожимает плечами, а Макар замирает, наблюдая за рукой брата. Тот никак не может оставить её в покое: то ладонью пройдётся, то ногтями и сутулится с каждой минутой всё больше.

— Ко-о-ость? — Макар сначала приподнимается на локте, а затем и вовсе садится.Тянется к брату, но тот резко поднимается, отходя к окну так, чтобы заинтересовавшая Макара рука оказалась подальше от его взгляда.

— Завтракать будешь? Родители уже ушли, но думаю, оставили что-нибудь пожевать, — частит Костя вместо ответа, но, наткнувшись на взгляд брата, замолкает.

— Я сейчас встану и подойдут к тебе, хорошо? — предлагает Макар, откидывая одеяло в сторону и спуская ноги на пол. Поднимается, сцеживая невольный зевок в кулак. Не нравится ему поведение брата. Даже для него болеющего это непривычно. — С родителями виделся?

— Они ушли раньше, чем я вышел, — Костя пожимает плечами и снова проводит по руке. Макар готов поспорить, что не ладонью, а ногтями.

— Что с рукой? — тихо уточняет Макар, делая шаг навстречу. Ему почему-то кажется сейчас крайне важным говорить тихо, словно с диким животным, что может испугаться и сбежать.

— Просто кто-то покусал. Пройдёт, — Костя смотрит слишком пристально. Непривычно даже. У Макара по позвоночнику снова холодок пробегает, как по-пробуждении. А ещё чудится будто и у него самого, глядя на брата, рука зудеть начинает.

— Покажи, — требует Макар, подходя почти вплотную. Переступает с ноги на ногу, только сейчас понимая, что пол в комнате слишком холодный для хождения босиком. Но Костя сдаётся на удивление быстро, не качает права, как отчего-то ожидалось, не возмущается, а просто послушно протягивает руку и Макар забывает о холоде. Проходится пальцами по коже, ощущая лёгкую щекотку, и растерянно вздрагивает. Тянет руку к свету, чтобы посмотреть, но лишь ещё больше теряется. Мягкие мелкие, похожие на пушок волоски покрывают внешнюю сторону руки от запястья до локтя ровным слоем.

Макар понятия не имеет, что лучше сказать и озвучивает первое, что проходит в голову:

— Скоро пушистым станешь, как котик, — почти тут же понимая, что сморозил дурость. Отступает, пряча собственные руки за спиной. На пальцах до сих пор остаётся фантомное ощущение от прикосновения к мягкому пушку.

— Не смешно, — Костя недовольно поджимает губы и снова трёт руку. — Эта фигня вместе со снами мне спать не давала. Только закрою глаза, как то лечу, то грязь кроссовками мешу. И ощущение, что что-то рядом бродит. Брр!

Макар на мгновение замирает, переваривая полученную информацию, прежде чем уточнить:

— А подробнее можешь?

— Неа. Я спал урывками, почти ничего не помню. Честно, — Костя мотает головой и, под хмурый взгляд брата, выходит из комнаты.

Макар ёжится, снова вспоминая ощущение странного пушка под пальцами, и трёт запястье. Поднимает руку выше, чтобы убедиться — у него ничего такого нет. Растирает лицо и, переступив с ноги на ногу, всё-таки идёт искать тапки. Оставлять брата одного кажется сейчас неправильным.

— Кость, ты температуру мерил? Думаю, мне тоже стоит приобщиться.

* * *

— Вот и приобщайся, — невнятно отзывается Костя с кухни. А спустя минуту Макар понимает почему. Пока он искал тапки, брат успел не только сделать себе бутерброд, но и почти его уничтожить.

— Так температуру мерил? — не отстаёт Макар, замирая в дверях. Оглядывает небольшую кухню, отмечая забытый на столе нож и хлебные крошки. — Чайник поставил?

— Да, мамочка.

Макар морщится, но в ответ не огрызается. Меньше всего хочется ругаться с раздражённый братом. Особенно сейчас, когда самого потряхивает, а предплечья фантомно зудят. То, что там ничего нет, Макар уже проверил. По крайней мере, ничего подобного тому, что немного нервно растирает на руках Костя.

— Может сбрить? — предлагает Макар, слушая, как, тихо шумя, начинает закипать электрический чайник.

— Оно сильно заметно? — Костя ёжится, словно Макар предложил что-то страшное, и протягивает руку.

Пушок никуда не делся, так и остался на месте, только, кажется, чуть больше потемнел. Макар проводит пальцами по пушистой поверхности и вздрагивает от ворчливого:

— А на шее колется, словно вечером уже сбрил.

Макар не успевает сообразить, когда Костя хватает его за запястье и тянет на себя. Суется под ладонь, будто действительно кот или пёс, и Макар вздрагивает.

Тут под пальцами действительно оказываются не мягкие волоски, а острая щетина. Макар проводит по ней ногтями в попытке определить похоже ли это на то, когда у самого волосы отрастали после очень короткой стрижки. И на этот раз вздрагивает уже Костя. Передёргивает плечами и, отстранившись, с видимым удовольствием проводит ногтями по шее уже сам.

— Щёкотно и зудит, — поясняет он. Закидывает, подхваченный с разделочного стола нож в раковину, прежде чем сесть на выдвинутый стул.

— К кому с вопросом пойдём? — Макар какое-то время наблюдает за движениями брата, а потом просто шлёпает того по руке, заставляя прекратить драть шею. — Кончай уже, а? Так к кому?

— Ни к кому, — тихо отзывается Костя, на мгновение отводя взгляд. — Само пройдёт. Сделай пожрать, а?

— Неумеха, — вздыхает Макар, обходя брата и залезая в холодильник в поисках завтрака. — Вот станешь ёже-котом, будешь знать.

И словно соглашаясь с его словами, тихо щёлкает вскипевший чайник.

Глава 12

Проникающие через окно солнечные лучи расчерчивают пол кухни на две неравные части. Очень чёткая граница между светом и тьмой проходит ровно по ножке стола, задевая носок серого тапка дяди.

Алиса молча сидит на разделочном столе рядом с плитой, заворожено наблюдая за танцующими в солнечном свете пылинками. Что-то они ей смутно напоминают, но никак не получается вспомнить, что именно. Да не очень-то и хочется.

Отвлекать дядю сейчас особо не стоит, поэтому Алиса лишь молча смотрит. То на пылинки, то в окно, за которым мёртвой корягой стоит на удивление рано облетевшая берёза, то на дядю занятого своей «походной» лабораторией. Которой вчера, из-за недостатка реагентов, они так и не воспользовались.

Звенят, соприкасаясь, стеклянные колбы, в которых кровь меняет свой цвет при соприкосновении с реагентом, шуршит при движении подошва тапка. Алиса склоняет голову на бок и вспоминает события предшествующие тому, что происходит сейчас.

…— Почему не сделаешь это на работе? — интересуется Алиса, глядя на то, как дядя достаёт из сумки сначала подставку, а потом и несколько колб. Шуршит какими-то пакетиками, шприцами. Алиса морщится от хоть и слабого, но всё равно неприятного запаха антисептика, когда дядя протирает вторую часть стола.

— Лишние вопросы будут, а они нам сейчас ни к чему, — разорвав индивидуальную упаковку, он протирает руки новой салфеткой. — Я же не в больнице работаю, а в ветеринарной клинике. Тем более тут ничего сложного, Алис. Всё можно сделать и дома. Посидишь здесь или займёшься своими делами?

— Здесь, — Алиса неспешно заплетает волосы в косу, зацепляя её оставленной дядей канцелярской резинкой, и проходит вглубь кухни, где её настигает тихая просьба и скрежет ножек отодвигаемого стула:

— Тогда сиди тихо и не отвлекай…

Алиса, устав от бездействия, неудачно дёргает ногой, попадая пяткой по дверце ящика. Шипит едва слышно, боясь отвлечь дядю, и замирает, ловя подушечками пальцев несколько царапин на поверхности стола. Алиса уверена, что вот только что их не было.

Правда осмотр пальцем результатов не приносит. Ногти на них всё такие же, как и были: вполне себе человеческие и слабые. Чуть длиннее нормы, потому как только парни стригут под корень, но без единого намёка на лак. Алиса считает, что это позор, когда на когтях зверя красуется нечто розовое и блестящее. Засмеют же.

Алиса прикусывает губу, давя непрошеный смешок.

…— Ма, ма! Посмотри, как блестит! — Алиса поднимает маленький пузырёк с розовым лаком к свету. Улыбается, глядя на то, как бликует округлый бок. — Накрась, пожалуйста.

Алиса протягивает матери пузырёк, но та подхватывает её саму. Кружит по комнате, заставляя дочь смеяться, разводя руки в стороны.

— Вот перекинешься и как это будет выглядеть? — увещевает мать, устраиваясь в кресле у большого окна и сажая дочь на колени. Забирает лак, но Алиса не противится. Смотрит с любопытством, как мама осторожно отвинчивает крышечку, и морщится, когда в нос бьёт резкий запах.

— Красиво, — Алиса чихает, но довольно быстро привыкает. Смотрит заворожено, как с кисточки стекает ярко-розовая капля. — Пожалуйста, мам.

— Тебя другие высмеют, если увидят во второй форме с розовым лаком на когтях, Алис, — замечает отец. Алиса тут же оборачивается, рассматривая ярко-рыжие вихры на голове отца, карие, чуть прищуренные в улыбке глаза и россыпь веснушек на носу. Мама называет эту россыпь «поцелуй солнца». Алисе тоже хочется быть поцелованной, но у неё веснушек нет, а мамины поцелуи, как и папины, не помогают.

— Не увидят, — обещает Алиса, мотая головой так, что с одного торчащего вверх хвостика слетает резинка. — Мам, пожалуйста.

— Ну, хорошо, хорошо, что с тобой поделать, — смеётся мама, снова доставая кисточку с ярко-розовой каплей. — Давай сюда пальчики…

Алиса смаргивает и сильнее кусает губу, которую так и не выпустила. Вспоминать не хочется, но перед глазами, как назло, отчётливо встают собственные пальцы с потрескавшимся, местами облупившимся после смены ипостаси ярко-розовым лаком. С просьбой к маме Алиса подошла всего за несколько часов до того, как их загнали охотники.

— Алис?

Она вздрагивает, затравленно поднимая взгляд на дядю. Смотрит непонимающе в его обеспокоенное лицо и силится выдавить улыбку.

— Всё хорошо, — выходит чуть хрипло, а на языке остаётся металлический привкус. Кажется, она умудрилась прокусить губу. — Честно.

Алиса проходится тыльной стороной ладони по губам, отмечая слабый алый след на коже, и замирает, завороженная видом когтей. Воспоминания о прошлом как сдувает. Она сгибает пальцы, любуясь рыжеватой шерстью на первых фалангах и крепкими когтями. Поднимает счастливый взгляд на молчащего рядом дядю.

— У меня получается… — боясь спугнуть удачу, едва слышно шепчет она. Дядя в ответ только кивает с улыбкой. Трёт устало глаза за линзами очков.

— У тебя получилось, — он поднимается, чтобы сделать шаг навстречу, накрывает её ладони своими, сжимая снова меняющиеся пальцы.

Алиса чувствует, как с лёгкой щекоткой исчезает шерсть, а когти превращаются в ногти, и немного жалеет. Хотя на душе сейчас гораздо легче, чем было совсем недавно.

— Алис…

Что-то в голосе дяди заставляет напрячься, и она замирает под чужим взглядом. Неприятное предчувствие ворочается где-то внутри, когда он продолжает:

— Никаких проблем на первый взгляд нет. Я проверил, — дядя кивает в сторону колб с разноцветной жидкостью за своей спиной. — Но что-то блокирует твою суть. Не буду вдаваться в подробности, названия тебе ни о чём не скажут. Я, честно признаюсь, боялся, что это необратимо, но… Судя по тому, что сейчас случилось — всё это временно и пройдёт. Даже если мы не сразу разберёмся в причине.

Алиса облегчённо выдыхает и, подавшись вперёд, утыкается лбом в его плечо.

— Может это всё-таки та вредная прививка? — бормочет она едва слышно. — Можно мне больше не делать эту гадость?

— Никакой больше гадости в твоём теле, — соглашается дядя, успокаивающе поглаживая по голове. — Только проверенные методы и препараты и то, в крайнем случае. Согласна?

— Да, — Алиса согласно возит лбом по чужой кофте, чтобы подтвердить слова на случай того, если их не расслышат.

— Как ты себя чувствуешь? — дядя дёргает за кончик косы, вызывая у Алисы недовольное ворчание и заставляя её поднять голову. — Температура?

— Нет. Мне лучше.

— Будешь чай, когда я уберу тут всё? — дядя отступает, оставляя Алису сидеть на разделочном столе.

— С пирожками?

— Раз уж температуры нет, то… тебе придётся сходить в магазин, — отзывается дядя, уже разворачиваясь к Алисе спиной и звеня пробирками. — Посмотри в кармане куртки. Там вроде бы что-то звенело.

— Я маленькая больная девочка, — ворчливо замечает Алиса, не желая выходить на улицу, хотя погода там не такая уж и мерзкая сегодня. — А ты меня эксплуатируешь.

Она всё-таки спускается на пол и бредёт в сторону комнаты. Пирожков хочется больше, чем оставаться дома.

— Не такая уж ты и маленькая. Да и свежий воздух полезен.

— Эксплуататор ты, дядь, — отмечает Алиса уже из своего закутка и улыбается на ответное:

— Есть у кого поучиться.

Глава 13

Передающиеся по наследству способности, семейный домовой, появившийся, с их слов, ещё при пра-пра… У Луки от новой информации голова пухнет и хочется покрутить пальцем у виска.

Что он в принципе бы и сделал, не сиди сейчас перед ним настоящий призрак и, именующий себя домовым, говорящий кот.

— Постой-постой! — всё-таки требует Лука, растерев лицо ладонями и зачесав волосы пальцами назад. — Хочешь сказать, что все мои способности со временем, так или иначе, должны были раскрыться и не нуждались в стимуляции?

О том, что перед ним может быть не призрак отца, Лука уже как-то даже подзабыл. Или, вернее сказать, подзабил. Может дать информацию? Отлично. Настроен вроде бы положительно. Вообще прекрасно. А то, что может что-то сделать… Так всё равно же сделает, если захочет. Но об этом Лука решает подумать как-нибудь позже.

— Какой стимуляции? — два голоса в унисон. Так что впору бы напрячься и обругать себя за длинный язык, но вместо этого Лука предпочитает проскочить мимо, словно и не было вопроса. Тем более что есть темы куда как интересней.

— Так почему тебя могут видеть и щупать все? В смысле, — оборачивается Лука к Тихону. — Ты говоришь, что домовой. Но домовой — это дух дома, а не нечто материальное.

— Потому что ты, будучи ребенком, поделился с ним своей кровью. Побратимами вы не стали, конечно, это было одностороннее, но…

— Твоя кровь позволила мне подняться на порядок выше простого домашнего духа и получить материальную оболочку.

На Луку, словно ушат холодной воды окатили, а воображение тут же рисует картинку, как его, подобно вампиру, кусает маленький бесплотный дух. Как только ума хватило предложить.

— Ты был щедрым ребенком, — с легкой улыбкой замечает призрак отца.

«И безрассудным», — заканчивает Лука, однако вслух этого так и не произносит. Зато цепляется за другой требующий ответа вопрос.

— А с местом появления что? Почему не дом, а база? Ты же домовой дух.

— У тебя на шее подаренный мной амулет, — отзывается призрак отца вместо домового и, когда Лука невольно тянется, нащупывая подвеску через футболку, продолжает: — На него была сделана привязка Тихона. Чтобы он мог быть всегда рядом и оберегать. Вы с твоей матерью были для меня единственными дорогими существами в этом мире. И если Аня была взрослой самостоятельной женщиной, то ты — ребенком.

Внезапно внутри вспыхивает, словно напалм, расцветая огненным цветком, обида и боль. Если бы амулет был на матери, если бы только…

— Мать могла бы быть жива отдай ты его ей, а не мне! — кресло скрипит, откатываясь в сторону, когда Лука встает. — Ты сам мог бы быть до сих пор жив!

У него могла быть полная семья. Ни отчима, ни базы, ни чёртовой боли потерь! А всего-то надо было сделать их несколько или оставить себе, в тот чёртов день, когда заснул за рулём.

— Тихон не ангел-хранитель, Лука, а простой домовой.

— Я не могу уберечь от смерти.

— Ты мог его разбудить или нашептать матери, чтобы она пошла другой дорогой! — сердце бешено колотится в груди. Он думал, что смирился, что пережил случившееся в прошлом, но оказывается, оно всё это время только тлело чёрным обуглившийся угольком где-то глубоко внутри.

Глаза щиплет, но Лука старается этого не замечать. Обвиняет не адский коктейль из пережитых и снова вспыхнувших чувств, а злость и недовольство чужим бездействием.

— Она бы меня не услышала, — пушистый хвост ходит из стороны в сторону, выражая недовольство его хозяина. Уши прижаты, но при этом Тихон выглядит скорее виноватым, чем злым или рассерженным. — Она была простым человеком.

— А отец⁈

— Не авария, так камень на голову, — отзывается призрак и, оттого каким спокойным тоном это сказано, у Луки, словно что-то внутри взрывается. Хочется наорать, а не просто повысить голос, выплеснуть давнюю обиду за то, что оставили, за то, что бросили.

— Фаталист хренов!

Из комнаты Лука вылетает, словно вырвавшаяся на свободу пробка. Уворачивается в последний момент от поднявшегося, будто в попытке остановить, призрака. Ожидает прикосновения, только, вместо холодного призрачного захвата на запястье, слышит вслед бесцветное: «У меня было время подумать и смириться».

У него оно тоже было, да что-то как-то, оказывается, не помогло.

* * *

Сидя на кухне, обнимая ладонями кружку горячего чая и мелко подрагивая, Лука понимает, что повёл себя как истеричка. Мёртвые и не имеющие тела призраки наверняка иначе смотрят на подобные вещи. Привыкают или успокаиваются. Лука не знает, как именно, но кипи в отце злость или что-то подобное, и он наверняка стал бы каким-нибудь полтергейстом.

«А стал домашним аналогом Каспера».

Стоит пойти и извиниться, но Луке стыдно даже возвращаться. Погорячился, взорвался.

Лука отпивает из кружки маленький глоток и продолжает смотреть в пустой коридор. Никто за ним не пошёл. Оставили одного остывать, за что он им благодарен. Возможность подумать в тишине многого стоит. Хотя, думать-то особо не о чём. Только перевариться в котле собственных эмоций и признать логичность чужих заявлений. Мать бы не услышала, отец бы всё равно когда-нибудь умер.

«Когда-нибудь — это не тогда…»

И было бы у них ещё хоть немного времени вместе. Мать бы не плакала в пустой комнате. Он бы сам…

Белым облаком в конце коридора появляется Тихон. Приближается осторожно, словно нашкодивший кот, ждущий отправленного в полет тапка. Только взгляд совершенно спокойный, а за спиной поддержка в виде полупрозрачной фигуры.

— Успокоился?

— Простите… — извинение даётся на удивление почти легко.

— Так что там со стимуляцией?

Лука отстраняется, прячась за исходящей паром кружкой. Смотрит на коричневую поверхность, словно собираясь гадать по несуществующим чаинкам.

— Так что там с и так бы раскрывшимися способностями? — вопросом на вопрос отвечает Лука. — Стоит ещё чего-то нового ждать?

— Я понятия не имею, откуда у тебя способности заглядывать за грань. Все медиумы из нашей семьи, о которых я знаю, общались с духами, но ничего сверх этого.

— Расскажешь, как с этим работать?

— За этим я и остался. Чтобы у тебя был кто-то, кто поможет и будет рядом.

Хочется сказать, что тогда не стоило умирать, но Лука вовремя прикусывает язык. Хватит с него истерик.

* * *

Отчим застает его за отжиманием. Лука ловит на себе неодобрительный взгляд, но никак на него не реагирует. Так же как и не слышит в прервавшем тишину вопросе чего-то больше лёгкого недовольства:

— И что ты делаешь?

Поэтому неспешно заканчивает подход и только потом, оттолкнувшись от пола, поднимается на ноги. Хочется в душ и есть. Ну, или хотя бы просто в душ, если времени осталось мало. На часы он последний раз смотрел, когда только проснулся и понятия не имеет, сколько сейчас те показывают.

— Разминаюсь перед выходом. Иначе я так скоро совсем неподвижным изваянием стану и придётся начинать всё с начала.

— Не переусердствуй только.

Лука смотрит хмуро, но ничего не говорит. Лишь кивает, показывая, что услышал, прежде чем пройти мимо отчима в коридор.

Отец, после предложения помогать, что-то так и не появлялся. Словно всё-таки был мороком или бредом болеющего организма. Только вот Тихон не даёт забыть, что всё случившееся правда. То исчезает, словно растворяется в воздухе, то появляется в самых неожиданных местах, будь то бачок в закрытой ванной или верхняя полка с одеждой в закрытом же шкафу. Разговаривает, впрочем, редко. Слишком уж часто отчим последние дни был дома.

— Я что сказать-то хотел. — Ловит Луку голос отчима на пороге ванной. И что-то в его тоне цепляет, не позволяя попросить отложить разговор на потом. Даже несмотря на то, что вспотевшую спину холодит и хочется поскорее встать под горячие струи воды, что смоют пот и усталость. — Тебя на базе давно не было. Вчера Самуил Борисович приезжал. Фёдор сказал, что они нашли ребят с хорошим потенциалом.

Луку от этих слов словно примораживает к месту. Нашли потенциальных, ага. Только имена-то дал он. Что они с ними делать собираются?

А отчим, словно не чувствуя повисшего в воздухе напряжения, продолжает рассказывать новости, которые сам Лука из-за болезни пропустил, но справедливости ради должен знать. Ведь они касаются его самого. Только насколько отчим в этом осведомлён?

По лицу непонятно. Лишь чувствуется тень какого-то напряжения в глазах. А в следующих же словах находится его причина.

— Сегодня должно пройти мини-родительское собрание. Чем уж соблазнять будут не знаю, но, кажется, у тебя появится компания. Не твоя старая команда, конечно. Притираться придётся, но всё же. Тяжело, наверное, быть особенным на кучу солдафонов?

Отчим пытается шутить, но выходит как-то не особо и неприятно горчит на кончике языка.

— Я не особенный, Степан Викторович. Просто получил свой бонус.

Лука заскакивает в ванну прежде, чем отчим успевает что-то спросить или сказать. Приваливается спиной к двери, слушая, как мимо в сторону кухни шуршат чужие шаги, и прикрывает глаза.

Его не послушали. Хоть Лука и просил дать немного времени, высокое начальство решило по-своему. Неприятно, но вполне логично. Кто он такой чтобы спорить?

Внутри колкой щекоткой поднимается недовольство. Луке нужно было это время. Совсем немного, чтобы прощупать. Понять, те ли они кто сможет встать на один уровень с ним или прыгнуть выше. Те ли, кто вообще захочет этого. А в итоге…

Решение принято и обжалованию не подлежит.

Говорили ли с ними, как когда-то с ним? Предлагали?

Ведь если сейчас речь идёт о разговоре с родителями, значит, начальный этап уже пройден.

Лука растирает лицо ладонями, прежде чем решительно отстраниться от двери и сделать шаг в сторону ванны.

Кажется, ему придётся узнать всё самому.

Глава 14

— Да, мам, мы уже проснулись. Да, Костя тоже.

Макар отвечает, параллельно копаясь в холодильнике и выставляя на стол их будущий завтрак. В последний момент ловит решившее сбежать на пол яйцо и, не удержавшись, достаёт ко всему прочему ещё и соевый соус.

Хлопает выпущенная на свободу дверца, когда он отворачивается в поисках сковородки. Неприятно бренчит потревоженная посуда,отчего Макар жмурится, выжидательно прислушиваясь к телефону и квартире одновременно.

Сбежавший обратно в комнату брат не возвращается, а вот мать отзывается ожидаемым вопросом: «Что там гремит», на который непременно надо дать ответ. Что Макар и делает. Вот только правды в ответе нет ни на грамм, потому что предполагаемый матерью завтрак его сейчас совершенно не прельщает.

Но и ложь не избавляет от кучи вопросов. Словно мать что-то подозревает и теперь пытается убедиться. Вот только Макар прекрасно помнит, где лежит упаковка с кашей, которую по её мнению надо сварить.

Придерживая трубку плечом и слушая наставления, он режет масло. Облизывает испачканный кончик пальца, прежде чем бросить нож в мойку и отступить к окну.

Недоверие и беспокойство матери неприятно царапает. К плите он не впервые встаёт, да и болеют… В прошлом году тоже одни на больничном сидели зимой.

Вот только ворчать нельзя, как и иначе выказывать недовольство. Мать может и перестанет давать «ценные указания», наконец-то отступаясь от своей рабочей привычки командовать, но при этом ещё и обидится. А Макар такое её состояние не особо любит.

— До вечера… — он собирается добавить: «мама», но не успевает. Боль накатывает внезапно: сжимает голову, словно в тисках, давит на глаза, заставляя зажмуриться и пошатнуться.

Удержаться на ногах получается лишь потому, что он успел опереться рукой о подоконник.

Отложив мобильник не глядя в сторону, Макар сглатывает горький комок, когда изнутри поднимается волна тошноты, и замирает.

Колени всё ещё подрагивают, а боль так и продолжает пульсировать в висках и затылке, поэтому он не двигается. Так и стоит, прислонившись к подоконнику, только голову чуть наклоняет, прижимаясь к холодному стеклу.

В ушах шумит, но даже так Макар всё равно слышит отчаянный крик брата.

Отступившая было боль, снова нарастает, пульсируя в черепной коробке, когда Макар вскидывает голову. Он какое-то время вслушивается, стараясь игнорировать шум в ушах, но не слышит больше не единого постороннего звука. И это тишина кажется ещё хуже, чем недавний крик.

Оттолкнувшись от подоконника, Макар успевает сделать всего лишь шаг, прежде чем колени подгибаются. Но на этот раз спасает стол. Макар перебирается по его краю, больше не доверяя себе.

После стола опорой становится стена. А добравшись до комнаты, Макару только и остаётся, что повернуть ручку и толкнуть дверь. Вот только порог он так и не переступает, встречаясь взглядом с круглыми янтарно-жёлтыми глазами на человеческом лице.

Сердце пропускает удар, ухая куда-то вниз, и Макар дёргается назад, инстинктивно захлопывая за собой дверь. Сглатывает подступившую к горлу новую порцию горечи и судорожно выдыхает.

Пальцы, что всё так же сжимают дверную ручку, подрагивают. Его всего колотит, но боль, поселившаяся в голове, кажется, отступила, так же как и шум в ушах. Ничто больше уже не давит на голову, притупляя разум и отдавая управление инстинктам.

Первая осознанная мысль, что приходит в голову: «Оно съело брата». Вторая — это и есть брат.

Макар снова проворачивает ручку, одновременно боясь и желая увидеть то, что происходит внутри, толкает дверь, открывая, но посмотреть не успевает.

Новая, не менее внезапная вспышка боли накатывает откуда-то изнутри. Поднимается словно волна, утягивая за собой на дно. Ноги всё-таки подкашиваются, и он больно бьётся коленями об пол, но не чувствует этого. Другая боль оказывается в разы сильнее.

Крик разрывает тишину, но Макар не понимает, кто кричит, так же как не может поднять голову, чтобы посмотреть.

Он сворачивается, упираясь локтями и утыкаясь лбом в холодный пол прямо на пороге комнаты. На мгновение это помогает, но потом приходит новая волна. Она огнём проходится по телу, гнездится под рёбрами, пульсацией отдаётся в голове и суставах. Макару кажется, что его выворачивает наизнанку. Кожу покалывает, а воздуха в лёгких перестаёт хватать. Он кашляет, пытаясь урвать ещё хоть немного.

Дышит заполошно, когда это перестаёт казаться мучением.

Боль отступает так же внезапно, как и пришла. Оставляет после себя едва ощутимое покалывание и удивительную лёгкость.

Макар сглатывает, распрямляясь на четвереньках. Садится на колени, стирая дрожащей ладонью пот со лба, и морщится, ощущая на коже мелкие песчинки собранные рукой с пола.

Он не сразу осматривает комнату, а когда всё-таки поднимает взгляд, то находит лишь кучу одежды на полу и ни намёка на брата.

* * *

— Кость?

Пустая комната служит ему ответом. Ни звука, ни шороха. Даже тени, кажется, замерли в каком-то ожидании.

Колени чуть подрагивают, когда Макар поднимается, но это не идёт ни в какое сравнение с недавними ощущениями. Однако он всё равно цепляется рукой за дверной косяк, опасаясь, что всё может повториться. А в комнату входит, лишь убедившись, что твёрдо стоит на ногах.

Рассмотреть, что творится на втором этаже кровати, получается плохо. Под потолком гораздо темнее, чем в комнате, а привычно сбитое комом одеяло мешает ещё больше.

— Кость, имей совесть, это глупо… — Макар тянется к куче одежды, чтобы убрать её с дороги и бросить хотя бы на стул, но вздрагивает, когда та начинает шевелиться, отбивая всякое желание к ней прикасаться.

Однако испугаться по-настоящему Макар не успевает, слишком быстро в вороте брошенной на полу футболки появляется пернатая голова.

— Ты где сову умудрился достать? — возмущается Макар, ухватившись за бортики и подтягиваясь, в надежде увидеть брата, но верхняя кровать оказывается пуста. Только смятое одеяло, смешанное с задранной в ногах простыней, да загнанная на середину подушка. — Кость? — тянет Макар, спрыгивая с бока собственной кровати. — Кость, это не смешно. Ты понимаешь, что я не люблю ваши с Глебом глупые шутки?

С пола доносится клекотание и Макар вздрагивает оборачиваясь. Да так резко, что впечатывается плечом в бортик кровати, чертыхаясь.

Сова из одежды уже выбралась. Встрепанная, большая. Когда она расправляет крылья, то, кажется, вообще становится огромной. Макар сглатывает. Как вести себя с хищными птицами он совершенно не знает.

— Тупая шутка про Хогвартс, тем более письмо у неё вряд ли есть. Выходи, Кость. Обещаю сильно не бить, — голос неприятно подрагивает и Макар замолкает.

Янтарно-жёлтые глаза смотрят не мигая, и по спине Макара от этого взгляда ползёт холодок. Внезапно вспоминаются круглые глаза на человеческом лице. Такие же жёлтые…

— Нет, — едва слышно шепчет Макар, мотая головой. Смотрит, как сова складывает крылья и словно прислушивается к его голосу. — Точно нет. Определённо.

Макар вылетает из комнаты так, что едва успевает уклониться от косяка. Распахивает родительскую спальню, но там тоже пусто. Насыщенно пахнет материнскими духами, так что Макар морщится и трёт нос. А потом всё-таки спотыкается, но уже об оставленные едва ли не на самом пороге тапки.

Взмахнув руками, для сохранения равновесия, в несколько шагов оказывается у шкафа, чтобы распахнуть дверцы. Но там нет ничего и никого кроме аккуратно развешенной одежды.

«Скоро мохнатым станешь, как котик…» — Макар мотает головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Выдыхает, на мгновение прикрывая глаза. Но это не помогает. Он прекрасно помнит и мягкий пушок под пальцами, и колючие щетинки на шее. Эти воспоминания так реальны, что, кажется, будто всё происходит сейчас.

Внезапное громкое уханье за спиной заставляет вздрогнуть и обернуться.

На этот раз Макар прикладывается лопатками о дверцы шкафа, радуясь, что успел их закрыть, иначе бы сейчас позорно провалился внутрь. Смотрит с недоверием на то, как медленно, неуверенно переступая лапами, к нему идёт сова, таща крылья словно балласт.

«Нужно проверить ванну и кухню, а потом ещё раз комнату, может быть он где-то прячется…» — взывает к логике Макар, но вместо того чтобы последовать совету из собственных мыслей, он озвучивает то о чём старается и вовсе не думать:

— Ты не можешь быть моим братом. Такого не бывает…

Сова будто понимает: замерев всего в нескольких шагах от Макара, вытягивается, поднимая голову вверх, клекочет что-то на своём. Распахнув крылья, словно подняв руки, она переступает с лапы на лапу, но цепляется когтем за те самые тапки, о которые споткнулся и Макар, и падает клювом вперед. Машет крыльями, но так и не поднимается.

— Кость⁈ — Макар зовет брата ещё громче, чем в самом начале. Правда в этот раз уже не ждёт ответа.

Сова бултыхается, запутавшись лапками в тапках, и Макар со вздохом подходит ближе. Присев на корточки, осторожно высвобождает лапу, за что незаслуженно получает крылом по предплечью.

— Да тише ты, неугомонный! — Макар цокает, убирая руки, и сова затихает, распластав крылья в разные стороны. Только голову поворачивает, глядя на него одним янтарным глазом. — Вот и молодец.

Макар возвращается к прерванному занятию. Выпутывает лапы, когтями зацепившиеся за злополучные тапки, и поднимает, придерживая явно не ориентирующуюся после падения птицу.

— Ты кто? Сова или филин? — орнитологом он быть никогда не мечтал, так что сейчас пасует, оставляя ответ на откуп птицы. А та только глазами хлопает. Да крыльями шевелит, словно никак не может решиться, что с ними делать. — Или всё-таки Костя?

Уханье оказывается неожиданным. Макар вздрагивает, а сова и вовсе отшатывается, удерживая равновесие лишь с помощью крыльев.

— Хогвартс-доставка? — Макар пытается шутить, хотя вся ситуация попахивает то ли глупым розыгрышем, и тогда он выставляет себя идиотом, то ли чем-то жутким.

Отпустив птицу на пол и отступив, Макар командует, чувствуя себя донельзя глупо:

— Давай обратно, незарегистрированный анимаг. В человека.

Последние слова имеют неожиданный эффект. Сова судорожно взмахивает крыльями, словно силится взлететь, хлопает ими по всему, что оказывается в зоне досягаемости. Жмурит жёлтые глаза и Макар оседает на задницу, когда слышит в голове чёткое, но не принадлежащее ему: «Не хочу! Не буду! Это больно!!»

* * *

Они с минуту играют в гляделки: смотрят, не открываясь, Макару даже кажется, что не моргая. Но вот глаза начинает ломить, и он сдаётся, смаргивая. Сова тут же повторяет движение за ним: опускает верхнее веко, пряча взгляд.

В квартире тихо настолько, что слышно, как у соседей шумит вода в трубах.

«Показалось?»

Принять птицу за брата — это ещё полбеды. Если Костя всё-таки так прикалывается, то Макар найдёт, чем его урезонить. Но списать голос в голове на приколы брата вряд ли выйдет.

Макар ерошит волосы и, выдохнув, тихо, но уверенно просит:

— Скажи что-нибудь.

Сова ухает, поднимая крылья и, склонив голову набок, какое-то время смотрит своими круглыми глазами. Моргает лишь однажды, когда ухает и, максимально подняв крылья, снова опускает их на пол.

Сидя на полу скрестив ноги и наблюдая за тем, как, осторожно семеня, сова подбирается поближе, Макар пытается понять, что именно идёт не так.

«Кроме того, что я сейчас разговариваю с птицей», — кивнув сам себе, он снова запускает пальцы в волосы, ероша их ещё сильнее.

— Слушай, это, конечно, всё глупо выглядит, и, может быть, даже звучит… Но, я всё-таки скажу. Подумай о чём-нибудь. Можешь даже о том, что ты только что пытался мне сказать.

«Что сказать?»

— Стоп, — Макар выдыхает с облегчением, а Костя замирает, медленно, по-совиному, моргая. — Понял.

Уханье служит ответом, но Макар лишь поднимает руку, прося замолчать.

— Думай, Кость, думай. Я твоего птичьего языка не понимаю.

«Да иди ты» — обиженно отзывается Костя в чужой голове и отворачивается к стене.

— Если пойду, ты так и останешься в таком виде. А вечером родители придут… Тебе влетит, даже если я прикрою.

Костя тут же поворачивает голову обратно, топорщит перья так, что в раз становится ещё больше.

«Да за что⁈»

— Не ори. Давай лучше обратно, — Макар морщится от чужого вопля в голове и трёт виски.

«Нет!»

Костя хлопает крыльями об пол и снова отворачивает морду, но в этот раз в другую сторону.

— Да, — безапелляционно. — Обратно.

«Ты что-то какой-то больно спокойный» — склоняет к плечу голову Костя. Моргает, на мгновение скрывая жёлтые глаза за пушистыми веками.

— А у меня варианты есть?

«Я птица, Макар! Пти-ца!» — Костя ещё пару раз машет крыльями.

— Ты истеричка, а не птица! — выходит из себя Макар, хлопая ладонью по полу. — Крылья в локтях согни, или как это у птиц называется. Заложи их за спину. Ну⁈

«Раскомандовался…» — бурчит Костя голосом в голове, но требование выполняет.

Машет крыльями какое-то время, пытаясь собрать их то так, то эдак. Но потом, кажется, что-то начинает получаться, потому что крылья ложатся как надо и больше не выглядят, словно метущие по полу пернатые тряпки.

— Молодец. Идём в комнату, — Макар поднимается, отряхивая штаны, и замирает, пойманный клювом за штанину.

«Эй, эй! Понеси меня! Я же птица!»

— Птица? Лети тогда сам.

«Тебе чего, жалко что ли?» — голос в голове звучит обиженно и Макару даже по пернатой морде заметно, как брат куксится.

— У тебя когти острые, — напоминает Макар, но всё-таки подставляет руку.

«Я осторожненько» — обещает Костя, перебираясь на руку. Цепляется лапами за ладонь, а когда Макар его поднимает, ещё больше ослабляет хватку, утыкаясь клювом в плечо.

— Обратно ты всё равно будешь перекидываться, — напоминает Макар, осторожно прикрывая за собой дверь и возвращаясь в их спальню. — Без вариантов.

«Ты не знаешь насколько это больно!» — Костя непроизвольно сжимает лапы сильнее, впиваясь когтями в незащищённую кожу, и вздрагивает, когда Макар болезненно шипит. Разжимает резче, чем, кажется, рассчитывал, и скатывается с руки на кровать, к которой они успели добраться.

— Знаю, почувствовал. Но думаю обратно не так больно.

«Ну или хотя бы не неожиданно» — заканчивает мысленно Макар и получает недовольно-прищуренный взгляд.

«В обратную сторону тоже работает».

Макар чертыхается вслух и, развернувшись, пинает так и валяющуюся кучей одежду.

За спиной тут же раздаётся недовольное шипение, на что Макар только скалится, припечатывая, обернувшись обратно:

— Давай. Обратно, — о том, что обратно может и не выйти, при сложившихся обстоятельствах он старается даже не думать.

«Не могу» — сдувается Костя, дёргая лапой в попытке освободить её от схватившего за когти злого покрывала.

— И что ты предлагаешь? — Макар недовольно щурится, рассматривая пернатого брата, но тот в ответ не смотрит. Так и отводит взгляд, пряча глаза.

«Я сам им всё объясню».

— Ухая и махая крыльями? — участливо уточняет Макар, присаживаясь перед ним на корточки. — Кость, я подозреваю, что только я и могу слышать твои мысли.

«Тоже мне избранный!» — щурится Костя.

— Я чувствовал, когда тебя корёжило. Может это как-то связано, — мышцы ног начинает неприятно тянуть, но Макар старательно не обращает на это внимания. — Может смогу помочь?

«Как?» — Костя снова опускает крылья, как совсем недавно в комнате родителей. Смотрит потерянно, так что Макару даже жалко его становится.

— Сейчас, вспомню. В какой-то книжке было что-то подобное. Только там не птица была… — Макар хмурится, пытаясь припомнить момент.

«Ты фэнтези читаешь. Забыл? Это тебе не пособие по оборотничеству!» — взвивается Костя, подпрыгивая на месте и распахивая крылья.

— Ты знаешь, где достать реальное пособие? — язвит Макар, осторожно хлопая ладонью по пернатой макушке, и брат успокаивается, замирая под рукой. — Того, что с нами происходит нет в учебнике по биологии.

«Прости…»

— Если не выйдет, мы ничего не теряем, — напоминает Макар. Тянется и второй рукой к голове. Обхватывает, фиксируя её в исходном положении. — Готов?

«Нет».

— Я тоже, — Макар поджимает губы и, судорожно выдохнув, заглядывает в жёлтые глаза. — Слушай мой голос, делай, как я прошу.

Макар чувствует, как начинает двигаться совиная голова, но не позволяет ей изменить положение. Ослабляет хватку до почти незаметной, только когда Костя перестаёт двигаться.

— Смотри в мои глаза. Вспомни, как ты выглядел человеком.

«Это глупо».

— Костя.

«Хорошо».

Перед мысленным взором Макара не проносятся картинки того, что видит брат. Тот то ли плохо представляет, то ли связь у них не настолько полная, чтобы ещё и образы передавать.

— Представь, как меняется твоё тело. Крылья исчезают, превращаясь в руки, перья уходят внутрь, оставляя голую кожу.

Костя хлопает глазами и Макар устало выдыхает, поморщившись и тут же меняя тактику:

— Закрой глаза, сосредоточься. Слушай мой голос…

«А может?..»

— Нет. Когти на лапах втягиваются, пропадают. Ты весь меняешься. Растёшь, становясь больше похожим на себя двуногого. Вспомни, как ты выглядел. Ты хочешь стать таким вновь. Хочешь быть человеком, — Макар прикрывает глаза, ещё дальше убирая ладони от головы брата, но не опуская рук. Прикусывает губу, тихо и немного обречённо выдыхая: — Я разделю твою боль, обещаю…

Он уже не уверен, стоит ли доверять какой-то книжке. Вряд ли автор мог знать, что такое бывает в реальности. Макар готов отступить, дождаться родителей и всё выложить им как есть, пусть даже они не сразу поверят и сочтут его сумасшедшим, когда ощущает поднимающийся изнутри жар.

Макар сосредотачивается на нём, словно хватается за спасительную соломинку. Ругается мысленно, только сейчас понимая, что делать всё стоило вместе, они же, похоже, теперь связаны.

Боль тоже приходит, но она не идёт ни в какое сравнение с тем, что было в начале.

Тянет суставы, сдавливает голову. Пошатнувшись, Макар хватается пальцами за бортик кровати. По хребту проходит ещё одна волна жара, за которой следует лёгкое покалывание, а потом сквозь шум в ушах слышится растерянное:

— Кажется, получилось.

Открыв глаза, Макар встречается с чужим удивлённым взглядом. И нет в нём больше ничего птичьего, кроме ещё не до конца ушедшего из глаз янтаря.

— Вышло! — хрипло заявляет Костя, показывая ладонь. Макар собирается сказать, что рад, но не успевает.

Пошатнувшись и не удержав равновесия, Костя летит прямо на него, сшибая и придавливая своим весом к полу.

— Ура, — бодро, но тихо, заявляет Костя и в его голосе слышится немного нервное ликование.

* * *

— Слушай, в этой книжке об этом ничего, — заявляет Костя спустя полчаса. За это время они успели не только позавтракать, но и откопать на книжных полках подаренную несколько лет назад энциклопедию о фантастических существах. Ни тот, ни другой, если задуматься, даже не помнят, кому из них её тогда покупали.

— О чём именно? — Макар разворачивается на компьютерном кресле. Выгибает вопросительно бровь, тогда как Костя, громко захлопнув книгу, заворачиваясь в покрывало, удобней устраивается на животе. Местом дислокации, как и раньше, он снова выбрал чужую кровать.

— Ну… — Костя мнётся, ероша волосы. — Моей проблемы…

— Нашей проблемы, — поправляет Макар со вздохом. — Что ты искал?

— Оборотней. Там отсылки только к волкам, да ликантропии. Не тот случай.

— Поэтому я полез в интернет, — замечает Макар, снова отворачиваясь к компьютеру.

— Я бы туда тоже залез, но ты первым занял место, — ворчит Костя за спиной. Макар слышит, как с глухим стуком что-то соприкасается с полом. Прикрывает глаза, надеясь, что брат хотя бы положил книгу, а не скинул, но не оборачивается. Прокручивает колёсико мышки, двигая страницу обратно вверх.

— Ты сам сказал, что по глазам свет бьёт. Тем более у тебя есть телефон. Покопался бы там.

— Сдаюсь, — отзывается он глухо, вынуждая Макара всё-таки обернуться и посмотреть.

Энциклопедия белым пятном аккуратно лежит на полу рядом с кроватью, а Костя так и продолжает лежать на животе, только на этот раз уткнувшись лицом в подушку.

— Так что нашёл?

Макар встречается с братом взглядом, с удовольствием отмечая, что чужие глаза больше не светятся и вернули себе родной зелёный цвет.

— Почти ничего, — признаётся он, пожав плечами. — Чаще всего выскакивают волки и лисы. В остальном случае идёт отсылка к каким-либо книгам, — заметив, как брат встрепенулся, Макар припечатывает: — Художественным.

— И чего делать будем? — повернувшись на бок, Костя подпирает голову ладонью.

Макар отворачивается, чтобы закрыть все вкладки и выключить компьютер. Смотрит на время, прикидывая, сколько осталось до возвращения родителей.

— Попробуем разобраться, что тебя бросает в это состояние, — Макар отъезжает от стола, когда монитор гаснет. Костя уже сидит, скрестив ноги и прислонившись спиной к стене. — Потом, может быть, проведём эксперимент…

— Может этого больше не повторится? — Макар скептически приподнимает брови, на что Костя тут же тушуется, морщась. — Да, ты прав, вряд ли…

— И лучше бы разобраться с этим до школы…

Оба понимают, что это не просто желание, а скорее необходимость.

— А у нас выйдет? — Костя копирует недавнее выражение лица Макара, но смутить или хотя бы заставить брата отвести взгляд, у него не выходит.

— Можем рассказать всё родителям. С наглядным подтверждением, если у тебя выйдет. Может они, что подскажут. Мы же маааленькие.

— Нет! Вот родителям об этом знать точно не стоит, — открещивается Костя, на что Макар только удовлетворённо кивает. Он и не предполагал другого ответа.

Потягивается, поднявшись с кресла, и только после этого заявляет:

— Тогда передохнём и посмотрим, какие у тебя раздражители есть.

Глава 15

За прошедшую неделю школа ничуть не изменилась. Те же шум-гам и запахи. Только тише, глуше и не так ярко выражены, будто Алиса обычный человек. Да ещё и приболевший.

Алиса шмыгает носом, словно у неё действительно насморк, и недовольно морщится. Нормальное обоняние так и не хочет возвращаться.

— О! Серова вернулась!

«Игнорировать, просто игнорировать!» — как мантру повторяет Алиса, проходя мимо шумного и доставучего Крюкова и хлопая сумку на парту, прежде чем приземлиться самой.

Соседнее место до сих пор пустует, но Алиса всё-таки надеется на чужое возвращение. Терпеть Крюкова рядом на протяжении всего дня совершенно не хочется. А он ведь наверняка именно на это и нацелился.

— Если твой сосед не придёт, я составлю компанию, не грусти! — словно слыша её мысли, обещает Крюков, пристраиваясь на соседний стул. — Как…

Договорить Алиса не даёт. Полностью проваливая собственный план по игнорированию.

— Нет.

— Что нет?

На наглом лице появляется удивление. Только вот Алиса больше на него не смотрит, отвечает в сторону, начиная готовиться к уроку:

— Нет. Ты не займёшь соседнее место. Мне вполне комфортно и не грустно одной. Так что поищи себе другую мишень.

Алиса невольно стреляет взглядом в сторону одной из парт впереди. Однако та всё ещё остается девственно пустой. И перекинуть внимание Крюкова на Перова, которого он доставал с неделю назад, не получится.

— Он тоже болел. Не вместе случаем лечились? — участливо замечает Крюков, расплываясь в широкой, почти лягушачьей улыбке и поигрывая бровями.

— Иди лесом!

Сердце так ухает о рёбра, что, кажется, его вполне могут услышать обычные люди. Алиса отворачивается, зарываясь в сумку. Сделать вид, что ищешь ручку в тёмных недрах не так уж и сложно. Гораздо тяжелее отделаться от чужого внимания и скрыть внезапно вылезшие когти.

С её способностями последнее время творится чёрт-те что и вслед за их блокировкой пришла почти полная потеря контроля. Однако Алиса больше боится того, что навсегда останется недоделком и никогда больше не сможет полностью перекинуться. Ведь это ещё хуже, чем у дяди. Он-то не знает, чего лишён, в отличие от неё.

Алиса шумно выдыхает, старательно успокаиваясь и убирая когти. Вероятно, поэтому и пропускает появление нового действующего лица в виде растрёпанного, словно бежал, соседа по парте.

— Можешь и не лесом, то с моего места точно, — видимо услышав, куда Крюкова послала Алиса, заявляет Лука, по-хозяйски поставив рюкзак на стол. — Мне к уроку готовиться надо.

— На галерке есть свободные места. Не разбивай романтический тандем.

Алиса, не сдержавшись, пинает Крюкова по ноге, выражая тем самым своё мнение на счёт и романтики, и тандема.

— Кажется, тебя отвергли, Ромео, — расплываясь в едкой улыбке, замечает Лука.

Алиса прячет улыбку в кулак. Отчего-то становится спокойней и легче. А ещё теплее, словно кто-то накинул на продрогшие плечи тёплый плед. И даже обещание Крюкова добиться её расположения как-то проходит мимо.

— Спасибо, — замечает Алиса, как только Лука убирает рюкзак под стол и ловит попытавшийся убежать карандаш в сантиметре от края.

— Не за что.

Внутри что-то невольно сжимается от чужого взгляда: тяжёлого и какого-то задумчивого. Ей кажется, что он хочет что-то спросить или сказать, однако время идёт, но ничего не происходит. Только Лука отворачивается, отпуская её с крючка и позволяя вдохнуть.

Лишь сейчас Алиса понимает, что, оказывается, задержала дыхание, словно перед прыжком в воду.

* * *

Алисе кажется, что восстановление идёт слишком медленно. Хочется вернуть всё, как было. Чтобы запахи раскладывались на составляющие или хотя бы вырисовывались в логичную картину, а не выглядели, как непонятная мешанина. И звуки чтоб стали привычно громче. А вместо этого шушуканье одноклассников, скучная лекция учителя, которую, она уверена, можно найти и в учебнике, ну или хотя бы в интернете.

Именно поэтому, вместо того чтобы сосредоточиться на словах учителя, Алиса отвлекается на посторонние мысли. Принюхивается, глухо шмыгая будто заложенным носом, в попытке вычленить хоть парочку запахов. Однако улавливает лишь наиболее яркие: чернила от ручки, приторно сладкие духи впередисидящей одноклассницы, влажной земли…

Вздрогнув, Алиса шумно втягивает носом воздух. Влажной землёй в классе пахнуть не должно. Не откуда попросту. На улице дождя не было. На мгновение возникает мысль, что ей просто показалось, но запах никуда не уходит. Остаётся, словно обволакивая тонкой плёнкой. К нему примешивается привкус травяной горечи, нагретой солнцем древесины и чуть-чуть, едва различимо, чем-то сладковатым. Странное сочетание.

— У кого там насморк? Воспользуйтесь уже платком.

Зычное замечание математика, прогремевшее на весь кабинет, заставляет Алису вздрогнуть и сжаться. Словно её поймали с поличным. Что через мгновение и происходит, когда Алиса сталкивается взглядом со светло-карими глазами Луки. Оказывается, в поисках запаха она почти уткнулась в его плечо и даже этого не заметила.

— Ты чего?

И взгляд такой внимательный-внимательный, что у Алисы холодок по спине проскальзывает. Если заметил… Однако додумать она не успевает. В кармане, едва слышно вибрируя, оживает телефон, сообщая о пришедшем сообщении.

— Прости, — тихо, так чтобы учитель не услышал, винится Алиса, отодвигаясь. — Задумалась.

«Пусть сам думает, о чём именно».

На уроках телефоны не особо приветствуются, если не сказать иначе. Некоторые учителя и отжать могут, если заметят, однако Алиса всё-таки предпочитает рискнуть, вытягивая мобильник и под защитой учебника просматривая пришедшее сообщение.

«Алис, что у вас там случилось? Ты что-то натворила? Расскажи, чтоб я знал заранее к чему быть готовым».

На мгновение становится обидно. Да, после смерти родителей, она в младших классах бывало чудила, дяде нервы потрепала, но всё это давно осталось в прошлом. А тут… Словно и не было нескольких лет примерного поведения.

«Обижаешь, я ничего не делала. Сижу на уроке», — едва касаясь подушечками пальцев виртуальной клавиатуры, заявляет она, прежде чем сжать телефон в ладонях и отвлечься на урок, чтобы учитель не придрался. Разбираться в теме придётся, конечно, самой, однако лишнее внимание сейчас ни к чему.

В ладонях жужжит, оповещая о пришедшем ответе, и Алиса тут же вскрывает смс.

«Так почему же меня вызвали сегодня в школу?»

«Понятия не имею!» — отбарабанив ответ, Алиса отправляет мобильник обратно в карман. Ничего толкового дядя всё равно, скорее всего, не скажет. Не с помощью смс по крайней мере.

— Что-то случилось?

Алиса вздрагивает от неожиданности и только после чужого замечания понимает, что, похоже, прокусила губу.

— У тебя…

Что именно у неё Лука не говорит, показывает на губы и Алиса тут же слизывает тонкую алую струйку, скользнувшую к подбородку.

— Спасибо.

— Всё в порядке?

— Надеюсь, — не желая что-либо рассказывать или объяснять, уходит от ответа Алиса и тут же меняет тему: — Дашь списать, что он диктовал? Я не успела.

Она прекрасно понимает, что невозможно поверить в сказанную глупость, но поправляться не собирается. Пусть думает что хочет.

* * *

Вздрогнув от неожиданности, когда перед ней опускается простой листок в клетку, Алиса оборачивается, вопросительно выгнув бровь.

— Учитель сказал, что вот это нужно принести к следующему уроку, — Лука указывает кончиком ручки на пару торопливо написанных строк. — Точно всё в порядке?

— Спасибо, всё в норме.

Листок находит своё пристанище под обложкой учебника, а Алиса возвращается к медитированию на тетрадку. Голову занимают отнюдь не учебные мысли.

«Всё хорошо. Ничего плохого я не сделала, так что причина не во мне. И вообще он говорил о каком-то собрании».

Ручка в пальцах протестующе потрескивает, отчего Алиса вздрагивает, поспешно ослабляя хватку и сосредоточенно осматривая руки. Однако нет ни единого призрака неконтролируемого изменения: ни лишней волосинки, ни укрепления или потемнения ногтей, что предвещало бы их смену на когти. Это успокаивает и позволяет немного расслабиться. А потом в голову неожиданно приходит идея, отчего Алиса тут же снова оборачивается к Луке. Толкает коленом под партой, привлекая внимание, и, когда он отзывается, тихим шёпотом уточняет:

— А ты не в курсе, что за собрание будет?

Невинный вопрос, но Алиса слышит, как сбивается, ускоряясь, чужой пульс. Слух, хоть и ненадолго, но довольно вовремя возвращается, позволяя уловить это изменение.

— Какое собрание?

Врёт, понимает Алиса щурясь. Хотя из причин, привёдших к такому выводу, только изменившееся сердцебиение. Выражение лица у Луки всё такое же спокойное, взгляд только, кажется, стал ещё более внимательный и словно оценивающий, что у Алисы невольно защекотало кожу.

— Обычное?

Звонок почти спасает его от вопросов. Будь Лука более расторопным и вероятно бы ускользнул, но Алиса вовремя ловит его за запястье не давая встать и уйти. Хотя это и последний урок, а чуть позже то самое собрание, о котором она впервые услышала, позвонив дяде после первого урока.

— Слушай, если бы я знала, я бы не спрашивала. Ну, тебе что, жалко?

— О! Смотрю, вы уже дальше зашли? А меня ты за руку не держала, Серова!

Алиса тут же отдёргивает руку и едва не огрызается от досады на подскочившего к их парте Крюкова.

А тот скалится во все тридцать два и видимо никуда не собирается уходить.

«Как ж ты не вовремя!»

— О чём разговор?

— Чего тебе?

— Смотрю, за ручки держитесь, дай думаю, подойду.

— Достану, — заканчивает за него Алиса, понимая, что разговора не выйдет. Только вот Лука так и сидит, словно никуда не торопится, медленно собирает сумку, а когда заканчивает, оповещает:

— Я подожду в коридоре.

Алисе только и остается смотреть ему вслед да гадать, что такого он знает, но не хочет говорить при одноклассниках?

— Свидание? А можно с вами? Третий же не лишний!

— Вакантное место занято!

Покидав вещи в рюкзак, Алиса тут же стартует вслед за скрывшимся уже из виду Лукой, не зная, правда ли он будет ждать или обманул?

Оборачивается только за пару шагов до выхода, чтобы припечатать недовольно:

— И это не свидание!

* * *

Вылетев из кабинета, Алиса оглядывается, выискивая Луку в толпе спешащих домой школьников, однако не находит. Нигде поблизости не видно знакомой макушки и никто не стоит в ожидании. Все вокруг куда-то движутся, спешат и ни мгновения не стоят на месте.

«Ну и дура!»

От происходящего немного обидно, хоть всё и кажется вполне логичным. Достала — отвязались. Способ ничем не хуже остальных.

Поправив впившуюся в плечо лямку сумки, Алиса вливается в общий поток торопящихся спуститься на первый этаж людей.

«Ну и ладно! О чём собрание и так можно будет узнать. Позже. От дяди».

Прикусив от досады губу, она едва снова не прокусывает её. На этот раз от неожиданности, когда-то кто-то хватает её за запястье и тянет за собой в сторону, уводя с линии бегущего за прошедшей толпой мальчишки, а затем вперёд и по ступеням вниз.

Это происходит насколько быстро, что Алиса даже не сразу понимает, что рядом Лука. Только в лицо снова дышит землёй, дымом и горечью трав.

— Я думал, ты что-то хотела спросить, — замечает он с легкой ноткой насмешки в голосе и отпускает руку, как только они оказываются на первом этаже.

— А ты ответишь? — невольно в тон ему отзывается Алиса.

Правда разговор ненадолго приходится прервать, а когда на руках оказываются куртки только и остаётся найти более-менее спокойное место. Или хотя бы отойти к окнам напротив раздевалок.

— А ты спроси, — привалившись плечом к стене, предлагает Лука. Отворачивается, мазнув по Алисе взглядом, делая вид или действительно наблюдая за тем, как медленно, но верно рассасывается толпа, переставая напоминать растревоженный пчелиный улей.

— Что за собрание?

Лука молчит и всё так же смотрит в сторону. Алиса видит, как хмуро стремятся сойтись на переносице брови. Словно он усиленно думает о чём-то не особо приятном.

— Твоего отца тоже вызвали?

— Отчима, — поправляет Лука, когда, кажется, ответа уже не дождаться. — Мой отец давно мертв. А по поводу собрания…

Алиса ёжится от тяжелого и словно сканирующего взгляда. Щупает невольно пальцы, чтобы убедиться — они нормальные, человеческие. Хочется коснуться ещё и ушей, однако понимает, что этот жест уж точно привлечёт куда как больше внимания, чем спрятанные за прядями волос уши. Даже если предположить, что они уже успели изменить форму.

— Мне оно не нужно, — словно наконец-то решив что-то для себя, кивает Лука. — Несколько лет назад, можно сказать, оно у меня уже было, — легкий смешок и продолжение: — Скажем так… Одарённые люди нужны всем. Гранты, стипендии, другие плюшки и ништяки… Таких людей ищут и, когда находят, предлагают то, от чего не хочется отказываться. И, как я понял, такие собрания проводятся для всех, в ком был обнаружен потенциал.

Алиса, завороженная голосом и пробегающим по коже, словно электрические искры, напряжением, не замечает ничего вокруг, поэтому и вздрагивает, пойманная чужим окликом:

— Эй, а вы чего домой не идёте?

Сердце ухает от неожиданности, но голос не принадлежит Крюкову, а это значит, что отделаться будет гораздо легче. Алисе очень не хочется, чтобы разговорившийся Лука соскочил. Она не уверена, нравится ли то, что он рассказывает, однако… Как говорит иногда дядя: «Предупреждён — значит вооружён».

— Нам некуда торопиться, — отзывается Лука прежде, чем Алиса успевает ответить сама. И на удивление такой ответ прокатывает. Одноклассник, прощаясь, сваливает, позволяя вернуться к прерванному разговору.

— А что подразумевается под… потенциалом?

Во рту неприятно сохнет, а вспугнутое появлением одноклассника сердце набатом бьётся о рёбра. Алиса боится, что кто-то там всё-таки каким-то образом узнал, понял кто она такая. Но тогда…

«И что теперь? Как родителей?»

В горле от этой мысли появляется ком, а пальцы начинают зудеть в шаге от изменения, так что Алиса поглубже засовывает руки в карманы.

«Ты же сама знаешь, что они действуют грубее. Тебя бы просто загнали при удобном случае и всё» — всплывают в памяти слова дяди. И это немного успокаивает.

— У кого что, — пожимает плечами Лука.

Кажется, что у него нет никакого к ней интереса. Спокойное лицо, скучающий взгляд, скользящий по отбившимся от основного потока школьникам.

— Управление, сила, ловкость, слух.

Он мажет взглядом по Алисе, прежде чем расплыться в усмешке, добавив:

— Жонглирование огнём голыми руками, охлаждение газировки.

Отпускает так внезапно, что даже голова на мгновение кружится. Лука шутит. Ну не может же он о последнем говорить серьёзно?

— Значит это выборочно?

— Да.

— Как думаешь, а что за потенциал у меня?

«Я ни о чём не знаю, человек и вообще птица наивняк, ага».

— Понятия не имею, но можно же подождать и спросить, что они хотели?

Отлепившись от стены, Лука кивает в сторону темнеющего, словно зев пещеры, квадрата с выходом.

— Где ты говорила у них собрание?

— Кабинет психолога. Рядом со столовкой, за стендом с…

— У психа, так у психа, — соглашается Лука, ускоряя шаг, и Алисе ничего не остаётся, как просто не отставать. Всё равно хотела ждать дядю, а так хоть не скучно будет одной стоять.

Только вот о том, что одной ей бы так и так не пришлось быть, Алиса понимает уже на подходе. Смутно знакомый голос что-то бормочет впереди. Однако вспомнить, кому он принадлежит и где его раньше слышала, Алиса не успевает. Оказывается, надо всего лишь завернуть в тупичок между стеной и стендом до потолка, чтобы увидеть ещё двоих.

Алиса замирает в паре шагов до цели. Она даже не думала, что может столкнуться тут с Макаром Перовым и его старшим братом.

Глава 16

— Ну и зачем мы тут? — тихо, но вкрадчиво интересуется Макар, когда Костя наконец-то отпускает.

Выловил его брат в какой-то паре шагов от класса. Расхристанный весь, всклокоченный, словно головой пол подметал. Схватил за руку и потянул, как на буксире, вниз, едва не проскочив раздевалки. А стоило забрать куртки, так тут же рванул дальше. И вот теперь, наконец-то, остановился, позволив выдохнуть.

— А тебе разве не интересно⁈ Какое-то тайное собрание. Ты же помнишь, какое там помещение мелкое? Значит народа совсем чуть-чуть. И зачем?

«Говори тише» — мысленно просит Макар, прислоняясь спиной к перегородке.

От полной темноты в этом закутке спасает только льющийся из холла свет, да тусклая лампочка под потолком.

«Эх! Жаль, что Глеба тут нет. Его родителей наверняка бы тоже вызвали!»

«Ага, он же одарённый, — поддакивает Макар, радуясь, что брат вряд ли поймёт звучащий даже в мыслях сарказм. А потом продолжает уже спокойно и серьёзно: — Но мать вряд ли бы пошла. Ты же помнишь, что она вечно занята и куда-то спешит. А отец и вовсе живёт в другом городе после развода».

«Он бы и сам сходил. А потом поделился тем, о чём там говорили».

«У родителей спросим».

Макар наблюдает за тем, как брат мечется из стороны в сторону, словно медведь-шатун. Чувствует, как он прислушивается к тому, что происходит за закрытыми дверями. Однако с той стороны не просачивается ни единого звука. То ли шумоизоляция отменная, то ли говорят слишком тихо.

«Не мельтеши».

Костя тут же замирает, словно Макар не словами к нему обратился, а руками остановил. Оборачивается, так что в глазах становится видна разгорающаяся желтизна. Внутри что-то дёргает от страха и Макар тут же оглядывается, чтобы убедиться, со стороны холла никого нет. Никто не заглянул в этот закуток, не увидел.

Голоса всё так же доносятся извне. Одноклассники и другие школьники спешат по домам, пока они тут стоят, ожидая у моря погоды, но это и хорошо.

«Спешите, проходите мимо, здесь нет ничего…» — додумать Макар не успевает. Не привыкнув ещё к открывшейся связи и не научившись с ней работать нормально, он транслирует мысль и Косте.

— Ты чего?

Макар смаргивает, снова оборачиваясь к брату. Желтизны в глазах в разы больше. Только вместо нервного ожидания на лице Кости написана растерянность.

Старший, как же, хочется подумать Макару, но он лишь зовёт вслух:

— Иди сюда.

С глазами надо что-то делать.

* * *

Самым лучшим было бы отправить брата домой, а там заставить либо поспать, либо перекинуться. Хотя Макар не уверен, что что-то из этого помогло бы. Действуют-то они вслепую. Не по фэнтези книжкам же учиться, где в одной так написано, в другой по-другому. В тот раз повезло, Костя не застрял в пернатом виде, и то хорошо.

— Закрой глаза, — требует Макар и уже мысленно добавляет, вновь оборачиваясь на выход:

«И вспомни, что ты человек».

— Что, снова?..

Договорить Макар не даёт. Хмурится, прикладывая палец к губам. Не то место и не то время, чтобы это всё вслух обсуждать.

«Не вслух. Закрой глаза».

Костя подчиняется. Он на удивление всегда слушается, хоть старше, выше и сильнее.

«Мозг чувствует» — порой думает Макар с насмешкой, хотя сейчас старается эту тему не поднимать. Чревато быть услышанным.

— Открой, — советует он, и брат послушно моргает, позволяя заглянуть в глаза.

Макару чудится в них отблески той самой желтизны, но стоит присмотреться, как наваждение рассеивается.

Мигает лампочка под потолком, на мгновение делая тени гуще, а когда вспыхивает снова из-за угла выныривают две фигуры.

Стройная, упакованная в джинсы и кожаную куртку Серова и идущий следом за ней Вересков. На мгновение свет за спиной вновь прибывших играет так, что, кажется, будто они светятся. Золотистый и рыжеватый цвета смешиваются, словно в танце, но стоит моргнуть и всё приходитв норму. Цвета рассеиваются, оказываясь просто причудливо упавшим из холла светом.

— О! Вы одноклассники брата? Я видел вас в его классе. А ваши тоже?

Макар оборачивается как раз в тот момент, когда Костя кивает в сторону двери.

— Привет.

Звучит как-то вымучено, но затыкать Костю кажется сейчас неправильным. Тем более что ничего лишнего он не говорит и не показывает.

— Давно они уже там? — едва слышно интересуется Вересков, прислоняясь рюкзаком к стене у самой двери.

— Когда мы пришли, дверь уже была закрыта.

Макар молча наблюдает за одноклассником, отдавая право вести разговор брату. Отмечает залёгшие под глазами тени, растрёпанные светло-русые волосы и какой-то словно ищущий взгляд. Внутри зарождается эхо недовольства. Не нравится ему, как смотрит Вересков. Словно что-то видел и сейчас пытается найти подтверждение или опровержение этому.

«Не найдёшь», — удовлетворённо думает Макар и вздрагивает от удивлённого: «Чего?» в собственной голове. Только диалог так продолжить и не успевает. Дверь наконец-то распахивается, но вместо кого-то из родителей в проёме появляется незнакомое лицо. Чужой взгляд цепко скользит по собравшимся, Макару кажется, что замирает на мгновение, добравшись до Верескова. А потом человек отступает, открывая дверь шире, и приглашает войти.

* * *

Дальше приёмной их не пускают, оставив основной кабинет, как обычно, закрытым. Размещайся, как хочешь, хотя небольшое узкое помещение мало подходит для такого количества людей сразу. Приходился лавировать между старым узким диванчиком, столиком и шкафом в углу.

Благо хоть родители сидят, иначе Макар сомневается, что удалось бы нормально разместиться. А сейчас остаётся просто пройти поближе к отцу, занимая пустое пространство у дальней стены и оставив последнее место на диване для единственной девушки.

А вот гостей школы такая теснота, судя по всему, совершенно не напрягает. Крепкие, широкоплечие и короткостриженные. Макару чудится в них военная выправка, хотя говорить что-то определённое на их счёт он не возьмётся.

С незнакомым мужчиной на диване куда как легче. Судя по тому, как, словно в поисках поддержки, к плечу придвинулась Серова — это тот самый дядя, что забыл подписать отказ от прививки.

«Как думаешь что им надо?» — раздается в голове и Макар едва сдерживается, чтобы не обернуться к брату. Слишком уж потерянно звучит его голос. Не осталось в нём ни капли того неуёмного любопытства, словно тоже чувствует лёгкое напряжение разлитое в воздухе. То ли до их прихода тут успели уже поспорить, то ли что-то ещё.

По крайней мере, загнанная в противоположный угол завуч не блещет ни радушием, ни улыбкой, как обычно, а скорее кривится, словно лимон проглотила.

«Понятия не имею» — так же мысленно отзывается Макар и замирает, пойманный чужим голосом:

— Позвольте представиться вновь прибывшим. Палов Федор Иннокентьевич и Омутов Виталий Петрович. Работаем на частное охранное агентство «Бастион». С некоторых пор мы расширяем сферу влияния и, как мы уже озвучили вашим родителям, у агентства есть программа для одаренных детей. Раз в несколько лет мы набираем группу подростков…

Макар слушает, как человек, назвавший себя Фёдором Иннокентьевичем, описывает все плюсы программы. Тут вам и подростковые лагеря за полстоимости, и помощь в поступлении в университет, и протекция на хорошую работу в будущем. Даже о службе в армии что-то там говорится. Кажется. Ибо с последнего Макар благополучно соскакивает. Когда ещё эта армия будет…

А потом разговор перетекает в знакомое большинству присутствующих русло, и Макар окончательно перестаёт слушать. Вылавливает только отдельные слова, чтобы не пропустить своё или знакомое имя и вовремя отреагировать. Скользит взглядом по скрестившему на груди руки и привалившемуся к спинке дивана отцу, по напряжённо замершему со своего края дяде Серовой. Перебирается дальше, осматриваясь, пока не натыкается на знакомый взгляд светло-карих глаз. В голове что-то щёлкает, и Макар оборачивается, выискивая недостающее звено.

Родителей в кабинете лишь двое. Завуч, молча взирающая от дверей в кабинет психолога, вряд ли его родственник. Будь это так и об этом знали бы уже все. Такого кота в мешке не утаить. Слишком занятная новость.

Шею сзади начинает неприятно покалывать и щекотать. Словно что-то выбирается из-под кожи. Макар помнит это чувство и поэтому тут же отвлекается резким: «Не трогай!». Выдыхает, как можно тише, понимая, что чуть не выкрикнул это вслух. Слишком испугался, хотя теперь и понимает, что глупо. Ну, зачесалось слегка у человека.

«Вдох-выдох. Успокойся».

Хочется обернуться и нормально посмотреть, но привлекать внимание к себе сейчас не стоит. Поэтому Макар только косится на стоящего рядом брата, но и этого вполне хватает. Красная щека, лёгкая испарина на лбу, чуть плывущий взгляд, когда тот смотрит в ответ. По позвоночнику, от шеи вниз, словно колючей щёткой проводят. Тело вспыхивает жаром, намекая на то, что Косте может быть ещё хуже.

«Ещё немного, — Макар находит рядом руку брата и сжимает запястье, тут же ощущая, как часто бьётся пульс под подушечками пальцев. — Давай, вдох-выдох. Медленно…»

Макар и сам следует своему же совету. Выдыхает, на мгновение прикрыв глаза и чувствуя, как рядом точно так же поступает брат. А когда открывает, то вновь сталкивается взглядом со светло-карими глазами. Напряженно изучающими, словно Верескова мучает какой-то неразрешённый вопрос.

Напряжение отступает, оставляя послевкусие в виде лёгкой щекотки на коже. Макар сглатывает, чувствуя, как становится легче дышать и тянется к брату.

«Все в порядке?»

«Полном».

Макар понимает, что брат врёт, но пульс под пальцами наконец-то успокаивается, а значит хотя бы отметка: «Сойдёт» достигнула. Так же как, по собственным ощущениям, процесс обращения либо приостановлен, либо дал задний ход.

— И что вы предлагаете? — возвращает в реальность голос дяди Серовой. — Мы все прекрасно слышали о перспективах работы с вами, о том, чем вы занимаетесь, но особо предложения и не было, как мне кажется.

— Дополнительные занятия, что-то вроде факультативов, ну или кружков, если вам такое название будет понятней, несколько раз в неделю. Лагеря летом или на других каникулах.

— А если мы откажемся?

— Вы вольны поступать, как заблагорассудится, — отзывается второй, доселе молчавший. — Не хотелось бы терять одарённую молодежь… Но что поделать. Такова жизнь.

— Представителей двое, а молодежи куда как больше, — внезапно замечает отец, обращая внимание на то, что чуть раньше заметил и Макар. Однако ответ оказывается несколько неожиданным.

— Вересков Лука, — представляет всё тот же второй. — Он попал в одну из таких групп несколько лет назад. Занимался более интенсивно, чем, в данном случае, будут заниматься ваши дети, так что сейчас вполне сможет занять место наставника.

Макару кажется, что сейчас на Верескове скрестились взгляды всех присутствующих. А тот даже в лице не меняется: всё то же спокойное выражение. Только напряжённо расправленные плечи, да застывший взгляд выдают его.

«А жилка то на шеё как бьётся, — комментирует Костя с тихим выдохом. — Что-то он не пышет радостью».

«Трое оболтусов на его плечи. Ты бы обрадовался?»

«Мы бы с Глебом были в восторге!»

«Не сомневаюсь».

* * *

Макару стыдно, но он всё равно чувствует облегчение, когда отец сообщает, что ему нужно вернуться на работу. Дома им с братом сейчас совершенно никто не нужен. Только пустая квартира и они сами. Иначе придётся объяснять всё родителям. С показательным выступлением и возможно паническим требованием вызвать скорую. Или ещё что-нибудь сделать. Он старается об этом не думать. Только оно приходит само. Неприятными картинками, показывающими, как брата увозят. Только не в больницу, а в какую-нибудь лабораторию.

«Как Росомаху…»

Макар хмурится, прикусывая губу изнутри, и через мгновение вскидывается, но спешащий вверх по лестнице Костя никак не реагирует на его мысли, словно и не услышал вовсе.

«А может и правда не услышал?.. Кость? — зовёт Макар, чтобы подтвердить или опровергнуть свои подозрения. Тот правда тут же останавливается, оборачиваясь. Вскидывает вопросительно брови, едва различимые в темноте подъезда. — Ты слышал, о чём я думал только что?»

Сердце сбивается с ритма от понимания — не слышал. У брата на лице всё написано, даже и говорить нечего.

— Ничего, идём, — Макар выбегает вперед, перескакивая через ступеньку, чтобы поскорее преодолеть последний оставшийся пролёт и наконец-то оказаться в безопасности дома. Подальше от чужих взглядов.

У Кости уже на руках щетинка будущих перьев пробилась и радужки глаз нет-нет да отливают желтизной.

О причинах избирательной слышимости он подумает позже.

* * *

— Перекидывайся или успокойся, — требует Макар, замирая на пороге комнаты.

Они едва успели раздеться, но он чувствует, что брат уже на грани. Да и тот видно всё понимает. Успел, пока Макар ставил в угол раскиданную обувь, снять и джемпер, и рубашку, оставаясь в одних штанах. Вот только всё равно продолжает упрямиться.

— Не командуй!

Костя растирает предплечья, периодически царапая кожу ногтями, но с места не двигается. Смотрит исподлобья, так что Макар слегка пугается даже. Никогда раньше у его весёлого и немного безбашенного брата не было такого взгляда. Даже когда он злился.

— Кость, тебе надо.

Макару даже с его места видно пробивающийся пушок на всей видимой поверхности кожи: руки, грудь, живот, шея. Разве что лицо пока ещё не затронуто изменением. Если не считать глаз. Они уже налились той самой, совиной желтизной и едва заметно изменили форму. Стали больше.

Да и сам Макар чувствует поднимающуюся изнутри дрожь. Это ещё не боль от превращения, но что-то близкое. Кажется ещё чуть-чуть и…

— Давай.

Макар не знает, как лучше сейчас обращаться с братом, насколько он себя контролирует. Однако пусть голос и становится мягче и тише, однако твёрдости не утрачивает. Макар знает, что не стоит сейчас терять уверенности. Им обоим она нужна.

— Всё. Будет. Хорошо.

— Не будет.

Макар видит, как ходит кадык на горле брата от крупного глотка, как подрагивают поджатые тонкие губы.

— Ты меня боишься. Да я и сам… — Костя обнимает себя за плечи и вздрагивает, видно почувствовав и там пушок вместо гладкой кожи. Заканчивает уже тише: — Себя боюсь. Что будет если ничего не выйдет? Если я застряну? — Костя не даёт сказать и слова, отворачивается, отходя ещё ближе к окну: — Да, один раз вышло, я помню. Да, от этого никуда не деться. Если бы родители знали, то давно бы рассказали об этом. А идти в больницу, чтобы узнать, можно ли с этим что-то сделать… Ну, нафиг. Но… Мы же пробовали с тобой пока сидели дома. Наш максимум — это изменение глаз и частичное изменение ногтей. Всё…

— Всё получится, — обещает Макар. Брату нужна его уверенность. Да и ему самому тоже не помешает. А то последнее время он чувствует себя подвешенным над пропастью. В школе ещё удаётся отвлечься хоть немного: уроки, шум и гомон одноклассников, учителя. Необходимость постоянно быть начеку в ожидании возможного изменения, а тут…

— Кстати, — вспоминает вдруг Макар. — Чего ты так разнервничался? Если из-за предложения, то мы можем отказаться же. Плевать на их плюшки, сами поступим, о работе вообще думать рано.

— Они не отпустят, — Костя оборачивается. В глазах всё та же желтизна, в волосах появились перья. Видимо что-то почувствовав, он отступает от окна ближе к кровати. Облизывает губы, прежде чем продолжить. — Военные, Макар… Выправка как в кино. И… ты видел?

Макар смаргивает, не понимая к чему тот ведёт, а в следующее мгновение его скручивает. Только не так, как в первый раз. Даже удаётся устоять на ногах.

Косте везёт меньше. Он падает, чудом успевая приземлиться не на пол, а на стоящую рядом кровать. Обхватывает голову руками, сворачиваясь так, что едва ли не касается лбом коленей. Дальнейшее Макар не видит. Отворачивается, слушая, как стучит в висках кровь и сдавливает грудь. Он словно меняется вместе с братом, но в лайтовом режиме. Переживает переход в звероформу, хватая ртом воздух и привалившись плечом к косяку.

А потом всё проходит. Исчезает, оставляя после себя отзвуки боли, оказавшейся на этот раз гораздо слабее, чем в первый, слабость в мышцах и привкус крови на языке. Кажется, Макар умудрился прокусить губу.

Тихо шурша крыльями, на плечо опускается нечто тяжёлое. Впивается когтями в кожу, в попытке удержать равновесие, так что Макар шипит. Однако стряхивать пернатую тушку не спешит.

— Ну вот, а ты говорил не получится, — осторожно погладив по оперению на грудине, мягко замечает Макар.

Острые когти наверняка оставят царапины или даже ранки, но с этим он разберётся потом. Как-нибудь.

— Только давай ты переместишься либо мне на колени, либо на кровать, а?

Осторожно дойдя и опустившись на кровать, Макар дожидается, пока пернатый брат переберётся на его колени, и лишь после этого возвращается к разговору:

— Так что я должен был увидеть?

«Он светится. Сияет словно солнечный луч».

— Кто?

«Думаешь, я помню, как зовут твоего одноклассника? Не я ж с ним учусь! Ну, тот, который теперь будет наставником, если мы согласимся».

— Я не видел…

«Зато я видел. От него, словно от свечки, тёплое такое сияние исходило. Будто маяк включили. У него определенно какая-то фишка есть!»

— Не дури. Думаешь таких много?

«Фантастическая четверка…»

— Подверглась излучению космоса.

«Команда мстителей»

— Боги, экспериментальные образцы, облучённый…

«Мутанты икс? Если ты скажешь что они мутанты, тогда извини. Ты скажешь это своему брату сове!»

— И куда это делась твоя паника и хмурость?

«Прости чувак, я сова. Снова».

— Предполагаешь, что там, куда нас приглашают, орудует этакий профессор Ксавьер?

«Лишь бы не Магнето. Он конечно неплох, но брр!»

* * *

— Давай проверим, — предлагает Макар, отвлекаясь от тетради с домашкой и обречённо качая головой. Брат снова занял его кровать.

Обратное возвращение в человека прошло хоть и с новой порцией лёгкой паники от брата, всё ещё боящегося застрять где-то между, но гораздо лучше и легче чем в первый раз. Теперь же Макар собирается поэкспериментировать с блоком мыслей, чтобы и брату не мешать и самому не отвлекаться лишний раз от уроков. Как минимум.

— Что именно?

Отвлекаясь от телефона, Костя приподнимается на локтях.

— Блок поставить, чтобы мысли не просачивались. А-то будешь ворчать, что у тебя в голове одни цифры.

— Ну, давай, — Костя не сопротивляется. Лишь пожимает плечами, на мгновение вернувшись к телефону, прежде чем окончательно оставить его на подушке и самому, скрестив ноги, сесть. — Что делать?

«Ты меня слышишь? Только отвечай вслух».

— Да.

Макар кивает.

Он не помнит, откуда узнал о том, что собирается испробовать сейчас. Знает лишь, что использоваться данный метод должен для защиты, но на удивление довольно неплохо подходит под их случай. Хотя защищаться от брата он и не видит смысла. Костя не обидит и не причинит вреда.

Выдохнув, Макар мысленно представляет, как задёргивает тяжёлые тёмные занавески между ними, предпочитая сначала использоваться самый лёгкий вариант.

«А так?»

— Да. Только очень тихо.

Макар прикусывает губу, чтобы сдержать подступившую улыбку. Смотрит на то, как сверкают любопытством глаза брата, когда он подаётся вперёд, прежде чем задать интересующий вопрос:

— Как ты это делаешь?

— Представил, как закрыл занавески, — честно признается Макар, а потом идёт дальше. На этот раз вместо занавесок он представляет добротную, даже с виду тяжелую, сделанную из тёмного дерева дверь. С кованой ручкой и замком для большого ключа. Толкает её мысленно, так что она плотно встаёт на своё место, и проворачивает ключ.

«А так?»

Смотрит вопросительно на брата. Тот хмурится, словно думая о чём-то сильно важном, прежде чем просит:

— Повтори.

«Ты меня слышишь?»

— Нет. Ничего.

— Приятной игры. Зови, если что. Вслух.

* * *

Удовлетворение от победы длится недолго, так же как и работа с домашним заданием. Стирается без следа, уступая место неприятному чувству одиночества и собственной слабости.

Брат оказался оборотнем. Если быть точнее птицей-оборотнем. А он сам?

Макар прикусывает кончик ручки, чувствуя на языке неприятный привкус пластика и чернил.

Единственное, что у него появилось — это какая-то странная ментальная связь с Костей. Только толку от неё не так что бы много… Помочь на экзамене, конечно, это вообще шик. Правда, помогать скорее Косте придётся, чем ему самому. Но…

Они же братья. Одной крови, а значит, логично, что и в нём должен спать зверь.

Макару хочется обернуться. Увидеть чем занимается брат, но вместо этого он только сильнее сминает зубами кончик ручки, да пытается вернуться к урокам. Перечитывает в очередной раз условие задачи, но смысл снова ускользает, возвращая к совершенно другим, не связанным с напечатанным на бумаге текстом, вопросам.

Может, в нём способности проснутся в следующем году?

Костя всё-таки старше почти на полтора года, и Макар мог просто ещё не дорасти…

«Ага, а как выкручивать суставы чужим изменением, так взрослый!» — морщится Макар, откладывая ручку, когда пластик начинает хрустеть под зубами. — «Тоже мне подготовительный курс оборотничества!»

Но ведь он же пробовал! Ночами, когда брат спал, он сам пытался представить себя птицей. Но даже кожа зудеть не начинала, не говоря уже о появлении когтей или перьев…

— Ты чего?

Макар вздрагивает, когда на плечо ложится горячая ладонь. Он даже не заметил, как брат подошёл. Упустил из вида, полностью погрузившись в собственные мысли.

— Ничего. Задача не решается, — врёт Макар, отстраняясь от тетрадки, так что утыкается затылком в бок брата. Прикрывает глаза, устало выдыхая и задумчиво распахивая ту самую дверь в голове, что закрыл не так давно. Тут же становится несколько легче и теплее. — Ну, нафиг эту алгебру. Завтра перед школой сделаю.

— Или просто спиши у кого-нибудь. Не всё же им у тебя.

Макар только кивает, елозя затылком по боку. Кажется, сегодня он устал больше обычного.

Глава 17

За окном, несмотря на ранний час, неприятно темно от низко нависших плотных туч. На кухне даже свет приходится включить, чтобы не завтракать в потёмках.

— Нервничаешь?

Лука пожимает плечами, засунув в себя ложку каши и тем самым избавившись на время от необходимости отвечать.

— Какие они? Думаешь, справишься? — продолжает лёгкий допрос отчим. Он не давит, однако Луке всё равно не нравится поднятая тема. Вот только отчим, видимо, этого не понимает и не замечает. Смотрит пристально в ожидании ответа, так что отмолчаться не выйдет.

— Раньше справлялся.

Времени до выхода остаётся всё меньше. И можно было бы опоздать. Ничего ему не скажут за лишние пять-десять минут, но хочется наоборот прийти на место первым. Луке такой расклад кажется наиболее верным.

— Новый опыт, а? Раньше ты был с командой на равных, сейчас же…

— Я никогда не был на равных, — резче, чем хотелось бы отзывается Лука.

Отчим видимо понимает, сворачивает со скользкой дорожки рассуждений, которые напоминают Луке, что в прошлой команде он стоял во главе лишь из-за собственной рассудительности, а не способностей. Вот только отступать, так и не собирается. Возвращается к уже озвученному ранее вопросу, на который так и не получил ответа:

— Так какие они?

Сидит расслабленно, смотрит, чуть прищурив глаза, и, в отличии от Луки, никуда не торопится. Сегодня у него выходной.

— Я пока не знаю даже, кто из них согласится, — честно отзывается Лука, вычищая тарелку ложкой. Думать о том, что никто из них не придёт сегодня — не хочется. Как и о том, что будет, если такое всё-таки произойдёт. Слишком далеко они зашли, чтобы так просто и спокойно отступить, оставив всё как есть.

«Всё будет хорошо. Самуил Борисович умный человек, он всё просчитал».

Зверем Самуила Борисовича Лука тоже не считает. Даже если они не придут сейчас, после проявившихся способностей точно попросят помощи. И даже если откажутся сотрудничать, то их как минимум должны научить с этими способностями жить. Возможно, даже это будет сам Лука, ибо больше особо и не кому.

Только внутри неприятно скребётся мысль о том, что с сывороткой они поторопились.

— Лука?

Лука смаргивает, возвращаясь в реальность.

— Почему они могут не согласиться? Им же нужна помощь. Иные способности это не шутки.

Врать отчиму по некоторым вопросам хоть и уже привычно, за несколько-то лет, но до сих пор неприятно.

— Какие кстати способности?

— Понятия не имею, — честно отзывается Лука. — Не в школе же об этом говорить.

«Тем более они могли ещё не появиться» — мысленно заканчивает Лука и сам себе не верит. Видел он жёлтые огни в глазах Константина. Как минимум старший Перов что-то да уже имеет в багажнике.

— А тебе самому они как? Ты почти ничего не сказал о них, ни когда вернулся, ни после. Я же сам их только на следующих выходных увижу и то, скорее всего мельком. До машин вряд ли сразу допустят.

— Потому что говорить особо нечего, — отзывается Лука, поднимаясь из-за стола. — Я слишком мало их знаю. Один и вовсе из другого класса. Но… — он оборачивается на пороге кухни. — Я думаю, что они хорошие.

«Правда будет ли толк от этой хорошести?»

Лука хмурится, натягивая кроссовки и, прежде чем уйти, хлопнув дверью, скороговоркой отзывается: «Спасибозазавтрак!». Хорошие манеры ещё никто не отменял.

* * *

Быстро шагая в сторону школы, где была назначена первоначальная встреча, Лука боится лишь одного: прийти и обнаружить пустоту. Ведь это значит, что все они отказались от предложения. Сразу.

Поднявшийся ветер, словно подгоняя, бьёт в спину. Только Лука ему не подчиняется. Лишь всматривается в направлении школы и не прогадывает. Впереди, около кованого забора, маячит тёмное пятно автомобиля. Это может быть и чужой, тяжело понять с такого расстояния, но Лука надеется на лучшее. Спешит, перебегая узкую однополосную дорогу, даже не глянув по сторонам, и облегчённо выдыхает, поймав взглядом махнувшую ему рукой фигуру Фёдора Иннокентьевича.

Согласились. Хоть кто-то из них, но придёт. И от этого сразу становится как-то легче.

Лука привычно протягивает руку для приветствия и кивает на чёрный бок слишком большой, даже если придут все, машины, но вопрос задать не успевает, Фёдор Иннокентьевич предугадывает, отвечая прежде:

— Нет ещё. Никого нет, — и без перехода: — Не знаешь, почему Степана не посадили за баранку? Он куда как лучше справляется с техникой, если та вдруг снова забарахлит.

Завязанный внутри узел, чуть ослабевший при виде знакомого лица, снова затягивается. Однако Лука этого не показывает. Пожимает плечами, отзываясь как можно небрежней:

— Он говорил, что выходной дали. Больше мне знать, видимо, не положено.

Поблизости от школы немного неуютно. Словно они делают что-то предосудительное. Будто и не в стенах этого здания уже было сделано больше чем достаточно, для того чтобы они оказались здесь.

— А если они не придут?

Прислонившись спиной к боку машины, Лука смотрит в сторону ведущей вдаль дороги. Хотя и понятия не имеет, с какой стороны они появятся.

— Беспокоишься?

Лука косится на Фёдора Иннокентьевича, но ничего не говорит. Однако тому и этого взгляда, видимо, хватает.

— Не переживай. Раз гоняли машину, значит, уверены, что они придут.

Лука лишь кивает. Говорить не хочется. Идти внутрь, впрочем, тоже, хотя так и не затихший ветер морозит, неприятно забираясь под ветровку, так что её приходится полностью застегнуть.

— А Самуил Борисович сегодня будет? Не просто же ради экскурсии по базе их собирают? — Лука ёжится от ещё одного порыва ветра, скрещивая руки на груди.

— Будет. Он уже был на базе, когда я уезжал. Приехал с самого утра… О! А вот и первые ласточки.

Обернувшись в указанном кивком направлении, Лука тоже замечает две приближающиеся фигуры и не понимает, отчего сердце начинается биться быстрее. Виной ли тому облегчение, что двое уже пришли, или, может быть, понимание, что можно будет напроситься на аудиенцию к Самуилу Борисовичу и спросить. Хотя и не уверен до сих пор, что тот сочтёт нужным отвечать.

— Привет, ребят. Надеюсь, вы меня помните, я Фёдор Иннокентьевич. Забирайтесь внутрь, подождем ещё немного и поедем.

Лука невольно сжимает зубы, встречаясь взглядом с одноклассником. Его брата ухватить не получается, тот уже проскочил и, судя по всему, нырнул в салон. Макар тоже быстро следует его примеру и только тогда Лука тихо выдыхает. Однако, видимо, недостаточно тихо, потому как Фёдор Иннокентьевич тут же реагирует:

— Ты чего?

— Ничего. Пойду тоже внутрь. Погреюсь.

Разговаривать о собственном поведении не хочется, так же как и обсуждать всё ещё туго завязанный узел внутри. Тот, который тянет, не давая отвлечься и держа в напряжении, словно сидишь на бочке с порохом и вертишь в руках зажжённую спичку.

— Вы хотели поговорить?

Захлопнув за собой дверцу и убедившись, что окно с водительской стороны закрыто, уточняет Лука. Замирает, встречая две пары настороженных глаз. Ему снова кажется, будто в глазах старшего мелькаю жёлтые всполохи, но стоит сморгнуть, как наваждение пропадает. На мгновение хочется глянуть на них другим зрением, посмотреть, что изменилось с прошлого раза, но что-то внутри останавливает от этого шага. Словно шепчет: «Не сейчас» и Лука подчиняется.

— Из-за чего нас выбрали?

— Из-за того что у вас подходящий потенциал?

— И что в нём кроётся?

— Понятия не имею, — в очередной раз виляя, но при этом вполне честно, отзывается Лука, вгоняя их обоих в ступор. Только ответить что-то иное тоже не может. Слишком глупо будет звучать: «Я просто увидел ваше сияние». Да и не уверен Лука что хочет, чтобы они знали о его участии в их судьбе. Не сейчас так точно.

Макар уже открывает рот, чтобы ещё что-то спросить, но тут же его захлопывает. Лука даже вопросительно вскидывает брови, но ответ приходит с другой стороны.

Дверь в салон распахивается, являя взгляду Фёдора Иннокентьевича и Алису. Та жмурится, поправляя растрепанный ветром хвост и, лишь получив приглашение, забирается внутрь.

Лука же спешит перебраться на переднее сидение, оставляя будущую команду в салоне. Отвечать на какие-либо вопросы при Фёдоре Иннокентьевиче, он не собирается.

* * *

Вся дорога проходит в напряжённом молчании. Лука чувствует затылком чужие взгляды, но не оборачивается и даже не заглядывает в зеркало заднего вида. Вместо этого упрямо смотрит на проносящиеся за окном пейзажи. На то, как привычно сменяются многоэтажные дома частными домиками, как пролетает мимо ещё один рукав дороги, вновь сменяясь разномастными заборами и домами.

Фёдор Иннокентьевич, не иначе как по привычке, пытался завести разговор в самом начале, но не вышло. На его вопросы отвечали односложно и с явной неохотой.

— Куда мы едем? — нарушает устоявшуюся тишину Алиса. Голос едва заметно дрожит, так что можно не заметить, если нарочно не прислушиваться, ловя малейшие изменения.

Лука всё-таки косится в зеркало заднего вида, всё ещё не решаясь обернуться. Да и того, что он видит, вполне хватает, чтобы понять — напряжена почти до предела: побелевшие костяшки вцепились в ремень небольшой перекинутой через плечо сумки, губа прикушена, даже крылья носа тревожно подрагивают, словно в попытке найти ответы в окружающих запахах.

Остальные, впрочем, не лучше. Сидят, прижавшись плечом к плечу, как воробьи на ветке: растрепанные ветром, сосредоточенные и тоже напряженные.

— На базу.

— Нам сказали… — отзывается Макар. — И, судя по всему, родителям сказали, что это недалеко.

— И не соврали, — Лука отворачивается к окну, не желая видеть собственный прокол. Понимает, что надо было поговорить раньше, чтобы не было вот такого. Однако он думал, другие всё объяснят гораздо лучше, но, похоже, просчитался.

— Фёдор Иннокентьевич, разрешите? — и тут же продолжает, стоит тому лишь кивнуть: — «Бастион» дислоцируется на месте бывшей военной части, которая несколько лет назад, точно не помню, простите, была выкуплена у государства и отремонтирована. Находится в нескольких километрах от города, но довольно близко. Рядом лесополоса, там удобно устраивать тренировки на пересеченной местности. С территорией самой базы я вас познакомлю позже.

— А сначала что?

— А сначала знакомство с Самуилом Борисовичем Оплетаевым, — отвечает вместо Луки Фёдор Иннокентьевич, сворачивая с шоссе на грунтовую дорогу. — Ещё немного осталось. Скоро будем на месте.

Лука оборачивается, поясняя:

— Вы познакомитесь с биг боссом. Он нормальный, хоть и бывает строгим, — и, судя по закрывшему рот Косте, понимает, что предвосхитил вопрос.

* * *

Сборы в центре тренировочного зала напоминают Луке об уроках физры. Построение в шеренгу, только далеко не по росту и один человек впереди. Хотя в данном случае двое. И Лука чуть в стороне, так чтобы видеть будущую команду.

Самуил Борисович хмурит кустистые брови, рассматривая вновь прибывших так, будто видит их впервые. Хотя Лука готов поспорить, что до приказа об инициации тот ознакомился с делом каждого из них.

— Я рад, что вы все согласились на участие. Поверьте, это в ваших же интересах, ибо в простом мире вы бы очень скоро не смогли нормально существовать.

Лука ловит на себе быстрый, задумчивый взгляд Самуила Борисовича, но никак не реагирует, предпочитая смотреть на замерших в нескольких шагах новичков.

Разномастная кучка подростков ничем не напоминает будущую команду. Нет общности, какой-то связи. Если не знать на что смотреть, конечно.

— Не буду ходить вокруг да около. Может быть, вы успели уже заметить, что отличаетесь от остальных людей. Нет, это не связанно с вашим переходным возрастом и желанием быть особенным. Вы действительно такие. Особенные. Потому что у вас есть способности. Может быть пока небольшие, но уже значительные. Здесь мы дадим вам возможность без страха раскрывать их и развивать. Дадим всё, чтобы превратить алмаз в ограненный бриллиант, что уже через некоторое время засияет новыми гранями.

Лука видит, как шумно выдыхает Алиса, смотря прямо, но словно мимо. Старается делать вид, что её не задевают чужие слова, хотя это, по-видимому, не так. Как вздрагивает более открытый и активный Костя, тут же получая ответ от брата в виде прикосновения плечом к плечу. Они все напряжены так, будто знают какую-то очень важную тайну и боятся.

«У всех проявилось» — болезненно бьётся о рёбра понимание. Лука соскальзывает на другой формат зрения прежде, чем успевает сосредоточиться и это оказывается куда как легче чем раньше.

Они сияют. Лука даже на мгновение зажмуривается от яркости чужих красок в этом сером мире.

Самуил Борисович продолжает что-то ещё говорить, но Лука больше не прислушивается. Смотрит, чуть прищурившись, на чёткую, будто нарисованную чёрно-белыми штрихами фигуру Макара, различая внутри едва заметные, словно укрытые лёгким туманом, искры. У стоящего рядом Кости они сияют гораздо ярче и, кажется, меняют цвета, переливаясь сине-зелёным. Как тот самый бриллиант, на грани которого упал луч света.

Зато Алиса его напрягает. Яркий и чистый цвет, что видел Лука раньше, чуть потускнел, а листопад замедлился, словно потерял силу, но окончательно не опал.

Чудятся ему ниточки, опутывающие всю фигурку будто тонкая паутинка, что сковывает, тормозя движение.

Однако разобраться Лука не успевает. Вздрагивает от прикосновения к лодыжке и, сморгнув, возвращается в реальность. Одного взгляда вниз хватает, чтобы понять — под ногами никого нет. Однако Лука уже успел привыкнуть к новому статусу своего «кота» и тому факту, что к дому он никак не привязан.

— За старшего будет Лука. Он проведёт экскурсию и, если сможет, ответит на ваши вопросы. На сегодня всё.

— Самуил Борисович, — не удержавшись, зовет Лука прежде, чем тот уходит. Догоняет спешно, оставляя будущую команду позади. — Мне бы хотелось поговорить с вами, это возможно?

— Когда закончишь. Я буду в кабинете.

* * *

Тихон появляется и исчезает внезапно. Вот только что мелькнул в конце коридора белым пятном: завернул за угол, махнув хвостом, и всё, нет его. Притом что Лука точно знает — там ничего нет. Даже поворота как такового, лишь визуально кажется, а так — стена.

По спине ползёт неприятный холодок, так что Лука, передёрнув плечами, интуитивно находит под слоем одежды амулет. Ничего же странного не происходит. Просто домовой обходит свои владения, пока его хозяин тут.

«Всего-то…»

Лука давит так и просящуюся на губы улыбку. Быстро же он привык.

Только вот морозец с кожи никуда не уходит, словно откуда-то поддувает, забираясь под одежду, ветер.

— Тут казарма. Если быть точнее — бывшая казарма, — ведя за собой новую команду, комментирует Лука, стараясь отвлечься от неприятного ощущения. За ним наблюдают, это и так понятно. Только колкие взгляды, кажется, направлены отовсюду, а не только из-за спины. — Отремонтированная, местами перестроенная. Если бы мы остались на первом этаже и свернули налево, то пришли бы к пищеблоку, направо — медблок и кабинеты. Ну и библиотека тоже на первом этаже. Здесь же жилые комнаты. Какие-то заняты, какие-то нет…

— А кем заняты? — выпускает своё любопытство Алиса. — Ну, в смысле, кто тут живёт.

Лука оборачивается, останавливаясь у двери в собственную комнату. Если уж и показывать внутренний вид жилых помещений, то на ней, а не на чьей-то чужой. Тянется к ручке, на мгновение замирая: чудится ему рядом с Алисой серая тень, зыбкая будто марево. Не морок, но…

— Чего?

Стоит моргнуть, как она исчезает, словно и не было.

— Обычно не так уж и много тут живёт. Точно знаю лишь про дока, да ещё пару-тройку человек. Комнаты выглядят примерно так, — он всё-таки поворачивает дверную ручку, позволяя заглянуть внутрь. Сам, правда, предпочитает смотреть на чужую реакцию, осторожно делая то, на что не дал времени Самуил Борисович — изучая.

— И кто тут живёт? — Костя суёт нос первым. Заглядывает, по-птичьи вытягивая шею.

А когда Лука отвечает лаконичным «Я» три головы оборачиваются к нему с удивительной синхронностью.

— Сейчас, правда, только по выходным и, думаю, на каникулах буду.

— А раньше? — Алиса вопросительно вскидывает брови, на что Лука лишь пожимает плечами:

— С двенадцать лет и до некоторого времени — постоянно…

— Вересков!

Лука вздрагивает, возвращаясь в реальность из которой успел благополучно выпасть. Смотрит на Самуила Борисовича, не совсем понимая, чего от него хотят. Слишком глубоко окунулся в недавнее воспоминание.

— Как тебе команда?

— Именно по этому поводу и пришёл, — на этот раз Лука безбоязненно встречается с тяжёлым и холодным взглядом. Собственные недовольство и лёгкая обида оказываются сильнее возможного напряжения и привкуса пепла на языке. — Вы обещали дать время…

— Нет. Я сказал, посмотрим. И счёл твою просьбу не целесообразной. Полученная о них информация меня более чем устроила.

— Вы их не спрашивали. — Не вопрос, констатация факта. Лука старается быть спокойным, хотя внутри что-то неприятно щекочет, задевая маленькими коготками внутренности. Хочется добавить: «Как нас», но он проглатывает это дополнение.

— В этом не было необходимости. Ещё вопросы?

Щекотка исчезает так быстро, словно её и не было. Сменяется сковывающим всё внутри холодком, неприятным, чуточку болезненным, но не отбивающим желание спорить.

— Никак нет! — Лука прикусывает язык, давя в себе такое желанное продолжение: «Товарищ подполковник!». Слишком заметно будет его недовольство. И так, судя по вскинутым бровям, спалился.

Лука напоминает себе, что не имеет права критиковать старшего, тем более, когда тот — верхушка этого айсберга. Слишком уж разнится их жизненный опыт. Кто Лука такой…

Обида неприятно горчит на языке.

— Иди к своей новой команде, Лука. Не заставляй их ждать, — звучит почти по-отечески мягко. Внезапно и… неприятно.

«Потом вы их тоже разбросаете по разным точкам?» — хочется спросить Луке, глядя Самуилу Борисовичу в глаза, но он только кивает, разворачиваясь и выходя за дверь.

Его всё равно никто спрашивать не будет. Проверено уже.

Надо — делай. Сделал — переходи к другой задаче.

Глава 18

Оконный механизм тихо щёлкает, стоит только повернуть ручку. И в тишине спальни этот звук кажется настолько громким, что сердце в груди заходится от лёгкой паники, однако успокаивается почти тут же, стоит лишь обернуться. Брат возится, глубже закапываясь в одеяло, но так и не просыпаясь. За стеной тоже тихо, так что можно перевести дыхание.

Что он и делает, вернувшись к окну и подставив лицо прохладным струям ночного, ещё почти по-летнему приятного ветерка.

У него должно получиться. Сегодня, сейчас. Он просто это чувствует.

«Как там? Сосредоточиться, представить себя птицей?»

Это не трудно, когда вся кожа зудит, не давая нормально уснуть, и грезится бескрайнее небо с россыпью мерцающих звезд.

Он сглатывает, прикрывая чуть зудящие горячие веки. Подставляется влетевшему в окно новому порыву ветра.

Боязнь боли на мгновение останавливает. Не своей. Можно перетерпеть. Ему не хочется, чтобы брат почувствовал её отголоски. Но мгновение проходит и он решается. Слишком заманчива сладость свежего воздуха. Слишком пьянит голову тёмное небо над городом.

Зуд усиливается, превращаясь в острое покалывание, кости ноют, меняясь, тянет мышцы. И в тот момент, когда волна дрожи спускается по позвоночнику вниз, концентрируясь в копчике, он подпрыгивает, позволяя пижамным штанам свалиться мятой тряпкой на пол.

Дребезжит задетое крылом окно, и он в панике оборачивается, но нет, всё тихо. Везде.

Город впереди притягивает словно магнит. Сияет огнями окон и фонарей. Перемигивается фарами проезжающих мимо машин.

Он шагает вперед, словно делал это всегда. Расправляет крылья, позволяя воздуху поймать тело.

Взмах, ещё один.

Он даже не думал, что летать будет так приятно. И что чистое тёмное небо за пределами ярких огней города сияет алмазной крошкой.

Забрав крутой вираж, он спускается к домам. Проносится, петляя меж деревьев, с восторгом прислушиваясь к работающему как часы телу. Планирует, провожая в путь чью-то машину, прежде чем свернуть с проезжей части на пешеходную дорожку.

Оказывается, у него есть инстинкты и если не пробовать рулить самому…

— Ой, мамочки, смотри, что это⁈

— Вау, сова! В городе!

— Может из зоопарка сбежала?

— Или кому-то в Хогвартс пора!

Сбивая с толку, звучит на разные голоса, переплетаясь в клубок из удивления, восхищения и смеха, так что он спешит скрыться от чужих взглядов. Рвётся ввысь, ловя крыльями потоки воздуха. Сердце в птичьей груди бьётся как сумасшедшее от страха и восторга одновременно. И от второго становится стыдно.

Там, в их общей комнате, спит так и не вставший на крыло брат. Он не узнает этого восторга. Не почувствует бьющего в лицо ветра над крышами домов. И определённо будет волноваться, если проснувшись, обнаружит, что остался в комнате один.

По инерции мотает вперёд, когда он приземляется, цепляясь когтями за ветку дерева. Он не придерживался какого-то одного направления во время полёта, поэтому сейчас приходится оглядеться, чтобы понять, где находится, прежде чем повернуть обратно. Домой, чтобы никто не заметил его самовольной отлучки.

А в следивший момент женский крик разрывает наполненную привычными уже звуками ночь. Где-то, словно в ответ, сигналит машина, сбивая его с толку.

Он едва удерживается на ветке, вонзив когти в кору глубже и обнимая крыльями, словно руками, ствол.

Тихая монотонная мольба царапает, снова привлекая внимание. От грубого мужского смеха передергивает, и он срывается с ветки, расправляя крылья. Туда, где нужна помощь.

Ведь кто, если не он?..

Неприятный холод касается кожи своими призрачными пальцами, так что Макар кутается плотнее, зарываясь глубже в одеяло. Он ещё балансирует на грани между сном и явью, не особо воспринимая действительность. Не хочет просыпаться, опускаясь на землю и лишаясь крыльев, что так упруго поддерживал ветер. Ему нравится небо с той россыпью мерцающих звёзд и подражающие им огни города, сияющие в противовес жёлтым теплом.

Там у него всё получается: летать, дышать полной грудью и быть героем. Ведь он непременно спасёт ту девушку…

Однако ещё один порыв ветра ласково касается, ероша волосы на макушке, словно нежный родитель. Что-то тихо шуршит, прежде чем звякнуть, и Макар всё-таки разлепляет глаза.

Пелену сна сносит,словно её и не было, а под кожу забирается холод уже иного плана.

Распахнутая створка окна с тихим стуком соприкасается со стеной, надувается парусом тонкая занавеска…

Подскакивая, Макар всё ещё надеется, что это глупая шутка. Месть за эксперимент со связью прошедшим вечером. Поэтому подтягивается на бортах, игнорируя лесенку, чтобы заглянуть наверх, но кровать пуста. Только привычно разворошенное одеяло, сбитая подушка, да кинутая кое-как пижамная рубаха в ногах, говорят о том, что брат всё-таки спал тут.

А под окном, у самой стены, половой тряпкой валяются пижамные же штаны.

В лицо бьёт новый порыв холодного ветра, заставляет зажмуриться на мгновение, прежде чем снова выглянуть за пределы комнаты. Там, в ночной тьме, словно в насмешку, перемигиваются с огнями города звёзды. Будто знают что-то такое…

И не видать поблизости ни одной птицы.

Внутри леденеет.

Сон был не сном — ни простым, ни разделённым на двоих — а реальностью брата, пришедшей по их странной связи. И крик женщины, на который тот ринулся, тоже был реален.

«Кость?»

Макар тянется, в надежде, что брат ответит. Где бы он ни был, раз дошёл «сон», значит и зов дойдёт. Доберётся, найдя адресата.

Неприятно сохнет во рту от мысли, что ничего не выйдет. Ноги мёрзнут, заставляя переступать с места на место, но окно он всё равно не закрывает.

«Константин!»

Брат не любит полную форму своего имени, зато отзывается мгновенно. Пусть даже лишь для того чтобы обругать или выразить своё недовольство. Только сейчас молчит. И сгущаются тени по углам, клубясь словно живые.

«Что я родителям скажу, птичья твоя голова⁈»

Он даже не знает, куда унесло брата. Понимает, что поступает глупо, но… Останавливаться, когда почти натянул джинсы, кажется неправильным. Как и оставлять брата там одного.

А вдруг?..

Тревожит его конец сна, царапая внутренности, словно заправский кот. Тянет в дорогу внутренний голос, обещая, что их связь поможет найти верный путь.

Окно Макар упрямо не закрывает, в надежде, что брат вот-вот вернётся. Влетит встопорщенным комком перьев, царапая когтями подоконник и сверкая жёлтыми глазищами.

«Скоро будем. Не волнуйтесь» — царапает Макар ручкой родителям записку, той самой, упавшей от ветра на пол. Спешно пихает в карман мобильник и, лишь отвернувшись к двери, вздрагивает, пойманный тихим шуршанием за спиной и растерянным выдохом в сознании:

«Ты куда?»

На подоконнике, тёмным объёмным пятном сидит сова. Лупает жёлтыми, словно отражающими весь свет улиц, глазами. Перекатывается с боку на бок, неуверенно поджимая лапку. Макар чувствует отголосок боли в левой лодыжке, но это ощущение тут же стирается нахлынувшим облегчением напополам со злостью.

Живой. Мудак.

Хочется вышвырнуть пернатый комок обратно в окно и захлопнуть створку. Пусть и дальше летает, раз так приспичило.

Костя словно чувствует, перекидывается спешно, заставляя отвести взгляд в сторону, переживая отголоски изменений. Не желает Макар видеть, как корёжит брата трансформация.

— Ты куда? — повторяет уже вслух, но хрипло и тихо. Только Макару от этого не легче и не лучше.

— Никуда. Уже. Придурок.

Раздражение и злость накрывают волной и Макар закрывается, как вечером: с громким стуком захлопывая воображаемую дверь. Даже ключ проворачивает. Поджимает губы, стягивая толстовку и джинсы, прежде чем нырнуть под одеяло.

Снов он брату не желает, отворачиваясь носом к стене и зажмуриваясь. Вообще ничего больше не говорит, сдерживая всё ещё не прошедший порыв настучать брату по тыкве или хотя бы пнуть. Того видимо и так кто-то уже приласкал. На ногу он старательно не наступает.

— Макар?

Он чувствует, как Костя замирает у самой границы кровати. Готов поспорить, будь такая возможность, посмотреть глазами брата, то увидел бы сейчас себя: маленького, скрючившегося и обиженного.

Или всё-таки напуганного?

По телу всё ещё скользит отголосок дрожи, щекоча нервные окончания.

— Иди спать, — не оборачиваясь, всё-таки отзывается он. — Спокойной ночи.

* * *

— Так как говорите, прошло вчера ваше первое занятие?

Макар чувствует, как напрягается рядом брат. Ему не нужна странная связь или зрение, чтобы знать, что вот сейчас он наверняка застыл с поднесенной к губам ложкой. Всего на мгновение, родители вряд ли успели заметить заминку, полностью сосредоточив своё внимание на нём.

Отчёт на младшем брате, еда в отсутствие родителей на нём же, контроль домашнего задания тоже…

Иногда Макару кажется, что в его лице они породили на свет не второго сына, а какую-то няньку.

Вот даже сейчас позавтракать не дают спокойно. Правда и есть-то особо не хочется. Больше спать.

— Никак. Там скорее экскурсия была, а не занятие.

Стук ложкой по тарелке возобновляется. Костик вернулся к завтраку. В отличие от родителей. Вернее от матери, отец преспокойно допивает чай, уже расправившись со своей порцией.

— Недалеко от города. Бывшая военная часть. Похожа чем-то на спортивный лагерь. Кормят нормально.

А что ещё скажешь?

Макар пожимает плечами и возвращается к завтраку, сделав вид, что вопрос закрыт. Тем более что хочется доесть наконец-то и свалить в комнату, подальше от родительских глаз и поближе к подушке.

Только последнее оказывается недостижимой целью.

* * *

— Ты всё-таки злишься! — с порога заявляет Костя, стоит только Макару вытянуться на кровати.

— На что?

В окно ярко светит солнце, обещая погожий и вероятно тёплый денек. Выманивая выбраться без курток. Осень в этом году что-то штормит, кидая от тепла к дождю и ветру.

— На ночь.

Костя присаживается у кровати на корточки, тем самым вынудив повернуть и чуть запрокинуть голову, чтобы видеть брата. А потом и вовсе сесть.

— За то, что я, — Костя понижает голос до шёпота, спешно косясь на дверь: — Улетел.

Макар рассматривает всё ещё взъерошенного после сна брата: торчащие во все стороны волосы, мятая пижама и, как последний штрих, перо в волосах. Видимо осталось после смены ипостаси ночью.

— И? Хочешь сказать, что больше не будешь?

Окажись на его месте кто другой и всё это выглядело бы забавным: старший винится перед младшим, смотрит своими щенячьими, хотя скорее уж совиными, глазами, чуть опустив голову. Будь собакой наверняка бы и уши прижал к голове. Правда от мысли, что брат мог не вернуться, что, ему, Макару, пришлось бы утром объясняться, куда тот делся и где находится… Что если бы с ним что случилось… внутри, словно клубок змей образовывается: холодных, склизких и ползучих.

Макар не удерживается. Даёт щелбана, хотя хочется отвесить подзатыльник. За глупость, за распиздяйство, за рассеянное пожатие плеч вместо ответа. За то, что поступит так же, если придётся или захочется.

— За что⁈

Судя по обиженному лицу, щелбан вышел «непозволительно» сильным и от этого внутри разливается немного стыдное удовлетворение.

— За то, что дурак, — Макар наклоняется ближе, упираясь ладонями в постель. — О родителях подумал? Обо мне окей, не думай, а о них? Представь: утро, зовут завтракать, а тебя нет. Совсем нет. Нигде.

— Я бы вернулся…

— Уверен? Один комок перьев против троих. Да хоть бы там десять женщин кричали!

— Ты… видел? — ошеломленно-растерянное выражение лица вводит в ступор. Макар даже отстраняется, возвращаясь на исходную. — Там был эффект неожиданности я бы никогда…

«Не подверг себя глупой опасности» — повисает в воздухе, вызывая у Макара смешок.

— Супергерой, блин. Ногу покажи.

— Да ничего там…

— Ногу. Покажи.

Однако когда Костик, вытянув ногу, задирает штанину, там действительно нет ни намека на рану или травму. Ровная бледная кожа покрытая тёмными волосками.

— Бедро?

— Иди ты!.. Я не буду снимать штаны!

— Придурок.

— Всё нормально, честно.

На два голоса пищат телефоны, обрывая спор и оповещая о пришедших сообщениях. И пока Макар добирается до своего, Костя за спиной уже вовсю строчит ответ, светясь, словно лампочка. Тут даже вопросов не возникает, кто пишет. А на экране собственного телефона висит лаконичное сообщение от Алисы: «Когда и где?». Собраться и поговорить они договорились ещё вчера, а вот место и время так и не выбрали. Видимо придётся разобраться с этим сейчас.

Однако ответить Макар так и не успевает. Отвлекается на брата и его радостное:

— Глеб вернулся!

«Ну, кто бы сомневался».

* * *

— Ты понимаешь, что ему не стоит рассказывать? — отложив телефон, замечает Макар. Нависает тёмной тенью над сидящим на постели братом. Давить массой нереально, тот крупнее, авторитетом — тоже, ибо старше, однако… Костя смотрит исподлобья, но не возражает. Снова.

Макар никогда не понимал, как ему вообще удается эта фишка — призывать старшего брата к разуму. Причём гораздо чаще, чем это когда-либо удавалось родителям.

Только, похоже, не в этот раз, ибо в следующий момент Костя всё-таки возражает, упрямо пытаясь отстоять свои желания:

— Почему? Он мне как брат! Мы же росли вместе. Все, заметь, трое.

— То есть, — непроизвольно бросив взгляд на закрытую дверь и понизив голос, Макар наклоняется, цепляться пальцами за бортик верхней кровати, чтобы не упасть. — Ты согласен молчать о своей пернатости перед родителями, но не перед другом? В чём разница? Они, по твоей же логике, знают нас гораздо дольше.

Костик хлопает глазами, словно не может так быстро переварить вопрос.

Макар на мгновение прикрывает глаза, чувствуя, как неприятно и странно холодит внутри, прежде чем выплюнуть:

— Какого лешего он должен знать о той херне, что происходит⁈

— Он как брат и… не потащит в психушку!

Костик светится так, словно сдал какой-то особо сложный экзамен на отлично. Макару даже смешно становится. Только вот внутри всё так же холодно. А еще пусто. Словно чего-то не хватает. Такого важного и нужного, что присутствовало всегда, а сейчас исчезло, оставив после себя лишь пепел.

— Только у виска покрутит, — кивает Макар, не желая оставлять последнее слово за братом.

С прошлой ночи он так и не открыл воображаемую дверь, разделяющую их мысли и чувства. Сначала был обижен, потом пытался проснуться, сейчас этот разговор…

Макар не хочет быть зависим от брата, позволять хоть кому-то заглядывать в свои мысли, но…

«Я подумаю об этом позже» — обещает он себе, рисуя перед мысленным взором запертую дверь, ту самую, что закрыл сразу после возвращения Кости. Ключ проворачивается сам, даже не надо представлять, что касаешься его рукой, а затем и створка приоткрывается, пропуская сначала тонкий луч света, а потом и вовсе распахиваясь настежь.

Макара тут же затапливает теплом по самую макушку. Он даже пошатывает от этой волны, а вкупе с неосторожно разжатыми пальцами и попыткой встать ровно, это приводит к короткому полёту. Правда от жёсткого приземления носом в стену или бортик кровати, Макара спасает брат, поймав на подлёте. Смотрит своими ярко-жёлтыми, совинными глазами, словно в шаге от превращения. Макару чудится даже, что он видит пробившиеся через кожу зачатки перьев: пушистые, тёмные, а внутри щекочет.

— Давай сначала сами разберёмся, — отстранившись и твёрдо встав на ноги, просит Макар. — Как минимум сходим на предложенную Алисой встречу и поговорим.

«Им тоже ничего говорить не будем?»

Глаза Кости уже вернулись в норму, словно ничего и не было. А с перьями может и вовсе… Показалось.

«Или всё-таки будем? Мы как бы уже согласились…» — привычно, словно так и надо, продолжает Костя мысленно.

«Только давай не сразу все карты? Способности способностям рознь, может они о чём-то другом…»

Глава 19

По эту сторону разделяющего комнату на две части шкафа сумрачно, несмотря на сияющее за окном солнце. Приходится даже включить свет, чтобы спокойно ориентироваться на полках, а не искать одежду по памяти.

Да, она сама предложила встречу. И вчера в автобусе, когда стало понятно, что разговаривать в толпе никто не будет, и сейчас, набрав на мобильнике пару вопросов и получив на них вполне лаконичный ответ.

Только, несмотря на это, её всё равно слегка потряхивает. Правда, непонятно чего тут больше: страха или предвкушения.

«А может и того и другого».

В очередной раз переложив стопку одежды с места на место, Алиса слышит тяжкий вздох за спиной. Однако оборачиваться и смотреть не спешит. Она и так знает, что там, на дальнем краю дивана, сидит дядя. Чувствует его взгляд.

— Алис, ты уверена?

Нет, не уверена. Она вообще ни в чём не уверена последнее время. Словно балансирует на тонком бортике с закрытыми глазами.

Алиса морщится, выдыхая единственное, как ей кажется, верное:

— Да.

Пугать дядю ещё больше не хочется. Он и так переживает. Алиса прекрасно слышит, как он мало спит и ночами запирается на кухне, звеня пробирками. Только вот говорить что-то не имеет смысла. Он просто будет задерживаться на работе и делать, что бы он там ни делал, в ветклинике. В итоге ни сна ему это не улучшит, ни спокойствия. Ведь тогда на работе придётся что-то врать. Да и оставаться дома одной… Сейчас Алисе этого не хочется больше, чем обычно.

— Там настолько интересно было?

Алиса всё-таки оборачивается, натыкаясь взглядом на сосредоточенное лицо дяди. Простой человек. Ни намёка на звериный огонёк в глазах, что совсем недавно Алиса видела у своего отражения. Невольной искрой вспыхивает вопрос: «Как он может?». Без второй ипостаси. У него же это в крови. Даже, несмотря на то, что какой-то чёртов сбой лишил его всего ещё до рождения. Но где-то же внутри должен быть зверь! Они же с её отцом были братьями!

— Я привык, Алис, — словно поняв, о чём она думает, отзывается он. Улыбается мягко, прежде чем подняться с дивана и подойти ближе. — Я же говорил уже. За столько-то лет трудно не привыкнуть.

Алиса позволяет ему по-отечески зарыться пальцами в спадающие по плечам волосы и почесать за ухом. Родители всегда так делали, когда были живы.

— Там не то чтобы было интересно, — честно признается Алиса, на мгновение ткнувшись лбом в плечо и тут же отстраняясь. Она большая девочка, что это за нежности такие? — Просто… не знаю. Я не одинока?

— Ты не одинока, — подтверждает дядя и тут же хмурится, стоит Алисе упрямо качнуть головой.

— Нет, ты не понял. Они такие же! Я не знаю, какие точно, но… другие. Не простые люди. Это чувствуется. И это тепло… Я не знаю, как пояснить!

Алиса сдаётся, чувствуя, как, вслед за лёгкой вспышкой, приходит спокойствие.

Она реально не может описать те ощущения. Слишком быстро ускользают, словно вертящая хвостом мышь. Но ничего интересного в приземистых, окружённых лесом зданиях действительно нет. Старые казармы, как сказал Вересков. Или может его стоит теперь всегда называть по имени?

«Лу-ка» — пробует она на вкус чужое имя. И даже от него на языке отдает горечью трав.

— Всё будет хорошо, ты понимаешь? — поддержка, которая ей сейчас так нужна.

— Наверное. Дядь, — зарывшись пальцами в волосы и пройдясь по ним словно расчёской, Алиса вновь поднимает взгляд. — Я хочу узнать, кто они и…

«И найти таких же, как я сама», — повисает в воздухе, но дядя словно не чувствует, хотя и поддерживает, мягко обещая, словно и в самом деле может что-то сделать:

— Узнаешь. Обязательно.

И, на удивление, она ему верит. Не задумываясь, снова ныряет лбом в плечо, стоит только дяде раскрыть руки для объятий. Греется в чужом тепле, словно своей температуры тела ей мало. Но сейчас так хочется поддержки… И плевать, что она уже взрослая девочка. Никто же не смотрит. А тут все свои.

— Только будь осторожна.

Алиса с тихим вздохом кивает, елозя лбом по футболке. Раскрывать все карты она и не собирается.

* * *

Пиццерия, в которой они договорились встретиться, неприятно удивляет обилием народа и шумом. Хотя, забравшемуся в самый дальний уголок Луке, видимо, вполне комфортно. Только вот искать его пришлось через общий чат. Иначе, Алиса подозревает, пришлось бы обойти весь зал.

Он сидит поглощённый телефоном настолько, что, кажется, совершенно не замечает ничего вокруг. По крайней мере, на Алису взгляд поднимает лишь, когда дребезжит неосторожно задетый стул.

— Первая, — словно поспорил сам с собой, чуть удивлённо приподнимает брови Лука. — Привет.

— Поговорим, пока никого нет? — Алиса и сама забирается к стенке, предпочитая чувствовать спиной её твёрдость, чем кучу незнакомых людей и пустоту.

— А у тебя что-то горит? Не хотелось бы повторять всё по несколько раз. Хотя…

Он меняется в мгновение ока: гаснет мелькнувшая на губах улыбка и сходятся на переносице брови. Алиса невольно отстраняется, хотя совсем недавно сама подалась вперёд в инстинктивной попытке надавить. Загривок покалывает от обращённого на неё задумчивого взгляда, так что хочется провести по нему ногтями, заодно проверив: не пробилась ли шерсть.

— Чего?

— Ладно, хорошо, — сорвавшийся с губ вздох отдаёт какой-то усталой обречённостью. — Веришь в сверхъестественное? В то, что некоторые люди способны на гораздо большее, чем все привыкли считать?

Неприятное холодное покалывание тут же стекает вниз по позвоночнику. Жжётся колким ледком, отдавая страхом в кончиках пальцев. Алиса прячет руки, боясь возможного разоблачения, прежде чем уточнить:

— Вроде как в комиксах и в фэнтези книжках? — вопрос слетает с губ помимо воли. Пустая попытка перевести тему, ибо по взгляду видно, что Лука не просто так её поднял. — Окей. Допустим верю, что дальше?

— Я вижу нечто вроде аур. Не знаю, что это такое на самом деле. Для себя называю просто потенциалом, хотя теперь и не уверен, что это правильное название. Но сейчас немного не об этом… — он трёт переносицу, словно давая себе время собраться с мыслями, а когда продолжает, сердце Алисы ухает куда-то вниз. — Вокруг тебя я вижу паутину. Серенькую такую, тонкую. Не так давно этого не было. И мне её появление, если честно, очень не нравится.

«Да ты прикалываешься!» — сказал бы кто угодно другой на её месте. Паутина, ауры… Только руки снова непроизвольно, видимо от выброса адреналина, трансформируются и когти нервно скребут джинсовую ткань на коленях. Это, конечно, не повод доверять, но… Алиса помнит, как у самого Луки менялась радужка, там, в школе, а значит он тоже не такой как все.

«А если он действительно может помочь?»

— Что ты предлагаешь?

Вокруг полно народа, но никто не обращает на них внимания. Хлопают двери, впуская и выпуская людей, что снуют туда-сюда, даже не добираясь до их маленького уголка.

— Могу попробовать убрать. Обещать не берусь, ничего подобного не видел и не делал раньше. Или могу сходить за пиццей. Наверно заказ скоро будет готов. Ты ведь не против, что я сделал его без вас?

Он ехидничает. Это слышится в голосе и чуть приподнятом уголке губ. Только глаза остаются серьёзными. А Алисе сейчас плевать и на пиццу, какой бы вкусной и горячей она ни была, и на лёгкую подколку. В голове вертится куда более важное и нужное.

Пятьдесят на пятьдесят — получится или нет. Алиса понятия не имеет чего ждать от Луки, но…

«Он мог и не говорить о своей способности. Повременить, как это делаю я. Однако решил не только довериться, но и попытаться помочь…»

— Что надо делать?

— Просто тихо посидеть без резких движений, последить за округой. И, конечно, говорить, если что-то не понравится. Только чётко и ясно, чтобы я понял.

— Окей.

Он как-то неожиданно резко оказывается близко, так что Алиса едва не отшатывается навстречу стене.

— Я постараюсь быстро и не больно, — острая улыбка мелькает и гаснет на чужих губах.

Алиса уже видела подобное, однако сейчас это происходит гораздо медленней: наливаются цветом светло-карие радужки, светлеют до медово-золотистого, опоясывая расширившиеся зрачки. Это настолько красиво, насколько и жутко. Словно видишь в чужих глазах солнечную корону.

Когда Лука поднимает руки, Алиса быстро оглядывается, но народ всё также торчит ближе к кассам и скоплению яркого света, а соседний с ними столик пустует.

Чужие пальцы скользят настолько близко, что кажется удивительным отсутствие исходящего от них тепла. От Луки наоборот тянет какой-то странной прохладой, словно от окошка зимним днём. А ещё землёй. Да так, что кажется вот-вот и на зубах заскрипят песчинки. Только дышать с каждым движением чужих рук становится легче. И теплее. Так что разница между ней и Лукой становится всё ощутимей. И кожу покалывает в тех местах, рядом с которыми только что были его пальцы.

Да и сам Лука меняется: кожа постепенно бледнеет, даже губы белеют, словно от напряжения или холода. У Алисы от этого зрелища внутри поселяется холодок, будто пробрался извне, колкой снежинкой замерев где-то в районе солнечного сплетения.

— Ты как?

Лука хмурит брови, замирая с вновь приподнятой рукой, но не отвечая. Алиса видит, как подрагивают пальцы, а в следующее мгновение замечает приближающихся к ним гостей.

— У нас пополнение, — как можно чётче, как и просил Лука, сообщает Алиса и вздрагивает, пойманная врасплох последним движением.

Лука словно что-то подцепляет, дёргая на себя, прежде чем прикрыть глаза, пряча их от чужих взглядов.

— Мы что-то пропустили? — чиркают ножками по полу отодвигаемые стулья. Смотрят вопросительно две пары глаз.

— Нет. Допрос ещё не начинался, — Лука медленно поднимается из-за стола. — Думайте над вопросами, а я пока за заказом схожу.

* * *

— Ну и чем вы тут занимались? — тут же интересуется Костя, стоит только Луке смешаться с народом в центре зала. Алисе даже кажется, что он всё это время терпел, удерживая язык за зубами. — Ну, в смысле…

Он не договаривает, так же как не завершает пас руками, которые успел поднять, оборачивается к брату, недовольно сверкнув глазами и тут же сдуваясь.

— Порчу снимали, — стараясь не рассмеяться, словно по секрету сообщает Алиса. И только замолчав, понимает — она сказала чистую правду. Если Лука не соврал про паутину, то чем-то подобным её и можно окрестить. С натяжкой, наверное, вряд ли есть кто-то способный на подобное, но всё же…

После манипуляций Луки дышится намного легче, а по коже волнами расходится тепло. Словно исчезли сковывающие её всё это время невидимые глазу оковы.

— В смысле…

— Примерно так, да. Список вопросов готов?

На стол ложится коробка с пиццей. Крышки предусмотрительно нет, так что ничего не мешает горячему парку подниматься вверх, щекоча носы аппетитными запахами сыра, копчёного мяса и соуса.

— Надеюсь никто не против карбонары.

— Взятка? — ответа Костя не дожидается: хватает ближайший кусок, откусывая и тут же смешно раскрывая рот.

— Не хочу, чтобы меня пытали слишком уж рьяно.

* * *

— Ты говоришь про супергероев и всё такое… но в чём это заключается? — в отличие от брата, Макар предпочитает разговор пицце.

Алиса тоже могла бы задать вопросы. Их не один и не два, но она слышит как тяжело и при этом быстро бьётся чужое сердце и молчит. Лука и так сегодня сделал для неё больше чем достаточно. Раскрылся, хотя мог промолчать. Помог вновь дышать полной грудью и чувствовать, как медленно, но верно, отступают последствия непонятной болезни.

— Не знаю. У каждого своё. Всегда.

— В смысле? — Алиса всё-таки не сдерживает данное себе обещание не давить вопросами.

— В смысле я же тоже не просто так там оказался.

— И какой у тебя дар?

— Снимать порчу, — Лука усмехается, даже не делая вид, что говорит серьёзно. Но проходит мгновение и лицо его меняется, намекая на то, что шутки кончились: — Вижу подобие аур. Правда, называю его потенциал. У вас вдвоем красивый. Чем-то похож на северное сияние. У Алисы — на подхваченный ветром листопад.

Внутри от этих слов становится странно тепло. Словно кто-то по шёрстке погладил. Приятное, но заставляющее напрячься чувство. Так же как и…

Алиса присматривается, понимая — не показалось. Лука едва заметно светится. Словно химическая палочка, которые в изобилии продают перед новогодними праздниками, только свет этот теплее и уютней. Золотистый, как положенный на свет мёд или янтарь. Почти такой же, каким светились его глаза совсем недавно.

— А ещё призраков.

По спине скользит холодок, Алиса аж плечами передёргивает от этого неприятного ощущения. Щурится, пытаясь понять, шутит он или нет.

— Гонишь! — отрывается от экрана мобильника Костя, кажется, озвучивая общую мысль.

— Ещё пару недель назад так же бы сказал. Сейчас, увы. — И, словно наконец-то дав себе перерыв, утягивает с картонки кусок.

— А здесь они есть?

Пищит телефон, привлекая внимание и Костя, едва успев кивнуть за спину, тут же возвращаемый к экрану. Хочется его пнуть, но Алиса не уверена, что не заденет по кому-то кроме цели.

— Слишком много народа и я ещё не привык быстро их определять. А у вас какие способности?

— Меня можно гонять с почтой в Хогвартс, — глянув поверх экрана мобильника, сообщает Костя. Дёргается, словно от пинка, оборачиваясь к брату.

Алисе прекрасно видно со своего места как меняется у того выражение лица. От виноватого, до упрямо-обиженного.

— Сова, — качнув головой, чётко и спокойно поясняет Макар, и, бросив на брата ещё один взгляд, забирает с картонки последний кусок.

— В смысле я оборотень. Это так странно, но прикольно. Когда крылья в полете расправляешь…

От чужого откровения перехватывает дыхание, а сердце в груди частит, словно куда-то торопится. Лука слушает внимательно, Алиса видит, каким интересом светятся его глаза и немного завидует… как и Косте. Хотя последнего понимает, вторая ипостась это… Удивительно и завораживающие. Звериная сила в человеческом теле. Выносливость, обострённое восприятие…

— Он тебя достал своими россказнями? — перегнувшись через освобожденный от коробки стол, интересуется Алиса. — Не один вечер, наверное, трещит?

— Нет. У нас оно одно на двоих, — а потом без перехода обращается к Луке, благо Костя снова схватился за телефон, на мгновение замолчав. — Так зачем мы такие особенные «Бастиону»?

— Защищать страну и людей?

— На это есть солдаты и полиция.

— А они всесильны?

Алиса ёжится от чужого тона. По поджатым губам и нахмуренным бровям видно, что Макар ступил на запретную территорию.

— Они могут сделать многое.

— Но не всё. Далеко не всё.

Адиса уже открывает рот, чтобы остановить их, хотя не знает как. Слишком опасно. Кажется, скажи что не то и рванёт одного или другого, хотя и не совсем понятно почему. Однако сказать так ничего и не успевает. Костик оказывается быстрее и, похоже, даже не понимает, что переносит возможный удар на себя, ляпая:

— Да ладно вам. У Америки команда Мстителей и Люди Икс, а у нас будет своя. Круто же!

— Ещё какие-то вопросы будут?

Расслабляясь, уточняет Лука. Видимо Костя, сам того не подозревая, согнал их с опасной тропы.

* * *

Вопросы были. О «Бастионе», о предстоящих тренировках и плане действий. На что мог, Лука отвечал, только, как оказалось, знал далеко не всё.

— Слушай, а у нас будет, как у Бэтмена знак?

Алиса давится заказанным в процессе разговора чаем. Кашляет, морщась от попавшей в нос жидкости, тогда как Костя продолжает пояснять, что имел в виду, хотя это лишнее:

— Ну, в смысле луч прожектора в ночном небе или там что-то типа…

— Мы поняли, Кость. Но нет.

— Почему? А как нам узнавать, что кто-то в беде? А патрулирование улиц будет?

— Нет.

— Да ладно⁈ Какая ж мы тогда команда супергероев?

— А много Мстители твои любимые патрулировали город? Или Люди Икс? — переводит на себя активность брата Макар, так что Костя на мгновение тушуется, прежде чем отразить удар недовольным:

— Человек-паук так и делал.

— Мы не Человек-паук, мы пока что профаны.

Алиса в разговоре не участвует. Гораздо легче удерживать тайны при себе, когда молчишь и не привлекаешь внимание. Тем более что разговор получил довольно забавное направление и наблюдать куда как интересней.

И информативней.

— У меня есть крылья и когти, и я вполне могу патрулировать город. Ну, или хотя бы район, — шёпотом возмущается Костя, недовольно зыркнув на брата. Однако тот в его сторону даже не смотрит, видимо найдя за спиной что-то более интересное.

Алиса тоже оглядывается, но рядом с ними всё ещё никого нет и некому подслушать этот странный разговор.

«Если, конечно, поблизости нет призраков» — поправляет себя Алиса. Как бы странно не звучало признание Луки почти в самом начале, но она ему верит. В сложившейся ситуации вообще трудно поступить иначе.

Однако лицо Луки не меняется, оставаясь всё таким же равнодушным, словно они тут о погоде говорят, а не о…

— Могу, — Костя недовольно сверкает глазами в сторону брата, словно тот что-то собирается сказать, и Алисе кажется, что на мгновение чужая радужка наливается желтизной. Однако стоит лишь моргнуть, и цвет чужих глаз оказывается прежним. Никакого намёка на желтизну. Только Костя успокаивается немного и смотрит уже в сторону Луки. — Честно! Вчера спас девушку от воров.

— И вернулся с подбитой лапой. Мистер супергерой, — всё-таки открывает рот Макар.

Костик тут же вспыхивает, недовольно поджимая губы.

— Подумаешь, слегка задели.

— Ты летал по городу?

Алиса удивляется реакции Луки. Тот даже вперед подаётся, словно нашёл что-то интересное или, судя по лицу, возмутительное.

«А что такого? Сова в городе ничем не хуже лисицы. Вторую ипостась надо выгуливать хоть иногда» — Алиса по себе знает. Иначе зверь внутри начинает ощущаться сильнее. Она тоже его чувствует, порой ловя себя на том, что хочет опуститься на все четыре лапы, а кончики пальцев эфемерно зудят от желания почувствовать шершавую поверхность асфальта и процокать по нему крепкими когтями.

Особенно остро это начинает ощущаться сейчас, после несколько странных манипуляций.

Алиса красочно представляет, как перекинется дома, когда в сознание врывается следующий вопрос Луки:

— Как давно ты изменился?

Лёгкое чувство превосходства окрыляет, а с губ едва не слетает: «Конечно с детства!». Только вот чужой ответ быстро спускает с небес на землю, вводя в ступор:

— Около недели-двух где-то.

«Как⁈ Не может такого быть! Фильмы всё врут, оборотничество врожденная, а не приобретаемая способность!»

А вот Лука реагирует вполне спокойно, словно примерно такого ответа и ждал. Лишь сводит брови на переносице чуть сильнее, прежде чем отчитать:

— И ты при этом уже полез в противостояние?

— Я его уже отчитал. Лука, ты… сталкивался с этим прежде?

Алиса переводит взгляд с одного на другого. На Костю даже смотреть нечего, тот сидит, недовольно насупившись и уткнувшись в экран мобильника, словно его это не касается и не он только что пытался доказать какой молодец. Зато Макар наконец-то смотрит прямо. Волнуется, будто это не брата касается, а его самого.

— Нет, оборотней не встречал. Но всем нужно было время, чтобы освоиться и разобраться в силах и это не неделя.

На языке вертится вопрос: кому это всем. Лука уже упоминал про других, но умело увиливал, не вдаваясь в подробности, словно не хотел отвечать.

Вот сейчас бы задать прямо в лоб, так чтобы не смог соскочить, но с губ срывается кажущийся куда более нужным:

— А ты не такой же?

И адресован он Макару.

— Нет. Я перьями не обрастаю. — И непонятно чего в его голосе больше: сожаления, обиды или облегчения. — Как и никто в семье, так что спросить нам некого…

Новый звоночек.

Алиса знает, так не должно быть. Просто не бывает. Ни родители, ни дядя не рассказывали о том, что оборотнем можно было бы стать в подростковом или каком другом возрасте. Только от рождения и точка.

«Может дядя тоже сможет перекинуться, если узнать, как это сделал Костя?»

Надежда мыльным пузырем разрастается внутри ровно до тех пор, пока не лопает, соприкоснувшись с острыми гранами реальности. Алиса не собиралась рассказывать о своей звериной сути, а значит и о проблеме дяди. По крайней мере до тех пор, пока не поймёт что это безопасно.

Но потом обязательно выяснит, как помочь дяде.

— Может, закончим на сегодня? — как бы между делом, на мгновение оторвавшись от телефона, интересуется Костя. — У меня друг приехал…

* * *

Прохладный ветер бросает в лицо запах приближающегося дождя, путается в распущенных волосах, ласковой волной поднимая концы. Алиса жмурится, впервые за последние дни снова дыша полной грудью. Разбирает на составляющие окружающие запахи, на некоторое время выпадая из реальности и не слыша прощания Макара и Кости.

Пахнет мускусом и нагретой на солнце шерстью. Мгновение и запах меняется, переплетаясь с новыми нотами: уже знакомым привкусом земли и травы. Алиса оборачивается, наконец-то замечая отсутствие новых друзей, и замирает.

Рядом стоит только Лука. Смотрит, словно тоже выпав из реальности. Сосредоточенный, с широко распахнутыми глазами, словно увидел что-то невероятно интересное. Ветер треплет волосы, то бросая чёлку в глаза, то сдувая назад. Лука лишь морщится, когда волосы падают на лицо, и продолжает смотреть. Алиса догадывается, что увидит в чужих глазах ещё прежде, чем заглядывает в них: расплавленный янтарь. Тот самый, которым светится радужка Луки в моменты использования силы.

Единственное, что остаётся сейчас сделать — оглядеться.

Они стоят в нескольких метрах. Все трое. Макар, Костя и… Как там его?

«Вроде бы они говорили, что его зовут Глеб».

Разговаривают, сбившись в кучку, но так что Алисе вполне виден чужой друг. Примерно одного роста с Костей и соответственно выше Макара, с растрепанными под рукой мастера ветра каштановыми волосами, что в нормальном состоянии вероятно прикроют уши. Чёрная толстовка небрежно расстёгнута и хлопает по бокам, стоит тому только экспрессивно поднять руки, что-то рассказывая.

Костя смеётся, перетягивая внимание на себя. Хлопает по плечу, разворачивая друга в противоположную сторону, так что тот сверкает короткостриженным затылком. Смотрины закончены, пора и по домам.

Лука трёт глаза, словно ветер закинул в них песка или какой-то другой сор. Смаргивает, поднимая взгляд.

— Красиво было?

Алиса немного завидует, невольно вспомнив недавний рассказ о том, как видит их через призму своей силы Лука.

— Что? — шумный выдох и растерянный взгляд.

— Что ты видел? — почти на грани слышимости, так чтобы никто посторонний не разобрал.

— Не знаю, но… Это было красиво.

Глава 20

Ветер бросает в лицо россыпь дождевых брызг, намекая, что стоило бы поторопиться. Только Лука их не замечает, окунувшись в собственные мысли и почти перестав воспринимать окружающую действительность.

То, что он недавно увидел…

Это было действительно красиво. И окончательно убедило Луку в том, что Самуил Борисович зря не прислушался к его просьбе и отказался немного подождать.

Полные противоположности. Как инь и ян, если вспоминать китайскую символику. Вихрь сине-зелёного северного сияния с вкраплением серебряных искр, против чёрно-алого урагана. Рядом, но не вместе. Не было в этот раз такого, что он всегда наблюдает при взаимодействии Макара с Костей.

«Глеб, — Лука вспоминает имя незнакомца, который сегодня так и остался стоять в стороне. — Друг детства и сосед».

Попроси кто описать этого Глеба и Лука не сможет. Слишком уж мало уделил внимания чужой внешности и неосознанно воспользовался даром. Кажется, вот только попрощался с Макаром и Костей, обернувшись им вслед, а в следующий миг мир выцвел.

Единственное, что он запомнил перед переходом, это лёгкое покалывание от затылка по позвоночнику вниз.

Лука невольно поводит плечами от фантомного ощущения, но в этот раз дар себя не проявляет. Мир остаётся всё таким же цветным, только чуточку тусклым от закрывших солнце туч. А в следующее мгновение лениво накрапывающий дождик усиливается, не только возвращая в реальность, но и намекая, что пора бы и поторопиться. Барабанит по плечам и голове, так что, хочешь не хочешь, а приходится перейти на бег.

Распахнув подъездную дверь, Лука замирает на пороге.

Ощущение чужого внимания возвращается. Оседает тонкой плёнкой по всему телу, словно на него не смотрят, а ощупывают. Вот только на лестничной клетке нет никого, кто бы мог это делать. Разве что кто-то приник сейчас к глазку в квартире напротив и смотрит.

«И ждёт, когда ж этот дурак закроет дверь и наконец-то войдёт».

За спиной шуршит превратившийся в ливень дождь. Он словно ждал чего-то и сейчас полностью отпустил себя, вытряхивая всё, что было припасено на головы менее расторопных прохожих.

Порыв влажного ветра, словно торопя, бьёт в спину и Лука поддаётся, наконец-то переступая порог и отпуская дверь.

Темнота сгущается, обволакивая со всех сторон и только впереди оставляя тусклое пятно света. Всего-то и надо — преодолеть несколько ступенек, но Лука почему-то медлит. Прислушивается к лишь усилившемуся в темноте ощущению чужих взглядов. А стоит приглядеться и, кажется, что впереди появляется что-то тёмное. Словно неправдоподобно сгустившаяся тень.

Вот только проверять Лука уж точно не собирается. Ему вполне хватило того страшилы в спортивном зале и всех остальных странностей, которыми наполнилась за последнее время жизнь.

«Захотят, сами заявятся» — решает он, невольно отводя взгляд от слишком уж подозрительных теней.

Шепотки за спиной появляются и исчезают. Может это и вовсе отзвуки из чужих квартир, но и их Лука проверять не собирается. Вместо этого он взлетает на нужный этаж, перескакивая сразу через несколько ступенек, и останавливается лишь перед дверью.

Всего то и остаётся — открыть её, да переступить порог, тем более что ключ уже вставлен в замочную скважину. Но что-то едва ощутимо касается плеча, словно лёгкое дружеское похлопывание, от которого всё внутри замирает.

Лука вздрагивает и оборачивается, вот только за спиной логично никого не оказывается.

Пустая лестничная клетка, словно насмехается, безмолвно предлагая подлечить нервы, и лишь внезапно нагревшийся амулет на груди говорит, что Луке это прикосновение не почудилось.

* * *

В прихожей тихо и пусто. Никто не выходит встречать его, да Лука и не ждёт. Но стоит лишь чуть отвернуться, как тут же мелькает белый хвост, сообщая, что сегодня Тихон снова остался в привычной уже шкурке кота.

— Степан Викторович?

Скинуть обувь оказывается делом нескольких десятков секунд: всего-то и надо смять задники, да отправить кроссовки на положенное им место. Только ответа за это время так и не приходит.

— Есть кто дома?

На кухне никого не оказывается: стулья задвинуты, полупрозрачные занавески задёрнуты, что никоим разом не мешает видеть улицу.

Ещё один вариант — комната. Но на её пороге Лука буксует.

Сердце в груди замирает от одной мысли взяться за ручку и, повернув её, толкнуть дверь. Словно по ту сторону есть что-то к чему Лука до сих пор не готов. Не был по возвращении и неизвестно будет ли вообще.

И пусть гроба там так и не было, мать увезли на кладбище прямо из морга, но… Лука помнит, как ждал, надеясь, что всё случившееся окажется сном, а те, кто сообщил новость о её смерти, сознаются в неудачной, злой шутке. В той комнате всё дышало ею, и тогда от этого было легче… Вышитые картины на стенах, позабытые в день смерти на подоконнике, да так там и оставшиеся пяльца, совсем рядом с цветущей фиалкой в маленьком горшке. Их общая фотка в рамке на столе и заложенная автобусным билетиком книжка с каким-то любовным романом.

Лука отступает на шаг, пасуя перед своим же воображением. Разумом понимает, что прошло много лет и теперь это комната отчима, а значит там всё по-другому, но… Сердце всё равно шепчет: открой и там будет она.

А вдруг действительно? Отец здесь, так может?

— Мы говор-р-рили тебе, что она не осталась. — Звучит, заставляя вздрогнуть, голос с отчётливо мурчащими нотками. — Там пусто. Откр-р-рой.

Хочется уйти. Какое ему дело до пустой комнаты? Ведь раз домовой не побоялся заговорить, значит, Степана Викторовича там точно нет.

Но Тихон за спиной жмурит свои жёлтые глаза и смотрит, словно с насмешкой. Луке даже кажется, будто он слышит в голове едкое: «Ну же, не будь тр-р-русом».

И он поддаётся. Ведётся как маленький мальчишка, хватаясь внезапно повлажневшей ладонью за ручку и всё-таки толкая дверь.

Та поддается на удивление легко, пропускает, позволяя переступить порог.

Комната, что предстаёт его взгляду, одновременно изменилась и нет.

Шкаф, диван-трансформер, стол у окна — всё это оказывается на тех же самых местах. Даже покрывало на диване то же самое: старенькое, пёстрое. И картины на стенах. Висят, словно приклеенные.

Только вот на подоконнике нет ни пялец, ни цветов, а место книжки в мягком переплете занял оставленный отчимом ноутбук. И даже рамка с их общим фото куда-то пропала.

Внутри неприятно скребёт от этих изменений, хотя Лука и понимает, как прежде просто не могло оставаться. И не должно было. Закон жизни.

— Убедился?

Правда и в нём бывают исключения. Например, вот этот вот голос, принадлежащий человеку, что умер много лет назад. Гораздо раньше, чем это сделала мать.

Отец стоит в дверном проёме, смотря, но при этом не пересекая невидимой черты. Словно в эту комнату ему путь заказан. Лука не знает действительно ли это так, но спрашивать ничего не собирается.

— Вполне.

И голос не дрожит.Да и с чего бы? Это просто комната и ничего более.

* * *

На мобильнике Лука обнаруживает смс с лаконичным: «Буду поздно» и предложение приехать на базу и потренироваться. Самостоятельно.

Предложение не приказ, так что Лука с чистой совестью его игнорирует, предпочитая заняться более важными вещами. Например, поговорить без возможности быть услышанным. Рассказывать о призраке отца, как и о домовом, Лука пока не собирается.

— Можете подробнее рассказать о наших… семейных способностях? — уточняет Лука, стоит только оказаться в собственной комнате и переодеться.

После того, что случилось сегодня, данный вопрос возник как-то сам собой. Слишком уж мало в прошлый раз они рассказали обо всём этом. И не было ни намека, ни на какие опутывающие людей паутины. Тем более что Лука может их касаться. Только и удалось разобраться, что призраков и так бы увидел, а искры потенциала, вероятно, получил от инъекции.

— И что именно ещё ты хочешь узнать? Ответ «всё» не принимается. Мне нужна конкретика, тогда, может, вспомню что-то помимо уже рассказанного.

Лука несколько мгновений рассматривает чёткую, но, в идущем от окна тусклом свете, полупрозрачную фигуру отца, прежде чем разлепить губы и уточнить:

— Ты говорил, что это передаётся по наследству. Но всегда ли оно остаётся неизменным?

Разговаривать с мёртвым отцом до сих пор как-то… странно.

Тем более, когда он делает вот так, как сейчас: растворяется в окружении, превращаясь из вполне чёткой фигуры в размытую дымку.

— Насколько я помню, — подает голос Тихон, о котором Лука немного успел подзабыть. Слишком уж тихо сидел, скрывшись за углом дивана. Зато сейчас вышел, да и то лишь для того, видимо, чтобы перебраться на более мягкое место. — Все ваши пр-р-редки, с котор-р-рыми я жил бок о бок, видели пр-р-ризраков и другую подобную им бр-р-ратию, вр-р-роде меня или какого-нибудь лешего. А так же неясные тени тех, кто не хотел или не имел нужных сил, чтобы показываться. Но на нижние планы не ходили. Ау-р-р тоже не видели.

— Я не вижу аур, — напоминает Лука, наблюдая за тем, как Тихон, подобно простому коту, растягивается рядом во всю длину. Словно не поговорить пришёл, а поспать. — То, что я вижу…

— Да-да, но всё одно, — машет хвостом, словно отмахивается, Тихон. — Не было такого.

— А менять? Или… не знаю. Лечить?

Если у него действительно что-то сегодня вышло, то это, наверное, можно назвать лечением? По крайней мере, Алисе после его вмешательства вроде бы стало лучше. Хотя он ненадолго и забыл об этом происшествии на фоне «допроса» и того что увидел позже.

Зато потом вспомнил.

— Лечить?

Лука чувствует дуновение колкой прохлады, когда отец подается ближе.

— Лечить. Я просто не знаю, как ещё это можно назвать, — рассеянно пожав плечами, он снова словно окунается в недавнее прошлое.

Тонкая сеточка, чем-то похожая на сплетённый пауком кокон, опутывает со всех сторон. Серая, едва заметная и даже на вид почему-то кажущаяся мягкой.

Такой она и оказывается на ощупь. По крайней мере, на том плане, на котором Луке удаётся её потрогать.

В самом начале он боялся навредить. Касался осторожно, больше ощупывая странную конструкцию, чем пытаясь её убрать. Он не знает, как это выглядело со стороны, да и, пожалуй, не хочет знать.

Они подцеплялись неохотно: соскальзывали с пальцев, словно сделанные из скользкого шёлка, а потом рвались, больно обжигая попеременно то холодом, то жаром. Лопались с тихим разноголосым звоном, что под конец слился в ушах в странную какофонию, что давила на барабанные перепонки.

Никогда прежде Лука ничем подобным не занимался. Да и коснуться чужих искр не получалось, а тут, на мгновение ему даже показалось, что рыжий листопад моргнул, словно в благодарность. Бред, конечно. Искры так себя не ведут. Когда-то он уже пытался прикоснуться к чужому потенциалу и ничего толкового не вышло.

— А этим твоя пр-р-рабабка занималась, — по окончании рассказа, непривычно тихо отзывается домовой. Правда, задать уточняющий вопрос Лука не успевает. Тихон и сам продолжает, роняя хмурое: — Пока не умер-р-рла в тр-р-ридцать.

* * *

За шиворот будто кто снега напихал. Лука едва не передёргивает плечами от этого внезапного леденящего чувства. А Тихон смотрит своими жёлтыми глазищами, не мигая и, кажется, даже не дышит. Лишь хвост ходит ходуном из стороны в сторону.

— Мать рассказывала, что та довольно быстро умерла, говорила, что видимо сердце прихватило, — подает голос отец. Он снова обрёл свою прежнюю чёткость. — Если, как ты говоришь, моя бабка была ведьмой, то она бы не умерла так просто, ведь преемницы у неё не было. А это, вроде бы, у них непременный атрибут возможности легко покинуть этот мир. Мать же, насколько мне известно, не унаследовала ни единой способности.

— Я знаю то, что знаю. И не тебе меня обвинять во лжи.

Шуршит покрывало, а когда Лука оборачивается, то едва не вздрагивает.

«Когда же закончатся, эти чёртовы сюрпризы⁈»

Вместо кота перед ним стоит невысокий старичок с небольшой бородкой и копной белых, как шерсть кота, волос; в простой домотканой рубахе подпоясанной поясом, такие Лука видел на картинках в учебнике истории за период Руси. Только глаза остаются всё теми же: жёлтыми с чуть вытянутыми по вертикали зрачками. Да хвост мелькает, когда домовой садится, скрестив ноги: по-простому, прямо на пол.

— Никто не обвиняет тебя во лжи, Тихон, — словно ни в чём не бывало, заявляет отец. Хотя для него эта внешность домового, скорее всего не стала неожиданностью. — Просто расскажи как есть и не тяни резину. Ты ребенка пугаешь. Заявил тут, что его прабабка от дара умерла. И это после того, как он сказал про проявление своего!

«И ничего не напугали. Информации мало для этого» — честно собирается заявить Лука, но язык отчего-то не хочет ворочаться во рту и такое чувство, будто прилип к нёбу. Противно и стыдно, особенно когда Тихон смотрит как-то по-особому и внезапно извиняется, прежде чем начать свой рассказ.

— Пр-р-рабабку твою ведьмой кликать начали ещё пр-р-режде, чем ей десять лет исполнилось. Может даже поэтому они и сошлись с твоим пр-р-радедом. Тоже не от мир-р-ра сего был. Чем не пар-р-ра колдун, да ведьма? Лечила знатно, пор-р-рчу снимала. Только всё это не пр-р-роходит бесследно. Не уходит в никуда ни пор-р-рча, ни болезнь. Оставят носителя, да пр-р-рицепятся к тому, кто помог. Пусть не полностью, тенью, пр-р-ризраком, остатком. Большинство уходило в предметы, что она потом сжигала, да развеивала по ветру или зар-р-рывала в землю, но всё же. И видимо скопилось за два десятилетия слишком много всего. Да и ор-р-рганизм уже не то чтобы молод был…

— Она тоже видела болезни или как там их, порчи, в виде паутины? — тихо уточняет Лука. В голове немного не укладывается, хотя, казалось бы, чуть больше фантастики в жизни или чуть меньше, какая уже разница? — Или может быть, это и вовсе что-то другое было?

— Может и др-р-ругое. Но паутину она упоминала…

— У каждого своё восприятие, не забывайте, — внезапно будничным тоном перебивает отец. — Для кого-то паутина, для кого-то сети, а кому-то и вовсе марля.

— Не смешно, пап, — между глазами начинает неприятно ломить и Лука растирает переносицу пальцами. — Вот вообще.

— Даже если у вас одно и тоже, твой дар-р-р пр-р-роснулся позже и если не пер-р-реусердствуешь, леча напр-р-раво и налево, то вполне доживёшь до стар-р-рости, — обнадёживает Тихон, снова оборачиваясь котом. Странное это зрелище. Вот он заваливается назад, прямо так, не вставая с пола, а выворачивается уже с четырьмя лапами. Всего-то и надо — моргнуть.

— Медиумы, ведьмы… Кажется, тот укольчик был лишним, — бормочет Лука, зарываясь пальцами в волосы. — У меня в генах и так полная хрень.

Глава 21

Алиса впервые за долгое время чувствует себя свободной, находясь в четырёх стенах. Обычно для этого нужен был лес или хотя бы парк, где можно затеряться, уйдя подальше от людей. Ну, или безлюдная ночная улицу. Но сейчас…

Она активно перебирает лапками по покрывалу, словно танцует под одной ей слышимую мелодию. Хотя так и есть. В голове Алисы звучит песня силы и свободы. Она наконец-то дышит полной грудью и слышит чётко и ясно. Гораздо лучше, чем было ещё этим утром.

«Лука ты волшебник!»

Ей хочется смеяться, но выходит только лисье тявканье.

Алиса не знает, как тот это сделал и что за «паутина» была, но прямо сейчас, на волне охватившей её эйфории, готова лизнуть его в нос. В благодарность конечно!

Она замирает, словно глиняное изваяние, стоит только на лестнице послышаться шагам. Этот ритм, такт. Она узнает его из тысячи.

«Дядя!»

Хвост снова приходит в движение, а из горла невольно вырывается радостное тявканье.

Вот он обрадуется. Обязательно! Ведь они так долго не понимали, что происходит и беспокоились.

Спрыгнув с постели на пол, Алиса рыжей тенью мчится к двери, громко цокая когтями по линолеуму, и замирает на пороге прихожей. Голосов на лестничной клетке два. Один принадлежит дяде, а второй… Алиса узнает в нём Артура Кузьмича, старого коллегу дяди из ветклиники, и тут же ныряет обратно.

Неприятно колотится сердце, когда она спешно меняется, забившись в самый дальний и тёмный угол. Тело выворачивает, заставляя сухожилия растягиваться, кости меняться, а суставы с хрустом вставать на место. Привычная неприятная, но терпимая процедура.

Под шум голосов из прихожей Алиса отряхивается от налипших на горячую и чуть влажную кожу шерстинок. А когда дядя тихо стучит о боковину шкафа, привлекая внимание, уже натягивает на себя домашний сарафан, что предусмотрительно бросила на угол постели.

— Алис, у нас гости, — вместо приветствия сообщает дядя.

Немного напряженное, обеспокоенное лицо ослабляет внутреннее недовольство.

Алиса ведь хотела рассказать такую новость, а он!

— Я слышала.

— Выйдешь к чаю?

— А что мне за это будет?

Алиса выискивает носом посторонние запахи. Не может же так быть, что дядя привел в гости человека на чай, а к нему ничего не принёс. Пирог-то вчерашний она ещё утром доела. Но находит лишь запахи улицы и дождя.

— Не переживай, сладкоежка, Артур Кузьмич принёс яблочный пирог. Без добавок. Всё только натуральное и свежее.

На душе теплеет ещё больше и Алиса всё-таки кивает.

За пирог можно и подождать со своей новостью. Немного.

* * *

— Всё такая же красавица, — замечает Артур Кузьмич, улыбаясь тонкими обветренными губами. Смотрит с довольным прищуром, собрав в уголках глаз букетики из морщинок и заставляя Алису едва заметно краснеть.

«Старый ловелас!»

Почти полностью седой и благополучно уже наполовину полысевший Артур Кузьмич, возможно, когда-то и был красив, но это время прошло. А в характере видимо осталось.

— Не вгоняй её в краску. Знаешь же, что смущаешь, — ставя на стол чашки с чаем, замечает дядя. Алиса благодарно переводит дух, когда Артур Кузьмич отводит от неё свой взгляд.

Она никогда не любила находиться под пристальным вниманием. Будь оно хоть трижды положительным.

— Прости, прости. Давно её просто не видел. Не забегает теперь к тебе на работу, как раньше.

— Повода не было. Дядя перестал забывать обеды, — отзывается Алиса, принюхиваясь к поднимающемуся от чая ароматному парку. Выставленный в центр стола пирог она уже осторожно обнюхала, убедившись в правдивости дядиных слов.

— Заботливая племяшка. И такая взрослая. А скажи-ка мне, Алиса. Поговаривают, у тебя наконец-то завелись поклонники?

Сердце пропускает удар, а пальцы вздрагивают, едва не расплескав налитый до самых краёв чай.

Брошенный на дядю взгляд ничего не проясняет. У того на лице написана такая же настороженная растерянность, какая скребётся и внутри у Алисы. Только вот Артур Кузьмич остаётся всё таким же благодушным и спокойным. Видимо не заметил их переглядываний.

— И кто поговаривает?

— Помнишь, у нас постоянная клиентка есть? Шпиц Пушок. И… Варвара что ли… Никак не запомню точного имени. Иванова, кажется. Но их у нас ещё трое… В общем, заходили они тут на днях, когда тебя не было. Так Варвара рассказывала, что твою девочку видела в компании парней. Одноклассники, небось? Или всё-таки ухажёры?

Внутреннее напряжение немного отпускает, да так что Алиса едва сдерживается от фырканья. Варвару она знает. Старушка со своим шпицем ходит в клинику, где работает дядя, уже не первый год и порой они сталкивались. Вездесущая, любопытная. Наверняка и ещё что-нибудь добавила. Для красоты рассказа.

— Так что? — Артур Кузьмич довольно щурится. Словно ввести Алису в краску это какое-то сверхдостижение или особое удовольствие.

— Одноклассники. Ничего тут особенного и нет. Новичок пришёл в этом году, вот и подружились.

— Красивый новичок?

«Вот это подмигивание, вообще ни в какие ворота!» — возмущённое, чисто лисье фырканье едва удаётся подавить. Горло зудит, за секунду меняя связки, так что приходится прятаться за чашкой, давая себе время и только потом говорить.

— Обычный.

— Так может остальные два интересней? Правда, она говорила все красавцы!

Алиса недовольно сопит. Ну чего он пристал? И дядя ничем не помогает. Прячется за куском пирога и не вмешивается. Позволяя её смущать. Да ещё и улыбается.

«Да-да, я вижу твою улыбку. Предатель! Вот возьму и не скажу тебе сегодня про возвращение всех способностей. Поломай голову ещё одну ночку!»

— А остальные два брата, один тихоня, второй раздолбай!

— Но это не мешает нравиться, — подмигивает Артур Кузьмич и Алиса всё-таки фыркает.

* * *

В распорядке дня на сегодня: тренировка, душ, небольшой перерыв и тир. О последнем Лука упоминал на экскурсии, даже показывал в какую сторону идти. Однако пустили их туда только сейчас.

Алиса оглядывается с любопытством, но ничего особо интересного не находит. Помещение, как помещение: простое, длинное, где только одна треть отведена для людей и огорожена стойкой с отсеками.

— А это зачем? — звучит голос Кости и Алиса, отвлёкшись от рассматривания мишеней у противоположной стены, тут же заглядывает к остальным. Однако обнаруживает там только висящие на простом гвозде ярко-оранжевые наушники, да притулившиеся в уголке очки.

— Это для боевого оружия. Сейчас оно ни к чему, — выложив пистолет на деревянную стойку одного из отсеков, отмахивается Лука.

Алиса смотрит, как играет блик от лампы на чёрном стволе, однако брать оружие в руки не торопится. Тем более что Костя, ухнув по-совиному в предвкушении, с блеском в глазах уже сжимает пальцы на рукояти.

— Видишь мишень?

Алиса тут же тянется, заглядывая Луке через плечо, хотя уже успела всё рассмотреть. Мишень, как в сериалах про копов: большой прямоугольный лист с нарисованным на нём контуром человеческого тела и вписанными в него кругами на уровне головы и грудины.

— Попади как можно ближе к центру. Любой из них. Можешь стрелять в голову, можешь в тело. Как работать с пистолетом я вам показывал. Давай! — поясняет Лука и тут же требует, отступая в сторону.

Костя, словно только этого и ждал, жмёт на спусковой крючок, едва успев встать в стойку. Алиса даже вытягивает шею, чтобы посмотреть на результат, но не лезть вперед. Однако ничего интересного не находит. Дырки, оставляемые холостыми пулями, слишком маленькие и рассмотреть их можно только вблизи. Что Лука и делает, заставляя мишень приблизиться одним нажатием кнопки.

— Ты хоть целился?

Костя недовольно сопит, обиженно глядя на положенный обратно на стойку пистолет. Словно это он виноват в его неудаче.

— В парковом тире я отлично сбивал банки, — ворчит он, ероша волосы, а потом с надеждой смотрит: — Можно ещё раз? — и во взгляде нет больше радостного предвкушения, только упрямство.

— Потом принесу винтовку, может с ним будет удобней, раз парковый тир хорошо шёл.

Костик тут же веселеет, а Алиса только качает головой. Мальчишки.

— Макар?

— Покажи ещё раз? На своём примере.

Костя, да признаться и сама Алиса, заинтересовываются этим предложением куда как больше чем, если бы Макар без вопросов взял пистолет.

— Только жду от тебя потом хоть одного не в молоко, — как-то довольно легко соглашается Лука. Правда стыдиться ему нечего, это Алиса понимает ещё в тот момент, когда он перезаряжает пистолет. Все действия выверены настолько, что, кажется, завяжи ему глаза и всё равно выполнит, ни разу не ошибившись.

И смотрится так…

Алиса впервые со вчерашнего дня задумывается о словах Артура Кузьмича.

Статен, симпатичен, хотя и не эталон красоты.

Алиса наблюдает за тем, как уверенно Лука вскидывает руки, чтобы прицелиться и нажать на спусковой крючок. Рассматривает сосредоточенное лицо и упрямо сжатые губы.

Даже там, на плацу, он не выглядел настолько уверенным в себе.

Хотя мальчишка же. Ему должно быть столько же, как и Косте. Правда тот сейчас выглядит моложе Луки. Что уж говорить о Макаре, с его миловидным личиком и худощавостью. Хотя Лука тоже не выглядит совсем взрослым. Нет чего-то того, что есть в дяде или в тех людях, что рассказывали о «Бастионе» на мини-собрании. Но сейчас и здесь, внезапно, он кажется куда как старше всех их.

* * *

Домой Алиса возвращается в задумчивости. Она всё ещё чувствует на ладонях тяжесть оружия. Как отдавало при выстреле, хотя, если верить словам Луки, то у боевого отдача будет куда как сильнее. Но всё равно это было непривычно. Как ощущение, так и мысль о том, что Лука симпатичный парень. С акцентом на второе.

Алиса никогда раньше не рассматривала никого из них в таком ключе. Хотя… может дело в том, что она никогда не видела никого настолько сосредоточенным?

«Или с оружием», — заканчивает она свою мысль и тут же прыскает в кулак, вспоминая Костю с пистолетом. Забавно. Особенно ни единого попадания хоть сколько-нибудь близко к десятке.

Хотя, признаться честно, он не соврал, когда говорил, что из винтовки стреляет гораздо лучше и уверенней. Алиса убедилась в этом сегодня воочию.

Тряхнув головой она припускает, преодолевая лестницу быстрыми широкими шагами и, вместо того чтобы загнать звенящий в кармане ключ в замок, нажимает на звонок. Дядя должен быть дома.

И он не разочаровывает.

Дверь открывается прежде, чем трель звонка успевает смолкнуть, а на пороге появляется одетый в домашний костюм дядя. Правда почти тут же отступает, пропуская Алису внутрь и позволяя наконец-то избавиться от рюкзака со спортивной одеждой. Вот только никуда не уходит. Так и стоит в нескольких шагах, наблюдая. Словно чего-то ждёт. Правда Алиса не понимает чего именно. Вроде бы ничего не обещала.

— Как тренировка?

— Отличная разминка.

Видимо из-за первого раза их не особо грузили. Хотя…

Алиса невольно вспоминает запыхавшегося, бледного Макара.

Правильной дороги в редкой лесополосе они ещё не знают, так что бежали все следом за Лукой и на полную не выкладывались. Но Макара всё равно приходилось ждать.

— Для меня, — всё-таки поправляется Алиса, неохотно соглашаясь, что может быть ей помогли ресурсы второй ипостаси. Хотя Лука вон тоже даже не вспотел. Но ему, скорее всего, этот маршрут просто привычен. — Я в душ.

На базе она, конечно, уже принимала водные процедуры, но всё же…

* * *

— А подробнее? — просит дядя, когда Алиса выходит на кухню переодевшаяся и посвежевшая.

— Пробежка по редкому леску, поиски клещей в одежде, душ и тир, — перечисляет она, заканчивая заплетать влажные после душа волосы в косу. — Ничего особенного. Наверное, почти так же, как в спортивном лагере.

— Есть хочешь? — всё-таки отступает дядя, так и не сказав, чего же он от Алисы с таким напряжённым лицом ожидал. Особенно после того, как она упомянула тир.

— Хочу.

Только судя по всему, дядя и не ждёт от неё ответа. Потому как суетиться начинает прежде, чем он звучит: гремит то тарелками, то кастрюлей. А стоит Алисе только унюхать густой запах горячего, мясного супа, как становится не до странностей дяди. Желудок требовательно урчит, так что ей на мгновение становится стыдно. А потом это чувство разрастается, заставляя вспомнить вчерашнюю обиду и то, что она так и не рассказала о полном возвращении контроля над обращением…

— Дя-я-ядь, — зовёт Алиса, когда перед ней оказывается тарелка, а он уже отворачивается чтобы налить себе. — Мне надо тебе кое-что рассказать.

Напряжение тут же возвращается. Алиса видит это по распрямившейся спине и неосторожно звякнувшей об край тарелки ложке. Вот только дядя всё так же не поворачивается. Молча, наливает себе порцию и закрывает кастрюлю крышкой. Алиса слышит, как та бренчит и не выдерживает.

Да что ж такое⁈

— Только сначала скажи, что случилось? — просит, тихо, так чтобы не усугублять и так непонятную ситуацию.

— Всё в порядке.

Только вот Алиса по голосу слышит, что тот врёт.

— Выкладывай. Иначе не буду есть.

Желудок тут же урчит, словно просит смилостивиться и всё-таки наполнить его.

— Я просто думал, как бы не возникло проблем… — наконец-то отзывается дядя, занимая место за столом, и Алиса замирает, вслушиваясь в его голос. — Ты так до конца и не вернула себе способность перекидываться и контролировать это. Вдруг бы что случилось? На фоне новых событий, леса, активности. Выброс в кровь адреналина такая штука…

За то, что вчера Алиса из-за своей обиды ничего не рассказала дяде, становится ещё больше стыдно. Даже кончики ушей начинает припекать.

— Прости, я вчера не сказала… Я в принципе об этом и хотела поговорить… — Алиса проворачивает ложку в пальцах, старательно не глядя на дядю. Она поднимет взгляд чуть позже, вот только скажет и обязательно… — Проблемы больше нет. Лука помог вернуть контроль.

— Ты ему рассказала?

— Нет, — Алиса всё-таки поднимает взгляд. Смотрит твёрдо и уверенно, так чтобы он понял: пока она рассказывать никому и ничего не собирается. — Этого не потребовалось. Смотри.

Алиса меняет уши, позволяя им, заостриться и обрасти шерстью. Разрешает коротким жёстким шерстинкам прорасти на лбу и висках.

— Прости, что вчера не сказала.

Из дяди, словно какой-то стержень вынимают. Он весь обмякает на стуле, на мгновение прикрывая глаза, а потом ворчит:

— Ешь, давай, тихушница.

Только звучит это настолько мягко и нежно, что Алиса улыбается.

Глава 22

Напряжённый день перетёк в точно такой же вечер. Макару постоянно приходилось мысленно одёргивать брата, когда он ступал на опасную тропу и оказывался в непосредственной близости от раскрытия общей тайны. Договорились же не говорить ничего Глебу, как минимум пока. Но у Кости вечно язык без костей.

Так что Макар только с облегчением выдыхает, когда они наконец-то оказываются дома в собственной комнате. Ведь это значит, что теперь Костя точно угомонится и ни с кем кроме него контактировать не будет. Можно не следить за его словами и расслабиться. А ещё лучше — поспать.

Вот только сбыться этому желанию, похоже, не суждено. По крайней мере, не так быстро. Потому что Костя на своём втором ярусе возится как веретено. То ли устроиться никак не может, то ли просто сон беспокойный. Макар не знает, так как предпочёл снова закрыть «дверь» в сознании. Хоть ненадолго. Ровно до тех пор, пока брат нормально уснёт, а сам Макар перестанет прокручивать в голове мысли по кругу.

«Команда, да?»

Дневной разговор оказался интересным. Новая информация, частичное раскрытие карт. Хотя Макар бы предпочел чтобы брат всё же попридержал язык за зубами, но чего не случилось, того не случилось.

«Мстители? Люди Икс? А я тогда кто?»

Лука, как оказалось, видит ауры и призраков и, судя по тому, что он что-то делал, когда они пришли, не только это. Алиса… Усиленное обоняние и слух? Тоже отлично.

Макар хмурится, вспоминая странное удивление на лице Алисы, когда брат рассказывал про свои способности. Недоверие, будто такого быть не может.

«Она могла считать, что оборачиваться можно только в волка».

Тут же он вспоминает фантастические фильмы и книги, где присутствовали собаки, пантеры, львы и другие звери. И поправляется: «Ну, или млекопитающее».

Про брата и вовсе говорить нечего. Крылья команды. Оборотень.

И он сам…

«Аутсайдер».

Неприятно горчит на языке разочарование.

У него, кроме собственных мозгов и этой пресловутой, странной связи с братом, ничего больше и нет. Не наградила судьба. Как только в команду попал?..

Брат наверху тяжко вздыхает, в очередной раз переворачиваясь с боку на бок. Что-то тут же протяжно скрипит, так что впору, наверное, испугаться, что когда-нибудь Костя просто на него провалится. А потом сверху доносится жалобное:

— Макар, ты спишь?

И в полутьме комнаты, на фоне чуть более светлого окна, вырисовывается силуэт растрёпанной головы. Свесился-таки.

«А скрипел видимо многострадальный бок».

— Сплю и тебе советую, — давя в себе желание просто не отвечать, отзывается Макар. — Завтра в школу.

— Да ладно тебе, высплюсь, — бодро заявляет тот, а потом добавляет чуть тише: — Я приоткрою окно? Жарко и душно…

«Полнолуние что ли?» — чуть не ляпает Макар. Но вовремя прикусывает язык, вспоминая, что у Кости изменения вроде бы не зависят от фазы луны.

— Немного только.

Макар наблюдает, как осторожно, даже и не думая спускаться, Костя тянется к заветной цели.

Несколько раз щёлкает, открываясь в нужном положении окно, и тут же начинает поддувать. Тянет свежим воздухом, напоминая, что после прошедшего дождя стало холоднее, и Макар заворачивается в одеяло. Это Косте прохлады не хватало, не ему.

«Нет суперсил, стану мозгом команды» — отворачиваясь к стене, решает Макар и тут же начинает прикидывать, что можно и нужно подтянуть, чтобы хоть как-то соответствовать остальным.

На втором этаже наконец-то становится тихо и спокойно. Костя то ли притаился, то ли, получив желаемую прохладу, быстро уснул. Да и у Макара начинают слипаться глаза. Словно с принятием решения организм успокоился и решил наконец-то дать своему хозяину отдохнуть.

Смаривает быстро. Единственное, что Макар успевает сделать, прежде чем провалиться в черноту сна, — это снять блок, чтобы их странная связь с братом могла функционировать как надо.

* * *

Ветер подхватывает его, стоит только расправить крылья и ухнуть в пустоту за окном.

Всего несколько взмахов, чтобы выровняться, и можно некоторое время ни о чём не перешивать, планируя и радуясь свободе.

Брат просил не летать, однако… Это сильнее его. Внутренняя сущность так и просится на волю, требует расправить крылья и почувствовать лицом потоки воздуха. Брат просто не знает, каково это — летать. Когда под тобой и над тобой только воздух и он поддерживает, словно кто-то заботливый и когда-то очень знакомый, но внезапно на время позабытый.

Перевернувшись в воздухе, он смотрит на распахнутое окно. Там, в комнате, спит и видит сны брат.

«Я только туда и обратно, — обещает себе он. — А потом расскажу всё, и ты поймёшь, что ребятам можно доверять».

В команду он поверил сразу и безоговорочно. Было в них что-то… близкое, что подкупало. Или может быть он просто не хотел быть белой вороной, а они всё там… такие же. Не обычные.

А вот брат всё беспокоится. Переживает на пустом месте. Поэтому он и решил, что разузнает всё сам. Пролетится, посмотрит, кто как живёт. А потом всё расскажет и убедит брата, что переживать нечего.

«Вернусь ещё до утра!» — обещает он, снова разворачиваясь, а в следующий момент понимает, что не знает ни единого адреса. Даже ориентиров не выспросил, чтобы найти чужие квартиры методом тыка.

«Ну, значит потом…»

Он по привычке пытается пожать плечами и тут же теряет высоту. Крылья для таких кульбитов не предназначены.

Так быстро домой не хочется, поэтому он облетает дом по кругу. А на обратном пути зависает напротив соседского окна, вдохновлённый пришедшей в голову идеей. Ведь о реакции Глеба брат тоже беспокоится.

Сколько раз он смотрел на улицу с той стороны и не счесть. Хотя чаще всё-таки это Глеб выглядывал из их окна.

А сейчас всё совсем наоборот. Он не выглядывает, а заглядывает, немного жалея, что по эту сторону растут лишь небольшие деревья. Самое высокое шуршит ветками на этаж ниже.

Спать Глеб ещё не лег, как и не задёрнул окно, так что яркий свет позволяет рассмотреть всё до мельчайших деталей.

Знакомая обстановка единственной, поделённой на неравные части шкафом, комнаты и Глеб у стола с мобильником в руке. Он видит, как хмуро сходятся на переносице брови, прежде чем друг убирает телефон. И, судя по всему, ругается.

Кажется, мать снова на него забила, оставив на ночь одного. А Глеб может ужин уже приготовил. На двоих.

Хочется подлететь поближе, присесть на подоконник, но они с этой стороны настолько неудобные и скользкие, что нереально зацепиться. Да и нельзя ему раскрываться. Хотя так хочется…

Постучаться в стекло клювом, по-совиному щурясь.

«И спросить не вызывали ли Хогвартс-доставку. Ага. Чувак, совы не успеют говорить. Как и ты в этом обличии», — одёргивает он сам себя, нарезая очередной круг мимо окна.

Он смотрит, как Глеб отступает от окна, то ли собираясь выйти из комнаты, то ли направляясь к своему маленькому закутку, куда удалось вместить лишь узкую кровать, да светильник. Однако вот он замирает, даже не дойдя до шкафа, и неожиданно оборачивается.

Забавно мерцает отражённый в чужих глазах свет, заставляя на мгновение задуматься: может он тоже такой? Тогда бы можно было рассказать не таясь.

Но отблеск мелькает и тут же исчезает, разрушая ещё не окрепшую мечту.

«Как будто каждый второй может быть особенным».

А потом Глеб подходит к окну и распахивает его, так что уже и прятаться некогда, да и негде. Разве что на крышу лететь, уподобившись перепуганному воробью.

— А где письмо? — доносится до него голос друга.

«Да иди ты!» — хочется оскалится в усмешке и отозваться, но вместо этого из горла доносится лишь шипение.

Из окна веет теплом и знакомыми запахами. Можно было бы влететь и перекинуться.

Эта мысль на мгновение захватывает. Посмотреть на ошарашенное лицо Глеба очень хочется. Но… Он знает — брат разозлится. И прочитает лекцию, что все эти тайны не только его. А потом закроется, оставив его наедине с собой. От чего он уже отвык. Словно и не было никогда такого.

— Ну что? Пойдёшь ко мне? Курочки дам. Были вроде бы пара ножек в холодильнике. Копчёные. Не знаю, правда, можно ли совам копченое… Цыпа-цыпа-цыпа…

«Сам ты Цыпа!» — возмущается он до глубины души. Так что даже рассказывать не хочется. По крайней мере сейчас.

Будут тут его ещё с цыплёнком сравнивать.

В ушах шумит ветер, когда, сложив крылья, он камнем летит к земле. Та приближается быстро-быстро: яркими всполохами фонарей, фарами проезжающей мимо дома машины, чьими-то тепло горящими окнами. И можно не успеть. Чуть-чуть дольше протянешь и рухнешь в кусты или на асфальт.

Он не может себе этого позволить. Что скажет брат, вернись он домой поцарапанный и с листвой в перьях?

Крылья расправляются почти инстинктивно. Ровно на уровне первого этажа, когда до пресловутых кустов остается всего ничего.

Летит, балансируя на пойманном потоке воздуха, прежде чем взмахнуть крыльями и снова устремиться в небо. К звездам, которых почти не видно за светом фонарей.

Он до сих пор не решил, отправиться в патруль или хватит, налетался на сегодня. Зависает, смотря на затопленную светом фонарей улицу, и всё-таки оборачивается вверх, к виднеющемуся тёмным провалом распахнутому окну в комнату.

В патруль можно и завтра. А сейчас…

Добраться до дома он не успевает.

На уровне третьего этажа что-то больно жалит в крыло, заставляя сделать невольный, слишком уж поспешный взмах. А в следующее мгновение голова начинает кружиться. Он силится удержаться в воздухе, взлететь вверх, домой, но только падает, теряя высоту и с каждым мгновением всё быстрее приближаясь к тем самым пресловутым кустам, куда так боялся свалиться.

Впрочем самого падения он уже не чувствует провалившись в вязкую, неприятную темноту, только и успев, по примеру брата, заблокировать их связь…

* * *

Макар просыпается от холода и сосущей пустоты внутри. Словно чего-то очень важного и нужного не хватает.

Однако холод пересиливает, отвлекая. Макар хмурится, зарываясь глубже в одеяло. Он ещё помнит, как ночью Костя открывал окно в положении «форточки». Видимо уснул и просто не закрыл.

А ему теперь мёрзнуть.

Разбудить бы Костю, чтоб неповадно было, а не выбираться на холод самому, но Макар помнит, как тот тяжело просыпается по утрам. Тут скорее родители из соседней комнаты прибегут, чем его добудишься.

Макар зевает и всё-таки открывает глаза. Вот только видит совсем не то, на что рассчитывал. И от этого внутри словно что-то обрывается.

Створка окна призывно распахнута, позволяя чуть влажному холодному ветру, надувая парусом занавеску, хозяйничать в комнате. А на полу, знакомой уже кучей тряпья, валяются пижамные штаны.

Макар подскакивает, как ужаленный. Брат снова улетел, хотя обещал так больше не делать.

Тут же в сознании вспыхивает последний «сон»: полёт, желание успокоить его самого собрав информацию, Глеб, с его предложением покормить курицей, и короткий полёт. Костя видимо воспользовался практикой самого Макара и в какой-то момент заблокировал их связь. Иначе, как объяснить, что дальше он ничего не видел?

А небо уже светлеет, намекая на скорый рассвет, и совершенно непонятно, где сейчас Костя.

«А может он просто пугает?»

Тупая мысль. Сейчас не первое апреля чтобы так шутить, да и повода нет. Но Макар выбирается из-под одеяла и, ёжась от холода, заглядывает на второй этаж, чтобы убедиться — брата там нет.

Развороченная постель, кое-как скинутая пижамная кофта, переброшенная поближе к окну и свежему воздуху смятая подушка и всё.

«Хвост повыщипываю!» — обещает Макар, немного прикрывая окно, чтобы не так сильно дуло, и бредёт одеваться.

Время на часах чуть больше шести, скоро мать придёт их будить и что ему сказать?

«Прилетит. Скоро вернётся» — успокаивает себя Макар, накидывая поверх пижамной кофты тёплый свитер, однако, упрямо не закрывая окно. Подоконники тут такие, что зацепиться не за что. А если будет стучать в стекло, то привлечёт ненужное внимание. Пусть лучше так.

Внутри по-прежнему тихо и пусто.

Макару даже на мгновение кажется, что может это он сам забыл снять вечером блок. А приснившийся сон был ничем иным, как простым сном. Но, сколько он не пытается, пустота так и не исчезает. Не врывается в сознание вид какой-нибудь улочки или дома, не смеётся привычно Костя. Ничего.

Сглотнув вставший в горле ком, Макар растирает лицо ладонями.

Ему не нравится, когда брат улетает, но… Ещё хуже оказывается, когда вот так: пусто, холодно и неизвестно.

Макар хватается за свой телефон и тут же его кладёт. Звонить некому. Мобильник брата лежит тут же, рядом на столе. Звонить же другим…

Костя уже улетал, не впервой. Тем более это только их общее дело. Нечего впутывать сюда остальных.

* * *

Макар видимо задремывает, потому как вздрагивает, когда мобильник со стуком падает из ослабевших пальцев на стол, за который он сел.

Часы показывают всего на полчаса больше, чем было. Небо уже совсем посветлело, намекая на хорошую погоду и приближение времени подъёма. А Кости до сих пор нет.

Окно всё так же чуть приоткрыто, как Макар его и оставил.

А за дверью уже встали родители. Он слышит, как они ходят и даже переговариваются шёпотом. Вот-вот зайдут…

Макар поднимается, чтобы зашторить окно. Мать не должна видеть, что оно приоткрыто.

Может, стоит выйти, показать, что он уже проснулся и их не надо будить?

Но он боится, что они поймут всё по его лицу. И тогда точно зайдут и увидят, что Кости нет. А Макару и сказать-то нечего будет. Не прокатит: «Он улетел». Не Карлсон ведь.

Макар забирается под одеяло, делая вид что спит и пряча свитер, но вместе с тем продолжая смотреть через узкую щель меж неплотно сомкнутых занавесок. Туда, где всё больше светлеет небо.

«А если постучать?» — приходит внезапная мысль.

Если Макар обычно представляет перед собой дверь и так же сделал Костя, то вполне логично попробовать. Вдруг получится?

«Вдруг он услышит и откроет?»

Макар прикрывает глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях. Представляет ту самую, добротную дверь, что всегда закрывает, когда хочет побыть наедине с собой. Та вырисовывается в мгновение ока. Детально, едва ли не до придуманных щербинок и потертостей. Только и остаётся…

И он стучит. Осторожно касаясь костяшками пальцев тёмного дерева. Только ответа с той стороны нет. Макар тянет за ручку, в надежде, что эта ментальная дверь просто прикрыта, но она не поддается.

Неприятно свербит в носу, но чихать не хочется и Макар не отвлекается даже на то чтобы потереть его. Бьёт в дверь уже кулаком. Ментальным же. Но для неё это самое то.

Хочется закричать. Позвать Костю, но Макар боится, что вскрикнет в реальности и привлечёт внимание родителей. Хотя входная дверь уже хлопнула, а значит отец ушёл.

«Кость…» — старательно сжимая губы, чтобы не проронить ни звука в реальности, всё-таки зовёт Макар. Стучит снова, но ничего не происходит.

«А может я не прав и теория одной двери на двоих не катит?»

Макар шмыгает. В носу становится неприятно влажно, но он на это не отвлекается. Держать перед глазами и реальное окно и ментальную дверь тяжело. То то, то другое пытается ускользнуть. Раствориться друг в друге.

«А если позвонить?» — вдруг осеняет Макара и по его желанию рядом с дверью тут же вырисовывается простой чёрный звоночек.

«Двигать крышу, так полностью!»

И Макар жмёт на кнопку.

— Просыпайтесь, — звучит голос матери, вырывая Макара окончательно в реальность. — Завтрак на столе, я опаздываю. Вы слышите?

Начинает открываться дверь и Макар спешит, отзываясь:

— Я проснулся. Понял. Сейчас разбужу Костю.

И она отступает. Видимо действительно очень торопится. Оставляет Макара наедине с самим собой и красным пятнышком на подушке. Кажется, у него пошла носом кровь.

Глава 23

Уже собравшийся на выход Лука замирает на полпути к кошачьей миске. Мыть её не надо, только сыпануть корма, но… В свете открывшейся информации Лука не знает, стоит ли обращаться с Тихоном как раньше. Ведь тогда он ещё не знал, что домовой может принимать другой облик.

Зато теперь знает. И понятия не имеет, что делать с этой информацией.

Накормить как обычно? За стол посадить? Или и вовсе, как интернет подсказал, налить в блюдце молока, да поставить в уголок.

Лука оглядывает кухню в поисках Тихона, но того поблизости не оказывается. Как и призрака отца. Видимо, этим утром Луке позволили остаться наедине с самим собой. Только вот времени на то чтобы хоть как-то воспользоваться этим нет. Цифры на микроволновке сменяют друг друга, намекая, что если Лука не поторопится, то непременно опоздает в школу.

Чего совершенно не хочется.

— Тихон, тебе в тарелку каши наложить или сам из холодильника достанешь? — интересуется он, выскакивая в коридор и спешно обуваясь.

— Кор-р-рма сыпанул бы, как обычно и нор-р-рмально, — словно из ниоткуда появляется Тихон. Вот только что его не было, а теперь есть, стоит только на мгновение отвернуться. И именно там, куда Лука только что смотрел.

— Сыпануть?

Даже сейчас, в куртке и с рюкзаком на плечах, Лука готов развернуться и идти выполнять долг по кормлению домового. Вот только тот лишь качает головой, отпуская:

— Иди уж, копуша.

Только уйти далеко у Луки всё равно не получается. В кармане настойчиво вибрирует, требуя внимания, телефон. Можно проигнорировать и сначала выйти хотя бы из квартиры, но Лука медлит. Не так уж и часто ему звонят. И обычно это делает отчим, который совсем недавно уехал.

Сбросив рюкзак обратно на пол, Лука принимает вызов, даже не глянув на экран.

— Да?

Времени до начала уроков остаётся всё меньше и меньше, но добраться до звонка он ещё успевает. Тем более если побежит. Чуть позже, потому как не нравится ему звучание голоса по ту сторону трубки. Неправильный он. Не такой как обычно. Слишком тихий, сиплый и… напряжённый.

Чем больше Лука слушает сбивчивый и торопливый рассказ Макара, тем больше хмурится.

Улетевший Костя — полбеды. Но тот факт, что он всё ещё не вернулся — совершенно другое. Вероятно, можно забыть в полёте про время, но не тогда, когда народ на улицах лишь прибывает, а небо вовсю алеет от восходящего солнца.

Лука бросает быстрый взгляд в окно кухни лишь для того чтобы убедиться — на небе ни облачка и пропустить рассвет, если у тебя есть глаза, нереально.

Да ещё эта сбоящая связь…

— Так, стоп, — прерывает поток сбивчивого рассказа Лука. — А раньше эта ваша связь не сбоила?

Макар тут же, с удивительной готовностью поясняет про блокировку связи и что это единственное, чтос её появления позволяло побыть мысленно наедине с самим собой. Словно и не было этой вполне ощутимой плёнки недоверия, что окружала того ещё вчера.

«Как быстро всё меняется» — качает головой Лука.

— А не мог он у кого-то остаться? В смысле полететь похвастаться? Тому же… — в мыслях непрошено вспыхивает чуть размытая фигура чужого друга. Искры он рассмотрел куда как лучше, чем внешность. Да и имя… — Как там его? Глеб? Они же, как я понял, близкие друзья…

Вот чего бы Луке совершенно не хотелось, так это чтобы Костя трепал языком. Но это куда как лучше, чем, если с ним действительно что-то случилось. Ну, получит по хребту за длинный язык, ну проведут с этим Глебом беседу. Может что-то соврут, может тумана напустят, так чтобы запутался и не стал влезать.

— Макар?

Не нравится Луке повисшая на том конце тишина. Будто он оказался прав и Костя действительно спалился.

А потом Макар со вздохом продолжает говорить, рассказывая про увиденный ночью «сон» и что Костя всё-таки, кажется, будучи в пернатом виде столкнулся с Глебом. Но тайну свою не раскрыл. А потом и вовсе улетел. И с тех пор от него ни слуху, ни духу.

— Хорошо. Собирайся и приходи, — предлагает Лука, понимая, что ни в какую школу он сегодня не идёт. — Посмотрим, что можно сделать. Адрес пришлю смской.

Лука отключается прежде, чем Макар что-то скажет. Скидывает обувь обратно в угол и по пути на кухню набирает обещанное сообщение.

— Ну что, Тихон? Завтрак всё-таки кормом или нормальный?

— Откр-р-рой ту, что в баночке, — идёт следом Тихон.

— Одну минуту, — обещает Лука, вслушиваясь в длинные гудки. Уж если возникла проблема, то решать лучше всем вместе. Команда они, в конце концов, или как.

Алиса берёт трубку, когда Лука уже готов сбросить звонок и перенабрать. Отзывается отрывисто и резко, словно торопится.

— Тебе уроки сегодня очень важны?

Он слышит, как она шумно выдыхает, прежде чем поинтересоваться, что случилось. И Лука рассказывает: коротко, внятно и по делу. Глубже в суть проблемы можно будет и потом посвятить. Когда все соберутся.

— Нет, если тебе уроки важны сегодня, то мы пока подумаем и без тебя. Придёшь когда закончишь в школе, — прицельно дергает за ментальную косичку Лука. Отличный повод проверить, что важнее команда или школа. Тем более в первой четверти, когда особо нового-то и не узнаешь.

И Алиса не подводит. Немного агрессивно, словно её задело его предположение, требует адрес, а услышав обещание прислать смс, тут же отключается.

— Ну и что ты делаешь? — интересуется запрыгнувший на подоконник Тихон, когда Лука переотправляет смс с адресом уже Алисе.

На часах медленно, но верно меняются цифры. В школе уже прозвенел звонок, начался урок и их наверняка отметили отсутствующими. Но это сейчас наименьшая из проблем.

— А ты не слышал?

— Я не любитель подслушивать, — дёрнув хвостом, отзывается Тихон. — Всё что надо ты и так скажешь.

— Друг пропал, — совершенно не веря словам домового, поясняет Лука. — Скоро ребята придут.

— Уже др-р-руг? — щурит глаза Тихон.

Лука на несколько мгновений задумывается и неожиданно понимает, что это действительно так. Став командой они автоматически становятся друзьями. По-другому для него неприемлемо.

— Да друг. И пожалуйста, Тихон, ведь себя как… — договорить ему не дают. Заканчивая ехидно:

— Как пр-р-ростой и совер-р-ршенно обычный кот.

Луке только и остается, что согласно кивнуть.

* * *

— Это и тебя, пап, касается, — сообщает Лука, замечая призрак отца у самой двери.

Послушно щелкает под пальцами кнопка, включая электрический чайник, и Лука лезет в холодильник за кошачьими консервами, что просил домовой.

— Что именно касается?

— Вот вы ничего не слышите, но всё знаете. Удобно! — вспыхивает Лука, шлёпая пару ложек корма в миску и уходя с кухни.

Повторять лишний раз не хочется. Мало того что надо бы быстро хоть немного прибраться, так ещё и этим приходится по десять раз объяснять.

— Меня вообще в кухне не было.

— Ты призрак, пап. Думаю тебе не обязательно быть рядом, чтобы слышать. Тем более, когда это касается твоей территории.

— И с каких пор ты так много о призраках знаешь?

Спорить… себе дороже.

— Хорошо, отлично, — Лука отрывается от разглядывания комнаты и оборачивается. — Пожалуйста, веди себя как обычный тихий призрак. У меня тут люди прийти должны.

«Конечно знающие, что я вижу призраков, но сами с ними ещё не сталкивавшиеся» — заканчивает он мысленно.

— Хорошо, побуду Каспером, — а потом, поняв видимо, что Лука не понял, добавляет: — Добрым приведением. Мы ведь смотрели с тобой про него, когда ты был маленьким.

— Видимо совсем маленьким, — бормочет Лука, удовлетворившись ответом отца.

Пижама из-под подушки отправляется в шкаф, найденная под столом пара носков туда же. Как и домашняя футболка, с какого-то перепугу оказавшаяся на спинке кресла.

Ревизию стола Лука проводит наиболее тщательно. Убирая с него россыпь карандашей, ластик и брошенный с вечера скетчбук. Слишком уж часто он стал с ним сидеть последнее время. Хотя раньше брался за рисование изредка, да и то если попросят.

Внутри царапает от всколыхнувшихся воспоминаний, но Лука их тут же давит.

«Не сейчас».

— Они знают? — уточняет из-за спины отец, заставляя Луку вздрогнуть от неожиданности. Слишком задумался.

— О чём?

— О том, что ты видишь призраков.

— Да. Я им рассказал.

А в следующее мгновение раздается звонок домофона, сообщая, что кто-то из команды уже добрался до пункта назначения.

* * *

«Я не один» — коротко и ёмко. Да так, что на фоне не вернувшегося домой Кости по спине ползут мурашки.

Он не знает, кого именно привёл с собой Макар, но прекрасно понимает, что это вряд ли Алиса. С нёй бы они просто поднялись без предупреждения. А тут…

Лука быстро обувается, предпочтя увидеть всё своими глазами, а не мучиться догадками. Тем более что спускаться сейчас не опасней, чем остаться дома.

— Ты куда?

— Скоро вернусь.

Щёлкает, запирая дверь, замок, звенят ключи, отправляясь в карман, и Лука быстро сбегает вниз, чтобы на выходе из дома столкнуться лицом к лицу с Макаром и… Глебом.

То, что стоящий рядом с Макаром парень — это Глеб становится понятно, стоит только применить чуточку дара. Те самые искры. Яркие, насыщенные цвета.

— Что он здесь делает?

— И тебе привет, незнакомец, — ехидничает незваный гость, поднимая внутри Луки лёгкую волну раздражения.

Он тут не нужен, если не сказать больше — противопоказан. Лука не собирается заводить с ним дружбу. Не считает нужным, потому как рассказывать всей правды нельзя.

«Он не в команде» — напоминает себе Лука, едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться.

Зато рассматривает не стесняясь. В прошлый раз не вышло, так хоть в этот.

Примерно одного с ним роста, но чуть шире в плечах, короткие каштановые волосы в беспорядке, тёмные, если и вовсе не чёрные, глаза. Простая одежда в виде куртки и джинсов с чёрными кроссовками.

Лука ёжится от налетевшего ветерка, вдруг понимая, что выскочил из дома без куртки.

«Как бы хорошо было, чтобы ты не приходил вовсе».

— Макар?

Вот только слово снова берёт Глеб. Делает шаг вперёд, наступая на Луку и заставляя снова смотреть на себя. Перекрывает собой Макара.

— Он, как ты выразился, пришёл узнать, что случилось с Костей.

— Ничего особенного. Всё в порядке. Иди в школу, — холодной скороговоркой.

Луке кажется, он чувствует спиной чужие взгляды: вездесущие, любопытные. Сколько тут окон, и к какому из них, как когда-то в детстве, собирая сплетни, приникли чужие носы?

— Не верю.

— Твоё право, — Лука упрямо вздёргивает подбородок не желая уступать. Тем более, когда противник стоит совсем рядом и смотрит тяжёлым, тёмным взглядом. Словно Лука совершил что-то…

Что именно в голову никак не приходит. Да и Макар сбивает с проскочившей мысли, призывая старого друга успокоиться. И вместе с тем переводит всё внимание на себя. Отвлекает, заставляя задуматься: а как так получилось, что Глеб здесь?

— Макар?

— Он пригрозил мне, что позвонит родителям.

«Отличный аргумент. Только их родителей нам тут и не хватает. Для массовки».

— А с чего ты вообще решил, что с ним что-то случилось?

Повернуть назад вряд ли уже удастся. Макар, наверняка, либо что-то сказал, либо сделал, что привело Глеба к таким мыслям. Но попробовать-то можно.

— Ммм, дай подумать, — Глеб склоняет голову чуть набок, словно действительно задумывается, а не паясничает. — Он не отвечал на телефон. Не вышел в школу, и, — он поднимает палец вверх, словно делая акцент на последующих словах. — Макар не согласился позвать его.

— И что? Костя вполне может спать дома. Приболел там…

— Хватит дурить, а?

Луке не нравится чужой прищур. А тот факт, что на него пытаются наехать и вовсе раздражает. Вот только ругаться с Глебом он тут не собирается. И вообще не собирается. Других проблем выше крыши.

— Он пошёл не в школу, он пошёл к тебе!

«Так вот в чём дело…»

— Ребят, а что вы здесь?..

Алиса вовремя и нет одновременно. Выскочила из-за угла словно призрак: напряжённая, но при этом собранная.

«Не торопилась» — отмечает Лука, почти одновременно с Глебом оборачиваясь в её сторону.

— И ты пытаешься мне доказать, что всё прекрасно? — ехидно уточняет Глеб.

Вот только Лука его больше не слушает.

Разворачивается, понимая, что торчать здесь дальше не имеет смысла, и, звеня ключами, открывает дверь.

Подниматься в квартиру, видимо, придётся всем.

Глава 24

Алиса не успевает задать ни один из возникших в голове вопросов, потому как Лука разворачивается и, распахнув подъездную дверь, скрывается внутри. Остальные не заставляют себя ждать и следуют его примеру, так что спрашивать оказывается не у кого.

Лишь по пути наверх Макар успевает шепнуть, что Глеба не звал. Тот просто не дал и шанса от него отделаться. Все эти слова выглядят, как попытка извиниться, вот только Алиса Макара не винит, однако и Луку тоже понимает. Посторонний им тут совершенно не нужен.

Однако…

Алиса бросает быстрый взгляд на зазвеневшего ключами Луку и вздыхает.

«Пусть с этим Лука разбирается. Он же у нас командир» — последнее даже в мыслях невольно отдает ехидством. Словно Алисе не нравится такая расстановка вещей. Хотя это и не так. Кому как не Луке уже, судя по всему, не один год варящемуся во всём этом, становиться во главе их маленькой странной команды?

— Проходите.

По одному, как утята, они проскальзывают в приоткрытую дверь.

Алиса осматривается, с любопытством вертя головой. Но ничего интересного не обнаруживает. Простая прихожая, коридор ведущий, судя по всему, на кухню, и три плотно закрытые двери. Пахнет тоже знакомо: кашей, кофе и… кошачьим кормом.

Сам кот появляется почти тут же: большой, белый, пушистый, но при этом изящный. Помахивает кончиком поднятого вверх хвоста. От этого зрелища даже дыхание перехватывает на мгновение.

«Красавец!»

— Разувайтесь и на кухню. Сумки можно прямо здесь у двери оставить.

Алиса отвлекается от рассматривания кота и, спешно раскидав лишнее по указанным местам, проскальзывает на кухню. Но и тут не находит ничего необычного.

Чайник, тарелка в раковине, стойка с ножами, да позабытая на столе кружка.

«А что ты ждала тут увидеть? Армию призрачных солдатиков?» — смеётся над собой Алиса, занимая место на стуле у окна.

— Так, для начала познакомимся, — заявляет Глеб, как только они все оказываются на кухне. Маленькой и явно не предназначенной для такого количества людей. По крайней мере, Алисе сразу становится немного тесно и она даже радуется, что забралась в самый дальний уголок. Хотя и разместились они вполне компактно. Глеб у раковины, Лука прижавшись бедром к столу у входа, а Макар и вовсе застыв позади него на самом пороге.

— Меня зовут Глеб, а вы…

Алиса наблюдает за новым противостоянием взглядов. Видит, как приподнимается в немом вопросе бровь и как щурятся чёрные глаза Глеба.

«Кто кого переглядит. Детсад! Тут дело важное, а они в гляделки играют!» — возмущение неприятной волной поднимается изнутри, но что-либо сказать Алиса не успевает. Лука уже сдаётся, внезапно соглашаясь:

— Хорошо. Лука. У окна — Алиса. Познакомились. Идём дальше. Зачем ты здесь?

Лука складывает руки на груди, словно закрываясь, и, будто зеркаля, мгновением позже точно так же поступает и Глеб.

— Хочу знать, что тут происходит.

— Тогда на выход. Для тебя ничего нет, — упрямо и напряженно.

— Лука. Я всё понимаю, но… — переминаясь с ноги на ногу и явно нервничая, начинает Макар. — Может, хоть что-то расскажем? Это… Он же всё-таки друг.

— Ваш с Костей. Не…

— Я за него ручаюсь, — твёрдо. Упрямо.

— Эй, ребят, что вообще происходит?..

На удивленное и растерянное лицо Глеба прямо приятно смотреть. Никакого упрямства и этой ехидной полуулыбочки не осталось и в помине. Даже руки опустил, перестав закрываться.

— Нет, я понимаю, Костик пропал. Правда, не понимаю пока каким образом, так чтобы родители не заметили. Вы же расскажете, да? Но вот эта вот вся серьезность и секретность… Что за нафиг происходит? Что случилось, пока меня в городе не было? И… Если вашу девочку, прости красавица. — Алиса ловит на себе быстрый взгляд чёрных глаз и поджимает губы. Будет он тут ещё комплименты отвешивать. — Я видел в школе раньше, то вот с тобой не сталкивался вплоть до вчера.

— Повезло.

Лука кивком головы отправляет Макара вглубь кухни и сам занимает его место, прислоняясь спиной к косяку.

Тут же, как по команде, под стол белой молнией проскакивает кот. Алиса инстинктивно прослеживает траекторию, заглядывая под стол, но увидеть удаётся только распушённый кончик хвоста.

— Лука, Костя, — напоминает Макар.

— Ладно, хорошо, — сдаётся Лука поморщившись. — Ты прав. Не до споров. Прости, — а затем обращаясь уже к Глебу: — Тебе может показаться это странным, нереальным. Но это не игра, не шутка и не забава. Понял? — Глеб кивает и Лука продолжает: — И, ещё. Всё что ты сейчас узнаешь должно остаться при тебе. Ещё лучшим решением будет, выйдя из этой квартиры, забыть. Всё что услышишь тут, как и адрес. Хотя… Наверное, глупо об этом просить, да?

— Определённо.

И снова эта улыбочка. Только на этот раз она выглядит какой-то скорее хищной, чем ехидной.

— Макар?

Тот тут же, словно ждал этого, перехватывает нить разговора, рассказывая.

Позвонив, Лука не вдавался в подробности. Просто сказал, что Костя пропал. А сейчас…

Если бы она была в своей второй ипостаси, то шерсть на загривке непременно бы встала дыбом. Алиса помнит это ощущение.

Без подробностей не получается. Макар обходит стороной «Бастион» и всё что с ним связано, но рассказывает о том, что Костя оборотень. Алиса бросает быстрый взгляд на Глеба, но тот только хмурится, поджав губы, и внимательно слушает. Про факт оборотничества, про полёты, про связь между братьями Перовыми. Про то, как Макар проснулся, а окно нараспашку. И никакого удивления или недоверия на лице нет. Словно он верит вот так и сразу.

— Я пытался до него достучаться. Сейчас тоже периодически прислушиваюсь, но он всё ещё вне зоны доступа. И связь не восстановилась, — заканчивает Макар.

— Чаю? — буднично интересуется Лука, так что это выбивает из колеи сильнее только что отзвучавшего рассказа.

Хочется шикнуть. Тут чёрте что творится, а он про чай вспомнил.

Но заданный вопрос, видимо, был риторическим. Потому как Лука, заставив Глеба подвинуться, уже достаёт кружки и коробку с пакетиками из верхнего ящика. Словно ничего такого не происходит и у них просто встреча друзей.

«Что у него за нервы такие⁈»

У самой Алисы внутри, после рассказа Макара, словно скручивается неприятный, склизкий ком. Родители, да и дядя, всякое рассказывали в своё время о том, что может случиться с такими как они, но… Думать о самом плохом не хочется.

— Макару стоит горло смочить. Да и нам всем, если быстро что-то не придумаем, понадобится чем-то руки занять, — поясняет Лука заканчивая заполнять кружки, отвлекая Алису от неприятных мыслей.

— Так, стоп. Вы хотите сказать, что вы тут все такие… интересные?

На лице Глеба наконец-то проступает что-то похожее на удивление.

— Я, конечно, просил тебя поверить, но…

В воздухе повисает всем и так понятный посыл Луки: «Как-то быстро». Потому как думают они примерно об одном и том же.

Алиса щурится. Да даже сжавший в подрагивающих пальцах кружку Макар смотрит с напряжением, которое быстро разбивается о простое:

— Да вы чего? Я ж на комиксах и фэнтези вырос. Зверь, Попрыгун, Саблезубый, профессор Люпин.

— Два сапога пара, — бормочет рядом Макар, прячась за кружкой.

— Это не комиксы, Глеб. И не фантастические книжки. И Костя не…

Что именно «не», Алиса так и не узнает. Глеб прерывает, фыркнув:

— Ну чего ты как старик? — а потом без перехода: — Так вот значит, кого я курицей угостить хотел ночью. Зар-раза конспиративная!

— Он обиделся на «цып-цып», — тихо сдаёт брата Макар, прежде чем сделать глоток.

Алисе нравится тот факт, что пальцы у него уже почти совсем не дрожат, а сердце, частившее во время рассказа, успокаивается.

— Вы так и не сказали, вы все такие?

— Куропатка у нас одна, — уходит от ответа Лука, цепляясь к фразе Макара про «цып-цып». — Держи.

Глеб безропотно принимает кружку и тут же делает большой глоток, а потом интересуется, будто всегда был вместе с ними:

— Так что делать будем?

* * *

Алиса имеет лишь смутное понимание того что делает сейчас Макар, поэтому не вмешивается. Только предлагает поменяться местами, чтобы и ему меньше отвлекаться, и самой выбраться поближе к остальным. Тем более что Глеб, кажется, затеял какой-то разговор. Вернее попытался. Потому как Лука хоть и не уходит, но видимо не слушает, погрузившись в собственные мысли. По крайней мере, прыгнувшего к ним на разделочный стол кота чешет за ушами с донельзя отстраненным выражением на лице.

— О чём шепчетесь?

— Пытаюсь узнать у него, как мы найдем Костю, если Макар с ним свяжется. Но, видимо, легче разговорить вот этого кота, — ворчит Глеб, махнув рукой в сторону пушистого комка, что млеет под чужой рукой. Да с таким блаженством щурится, что Алисе и самой хочется запустить пальцы в белую шёрстку.

— Лука, а как его зовут?

— Тихон, — всё-таки отзывается он, дав понять, что слышит. — И я тебя прекрасно слышу, Глеб.

— И что?

— Ты своим трёпом мешаешь Макару сосредоточиться. Помолчи лучше.

— Вы не мешаете, — звучит чуть хрипловато со стороны окна. — Лука можно ещё чаю или воды?

— Получается?

Лука тут же отстраняется от кота, оставляя того недовольно дёргать хвостом.

— Не знаю, — помассировав виски, Макар с благодарностью отпивает из кружки, прежде чем продолжить: — Блок он снял. Я чувствую его присутствие, но… как-то странно.

— В смысле? — тут же встревает Глеб, за что получает недовольный взгляд от Луки. — Я думал у вас она либо есть, либо нет.

— Примерно. Сам пока не понимаю, что происходит. Я его чувствую, но получить ответ пока не могу. Всё как в тумане. Словно он дремлет или ещё что… — Макар крутит кружку в руках прежде, чем пояснить: — Мы не экспериментировали настолько, чтобы определять в каком состоянии как ощущается связь. Нам было достаточно того, что есть. Как бы… Контроль над изменениями стоял первоочередной задачей, — Макар невесело улыбается и снова приникает к кружке, словно он не до брата достучаться пытался, а по пустыне прогулялся.

— Передохни. Потом ещё попробуешь, — советует Лука.

— Так что мы будем делать, когда он достучится до Кости? — заданный Глебом вопрос Лука проигнорировал, но может хотя бы от неё не отмахнётся? Ведь они команда, друзья.

Алиса смотрит испытующее, стараясь вложить во взгляд всё своё нетерпение и упрямство. Показать, что она не отстанет, пока Лука хоть что-нибудь не предложит.

— Узнаем, где он находится и…

— Только не говори, что сообщим… куда следует, — Макар смотрит исподлобья: упрямо и твёрдо.

Алисе кажется, что ответь сейчас Лука утвердительно: кивни или скажи, что да, так и сделаем и Макар уйдёт. Просто вот отставит обнимаемую ладонями кружку, встанет, оденется и выйдет за дверь. Сам пойдёт разбираться, искать брата и возвращать обратно. Просто потому, что это его брат.

Наверное, Алиса бы точно так же поступила, иди разговор о дяде. Но, в отличие от Макара, он у неё один единственный родственник.

Алиса прикусывает губу и невольно кивает, отвечая на незаданный самой себе вопрос. Она пойдёт вслед за Макаром. Просто потому, что оставлять его одного сейчас неправильно. Это как если бы дядя оставил её одну наедине с горем тогда, много лет назад.

— Нет.

От этого короткого, но твёрдого ответа у Алисы внутри словно ослабевает завязанный кем-то узел. Они всё ещё вместе.

— Если у тебя получится с ним поговорить, то мы можем узнать хоть какие-то ориентиры. Может он что-то видел или сейчас видит. По ним и попробуем определить местоположение. А там…

— Пойдём и заберём, — раздается тихо, но вкрадчиво. И почти над самым ухом. Так что Алиса дёргается, успев забыть, что за спиной остался не только белый кот.

— Именно так, — внезапно соглашается Лука. Только обращенный на Глеба взгляд хмур. — Пойдём и заберём.

Кот тут же урчит утробно, словно чем-то недоволен, и щурит свои яркие глазищи. Алиса отмечает, как подрагивает при этом кончик белого хвоста. А в следующее мгновение ощущает странный холодок, будто откуда-то потянуло сквозняком.

Поёжившись, Алиса отступает поближе к коту, словно тот может что-то с этим странным холодком сделать. Не к месту вспоминается собственное предположение о призрачных солдатиках, которых она невольно искала в самом начале. Да и Лука как-то странно смотрит в сторону коридора. Хмурится, но молчит, хотя, по поджатым губам, кажется, будто сдерживается от желания что-то сказать.

— Он чего? — всё так же тихо, но уже и вовсе на ухо. Даже наклонился ради этого, потому как Алиса самая маленькая из них.

«Призраки» — едва не отвечает Алиса, вовремя прикусив язык. Это не её тайна. Тем более что Алиса не знает, точно ли Лука сейчас кого-то видит, а может и слышит, или просто о чём-то внезапно задумался и устремлённый вперёд взгляд ни на что не намекает.

«Надеюсь всё же второе».

Об оборотнях она знает не понаслышке. О том, что есть и другие особенные люди — тоже. Как-то было время это всё принять. А вот призраки… С ними она сталкивалась только в выдуманных историях, да страшилках, но никак не в жизни.

«Но если Лука не паникует, значит всё нормально» — успокаивает она себя.

— Алис?

— Может в голову идея какая пришла, — выкручивается она, бросая в сторону коридора взгляд. Но там никого нет.

Глава 25

Заглянувшее в окно ярким лучом солнце, голоса друзей, — всё это на удивление успокаивает и позволяет сосредоточиться. Макар не знает, что бы было, окажись он сейчас один. Как бы справился со всей этой ситуацией. С тем, что брат, несмотря на то, что поставленный им блок исчез, всё равно не отзывается.

Но Макар хотя бы его чувствует. Исчезла та сосущая пустота, что была рядом с самого пробуждения. Заполнилась теплом и ощущением чужого присутствия. Того самого, что стало уже привычным за последние несколько недель. Он рядом. Осталось только достучаться. А потом…

«Потом мы просто пойдём и заберём его».

Сейчас он не задумывается о том, как это будет выглядеть и получится ли вообще… Тем более что… Слова Луки вселяют уверенность. У них всё получится. Ведь он не один.

«Кость, ты меня слышишь?» — снова пытает наладить связь Макар. Привычно тянется мысленно к брату, но в ответ получает лишь новую порцию головокружения и сухость по рту, так что приходится снова сделать глоток из кружки.

«Тебе не надо будет врать Глебу, слышишь? Он теперь знает, что там, за окном сегодня был ты».

Макар даже немного рад, что Глеб поймал его на лестничной площадке. Хотя в первый момент испугался. Какая уж тут скрытность, когда тебя не оставляют в покое и идут едва ли не наступая на пятки?

Тяжело было не отвечать. Не признаваться, что Костя пропал…

«Кость, пожалуйста…»

«Макар?»

Ответ приходит ударом под дых. Не больно, но также сбивает дыхание. Макар едва не выпускает из дрогнувших пальцев кружку и тут же вцепляется в её бока до побелевших костяшек. Чтобы удержать и удержаться. Словно за якорь.

«Только не сыпать вопросами» — напоминает себе он, запоздало вспоминая, что сейчас нет ничего, что бы не разделил с ним брат.

Только это действует в обе стороны.

Макар чувствует накатывающую панику. Не свою, но настолько реальную, что она вот-вот станет его собственной.

«Кость…»

«Мне страшно».

«Где ты? Что случилось?»

Ему самому страшно, но Макар давит в себе это чувство. Ведь иначе оно передастся Косте, который, в отличие от него, там совсем один.

«Не знаю… я… прости, я всё-таки улетел… Хотел посмотреть, как они живут, чтобы тебя успокоить, а потом Глеб… и… Я не знаю…» — сбивчиво, торопливо. Словно это сейчас важнее всего.

«Я видел. Не переживай, — успокаивает Макар как можно мягче. Как делал это каждый раз, когда Костя получал двойку за контрольную и готовился отхватить родительского недовольства. — Мы вытащим тебя. Скажи где ты».

«Я… не знаю. Тут… довольно темно даже для меня. И тихо…»

«Ну, хоть что-нибудь, Кость!»

«Сейчас».

И именно этот момент выбирает Лука, чтобы оказаться рядом.

Макар вздрагивает, когда колена касаются чужие пальцы и открывает глаза, чтобы вздрогнуть повторно.

Лука совсем близко. Присел на корточки и обеспокоенно вглядывается в лицо. Спрашивает, видимо уже не в первый раз:

— Ты как?

— Он отозвался.

Язык не хочет ворочаться во рту, а губы едва слушаются. Странное, непривычное ощущение. Макар тут же приникает к кружке, допивая оставшиеся капли воды.

Мир вокруг него снова раскрашивается звуками: шумно выдыхает Алиса, довольно цыкает Глеб, у кого-то из соседей тихо звучит музыка.

— Ещё налить?

— Нет.

Кружку из рук выпускать всё ещё не хочется. Словно без этого керамического подобия якоря он не справится.

— Что он говорит?

И в этот же момент в голове звучит голос брата: «Я слышу чьи-то голоса».

Макар только и успевает качнуть головой и прошептать: «Потом», прежде чем прикрыть глаза и вернуться к брату. Можно и не закрывать, но… Макар просто боится, что с таким трудом налаженная связь оборвётся.

«Сможешь понять, о чём они говорят?»

«Нет. Слишком тихо. Но мужские».

— Он слышит голоса, — едва шевеля губами, передаёт Макар.

Он не знает точно как нужно вести этот разговор. Что спрашивать? Тем более, когда Костя говорит, что ничего не знает. Как подвести к нужной им информации? За что цепляться? Ведь это не фильм о спецагентах. Да и они не такие.

«Все кроме, разве что Луки» — осеняет Макара.

Тот, конечно, тоже не тянет на крутого спецагента из фильмов и сериалов, но гораздо ближе ко всему этому, чем они сами. А доверие… Он получил его, пообещав пойти за Костей.

Именно поэтому Макар передает слова брата вслух, а не оставляет при себе.

— Мужские.

— Два или больше?

* * *

Это похоже на какую-то игру: Лука задаёт вопросы, Макар спрашивает и передаёт ответы. Только это им почти ничего не даёт. Костя по-прежнему не знает, где находится. А описание: холодно, темно, пахнет сыростью и какой-то гадостью, не особо помогает.

— Мне тут предложили. — После очередного «Не знаю» слышит Макар голос Луки.

Тут же, на заднем плане звучит недоверчивый и недовольный голос Глеба: «Кто предложил?» и шиканье Алисы.

Макар в ту сторону не смотрит, только вскидывает вопросительно брови в ожидании продолжения. Не так уж важно сейчас знать «кто» предложил, важнее «что». Какая в принципе разница кто может бродить в доме медиума. А Макар погуглил о людях видящих призраков прошлым вечером.

— В общем, ты с твоей связью можешь попробовать «одержимость». Понимаю, это скорее применимо к ду…

— Да ты издеваешься⁈

Возмущение Глеба смешивается с недовольным кошачьим шипением. И даже непонятно, кто из них звучит громче.

— И что это даст? — он готов цепляться за любую возможность. Макар, конечно, не призрак и вряд ли что-то получится, но…

— Я не уверен точно ли получится, — вторит его мыслям Лука. — Но если выйдет, то ты сможешь сам посмотреть его глазами на место. Вдруг увидишь то, что упустил он.

«Вполне логично. Посмотреть на всё глазами брата…» — перекатывает в голове мысль Макар.

«Чего?» — растерянный голос. Костя не слышал ничего из сказанного в реальности.

— Я готов, что надо делать?

— Идём. Думаю в комнате будет удобней.

Макар решительно отставляет кружку на стол и поднимается. Пальцы немного подрагивают то ли от предвкушения, то ли от старательно подавливаемого страха. Он смутно представляет, что такое эта «одержимость». Лука прав, чаще всего это слово ассоциируют с духами.

«А ещё призраками и демонами…»

«Макааар?»

«Всё хорошо».

Лука бросает быстрый взгляд в сторону коридора и Макар ещё больше убеждается, что в квартире они не одни. Только сейчас мысль о ком-то потустороннем и невидимом почему-то его не трогает. Лишь сердце в груди бьётся быстрее.

Совсем скоро они смогут понять, где находится брат.

Макар уверен, что сможет в этом разобраться. Ведь Костя такой невнимательный и рассеянный. Наверняка что-нибудь да упустил.

* * *

Глеба и Алису они оставили на кухне. Макар не слышал, что именно сказал Лука и как убедил. Не вслушивался в чужие слова, предпочитая обратиться вовнутрь, а не вовне. Туда, где брат.

— Проходи.

Комната как комната: обставленная по минимуму, да вместо кровати диван. Только неприятно холодно и такое ощущение, что эта прохлада даже под джемпер забирается.

«Макар?»

«Кость, ты же согласен на эксперимент?»

Пока дверь не закрылась и пусть и эфемерного, но пути назад не стало, Макар молчал, не дёргая брата. Позволил продолжить осматриваться и прислушиваться к окружающей его темноте, хотя точно уже знал: ничего нового они, скорее всего, от него не получат.

«Какой?»

«Забавный. Если получится, я смогу забраться в твою голову».

«Ты и так в моей голове» — смешок звучит так, что хочется ответить улыбкой. Потому как внутри от этого звука становится теплее.

«Посмотрю твоим глазами» — продолжает Макар.

«Звучит жутко!»

«Ненадолго».

«А если нет?»

«Всё останется как прежде».

Макар не уверен в этом, но говорить брату не собирается.

— Я готов.

— А я немного нет, — честно признается Лука, подвигая кресло ближе к дивану. — Садись, а я пока проконсультируюсь. В смысле не пугайся, если что, и пальцем у виска тоже не крути. Крыша у меня на месте, — криво усмехается Лука. И, Макар готов поспорить, что не ослышался, добавляет себе под нос: — Хотя последнее время сам порой в этом неуверен.

Хочется уточнить с кем именно он собрался консультироваться, чей тут призрак, но Лука уже отворачивается от него в сторону двери. Сосредоточенный, спокойный. И словно продолжает начатый уже ранее разговор, хотя ни к кому кроме них он на кухне не обращался.

— Я понимаю просто взять и войти, но… Ты понимаешь что то, что просто для тебя, невыполнимо для него? Принимающей стороны здесь нет, сам Макар тоже живой человек… — Лука хмурится, видимо вслушиваясь в ответ.

Макар оборачивается снова в сторону двери, но там, как и прежде, пусто. Ни движения тени, ни колыхания воздуха. Мурашки ползут по спине, и Макар едва сдерживается от желания передёрнуть плечами. Это выглядит… странно. И страшновато… Хотя пока что всё же больше именно первое.

— И что мне за это будет? — сглотнув, Лука шумно выдыхает. — Ладно, хорошо. Если ты говоришь, что так будет лучше… И надеюсь ты делаешь это не для того чтобы почувствовать себя снова живым. Это знаешь ли… Вряд ли мне понравится.

Макар не понимает, о чём говорит Лука. Трудно разобраться, когда ответных реплик собеседника не слышно. Да и его самого… не видно.

Скажи ему кто ещё в конце лета о подобном и Макар бы действительно покрутил пальцем у виска. А то и послал бы… лечиться. Но сейчас всё это воспринимается куда как проще. Тяжело не верить, когда разговариваешь с братом мысленно и видел, как тот превращается в птицу.

Макар не знает, что происходит. Кажется, что Лука снова прислушивается к собеседнику, но…

Сначала с чужого лица словно исчезают все краски: белеет кожа, бледнеют губы. И только расширившиеся зрачки остаются чёрными. Смотрят на него двумя туннелями, чтобы через мгновение схлопнуться до состояния булавочной головки.

Это выглядит жутко.

Морозом обдает по позвоночнику, словно кто-то за шиворот снега насовал. Сердце тяжело ухает в груди, а во рту снова, как и совсем недавно, пересыхает. Только на этот раз не от использования связи с братом и напряжения.

— Прости, если напугал, — хрипит, словно после долгого молчания нечто в теле Луки. Откашливается, прежде чем продолжить: — Сам впервые такое делаю, находясь по другую сторону.

Голос у призрака более низкий и тихий. Хотя может тот просто не использует всю мощь чужих связок.

Хочется спросить, кто с ним говорит, как его называть. Макар даже открывает рот, всё еще чувствуя себя не в своей тарелке, но вопрос задать так и не успевает. Потому как некто отвечает на него раньше:

— Можешь звать меня просто Павлом. Если Лука захочет, то расскажет, а пока давай не будем терять времени, хорошо?

Макар теряется, но кивает, когда Павел в теле Луки подмигивает ему и улыбается.

Всё ещё странно смотреть на чужую мимику на лице друга, но уже не так жутко.

— Хорошо. Для первого раза лучше прилечь. Я не знаю точно, как это у живых может быть. Ни разу не встречал подобного пока жил, но сомневаюсь, что контролировать два тела сразу будет легко. Ложись, ложись. Луке этот диван вполне нравится.

По лицу Луки при этих словах проходит странная тень. Макару кажется, что он хочет нахмуриться или и вовсе поморщиться, но призрак не позволяет, продолжая командовать. И невозможно не подчиниться, когда тот бодро требует:

— Давай, не трать время. А теперь… Закрой глаза и… хм… представь нить или… Лучше дорогу. Полупрозрачную ведущую куда-нибудь в космос или просто в темноту. Сам выбери.

Макар и выбирает. Вернее дорожка выбирает его сама. Чуть светящаяся в темноте ночи тропка на одного. Удобная, утоптанная.

— Иди по ней. — Словно издалека слышит Макар и подчиняется. Тем более что его уже и самого тянет вперёд.

Быстрее, быстрее.

Сердце в груди грохочет так, что последовавший за этим вопрос он едва разбирает.

— Видишь что-нибудь впереди?

Он собирается сказать нет, но прикусывает язык и спустя какое-то мгновение выдыхает: «Да».

Чуть размытая фигура впереди сияет, словно собранное из искр северное сияние. И чем ближе Макар подступает, тем ярче и чётче она становится. Светло-серая, немного прозрачная с вкраплениями маленьких звездочек.

Макар тянется, зовёт брата привычно мысленно и тот оборачивается на зов.

— А теперь шагни в него. Словно сливаешься, словно становишься им.

И Макар подчиняется, шагая будто навстречу, а на самом деле внутрь призрачной фигурки. Прямо в мерцание северного сияния.

* * *

Открыв глаза, он видит лишь темноту. Смаргивает, но та никуда не исчезает, плотно застилая всё вокруг. Именно она подсказывает — всё получилось. Хочется сообщить, передать, что у них вышло, но он боится открыть рот, помня наглядный пример, что продемонстрировал ему Павел. И если действительно вышло…

«Кость?» — тянется привычно Макар. Думать о собственном теле… неожиданно страшно.

«Я тут» — звучит гораздо громче и ближе.

«Я…»

Он не договаривает. Обрывает сам себя, предпочитая вместо того чтобы спрашивать — проверить.

Макар пытается повернуть голову или пошевелить рукой, но ничего не выходит. Лишь брат ворчит совсем рядом, словно на ухо:

«Щёкотно. Прекрати. Ты обещал только в голову».

«Я ненадолго?»

«Это будет сниться мне в кошмарах!»

— Так уж и быть, поделюсь с тобой своей кроватью, — бормочет Макар вслух и спешно зажимает рот ладонью. Прислушивается, но тишина вокруг остается настолько же плотной, как и темнота.

А потом приходит осознание. Скользит по телу лёгкой дрожью и холодом. Сердце тяжело ухает о рёбра.

«Ну, ты же просил, — ворчание на периферии. — Только давай ненадолго и больше никогда, хорошо? Мне неуютно быть гостем…»

Он. В теле. Брата.

Сглотнув, Макар нащупывает края матраса, прежде чем сесть. Голова тут же идёт кругом, а прохлада касается теперь уже и спины, напоминая…

«На меня надели какие-то шорты. Ну, я, по крайней мере, надеюсь, что это именно они, — ворчит Костя, не давая Макару даже мысли вставить. — Чистые».

«Я ничего не говорил. И не подумал» — напоминает Макар, найдя стену и поднявшись на ноги.

Всё ощущается как-то странно. Разница в росте у них пусть и не огромная, но вполне достаточная, чтобы чувствовать себя не в своей тарелке.

«Странное чувство…»

«У меня оно с самого пробуждения. Понятия не имею, чем мне прилетело, но та ещё гадость!»

«Будешь меньше втихаря улетать» — ворчит Макар, медленно обходя помещение.

Стена под рукой прохладная и гладкая. Правда, если ощупать, то чувствуется шероховатость, но не столь явная чтобы бросалась в глаза.

«Дальше дверь. Я уже так ходил».

«И что теперь?» — сам себе задаёт вопрос Макар. Однако ни придумать ответа, ни дойти до этой самой двери не успевает.

Он не слышал ни шагов, ни шорохов. Именно поэтому, громкий скрежет отодвигаемой задвижки оказывается полной неожиданностью, отчего Макар отшатывается и, с непривычки запутавшись в конечностях, едва не падает. Спасает все та же стена, на которую он натыкается спиной.

Вспыхнувший под потолком свет больно бьёт по глазам, вышибая непрошеные слезы и заставляя зажмуриться.

Сердце в груди мечется как сумасшедшее и очень хочется последовать его примеру. Забиться куда-нибудь. Да так сильно хочется, что Макар едва не теряет связь с телом брата. По крайней мере на мгновение исчезает чувствительность в конечностях, так что он едва не оседает на пол.

— Пришёл в себя? Молодец. Я уж думал, что перестарался.

Голос тихий, слегка дребезжащий.

«Макар?»

«Посиди тихо» — просит он в ответ, хотя брат и так особо не мешает.

— Как же плохо на тебя подействовало, — цокает языком невидимый собеседник, пока Макар пытается проморгаться. — Садись и поговорим.

Открывать глаза страшно, но держать их и дальше закрытыми кажется ещё более худшим вариантом. Это словно давать противнику все козыри сразу в руки. Поэтому Макар всё-таки заставляет себя посмотреть, несмотря на то, что глаза всё ещё режет.

Он ожидает увидеть что угодно кроме сидящего на табурете старика. Седой, в очках и совершенно обычной одежде на худом теле. Похожий джемпер даже у его отца где-то есть, не говоря уже про классические чёрные брюки. Только на ногах чёрные кроссовки вместо более подходящих туфель. Такого человека можно встретить где угодно на улице и пройти мимо. Простой и совершенно не похожий на сильного и крепкого похитителя.

Макар бросает быстрый взгляд на прикрытую, но не запертую дверь. Она так близко…

— Даже и не думай, что сможешь сбежать, — видимо перехватив его взгляд, обрубает старик. — Садись и поговорим. За дверью охрана, так что ничего у тебя не выйдет.

Он и без чужих слов это знает. У Кости, при отсутствии охраны, уйти бы удалось. У него самого в теле брата — нет. Поэтому единственное, что остаётся — это выполнить требование: опуститься на закинутый старым тонким одеялом матрас, с которого совсем недавно встал.

Да и комната выглядит странно. Больше похожа на какой-то чулан: маленькая, окрашенная в серый цвет от потолка до пола и пустая. Если не считать матраса и табурета, на котором сидит похититель.

— Где мы? — он пришёл сюда узнать именно это, так почему бы не спросить напрямую. Хотя и глупо надеяться на честный и исчерпывающий ответ.

— Пить хочешь? Принести?

— Спасибо, не надо, — кто его знает, что могут подмешать в ту воду.

— Твоё дело.

— Так где?

— Под землёй. Там, где никто не будет искать, потому как это место никому больше не нужно.

— Зачем… — с губ едва не срывается: «он», но Макар вовремя успевает оборвать себя и поправиться: — Зачем я вам нужен?

Макара, как и запертого внутри Костю, удивляет плохо скрываемое нетерпение. Словно старик ждёт чего-то. Вот только непонятно, чего именно и от кого.

— Интересно понять, как они настолько далеко продвинулись всего за пять лет. Я, конечно, и так узнаю в чём ваш секрет, кровь у меня есть, но… Неужели он настолько лучше меня?

Макар дёргается от резко подавшегося к нему старика, да так что прижимается спиной к холодной стене.

«Кровь у меня есть…» — звучит в голове отголосок чужого голоса, и Макар инстинктивно осматривает локтевые сгибы. Однако кожа на них чистая и ровная, без единого намёка на игольные проколы.

«Может всё-таки… стукнем его?»

Но Макар на предложение брата не отзывается. В голове и без него тесно. Мысли мелькают одна за другой: от одной сказанной стариком фразы к другой,но тут же исчезают без следа, стоит ему только сообщить:

— Я хочу взглянуть на остальных. Когда у меня будет полный комплект, дела пойдут быстрее.

Внутри от этого требования холодеет. Он, этот незнакомый, непонятный старик знает об их команде. Иначе, каких остальных он имеет в виду?

«Или он просто сошёл с ума. Ты посмотри, что он вообще несёт!»

«Или сошел с ума…» — соглашается Макар. Ему тоже не нравится этот лихорадочный блеск в чужих глазах.

— О чём…

— Глупо отрицать, — перебивает старик. — Ты был пойман в птичьем обличии, сейчас человек. Вас изменили.

— Это природное! — со всем свойственным ему запалом возмущается Костя. Да так, что у Макара кружится голова, и он тут же теряет связь с чужим телом.

«Кость!»

Спешно возвращаясь в тело брата, Макар на некоторое время упускает нить разговора и слышит только окончание монолога:

—…недоделки. Кто-то умирал, кто-то сходил с ума в процессе. И только наметился прогресс, как они меня уволили! Меня, кто с самого начала был с ними!

— С кем? — слетает с губ, хотя ещё прежде, чем старик что-то скажет, Макар понимает, что знает ответ и без него.

— С вашими благодетелями. «Бастионом». Они замахнулись на создание особой группы. Игра с геномом, изменения. На основе какой-то сыворотки… Я, признаться честно, так и не узнал, откуда поступал изначальный вариант для исследований.

Голова идёт кругом, а потом и начинает болеть. Давит на виски и между глаз, ломит переносицу. В носу становится подозрительно знакомо мокро, так что Макар шмыгает, привлекая внимание. Проведя тыльной стороной ладони под носом, он знает, что там увидит ещё прежде, чем опускает взгляд на руку. Кровавая полоса смотрится на коже как небрежный мазок кистью.

— Нет! У них всё получилось! — возмущенно подскакивая, заявляет старик. — Видимо доза была слишком большой…

Макару плевать на переживания старика, так же как и Косте внутри. Тот лишь добавляет головной боли, спрашивая, что случилось и как он. А самого Макара сейчас больше волнует состояние тела брата, чем то, что происходит вокруг. Тем более что сосредоточиться становится всё тяжелее. И паника брата совершенно не помогает.

«Курица наседка, блин!» — всё-таки не сдерживается Макар после очередного: «Как ты себя чувствуешь?»

— Что вы от нас хотите? — шмыгая, спрашивает Макар и тут же чертыхается.

«Меня», не «Нас»!'

— Или они не справились?

Старик поднимается и подходит ближе. Нависает над Макаром, так что приходится задрать голову, чтобы видеть лицо. От холодного изучающего взгляда хочется поёжиться. Теперь он знает, как чувствую себя бактерии под микроскопом.

— Или… — во взгляде старика появляется задумчивость. — Ты не сова, да? Вы связаны ментально? Удивительно!

Макара от чужого озарения, словно током прошибает, а сердце заходится в груди, будто пытается отбить ритм сразу за два тела.

— Приведи остальных.

— Нет.

— Я хочу поговорить.

— Говорите со мной.

— Если вы согласитесь на ряд тестов, то я дам вам доказательства, что вы не первые в «Бастионе».

— Нет. — Звучит твёрдое и уверенное. И говорит это уже не Макар, а вновь забравший себе своё тело Костя. — Они сюда не придут.

Макар бьётся в чужом сознании, но добиться уже ничего не может. Не пускает его Костя к управлению. Держит на удалении. И когда только успел научиться.

— Твоё дело, — по-змеиному улыбается старик. — Мне и тебя вполне хватит. Для начала…

Глава 26

Быть гостем в собственном теле это… жутко. Хотя Лука и постарался загнать страх как можно глубже, когда понял, что предстоит. Сосредотачивался на разговоре, на движениях Макара или любом другом предмете, что попадал в поле зрения отца. Всё что угодно, только не думать о том, что происходит.

Запертый, словно в клетке, в собственном теле, которое сейчас и вовсе не чувствует. Без возможности пошевелиться или моргнуть самостоятельно. Да даже дышать…

«Поговорили? Может пора заканчивать?»

Даже мыслям он старается придать оттенок уверенности, не показывать, что испытывает. Хотя и подозревает — отец всё равно знает.

«А что если?..» — заполошно мелькает мысль о том, что отцу может просто понравиться в его теле. Будут ли они в этом случае и дальше вместе сосуществовать, как сейчас, или его вышвырнут в мир в виде призрака?

Откуда-то тут же тянет колкой прохладой, хотя только что Лука не чувствовал вообще ничего. Холод обволакивает, словно коконом, тянет куда-то вниз. Кажется, будто такое уже было. Что-то смутно знакомое… То ли в реальности происходило, то ли снилось. Однако выловить из всколыхнувшейся памяти Лука ничего не успевает. Ощущение исчезает так же внезапно, как и возникло, оставляя его одного.

Лука давится вдохом, надсадно кашляя и чувствуя, как внутри заполошно бьётся сердце. На осознание уходит несколько секунд, а потом он оборачивается ведомый ощущением чужого присутствия рядом и лёгкого холодка скользнувшего по взмокшей спине.

Отец стоит чуть в стороне: хмурый и какой-то словно виноватый. Что тут же подтверждается коротким, но искренним:

— Прости.

— Забыли, — выходит резче, чем хотелось бы.

— Не стоит забывать, Лука. Помни этот опыт и… никогда не давай призракам полный контроль.

Сглотнув, Лука растирает влажную шею и тут же следом оттягивает воротник.

— Как он вернётся?

— Так же как и ушёл. Не беспокойся о нём.

Лука кивает, устало откидываясь на спинку кресла. В квартире не слышно ни звука. Видимо оставшимся на кухне не удалось найти интересную тему для разговора, либо, что вероятней, они просто прислушиваются к происходящему здесь.

«И ни черта не понимают».

Тем более сейчас, когда они могут слышать только его.

— Поговорим о тебе?

— И что ты хочешь сказать?

На отца Лука бросает лишь короткий взгляд. Смотреть на него не хочется. По крайней мере, пока свежи воспоминания о собственной беспомощности. Хотя он сам согласился и примерно знал, на что шёл.

— О том, что произошло.

— Ничего особенного. Просто опыт одержимости, — Лука старается казаться небрежным, хотя от одной мысли обо всём этом внутри холодеет.

— Если такое случится, как я уже сказал, не позволяй чужой душе забрать полный контроль. А ещё ты всегда можешь выгнать подселенца.

Лука снова оборачивается к отцу. Тот так и стоит в паре шагов: полупрозрачный, бесцветный, словно тень прежнего себя.

— И каким же образом? Я даже дышать сам не мог! — резко, зло, надтреснуто. Лука замирает, поджав губы, и прислушивается.

И точно. За дверью тут же раздаются быстрые лёгкие шаги, а следом за ними звучит и голос Алисы:

— Лука, всё в порядке?

И что ответить? Сознаться, что ни черта не в порядке? Что он до сих пор не отошёл от случившегося? А тут ещё и Макар лежит на диване словно неживой: бледный, расслабленный, только что руки на груди не сложил.

— Всё хорошо. Выйдем, как только закончим.

«Как будто есть варианты».

Лука хмуро смотрит на отца, слушая, как медленно, словно нехотя, уходит Алиса.

— Просто помни, что твоё тело — только твоё и ничьё больше. И, если бы ты сосредоточился, то смог бы увидеть или ощутить меня. Представь одну клетку с двумя… ну допустим котами. Сравнение ничем не хуже других, между прочим.

— И? — Лука бросает быстрый взгляд на Макара, чтобы убедиться тот хоть и поверхностно, но дышит. Значит всё пока идёт нормально и можно не волноваться. Хотя на душе всё равно неспокойно.

— И, если дверь открыта, то один вполне может надавать другому по ушам и вышвырнуть.

— А если закрыта?

— Ты хозяин клетки. Тебе и решать, открыта она или нет, — отец складывает руки на груди и задумчиво добавляет: — По правде говоря, если не озаботиться защитой, то твоя дверь всегда открыта для посторонних сущностей. И даже больше чем у простых людей. Но большинство сущностей для этого не приспособлены, хоть и тянутся к твоему сиянию, словно мотыльки на огонь. А вот остальные…

— И что за защита? — по спине ползет морозец, неприятный, похожий на тот, что он почувствовал совсем недавно, будучи наедине с пустотой.

— Самый минимум у тебя есть. Тихон всю мелочь отгоняет, стоит им только подойти, ведь ты его человек. А вот крупные… У меня было вот это.

Отец разворачивает левую руку так, чтобы было видно татуировку на внутренней стороне. Лука помнит её, хоть и смутно. Слишком давно не видел. От запястья и почти до локтя узкий щит и какие-то символы в нём.

— Место, размер — не столь важны. Мне хотелось так. Молод был, горяч. Ты рассудительностью больше в мать пошёл.

— То есть мне стоит сделать такую же?

— Тебе выбирать, — пожав плечами, отзывается отец и тут же меняет тему, кивая в сторону дивана: — Кажется, он просыпается.

Лука только и успевает обернуться, а в следующее мгновение уже приходится подхватывать едва не свалившегося с дивана Макара, удерживая, пока он, больно вцепившись в предплечья, заполошно дышит, будто всё это время находился без воздуха.

* * *

— Я в порядке, — заявляет Макар прежде, чем Лука успевает хоть что-то спросить. Отстраняется, шмыгая носом, а потом слегка запрокидывает голову. — Чуть-чуть только посижу…

— Что ты узнал?

— Позови остальных, а потом поговорим.

Лука на это лишь кивает, но вместо того чтобы встать и выйти, оставив Макара в комнате одного, кричит:

— Алис, иди сюда!

Звать Глеба он не собирается. Во-первых, потому что тому тут нечего делать, во-вторых, он и без приглашения неплохо придёт. В чём Лука убеждается довольно быстро: стоит только голову в сторону двери повернуть. Стоит, хмуро возвышаясь над головой Алисы.

Белой молнией через всю комнату проскакивает под стол Тихон, видимо решив играть свою роль до конца и не пугать людей внезапными перемещениями.

— Я звал только Алису, — цепляется Лука к переступившему порог Глебу.

Понимает, что надо бы вести себя по-другому: выставить, например, сразу или просто игнорировать, но вместо этого пилит взглядом, невольно чувствуя себя каким-то бараном. Вот только перестать не может. Словно если сделает это, то проиграет в какой-то неизвестной игре.

— Я и сам неплохо прихожу.

«Тоже мне… кошак».

— Лука, я хочу, чтобы он тоже остался, — тихо, но твёрдо просит Макар, давая Луке отличный повод отвернуться, переключив внимание.

— Макар…

Лицо у него уже не такое бледное, как было совсем недавно, и вроде бы стоит радоваться, но… Лука хмурится. Есть то, что говорить при Глебе не стоит, он посторонний и не входит в группу. Макар не может этого не понимать, но…

— Я сказал, что ручаюсь за него.

— Я чего-то не пойму, что происходит? Да, Костя пропал, но в остальном…

— Лука, я хочу, чтобы он присутствовал.

— Пусть его, — раздаётся над самым ухом. Обдает кожу призрачной прохладой. — Ну, узнает он о том, что вы не просто одноклассники и приятели. Доверься, а?

На отца хочется вызвериться. Он же не ради себя упрямится, не допуская Глеба до информации. Однако остальные видимо этого то ли не понимают, то ли не хотят понимать.

«Или не знают» — подсказывает внутренний голос, напоминая, что он ничего не сказала про причину изменений.

«К чёрту! Я просто никому не скажу о том, что увидел в нём потенциал. И с нами не пущу, — сдаваясь, успокаивается Лука. — А если что, пусть сам расхлёбывает».

— Ваше право.

Ощущать себя на перекрестье нескольких взглядов то ещё удовольствие. Лука даже несколько злорадствует, когда фокус смещается и под пристальным вниманием оказывается Макар.

— И что ты узнал?

— Место, где его держат, похоже на подвал, — начинает Макар, забравшись на диван с ногами и подвинувшись в угол, когда Алиса и Глеб сели рядом. — Или пустую кладовку, но под землёй. Маленькая, покрашенная краской комнатка с голой лампочкой под потолком и дверью. Возможно железной. Звукоизоляция хорошая…

Откинувшись на спинку кресла, Лука слушает, как Макар рассказывает про появление старика и про то, как брат вышвырнул его из тела. От последнего факта становится завидно и немного обидно.

Лука косится на замершего неподалеку отца, что тоже слушает, и морщится. У него, потомственного, как оказалось, медиума, «одержимость» вызвала едва ли не панику, а какая-то сова легко сделала всё, что было нужно.

«Это потому что он не считал, что так нельзя» — голосом отца звучит наставление. Лука ёжится от пробежавших по спине мурашек, хотя прекрасно знает — сейчас тело принадлежит полностью ему. И ни одной посторонней сущности там нет.

— А ещё, — вырывая Луку из мыслей, замечает Макар. — Я хотел бы узнать, о каких таких экспериментах говорил старик.

Макар смотрит упрямо и хмуро. Так что сразу становится понятно — он с этой темы просто так не соскочит. И у Луки от этого взгляда сосёт под ложечкой.

Можно соврать. Сказать, что он понятия не имеет, о чём там говорил старик, но…

«Отношения в команде никогда не должны строиться на лжи и недоверии. Тем более, когда ты хочешь от них ещё и дружбы».

— Глеб, выйди.

— Лука!

— Что за нахрен⁈

— Ребят, мы попусту теряем время, — хмуро замечает Алиса.

Лука оборачивается к ней за поддержкой, надеясь, что вот сейчас она скажет, что это можно обсудить и потом, а пока надо решать как найти Костю, но натыкается лишь на решительный, хмурый взгляд и холодное:

— Расскажи всё как есть.

«И мы решим, можем ли мы тебе доверять» — словно повисает в воздухе.

«Доверие? Какое к чёрту доверие?» — болезненно бьётся сердце в груди. На языке неприятно горчит, так что хочется поморщиться. Сейчас ему предстоит расхлёбывать то, что заварил Самуил Борисович предпочтя сыграть втёмную.

— Однажды, несколько лет назад, — прикрыв глаза, чтобы не видеть чужих лиц, начинает Лука. — Когда я был ещё сопливым мальчишкой и совсем недавно попал на базу, мне предложили поучаствовать в эксперименте. Всего ничего и надо-то было: позволить ввести себе сыворотку, что должна развить некую особенность.

Во рту неприятно сохнет и Лука сглатывает. Он помнит тот день, словно это было вчера. Как стоял по струнке перед казавшимся тогда таким большим Самуилом Борисовичем и слушал. Про возможности, про дела которые можно совершить. Он вырос, изменился и перестал верить в супергероев на страже мира, но до сих пор надеется, что сможет людям чем-то помочь. Не один. Не та у него способность чтобы быть одиночкой. Но с командой.

«Если она у меня вообще есть ещё» — напоминает себе Лука.

Со стороны Глеба слышится тихое хмыканье, которое, впрочем, довольно быстро обрывается.

— У меня тогда совсем недавно умерла мать. Погибла из-за того что какой-то придурок счёл её лёгкой и богатой добычей. И я хотел справедливости и силы, чтобы её вершить. Я согласился. Всего-то один укол, подумал я тогда. Может это как паук Питера Паркера укусил. Вдруг я стану таким же крутым?

Лука криво усмехается и тут же вздрагивает, когда к нему на колени мягко приземляется Тихон: горячий, пушистый и родной. Сколько Лука его вот так гладил, прежде чем узнал, что тот домовой? Сколько обнимал, когда было плохо?

— Как оказалось, нас таких мелких и решительных было трое. У каждого выявились свои способности. У меня самые слабые и никчемные. У остальных действительно крутые умелки.

— Что случилось потом? — тихо спрашивает Алиса, но Лука всё ещё не решается открыть глаз.

— А ничего. Меня оставили на базе. Их… увезли работать. Делать то, что хотел делать я — участвовать в операциях, заниматься делом…

«А не тухнуть на базе гоняя себя словно белка по кругу полосы препятствий и стрельбища. И не получать брошенные, словно кость голодной собаке, дела типа проследи, помоги, посиди на телефоне» — мысленно заканчивает Лука, предпочитая не высказывать вслух своё недовольство.

— Мы пару раз связывались, а потом всё как-то так вышло… — сглотнув, Лука пожимает плечами.

Общение между бывшей командой не поощрялось, не давало сосредоточиться, как сказали им всем. А выбраться… Лука из города никуда и не выезжал. Какая тут встреча, когда их разбросало по разным концам страны. Тем более, когда они даже на сообщения перестали отвечать.

— А ближе к осени мне дали задание — найти подходящих кандидатов на новую группу. Они обещали, что, так же как со мной когда-то, проведут разговор, объяснят все положительные и отрицательные стороны, а потом предложат…

Лука представляет, как меняются чужие взгляды, и прячет подрагивающие пальцы в густой и длинной шерсти Тихона.

— Я и нашёл. Троих. Вас, — камнями падают слова на одну из чаш невидимых весов. Луке кажется, что он даже слышит этот звук.

— И передал о нас информацию, — не вопрос, утверждение и столько в голосе Алисы отчаянной злости, что Лука всё-таки смотрит: на бледное лицо, на котором блестят серые глаза, на упрямо поджатые губы. И внутри становится холодно так, будто его снова затягивает куда-то вниз.

— Передал, — а что тут спорить? Тем более, когда его и так вероятно ненавидят. — И попросил дать мне время. Я хотел понять есть ли шанс, что вы на это согласитесь. Посмотреть ещё варианты и, в конце концов, поговорить. Сам. А потом слёг с чёртовой температурой. Когда вышел, узнал, что они решили всё без моего и вашего участия.

— А ты знал, что мы могли умереть?

Лука вздрагивает от тихого, но пробирающего своим смыслом до костей вопроса. Оборачивается к всё так же сидящему в углу Макару: снова бледному и зажатому. Доверие хрупкая штука и, видимо, оно уже пошло трещинами, если и вовсе не осыпалось стеклянным крошевом под ноги.

— Знаешь, что до вас были ещё люди?

Что-то сворачивается внутри и оседает в желудке скользким тугим клубком. Хочется возразить. Он их не видел. До Алисы, Кости и Макара были только они трое. Однако и о том, что будет кто-то помимо него, Лука тоже не знал до поры до времени.

— Старик сказал, что подопытные при нём умирали или сходили с ума. Я не знаю, сколько было до вас… до нас Лука.

— И ты ему веришь? — неожиданно вступается Алиса. — Веришь старику, что похитил твоего брата и, как ты сам говорил, хочет пустить на опыты⁈

— А зачем ему врать?

Алиса фыркает и отворачивается. Ворчит под нос, но так что становится слышно всем:

— Дерьмо эта ваша сыворотка. У меня с детства обострённые слух и обоняние. А от этой гадости я получила только простуду, которой даже не помню когда болела до этого!

Лука чувствует, как внутри разливается тепло. Алиса его не ненавидит.

— Меня признали здоровой, выписали, однако я и половины того что раньше слышала или чуяла не ощущала. Словно всё ещё болела. А потом… Я не знаю, что и как ты сделал Лука там, в пиццерии, но я снова стала полноценной. Почувствовала себя здоровой и полной сил. Так что мне эта ваша гадость только проблем добавила. Тем более… Может Лука тоже получил свою порцию? Ведь у него «слабые способности», а заболел он как-то вовремя.

Лука хочет возразить. Он не вовремя заболел, а по дурости. Если бы не промок накануне, то может ничего бы и не случилось. Однако сказать хоть что-то не успевает. Прерывает отец, внезапно оказавшийся согласным с Алисой:

— А девочка-то дело говорит. Ты бы послушал, а? Может тебе тоже сделали что?

Лука морщится. Ничего с ним особенного не делали. Только кровь взяли…

«А может не только взяли» — услужливо подсказывает внутренний голос и Луке становится холодно. Не доверять своим, а база для него за эти годы стала вторым домом, это…

— Мы после неё стали меняться, — прерывает его мысли Макар. — Костя сильнее, я тоже получил… мелочь. Но температурило нас обоих. Так что думаю, сыворотка всё же действует. Так ты слышал про других, Лука?

— Нет. Я уже говорил. В самом начале я знал только про сыворотку.

— И ты поверил?

— Мне было двенадцать!

— Странно, но… почему-то я тебе верю.

Колко бьют под рёбра чужие слова и растекаются теплом. Хочется сказать спасибо, но Лука не успевает открыть рот. Сидевший всё это время тише воды, ниже травы Глеб наконец-то подает голос.

— Постойте, то есть вам помимо воли что-то ввели, изменили, а вы вот так спокойно…

— Всё моё осталось при мне, — замечает Алиса сухо. — Ничего нового я не ощущаю. И если Лука видит потенциалы и… Скажи, насколько сильны были потенциалы Кости с Макаром? — внезапно оборачивается она к Луке.

— Сияли чуть слабее чем у тебя, но… — мгновение помедлив, он всё-таки выбирает быть честным до конца: — Только когда были вместе. Макара я вообще не видел. Прости, но ты будто был частью мира. Не серое размытое нечто, как большинство. Не водоворот или россыпь искр, как Алиса, а чёткий, пропечатанный рисунок, словно впаянный в канву мира. А рядом с братом ты сиял, добавляя в его искры новые краски.

— Тогда, подозреваю, что Костя бы и так оброс перьями, только позже, — ставя точку, с облегчением выдыхает Алиса и уже более расслабленно, следуя примеру Макара, забирается на диван с ногами. — Ну что? Как будем искать теперь Костю?

— Вы сумасшедшие, — потрясённо выдыхает Глеб.

— Мы судим по делам, — парирует Алиса.

— Так в том-то и дело! Если бы не он, то сидели бы вы в школе на скучном уроке.

— А, если Алиса права, то потом бы в одиночестве переживали свои изменения, совершенно не понимая, что происходит. Глеб, хватит. Мы разобрались. Сейчас другие проблемы.

— Вот уж точно…

Лука ловит какой-то задумчивый косой взгляд Глеба, но впервые не отвечает, предпочтя отвернуться к команде. Ведь, несмотря на то, что с ними сделали по его вине, — они его приняли.

— Предлагаю воспользоваться старым бабкиным методом, — вклинивается отец, заставляя обернуться, вопросительно вскинув брови.

Спрашивать при Глебе у «пустоты» он не собирается. Тот и так не спускает с него глаз.

— Если у Макара такая связь с братом, что он его нашёл и смог воспользоваться телом, а не просто быть наблюдателем, то попробуйте маятник. У Степана хорошая карта города в ящике лежит, можете воспользоваться. Для маятника пусть Макар какую свою вещицу возьмет. Место будет не точное, конечно, но хотя бы узнаете с чего начать.

Лука кивает. Это похоже на план. Осталось только поделиться…

* * *

Разложенная на полу рядом со столом карта города невольно притягивает внимание. Лука знает, что задействуют они её не прямо сейчас, но всё равно не может оторвать взгляд. Так и стоит, прислонившись плечом к шкафу, наблюдая.

В голове назойливо крутятся одни и те же мысли: «Выйдет ли? А успеют?» и ни одной, чтобы помогла ускориться.

«Командир, ага как же», — Лука качает головой.

В прошлый раз он тоже был во главе, но там хотя бы было понятно, — он уравновешивал остальных, а тут…

— И что, вы думаете, эта фигня поможет? — незаметно подходит со спины Глеб.

Лука уже несколько привык к его присутствию. Так что даже перестал отслеживать перемещения. Видел только, как тот встал с дивана, когда они расстилали карту, а в остальном положился на Тихона. Тот вряд ли позволит постороннему ходить по квартире.

— А у тебя есть ещё варианты? — парирует Лука, бросив короткий взгляд через плечо.

Глеб стоит совсем близко, странно даже, что Лука не почувствовал его присутствие до тех пор, пока тот не заговорил. Растрёпанный, словно не раз запускал пальцы в волосы, задумчивый. И послать его уже не так чтобы хочется…

«Потому что он и так уже слишком много знает», — напоминает себе Лука хмуро.

— И откуда вы узнаете, что оно сказало правду?

— А мы перепроверим несколько раз, — не глядя, отзывается Макар. Торопится, пытаясь как можно быстрее сделать маятник и заняться делом. И не важно, что выглядеть он будет так себе: тяжело сделать что-то приятное глазу из найденного в ящике с картой белого шнурка и откреплённой от брелка для ключей потёртой птички. Тут главное чтобы подействовало.

Макар даже не стал спорить, когда Лука передал слова отца об энергетике вещи. Просто вышел из комнаты, а вернулся уже с ключами, что скреплял этот брелок.

— Как тебе вообще такое в голову пришло? — Глеб даже и не думает, похоже, уходить или отступать. Так и стоит за спиной материальной тенью.

— Птичка на хвосте принесла.

Устроившийся на отодвинутом вплотную к окну кресле отец хмыкает, но никак это не комментирует, лишь возвращается к наблюдению. Тем более что на пол, поближе к карте и с самого начала устроившейся там же Алисе, перебирается Макар.

— Не хочешь не говори.

— Не хочу, — подтверждает Лука, прежде чем присоединиться к остальным.

Глеба, логично никто не зовёт. Да тот и не напрашивается, продолжая стоять на прежнем месте, и теперь словно нависая.

Передёрнув плечами Лука, отвлекается на Макара. Тот, встав на колени, уже поднимает самодельный маятник над картой. Всего-то и остаётся — сосредоточиться. Что у Макара обычно довольно неплохо выходит.

Лука слышит, как Глеб за спиной отступает, а затем и вовсе садится на диван. Сразу становится спокойней и получается полностью сосредоточиться на происходящем. Хотя Лука понятия не имеет, как должен повести себя маятник. Отец сказал только — они сразу поймут, а потом добавил, что у каждого это происходит по-своему. А на вопрос делал ли тот такое сам, лишь кивнул и промолчал.

Маятник в чужих руках не проявляет никакой подозрительной активности. Ведёт себя, как и должен вести подвешенный на шнурок груз — безынициативно и равнодушно. Лука уже собирается предложить перевернуть карту, ведь Макар дошёл почти до самого края бумажного полотна, но не успевает. Потертая птичка рыбкой ныряет к полу, да с такой силой, что кончик шнурка вырывается из пальцев. Прикипает к бумажной поверхности, словно примагниченная, а когда Макар её убирает, на чистой ранее карте оказывается пятнышко. Небольшое, гораздо меньше поверхности птички, но от этого не менее заметное.

— А ещё раз? Там точно магнита не было? — комментирует Глеб с дивана, тогда как Алиса уже наклоняется посмотреть, что за место им указали. — Да чего? Ты же сам говорил, что перепроверять будете.

— По-моему он вполне конкретно показал, где нам искать, — замечает Макар, поднимаясь и пряча быстро отвязанную от шнурка птичку в карман. — Идём?

Глава 27

Кот выходит проводить, когда они собираются в прихожей: садится на пороге комнаты, прикрыв лапы пушистым хвостом, и смотрит неотрывно своими большими глазищами. На мгновение Алисе даже кажется, что они светятся, но это лишь свет лампы отражается в них.

— Ты помнишь, что об услышанном тут ни слова? — вновь напоминает появившийся из глубины комнаты Лука.

За несколько минут отсутствия он успел переодеться и сменить школьные брюки с рубашкой на джинсы и серый свитер. Да даже обувь…

Алиса с завистью смотрит на высокие шнурованные ботинки на толстой подошве. Совсем не чета её коротким полусапожкам на устойчивом, но всё же каблуке.

— До вечера ты ещё пару раз напомнишь, да? — ехидно уточняет Глеб, обернувшись через плечо.

Алиса благодарно кивает, когда он протягивает ей снятую с крючка куртку.

И стоит подступить чуть ближе, как в лицо тут же едва ощутимо веет мускусом и чаем, тем самым, каким Лука угостил их в самом начале.

— У меня нет твоего телефона, чтобы напоминать.

— Лично сделаешь, я иду с вами.

Мир словно замирает, а в воздухе сгущается напряжение. Лука медленно поднимает взгляд на Глеба. Алисе кажется, что она даже видит, как вспыхивает янтарём чужая радужка. Но это тоже оказывается обманом зрения. В отличие от хмурой морщинки, появившейся меж бровей.

— Нет, не идёшь.

— Хочешь поспорить? — Глеб улыбается хищно, так что между губ мелькает, обнажаясь, острый клык.

Алиса не собирается вмешиваться. Он достаточно знает, чтобы решать сам, и достаточно взрослый, чтобы оценивать все сопутствующие риски. А с другой стороны…

Внутри что-то сжимается и тянет от одного взгляда на упрямо застывших напротив друг друга Глеба и Луку. Словно вечные противники, хотя Алиса уже заметила, что сосуществовать они могут.

Она понимает Луку. Глеб же…

«Всего лишь человек».

Вздохнув, она на мгновение жмурится, втягивая носом воздух. К услышанному совсем недавно запаху мускуса и чая добавляются нотки влажной земли и горечи молодой зелени. Словно и не в квартире она, а как минимум на улице.

— Лука, я оставлю телефон здесь? Ты ведь берёшь свой? — разбивает возникшее напряжение Макар. То ли специально, то ли просто его не замечая.

— Беру. На моём посмотрим.

Карту они вернули на место, решив обойтись фотографией нужного куска и скачанным на телефон приложением.

— Идём?

— Если я ничего не сказал, это не значит что согласился, — замечает Лука хмуро. — Не хочешь домой — останешься здесь.

— Эй!

— Ты. С нами. Не. Идёшь, — твёрдо, с расстановкой, так чтобы дошло до всех и сразу, припечатывает Лука. — Ты не подготовлен, слаб и всего лишь человек.

— Что за дискриминация, блин⁈

— Я всё сказал, — а потом без перехода обращаясь внезапно к коту: — Тихон, пригляди за ним. Чтоб не натворил чего.

Странная просьба. Что может против человека сделать хоть и не маленький, но всего лишь домашний кот?

«Или, может быть, тут есть кто-то ещё?»

Алиса помнит и сказанное Лукой вчера и странный холодок сегодня на кухне, однако определить есть ли призрак или нет — не может.

«Да и что может сделать простой призрак с человеком? Он же не материальный».

О полтергейстах, что как раз могут многое, она старается не думать. Тем более что за всё то время пока она тут была, ничего само по себе не двигалось…

Звенят ключи, когда Лука открывает дверь, выпуская их на лестничную площадку. Макар пущенной стрелой тут же сбегает на пролёт вниз. Она слышит, как он останавливается там, нетерпеливо дожидаясь, но сама не спешит. Оборачивается как раз вовремя, чтобы заметить, как мнётся на пороге Лука.

Выражения его лица она не видит, тот стоит к ней спиной, однако слова предназначенные кажется одному лишь Глебу, благодаря обостренному слуху, вполне отчетливо слышит:

— Будь моя воля, и я пошёл бы туда один. Минимизировав все риски и оставив их в безопасности, но… Они не поймут, и это будет нечестно. Тебе я ничего не обещал. И согласись… Троих вытащить, случись что, будет гораздо легче, чем четверых.

Алиса отворачивается, делая вид, что совсем-совсем не подслушивает.

* * *

За окном автобуса проносятся залитые солнцем пятиэтажки. Мелькает, оставаясь позади, торговый центр, чтобы снова уступить место домам. Вот уже пришёл черёд частного сектора с его небольшими домами за глухими заборами, а Алиса всё медлит, вертя в пальцах мобильник. Ей очень хочется позвонить дяде, извиниться за пропущенную школу, сказать, что всё в порядке, вечером она вернётся домой и обязательно всё расскажет, но… Алиса не хочет его беспокоить. Ведь он всё равно ничем помочь не сможет, только переживать будет и нервничать.

«Он всего лишь человек» — напоминает себе Алиса, переводя взгляд на макушки сидящих впереди друзей. Эта мысль неприятно горчит на языке.

— Может, стоило остаться? — неожиданно оборачиваясь, спрашивает Лука. Смотрит пристально, внимательно, так что Алисе от этого взгляда хочется поёжиться.

— Вам может понадобиться помощь, — отрицательно качнув головой, Алиса решительно прячет мобильник в карман куртки. — Почему ты оставил Глеба у себя дома, а не отправил в школу или домой?

Этот вопрос действительно её волнует. Оставлять незнакомого человека одного в квартире… Пусть даже на попечение кота и призрака. Глупо и нелогично. И странно. Хотя последнее, после знакомства с Лукой, стало проявляться в её жизни всё чаще. Слишком много странного в последнее время. Даже при учете того, что она сама такая же… странная.

— Потому что это самое безопасное место, — Лука неожиданно пересаживается к ней, оставив Макара одного. Но тот даже не оборачивается. Видимо снова погрузившись в свой «транс». То ли путь нащупывает, то ли общается с братом.

— Понимаешь, — после недолгого молчания возвращается к теме Лука. — Если его отпустить домой, то, с очень большой вероятностью, он увяжется за нами следом.

«И пострадает» — заканчивает за него Алиса.

Частный сектор всё не кончается, продолжая тянуться заборами и выглядывающими из-за них разноцветными крышами. Они едут в направлении базы, но место, что указал маятник, находится гораздо ближе. Правда, на карте там ничего не указано. Просто пустое пространство.

— Ты не боишься, что он осмотрит весь дом? — Алиса косится на возвышающуюся над спинкой сиденья макушку Макара, но тот не оборачивается, чтобы возмутиться, что их с Костей друг не такой. Видимо, настолько погружён в себя, что не слышит.

«Или просто спит».

— Тихон не позволит, — Лука улыбается криво и как-то довольно.

— Он всего лишь кот.

Ещё одна странность. Тихон — имя значимое, тяжеловесное, хоть и мягкое по ощущениям. Коту бы лучше подошёл какой-нибудь Тишка или Тих. Лука же к нему словно к человеку обращается.

— Он не кот. Он домовой. И если Глеб куда-то не туда сунется, что вряд ли, то получит по рукам.

Перед глазами предстаёт маленький мохнатый старичок, и Алиса едва не ойкает, вовремя успевая прикусить язык. Она же его гладила, за ушком чесала…

— Я тоже чесал, — замечает Лука с улыбкой, словно читая её как открытую книгу. Алисе даже не по себе на мгновение становится. Ровно до тихого и спокойного: — Я не читаю мысли, просто сам так же отреагировал, когда этот пройдоха признался. А я ж ему и пузо чесал и спал в обнимку, когда мелкий был.

— Мог бы сразу сказать, — ворчит Алиса, хмуро глядя на Луку. Ей действительно немного стыдно. Про домовых она слышала, мама рассказывала сказки. Они даже блюдечко с молоком ставили на ночь на кухне. А потом выросла и подзабыла, переведя всё это в раздел обычных детских сказочек. Того кому они оставляли молоко она же не видела. А тут… такому существу шейку чесала, да за ушком… а он урчал… Как настоящий кот.

Алиса щурится. А может Лука врёт?

— Не веришь — не настаиваю. Мне незачем врать о таком. Тем более оставлять Глеба на обычного кота я бы не стал. А тут и охрана и защита. Два в одном.

— А как вы связались с Костей? — меняет тему Алиса. Этот вопрос её тоже сильно интересует. Ведь она была вместе с Глебом на кухне, а они там… в комнате. И даже попытка подслушать мало что дала.

— Отец… помог, — Лука морщится.

— Отец?

— Да. Он умер, когда мне было восемь.

По спине у Алисы ползут мурашки. Значит, ей не показался холодок на кухне и там действительно был призрак.

* * *

— Выходим, — командует Лука, когда автобус подъезжает к очередной остановке. Ровно через пару секунд после того как встрепенулся Макар, обратив свой взгляд за окно.

«Словно знал заранее…» — мелькает в голове, когда Алиса подрывается, выскакивая следом за выбежавшими друзьями.

Двери закрываются, стоит Алисе только отступить на шаг. Не проходит и минуты, как автобус исчезает за поворотом, так что всё внимание отдаётся окружению. Хотя смотреть-то особо и не на что.

Через дорогу стоят дома за высокими заборами. Прячутся крыши за желтеющей листвой деревьев. Где-то монолит заменяет металлическая сетка и тогда обзор заслоняют собой такие же пёстрые кусты.

Алиса оборачивается, но за спиной оказывается лишь голое поле, окаймлённое темнеющими вдалеке деревьями.

Она ёжится от скользнувшего под распахнутую куртку ветерка и спешно застёгивается.

Солнце, совсем недавно припекавшее к кожзаму, поспешило скрыться за набежавшие тучи: тёмные, низкие и неприятные. Только дождя им сейчас и не хватало. А вкупе с тем, зачем и куда они идут, резкая перемена погоды только ещё больше добавляет напряжения.

— Видимо нам туда, — замечает Лука, кивая в сторону деревьев позади поля. Строений там никаких не видно, но кто его знает, что может оказаться за ними? — На карте отмечен как раз этот кусок.

Идти туда совсем не хочется. Алиса прекрасно понимает, что ничего не будет легко и просто. Скорее совсем наоборот.

Снова нестерпимо, до зуда в кончиках пальцев, хочется позвонить дяде. Она нащупывает телефон в кармане, но так и не решается достать его. Они справятся, выкарабкаются и вернутся с Костей.

Правда ведь?

С отчаянным вопросом в глазах оборачивается она к Луке.

Алисе сейчас нужна поддержка, заверение, что всё будет хорошо. Нет, не для того чтобы она пошла туда, а чтобы успокоить дрожь. Потому что Алиса знает — туда она пойдёт в любом случае. Ведь если уж ей страшно здесь, в безопасности, то, каково Косте там, в бетонном мешке, одному?

Вот только ответного взгляда Алиса не получает. Ни от одного из них.

Лука быстро что-то печатает в телефоне, хмурится, последний раз нажимая на экран, и лишь выключив его, поднимает взгляд. Макар же переступает с ноги на ногу, закрыв глаза и нахмурившись, вертит головой, словно что-то ищет. Однако тяжело найти, что-либо ничего не видя. Алиса уже открывает рот, чтобы окликнуть его, но Лука её опережает. Замечая:

— Идём.

— Да, — соглашается Макар, открывая глаза и оборачиваясь, кивает на те самые дома через дорогу: — Только нам в ту сторону.

Глава 28

Ветер дышит в лицо прохладой и запахом надвигающейся грозы. Макар отчётливо чувствует в воздухе влагу, хотя ни единой капли ещё не сорвалось с закрывших солнце тяжёлых туч.

— Ты уверен?

— Да.

Лука сомневается. Макар по его лицу это видит, однако сказать что-то ещё не может.

Не получается внятно объяснить, почему выбирает то направление. Просто… Словно пойманную на крючок рыбку его тянет туда. На мгновение, стоит только обернуться к домам, кажется, что он видит призрачную ниточку, протянутую в том направлении. Однако та почти тот же исчезает, растворяясь алой дымкой. Так что Луке придётся просто поверить. Как поверили они, когда тот сказал о том, что видит призраков.

— Я не знаю, как объяснить и что это вообще такое, — всё-таки пытается пояснить Макар.

Время у них есть и ситуация не столь критична, как показалась вначале.

Макар всю поездку поддерживал с братом связь, считывал его, слушал и… Того что узнал, вполне хватило чтобы немного успокоиться.

— Просто скажи как есть, — предлагает Алиса, подходя ближе. — Маятник же показал это место, а ты зовёшь туда, — она нервным кивком указывает направление. Напряженная, словно натянутая струна. Макару даже кажется, что спрятанные в карманах куртки руки плотно сжаты в кулаки.

Если бы не связь с братом и его постоянное присутствие где-то внутри, ему бы тоже было страшно.

— Я вижу нужную дорогу к Косте, и путь ведёт к домам. А маятник, — Макар инстинктивно нащупывает в кармане тёплую фигурку, что во время поездки почти не выпускал из кулака. — Он показал примерное направление. И туда входили даже дома. Помните? — а потом, не дожидаясь ответа, ибо вопрос был риторическим, добавляет: — Вы идёте?

Лука кивает и это становится для Макара спусковым крючком. Он разворачивается на пятках, чтобы быстрым шагом, пока на дороге нет машин, перейти на другую сторону.

Пешеходный переход тут чисто символический: покосившийся знак в метре от заасфальтированного пятачка остановки, да стертая, едва узнаваемая зебра на дорожном полотне.

Макар только раз оглядывается, чтобы убедиться, что они идут следом, а потом уже ускоряет шаг, выискивая проход между заборами.

Стоит только поддаться тому чувству, что тянет вперёд, отпустить себя, как едва заметная совсем недавно нить будто набирается сил. Так что теперь он действительно видит, а не просто чувствует дорогу.

Алая, чуть мерцающая, словно сотканная из крови и тех искр, что видит Лука, нить тянется вперёд подобно нити Ариадны. Только ведёт она не к выходу, а наоборот, уводит вглубь лабиринта. Ждёт ли их там минотавр, Макар не знает.

Сохнет во рту от одной мысли, что может быть там, в конечной точке их пути на сегодня. Но одно Макар знает точно — Косте пока не сделали ничего плохого. Хоть и не выпустили из того каменного мешка, где он был.

Мелькают на периферии заборы, проглядывают кое-где через крупную сетку дома и теплицы. Где-то что-то скрипит, лает собака, однако Макар не обращает на это никакого внимания. Лишь идёт всё быстрее, остро желая перейти на бег.

В какой-то момент он даже так и поступает: припускает вперёд, словно пущенный в полёт камень. Однако далеко убежать не успевает.

Спотыкается, едва не падая, когда его ловят за локоть, заставляя обернуться.

— Притормози, — требует Лука.

Макар слепо смотрит на него во все глаза, настолько погрузившись в себя и сосредоточившись на нити, что не сразу возвращается в реальность. Хотя сейчас и здесь есть на что посмотреть.

Как он раньше не замечал? А ведь брат говорил…

Лука словно светится. Мягкое золотисто-янтарное сияние исходит от него в сгустившихся из-за туч сумерках.

— Не беги так очертя голову!

А Алиса не светится. Лишь глаза мерцают затаёнными огнями.

— Мы знаем, что ты хочешь быстрее его найти, — мягко замечает Алиса, когда Лука отпускает его локоть.

— Но мы понятия не имеем что там, так что притормози! — заканчивает за неё Лука хмуро.

— Ты видишь?

Может, он тоже способен увидеть эту нить?

— Что?

— Нить, ведущую к Косте. Путь.

Лука смотрит. Прослеживает взглядом за движением указывающей направление руки.

Макар видит отблеск в чужих глазах, янтарный всполох по краю расширившихся зрачков, когда Лука на мгновение оборачивается к нему. Он не знает, что тот видит впереди, но видимо не нить. Потому как Лука отрицательно качаетголовой, подтверждая вслух:

— Нет. Никаких нитей. Только водоворот искр в тебе.

— Тогда идём. Бежать больше не буду, — не дав Луке или Алисе раскрыть и рта, обещает Макар, прежде чем снова пойти вслед за нитью, уводящей их всё дальше вглубь поселка.

* * *

Нить выводит их на самую окраину. К огороженному добротным, хоть и деревянным забором участку и дому с побитой погодой, некогда вероятно кирпично-красной черепицей.

Макар по инерции едва не подходит слишком близко. Лука вовремя успевает его остановить, снова ухватив за локоть и утянув обратно за хоть и частично облетевшие, но всё ещё пышные кусты.

Вокруг тихо и пусто.

Если по пути сюда Макар всё-таки отвлекался то на громкий лай собак на участках, то на шипение едва не попавшей под ноги кошки, а один раз и вовсе чуть не налетел на светло-серую козу, которую вышла ловить бойкая и крепкая старуха в вязаном платье и платке, то тут…

Макар передёргивает плечами и оборачивается вслед за переступающей с ноги на ногу Алисой. Вдруг за ними кто-то наблюдает?

Однако участок за спиной выглядит заброшенным. Макару даже кажется, что ближайшее к ним окно дома заколочено. Правда точно разобрать так и не выходит. Дом прикрывают разросшиеся кусты. Да и не приглядывается он. Отворачивается, стоит только убедиться, что там пусто.

В горле сушит.

Макар знает, чувствует это где-то глубоко внутри, до цели едва ли не рукой подать. До забора с десяток шагов и там может быть ещё сколько-то. Что там, за деревянной преградой, совершенно не ясно.

— Нам туда? — отвлекает Лука. — Макар?

— Да.

«Кость?» — тянется Макар к брату и почти мгновенно получает ответ:

«Да?»

«Где ты?»

«Глупый вопрос».

Макар чувствует чужую усталость, смешанную с лёгкой апатией. Страха там давно уже нет. Или Костя научился каким-то хитрым образом избирательно блокировать.

«Или просто устал бояться…»

«Ты или я? Я все слышу».

— Я пойду, — заявляет Макар, нагнув ближайшую ветку и взглянув, через образовавшуюся щель, на спрятанный за забором дом.

В детстве он, конечно, не так активно, как брат с Глебом, лазил по кустам и деревьям, но какая-никакая, а практика всё же есть.

С дальнего угла как раз виднеется подходящая для задуманного ветка. Наклонилась так низко, будто приглашает. Всего-то и нужно — протянуть руку и ухватиться, а дальше только ногами по составляющим забор доскам перебирай и окажешься на той стороне.

— Размечтался!

В этот раз его останавливает Алиса. Вцепляется пальцами в рукав куртки, не давая сдвинуться. Смотрит хмуро, так что меж бровей образуется морщинка.

— По веточке и в лапы противника, да? И будет у него сразу два подопытных. Какая прелесть! — язвит Алиса фыркая.

— Она права. Если лезть очертя голову…

— А у нас есть варианты? У них мой брат! Там, прямо где-то за этим чёртовым забором, — шипит Макар. — Я не Костя, крыльев не имею, перьями не обрастаю и никогда не взлечу. Да, я оказался чёртовым компасом. Отлично, со мной не заблудишься. Но для спасения брата у меня есть только две руки, две ноги и голова, — а следом, уже более спокойно, добавляет: — Чем я и воспользуюсь. Вариантов всё равно нет.

Макар ловит на себе изучающий взгляд Алисы. Та смотрит так, будто впервые его видит: пристально и как-то задумчиво. Прикусывает губу, прежде чем перевести взгляд на Луку. Словно она что-то прикидывает в уме и решает. Макару даже становится жаль, что он не может сейчас залезть в её голову так же, как получается с братом. Хочется узнать, о чём таком она там задумалась.

— Вот и думай головой! — припечатывает Алиса тихо. — Отсюда. А на разведку пойду я.

Водопадом рассыпаются волосы по плечам, когда она освобождает их от резинки. Вжикает молния, а вслед за этим на примятую их ногами траву сначала падает мешок для обуви, а следом и куртка.

— Алиса!

Макару чудится, что Лука хочет выругаться. Да и ему самому тоже хочется вставить парочку непечатных, но так же удаётся сдержаться.

«Нашла когда раздеваться!»

«О! — тут же отзывается в сознании голос брата. — Кто? Где?»

«Никто и нигде!» — припечатывает Макар.

— Чего Алиса, — бурчит она, скидывая кроссовки и вставая на траву уже босиком. — Я вам не всё сказала о своих способностях. Но… Надеюсь то, что вы увидите сейчас, «Бастион» никогда не узнает.

— Ты умеешь становиться невидимой? — ехидничает Лука. Только и по голосу и по лицу видно, что он нервничает и переживает. — Если нет, то не глупи. Рискуешь точно так же как и Макар.

— Меньше, — отфыркиваясь от попавшей в рот пряди волос, отмахивается Алиса. Подхватив куртку, она суёт её Луке в руки с требовательным: — Прикрой меня. И не смотри, дурак!

А в следующее мгновение принимается расстёгивать блузку.

Макар спешно отворачивается, хотя из-под распахнутой курки, что держит Лука видно максимум плечи.

— И ты не стой столбом, загородите меня так, чтобы видно не было.

— Поясни хоть, что за херню ты творишь? — всё-таки требует Лука, глядя в сторону пустой дороги.

— Лучше покажу наглядно. Только не пугайтесь, — с тихим, нервным смешком, отзывается Алиса, прежде чем наступает тишина.

Последний раз глянув на них, Макар отворачивается обратно к дому.

Если Алиса сказала про какую-то способность, значит, знает что делает. Хоть примерно.

«Ага. Как и я когда собрался через забор лезть» — качает головой Макар, вслушиваясь в неожиданно тяжёлое дыхание и тихие шорохи. Да так сосредотачивается, что вздрагивает, когда с другой стороны связи отзывается встрепенувшийся Костя.

«Вы что нашли меня? Вы близко? Макар, я устал тут сидеть и гадать, что там он мне показать хочет! Давайте быстрее, жрать хочу! — а потом спустя щепочку молчания: — И узнать, кто там у вас раздевается!»

Костю хочется стукнуть. Но раз он заговорил про еду, значит, не боится и всё будет хорошо.

«Все получится».

«Чего?»

«Посиди тихо, а?»

Ноги внезапно что-то касается: упрямо, настойчиво.

Макар опускает взгляд, застывая.

Лисица: рыжая, пушистая, с более тёмной шерстью на макушке, белой грудкой и чёрными носочками на лапах смотрит на него внимательно, прежде чем отвернуться и проделать с ногой Луки то же самое — поскрести по штанине лапой, словно голодная кошка.

Когда Лука опускает куртку, то на примятой траве, где буквально только что раздевалась Алиса, сиротливо лежит наполненный мешок для обуви и кроссовки.

— Алиса⁈ — осеняет их с Лукой одновременно.

Насмешливо и так знакомо фыркнув, лисица нервно прядёт ушами, словно прислушиваясь, и, переступив с лапки на лапку, рыжей молнией ныряет к забору.

* * *

Макар ещё какое-то время смотрит на скрывшуюся за углом забора Алису, переваривая полученную информацию.

«Обалдеть…»

«Ты чего?» — тут же отзывается брат.

«Ничего. Потом расскажу» — качает головой Макар, хотя тот не может его видеть.

«У меня с детства отличный слух и обоняние» — вспоминаются ему слова Алисы.

«С детства значит?»

— Видимо она лучше всех нас знает об особенных способностях, — нарушает молчание Лука, словно только что они думали об одном и том же.

— И видимо она права была, когда говорила, что сыворотка ни на что не влияет, — соглашается Макар оборачиваясь.

— Понятия не имею, — Лука немного растерянно зарывается пальцами в волосы.

Мелькает, тут же смешиваясь и теряясь гораздо более светлая прядка. Макар невольно присматривается, в попытке понять показалось или нет. Но на нос падает холодная капля, полностью переключая всё внимание на себя. Макар поднимает голову к хмурому небу и морщится, получив новый снаряд почти в глаз.

— Ты не очень-то и беспокоишься, — хмуро замечает Лука. — Не так, как в начале.

— С ним всё в порядке. Никто не разбирает на куски. Просто оставили в комнате тухнуть.

Хочется добавить: «Я чувствую это», но подобная фраза отдает чем-то таким, что хочется поморщиться, так что Макар просто пожимает плечами и отворачивается, возвращаясь к наблюдательному посту и вновь отодвигая мешающую ветку.

Минуты тянутся, словно резиновые. Макар не засекал время, но, кажется, что его прошло уже достаточно, а Алиса всё не появляется. Не мелькает белый кончик рыжего хвоста, не высовывается из-за забора острая морда. Время будто остановилось. Лишь всё чаще падают с неба тяжёлые капли, намекая, что стоило бы искать укрытие, а не торчать у куста, как придурки. Да всё сильнее сгущается вокруг напряжение: натягивается внутри тонкой струной, что, кажется, того и гляди лопнет.

Макар вздрагивает, едва не выпуская наклоненную ветку из пальцев, когда слуха касается крик. Незнакомый и неизвестный, но что-то задевающий внутри. Не человеческий, но и животное…

За спиной что-то шуршит, вынуждая обернуться. Но там всего лишь Лука, что отвернулся, осматривая улицу. Собак поблизости не наблюдается, но и звук-то не такой громкий.

Новый крик, резкий, хлёсткий. Повторяющийся. Громче и будто бы ближе.

Лука оборачивается, напряжённо замирая. И Макар всё понимает по побледневшему лицу и засветившимся радужкам.

Там, по ту сторону забора, Алиса попалась…

«Он не знает, кого поймал, — успокаивает себя Макар, чувствуя, как расходится, глухо ухая о рёбра, сердце. — Не должен знать. Мы и сами-то только что узнали… Он не мог!»

Сушит губы и неприятно тянет внутри.

Макар даже на разошедшийся дождик уже не обращает внимания. Куртка не промокнет, а волосы высохнут. Чёрт с ними.

— А что это вы тут делаете? Вы кто вообще такие, чего вам надо⁈ — звучит внезапно и зычно, так что выпущенная от неожиданности ветка едва не хлещет по лицу.

Осыпаются на землю пожелтевшие листья, но Макар их едва замечает.

— А ну отвечайте, чего вы тут забыли⁈

Дородная тетка в аляповатом цветастом платье и прозрачном дождевике спешно приближается, переваливаясь, как пингвин, с боку на бок. В другое время это выглядело бы забавно или даже смешно, но не сейчас.

Дать бы дёру, но куда?

Макар быстро оглядывается, однако ничего кроме забора, за углом которого исчезла Алиса, и заброшенного дома тут нет. Можно, конечно, в другие кусты, но те стоят так плотно, что непонятно удастся ли хоть как-то пролезть.

— А ну отвечайте?!! И где девчонка, что была с вами? Воровать полезли⁈

— Уходим, — требует Лука как раз в тот момент, когда Макар к нему оборачивается.

Хватает, кажется ещё больше распухший чёрный мешок с земли, и припускает. В ту же сторону, что и Алиса.

Забавно бьются за спиной связанные шнурками кроссовки. Макар отмечает это в последний момент, прежде чем и самому сорваться с места.

Однако даже до забора они не добегают.

Макар и вовсе успевает сделать лишь пару шагов, когда скрипит калитка, распахиваясь и являя взгляду старика удерживающего с помощью какой-то палки лисицу. Всклокоченную, перепачканную и вьющуюся, словно уж на сковородке. Вот только выбраться из западни у неё не выходит, как не бейся.

От этого зрелища они спотыкаются и останавливаются. По крайней мере, Макар видит краем глаза, как развернулся на пятках Лука. Снова напряженный, бледный и хмурый. Кажется, сейчас рванет пущенной стрелой на старика и тогда тому не поздоровится.

«Или не ему».

Кто же знает что там, за забором.

— Всё хорошо, Полиночка.

Макар растерянно оборачивается, замечая, как рдеют щёки у дородной женщины.

— Я попросил их подождать, не переживай.

— А чего они тут стоят-то? Подозрительно. Да так долго ещё, — тётка хмурится. — Точно всё в порядке?

— Абсолютно, — а потом, уже обернувшись к ним: — Проходите ребят. С вашей живностью всё в порядке. Сейчас расскажу, что и как, а потом заберёте.

— Ааа, так вы из-за этого тут торчите, — как-то внезапно добреет тётка. — Так бы и сказали. Посидели бы у меня. А-то дождь же. Промокли небось.

— Спасибо Полина. Сейчас обсохнут у меня. Я сам виноват, что сразу не впустил. Ну? Проходите. Она права, погода не шепчет. А дома у меня тепло.

Макар медлит, не зная, что делать, и вообще мало понимая, что происходит. Кроме того, что они сейчас окажутся внутри. Там, куда так долго стремились, но… Косте старик говорил об охране. А что они, недавно начавшие обучение, могут противопоставить опытным бойцам?

Однако прийти к какому-то определенному решению Макар не успевает. Лука уже сделал это за него.

По крайней мере, когда тот проходит мимо в сторону открытой калитки и едва заметно улыбающегося старика, Макару ничего не остаётся, кроме как пойти следом.

Глава 29

У него нет выбора — это Лука понимает ровно в тот момент, когда видит в проёме калитки старика. Вернее есть, но тот ему совершенно не нравится. Спасовать, сбежав. Бросить Костю и рискнувшую довериться им и отправившуюся на разведку Алису. А так же Макара, что вряд ли уйдёт без брата.

Предать.

Слово горчит на языке.

Лука на это не пойдёт. Именно поэтому выбора у него нет.

Алиса издаёт резкий, прерывистый, похожий на кашель, звук, вместо привычного звериного рычания, всё ещё пытаясь вырваться из захвата, роет когтями землю, зло скаля белые клыки.

«Подожди немного, сейчас мы тебя освободим» — просит Лука, приближаясь к калитке. Прикидывает, удастся ли свалить старика. Тот не выглядит особо сильным, хотя там, позади него, вполне может быть кто-то ещё.

«Кто не рискует…»

— Не советую, — словно услышав, обрывает мысль старик. — Мы друг другу не враги.

Усилившийся дождь барабанит по плечам и макушке, стекает холодными струйками с волос за шиворот. Но Лука замечает это, лишь переступив порог чужой территории. Внутри колким ледком разрастается напряжение. Совсем иное ощущение, чем то, что тянуло, пока они добирались сюда.

Во дворе перед домом нет ничего особенного: мокрая, местами пожухлая трава газона, каменистая дорожка к дому, несколько кустов, да пара деревьев. Только слева у забора выбивается из общего пейзажа раскиданная земля, да дыра, уводящая под него.

Теперь становиться понятно, как Алиса пробралась на территорию. Прямо и просто. В стиле звериной сущности.

— Отпустите, — требует Лука, оборачиваясь к старику.

Они на его территории, но пленником он себя не чувствует. Хотя гостем тоже как-то не особо. Макар и вовсе напряженно застыл, встав бок о бок с ним. И непонятно о чём тот сейчас думает. Как и непонятно почему пошёл за ним. Мог бы остаться, там, в безопасности, за пределами высокого забора.

«Нет, не мог» — сам себе отвечает Лука хмурясь. Он тоже… доверился.

Стекающая с волос за шиворот вода вдруг кажется ледяной, а налетевший ветер приносит только ещё больше дискомфорта, вызывая дрожь. Лука лишь усилием воли запирает это чувство внутри, не давая ему выбраться наружу. Макар доверяет ему даже после того как обо всём узнал. Они все доверяют.

Лука прекрасно понимает, что они не в том положении, чтобы требовать, даже если на участке никого кроме них нет. Однако, даже понимая это, всё равно продолжает давить:

— Я сказал, отпустите. Если вы, конечно, действительно сказали правду, что не враг нам.

И старик поддаётся. Освобождает тут же отскочившую к ним Алису.

— Только пусть зубы спрячет, — в чужом голосе читается лёгкая насмешка. — Иначе снова по носу дам.

Рассерженное покашливание служит ему ответом, но Алиса подошла к Луке уже достаточно близко для того чтобы коснуться. Что он и делает, наклоняясь и зарываясь пальцами в мокрый, встопорщенный мех на загривке. Звук тут же растерянно обрывается.

Может быть, стоит взглянуть на Алису, подбодрить, но вместо этого Лука не сводит глаз с закрывшего калитку и похромавшего к крыльцу старика.

— Вы и дальше собираетесь мокнуть? — распахнув дверь, удивляется тот. Только Луке снова кажется, что в голосе скользит насмешка. Правда, ненадолго. Исчезает она уже на следующей фразе: — Я не намерен больше стоять под дождём и если вы не проходите, то ждите, пока он закончится, а там и поговорим. Хотя ваш друг всё равно внутри и не выйдет до тех пор, пока не войдёте вы.

— Вы гарантируете нам безопасность? — внезапно подает голос Макар.

Мокрый, хмурый, но решительный — он выступает вперёд, словно пытаясь примерить на себя главную роль. И Лука, признаться честно, не против. Он не особо-то и желал быть лидером. Просто так вышло. В очередной раз.

— Безопасность, горячий чай, сухое полотенце, свободу вашему другу и занятную историю, — серьёзно кивает старик. — Проходите, нечего ещё больше превращаться в мокрых мышей.

Лука с ним согласен. Тем более что и выбора-то особого у них нет.

* * *

Он до последнего ожидает подставы и ловушки. Но, ни в перекрытой, отгороженной ещё одной дверью, прихожей, ни в самом доме никого не оказывается. Даже заглянувшая во все доступные углы Алиса с её гораздо более развитым, чем у него, слухом и обонянием опасности не обнаружила. Лишь на несколько мгновений замерла у одной из двух ведущих вглубь дома дверей, намекая — там кто-то есть. Однако задерживаться около неё не стала, предпочтя уделить внимание старику.

Лука цепко оглядывается, вытирая волосы предложенным полотенцем.

Небольшой ширмой слева от входа отгорожен кухонный угол, Лука заметил краем глаза там раковину и часть плиты. Основная же комната обставлена по минимуму: застеленный бордовым покрывалом диван, стол, да узкий шкаф со стулом у окна справа от входа.

— Где брат?

Лука уже отметил эту особенность Макара: обычно спокойный и тихий в некоторые моменты его голос обретает силу и какую-то тяжесть. Пока ещё не сильно заметную, но он уверен, что в будущем это изменится.

— Так это ты, значит, смотрел его глазами.

Старик, кажется, ничего не боится. Смотрит с лёгким прищуром, словно перед ним какая-то изумительная диковинка. Однако длится это совсем недолго.

— Удивительно, как у них подобные чудеса получились, — бормочет он скорее себе под нос, чем отвечая им. Отворачивается, чтобы открыть незамеченную до этого, отделанную в тон стен дверь за спиной, и начать спускаться в, кажется, погреб.

Мелькает мысль закрыть его там, зачем бы он ни пошёл, и осмотреться более детально. Заглянуть за обе двери, что до сих пор находятся закрытыми, и узнать, кто или что скрывается за одной из них. Макар даже делает шаг в ту сторону, словно ему пришла в голову похожая идея, однако тут же останавливается, будто прислушиваясь. Может быть снова говорит с Костей?

— Алис?

Он хочет спросить будет ли она перекидываться. Одежда у него за спиной. Можно скрыться в прихожей и вернуться уже человеком, прикрывшись пустым хлопком двери. Однако Алиса лишь отрицательно поводит мордой и встряхивается, даря стоящему рядом Луке россыпь брызг.

— Два из трёх обещаний я выполнил, — замечает старик, когда растрепанный, босой и в чужих шортах, но целый и невредимый Костя оказывается в руках обеспокоенного брата.

Луку накрывает облегчение, так что внезапно становится понятно, насколько он был напряжен всё это время, хотя и казалось иначе. Даже дышится как-то легче. А дом, оказывается, пахнет деревом со странным, чуть горчащим привкусом.

Хочется уйти. Они получили то, что хотели. Можно обойтись и без «увлекательного рассказа». Хотя…

Лука присматривается к старику внимательней и внутри крепнет подозрение, что выслушать всё же стоит.

Судя по тому, что спрашивал после «одержимости» Макар, тот знает о «Бастионе» то, что простой обыватель знать не может.

— И что вы хотите нам рассказать? — всё-таки решается он.

До того как их найдут, а Лука не сомневается, что за ними кого-нибудь да пошлют после оставленного отчиму сообщения, ещё есть время. Лука дал только название остановки и направление, прежде чем мобильник вырубился из-за недостатка заряда. Противоположное тому, куда они в итоге пошли. Значит, пока поймут что не туда, пока разберутся и пойдут обратно, пока найдут их среди других домов…

— И рассказать, и показать.

Лука чувствует, как напрягаются рядом друзья. Странное и пока что непонятное ощущение, о котором он предпочитает подумать позже.

— О том, что вы эксперимент — вы уже в курсе. Я говорил.

Рядом довольно красноречиво чихает Алиса, потирая лапой нос, словно пряча усмешку.

С темой эксперимента они уже разобрались. Как и с тем, что тот не даёт ничего нового, кроме того, что и так в своё время бы у них было.

— Да-да эксперимент, — словно зная о них всё, заговорщически подмигивает старик.

Под ложечкой неприятно сосёт и Лука хмуро замечает, больше для того чтобы осадить, чем на самом деле интересуясь:

— Вы даже имени своего не сказали. С чего бы мы должны вам верить?

— Прошу прощения. Запамятовал. Можете звать меня Артур Кузьмич. Фамилия вам моя ничего не скажет, так что обойдёмся без неё, Лука.

Лука прекрасно понимает, что по имени его назвали лишь для того, чтобы они поняли — на недостаток информации он не жалуется. И осведомлён гораздо лучше их. Неприятный факт.

— Ну что ж. Познакомились, можно и о другом поговорить. Например, об эксперименте и о том, что не всегда он проходит успешно…

— Почему именно брат? — прерывает старика Макар. — Почему именно…

— Его? Так получилось, — тот пожимает плечами. — Я слишком близко живу к «Бастиону» чтобы запретить себе наблюдать за ними. Сначала у них ничего не получалось, а потом там остался один мальчик, — старик кивает Луке. — Логично было подумать, что что-то сдвинулось с мёртвой точки, когда я увидел его в городе в окружении сверстников.

Тихое урканье, похожее на обрывочное рычание, вторгается в разговор. Вот только старик реагирует на него совершенно не так, как мог бы. Он просто улыбается уголком губ и кивает, словно услышал в этих звуках вопрос.

— Да-да, я соврал. Это я вас тогда видел.

Внутри неприятно холодеет, а кулаки сами собой сжимаются от мысли, что он знает или узнал ещё раньше, чем они.

«Или сделал логичный вывод из того, что кричала та женщина. Не трудно было…»

— Самым удачным вариантом показались вы двое. Я ещё не знал, что вы братья, но… Вы пошли в одну сторону, а значит, шансов что-то узнать было в два раза больше. А потом из окна вылетела птичка. Мало кто держит в городе сов и ещё меньше тех, кто выпускает их в свободный полёт. Я удовлетворил ваше любопытство? — продолжает он, не дожидаясь ответа. По крайней мере, Лука даже кивком отозваться не успевает. — О чём мы говорили? Ах да, о не всегда проходящих успешно экспериментах. Так вот. Не зная всей подноготной, вы наверняка в это не верите. Вот же вы все, стоите здесь: живые, здоровые, изменённые. Вот только в самом начале случалось разное. Нигде не обходится без ошибок. И тут не обошлось, — на лицо старика находит странная тень. — Вы вряд ли в это поверите, они не такие дураки чтобы выставлять всю свою грязь напоказ, но… Пожалуй, начнём с самого начала, если вы не против.

Старик растирает как-то внезапно осунувшееся лицо ладонями и на мгновение морщится.

— Я пришёл в «Бастион» около восьми лет назад. Тогда проект «Чудь» находился ещё на начальном этапе и даже не имел названия. Были лишь сыворотка, да тонкая папка с бумагами, где в общих чертах описывалось возможное действие и потенциальные побочные эффекты. Нужно было изучить всё это, разобраться и… продолжить.

— Почему «Чудь»? — тихо спрашивает Макар, но Лука к нему даже не поворачивается, не желая терять старика из виду.

— По легендам был когда-то такой народ. Особенный. Таинственный. Хотя скорее мифический, чем реальный. Но… Мне показалось, что это название как нельзя лучше подходит для того, что мы хотели сделать. Только вот сыворотка оказалась недоработанной. Я пытался что-то сделать, показалось даже, что дело сдвинулось, но… Они решили, что я им больше не нужен…

— Так это вы открыли этот проект?

— Нет, я его просто назвал. Я так до сих пор и не знаю, откуда появилась первоначальная сыворотка, с которой мы начали работу, однако, вряд ли взялась из воздуха.

— Тяжело поверить тому, кто похищает людей.

Старик внезапно вздрагивает, словно забыл то из-за чего они вообще сюда пришли. И о том, что Костя не сам к нему в подвал забрался.

— Я бы не поступил так, не будь у меня на то причины. Не стал бы никого похищать, если бы не обстоятельства. Но мне нужна помощь, а вы должны знать, что они скрывают. Просто дослушайте, прошу, — взгляд у старика усталый и больной, словно у побитого жизнью пса. — Жена умерла родами, сын родился слабым, но здоровым. Так, по крайней мере, показалось вначале. А потом… ему было пять лет, когда он начал болеть, а врачи выявили генетическую мутацию. Непонятную, незнакомую. Я сам работал со всем этим. Сам пытался понять, что делать и как его спасти, благо профессия позволяла. Но… у меня не было тех средств и возможностей, что были нужны. А сын умирал… — старик, словно окунается в прошлое. Невидяще скользит по ним взглядом, прежде чем отвернуться и шагнуть к окну, а потом, так и не доходя до него, снова развернуться.

Он настолько выпал из реальности, что можно подойти и вырубить, Лука уверен, тот даже не поймёт что случилось. Или просто уйти, но… вместо этого они все остаются на своих местах.

— Поздний ребенок — единственное, что осталось от любимой женщины, — смешок. — Вы, наверное, ещё этого не поймёте, слишком молоды… Именно в тот момент, когда я понял, что сына мне не спасти, пришли они. И предложили… У них был неизвестный препарат с большим, как они сказали, потенциалом. Его надо было исследовать. На него выделялись деньги и зарплату тоже обещали немаленькую. А мне нужны были деньги, чтобы попытаться хоть как-то спасти сына. Попробовать ещё хоть что-то. Отвезти в столицу или и вовсе заграницу. Может быть, хоть там был бы шанс… Именно так я думал, но… его не было. Я понял это, когда подписывал документы о не выезде, а через несколько лет, когда препарат, что я изучал, был уже опробован, добровольцы…

У Луки от этого слова и нового тихого смешка по коже бегут мурашки и теперь, попытайся оттянуть его от чужого рассказа, не выйдет. Ему нужно знать. Если всё что говорит старик правда, то у них были предшественники. У него были. Те, о которых никто и никогда раньше не упоминал.

— Несколько человек умерло. Сердце не выдержало. Но они ушли почти сразу. Не проснулись и всё. Кто-то изменился. Незначительно. Обрели новые способности и… Я воодушевился, — старик замирает на очередном шаге. Поворачивается почему-то именно к Луке. Заглядывает, словно в душу, отчего мороз проходит по коже. — Я украл несколько ампул, когда мне сказали что я им… не подхожу, — это слово старик словно выплёвывает. — Нашли более талантливого и молодого. Как мне сказали, тот работал с этой вещью ранее в другом месте. Понятия не имею в каком, — предвосхищая вопрос Луки, отмахивается тот. — Я вколол одну из ампул сыну в надежде, что это его спасет… Спасло, — старик невесело улыбается, подходя к той самой двери, у которой останавливалась Алиса, и открывая её. — Только выйти к людям он больше не может. Петь, познакомься с ребятами.

И Лука тянется, чтобы заглянуть в приоткрытую дверь. Всего-то и надо сделать пару шагов в сторону.

— Познакомьтесь, это мой сын Пётр. Правда, он на несколько лет младше вас. Ему всего четырнадцать.

* * *

Отзвуки чужого голоса всё ещё звучат в голове, когда Лука видит, кто скрывается внутри маленькой, так же минимально обставленной комнаты.

«Пётр…Ему всего четырнадцать…»

Стоящий напротив щуплый, невысокий черноволосый парнишка едва ли смог бы затеряться среди обычных людей и жить как они. Просто не получится, когда ты похож на фавна. Крепкие хоть пока ещё и не большие, рога уже сейчас проблематично будет скрыть, но ещё как-то можно. А вот на выглядывающие из-под брючин копыта вряд ли удастся надеть кроссовки. Тем более, когда даже чёрные брюки не могут скрыть неправильное для человека строение ног.

— Н-насмотре-е-елись? — задиристо бросает он.

Лука поднимает взгляд и по спине тут же скользит холодок. Зрачок у мальчишки тоже неправильный: вытянутый прямоугольник, положенный на горизонт, что ещё больше бросается в глаза из-за светлой радужки. Нечеловеческий.

— Оте-е-ец, з-заче-е-ем ты их привё-ёл? — хмуро, отчаянно.

Мальчишка прячется за скрещенными на груди руками и недовольством.

— Они могут помочь, — успокаивающе мягко отзывается старик.

Лука косится на вошедшего в комнату, не понимая, как они могут помочь? Чем? Это он занимался исследованиями, у него была сыворотка. Как они…

И тут приходит понимание.

Сыворотки не могло хватить надолго. Вряд ли он захватил много, а значит, та наверняка за это время вся кончилась. И обещание исследовать, изучить, о котором говорил Макар, когда вернулся из тела Кости…

Они сами законченный эксперимент. Удачные образцы. По крайней мере, старик именно так и считает, судя по всему. Их можно использовать…

— Мы вернём тебя в нормальное состояние, обещаю. Ты больше не будешь…

«Уродом» — повисает в воздухе, неприятно царапая что-то внутри.

Мальчишка поджимает губы, отворачиваясь от отца и снова глядя на Луку. Он не выглядит так, будто верит, будто вообще рассчитывает, что хоть что-то получится.

За спиной дёргают за мешок, едва ощутимо и осторожно, словно прося не беспокоиться. Однако Лука и так бы не обернулся. Оторваться от этих неправильных, нечеловеческих глаз не получается. Мальчишку жалко. Если это не старик что-то напутал и действительно, как он говорит, были другие, то…

Додумать он не успевает. В щель между косяком и его плечом, отодвинув стоящего рядом Макара и Костю, проскальзывает Алиса. Бросает непонятный, хмурый и даже немного злой взгляд на старика и полностью переключает своё внимание на мальчишку. Ступает босыми ногами по дощатому полу, одетая лишь в рубашку и юбку из-под которой виднеется всё тот же лисий, пушистый рыжий хвост.

— Ты не урод, — тихо, успокаивающе начинает Алиса, и всё внимание тут же прикипает к ней. — Не мутант и не ошибка чужого эксперимента. Просто так получилось…

— Хэнк Маккой тоже просто таким выше-е-ел, так же-е как Курт Ва-агне-е-ер и Мистик, — гордо вздернув подбородок, замечает мальчишка.

Очередная отсылка к мутантам Икс. Хотя Лука понимает. Ему нужно за что-то зацепиться. Найти хоть кого-то похожего, близкого по сути, когда вокруг все другие, обычные. Тем более чем ещё заниматься, когда ты заперт в четырех стенах и прячешься от людей, кроме как смотреть и читать?

— И й-я-а, как и они-и не-е мо-онстр!

— Так же как и я, видишь?

Алиса убирает пряди, показывая острые пушистые уши. Лука даже не знал раньше, что она может в частичную трансформацию. Хотя чего уж там, он не знал даже что она оборотень.

— И ты так сможешь. Меняться, — обещает Алиса, и Лука едва успевает удержать готовые сорваться с губ слова отрицания.

Обнадёживать мальчишку? Неправильно. У старика может ничего не выйти даже если они дадут ему свою кровь. Она не сыворотка, что уже была в руках у старика и никак не помогла.

Лука косится на застывших совсем рядом братьев и по хмурому взгляду Макара понимает, что его тоже не радует инициативность Алисы. Или, может быть, что-то другое. Это у Кости с ним прямой контакт, Лука может только гадать и ничего больше.

— Идём, выпьем чаю? — меж тем предлагает Алиса, осторожно касаясь чужого плеча. А потом уже оборачиваясь к старику всё с тем же непонятным взглядом: — Вы ведь обещали нас угостить. Помните?

* * *

— Ты действительно считаешь, что может получиться? — тихо, чтобы ни старик, ни его сын не расслышали, уточняет Лука, когда они выходят в главную комнату.

Старик всё-таки решил напоить их чаем, а сын, хвостиком последовал за ним на кухню, вполне быстро и ловко перебирая копытами.

Глупая, на взгляд Луки, и странная затея с этим чаем. Тем более что старик не может не знать — за ними придут. Лучше бы взял, что там ему надо, и выставил вон.

Хотя Лука и сам не понимает, почему медлит. Хочет узнать больше? Он не уверен, что может верить старику полностью. Неизвестно не выкручивает ли тот информацию под нужным ему углом, чтобы прикрыть свою ошибку и переложить весь груз ответственности на других. Жалеет мальчишку, который совсем немногим моложе его самого?

— Я помню, что говорила, — дернув ухом, так же тихо отвечает Алиса. Ни мешок, ни даже обувь она у Луки не забрала. Так и стоит босиком, прислонившись к косяку совсем рядом и продолжая рассуждать: — Но если с ним случилось такое… Тут два варианта. Либо в его предках наследили сатиры, либо сыворотка действительно действует не только подгоняя уже имеющиеся способности, но и пробуждая что-то вне их. Я не генетик, Лука. Я простая школьница.

Хочется по-детски дернуть её за хвост, тем более что тот неосторожно оказывается настолько близко, что щекочет пальцы шерстинками. Показать тем самым, что уж обычной то она точно не является. Но это будет выглядеть так глупо, что он лишь качает головой.

— А вот и чай, — замечает старик, выходя из кухонного закутка. Следом снова появляется Пётр, всё ещё немного непривычно для них цокая копытами по полу.

— Что от нас потребуется? — интересуется Макар, снова взяв на себя роль главного и наконец-то отвлёкшись от удивительно тихого, словно пришибленного Кости. Луке даже показалось, что того чем-то накачали, но Макар в ответ на красноречивый взгляд лишь покачал головой и сказал что всё в порядке.

Лука оглядывается на входную дверь.

Снова, кажется, что они зря затеяли эту игру в чаепитие. Старик хоть и похож немного на Безумного Шляпника, но они не провалившаяся в нору Алиса, а скорее уж кролик которого поджимает время. Тик-так.

Ещё совсем недавно Луке было всё равно, найдут ли их в этом доме или на полпути к дороге. Даже немного хотелось, чтобы старик поплатился за похищение и удержание Кости. Теперь же…

Глядя на мальчишку… Петра, что-то внутри сдвинулось, изменилось. Он не виноват в том, что его отец похитил Костю, он вообще ни в чём не виноват. А в «Бастионе» ему вряд ли оставят спокойную жизнь, скорее уж подключат к работе. Если смогут, помогут и обучат, но заставят отработать. И, судя по тому, что даже с ребятами не поговорили перед инъекцией, а поставили перед фактом, то тут и вовсе выбор не дадут.

Есть ли у них ещё время?

Внутри всё снова скручивается тугой спиралью, зудит, словно торопит двигаться, действовать.

— Вам надо уходить, — всё-таки встревает Лука, не давая открывшему уже рот старику сказать и слова. Озвучивает то, что тот и так должен понимать, раз работал на них, но по какой-то причине игнорирует: — За нами придут, а вы и так удивительно близко к базе и…

— Я знаю, — просто и спокойно.

От этого равнодушия всё внутри словно застывает. Только вот напряжение так и не отпускает, а от едва ощутимого, пока ещё зыбкого понимания, внутри что-то царапает.

— Вы же хотели ему помочь, — кивок в сторону Петра.

Скорее чтобы проверить догадку, чем достучаться. Старик уже всё решил. И следующие слова только подтверждают это, а ещё вносят порцию растерянности, рождая новые вопросы.

— Они помогут, обязательно. Пусть и без меня. Алиса, солнышко, если бы я знал…

Как и недовольно прижатые уши Алисы и метнувшийся из стороны в сторону кончик хвоста. Однако задать ни один из них Лука так и не успевает.

Они приходят внезапно.

Бьёт по натянутым нервам звук удара в дверь, от которого та распахивается, так что встречается со стеной.

Алиса с Костей за мгновение до этого синхронно поворачивают головы в том направлении, а Пётр отскакивает, едва не запутываясь копытами в штанинах, за спину старика. Съёживается так, что его становится незаметно.

Инстинктивно хочется сжаться и самому. Не самое приятное чувство, когда на тебя направленно дуло автомата. Но вместо этого Лука выходит вперед, закрывая собой друзей. Те ещё не примелькались на базе. И если группа состоит из залётных птиц, то только Луку они и узнают.

Гулко ухает о рёбра сердце, медленно тянутся секунды, прежде чем его перестают держать на мушке и опускают автомат стволом в пол. Глухо звучит, рапортуя, голос убежавшего в дальнюю комнату:

— Чисто.

— Они всегда знают, где вы находитесь, — замечает старик тихо, и опущенный было в пол автомат, снова взлетает к плечу. Только на этот раз смертоносное дуло направленно не на Луку.

— Никого, — рапортует ещё один.

— Скажите Самуилу Борисовичу, что со мной можно делать что угодно, если помогут сыну. И возьмут в проект. Пусть он войдёт в команду…

— Сам скажешь, — грубо, холодно. А затем Луке: — Забирай своих и в машину. Вас ждут.

Когда Лука выходит во двор к машинам, вслед за командой и стариком с его сыном, внутри на удивление паршиво.

Дождь уже не льёт так сильно, поэтому Лука не торопится. Останавливается вслед за тормознувшей Алисой. Наблюдает отстранённо, как она осторожно прикрывает сначала дверь в дом, а затем и калитку, просунув руку сверху. И это зрелище отнюдь не добавляет спокойствия. Лука знает, что в дом те всё равно не скоро вернутся.

Глава 30

На мгновение Алисе кажется, что Луку ждут во второй машине: минивэне, что расположился всего в каких-то пяти шагах от калитки и призывно раззявил пасть-дверцу. Что вот он сейчас попрощается и заберётся внутрь, туда, куда уже затолкнули Артура Кузьмича и Петра. Но мгновение уходит, а Лука лишь отмахивается от обернувшегося к нему человека в маске и направляет их ко второй машине: укрывшейся за тем самым кустом, где они не так давно стояли, чёрной легковушке.

В голую ступню впивается какая-то веточка. Неприятно, но не более. Алиса лишь отряхивает ногу об щиколотку, размазывая по коже грязь, и идёт дальше, едва ли заметив случившееся. Как и то, что все вещи, кроме юбки с блузкой, так и остались в мешке на спине у Луки.

Алису с головой накрывает какое-то странное оцепенение. Словно наставленное на неё дуло автомата, что мгновением позже закрыл собой Лука, стало последней каплей.

Она послушно забирается на заднее сидение авто, когда перед ней открывают дверь, и тут же зажимает подрагивающие пальцы коленями. До ушей едва долетают обрывки чужого разговора. Проходят мимо слова обернувшегося к ним водителя, цепляет только голос Луки прозвучавший, видимо, в ответ на какой-то вопрос:

— Сначала их по домам и мне переодеться, а потом я отчитаюсь. Думаешь, он жаждет лицезреть мокрую крысу?

Ответа водителя Алиса снова не слышит. Словно вылетает из реальности. Только двинувшаяся с места машина позволяет предположить, что доводы приняты.

Они едут домой.

— Вы как?

Рядом за обоих Перовых, судя по всему, отвечает Макар, и Алиса ему вторит, разлепляя неожиданно сухие губы:

— Нормально.

Подняв взгляд на Луку, она пытается улыбнуться, чтобы показать это не только на словах, но губы не слушаются. Подрагивают позорно.

— Алису первую домой. Адрес назови.

Лука снова командует, хотя в доме и позволял Макару вылезать вперёд. Но сейчас ситуация друга и место…

Послушно назвав улицу и дом, Алиса снова окунается в себя.

Она даже представить не могла, что Артур Кузьмич, старый коллега отца, который не раз бывал у них в гостях, хоть и не был допущен к тайне, когда-то работал в «Бастионе» и что у него есть сын. Или вообще хоть кто-то…

Алиса сглатывает, опуская взгляд на свои коленки. Только вот перед глазами встаёт мальчишка: нечеловеческое построение ног, большие, даже на вид тяжелые копыта вместо ступней, маленькие рожки среди прядей волос…

Она знает, как это тяжело быть одной, не такой как остальные. Хотя рядом и есть человек, что поддерживает и знает о тебе всё, но… Понятия не имеет насколько тяжело находиться между. Не быть ни тем, ни другим.

У Алисы есть две ипостаси: законченные, цельные, пусть, как сегодня, можно балансировать на грани выпустив хвост и уши или когти, но… застыть навсегда в такой половинчатости?

По спине ползёт холодок и Алиса не знает, оттого ли это, что всё ещё шедший дождь намочил блузку или потому, что ей страшно…

Она не успела.

Отвлеклась на Артура Кузьмича и его сына так, что перестала прислушиваться. А Лука ведь предупреждал, что за ними придут. Потеряла бдительность и…

На плечи неожиданно ложится тёплая тяжесть. Знакомо пахнет и Алиса вскидывается, оборачиваясь, чтобы встретиться взглядом с Макаром.

— Может, и обувь наденешь?

Это Лука передал так и находившийся у него мешок назад.

— Спасибо, — обуваться Алиса даже не думает. Обнимает отданный мешок, после того как, осторожно маневрируя в тесноте салона, нормально надевает куртку, и тут же прикрывает глаза. Хочется спать и к дяде. С ним можно будет разделить опасения или получить успокоение.

Алиса косится сначала на прижавшихся рядом братьев, затем на Луку впереди и прикусывает губу. Она бы и с ними с удовольствием сейчас поговорила, но… не при посторонних.

— —— —

«Точно не надо проводить?» — звучит в сознании заданный Лукой вопрос, пока она сначала идёт до подъезда, а затем и поднимается по лестнице.

Машина не уезжала до тех пор, пока Алиса не скрылась за дверью и от этого, от внимания ребят внутри немного потеплело.

— Алиса⁈

Она вскидывает взгляд, только сейчас понимая, что добралась до дома. Что до безопасности всего лишь шаг через порог. Который она и делает, тут же оказываясь в крепких объятиях и понимая, как же замерзла.

Он что-то говорит, спрашивает, Алиса не разбирает половины за шумом крови в ушах, лишь утыкается носом в плечо и дышит, наполняя легкие знакомым запахом. А потом тихо и как-то сдавленно выдыхает:

— По-моему они видели мой хвост и уши. Я спалилась, дядь.

Чуть позже она расскажетдяде о том, что случилось: о похищении Кости, об Артуре Кузьмиче и о его сыне, о том, что не успела вернуть себе полностью человеческий облик, прежде чем в дом вошли люди в масках. А пока ещё немного вот так вот постоит.

В безопасности.

* * *

Макар, подобно Алисе, не задаёт вопросов. Первым молча забирается в салон авто, затягивая вслед за собой и брата. Тот на удивление тоже покладистый и молчаливый, хотя в доме его и приходилось притормаживать, не давая чесать языком. А тут… будто воды в рот набрал. Да и мысли какие-то словно кисель: вязкие, медленные.

Только спустя некоторое время, когда они уже выезжают на главную дорогу, а на плечо ложится тяжёлая лохматая голова, он понимает, что брат уснул. Видимо сказались безопасность и тепло салона, а ещё куртка Макара, которую он отдал. Не в одних же шортах ехать.

Он немного завидует брату, потому как сам отключиться не может. Давит на голову полученная информация. И если со всякими сыворотками они вроде бы разобрались ещё до всего этого, то, то что получается сейчас…

Макар поднимает взгляд, но Луку почти полностью скрывает спинка сидения. Видно лишь часть плеча да колено и то если вытянуть шею.

Произошедшее хочется обсудить, но…

Бросив быстрый взгляд на водителя, Макар отворачивается.

Не при посторонних.

Костя что-то ворчит во сне, чуть сдвигаясь с плеча, и от этого простого действия внутри становится тепло и как-то спокойней. Они справились. Пусть за ними и приехали в конечном итоге, но Костю забрали именно они. Сами.

— —— —

Ненадолго Макара, видимо, всё-таки смаривает, потому как он пропускает разговор. Улавливает только что-то про мокрую крысу и полностью обращённый уже к ним вопрос. Отзывается, растирая глаза пальцами и ощущая, как голова брата окончательно покидает его плечо.

Лука что-то говорит Алисе, Макар не прислушивается, задумчиво перебирая мысли как занятные камушки.

Вопрос первый: как их нашли?

Ответ напрашивается сам собой: либо Лука им написал, где примерно искать, либо они пеленгуют его мобильник.

«Либо и то и другое» — заканчивает он мысль ровно в тот момент, когда Лука снова оборачивается назад. Только на этот раз не для того чтобы задать вопрос, а чтобы передать вещи.

Протягивает куртку, кивнув в сторону Алисы, и Макар только сейчас понимает, что она тоже слишком тихая. И если Костя просто задремал, то тут дело совсем в другом.

Алису хочется поддержать, вывести на разговор, чтобы ушло сковавшее её напряжение, которое Макар заметил лишь сейчас. Вот только разговаривать при посторонних всё ещё не хочется, так что вместо слов он просто накидывает на плечи куртку, стоит только Алисе наклониться вперёд.

— Может, и обувь наденешь? — предлагает Макар, когда Алиса оборачивается. Вот только по лицу уже понимает, что вряд ли она последует скрытому за вопросом совету. Макару даже кажется, что она не особо его и услышала, всё ещё находясь где-то в собственных мыслях.

Куртку нормально надела и то хорошо.

Макар ещё какое-то время смотрит на то, как она обнимает отданный мешок, на красные, лихорадочные пятна на скулах, а потом отворачивается. Однако именно в этот момент машина плавно замедляет ход, а затем и вовсе останавливается.

— Точно не надо проводить? — уточняет Лука, когда Алиса открывает дверцу, впуская внутрь влажную прохладу.

— Спасибо.

Судя по тому, что Лука не двигается с места, Алиса отказалась.

Макар едва успевает попрощаться, когда дверь с тихим хлопком закрывается. Костя рядом шевелится, сползая по сидению вниз и утыкаясь носом в ворот куртки, но не просыпается.

Они ждут не сговариваясь. В полной тишине наблюдают через лобовое стекло за тем, как исчезает в подъезде Алиса и только затем машина трогается с места, чтобы продолжить путь.

Перебираться на место Алисы не хочется, но надо. Нет смысла сидеть настолько близко, когда стало свободней. Даже если так гораздо спокойней.

Поэтому Макар всё-таки пересаживается, отдаляясь от спящего брата, и возвращается к собственным мыслям.

Вопрос второй, вернее даже два: кто виноват в том, что случилось с Петром и насколько правдив рассказ старика о «Бастионе».

Ответа не наблюдается.

Макар прикусывает губу хмурясь.

У Луки спрашивать бесполезно, судя по всему, он и сам не в курсе того, что было до его появления на базе.

— Сначала ко мне заедем.

Макар оборачивается на голос, встречаясь взглядом с Лукой.

Тот сидит, повернувшись назад, так что пересекающий его грудь ремень безопасности по максимуму натягивается.

— Заберёшь вещи. А потом — домой.

Макар кивает за мгновение до того, как щёки опаляет колючим жаром стыда.

О родителях он ни разу не вспомнил. Ни о том, что им могут позвонить из школы, ни о том, что они будут делать вернувшись. Часов под рукой нет, чтобы проверить, но Макар подозревает, что по возвращении их могут уже ждать дома.

А ещё…

Он невидяще смотрит в окно.

Макар ни разу не вспомнил об оставленном у Луки Глебе. Вообще. Принял как данность тот факт, что он с ними не пойдёт, подслушал о домовом, что приглядит и успокоился.

А сейчас что?

— Приехали, — снова обрывает, вытягивая из мыслей в реальность Лука.

Хлопает дверца и Макару волей-неволей приходится выбираться следом на влажную прохладу, что тут же забирается под одежду, требуя поторопиться и убраться с улицы. Благо хоть дождь вроде бы закончился.

Под ногами хлюпает лужа, невольно напоминая, как массивные копыта ступали по раскисшей от воды почве пока перепуганный мальчишка, цепляясь за отца, шёл к минивэну. По спине ползёт совершенно не связанный с погодой холодок. Тем более что они уже давно не на улице.

«Ему ведь помогут?» — так и застывает на губах.

Помогут. Должны помочь. Тем более что старик думает так же. Иначе бы не просил.

Новая порция холодка дышит едва ли не в лицо, стоит переступить порог квартиры. Но тут Макар хотя бы понимает, что происходит и кому обязан этим ощущением.

— Бери вещи и спускайся.

— А Глеб? — всё-таки слетает вопросом с губ.

Тот словно только этого и ждал: появляется на пороге вместе с выскочившим в коридор белым котом. Смотрит хмуро, скрестив руки на груди.

— Ну?

— Наши победили, добро восторжествовало, — по лицу Луки пробегает непонятная тень, но Макар не успевает ничего сказать или спросить пойманный требовательным: — Иди, я не хочу, чтобы Степан Викторович, устав ждать, поднялся сюда.

Макар прекрасно понимает это его нежелание. Поэтому не сопротивляется, лишь бросает быстрое и чуть виноватое: «Вечером заходи — поговорим», разворачивается и сбегает по ступеням вниз. На мгновение, кажется, что он чувствует хмурый, недовольный взгляд оставшегося в квартире Глеба, но понимает что это не так. Слишком быстро закрылась дверь, отрезая их друг от друга.

Снова становится стыдно за то, что бросил друга, но Лука прав. Если они изначально решили, что о причастности Глеба не стоит распространяться, значит и видеть его в квартире другим не желательно.

С этой мыслью Макар забирается обратно на заднее сидение к успевшему проснуться и сесть нормально Косте. Тот осоловело хлопает глазами, видимо ещё не до конца очнувшись, но когда видит Макара расплывается в улыбке.

— Какой адрес? — спрашивает Степан Викторович, стоит только дверце захлопнуться, и Макар называет улицу и дом. Тем более что тут недалеко, только объезжать придётся.

«Вопросы — дома, хорошо?» — тут же обрубает Макар.

«Я могу и мысленно» — парирует Костя, отворачиваясь к окну.

«Я рад, что ты вернулся» — успокаивающе и ободряюще одновременно.

«Я тоже…»

На мобильнике на удивление ни одного пропущенного вызова или новой смс. Словно родителям не звонили из школы или они решили оставить разговоры до дома.

Осталось только понадеяться, что их довезут раньше, чем те вернутся с работы.

Макар на мгновение прикрывает глаза.

— —— —

Свернувшееся внутри тугим клубком напряжение ослабевает лишь когда, переступив порог дома, Макар понимает что они одни. Облегчение накрывает так, что внутри появляется странная слабость. Пахнет домом и уличной свежестью, что скопилась в комнате из-за так и не закрытого окна.

— Поесть что-нибудь найдёшь? — доносится из комнаты, где уже скрылся Костя.

— Тогда на тебе швабра и ноги помой, — закинув рюкзак в комнату, парирует Макар. — Наследил.

Следы хоть и не критичные, но всё равно есть: грязь с ног, что Костя успел поймать по пути, никуда не делась.

Макар улыбается, исчезая в кухне.

Он дома. С Костей. Скоро придут родители. А вечером — Глеб. Если им не прилетит за прогулы. А со всем остальным они разберутся потом. И все вместе.

* * *

— А теперь рассказывай, — звучит требовательно, как только Лука запирает дверь, отрезая себе пути отступления.

Хотя деваться в любом случае некуда. Это его квартира и он сам отправил Макара, оставаясь наедине с Глебом. Ну, почти наедине.

По возвращении вившийся вокруг него, словно желающий убедиться в реальность происходящего, Тихон куда-то испарился, как и отец, однако из квартиры они точно никуда не делись.

Как и Глеб, что всё так же стоит на пороге его комнаты, скрестив руки на груди: упрямо вздернут подбородок, хмуро насуплены брови и пристально смотрят чёрные глаза, словно двустволка. Только эти дула совсем не страшные. Как и сам Глеб. Особенно если взглянуть на растрёпанные, едва ли не стоящие дыбом волосы, будто последние часы тот только и делал что запускал в них пальцы.

«Зарисовать бы» — мелькает дурацкая мысль и Лука едва не усмехается.

Всё что случилось, внезапно становится далеким и прошедшим. Они справились, Костю нашли. Может быть старику помогут. Ведь не оставят же их без помощи? Мальчишка не виноват в том, что всё так вышло.

А Глеб…

Лука снова окидывает его взглядом и отворачивается. Если будет трепаться, пойдёт в команду вот и всё. Но лучше всё же чтобы он ушёл до того, как отчим приедет обратно.

— Костю нашли. С ним всё хорошо. Скоро они с Макаром будут дома. И тебе бы пора.

— Ты думаешь, мне этого хватит?

Попытка оттеснить Глеба с прохода проваливается, так как тот даже не думает отступать. Так и стоит на пороге, сверля Луку взглядом. Словно он что-то ему должен. Или сделал. Хотя…

«Отнял друга, — осеняет Луку и, наверное, только от этого он не действует жёстче. — Вероятно, именно так он меня воспринимает… Как злодея, что виноват в изменении Кости и всей чертовщине, что творится вокруг».

— Мне его пугнуть? — звучит совсем рядом, и знакомый холодок касается спины. Отец вернулся.

Лука на это лишь качает головой, однако Глеб тут же воспринимает это на свой счёт.

— Тогда рассказывай.

— Коротко я тебе уже изложил. С ними всё в порядке. Со всеми. А у меня времени нет, чтобы рассусоливать то, что вполне может рассказать Макар, — Лука только надеется, что некоторые моменты тот оставит при себе и Костю притормозит. Всё-таки Глеб не входит в команду, хотя по тому, как задаёт вопросы, такое ощущение, что прямо жаждет к ним присоединиться и получить инъекцию. — Если не хочешь чтобы кто-то из «Бастиона» узнал, что ты тут был и многое уже знаешь, то свали пока за мной не приехала машина.

— Зачем машина?

Куда-то девается всё упрямство и наглость. Глеб словно сдувается, и Лука наконец-то просачивается в комнату, лишь слегка задев его плечом. Кожу тут же обдает жаром, словно он батареи какой коснулся, а не живого человека. Или просто сам Лука насколько замёрз, что обычное тепло так странно воспринимается.

— Отчёт никто не отменял, — отмахивается он, быстро вытаскивая первую попавшуюся чистую водолазку и другие джинсы.

Тихона нигде не видно. Словно испарился. Хотя Лука готов поспорить, что он где-то поблизости. Или Глеб его так достал за это время, что тот спрятался как обычный домашний кот.

— Отчёт? Ты всё-таки сообщил им?

Только после этого вопроса Лука понимает, что сказал лишнего. Расслабился в тепле и мнимой безопасности дома и вот что из этого вышло.

— Мы шли вслепую, — понимай, как знаешь. Лука не собирается ему помогать. Не тогда, когда время утекает, как вода сквозь пальцы. — Ты уходишь или как?

Уже закончив с джинсами и обернувшись, Лука натыкается на задумчивый взгляд.

— Чего?

— Тебе что-то за это будет?

Сказать нет? Это будет ложью. По ушам Лука точно получит. За то, что сказал постфактум. За то, что полез ничерта не зная и потащил за собой слепых котят. За то, что подверг всех опасности, хотя её как таковой особо и не было. Лука понимает все свои ошибки и логику мыслей тех, кто будет решать, но… Поступить иначе он не мог. И верни всё обратно, поступил бы так же. Хотя, может быть, всё-таки пошёл бы один.

«Ты бы не нашёл нужное место, — предательски шепчет внутренний голос. — Если бы не Макар с его внутренним компасом, ты бы до сих пор бродил где-то там в поселке».

— Я сам разберусь. Тебя это не касается.

Натянув водолазку, Лука шлёпает обратно в коридор. С Тихоном он поговорит потом.

— Собирайся. Я действительно не хочу, чтобы кто-то узнал, что ты всё это время был тут и знаешь больше, чем простой одноклассник друга.

— —— —

Из квартиры они вышли вместе, а вот на улицу уже один Лука, спалив у подъезда машину слишком быстро вернувшегося отчима.

— Заедем на обратном пути к Алисе? Хочу сумку ей завезти, — кивнув на заднее сидение, где нашла свой приют сумка с учебниками, Лука пристёгивается.

— Если твой отчёт не затянется, — а мгновение спустя: — Что там произошло?

Лука честно не знает, что сказать. Если всю правду, то придётся углубляться и рассказывать о сыворотке и экспериментах, как их назвал старик, и о том, что происходит какая-то фигня. Притом, что ещё непонятно правду ли тот сказал или приврал. Поэтому пока Лука ограничивается короткой версией, где старик узнал о способностях Кости и таким странным способом хотел добиться от него помощи больному сыну.

— Надеюсь, им действительно смогут помочь, — невольно озвучивает Лука то, что собирался оставить при себе. Однако отчим не спрашивает, чем именно могут помочь в «Бастионе», лишь кивает, сжимая руль до побелевших костяшек. И видимо задумывается о чём-то своём. Как и Лука.

Однако его мысли, под вновь зашуршавший снаружи дождь приходят совсем о другом. Не о старике и его сыне, а о недавнем разговоре.

«Тебе что-то за это будет?» — звучат в голове слова Глеба и Лука не понимает, тот что, беспокоится?

Какое Глебу до него дело?

С его друзьями всё хорошо. Ничего страшного не произошло. Можно бежать домой. Наконец-то свобода. Так почему бы не воспользоваться предложением валить и не уйти? Зачем спрашивать, будто его действительно волнует ответ?

С Макаром, Алисой и Костей они стали друзьями поневоле. Тут либо дружить, либо чёрте что выйдет. Тем более выбора, кроме как сближения и доверия не осталось, когда Костю похитили. Да и инаковость тоже объединяет. Либо быть одним в толпе, когда особо остро ощущаешь, что ты не такой, как кусочек другого пазла. Либо, опять же, объединиться. Медиум, два оборотня и… кто? Мальчик-телефон со встроенным компасом?

Глеб же нормален. С потенциалом, но всё же… Может тот ещё не скоро раскроется, если вообще…

— Приехали, — оповещает отчим, обрывая его мысли и Лука, поблагодарив, тут же выбирается наружу, под мелкий, но частый дождик.

* * *

— Рассказывайте, — требует Глеб стоит только Макару пропустить его внутрь и закрыть входную дверь.

Раскрасневшийся, всклокоченный, он выглядит так, будто не только бежал всю дорогу, но и даже домой не заглядывал. Хотя по отсутствию рюкзака с учебниками можно предположить, что это не так.

«Если, конечно, он не забыл его у Луки…»

— Так и будете молчать⁈

— Громкость убавь, соседи не глухие, — требует Макар, занимая кресло у стола, хотя от соседей их отделяет родительская спальня.

Он рассчитывал, что этим займётся Лука, лучше знающий, что Глебу следует знать, а что нет, и тот заглянет уже вечером. Поэтому появление гостя на пороге немного выбивает из колеи и раздражает. Тем более, когда он так недовольно и требовательно зыркает, будто они в чём-то перед ним виноваты.

— Что тебе рассказать?

— Что у вас там было? Он торопился на эшафот и сказал только, что всё хорошо кончилось. Никаких подробностей, — Глеб пожимает плечами и тут же поворачивается к забравшемуся в дальний угол нижнего яруса Косте. — Не, я понимаю этого тихушника, — палец некультурно указывает в сторону Макара. — Но ты? Мы же как братья, я от тебя не ожидал!

«Оскар по тебе плачет» — застывает на губах, когда до Макара доходит, что именно сказал в самом начале Глеб.

— Куда? — переспрашивает он, чувствуя, как неприятно замирает сердце.

Оборачиваясь обратно, Глеб немного нервно зачёсывает волосы. Словно и не пытался только что давить на Костю, чтобы узнать подробности.

— В смысле его там к главному, понятия не имею, кто он у вас там, на отчёт повезли, и выглядел он так будто в этом мало приятного. Так что там случилось?

«Мака-а-ар?»

Он чувствует беспокойство брата, вот только то абсолютно не связанно с отсутствием информации. Всё что смог, Макар рассказал Косте за быстрым завтраком по их связи и получил заслуженную порцию возмущения. Тут скорее…

«Он сам справится, — решает Макар, успокаивая этими словами то ли брата, то ли самого себя. — В конце концов, вряд ли это первый его отчёт в жизни».

— Рассказывай, — предлагает он уже вслух, передавая нить беседы Косте. Если что он всегда успеет тормознуть брата.

«Вот уж спасибо!»

— А что рассказывать-то? Это у вас вон сколько всего интересного, а у меня чего? Только вылет неудачно вышел. Ты, — Костя недовольно, но легко, стукает стоящего рядом Глеба кулаком по бедру, словно в попытке привлечь внимание. — Курицей меня обозвал, потом этот полоумный чем-то попал, так что я пришёл в себя лишь в каком-то подвале.

Макар чувствует досаду брата как свою собственную, но закрываться не решается. Пусть он лучше не сразу будет понимать где его чувства, а где Костины, чем оставит того сейчас наедине с самим собой.

— Там была скука смертная! Ни интернета, ни телефона, даже света первое время и того не было! А потом они меня нашли. Всё!

У Кости получается короткая, сухая выжимка без всяких подробностей. Макар не знает насколько это сделано нарочно, но сомневается, что Глеб этим удовлетворится. И точно, возникшая тишина тут же разрывается недовольным:

— Да не может быть всё. Врёшь!

— Глеб, хватит, — Макар сейчас как никогда понимает недовольство и раздражение Луки от упрямства Глеба. Только вот вместе с тем он может себя и на место друга поставить. Поэтому отмахнуться и выставить за дверь не выйдет. Да и не хочется. Лучше поговорить сейчас, пока никого кроме них дома нет. — Старик рассказал нам свою версию этих экспериментов. Только вот неизвестно, сколько в его рассказе правды.

С ними же всё в порядке…

«А вот с сыном старика нет» — напоминает себе Макар. Вот только даже думать сейчас о том, что там могло быть в прошлом, не хочется. Не нужны Косте пространные размышления на эту тему. Хотя Макар и понимает, что не всё сказанное стариком ложь. Сыворотка откуда-то взялась, на ком-то её наверняка проверяли.

«И этот кто-то умирал…»

«Чего?!!»

«Забей. Просто в голову пришло».

— Больше двух говорят вслух!

— Задумался. В общем, как я уже сказал, нам была рассказана ещё одна версия. Старик оказался уволенным сотрудником. А потом за нами пришли. Видимо проследили телефон Луки. Потом развезли по домам. Ничего особенного.

Про выглядевшего как сатир мальчишку они с братом, не сговариваясь, молчат. Макар не знает, почему это делает Костя, но сам просто не хочет дополнительных вопросов, которые обязательно в этом случае последуют.

Друг другом, но он устал. Слишком много событий, напряжения и страха за это утро.

— Старика забрали. Не знаю, что они будут с ним делать…

— Убьют.

— Тьфу на тебя! — внезапно взвивается Костя, соскакивая с кровати. Макар даже не успевает отреагировать. — Почему сразу убьют? Запрут где-нибудь и заставят работать. Он же раньше уже работал на них. Специфику знает, умный, так зачем убивать⁈

Макар осторожно смотрит на Глеба, совершенно не ожидая встретиться с ним взглядом, а когда это случается лишь пожимает плечами.

Вариант логичный и, Макар подозревает, старик сам предполагал такое развитие событий, раз сказал «Делайте, что хотите», но, что тогда будет с его сыном?..

— А что за хрень в доме у Луки творилась?

— А что?

Костя ведётся. Тут же успокаивается, словно и не было вспышки, крутит головой, чтобы посмотреть сначала на одного, а затем на другого.

— Помнишь, я говорил тебе, что Лука оставил его дома? Так что там случилось, Глеб?

— Да хрень какая-то! Меня из комнаты выпускали только в туалет и на кухню, да и то в сопровождении кота. К дверям подойти нельзя было. И ладно входная, но межкомнатная тоже словно заперта была! А когда я хотел посмотреть, чем этот ваш Лука живёт, то получил креслом под коленки. Думал, инфаркт поймаю! Представляете себе, стою такой, собираюсь открыть шкаф, а тут подлетает кресло, словно живое, делает подсечку, и я на него падаю, да так что что-то хрустит. А потом ещё голос из ниоткуда: «Хорошие гости так себя не ведут, будь хорошим и посиди спокойно».

— Наверное, домовой, — делится Макар подслушанной в автобусе информацией.

— Домовой? Да не смешите меня. Их же не существует.

— Как и оборотней, — соглашается Макар и устроившийся на краю стола Костя понимающе хмыкает на это. Как-то безоговорочно приняв наличие домового в доме у Луки.

— Да это другое! — начинает Глеб, но видимо увидев скептически приподнятую Макаром бровь, сдается. — Ладно, понял. И чего дальше планируете? Ну, в смысле свалить в свободное плавание и безопасность или что?

— Останемся, — на удивление вместо Макара отвечает Костя. — Свалить мы всегда успеем, а пока там интересно.

— Даже притом, что тебя уже похищали? А они даже не удосужились спросить вашего мнения, прежде чем колоть какую-то хрень?

На лице Глеба крупными буквами читается: «Ты что дурак?»

— Так не они похищали же. Да и они пришли спасти нас, так что чего обижаться-то? И я уже сказал: уйти всегда успеем.

«Если нас отпустят» — не удержавшись, заканчивает фразу брата Макар и, ощутив напряженное подрагивание внутри, с удивлением понимает, что это чувство не только и не столько его. Брат думает о том же.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30