Мо сян (СИ) [Ольга Рубан] (fb2) читать онлайн

Мо Сян

Глава 1

Алла Константиновна с крайней неохотой готовилась покинуть уютный гостиничный номер. Уже несколько месяцев Ва́гина донимала ее слезливыми мольбами отыскать некую страшно раритетную куклу. Поначалу, будучи уверенной, что это лишь временный каприз предменопаузы, Алла пропускала нытье подруги мимо ушей, но время шло, а каприз не только не пропал, но и перерос в настоящую манию.

Сама Вагина поисками заняться не могла, так как была невыездная, поэтому Алла, вздыхая и тихонько матерясь, свободное время своих командировок стала посвящать планомерному, но до сих пор безрезультатному обходу всех попадающихся на пути антикварных игрушечных магазинов и сувенирных лавок.

Сегодня снова был последний вечер перед возвращением на Родину. Если и этим вечером удача ей не улыбнется, то подружка будет клевать ей мозг и вытягивать последние нервы еще несколько месяцев – до следующей поездки.

При мысли о Вагиной у Аллы задергался глаз. Она решительно взбила газовый шарфик, старательно маскируя второй подбородок, и стыдливо мазнула помадой по губам.

Перед выходом она еще раз пробежалась взглядом по скинутым в воцап фотографиям и сморщила нос. С каждым днем ее все больше одолевали сомнения, что эту дрянь можно найти в обычных магазинах. Видимо, все же придется последний вечер провести в трущобах, как, впрочем, справедливости ради стоит сказать, с самого начала с истеричной настойчивостью и советовала ей подруга.

«Ищущий да обрящет» - фыркнула она и, кинув последний недовольный взгляд в зеркало, вышла в коридор. Помедлив несколько секунд возле соседнего номера, она коротко постучалась.

- Дюня, надо бы в центр скататься, - заявила она своему водителю, когда тот в одном махровом полотенце на бедрах распахнул дверь.

- Ты время видела? – Вадим бесцеремонно ткнул ей под нос запястье, - Нам вставать в пять утра!

- Знаю, знаю…, - Алла Константиновна старательно отводила взгляд от его полотенца, - Мы туда и обратно. Я бы не стала тебя тревожить и взяла такси, но таксист ведь… в общем, я боюсь одна ехать … в трущобы.

- В трущобы?! – Вадим ошалело уставился на нее, - Чего вдруг приспичило?

- Я уже давно обещаю Ольге найти ту куклу, которой она бредит, и все никак не получается. Она говорит, в лавки старьевщиков бы…

- Понятно. Блаженная идиотка Вагина со своей куклой, - с видом усталого смирения Вадим закатил глаза и, отойдя вглубь комнаты, беззаботно скинул полотенце. Как только он отвернулся в поисках трусов, Аллин взгляд торопливо и жадно обшарил его широкие плечи, гладкую спину и поджарые ягодицы, после чего метнулся обратно на свое место – в пол.

- Я… подожду тебя в холле, - произнесла она, как могла ровно, прикрывая дверь.

Ждать ей пришлось долго, но, когда Вадим, наконец, вышел из лифта, она, залюбовавшись, не смогла произнести ни слова упрека. Глубоко посаженные светло-зеленые глаза глядели из-под густых черных бровей с насмешливой иронией. Короткие смоляные кудряшки, еще недавно смешно торчащие в разные стороны, теперь были идеально уложены. Пухлые, красиво очерченные губы, кривились в неизменной ехидной ухмылочке. Все это, наряду с отличной фигурой и спокойной уверенной грацией, будило в Алле давно похороненные и забытые ощущения, свойственные разве что ранней юности.

- Значит, в Старый Город? – спросил он, небрежно перебросив через плечо тяжелую косуху из телячьей кожи, - Эх, Альбина Константиновна, дорого вам обойдется эта поездочка в неурочный час.

Будь Алла лет на двадцать моложе и килограмм на пятьдесят легче, его глумливо-игривый тон она интерпретировала бы иначе, но сейчас, к сожалению, поняла всего лишь правильно.

- Не беспокойся, - женщина неуклюже выбралась из кресла, в котором просидела битый час, - Я оплачу тебе сверхурочные. И сколько раз тебе говорила, не зови меня Альбиной. Ненавижу это имя.

…

Крошечный Хастлер шустро колесил по только что омытым проливным дождем улицам Шанхая. Высотки, густо облепленные сияющими рекламными переливами, толпы народа, запахи мокрого асфальта, тмина, чеснока, попкорна – все настраивало на романтический лад.

Алла то и дело украдкой косилась на хищный профиль своего водителя, и голову ее наполняли несбыточные мечты. В них она была молода, стройные босые ноги закинуты на приборную панель, а длинные, без единой седой пряди волосы кружились и неслись за ней по ветру. И ехали они не в сраные трущобы, чтобы попытаться выполнить, наконец, дурацкую мольбу ее подружки-неудачницы, а куда-нибудь в ресторанчик с китайским театром, где в полутьме он будет кидать на нее страстные взгляды, а под столом сжимать горячей ладонью ее узкое колено, а потом в клуб – танцевать. А потом обратно в номер, уже их общий, где…

- Осторожно! – взвизгнула Алла, хватаясь за поручень над дверью.

Вадим резко затормозил, сдавленно матерясь и, одновременно, опуская стекло.

- Байчи́! – крикнул он чумазому китайчонку, который едва успел прошмыгнуть перед капотом. Ребенок в ответ счастливо выставил перед собой оба средних пальца и тут же улепетнул в тёмный переулок.

Цивилизация закончилась резко. Словно они покинули ее не на крошечном японце, а на Делориане прямиком лет на семьдесят – в прошлое. Впрочем, это была лишь иллюзия. Стоило поднять взгляд над крышами приземистых облупившихся домишек, как становилось ясно, что цивилизация осталась на месте - окружив и тесня Старый город плотным кольцом сияющих высоток.

- Куда тебе? – спросил Вадим, немного успокоившись, - эта голова-жопа сказала, где именно искать куклу?

- Откуда ей знать?.. – Алла с сомнением разглядывала освещаемые лишь тусклым светом занавешенных окон кривые улочки, которые расходились во все стороны подобно щупальцам выброшенного на берег осьминога, - Она сказала, надо шерстить антикварные магазины и лавки старьевщиков. Эта кукла вроде как страшный раритет. А в идеале, по ее словам, надо ехать в провинцию – на рисовые поля.

Вадим многозначительно поднял бровь.

- Я не имею в виду, что мы туда поедем, - поспешно добавила она, - Просто…

- А на Али́ она не пробовала залезть? Там есть все, вплоть до маринованных пенисов двенадцати апостолов Христа.

- Предлагали ей варианты… Но она боится, что подсунут подделку, а она потом и концов не найдет… Давай просто немного покатаемся по округе, может, найдем какой-то местный базар что ли…

Вадим с нескрываемым раздражением врубил дальний свет, распугав бродячих котов, и медленно тронул Хастлер мимо убогих, осыпающихся древней штукатуркой и сплошь увешанных гирляндами сушащегося белья домишек. При ярком свете фар оказалось, что улочки вовсе не спят. Почти у каждого дома кипела жизнь. Старики, сидя на завалинках, пили чай из стеклянных банок и играли в кости, женщины стирали, кто-то прямо на крыльце увлеченно чистил зубы или мыл в тазу голову. В приоткрытое окно тянуло сопревшими носками, немытыми телами, чесноком, острой, кислой капустой.

Алла уже хотела сдаться, когда машинка вдруг выкатилась на ярко освещенную площадь, кишащую людьми и густо уставленную торговыми палатками и продуктовыми телегами. Над площадью повис многоголосый гомон, откуда-то нёсся несуразный китайский рэп, а воздух был напоен ароматами специй и свежей горячей еды, от которой тут же подвело желудок.

- Ну, что? По лапше? – спросил враз повеселевший Вадим, бодро скрипнув рычагом ручного тормоза, - С чем будешь?

Алла и ее очередная диета были борцами разной весовой категории, поэтому исход битвы был предрешен.

- С гадами, - произнесла она без промедления, но все же стыдливо пошла на компромисс, - Попроси только, чтобы… лишнее масло слили…

Вадим криво усмехнулся и протянул руку. Женщина достала кошелек.

Когда высокая фигура водителя скрылась за дверью ближайшей закусочной, Алла стала рассматривать магазинчики, лепившиеся по периметру площади. Фрукты, овощи, рыба, птица, мясо – все в одной неразборчивой куче. Но одна плохо освещенная витрина привлекла ее внимание внезапным нагромождением несъедобностей – кастрюли и котелки, какие-то неведомые музыкальные инструменты, одежда и… игрушки...

Она выбралась из машины и, внимательно вглядевшись в закопченное окно закусочной, зафиксировала Вадима, ожидающего заказ. Народу было полно́, и она решила, что вполне успеет добежать до лавки и осмотреть ее содержимое прежде, чем он вернется и хватится ее. И совесть перед Вагиной будет чиста, и Дюня лишний раз не будет закатывать зеленые глаза и ехидно ухмыляться их общей с Вагиной глупости. А потом – только горячая острая лапша с морепродуктами…

В лавке было сумрачно и жарко натоплено, от чего Алла тут же покрылась испариной и принялась бережно промокать платком выступившие над верхней губой росинки. Близоруко щурясь, она разглядывала стеллажи, освещенные лишь тройкой керосиновых ламп, развешанных по углам.

Все говорило о том, что она попала по адресу – винтажные гравюры, потрепанные книги с замысловатыми надписями на кожаных и деревянных переплетах, пучки ароматических палочек в пыльных стаканах, пейзажи никому не известных художников без рамок, целый отряд старых и, скорее всего, неисправных утюгов, кухонная утварь и сваленная в одну пеструю кучу одежда.

Один из углов от пола до потолка был заставлен игрушками. Бегло пробежавшись взглядом по нестройным рядам заводных роботов, дракончиков и фарфоровых кукол с облупленными носами, Алла затаила дыхание. Под самым потолком в компании замызганного тряпичного кота сидела… вроде бы она.

Женщина возбужденно достала телефон и еще раз сверилась с фотографиями. Восседающая на дощатой полке кукла отличалась от них разве что в деталях – одежда, прическа, обувь, но в основном, без сомненья, была та же. Алла потянулась за ней, но, даже встав на цыпочки, ей не хватало нескольких сантиметров, чтобы ухватиться за обутую в потертый кожаный башмачок ногу.

Оглядевшись в поисках продавца, она нетерпеливо крикнула: «Ниха́о!».

Через пару мгновений дверь, ведущая, видимо, в жилые помещения, скрипнула, и в лавку вместе с ароматами подгоревших рыбы и чеснока вошел сухонький мужичок в пижаме. Он что-то с аппетитом жевал.

- Лухэа? – Без лишних прелюдий спросила его Алла, ткнув пальцем в куклу.

За долгие годы регулярных посещений Китая она давно привыкла к тому, что для общения с местным населением вовсе не нужно знать язык. Выучить несколько простых слов – нихао, бухао, лухэа, сесе – было более чем достаточно. Спорные же вопросы – вроде цены - легко обсуждались с помощью гримас, рук и головы. Но впервые в жизни реакция продавца поставила ее в тупик.

Проследив взглядом за движением ее указующего перста, он вдруг прекратил жевать, нахмурился, а потом энергично замотал головой и скрестил перед собой запястья – всем понятный знак.

От удивления Алла Константиновна сразу перешла на родной язык.

- Я заплачу, сколько скажешь. Лухэа?

Мужичок снова помотал головой и мучительно, но вполне внятно, ответил:

- Ни-ися пло-отать.

- Что значит «Нельзя продать»?

- Не-та пе-сять… Ни-снать, холё-со ли ху-ёва.

Женщина хлопала глазами, пытаясь перевести, но выходила какая-то чепуха.

- У-теля, - между тем лопотал хозяин, тесня ее к выходу, - Ни-плота-вай. Ба-бай, сакли-та.

Через мгновенье она оказалась на улице. Если она все правильно поняла, то продавец сказал ей: «Нет печати. Не знаю, хорошо или плохо. Утеряна. Не продается. Прощай. Закрыто».

В крайнем замешательстве двигаясь к машине, она увидела за лобовым стеклом уже вернувшегося Вадима, споро орудующего палочками над картонной коробкой и оживленно болтающего по телефону, прижатому ухом к плечу. А она переживала, что водитель ее хватится…

Умявшись в машинку, Алла покосилась на вторую коробку, небрежно оставленную на приборке, и стала ждать, когда Вадим закончит беседу. За его односложными «Да. Нет. Я тоже. Встреть завтра в восемь» в трубке слышался звонкий девичий голосок. В какой-то момент ей показалось, что голосок произнес «Как-скотиновна?», от чего Вадим плотнее прижал к щеке динамик и пробормотал: «Э-э… кхм…Нет. Она – наземным».

Алла, ненадолго позабыв про куклу, переваривала услышанное. Она прекрасно знала, какое обидное прозвище ей придумали ее «продажницы», но она и не подозревала, что у Вадима с кем-то из них… внеслужебные отношения. Перед глазами промелькнула вереница одинаковых приветливых лиц с дежурными белозубыми улыбками. Так кто же?..

Когда Вадим нажал «отбой», она отложила на потом неясные подозрения и хмуро произнесла:

- Дюня… Я нашла. Только он почему-то не захотел продавать и вытолкал меня за дверь.

- Цену набивает, - ответил с полным ртом водитель, не глядя на нее, - Почему не торговалась?

- Да он даже цену не назвал… Слушай, я, может, просто не поняла его… А, ты ведь хорошо знаешь китайский…

Мужчина фыркнул и, отправив в рот последние кусочки, выбросил картонку с палочками в открытое окно.

- Ешь, - он кивнул на вторую коробку, грустно подтекающую не слитым маслом, и хлопнул дверью.

Через десять минут он вышел из лавки, держа под мышкой деревянный ящик, напоминающий детский гробик, и сердце ее тут же радостно скакнуло.

- Дюнечка, золотой ты мой! – залебезила Алла Константиновна, когда он, закинув «гробик» на заднее сиденье, уселся рядом, - Как у тебя получилось?

- Пятьдесят юаней, - ответил он, лихо сдавая назад в переулок.

- Всего?..

- В пятьдесят раз больше, чем это борохло стоит. Ну, и, конечно, плюс угроза разнести его лавку в случае отказа, - Вадим подмигнул, - Не знаю, зачем твоей дуре понадобилось это говно, но антураж, без сомнения, криповый.

- Как это?

- Не хотел продавать куклу. Даже не колени вставал. Сказал, что кукла без печати мастера, и он не знает, что в ней.

- В каком смысле, что в ней?

- Это ты у своей малахольной спросишь. И, кстати, твое счастье, что машина отельная, а то в свою бы я эту гадость не пустил.

Алла во все глаза глядела на своего водителя и не знала, что ответить.

- Ты не подумай, я во всякие мистификации не верю, но, когда продавец, чтобы снять товар с полки берет этакий средневековый печной ухват, чтобы не прикасаться к нему, а потом заколачивает ящик, у меня совсем невеселые мысли появляются. И если уж на то пошло, я тебе крайне не советую тащить ее домой. Оставь в гараже что ли. Вполне вероятно, она пропитана каким-то ядом или бактериями вроде сибирской язвы… Пусть Вагина сама открывает. Её же кукла.

Алла, видя, что водитель действительно нервничает, сдержала так и просящуюся наружу кривую скептическую ухмылку.

- Как прилетишь, завези куклу ко мне домой. Потом можешь взять два выходных, - произнесла она, мягко игнорируя его совет, - Мне тоже надо будет отдохнуть.

Вадим кинул на нее быстрый взгляд, но отговаривать больше не стал:

- Еще бы! - хмыкнул он, - Я бы сдох, если бы несколько дней добирался на перекладных. Почему ты не летаешь самолетом?

- Я боюсь летать, - ответила она, наблюдая за проплывающим мимо Старым Городом, - Сам знаешь, Иркутск – это бермудский треугольник для самолетов. Постоянно сыпятся.

…

Даже Вагиной она никогда бы не призналась, что перемещалась она между Китаем и Россией строго на автобусах совсем по другой причине. В девяностые, еще только начиная свой бизнес, она, как и другие челноки, была вынуждена пользоваться наземным транспортом по причине его относительной дешевизны. Это было злое, страшное, но веселое время. Они собирались с девчонками большой толпой – для храбрости – и, совершив набег на маньчжурские барахолки, закутавшись в несколько шуб и пальто, с тяжеленными баулами грузились в автобус, стараясь занять как можно больше мест. Чем меньше мест останется для «чужих», тем меньше и вероятность кражи.

Однажды, во время такого возвращения, Алла и испытала единственный в своей жизни оргазм. В пути к ней подсел жизнерадостный симпатяга-парень, они разговорились. Альбина быстро прониклась его обаянием, эрудицией и галантной предупредительностью. И даже, не моргнув глазом, нарушила главное правило – никогда не пить в дороге – когда он достал из собственной клетчатой сумки бутылку с тошнотворной китайской водкой. Той, что с корягой и змеей внутри. Многозначительные предупреждающие взгляды товарок-челночниц мазали против цели, собственные опасения растворились в водочных парах и жажде романтических приключений. А потом был загаженный сортир в конце салона, где все и произошло.

Утром, на подъезде к Иркутску, она проснулась с раскалывающейся головой и затекшей шеей. Парнишка, как оказалось, давно высадился, не простившись. Вместе с ним высадились и все припрятанные Аллой по потайным карманам деньги. Но девушка тогда, хоть и закатила для приличия истерику, не сильно-то и убивалась по деньгам. Ее тело еще долго хранило ощущение невероятного наслаждения, когда, казалось, сладко поет каждый оголенный нерв.

С тех пор прошло почти тридцать лет. У Альбины было много мужчин, один раз она даже умудрилась побывать замужем. Но ни с одним из них, она не испытывала ничего подобного. Если бы не та ночная поездка, она жила бы в безмятежной уверенности, что фригидна.

Первое время она надеялась, что встретит того парня вновь. Потом надежда ушла, а времена переменились. Бизнес ее – торговля игрушками, специями и одеждой – уже не требовал от нее личного присутствия. Все вопросы с поставщиками легко решались по телефону, электронной и наземной почтой. Но она так и не смогла отказаться от этих поездок, напоминающих ей тот самый – единственный – оргазм, а потому каждые пять-шесть месяцев в смутном предвкушении снаряжалась в командировку.

Глава 2

Вернувшись в Иркутск, Алла подавила порыв тут же набрать подругу. Она решила, что куда эффектнее будет вызвонить ее из дома по скайпу, усадив перед камерой долгожданную игрушку, и уже по полной насладиться честно заслуженными, благодарными визгами и воплями.

Зайдя в квартиру, она не сразу нашла куклу. Оказалось, вместо того, чтобы оставить «гробик» у порога, Вадим не поленился и затолкал его в дальнюю кладовку, где она хранила оставшиеся от недавнего ремонта материалы.

Выволочив ящик на середину комнаты, она подцепила разделочным ножом и сняла верхнюю крышку. Ощущение, что перед ней действительно гроб, не покидало. Кукла – со скорбно сложенными на груди темными ручонками – в неверном сумеречном свете уходящего дня очень напоминала почившего годовалого ребенка.

Женщина включила свет, и мрачная иллюзия рассеялась. Перед ней, на толстой подушке из соломы лежала всего лишь кукла, выполненная из какого-то высушенного и покрытого смолой растительного материала. Женщина протянула к ней руки и мгновение помедлила, вспомнив предостережения Вадима.

«Ерунда», - подумала она, доставая игрушку - «Он не стал бы хранить зараженную вещь в своей лавке».

Удерживая куклу на вытянутых руках, она внимательно ее оглядела. Тело ее было туго сплетено из гладких стеблей, похожих на листья камыша, и одето в потрепанное, но некогда прелестное кружевное платье с бледно-розовым пояском.

Алла поняла, откуда у нее возникли ассоциации с трупом. Их навеяли впечатления от посещения Питерской кунсткамеры. Там в банках с формалином было полно новорожденных младенцев и бледных конечностей в таких же горестных нарядах – сероватые расползшиеся кружева и выцветшая розовость.

Лицо куклы представляло собой искусно вылепленную фарфоровую маску. Белолицая, с ярким румянцем, черными, как смоль, глазками-вишнями и собранными в красный бутончик губами. Черные волосы - без сомнения, человеческие - были заплетены в толстую длинную косу и перехвачены деревянной заколкой.

Алла пробежалась пальцами по ручкам и ножкам куклы, распустила и разгладила волосы, с удивлением отмечая, что испытывает те же ощущения, что и от прикосновения к живому телу. «Кожа» казалась гладкой и теплой, а волосы, несмотря на то, что давным-давно покинули своего настоящего хозяина, до сих пор не утратили блеск и гибкость. Она хотела снять с игрушки замурзанное платьишко, чтобы постирать, но обнаружила, что оно намертво пришито к телу.

В некотором замешательстве, Алла поймала себя на том, что за окном давно стемнело, а она по-прежнему, даже не разувшись, сидит на полу и разглядывает куклу – ее черные глаза, нежный изгиб губ, острый подбородочек, сплетенные с поразительными мастерством и кропотливостью крошечные пальчики, на старых кожаных башмаках были даже шнурки! Все это было приятно. Все это… напоминало ей то ощущение, что возникало в автобусных переездах – чувство томительного предвкушения в ожидании чуда.

Тряхнув головой, она грузно поднялась на затекшие ноги, рассеянно усадила куклу в кресло напротив монитора и ткнула кнопку включения компьютера. Но желание как можно скорее порадовать находкой Вагину вдруг куда-то пропало. Более того, ей вообще расхотелось это делать. Может, лучше оставить куклу себе?

Алла усмехнулась, поражаясь собственной глупости. Времена игр «в куклы» миновали лет сорок назад, а превращать собственную квартиру в свалку старья ей совершенно не хотелось. После смерти матери она вывезла из квартиры весь хлам вроде старых пластинок Пугачевой и собраний сочинений Тургенева, Бальзака и неведомого Рабиндраната Тагора – которые никто не брал в руки с момента покупки. После маминых похорон и ремонта ее квартира была просторной, функциональной и аскетически пустой.

«Старею», - подумалось ей, когда она, наконец, доковыляла до прихожей и, усевшись на мягкий пуфик, начала стягивать сапоги. Потом были горячий душ, жарка и поедание картошки с салом и толстыми ломтями слабосоленой форели, четыре больших стакана пенного, сигаретка на балконе. Наверное, она так не позвонила бы Вагиной, но та первой вышла на связь.

- Алька! У тебя получилось!!! – приглушенно вопила подруга, почти уткнувшись длинным носом в камеру и безумно вращая глазами.

- Она? – Алла с довольной улыбкой включила настольную лампу и навела ее свет на куклу.

- Она! – Вагина глаз не могла отвести, - Как тебе удалось?! Где?!

Алла хотела в шутку сказать, что ради любимой подруженьки пришлось ехать в провинцию на рисовые плантации, но сдержалась – Олька ведь все равно не поверит.

- Повезло просто. В Старом Городе случайно нашла. Дюне пришлось вмешаться, а то хозяин лавки почему-то не хотел ее продавать.

- Серьезно?.. Почему?

- Не знаю. Говорил, что вроде как не имеет права, так как… точно не поняла, но типа какая-то печать отсутствует.

Вагина надолго замолчала, все так же почти вплотную прильнув лицом к камере.

- Э-эй! – Алла подняла ручонку куклы и помахала ей подруге, - Жопа вызывает Письку! Приходи за своей страхолюдиной. Пиццу закажем, пивка попьем. Я решила пару дней дома посидеть – ухайдакалась.

- Эмм… Да, - Вагина медленно возвращалась в этот мир, - Слушай, а пусть она у тебя побудет немного. Меня на Богучаны угнали. Надо стройку проверить, предписания там... А к концу ноября я вернусь и заберу ее.

Теперь настал черед Аллы замолчать.

- Там один из китайцев ногу сломал, - неловко оправдывалась Ольга, - Оформили, конечно, бытовую, но меня срочняком вызвали, чтобы шороху навести.

- Что ты гонишь? - медленно произнесла Алла, и в животе ее разлился неприятный холодок, - Я же вижу, что ты дома….

- Ну да, дома! – подружка энергично потерла нос и растянула рот в широкой, честной улыбке, - Как раз жду машину. В прихожей уже чемодан стоит… Но, если тебе необходимо, чтобы я ее прямо сейчас забрала, то я, конечно, могу попросить…

- Да, нет, - Алла прикрыла глаза, стараясь очистить мысли от неясных подозрений, - езжай в свои Богучаны.

- Я тебе буду каждый день звонить, - заверила ее подруга елейным тоном, - В главном корпусе хорошая связь.

- Это совсем не обязательно.

Алла отключилась и некоторое время с дебильным удивлением таращилась в опустевший монитор. Она знала Вагину с детства. Они рядышком сидели на горшках в детском саду, вместе выживали в волчьи школьные годы, прошли ПТУ-шные окопы и вот уже больше двадцати лет плечом к плечу дрыгали лапками уже под взрослым дихлофосом.

Это был странный, но крепкий тандем. Массивная, неуклюжая и склонная к полноте Альбина Попова – в народе Алка Жопова - и миниатюрная, заполошная, мнительная и истеричная Ольга Вагина, которую в начальной школе, конечно, именовали ваги́ной. Они уцепились друг за друга, как утопающие пассажиры Титаника, и настолько прикипели друг к другу, что вскоре их перестали разделять и уже называли в одно слово - Жопа-с-Писькой.

Алла всегда страдала от обидных прозвищ. Свое настоящее имя она ненавидела априори и всегда представлялась Аллой, а замуж вышла, кажется, только чтобы сменить сомнительную Попову на более нейтральную Верхотурову. Единственное, что ей всегда нравилось – это ее отчество. Константиновна – звучало свежо, утонченно и благородно. Но пару лет назад она случайно узнала, что и это единственное жестокий мир успел испоганить, превратив в издевательское «Как-Скотиновна».

Всю жизнь с Ольгой они прожили в соседних дворах, встречались почти ежедневно на вечерние посиделки с пивом и рыбкой. Делились неудачами и редкими успехами, редко – сердечными делами. Алла длительный период искала спутника жизни и меняла мужиков одного за другим, но из деликатности не обсуждала их с подругой, так как у той даже одноразовый мужчина оказывался небывалой удачей и редко задерживался даже до утра.

Впрочем, с возрастом Ольга перестала переживать на этот счет, окончательно потеряв интерес к вопросу. Проведя больше пятнадцати лет в строительстве среди мужского коллектива, она пришла к выводу, что хваленое крепкое мужское плечо – это фикция и иллюзия, придуманная самими мужчинами. Все мужики в ее окружении – от генеральных директоров до последних разнорабочих на метле – виделись ей беспомощными, неприспособленными к жизни, вечно хнычущими и ищущими заботы слабаками, которые без чуткого присмотра женщины не могут донести ложку супа до рта, не расплескав половины.

Словом, за целую жизнь женщины досконально изучили друг дружку. В подавляющем большинстве случаев Алла прекрасно видела, когда Вагина лукавит, что-то скрывает или откровенно врет. И сейчас был именно такой случай.

Мысленно воспроизведя весь недолгий разговор, она пришла к выводу, что Ольга вовсе не планировала заранее «слиться». Она искренне обрадовалась кукле, но после того, как услышала про печать, чего-то испугалась. Создавалось ощущение, что кукла эта для Вагиной была чем-то бо́льшим, чем нелепый каприз.

Алла налила себе еще пива и, выйдя со стаканом покурить на балкон, попыталась вспомнить, когда у подруги зародилась эта глупая мания. Вспомнить толком ничего не удалось. Но, справедливости ради, не потому, что та скрытничала, а потому, что сама Алла совершенно не интересовалась ее придурью. Вспомнилось ей только, как подружка в ярких красках описывала данную безделицу, а потом откопала где-то фотографии.

- Зачем она тебе? – спросила как-то Алла в ответ на очередную порцию нытья, - Не замечала в тебе раньше страсти к антиквариату.

- Ты не бойся, я не буду просить отыскать их все. Мне только одну!

На этом вроде как разговор и закончился.

Алла вернулась в кабинет и, посмотрев на куклу, сидящую в компьютерном кресле, решила, что все эти подозрения не стоят и выеденного яйца. Вполне вероятно, что Вагина нахваталась каких-то баек от своих работяг-китайцев и со свойственной всем старым девам суеверностью приняла их за чистую монету.

Она беззлобно хихикнула, представив, как подружка, живущая в соседнем дворе, теперь больше трех недель будет бояться нос высунуть на улицу, чтобы ненароком не попасться на глаза. Впрочем, так ей и надо.

«Печать…», - одними губами произнесла Алла и снова внимательно оглядела куклу. Даже задрала ей платье, явив на свет потрепанные кружевные панталончики. Никакой печати действительно не было. Женщина вдруг повеселела. Она ведь хотела оставить куклу себе и, раз Вагина самоустранилась, теперь имеет полное моральное право так и сделать.

…

Последующая пара недель пролетела легкой ласточкой. Алла давно сама для себя строила график прибыльности магазинов, коих в городе было уже больше десятка. И внезапно одна из точек, которую она уже собиралась закрывать в связи с хронически низкими продажами, резко поперла вверх. А следом и остальные кривые сначала выровнялись, а потом торопливо устремились ввысь. Списать данный феномен на приближающийся Новый Год было бы преждевременно, так как праздничный ажиотаж ожидался не раньше декабря.

Пигалицы – как снисходительно Алла Константиновна называла своих продавщиц – сменили сонное уныние на бодрую энергичность и белозубо скалились на зачастивших покупателей, а хорошие премиальные, выданные Аллой, еще больше их подзадорили. Продавался даже тот товар, который был закуплен больше года назад и уже отдавал лежалым. Алла в кое-веке с легкостью расплатилась за аренды и положила хорошую сумму в банк.

Положительные эмоции и приятные хлопоты отразились и на ее внешнем виде. Каждое утро она несколько ошарашенно разглядывала себя в зеркале. Алла уже давно привыкла, что по утрам к зеркалу лучше не подходить – помятая физиономия с непременным кривым рубцом от подушки, набрякшие, тяжелые веки, опущенные уголки губ, серая кожа, испещренная на щеках и носу сеткой капилляров. Словом, жуть.

Но последние несколько дней она стала замечать невероятное преображение. Кожа расправилась и натянулась, резко обозначились скулы и подбородок, а второй стал стремительно исчезать. Глаза посветлели, а губы налились, словно после ботокса. С приятным удивлением она перестала тратить долгое время на старательный макияж. Хватало - как пятнадцать лет назад! - слегка подкрасить внезапно загустевшие ресницы и пройтись пуховкой по лицу. Перемены не прошли незамеченными и среди коллектива.

- Алла Константиновна, - подобострастно лебезили и бухгалтер, и юрист, и даже некоторые из пигалиц, - до чего же вы хороша в последнее время! Поделитесь секретом вашей молодости!

Алла, не привыкшая к комплиментам, смущенно отшучивалась, а потом бежала в туалет и рассматривала в зеркале новую себя. Такой – свежей и сияющей – она себя уже и не помнила.

Даже Вадим, дольше всех старавшийся не замечать ее преображения, наконец, не выдержал. Во время очередного долгого переезда в час пик с одного конца города на другой, он вдруг выпалил: «Альбина Константиновна, ты че? Любовника, наконец, завела?»

Алла зарделась, как школьница, от грубоватого, но такого явного комплимента и, стрельнув в водителя густо крашенным глазом, строго ответила:

- Я же говорила, что ненавижу это имя.

- Ладно-ладно, - пошел на попятную Вадим, - только не съезжай с темы. Колись!

- Ты на дорогу смотри… Дю-неч-ка, - ответила она неожиданным для самой себя бархатным мурлыканьем.

Вадим чуть не поцеловал зад впереди ползущей машины.

- Ну и… и кто он?

Алла откинула голову на спинку и томно прикрыла глаза, чтобы скрыть рвущийся из них наружу рев торжества.

- Кто тебе сказал, что он – один? – спросила она и вдруг почувствовала в паху приятное тепло. То самое!

- Да никто ничего не говорил, - с нарочитым безразличием ответил Вадим после небольшой паузы, - чисто как друг интересуюсь. Ты сама на себя не похожа в последнее время.

Алла открыла глаза и вгляделась в породистый профиль своего водителя. На лице его явно читались замешательство и напряжение. Уголки красивых пухлых губ были опущены. Ни следа обычной ехидной ухмылочки.

- Мне сон недавно про тебя приснился, - произнес он каким-то новым, несвойственным ему тоном.

- Да ну?..

- Да, странный сон… Мне приснилось, что ты лежишь в воде на рисовом поле. Одетая в точности, как та кукла, которую мы привезли. На небе черное солнце, как при затмении. А вдалеке по полю бродит жуткая фигура. Очень высокая, закутанная в длинный шуршащий плащ из стеблей и травы, а на голове - шляпа, напоминающая вьетнамский нон, только более широкополая. Это сухое шуршание… Когда я проснулся, мне еще несколько минут казалось, что я его продолжаю слышать…

Алла молчала в изумлении. Не так давно что-то подобное снилось ей самой, только по пробуждении, озабоченная мирскими делами, она сразу выбросила сон из головы.

- Так что там с этой куклой? – Вадим попытался вернуться к своему обычному ироничному тону, - Вагина счастлива?

Алла Константиновна почему-то не решилась ему сказать, что кукла осталась у нее – сидит на верхней полке в компании книг (никакого Рабиндраната Тагора, если что) и дисков с любимыми фильмами.

- Не то слово…, - сдержанно ответила она.

Вадим притормозил у последнего магазина.

- Можешь меня не ждать, - сказала Алла, выходя из машины, - пройдусь пешком. Такой чудесный теплый вечер, а ведь ноябрь на носу…

- Уверена? – Вадим исподлобья глядел на свою начальницу, - Слушай… Как ты смотришь, если мы как-нибудь..?

У Аллы чуть не началась тахикардия, но Вадим вдруг тряхнул головой, словно прогоняя морок, усмехнулся и махнул рукой.

- Не бери в голову, - сказал он, врубая первую, - До завтра, босс.

Глава 3

На следующее утро Алла проснулась и первым делом увидела за окном жиденький серый снег. Со смутной ностальгией вспоминая былые иркутские зимы, полные сугробов, мороза и яблочно-зеленого неба уже в последних числах октября, она погрузилась в утренние ритуалы и очнулась, только когда натягивала на себя брюки.

- О как…, - пробормотала она, ошарашенно глядя на парусящую на животе и ляжках ткань. Это были ее любимые брюки. Сшитые на заказ самой Олесей Несмеянцевой – модным иркутским модельером – и деликатно учитывающие и скрадывающие особенно пышные особенности средней части Аллиного туловища. В последний раз она надевала их около двух месяцев назад, и уже тогда с трудом застегивала на животе. Теперь же дорогая ткань обвисла грустным мешочком, и даже ремень не смог бы спасти ситуацию. Алла отпустила пояс, и брюки безвольно сползли на пол.

Сердце туго билось в груди, когда она подошла к зеркальному шкафу и стала придирчиво оглядывать себя. Еще недавно рыхлый и внушительный живот опал, проступили ребра. Валики твердого жирка под косточками бюстгальтера и на спине под застежкой втянулись внутрь. Спина и бока стали гладкими и упругими, а попа поджалась. Но Алла не испытала ни радости, ни эстетического удовлетворения. Алла испугалась. Рак!

Несколько дней она носилась по врачам и сдавала всевозможные анализы. Клятвенно заверяла докторов, что не сидит на диетах и не принимает лекарств. Не получая должного внимания, бежала к другим врачам и снова требовала остановить рак! Но все специалисты, изучив ее анализы, в голос заявляли, что никаких причин беспокоиться у нее нет. Объясняли непонятную потерю веса возможным нетипичным эффектом предменопаузы и хором прописывали одни и те же витамины.

Успокоилась Алла, только когда побывала у своего парикмахера. Тот долго копошился у нее в волосах, а потом, хмыкнув, спросил, какими она пользуется средствами. Дескать, волосы ее стали гораздо гуще с момента последнего посещения, а седина… стремительно пропадает.

- Я бы…, - Антон пригладил пухлой ладонью собственную небогатую шевелюру, - на вашем месте пока волосы не красил. Я отчетливо вижу, что у вас по всей голове отрастает хороший русый волос, и, если честно, я боюсь все испортить.

И в тот же день, поверив, наконец, во внезапное омоложение, Алла получила еще один подарок - вычислила, с кем же из девиц крутит Вадим. Она нагрянула в магазин на Знаменском рынке в неурочный час и, не застав пигалиц на рабочем месте, двинулась к черному ходу, уверенная, что девчонки курят, несмотря на то, что магазин полон покупателей. Ее подозрения оказались верны. В приоткрытую и подпертую обломком кирпича дверь тянуло табачным дымом и слышались голоса. Алла притормозила и прислушалась, услышав свое «имя».

- … Как-Скотиновна совсем с катушек слетела, - презрительно говорила одна.

- Зато посмотри, как она изменилась, - отвечала ей вторая, - Премии еженедельно, а сама веселая, бодрая, улыбчивая!

- Да плевать мне на ее веселье. В ее возрасте уже о Боге пора думать, а она вдруг липосакцию сделала, ботокосом накачалась. Срамота!

- Слушай, тебе не все ли равно? Ей хорошо, и нам хорошо…

- А что хорошего то! – воскликнула первая и тут же зашипела, - Я прекрасно знаю, ради кого она все это затеяла! Давно уже на моего Вадика глаз положила. Подарки ему по поводу и без…

- Да ну, брось… Сдался ей твой Вадик?

- Ага! А косуху на прошлый Новый Год не она ли подарила?! Из телячьей кожи, между прочим! Она как-минимум семьдесят стоит. Будет ли старуха так тратиться на мужика, который ей не сдался?! И знаешь, как она его зовет, когда думает, что никого рядом нет? Дюня! Я своими ушами слышала!

- Почему Дюня?

- Ну, видать, сокращенное от Вадюня. По-твоему, это похоже на обращение начальника к подчиненному?

- Думаешь, он спит с ней?

Алла увидела за приоткрытой дверью склонившиеся к пепельнице тени и бесшумно отступила внутрь магазина. Внутри все клокотало от бешенства. Так вот, значит, с кем!.. Маленькая дрянь! Косуха ей поперек горла встала! А то, что она на тот же Новый Год каждой пигалице купила сертификаты на пять тысяч в Ив Роше..?!

Пунцовая от возмущения и стыда, она выскользнула из магазина и подождала пять минут, прежде чем с деланно безмятежным видом вернуться обратно. Обе пигалицы уже были в зале. Одна споро обслуживала клиентов, а другая с надутым видом сидела за кассой, уставившись в свой смартфон.

Алла внимательно ее оглядела. Высокая, худенькая, с тугим хвостом на затылке явно нарощенных, пепельных волос и злыми серыми глазами. Маша? Наташа? Алла никак не могла запомнить, как их всех зовут, потому что пигалицы постоянно сменялись. Надо будет навести справки у кадровика…

- Почему вы киснете за кассой, когда в магазине такой наплыв? – как можно спокойнее спросила Алла, подойдя к ней, - Неужели не видите, что ваша коллега зашивается?

Девица подняла глаза, и лицо ее задергалось в попытке улыбнуться.

- Алла Константиновна, добрый вечер… Я только на минутку присела…

- Ну, так поднимайтесь и продолжайте вашу работу, до закрытия еще целых тридцать минут.

Пигалица пару секунд буровила ее колючим взглядом из-под идеальных «стрелок», и, когда Алла уверилась, что та непременно устроит сцену, противная деваха поднялась и нехотя отправилась в зал.

Алла проверила выручку и, пожелав девочкам хорошего вечера, двинулась домой. Внутри бурлили смешанные чувства. С одной стороны, было крайне унизительно и обидно, что за ее спиной шушукаются. Но еще унизительней было то, что пигалицы считают, что она прибегла к искусственному омоложению, да к тому же сделала это ради Вадима! Неужели ее невинное, маленькое увлечение на закате молодости так бросается в глаза?!

Ну ладно… не такое уж невинное. И не такое уж маленькое. Алла действительно была по-свински, до неприличия влюблена в своего водителя. И да, она безропотно терпела все его лень, подколки, ухмылки и панибратское отношение только лишь из страха его потерять. И, конечно, делала дорогие подарки, чтобы он и думать не смел куда-то навострить лыжи. Но она никогда, ни словом, ни жестом, ни, как она надеялась, мимикой, не выдавала своей тайной и поздней страсти.

Зная, что выглядит она, как и должна – как грузная женщина на пороге унылого пятидесятилетия – она ни коим образом и не пыталась обратить на себя его особое внимание. Все, к чему она стремилась – чтобы он просто был рядом. Видеть его неподвижный зеленоглазый взгляд, крупный, породистый нос, подвижные, пухлые губы, его неизменную ехидную ухмылку, волевой подбородок и бычью шею… Все остальное было только в мечтах, и там и должно было оставаться. Она прекрасно знала, что у нее нет реальных шансов на полноценные отношения. В отличие от молодой и злой… Маши? Наташи?

Но, с другой стороны, по лужам она шла в приподнятом настроении. Ведь абсолютно ясно было, что за язвительными комментариями пигалицы скрывалась элементарная ревность! А ревновать можно лишь к равноценной сопернице…

Повинуясь внезапному порыву, Алла нырнула в один из павильонов и, постаравшись абстрагироваться от мельтешения вокруг, оглядела свое отражение в зеркальной витрине. На нее глядела бодрая женщина лет тридцати пяти, в явно большом ей сером пальто и с дурацким пестрым газовым шарфиком вокруг лебединой шеи. Она стянула шарфик и сунула его в карман, визуально скинув еще лет пять, а потом решила, что посвятит весь следующий день шопингу. Новый гардероб ей явно не помешает.

Вернувшись домой, она обнаружила пропущенный звонок от Вагиной. Как и обещала, та звонила каждый день, но звонки эти с каждым днем становились все тягостнее, ибо напоминали ей ежедневный отчет перед неведомым начальством. Подруга дотошно выспрашивала обо всем, что происходило с Аллой за день. О себе же не говорила ничего, кроме того, что работает, а связь оказалась хуже, чем она надеялась, поэтому по видеосвязи выйти не может.

Алла прекрасно понимала, что никакой командировки нет, и дурища уже почти месяц сидит дома, но, хоть убей, не понимала причин. В конце концов, она пришла к заключению, что подружка наступила на пробку, как с ней уже не раз случалось, и втихаря пьет на своей маленькой кухоньке. Смысла тащиться к ней и долбиться в дверь не было никакого, ибо она точно знала, что та как всегда затаится и не откроет.

…

А еще через три дня Вадим вдруг пропал. Он должен был в обед повозить Аллу по городу, но в назначенное время не явился и даже отключил телефон. В тревоге женщина взяла такси и полетела прямиком в тот злосчастный магазин на Знаменском, надеясь окольными путями что-нибудь разузнать.

Когда же она прибыла на место, то обнаружила невероятную картину. На двери висела табличка «Закрыто по техническим причинам», а Маша (она все-таки оказалась Машей), размазывая потеки туши по щекам и поливая слезами бумажный лист, писала заявление на увольнение. Приглядевшись, Алла поняла, что ход с тушью был скорее стратегическим, нежели трагическим, ибо под черными разводами отчетливо и неумолимо проступал здоровенный фиолетовый фингал.

- Что случилось? – безуспешно пытаясь скрыть желчноезлорадство, спросила Алла у Машиной напарницы - Кто-то из посетителей… Надо вызвать полицию?

- Нет-нет, Алла Константиновна, - девушка возбужденно потащила Аллу в подсобку, - это… Вадим это сделал. Но он не виноват - он вашу честь защищал!

- Как это? – Алла жадно глядела в щелку приоткрытой двери на захлебывающуюся соплями девушку.

- Ну, это личное, конечно… Но я вам расскажу. У них вроде как роман был. Ничего серьезного, встречались несколько месяцев. А тут она его приревновала. К вам.

Алла оторвала взгляд от зареванной Маши и изумленно уставилась на собеседницу. «Вера» - вдруг вспомнила она ее имя.

- Она уже не в первый раз сцену устраивает, - услужливо докладывала девушка, - но сегодня совсем разошлась. Он приехал за ней раньше, чтобы вместе перекусить. Сказал, что в обед надо будет с вами куда-то поехать. А ее понесло! Не знаю, что она там такое необычное в нем разглядела. Он вроде как всегда и одет с иголочки, и надушен, но ей словно перцовки между ног плеснули… прошу прощения. Начала вопить, мол, с какой стати он так расфуфырился ради стар… ради вас, ну, и… много еще чего некрасивого наговорила… А в зале покупатели были, он не выдержал и влепил ей…

- Вот как…, - Аллин взгляд затуманился, - Не следовало ему…

- Нет-нет! Следовало! – Вера сжала кулачки и с собачьей преданностью поглядела на начальницу, - Если бы не он, то, наверное, я сама бы это сделала. Что бы там ни было у них, она не имела права устраивать такой цирк в магазине!

- А где… Вадим сейчас?

Девушка пожала плечами.

- Ушел. Я думала, за вами поехал.

Алла похлопала подпрыгивающую от возбуждения девушку по плечу и по-королевски величественно выплыла обратно в зал.

- С вами все в порядке? – спросила она Машу, ликующе оглядывая прилавок, заваленный скомканными черновиками заявления, - Может быть, вызвать доктора?

Девушка зыркнула на нее с угрюмой ненавистью и, продолжив писать, пробурчала под нос что-то вроде: «Себе лучше вызови».

- На будущее попрошу все личные неурядицы решать в нерабочее время, милая, - ровно произнесла Алла, - Из-за вас магазин простаивает уже больше часа.

- Насрать, - был лаконичный ответ, - я увольняюсь.

- Что ж… ваше право. Но учтите, что премиальных у вас за ноябрь не будет, - Алла взяла протянутый ей отсыревший листок и с удовольствием поставила на нем свою резолюцию, - Можете немедленно отправляться в офис.

- Слушаюсь, уважаемая Алла Как-Скотиновна, - ответила Маша и испарилась.

Алла, всегда внутренне возмущавшаяся этим злым и несправедливым прозвищем, вдруг хихикнула. Ведь и правда, забавно звучит! Знать бы, кто придумал, выписала бы персональную премию – за остроумие.

- Верочка, - позвала она, - Вам придется сегодня до конца дня справляться одной, а я дам распоряжение, чтобы завтра к вам направили человека в помощь. Не переживайте, этот день вам зачтется с переработкой.

Вера в ответ пролепетала что-то благодарственное и сняла табличку с двери.

…

Весь оставшийся день Алла была сама не своя, то с наслаждением вспоминая замурзанную физиономию надменной пигалицы и ее заплывший глаз, то впадая в уныние от того, что Вадим так и не выходит на связь. Больше всего она боялась, что по возвращении домой она обнаружит машину во дворе, ключи от нее почтовом ящике, а самого Вадима больше не увидит. Никогда!

Машины у дома не оказалось, и Алла, расплачиваясь с таксистом, выдохнула с облегчением. Наверное, ему просто нужно время прийти в себя, и, видит бог, это время у него есть! Если будет необходимо, она с радостью купит ему путевку куда-нибудь на теплый райский бережок. Пусть отдохнет, развеется, залечит то, что, возможно, требует лечения… а потом вернется обратно – к ней!

Когда она вошла в квартиру, зазвонил телефон. Уверенная, что это Вагина с ежевечерним допросом, Алла нехотя стала нащупывать его в сумке.

Вадим!!!

- Слушай, если были какие-то проблемы, то я готов…

- Где ты?! Почему пропал?!

- Мне надо было подумать. Вычти из моей зарплаты все убытки…

- К черту убытки! – Алла чуть не плакала, - Где ты?!

- У подъезда, - Вадим как-то сдавленно хмыкнул, - у твоего. Только что подъехал.

- Поднимайся… Я уже дома.

- Не. Поехали лучше до Листвянки. Прокатимся, поужинаем… Я знаю там отель с отменной кухней.

- …Дай мне… десять минут.

Алла, трясясь, как в припадке, кинулась в спальню. Что надеть? Платье? Джинсы?

Телефон снова зазвонил. Прижав его плечом к уху, она лихорадочно рылась в платяном шкафу. На этот раз звонила действительно Вагина.

- Олька! – Алла чуть не захлебнулась от эмоций, - Где тебя носит, черт побери?! У нас с Дюней свидание! Я тебе потом перезвоню. Если все будет… словом, скорее всего завтра!

- Что?

- Я говорю, с Дюней свидание! Завтра позвоню.

- Подожди… Как это – с Дюней? Подожди… Я как раз хотела забрать куклу…

Алла, разгребая развешанные тряпки, замедлила темп. Что эта дурища несет? Она словно не понимает…

- Ну, так завтра заберешь! – взвизгнула она, - Почти месяц не чесалась, подождешь еще одну ночь!

- Нет, подожди…

Алла нетерпеливо отбросила телефон на кровать и, наконец, нашарила то, что искала. Платье из тонкого трикотажа стального цвета. Такой трикотаж она не осмеливалась носить никогда, но это платье – длинное в пол, с глубоким разрезом до основания бедра – идеально село на нее при последнем незабываемом шопинге. Скользнув в него, Алла вгляделась в зеркало, бегло оценивая масштаб бедствия утреннего макияжа, и с радостным удивлением поняла, что никакая корректировка не нужна. Сунув на всякий случай в сумку тушь и пудру, она накинула на плечи полушубок и, позабыв о лифте, застучала каблуками по лестнице.

Машина, надраенная до блеска, действительно стояла у подъезда. Вадим, высунув локоть в открытое окно, разговаривал с топчущейся рядом… Вагиной! Та была одета явно наспех - в байковый халат до колена, теплые рейтузы, какие-то уродливые дутыши и пуховик. Увидев Аллу, она позабыла о Вадиме и, раскрыв в изумлении рот, во все глаза пялилась на подругу,.

Алла же, царственно кивнув подружке, прошествовала к пассажирской дверце и подождала, пока подоспевший Вадим галантно отворит ее. Сердце ее при этом плясало Камаринского, глаза выпрыгивали из орбит, а руки мелко тряслись.

Это было невероятное ощущение! Оказаться в роли красавицы рядом с уродливой подружкой – об этом она даже в молодые годы могла лишь мечтать. Обычно это именно они с Вагиной выполняли печальную роль невзрачных подруг, призванных оттенить перед потенциальным ухажером может быть не совсем явные достоинства очередной влюбленной знакомой. Теперь же, глядя на ошарашенную Ольку, она, наконец, по-настоящему осознала, насколько сама изменилась. Они были сверстницами, но Вагина в свои сорок восемь выглядела на пятьдесят пять. А вот Аллино немного расплывчатое отражение в лобовом стекле тянуло разве что на хорошо сохранившиеся тридцать.

- Отдай ее мне! – крикнула Ольга, вновь обретя дар речи, когда Вадим, усаживаясь за руль, отпустил по ее адресу какой-то рядовой колкий комментарий.

Алла белозубо улыбнулась и, состряпав из пальцев загогулину, приложила ее к уху, мол, созвонимся.

Нелепая фигура в байковом халате еще раз мелькнула в зеркале заднего вида и пропала, сменившись на яркие вечерние огни улиц.

Глава 4

- Чего она хотела? – спросил Вадим, виртуозно вливаясь в сплошной поток на Карла Маркса.

- Она…, - Алла собралась было придумать какую-нибудь дурацкую историю про обещанную Вагиной плойку для волос, но вдруг забыла обо всем на свете, возбужденно принюхиваясь, - Это что – «Фаренгейт»?

- Ну, да, - губы Вадима дрогнули, - твой подарок… с утра достал, и мне показалось, что совсем недурственно пахнет.

Алла не удержалась и, склонившись к водителю, почти уткнулась носом в его на удивление гладко выбритую шею. Она с самой юности всеми фибрами души любила этот аромат, и на прошлый Новый Год, когда делала подарки своим работникам, не стала дарить Вадюне сертификат, а купила большой флакон «Фаренгейта» в смутной надежде, что тот будет им пользоваться, чтобы доставить ей удовольствие. Но он, благосклонно приняв подарок в догонку к злосчастной косухе, продолжал пользоваться каким-то своим дезодорантом, совершенно игнорируя намек. И вдруг…

- Так это… из-за него у вас произошла ссора? – догадалась Алла.

Вадим скривился, пожимая плечами. Видно было, что ему совершенно не охота обсуждать

- Нет, - ответил он, - у нас произошла переоценка ценностей. Но зачем тебе это знать?

- Незачем, - быстро ответила Алла, хоть и изнывала от злорадного любопытства.

Когда Вадим выехал на Байкальский тракт, Алла стянула сапоги и закинула неожиданно точеные ноги в тонких чулках на приборную панель. Из динамиков звучала уносящая в молодость старая песня Металлики «Unforgiven Two». Пробивающийся в приспущенное окно воздух раздувал загустевшие и порусевшие волосы, а Вадим, обычно следящий исключительно за дорогой, то и дело кидал на Аллу многозначительный зеленоглазый взгляд из-под густых черных бровей.

Чудеса продолжились и в Листвянке, где Алла, прежде чем выйти из машины, привычно достала кошелек и протянула Вадиму карточку.

- Не дури, - ответил он, - это ведь я тебя пригласил.

Уютный крошечный ресторан на первом этаже гостиницы, освещенный лишь свечами, с великолепной кухней, где Дюня, разомлев от выпитого коньяка, внезапно передвинул к ней вплотную свой стул и стал что-то неразборчиво и страстно шептать на ухо, сжимая ее колено под столом теплой сильной ладонью.

А потом они оказались в уютном номере «для новобрачных». Взращенное годами самосознание собственной неполноценности растворилось в его неподвижном взгляде, и Алла откинулась на белоснежные простыни, без хихиканий и смущения позволяя ему стягивать с нее и чулки, и «стальное» платье, и явно уже большой ей бюстгальтер. А потом был только аромат «Фаренгейта», приглушенно звучащая из неведомой дали музыка, и невероятное, неземное наслаждение, от которого Алла выгибалась дугой и что-то бессвязно бормотала и вскрикивала.

…

- А, это ты…, - Алла, всклокоченная и заспанная, сняла цепочку с двери и запустила подругу в квартиру.

Вагина повела по воздуху острым длинным носом, угадывая в стерильной холостяцкой берлоге, несвойственные ей прежде запахи мужчины и секса.

- Я за куклой, - сказала она, часто мигая, - можно войти?

Алла нехотя посторонилась, пропуская подругу. Ее нелепая одержимость куклой казалась жалкой и смешной на фоне ее собственных жизненных перемен. Олька, все в том же нелепом старушечьем байковом халате, просеменила по коридору и заглянула в спальню, где из-под скомканных простыней торчала черная кудрявая макушка и крепкое плечо.

- Далась тебе эта кукла, - произнесла Алла, зевая и поправляя на плече съехавшую бретельку, - Ты же вроде как отказалась от нее.

- Я в командировке была.

- Ну, да… конечно, - отмахнулась Алла и, приглашающими жестами проводив подругу в кабинет, кивнула на книжный стеллаж, где все это время сидела кукла.

- Сколько я тебе должна? – дрожа от нетерпения спросила подруга.

Коммерсант в душе Аллы на мгновенье поднял голову, но тут же со вздохом опустил. Что с дурочки взять. Тащит на себе с десяток контор, чтобы не подохнуть с голоду, а те пятьдесят юаней…

- Это подарок, - ответила она, - Забирай.

- Нет, так нельзя! Назови цену.

Алла закатила глаза. Совсем у Вагиной чердак сполз.

- Это же не кошка и не цветочек! Ладно… Сколько у тебя сейчас с собой?

Ольга, не сводя взгляда с куклы, вытащила из кармана горсть мелких монет и ссыпала их в подставленную Аллой ладонь. Потом на полусогнутых, замирая на каждом шагу, приблизилась к стеллажу, бережно сняла куклу с полки и прижала к своей впалой груди.

Аллу что-то кольнуло. В мозгу отчетливо зазвучали тревожные трели: «Не отдавай. Пообещай ей другую, но эту оставь себе. Не позволяй даже прикасаться к ней! Нельзя!»

Она сделала было шаг, чтобы отобрать игрушку, но вдруг на плечо ей упала теплая рука, повеяло любимым «Фаренгейтом».

- Ваги́на! – осклабился Вадим, с хрустом разрабатывая затекшую со сна шею, - Ты все со своей куклой?

Ольга отшатнулась, прижимая к себе игрушку. В глазах ее стояло странное выражение – злость, ревность, зависть, испуг и… предвкушение?

- Ты не ту куклу заказала, - продолжил он глумливо-доверительным тоном, - Не поверишь, но китайцы умеют делать еще и в полный рост, и со встроенным виб…

Алла благодушно ткнула его локтем в бок, и он крякнул на полуслове.

- Ну, или кота заведи, - ухмыльнулся он, потершись ключей щекой об Аллину щеку, - все ж живое существо…

- Она тоже живая, - Вагина попятилась мимо влюбленной парочки, нырнула в темный коридор, а через несколько мгновений послышался приглушенный щелчок дверного замка.

- Ее бы специалистам показать, - пробормотал Вадим, притягивая к себе Аллу и лениво шаря по ее телу руками, - Бабища совсем плоха… Может, по-быстрому, а потом закажем чего-нибудь пожрать? У тебя во дворе отличная пекарня открылась… Я сбегаю...

…

Алла проснулась в мглистой утренней полутьме с ощущением какого-то дискомфорта. Что они там пили вчера? Вроде только винцо под кинцо. Ах, да! Было ещё немного марихуаны. Но ведь та была совсем слабенькой... Алла перевернулась на другой бок и узрела на Вадимовой половине кровати лишь смятые простыни.

В квартире стояла оглушающая тишина. Ни шума закипающего чайника на кухне, ни каскадных звуков унитаза, ни ставшего уже уютно привычным насвистывания.

- Дюнечка, ты дома? – спросила она, почесывая живот под внезапно тугой резинкой красных кружевных трусиков. Пустая квартира промолчала в ответ, - Куда это его понесло спозаранку?

Впрочем, отсутствие Вадима показалось даже кстати. Слишком уж кисло она себя чувствовала – словно с глубокого похмелья. С трудом поднявшись, Алла проковыляла в ванную комнату и поморщилась, глядя на себя в зеркало. Ненавистный утренний «шрам» от подушки вернулся на щеку, веки набрякли, а цвет лица был каким-то… пятнистым. Да, хорошо, что Вадима нет – не хотелось бы предстать пред его ясные очи в таком потасканном виде. Умывшись и попытавшись пальцами разгладить глубокий подушечный рубец, Алла поставила варить кофе и, выглянув в окно на ноябрьский рассвет, нахмурилась.

Машина, покрытая тонким слоем изморози, стояла у подъезда. Алла вышла в прихожую и с недоумением поглядела на полочку с ключами. Брелок подмигивал ей зеленым огоньком со своего обычного места. Он что? Пешком пошел? Мысль была смехотворной. Пешком Вадим мог разве что сходить до пекарни или вынести мусор. Если же путь выходил за пределы двора, он всегда ехал на машине. Значит, варианта два: либо он действительно отправился в пекарню (ибо полный мусорный пакет стоял в целости под раковиной), либо почувствовал себя так же плохо, как она, и не решился сесть за руль, вызвав такси.

Алла вновь подошла к окну и вгляделась в витрину пекарни, расположенной на первом этаже дома напротив. Темнота внутри говорила о том, что они еще не открылись. Значит, оставался только один вариант – Вадим уехал на такси… Но куда ему понадобилось срываться в такую рань? Алла глянула на циферблат настенных часов. Начало девятого…

Налив себе кофе, она набрала его номер, но ответом ей были лишь длинные гудки.

Что-то случилось… Но если бы произошел какой-то форс-мажор, она непременно проснулась бы от звонка его телефона…

Алла грузно уселась на стул, отстраненно почувствовав, что заднице стало гораздо свободнее – шов на тонкой ткани трусиков не выдержал и разошелся.

Прихлебывая мелкими глотками горячий кофе, она со все более усиливающейся тоской, заменяющей неясную тревогу, склонялась к тому, что Вадим … просто ушел. Последние несколько дней она гнала от себя мысль, что его страсть, которая внезапно расцвела пышным розовым бутоном, начала вянуть и осыпаться потемневшими лепестками. Его почти раболепное преклонение перед ней, которое тешило ее самолюбие и возносило до небес в интимные минуты, вдруг сменилось сначала тщательно скрываемым безразличием, а потом и откровенным раздражением. Секс стал отдавать пресным, разговоры не клеились и все чаще прерывались длительными тягостными паузами. Вчера Вадим, в попытке оживить их отношения, с кем-то созвонился и через некоторое время курьер передал ему через приоткрытую дверь небольшой кулечек с марихуаной.

Но вопреки ожиданиям, они просто молча смотрели фильм, прихлебывая вино, а потом Вадим с явной неохотой, которая резанула Аллу, как ножом, попытался залезть на нее. Но ничего не получилось.

Алла, желая успокоить любимого, прильнула к нему и ткнулась носом в колючую теплую шею.

- Ничего страшного, не переживай, - шепнула она, - Мы и так из постели не вылезаем который день. Нам обоим требуется отдых и смена обстановки. Как смотришь на то, чтобы взять билеты и махнуть куда-нибудь на теплый бережок? А к Новому году вернемся…

Лицо Вадима было непроницаемым в отсветах мерцающего телеэкрана. Он никак не отреагировал на ее заманчивое предложение, и Алла незаметно для себя уснула на его плече. А утром (или ночью?)… он просто ушел, оставив ключи.

«А на что ты рассчитывала, связавшись с таким типом?», - заговорил у нее в голове знакомый ворчливый голос матери.

«На счастье…», - могла лишь мысленно ответить Алла.

«Уж полтинник не за горами, а мозгов как не было, так и нет».

«Так все внезапно… может, он еще вернется?..»

«Ну, ты и дура! Гордости не больше, чем у козы!» - был возмущенный ответ воображаемой матери.

В глубокой меланхолии Алла просидела дома весь день. Сил не было даже сменить рваные трусы и застелить постель. К постели она, честно говоря, даже прикасаться боялась из неизвестно откуда взявшегося суеверного страха, что стоит только встряхнуть и разгладить мятые простыни, и Вадим точно не вернется. Некуда ему будет возвращаться. Телефон молчал, а сама Алла звонить больше не решалась. Слишком уж отчетливо представлялась ей мина кислого раздражения на его лице при виде входящего вызова от (бывшей?) любовницы.

На следующее утро ситуация не изменилась. По крайней мере, не в лучшую сторону. Проснувшись в таком же кислом раздрае, Алла уже без удивления глядела на себя в зеркало. Обязательный рубец на покрытой куперозом щеке, заплывшие свинячьи глазки, припухшая линия скул и подбородка, какая-то пожамканная и мятая кожа на еще недавно гладкой, лебединой шее. Она явно отекла. Смотреть на себя было противно и горько, но Алла не могла оторваться. Чуть отойдя от зеркала, чтобы захватить взглядом как можно больше, она с отвращением рассматривала как-то одномоментно обвисшие груди в синеватых прожилках, рыхлый пивной животик в свежих растяжках, стоящие дыбом потускневшие и словно поредевшие волосы.

Финальным штришком к гнусному портрету были те самые фривольные красные трусики, которые Алла так и не удосужилась сменить. Поясная резинка уже спряталась под набрякшим животом, в разошедшийся на бедре шов выглядывал валик твердого жира, а в паху из-под тонкой шелковой ткани выбивались пучки неприглядных серых завитушек. Алла быстро стянула с себя трусы и кинула их в таз с грязным бельем – стало немного легче.

Решив, что причина в затянувшемся безделии, Алла тщательно загримировалась, надела на себя вновь ставшие в пору любимые брюки и, не без содрогания, взяла ключи от машины. Она уже очень давно не водила сама, но брать такси, чтобы объехать точки, в то время, как у подъезда стоит собственный автомобиль, казалось непозволительным расточительством.

Кое-как поколесив по городу и чудом избежав несколько аварий, Алла совершила набег на торговые точки, но надежды на то, что процветание магазинов улучшит ее настроение, не оправдались.

Пигалицы вновь скучали в как-то разом опустевших, гулких залах и отводили глаза при ее появлении. Алла старалась не поддаваться отчаянью, успокаивала себя тем, что, вероятнее всего, спрос на игрушки закономерно упал после недавнего ажиотажа, когда, казалось, весь город устремился к ней. Но версия эта сама собой разрушалась при виде толкотни у соседей. Приближался Новый Год, и люди, независимо от толщины кошелька, стремились потратить как можно больше денег на подарки для себя и близких. Пройдясь по торговым центрам, Алла убедилась – другие магазины игрушек полны народа. Не приходят только к ней.

В одном из павильонов Алла пересеклась с Верой – той самой услужливой девицей, которую она на время внезапного «отпуска» в порыве благостного великодушия назначила своим замом.

- Что происходит, Верочка?, - спросила она, - Почему залы пусты, и как долго это продолжается?

- Все из-за того скандала с отравлением, Алла Константиновна. Боюсь, нам придется на некоторое время затянуть пояса и ждать, когда страсти улягутся.

Алла смутно припомнила, что действительно Верочка ей докладывала, что кто-то из покупателей написал жалобу. Дескать, после контакта с игрушкой ребенок загремел в больницу с серьезным отравлением. Тогда Алла, занятая куда более важными делами, дала беглые указания – написать официальный ответ с предоставлением сертификата и рекомендацией прежде чем давать ребенку игрушку, обязательно подвергать ее термической обработке.

- Ты сделала, как я сказала? – спросила она.

- Конечно… Только родители отнесли погремушку на экспертизу, и лаборатория выдала заключение на трех страницах с перечнем содержащихся в изделии запрещенных веществ, среди которых оказалась даже ртуть!..

- Запр…, - Алла таращилась на своего новоиспеченного заместителя, - Ты предоставила сертификат?

- Мы искали его всем офисом, Алла Константиновна, но не нашли. Как и на многие другие изделия. Остается только надеяться, что это был единичный случай…

- Почему ты мне не сообщила?!

- Я говорила вам! – взвизгнула возмущенная Верочка и для пущей убедительности достала телефон, тыча в переписку в воцапе, - Но вы сказали действовать на мое усмотрение, и я действовала. Роспотребнадзор провел проверку и изъял некоторые образцы. Со дня на день должно прийти заключение.

- Почему не сунули денег той семье?! – кипятилась Алла, - Почему не попробовали замять и допустили вмешательство…

- Вы меня оскорбляете, Алла Константиновна! – девица ощетинилась, разом растеряв былую собачью преданность, - Мы полностью оплатили лечение ребенка и сверху еще отслюнявили. И семья приняла помощь. Только сразу после выздоровления ребенка обратилась в СМИ. Разве вы не видели репортажи? Я вам скидывала ссылки!

Алла стиснула зубы. Никакие репортажи она не смотрела уже очень давно…

Верочкин телефон разразился неожиданной трелью, и после недолгого разговора, та подняла на Аллу ошарашенно-дебильный взгляд.

- Что еще?! – рявкнула Алла.

- Боюсь, наш офис сгорел, - ответила Вера и нервно хихикнула.

Глава 5

Алла, кутаясь в мамин плед, сидела в темноте кабинета и глядела местные новости. Раз за разом показывали пожар в ее офисе, а репортер – молодой парнишка бурятской наружности – с непрофессиональным ехидством докладывал:

«… как некоторое нечистые на руку дельцы заметают следы. Напомню, мы сейчас находимся возле бизнес-центра «Аллюр», в котором сегодня произошло возгорание. Благодаря оперативной работе пожарной службы, пожар был быстро потушен. Но один офис выгорел полностью. Именно он принадлежал местной бизнес-леди, торгующей игрушками. На днях разразился настоящий скандал, связанный с деятельностью этой дамы. Серьезно пострадал грудной ребенок, который …»

Алла с ненавистью ткнула пультом в сторону телевизора, и картинка сменилась на какой-то старый французский мюзикл. Это какой-то ад!

Она поднялась и тяжеловесно двинулась к шкафчику, где хранился крепкий алкоголь. Плеснув себе коньяка, Алла залпом его осушила, бесцельно шаря глазами по книжным стеллажам, заставленным любимыми авторами – Кен Кизи и Харпер Ли, Ирвин Уэлш и Чак Паланик, Валентин Распутин… Книги, которые читались и перечитывались в отличие от подозрительного Рабиндраната Тагора. Но ни в одной из любимых книг не было ответа на ее вопросы – как это все могло так быстро произойти? И главное - что делать?

Глаз уцепился за пустое место, где раньше сидела китайская кукла, и прищурился. Что если…? Внезапная догадка, не смотря на свою нелепую фантастичность, все расставила на свои места. Вспомнились и дурацкие затруднения с покупкой игрушки, и таинственные предостережения продавца, и странное поведение дуры-Вагиной, и собственное невероятное преображение, и успех в бизнесе, и как по волшебству вспыхнувшие чувства… Все, что она принимала просто за цепь случайных счастливых совпадений, теперь обрело совершенно иную – мрачную и дремучую – логику.

Алла вышла на балкон, порылась в переполненной пепельнице и, достав окурок подлиннее, стиснула фильтр зубами.

«Все дело в кукле!» – поняла она, вдыхая затхлый табачный дым, - «Это, видать, что-то вроде талисмана. Вроде идиотских китайских жаб с монеткой во рту, призванных притягивать в дом достаток. Только настоящая! И Вагина сочиняла байки про командировку просто, чтобы протестировать эту штуку на мне! На своей единственной за всю жизнь подружке! А когда увидела, что я не только не склеила ласты, но и получила все, о чем мечтала, тут же нарисовалась и забрала куклу! Себе!»

Алла злобно глядела в сторону Ольгиного дома, скрытого за стоящей напротив многоэтажкой. И ведь действительно! Тем же вечером, как она забрала куклу, все и начало ломаться. Женщина вспомнила, как они с Вадимом уплетали в постели принесенные им из пекарни воздушные булочки с корицей и запивали шампанским. Смеялись. А потом он замолчал, как-то странно на нее глядя, и впервые с момента начала «медового месяца» сказал гадость.

- Альбина Как-Скотиновна, вы бы не налегали так на мучное…

Алла тогда шутливо возмутилась, завязалась игривая потасовка, окончившаяся бурным сношением… Но… таким ли уж бурным? Сейчас Алле казалось, что Вадим тогда просто торопился, чтобы поскорее от нее отвязаться и уйти в кабинет играть на компьютере.

Алла решительно запахнула на пышном теле халат, натянула первые попавшиеся башмаки, пуховик и с неумолимостью бульдозера двинулась в гости к закадычной подруге.

Она понятия не имела, что скажет. Любые слова казались лишними. План ее был бесхитростен. Когда Вагина откроет дверь, Алла просто молча отодвинет ее в сторону, найдет злосчастную куклу и заберет себе. Возможное сопротивление подруги она в расчет не принимала. Ростом с сидячую собаку и весом едва ли сорок кило та вряд ли сможет дать сколько-нибудь ощутимый отпор. А потом все снова будет хорошо! Если ей так нужна кукла, пусть отвезет свою костлявую задницу в китайские трущобы и поищет другую.

Впечатывая шаг в щербатые ступени старой хрущёвки, Алла добралась до вагинской двери и утопила пуговку звонка.

В квартире чувствовалась жизнь. Слышались музыка и голоса, которые, впрочем, тут же стихли. Отпирать дверь явно никто не собирался. Алла постучала сначала костяшками пальцев, а потом и кулаком, и прислушалась. Половицы у двери тихонько поскрипывали. Алла ничуть не сомневалась, что подружка притаилась по ту сторону и подглядывает за ней в глазок.

- Оля, открой дверь! – гаркнула она на весь подъезд, - Я не уйду, пока ты…

И тут она что-то уловила – знакомое и чудовищное. Прижавшись носом к стыку двери и косяка, она шумно, как собака, втянула воздух. В небольшую щель отчетливо тянуло ее драгоценным «Фаренгейтом»! А то хихиканье, которое она слышала парой секунд раньше, уж не… ?

На глаза тяжелыми, пыльными складками опустился красный занавес. Алла со всей дури забарабанила по двери и заорала: «Немедленно открывай, говнина! Я знаю, что он у тебя!!!».

Что было дальше, она плохо запомнила. Кажется, она, как в «Солярисе», пыталась ногтями разодрать железную дверь, орала и материлась. В какой-то момент оказалось, что она долбится уже не к Вагиной, а во все двери подряд, а по лестнице поднимаются несколько молодчиков в форме.

…

Алле было нехорошо. Уже бог знает сколько времени, она сидела в четырех стенах и смотрела в окно, где синий декабрьский рассвет сменялся розоватым морозным днем, затем серыми туманными сумерками и снежной черной ночью. Цикл за циклом. Ее смартфон давно сел, но у нее и мысли не возникало поставить его на зарядку. Ничего хорошего он все равно не поведает.

Соседи тогда вызвали полицию, и Аллу всю ночь продержали в холодном вонючем тигрятнике вместе с бомжами, алкашами и мелким ворьём. Алла и сама выглядела, как бомж – в своих войлочных черных полусапожках на босу ногу, дебильном халате и пуховике с тараканьим воротником.

Утром следующего дня ее отпустили, выписав штраф, и Алла пешком прошагала несколько кварталов по морозу до дома. Валявшийся дома смартфон сообщал о бесконечных пропущенных от Верочки и порядка сотни непрочитанных сообщений во всех мессенджерах - от нее же. И ни одного от Вагиной или Вадима. Ни перезванивать, ни читать сообщения она не стала. Скинув прямо на пол пуховик и разбухшие от снега башмаки, она прямиком отправилась в свой кабинет и, не теряя времени даром, достала початую накануне бутылку. Тоскливое, мутное опьянение сменялось тошнотворным похмельным пробуждением – и так изо дня в день.

Временами ею овладевала смутная, пьяненькая инициатива. Тогда она оживляла компьютер и мучительно пыталась разобраться, вводя в гугл бесконечные варианты запроса: китайские волшебные куклы, черная магия Китая, белая магия Китая, исполнение желаний по-китайски, избавление от проклятия, печать мастера и прочее. Но ничего хотя бы близко напоминающего сложившуюся вокруг нее фантасмагорическую ситуацию, не всплывало. Только иероглифы с туманными смыслами, фотографии фарфоровых куколок, не имеющих ничего общего с купленной ей, и описания смешных китайских демонов.

Пару раз в дверь ее настойчиво стучались репортеры, а возле подъезда оставлялась засада, но Алла даже не помышляла о том, чтобы выйти и встретить своих собственных демонов лицом к лицу. Все, к чему она стремилась – пить. Иногда, в приступе мазохистского наслаждения, она распахивала платяной шкаф и разглядывала купленные ей прелестные наряды. Некоторые она и надеть-то ни разу не успела. Например, великолепные брючки из тончайшей кожи или компактный замшевый пиджачок с рукавом три четверти, или невероятное платье из переливчатой парчи с глубоким декольте, в котором она намеревалась предстать перед обалдевшими подчиненными на новогоднем корпоративе. Под руку с Вадимом.

Вадим! Ее сияющий принц! То, что она приняла за любовь, оказалось лишь мороком. В обычных обстоятельствах он никогда бы не оказался в ее постели. Но это теперь не причиняло боли, и даже успокаивало. Значит, и в постели этой сморщенной курицы он оказался не по велению души, а по требованию мрачного китайского волшебства.

А еще на днях появились сны. Безмятежное рисовое поле, где она лежала под перезвон струящейся воды, разглядывая клонящиеся к лицу гроздья и жмурясь от теплого ласкового солнышка. Издалека доносился глуховатый напев без слов и шелест, словно кто-то бродил меж рядов, задевая одеждами зреющие кусты. Безмятежность, как это и свойственно снам, сменялась кошмаром. Она вдруг оказывалась дома, в своей провонявшей потом постели и сквозь пьяный угар, слабость и жажду продолжала… слышать и напев, и шорох тяжелых одежд. Только они больше не дарили умиротворение и довольство, а, наоборот, наполняли сознание тревогой и ужасом.

…

Алла выплеснула последние капли в стакан и глянула на часы. Выпивка закончилась, а значит… время пришло. Она вышла на балкон и, закурив, навалилась грудью на перила. Высоты должно хватить, но красивой картинки, увы, не получится. Как на зло, прямо под ее окнами расположился отряд переполненных мусорных баков.

«Допинав» последнюю сигарету, она начала громоздиться на перила, но вдруг услышала дверной звонок и замерла. Это не репортеры и не соседи. Три коротких, один длинный испокон веков сигнализировали, что пришли свои. После нескольких секунд колебания, Алла все же разжала начавшие примерзать к металлу руки и пошла открывать.

- Ты… - произнесла она и, посторонившись, пропустила в прихожую Ольгу, нагруженную пакетами. Злость, еще вчера бурлящая в ее тучном теле, угасла, и вид опасливо мигающей, сторонящейся её подружки не будил совершенно никаких чувств, - Ты ничего не взяла… ?

Ольга с радостным облегчением тут же звякнула пакетом.

- Взяла пиво, рыбу и сардельки. Сваришь? А то я голодная – с работы…

Алла фыркнула, но взяла пакет и понесла его на кухню. На душе против воли стало тепло. Сколько лет они в точности также встречались вечерами после работы, готовили ужин, пили пиво, делились… неудачами…

Алла угрюмо оглядела подругу, готовая к изменениям, сродни ее собственным, но Вагина выглядела, как и всегда. Если не хуже. Под близорукими глазами залегли глубокие тени, щеки скорбно обвисли, а нос еще более заострился, почти нависая над тонкими обветренными губами. Она неуверенно сидела на самом краешке табурета, готовая, кажется, в любой момент сорваться и дать дёру. Алла достала из холодильника какие-то чудом уцелевшие овощи, поставила кастрюльку под сардельки на огонь и пшикнула пивными бутылками. Молча выпили.

- Где он? – спросила Алла, не глядя на подругу.

Вагина помолчала, потом ушла в прихожую и вернулась еще с одним пакетом, из которого достала куклу.

- Не знаю, где он, и знать не хочу, - ответила она, - Вот, держи. Она - твоя.

Алла стремительно выхватила куклу, прижала ее к груди, и разревелась пьяными слезами, не заметив выражения глубочайшего облегчения на лице подруги.

- Алька, я все тебе расскажу, - сказала Вагина после небольшой паузы, - Только обещай, что не полезешь бить морду.

Алла кивнула, громко шмыгая носом.

- Есть у нас переводчица. Дуся. Вернее, это мы ее так зовем, а по-настоящему ее зовут то ли Дин Сюн, то ли Ду Син. Китаянка. Лет десять уже она каждый год приезжает с китайцами и остается на весь сезон. Отличная тетка. Так вот ее всегда выделяло то, что она повсюду таскает за плечами рюкзак. Здоровенный такой, походный. Даже на мероприятия вроде Дня Строителя его не снимает. Представляешь? Нарядное платьице, каблуки, а за плечами – рюкзачище. Конечно, ее сначала донимали вопросами, мол, что у тебя там? Золото-бриллианты? Потом привыкли, только шутили и анекдоты сочиняли. И вот около года назад я узнала, что у нее там – в рюкзаке.

- Кукла, - квакнула Алла и машинально спустила в закипевшую воду сардельки. Вагина кивнула.

- Как-то я сунулась к ней в вагончик и увидела на постели куклу. Не буду ее описывать, она была почти такой же, как твоя. Разве что вместо платья на ней были клетчатые брючки, рубашка, а на голове - короткая мальчиковая стрижка. Но выглядела она так необычайно и экзотично, что я невольно потянулась к ней.

«Не смей!» – услышала я Дусин окрик, - «Даже близко не подходи!»

Не говоря худого слова, Дуся вытолкала меня в предбанник и быстро запихала куклу обратно в рюкзак.

«Что это?» - спросила я.

«Это личная, очень личная… вещь!», - ответила она в глубочайшем волнении, - «Поклянись, что никому не расскажешь, и никогда… слышишь, никогда не попытаешься к ней прикоснуться!».

Я пообещала, но при условии, что она мне все объяснит. Вечером, когда местные разъехались по домам, а китайцы расползлись по своим бытовкам, я пришла к Дусе, вот так же с пивом, и она мне поведала интересную историю.

Эти куклы называются Мо Сян. Они очень старые, и очень редкие. В китайской семье самым любимым родственником считается вовсе не тот, который получает дом, бизнес или драгоценности. А тот, кому завещается Мо Сян. И, само собой, семьи, в которых есть такая кукла, никогда не бывают бедными, больными и несчастными. И Дусе страшно повезло, что ее бабушка перед смертью передала куклу именно ей. Но чтобы сохранить волшебство, очень важно оберегать куклу от чужих рук, потому что тот, кто случайно или специально её заберет, автоматически становится владельцем.

- Что-то сомнительно, что при такой волшебной палочке, твоя Дуся чалилась месяцами на стройке в грязном вагончике…, - пробормотала Алла, ставя перед Вагиной тарелку с дымящимися сардельками, хлеб, кетчуп и несколько увядшие огурцы, - почему не загадала себе дворец и парочку поршей?

- Я тоже спросила ее об этом, - ответила Ольга, энергично орудуя вилкой, - но она сказала, что кукла не является волшебной палочкой, а просто… ну, я не совсем поняла… она вроде как перестраивает имеющиеся у тебя ресурсы под твои желания. И далеко не у всех желания сводятся к поршам и дворцам.

В качестве доказательства она выволокла из-за шконки несколько полотен. Я никогда не видела ничего прекраснее! Картины были написаны в китайских традициях живописи, но с невероятным мастерством передавали дух именно России. Дети, играющие мягким апрельским деньком в песочнице, осенний лес, влюбленная пара на набережной, Байкальские скалы… От этих холстов невозможно было оторвать глаз! Казалось, стоит коснуться полотна рукой, как оно утянет тебя внутрь, в лучший мир!

Дуся рассказала, что сызмальства мечтала рисовать, как ее бабушка. Но до получения куклы, она едва ли могла изобразить хоть что-то. Она любит красоту России и приезжает, только чтобы рисовать ее. На Родине ее работы стоят очень дорого. И есть у ее семьи и дворец и порши, но ее лично это мало интересует.

Алла мутным глазом глядела на подругу, уписывающую сардельки и прихлебывающую бутылочное пиво.

- Странно… Она могла бы просто рисовать...

Вагина пожала плечами.

- У них там своя идеология. Занятые руки – счастливые руки. Вроде того…

- А что там за история с печатью мастера? – спросила Алла, и подруга на пару мгновений замедлила темп движения челюстей.

- Не знаю, о чем ты, - ответила она, не поднимая глаз, - я никаких печатей не видела.

- Я тоже, только…, - пьяный туман в голове мешал формулировать мысли, - Тот китаец сказал, что не может продать куклу, потому что у нее отсутствует печать. И ты, как только узнала, что печати нет, тут же придумала сказку про Богучаны и месяц отсиживалась дома, тестируя на мне… эффект.

- Это твои фантазии! Я была в командировке. И печатей никаких я не видела ни на Дусиной кукле, ни на твоей, хоть и не берусь утверждать, должны они быть или нет.

Женщины надолго замолчали. Алле хотелось поскорее выпроводить подругу и остаться одной. Лечь спать. Ощущение гладкого, упругого тельца куклы под руками, закутанного в мягкий, старый шелк, успокаивало, обещало, что все испытания позади. Стоит только пожелать, и утром она снова проснется молодой и свежей, история с отравлением и пожаром превратится в страшный сон, а Вадим явится с букетом и массой извинений на пухлых губах.

Бросая исподлобья на Ольгу быстрые взгляды, она прекрасно видела, что Вагина тоже мечтает как можно скорее покинуть ее жилище и не уходит просто из… вежливости? Или чтобы… не вызвать лишних подозрений?...

- С чего ты вдруг решила ее вернуть? – спросила Алла.

- Потому что ты моя подруга! – с какой-то поспешной горячностью ответила Вагина, словно заранее ждала именно этого вопроса, - Я видела новости и… ну, все остальное, поэтому не могла поступить иначе. Ты прости, что я не открыла тебе дверь. Я просто испугалась, Алька…

- Где он? – снова спросила Алла, настороженная явной неискренностью подруги.

- Он ушел, - Вагина мелко закивала, глаза забегали, - Поверь, твой Дюнечка – это последнее, что мне нужно в жизни. И то, что я возвращаю тебе твоё - это тому доказательство.

- Если Вадим был тебе не нужен, какого хрена он оказался у тебя в квартире?

Ольга дернула плечами.

- Может, это были отголоски твоих желаний. И он пришел ко мне вслед за куклой… Ну, чисто по инерции. Я же почти ничего не знаю, как она… работает. Не скрою, мне он действительно всегда нравился... Такой… прекрасный и недоступный. Как Лео ДиКаприо. Но теперь – он весь твой!

Под тяжелым, полным подозрений взором, Ольга через силу допила пиво и, наконец, засобиралась домой. В прихожей, она натянула на плечи обнову - отличную норковую шубу.

- Воспользовалась случаем, - нервно хихикнула она в ответ на Алкино безмолвное удивление, - Я бы на такую шубу никогда не заработала, если бы не внезапное повышение до начальника службы. Но, подозреваю, что завтра обнаружится какой-то серьезный косяк, и меня снова скинут до рядовых тб-шников.

Она весело рассмеялась над такой перспективой, но вдруг осеклась и застыла, напряженно прислушиваясь, как пойнтер, засекший в кустах дичь. Лицо ее побледнело, глаза растерянно и боязливо метались по стенам и пололку, пока не остановились на кукле, которую Алла прижимала к груди.

- Прости меня! Эта кукла – твоя. Только твоя, слышишь?!

Алле показалось, что подруга повторяет это снова и снова отнюдь не с целью вернуть её дружеское расположение, а… как мантру. Стараясь убедить в этом не себя, не Аллу, а… кого-то еще.

Повинуясь невольному импульсу, Алла протянула ей куклу.

- Забери. Мне не нужны такие жертвы.

Вагина в ужасе отшатнулась, спрятав руки за спину, нашарила щеколду и порскнула в подъезд, не попрощавшись.

Алла еще долго стояла, покачиваясь, в прихожей и с тупым недоумением глядела на дверь. Что-то здесь было явно не так.

Глава 6

Ничего не изменилось.

Чтобы убедиться в этом, Алле вовсе не нужно было бежать смотреть на себя в зеркало. Ощущение привычной слабости и тяжести никуда не исчезло, похмелье пачкало черной слизью отнюдь не спешащий молодеть организм. В виске пульсировала боль, а во рту было ощущение, словно она только что облизала сладкий, жирный осадок на дне мусорного бака.

Но, прислушиваясь к себе, Алла поняла, что что-то все-таки изменилось. Пропало ощущение, что из нее тянут соки, что кто-то или что-то искусственно мешает ей все карты. В голове прояснилось. С ужасом и стыдом она вспомнила вчерашний вечер. Неужели она действительно хотела прыгнуть с балкона? О чем она только думала! Не в силах подняться с кровати, она заворочалась, как раненный тюлень, чтобы поставить телефон на зарядку. Срочно позвонить Верочке, узнать, что происходит. Как она могла взять и бросить дело всей своей жизни на произвол судьбы?!

В памятивнезапно всплыл сон, увиденный ночью. Впервые за несколько дней она легла именно спать, а не просто погрузилась в пьяную кому, а потому детали уже привычного кошмара проступили явственнее. Ей приснилось, что она лежит в воде меж густых зеленых кустов. Рисовые гроздья песочного цвета клонятся к ее лицу. Где-то глубоко внутри она понимает, что надо подниматься и выбираться с этого поля, но все, чего ей охота – это наблюдать за колышущимися на ветру гроздьями, за плывущими по синему небу облаками, и ждать… Чего ждать, она не помнила. Где-то вдали по междурядьям кто-то шагал. Алла не видела его, но отчетливо слышала сухие тяжелые шорохи и заунывный напев без слов, который тот издавал. Так, бывало, напевал ее отец, готовя ужин – просто случайный мотив, который он тянул, не разжимая губ. «Мммм… ммм… мммм….».

Привычный сон сменился привычным кошмаром. Вот только Алла внезапно поняла, что это не смена декораций, а, действительно, пробуждение! Обильно пропотев, она лежала на влажных простынях, мучимая тошнотой и жаждой, и уже готовилась предпринять героическую вылазку, на которую все предыдущие ночи просто не хватало сил – поблевать и достать из холодильника минералку, как внезапно застыла. Оказалось, звуки из сна никуда не пропали. Она отчетливо слышала тот самый напев, сопровождающийся тяжелым шорохом, словно что-то волочится... вроде полы плаща из сухих стеблей. Только на этот раз не по земле, а где-то в её квартире – по полу. От ужаса и неожиданности Алла оцепенела, приподнявшись на локтях, вслушиваясь в ночь и пытаясь определить, откуда доносятся звуки? Из кухни? Кабинета? Прихожей? Или из бывшей маминой спаленки?

Неужели она действительно думает, что это по-настоящему? Очнись, дура, это белая горячка! Дождаться утра и первым делом бежать на капельницу! Гемодез, витамины…

Звуки постепенно отдалились, словно некто, бродящий по квартире в тяжелом длинном плаще ушуршал прочь по невидимому длинному коридору. Алла медленно опустилась обратно на подушки, задубевшие от напряжения плечи мелко тряслись. Ни пить, ни блевать она уже не хотела. Если это белая горячка, неизвестно, что еще ей может померещиться, если она встанет с кровати… Вполне вероятно, что слуховыми галлюцинациями не обойдется. И тогда она просто умрет от страха!

Нашарив под боком куклу, Алла прижала ее к себе и, то и дело вздрагивая, постепенно уснула.

Сейчас ночные страхи снова вернулись, но она не могла позволить себе весь день трястись под одеялом. Пора возвращаться к жизни! Она осторожно поднялась и прошлепала босиком по всей квартире, морально готовая к тому, что может увидеть что-то из ряда вон и заранее уговаривая себя не верить ничему – не кричать, не шарахаться, закрыть глаза и сосчитать до пяти. Но ничего сверхъестественного она не заметила, хоть и ожидала, что ей могут померещиться влажные следы или выпавшие (из плаща…?) стебли, просто потому, что она была готова их увидеть.

Кружка горячего сладкого кофе окончательно привела голову в порядок, и, прежде чем звонить Верочке и решать проблемы, Алла прибралась в квартире и вынесла несколько мешков мусора. Выпить же ей совершенно не хотелось, и это не могло не радовать.

Поставив варить куриный супчик с вермишелью – лучшее средство от похмелья – она, наконец, набрала Веру.

- Алла… Константиновна? – недоверчиво переспросила та, - Я вам несколько дней не могла дозвониться…

- Прости, что оставила тебя наедине с… У меня были серьезные… личные проблемы, - ответила Алла, - умер близкий родственник…

- Соболезную…

- Что там на поле боя, Вера?

- Все под контролем. Собственно, я и звонила вам, чтобы сообщить об этом. Разве вы не читали мои сообщения?

- Еще не успела, дорогая, - Алла с облегчением возвела очи горе́, - решила сразу позвонить…

- Ну, если в двух словах, мы вышли на поставщика игрушки, и он отправил сертификат. Никаких запрещенных веществ там нет. Было целое расследование, и выяснилось, что ребенок надышался парами ртути от разбитого градусника, а родители решили все свалить на нас, чтобы сорвать куш. Не обошлось и без подкупа лаборатории, выдавшей заключение. Сейчас ими прокуратура занимается. Был и репортаж с публичными извинениями родителей. Наш юрист – кстати, толковый парнишка, хоть и совсем молодой – сейчас готовит пакет документов. Будем судиться и с той парой, и с лабораторией, чтобы как-то возместить упущенную прибыль. Да… и пожар. Доказали, что из-за неисправной проводки. Об этом тоже была серия роликов. Но, сами знаете, репутацию не так просто восстановить, как потерять, поэтому пока торговля идет тихо…

- Ты умница, Верочка, - мягко произнесла Алла, прикрыв воспаленные глаза, - Я в тебе не ошиблась. Обещаю, за ваши труды и хлопоты все к Новому году получат премии.

- У нас только проблема с офисом. Наш выгорел, и пока мы все работаем из дома. Эдик настроил нам удалёнку.

- Эдик – молодец, - произнесла Алла, - Я сегодня же займусь поиском нового помещения. А… Вадим не появлялся?

Последовало недоверчивое молчание.

- Я имею в виду, что дала ему несколько дней отпуска, пока решала свои проблемы, - смущенно пояснила она, - Вот, хотела узнать, не появлялся ли…

- Нет…

- Ладно… Что ж, до встречи…

Алла нажала отбой и закинула в кастрюлю с душистым куриным бульоном пару горстей вермишели.

…

Жизнь налаживалась и, одновременно, шла наперекосяк. Из глубокого упадка ее бизнес постепенно выбрался на некое плато, которое, впрочем, и не думало перешагнуть ту отметку, что была до появления куклы. Внешность Аллы тоже не собиралась меняться, застыв на обычных для нее тучных сорока восьми. Казалось, волшебство окончательно покинуло ее жизнь.

Порой она задумывалась, а было ли оно – волшебство? Что, в сущности, такого волшебного произошло в ее жизни? Бизнес пошел в гору – эка невидаль, с каждым бывает. Похудела, похорошела – так врачи сразу списывали это на редкий, но вполне объяснимый эффект предменопаузы. Ну, а Вадим… Что ж, на то он и Вадим. Трахнул пару раз внезапно похорошевшую начальницу, а потом сделал ноги. От греха. Вполне в духе Дюнечки. А теперь все улеглось и вошло в привычную колею – серую и посредственную.

Вот только куда здесь пристроить сны?..

Каждую ночь ей снилось одно и то же. Солнечный, безветренный день на рисовом поле. Она лежит, любуясь облаками и клонящимися к лицу гроздьями, жадно и радостно прислушиваясь к тягучему напеву без слов, который раздается, кажется, с каждым разом все ближе. Затем муторное потное пробуждение в темной квартире. Те самые звуки, что только что во сне наполняли душу довольством и умиротворением, здесь будили лишь слезливый, удушающий ужас. А звуки с каждым днем становились все ближе и реальнее.

Не далее, как вчера, Алла была уверена, что странная фигура бродит по маминой спальне. Попытки убедить себя, что все ей только мерещится, были разрушены внезапным резким звуком разбитого стекла. Реальность происходящего подтверждал и внезапный перерыв в пении, сменившийся недовольным ворчанием. Скрип приоткрывшейся в прихожую двери заставил Аллу бесшумно накинуть на лицо душное, пуховое одеяло и притвориться мертвой.

Шорох волочащейся по полу тяжелой ткани сначала приблизился к двери в ее комнату, а потом, вопреки всем законам физики, вдруг начал отдаляться, словно «существо» вошло в невидимый тоннель и пошло прочь. Казалось, что только по счастливой случайности ночной гость ошибся дверью. Вместо двери в спальню Аллы шагнул рядом – в… ну, в какую-то другую.

Когда в окнах забрезжил рассвет, Алла набралась храбрости и сходила в мамину комнату. Чуть сдвинутый журнальный столик, осколки вазы на полу. Ночью явно кто-то шарашился по тесной комнатушке, ненароком цепляясь за всякое… В поисках ее, Аллы…

Чувство нависшей над ней неведомой угрозы все возрастало. Днем, она пряталась за повседневными делами. Занималась обустройством нового офиса, объезжала торговые точки, много времени проводила с юристом, вникая в предстоящую судебную тяжбу, а вечером цепенела в ожидании кошмаров.

Что-то не так было с куклой. Может быть, Дуся именно этого и остерегалась? Быть может, передача куклы из рук в руки как-то… изменила ее свойства и вызвала на ее, Аллины, поиски неведомое поющее чудовище?

Однажды Алла, готовясь к очередной жуткой ночи, надолго задержалась в кабинете. Смотрела фильмы, пила горячий чай с лимоном (от выпивки ее как бабка отшептала) и то и дело поглядывала на куклу, занявшую свое место на книжной полке. Повинуясь неясному импульсу, она сняла ее с полки и принялась внимательно рассматривать в поисках каких-либо изменений.

И тут же нашла - от куклы шел странный запах. Раньше от нее едва уловимо пахло сухостоем, давно выветрившейся смолой и пыльными тряпками, а теперь явственно ощущался какой-то сладковатый, гнилостный душок, словно от компостной кучи. Повертев ее в руках, она обнаружила, что платье куклы на спине не так давно распарывали, а потом аккуратно зашили обратно. Алла взяла маникюрные ножницы и распустила свежие нитки. Под ними оказался не менее свежий, но гораздо более уродливый шов на «теле», испачканный чем-то бурым.

- Да ну, брось…, - прошептала она, не веря своим глазам, - Это не может быть кровь!

Кривой рубец, кое-как выполненный черными нитками, расползался на глазах, являя взору пучки гнилой соломы, высыпающиеся неочищенные зерна риса, какие-то сухие сгустки и труху. Алла, превозмогая суеверную жуть и отвращение, сунула пальцы внутрь и извлекала из «раны» влажную, желтоватую бумажку с начертанными на ней непонятными символами.

- Суууукааа…, - прошептала она почти в религиозном экстазе, глядя на испачканный бурым оттиск по верхнему краю бумажки, который гласил: «Детское Счастье» с вами на всю жизнь!».

Не удовлетворившись Аллиными неудачами, Вагина решила навести на нее порчу! И не придумала ничего умнее, как запечатать зловещее послание темным силам на листке из некогда подаренного ей Аллой ежедневника!

…

Порыв вторично заявиться в гости к подруге у Аллы пропал еще до того, как успел толком оформиться. Снова оказаться за решеткой ей вовсе не хотелось, а она чувствовала, что если вновь окажется перед знакомой сызмальства серой железной дверью, то ее непременно хватит родимчик, и завяжется нешуточная потасовка.

Вместо этого она принялась методично штудировать интернет в поисках какого-нибудь завалящего Иркутского знатока китайской магии и просидела за этим занятием всю ночь. После полуночи она, цепенея и почти не дыша, вновь слышала посторонние звуки в квартире. Кто-то бродил по кухне, сшибая оставленную на столе посуду, не вписывался в повороты в прихожей, слепо тыкался в двери, шуршал по стенам, двигая картины и фотографии. Но к четырем утра оно, как всегда, убралось по неведомому коридору прочь. И к тому же времени у Аллы, наконец, появилась надежда.

На всех местных форумах, посвященных колдовству и всякой чертовщине, то и дело мелькало упоминание о некой Бабушке Лю, проживающей в китайском квартале. Домохозяйки прославляли Бабушку за чудодейственные настойки и примочки против ожирения, натоптышей и хламидиоза. Но, кроме того, многие, благодаря ей, избавились от неверности мужей, долгов и мнимых или реальных проклятий.

Алле было совершенно наплевать, мнимое на ней проклятие или реальное, но если кто-то в состоянии избавить ее от этих ночных «визитов», то она готова выложить все, что у нее есть, и еще добавить сверху.

Поэтому утром, едва рассвело, она отправилась в пренеприятное местечко, расположенное за Центральным рынком и в народе именуемое «Шанхайкой». Близость Нового Года сюда не проникала, ибо местное население ждало его не раньше февраля, и потому на фоне остального сверкающего и переливающегося огнями города, выглядело место еще гаже, чем обычно. Беспорядочная толпа дышащих на ладан деревянных «памятников архитектуры» перемежалась с вагончиками, контейнерами и приспособленными под проживание старыми торговыми киосками. Вонючий печной дым низко стлался под-над крышами, раздражая ноздри. Повсюду сновали китайцы с сумками и баулами - готовились к новому рабочему дню.

Домишко Бабушки Лю Алла нашла в самом сердце поселения, узнав его по виденной на форумах вывеске, которая извещала прохожих, что в наличии имеется «Чай из траво, покраска ног, лечение лосиным камнем, амулеты».

Не найдя таблички с расписанием работы, Алла решила не церемониться и приоткрыла дверь. Под краткое звяканье колокольчика она оказалась в довольно просторном помещении, разделенном на жилую и торговую зону длинным прилавком и выцветшей занавеской за ним.

Алла ожидала увидеть что-то вроде средневековой ведьминой берлоги с сушеными мышиными трупиками, развешенными под потолком, но вместо этого попала в обычную лавку, каких пруд пруди. Ассортимент был небогатый – всего-то пара стеллажей с аккуратно расставленными баночками и кулечками. В уголке Алла даже заметила неожиданную дань местным традициям – маленькую искусственную елку с сонно подмигивающей гирляндой. В домишке было жарко натоплено и на удивление приятно пахло – никакого чеснока и тмина! Только душистые травы, аромат крепкого цветочного чая и ненавязчивые благовония.

- Добро пожаловать в жилище Бабушки Лю, - прошепелявила на отличном русском языке незамеченная сперва за высоким прилавкам старушка. Сначала Алла решила, что старуха и в самом деле русская, а «Лю» - это лишь сценический псевдоним. Может быть, производное от «Людмила». Для антуража. Но, приглядевшись, она заметила обычные, хоть и не слишком ярко выраженные азиатские черты – разрез глаз с характерной складкой, круглое лицо, несколько приплюснутый нос. Метиска, догадалась Алла.

- Это вы – Бабушка? – спросила она и тут же усмехнулась, уверенная, что старушка непременно воспользуется случаем и отвесит какую-нибудь сальность про бабушек и дедушек. Старушка усмехнулась в ответ, но сказала другое.

- Что, дева, мужик загулял?

- С чего вы так решили? – удивилась Алла, невольно задетая за живое.

- Потому что только эта беда может выманить русскую женщину на мороз ранним субботним утром.

- Ну… с этой бедой я как-нибудь справилась бы и сама. У меня – вот…

И Алла вывалила на прилавок замотанную в несколько слоев пищевой пленки куклу. Она и сама не знала, зачем ее так упаковала, но ей очень не хотелось лишний раз к ней прикасаться, к тому же запах усилился, а из разреза на спине постоянно что-то сыпалось.

Глава 7

- Унеси-ка ее на тот стол, девочка, - произнесла встревоженно старушка после небольшой паузы, - и разверни.

Некоторое время старушка разглядывала куклу сквозь мутные толстые линзы очков, и лицо ее становилось все мрачнее и строже.

- Перевернуть? – робко спросила Алла.

- Зачем? – Бабушка Лю тряхнула головой и очки, упав с носа, повисли на тонкой цепочке.

- Ну, чтобы вы увидели…

- Я спрашиваю, зачем ты ее распотрошила? Неужели ничего святого не осталось?

- Это не я! Это Олька су… тварь.

Старушка поглядела на Аллу, как на умалишенную.

- Это твоя Мо Сян?

- Ну… как бы это сказать… почти…, - Алла нервно хихикнула, - Скорее, общая. Я хочу сказать, что была моей, потом ее забрала эта кривоногая коза и сунула в нее подклад! Навела на меня порчу! Я совершенно случайно обнаружила. А по ночам… Кошмары! Кто-то приходит. Мамину вазу разбил. И Дюня пропал. Помогите мне, пожалуйста!

Выговорившись, Алла почувствовала, как душный черный полог, укрывающий ее последние дни, чуть приподнялся, дав глотнуть воздуха. Больше всего она боялась, что старушка, специализирующаяся на чаях «из траво» и «лосиных камнях» просто не поймет, о чем речь, и Алла снова откатится на старт. Но слава Богу, Бабушка Лю явно была в теме.

- Я заварю чай. А ты пока прекрати дергаться и соберись. Это тебе не мужика по блядям ловить.

Бабушка Лю ушаркала за занавеску и вернулась спустя несколько минут с небольшим подносиком, на котором дымились две небольшие чашки и стояла тарелка с китайским печеньем.

- Вчера напекла, - кивнула она на печенье, - словно ждала тебя. Угощайся.

Алла долго выбирала печенье, и вытащив одно с самого низа, положила на блюдечко, не торопясь ломать. Старуха тоже ее не торопила. Вместо этого велела рассказать все по порядку, и Алла, тщательно подбирая слова и стараясь совладать с то и дело вспыхивающими эмоциями, выполнила ее требование.

Когда рассказ был окончен, Бабушка Лю, глядя на покрытое кружевными морозными узорами оконце, пожевала острыми губами и произнесла:

- В этом мире и так осталось мало волшебства, и грустно, что порой оно оказывается у таких неумех, как вы с подружкой.

Алла насупилась, но промолчала.

- Мо Сян, которые ныне остались в мире - это последние из нерукотворных кукол. То есть, это люди для удобства стали их называть Мо Сян. «Мо» – на китайском имеет много значений, но основное – это чары, волшебство, демон. А «Сян» - это внешний облик, вид, форма. Вместе это обычно переводится как колдовская кукла или голем. Но что они такое на самом деле – никто из простых смертных не сможет с уверенностью сказать.

- Голем? – встрепенулась Алла, услышав знакомое слово, - Это же что-то… европейское?

- В Европе – Голем, в Китае – Мо Сян, - ответила старушка тоном, каким обычно разговаривают с умственно отсталыми детьми, - Но Мо Сян – другие, они нерукотворны.

Алла непонимающе поглядела на куклу и невольно отодвинулась подальше. Старушка усмехнулась.

- Как по-твоему, деревья, кусты, трава, цветы – живые? – спросила она.

- Да… Но ведь…

- Мо Сян – тоже дитя природы. Уникальное и очень редкое. И одно из них ты, увы, убила.

…

- В глубине провинции Шэньси, за пирамидами, есть изолированное малонаселенное плато, богатое рисовыми террасами. Именно там в незапамятные времена местный народ стал находить Мо Сян. Появлялись они всегда после полного солнечного затмения, в рисовых зарослях.

Солнечные затмения испокон пугали людей, и они предпочитали отсиживаться по домам, куря благовония, пока солнечный диск не очистится от скверны. Но некоторые бесстрашные души выходили на него поглядеть. И тогда видели сущность, которая оставляла на поле Мо Сян. Это была высокая фигура в широкополой соломенной шляпе и длинном травяном плаще. Существо это появлялось под ликом черного солнца, укладывало Мо Сян под понравившийся куст и, прежде, чем уйти, глухо напевало что-то над ней. Как мать над своим дитя. За тысячелетия ей так и не придумали имени, и по сей день зовут просто Муцинь. Мать.

- Да! Это она и есть! Мать! – возбужденно затараторила Алла, - Она мне снилась! И затмение! Длинная, страшная, в плаще. Только она не просто снится, но и после пробуждения…

- Дай, я закончу, - строго перебила ее Бабушка Лю, - Своими глупыми впечатлениями поделишься с… как ее там… с кривоногой козой.

Алла смущенно умолкла, гоняя обкусанным ногтем по блюдцу печенье.

- Большинство не решалось прикасаться к оставленным куклам, но были и такие – в основном, местные Уши (колдуны) – которые забирали их с полей и постигали их тайны. И постигли. Так появились мастера. Согласно старым летописям, они научились помещать в Мо Сян свитки с посланиями, не нарушая, так сказать, их целостность. Как им это удавалось – никто не ведает. Послания не отличались большим разнообразием – в основном, это были зашифрованные особым образом пожелания достатка, успеха, богатства, женской или мужской привлекательности. В общем, простые мечты, свойственные каждому в этом мире. И желания тут же исполнялись.

Со временем, малочисленную глухую деревеньку было уже не узнать. Каждая семья обзавелась собственной «счастливой куклой» и процветала. Но Муцинь по-прежнему приходила, оставляя за одно затмение порой до десятка своих «детей», и в скором времени лишние куклы уже «упаковывались» и отправлялись во внешний периметр на продажу…

- Постойте! – перебила ее Алла, - затмение – явление довольно редкое… А вас послушать, так….

- Там свое собственное солнце, - сдержанно ответила Бабушка Лю и, глядя на озадаченное лицо собеседницы, продолжила, - Так вот, подавляющее большинство Мо Сян было с хорошими посланиями. Но были и другие.

Заказчики таких прибывали к мастерам под покровом ночи, наглухо закутанные и прячущие лица за масками и глубокими капюшонами. Трясли толстыми пачками денег и просили поместить в Мо Сян другие свитки – сулящие упадок, неудачи и даже смерть. Эти были предназначены для врагов. Впрочем, молва о «плохих» куклах распространилась быстро, и мастерам пришлось в качестве гарантии безопасности прилагать к ним собственную «печать». Само собой, куклы с «плохими» посланиями такой печати не имели.

- Теперь я поняла…, - Алла подняла глаза на старуху, - моя кукла была хорошей… Сначала. Но почему же у нее тогда отсутствовала печать?

- Все, что я тебе рассказываю, происходило давно. Печати рисовались на льняной бумаге и пришивались к изнанке одежды Мо Сян. Само собой, они были не вечны. Как и мастера, создавшие их. Истлевали, отрывались и терялись. Сейчас уже почти не найти печатей мастеров, а большинство оставшихся Мо Сян в качестве священных реликвий не покидают свои семьи, переходя от самого достойного предка лично в руки самому достойному или любимому из потомков. Те же немногочисленные Мо Сян, которые оказываются в свободной продаже… ну, это все равно что купить, как вы говорите, кота в мешке – может, повезет, а может… Тебе, дуре, повезло, но ты профукала свою удачу.

- Я ведь чувствовала, что нельзя отдавать куклу этой овце, - произнесла Алла, сжала кулаки и слезливо добавила, - Но я до сих пор не пойму, почему она решила меня извести… Мы ведь… с детства дружили…

- Покажи-ка, что ты достала из неё, - старушка требовательно протянула через стол руку, и Алла быстро вложила в нее маленький полиэтиленовый пакетик с «посланием» Вагиной.

Бабушка Лю водрузила очки обратно на нос и долго хмурилась, разглядывая кривые неуверенные линии на порыжевшем от крови (?) листке, а потом неуверенно произнесла:

- Тут что-то слишком неразборчивое. Видно, что писал дилетант. Но, если тебя это успокоит, на этом послании - о чем бы оно ни было - нет ни одной разрушительной линии. Впрочем, я не специалист.

- Но почему же тогда… ?

- Дело не в этом клочке бумаги. Дело в том, что твоя подружка убила Мо Сян, когда запихивала в нее собственное «послание».

- …А когда к ней стало приходить это чудище, испугалась и подкинула куклу обратно мне, - продолжила Алла задумчиво, - рассчитывая, что оно переключится на меня.

Женщины надолго замолчали. Чай давно остыл, и бабушка Лю пошла налить свежий. А Алла вспомнила про печенье и разломила его. На выпавшем листочке тушью были нацарапаны несколько иероглифов.

- Что тут написано? – спросила она, когда Бабушка вернулась.

Старуха глянула на листочек в ее руках и кивнула.

- Так я и думала. Это ответ на твои вопросы. Предсказание гласит: «Выход там же, где и вход».

- И… что это значит?

- Ответ напрашивается сам собой. Надо возвращаться в Китай.

- Но что я там буду делать? Куда бежать, кого искать?! Черт, я даже языка не знаю!

- Тихо, не ори, - бабушка Лю задумалась, потом деловито продолжила, - Вот что, девочка… иди-ка сейчас погуляй, а к обеду возвращайся. Есть у меня на примете один человек, который знает о Мо Сян больше моего. Вот только… не уверена, что он захочет поделиться своим горьким опытом. Просто так.

Бабушка многозначительно потерла большим пальцем об указательный, и Алла тут же полезла за кошельком, а спустя несколько секунд уже стояла на крыльце, пряча нос в шарф и жмурясь на взошедшее морозное солнце.

…

Домой идти не хотелось, и она пристроилась в столовой через дорогу от Центрального рынка, где, видать, в обеденный перерыв харчевались егоработники. Там и просидела под подозрительными взглядами раздатчицы до самого обеда, время от времени заказывая компот и пирожки с капустой. Кусок в горло не лез, но она боялась, что в таком месте нельзя ограничиться дежурной кружкой кофе и не быть вытолканной взашей. Да и кофе тут выдавался пакетиками три в одном вместе со стаканом кипятка.

Чтобы скоротать время она сделала несколько деловых звонков, но сосредоточиться на работе так и не смогла, а потому большую часть времени просидела, рассеянно наблюдая в окно за возбужденными близящимся праздником фигурками людей.

Она всегда любила декабрь. Пусть и с самой юности знала, что все это ощущение праздника и волшебства – пустое. Ничего не изменится. Новогодняя ночь сменится Новогодним утром, а болото никуда не денется, так и продолжит, без запинки, медленно засасывать, пока не засосет окончательно.

В груди кольнуло. Но ведь было волшебство! Ей вспомнилась поездка с Дюней в Листвянку. Неподвижный зеленоглазый взгляд из-под густых черных бровей; ехидная ухмылочка, направленная, в кое-веке не на саму Аллу; его длинные умелые пальцы и жаркий, жадный язык… Ощущение себя - желанной рядом с сильным, красивым мужчиной…

Ее охватили чувства стыда, тоски и, внезапно… надежды! Быстро пролистнув на смартфоне телефонную книгу, она ткнула номер кадровички и чванным голосом осведомилась, не появлялся ли на работе Вадим. Получив ожидаемо отрицательный ответ, она потребовала его адрес. Дескать, придется самой выполнить ваши обязанности - проведать пропавшего сотрудника, вдруг что-то случилось. Когда столовая начала заполняться рабочим людом, Алла допила пятый стакан компота и по скрипучему снегу затопала обратно к Бабушке Лю.

К ее несказанному облегчению, Бабушка уже ждала ее. И не одна, а в компании потасканного, распухшего китайца неопределенного возраста. На столе перед ним лежал замызганный фотоальбом, а рядом стояла упаковка из шести полуторалитровых пивных бутылок, одна из которых уже была почти выпита. Видимо, знаток китайской магии не терял времени даром и быстро распорядился частью своего «гонорара».

- Познакомься, девочка, это Сюй.

Алла кивнула китайцу и присела за стол. Тот кивнул в ответ и, раскрыв альбом, что-то залопотал.

- Посмотри, - перевела Бабушка Лю, - это работа всей его жизни. Алла склонилась над альбомом и увидела, что он действительно заполнен фотографиями. Это были нечеткие – в большинстве черно-белые – изображения небольших прямоугольных клочков ткани с растрепавшимися краями или бумаги с начертанной на них мешаниной линий и закорючек. Больше всего они походили на странно искривленные иероглифы, представляющие, одновременно, и надпись, и своеобразный рисунок.

- Это «Нефритовая Дева» - переводила бабушка Лю, когда Сюй тыкал в очередное фото грязным длинным ногтем, - оплот красоты и привлекательности. А это «Солнечный конь» - сулит непобедимость в бою, вот «Мировой Дракон» - символ плодородия и сильного потомства. А вот это – настоящая редкость - «Лиловый Панда». Гарантирует исцеление от всех хворей и долголетие.

Алла следила за ногтем, но для нее все эти символы были лишь скоплением хаотичных линий на потемневшей от времени поверхности.

- Это ведь те самые свитки, что помещались в куклы? – спросила она, хмурясь, - Но как их могли сфотографировать, если…?

Осененная догадкой, она подняла глаза на Сюя. Тот мелко закивал и бережно достал фотографию с «пандой». Перевернул. Обратная сторона густо пестрела мелким текстом. Бабушка Лю взяла протянутую ей карточку и медленно перевела:

«1936 год. Семья господина Цинь Фэй. Муж, жена, престарелая свекровь и четверо детей. Мо Сян принадлежала свекрови, которая на тот момент отметила 110-ый (!) день рождения. По словам убитой горем госпожи Цинь, ее муж долгие годы мучился от вирусного гепатита, а потому мечтал о скорейшем наследстве. Но его мать, несмотря на преклонные года и смертельную болезнь сына, не желала расставаться с Мо Сян. Поддавшись отчаянью, муж присвоил куклу, выкрав ее из материнской спальни. В отместку старуха вспорола Мо Сян и извлекла свиток. Той же ночью она умерла, а вскоре после похорон господин Цинь Фэй сошел с ума, забаррикадировался в своем доме, выгнав из него жену и детей. Госпожа Цинь, не сумев достучаться до мужа, вызвала стражей порядка, которые взломали двери. Несмотря на то, что все двери и окна были заперты и заколочены изнутри, господин Фэй найден не был ни живым, ни мертвым. Мо Сян и свиток были обнаружены в его личных вещах».

- Бо-ожечки, - прошептала Алла, чувствуя, как чьи-то ледяные пальцы бегают по ее позвоночнику. А Сюй, тем временем, убрал фотографию обратно в конвертик и достал следующую.

- «1942 год. Многодетная семья отца-одиночки Хао. По словам единственной выжившей – старшей дочери Линь – оставшись одни, дети добрались до отцовского тайника, где хранилась Мо Сян, и решили поиграть с ней. В процессе игры хозяйский щенок разорвал куклу. Отец семейства, вернувшись домой, впал в неистовство и приколотил пекинеса к стволу вишни, растущей во дворе. Спустя неделю, и отец, и все дети пропали без вести».

Алла чувствовала, что внутренне остывает, теряет волю к жизни. Мысленно она даже позавидовала жадной старухе, о которой прочитала Лю. У той, по крайней мере, все было ясно… А что ждет её, Аллу?

Бабушка Лю, между тем, продолжала свое сухое монотонное чтение заметок на тыльных сторонах фотографий. 1947, 1953, 1966, 1968, 1974, 1975… Отец, мать, одинокий старик, малолетний ребенок, вся семья, юная девушка. Пропали без вести. Все, что осталось – испорченные Мо Сян и припорошенные сепией, древние и мятые клочки кожи, ткани или льняной бумаги, издевательски гарантирующие долголетие, благосостояние, плодородие и успех. На веки вечные. Аминь.

Алле вспомнилась Ольгина переводчица Дуся, которая повсюду таскала за собой свое исполнение желаний и каждую секунду опасалась его потерять. Счастье ли это? Если любая досадная случайность – баловство детей, шалость питомца или… глупость лучшей подруги – может в одночасье лишить не только сомнительных, навеянных древним мороком, благ, но и того, что дано по праву – жизни.

Бабушка Лю, заметив остекленевший Аллин взгляд, пощелкала перед ее носом пальцами, и Алла нехотя вернулась на Землю. Сюй, тем временем, допил уже третью полторашку «Гуся» и опасно накренился на один бок.

- Я здесь, - вяло промямлила Алла, проморгавшись, - Можно уже закончить этот парад радужных перспектив? Я поняла, что меня ждет «пропажа без вести» из собственной закрытой на все замки квартиры… и, возможно, вечная память на страницах этого скорбного альбома. Вот только… понятия не имею, куда Вагина дела свиток, прежде чем засунуть в куклу результат собственного творчества. Зная ее, вполне допускаю, что тот давно смыт в унитаз…

Бабушка Лю перевела Аллину речь Сюю, и тот, внезапно оживившись, протестующе затряс круглой головой и залопотал что-то, быстро пролистнув альбом в самый конец.

- Это было лишь для того, чтобы показать тебе, что будет, если ты все пустишь на самотек, - сказала старуха, - Но выход есть. Хоть и тяжелый...

Глава 8

Алла глядела на последнюю фотографию. Она была, на удивление, цветной и, судя по рыжеватым тонам, сделанной где-то в семидесятые годы.

Сюй, справившись с опьянением, цепко оглядел сначала Аллу, потом старуху и снова залопотал.

- Он говорит… этот альбом он начал собирать после ухода матери. Она получила Мо Сян в наследство от бабки. По его словам, мать никогда не приняла бы куклу, если бы знала, что это такое. Но когда она и ее братья получали наследство, она знать не знала о силе Мо Сян и внутренне негодовала, что бабушка, несмотря на вечные заверения, что та является ее любимой внучкой, завещала ее братьям деньги и недвижимость, а ей досталась дурацкая кукла. Братья что-то знали, но, видать из ревности и обиды, не стали ничего ей рассказывать, надеясь потом выкупить у нее куклу по дешевке, а то и вообще выпросить в дар. А мать…

Сюй замолчал, веки его набрякли пьяными слезами. Вслед за ним умолкла и бабушка Лю.

- Папа работал на красильне за фэ́ни, ютились мы в гнилом, продуваемом всеми ветрами, бараке, - продолжил Сюй, - Мама тоже пыталась работать, но она большую часть времени была или беременна, или только разрешившись от бремени. Бывало, нам по несколько недель приходилось питаться одним пустым рисом. Помимо меня, самого старшего, в семье было восемь детей. Я прекрасно помню ту куклу. Это была единственная настоящая кукла в нашем доме, не считая, конечно, поделок матери из старых лоскутов и вырезанных отцом – из дерева.

А вскоре после получения «наследства» мы внезапно зажили очень хорошо. У семьи появилась возможность переехать из города в деревню и работать на собственной земле, которая оказалась удивительно плодородной. Уже через полгода мы катались, как сыр в масле. Выращивали овощи, ягоды и фрукты. Обзавелись несколькими молочными коровами и бычком, развели свиней и уток. Конечно, никаких параллелей с появлением в семье куклы мы не проводили, пока к матери не нагрянул один из братьев. Между делом, он стал выпрашивать куклу. Мама удивилась такой просьбе, но отказала, зная, что это по-прежнему любимая игрушка детей. Брат ушел с пустыми руками, и той же ночью мы проснулись в горящем доме. Родители вынесли нас во двор и бросились спасать животных. На помощь сбежались соседи. Дом спасти не удалось, но ни одно живое существо на ферме не пострадало. При разборе пожарища среди головешек я нашел и то, что осталось от Мо Сян. Меж обугленных волокон виднелось что-то светлое. Это был чудом уцелевший свиток с неясными письменами, - Сюй ткнул в порыжевшую фотографию, - я сохранил его, а потом, много лет спустя, сфотографировал. Это был он. Дракон!

После пожара отец оборудовал хлев под временное жилище. Все наши сбережения сгорели в огне, но мы не отчаивались. Зная, какой благодатью полнилась наша земля, мы рассчитывали вскоре возместить ущерб и начать новую стройку. Только не догадывались, что вместе с куклой, ушла и наша удача. Дела не клеились, скот начал болеть, а огород чахнуть. Кроме того, каждую ночь все мы просыпались от кошмаров и сбивались в кучу, точно испуганные овцы. Что-то… бродило снаружи. И пело. С каждой ночью все ближе. Скорее всего, через несколько дней мы бы тоже «пропали без вести», если бы не соседка. Местная знахарка, к которой мать побежала за советом, быстро размотала этот клубок. И подсказала выход.

Сюй навалился грудью на стол, дыхнул кислятиной Алле в лицо, но она даже не поморщилась, вся обратившись в слух.

- То, что тебе снится - не плод фантазии! Это место существует! Надо ехать в Шэньси, на тайные рисовые террасы. Только там можно устроить подлог и освободиться от Матери. Жертву выбери сама.

Алла смотрела в мутные, испещренные капиллярами глаза Сюя и старалась не пропустить ни слова.

- Наша мама сразу определилась с жертвой. Отец умолял ее пожертвовать самой маленькой – нашей новорожденной сестренкой Сюэцзюнь. Но мама в ответ ударила его по лицу, и больше он об этом не заговаривал. Детей мы оставили на соседку, и вдвоем поехали проводить маму. Я помню, как мы стояли у насыпи, рыдали в голос и глядели на ее спину, бредущую прочь меж рисовых кустов под лучами черного дымного солнца. А когда на горизонте появилась Мать, папа закрыл мне ладонью глаза.

Сюй откинулся на спинку стула и надолго присосался к горлышку пластиковой бутылки.

- А что она вообще такое… эта Мать? – спросила Алла боязливым шепотом.

- Местные монахи рассказывали, что некогда на золотом драконе спустился на Землю Великий Правитель Хуан-ди. Вместе со своим воинством он правил долго – долгие столетия. В его честь были построены самые большие пирамиды. И, согласно легендам, была у Хуана-ди тренога, в которую были заключены все демоны и чудовища. Когда Правитель понял, что его время подошло к концу, он оседлал своего дракона и собрался возвратиться обратно – на звезды. Земные же правители хотели уйти с ним и стали цепляться за хвост взлетающего дракона. От тяжести дракон рухнул, а тренога разбилась, выпустив чудовищ в мир.

Его воинство быстро пленило большинство их обратно, некоторые же попрятались в самых темных и дремучих уголках планеты. Но одно из них было особенным! Муцинь отстояли сами люди, упросив Хуана-ди отпустить её. Мать ушла в самое глухое место Китая – на бесплодное и мертвое плато за глубоким ущельем. В считанные дни место это превратилось в цветущую, плодородную долину, и местные жители перестали умирать с голоду. Хуан-ди позволил Муцинь остаться, но взял с местных клятву, что они будут строго следить, чтобы и Она сама, и ее отпрыски навсегда оставались в пределах Долины.

- Вот, - Сюй подвинул Алле обрывок каких-то обоев, - Это карта.

На обрывке корявенько и торопливо, но очень подробно был нарисован маршрут с петляющим по краю кривых треугольников (пирамид - догадалась Алла) пунктиром дороги, оканчивающимся узким ущельем у небольшого, окруженного горами, плато. Это было похоже на рисунок старого кувшина с узким горлышком и пузатым основанием.

- Слушай, - Алла схватила китайца за пухлое запястье, - Будь моим провожатым! Я заплачу́ любые деньги. Понимаешь, я понятия не имею, куда ехать, толком не знаю языка, а Дюня… в общем, я не уверена, что…

Сюй, услышав перевод, тут же выдернул руку и затряс головой.

- Никогда больше, ни за что! – перевела его возмущенный лепет Бабушка Лю, - Разве я похож на дурачка? Ты ведь меня первого и вытолкнешь за насыпь!

- Но… ты ведь не брал в руки мою куклу, - нахмурилась Алла, - Чего же ты боишься?

- Матери плевать, кто заменит ее мертвое Дитя. Я здесь, чтобы помочь, но не более того. Вот тебе карта. Если хочешь жить сама или дать жизнь близким, следуй ей. Когда прибудешь на место, иди к па́годе. Деревня давно заброшена, но в монастыре по-прежнему несут караул жрецы. Обратись к ним и следуй их указаниям.

…

Сразу от Бабушки Лю Алла на такси поехала по адресу Вадима. В домофон звонить не стала и, дождавшись, когда дверь подъезда откроется, протиснулась внутрь мимо выходившей миловидной девушки. Та сморщила носик при виде растрепанной тетки с увесистым пакетом, который, судя по запаху, был полон свежего навоза.

Алла и сама мечтала от него избавиться, но последние наставления Сюя гласили, что Мо Сян необходимо взять с собой. Только в этом случае обмен состоится, так сказать, баш на баш. Можно было, конечно, сначала заехать домой и спрятать пакет в кладовке, но ей не терпелось поскорее разыскать Вадима. Она страшно истосковалась по неподвижной зелени его глаз, по его запаху, даже по явному небрежению и грубоватым шуточкам. И теперь у нее появился очень веский и благовидный предлог явиться под его ясные очи, наплевав на стыд, вину и поруганную девичью гордость. Кроме того, он был ее единственным шансом осуществить задуманное.

Прежде, чем позвонить, она прислонила ухо к двери и затаила дыхание, пытаясь уловить голоса, музыку или звук работающего телевизора, но за дверью стояла ватная тишина. Расстроенная, она все же позвонила, и дверь открылась. Правда, напротив. В подъезд выскочила тощая тетка и несколько ребятишек.

- Слава Богу, вы приехали! – воскликнула тетка, активно жестикулируя, - Я уж и не надеялась.

- Что…? - Алла проглотила сухой комок, сжавший горло.

- Вы уж будьте добры, усмирите вашего Вадика. Опять вразнос пошел, чтоб у него печень сгнила! Несколько недель жизни не дает. Мы уж надеялись, за ум взялся. Сколько лет ведь не крылил! И тут снова! Пропащая душа!

Алла недоуменно поглядела на женщину, потом на дверь Вадимовой квартиры и – снова на женщину.

- Кодировать его надо, мамаша, - веско пояснила соседка, - Или забирайте свое чадо обратно под крыло, и пусть он вам Есенина изображает.

- Какого…, - Алла затрясла головой.

- Златокудрого, блядь! – взвизгнула тетка, но тут же вспомнила про детей и заорала уже на них: «А ну марш в свою комнату!»

Дети, хихикая, испарились.

- Послушайте, - Алла попыталась собраться с мыслями, - Я его работодатель. Он не появляется на работе и не отвечает на звонки. Я пришла проверить, не болен ли. Когда вы видели его в последний раз?

Тетка потупилась и смущенно запахнула поглубже халат.

- Так вы…? Извините, я решила, что вы его мать. Звонила ей на днях, просила приехать за своим корзыночкой. Но что-то она не торопится. А тут вы, да с пакетом. Я и решила, что пожрать привезли светочу своей жизни… Эээ.. кхм… Так что вы хотели знать про Вадима Викторовича? – внезапно спросила она уже нормальным тоном и с вежливым ожиданием приподняла брови.

- Я хотела узнать, что с ним, - ответила Алла, больно уязвленная домыслами соседки.

- Что-что! Пьет ваш работничек, как не в себя. Мужики табунами, бабы. Крики, музыка на весь двор. Вчера ночью до драки дошло, пришлось полицию вызывать. Видите пятно? - соседка ткнула пальцем куда-то вверх по лестничному маршу, - Порезали какого-то оболтуса прямо в подъезде. Скорая… Тамара Васильна даже подписи собирает коллективный иск в суд подавать, а Митрофаныч пообещал на его корыте колеса вспороть.., - тетка запнулась и умолкла, почувствовав, что сболтнула лишнего.

- Ясно…, - Алла собралась уходить, - А вы не знаете, где он сейчас может быть?

- Конечно, знаю, - с готовностью ответила соседка, - сидит в пивнухе напротив. Там и торчит целыми днями до самого закрытия, а потом домой тащится и весь местный сброд за собой ведет.

Алла поглядела в подъездное окно на противоположный дом. Действительно, на первом этаже в обрамлении новогодних гирлянд гостеприимно светились окна небольшого бара. Она кивнула на прощание и двинулась к лифту.

- А кем работает-то он у вас? – послышалось ей вслед.

- Водителем, - рассеянно ответила Алла.

- А… ну-ну, - хихикнула тетка, - Счастливой поездки, прости Господи!

…

Серый рассвет заползал в окна. Алла лежала, прислушиваясь к раскатистому храпу в бывшей маминой спаленке, и стараясь лишний раз не шевелиться, чтобы случайным скрипом не разбудить Вадима раньше времени. Время, конечно, было дорого, но она все равно хотела как можно дольше отсрочить щекотливый и, скорее всего, излишне эмоциональный разговор.

Вадима она, действительно, обнаружила в дешевом и до крайности запущенном баре. Ярко освещена была только липкая барная стойка, за которой скучал прыщеватый студент, а все остальное пространство было погружено в полумрак, хаотично озаряемый лишь несколькими подвешенными под потолком гирляндами. Невидимые динамики исступлённо орали:

Братва в упор стреляла с двух сторон.

Дырявили конвой что было силы.

Стоял как новый только спец-фургон

С покрышками, пробитыми навылет…

В глубине за двумя сдвинутыми вместе пластиковыми столами сидела компания из десятка горластых, мордатых, златозубых молодчиков. Над столом плавали полосы густого табачного дыма, затмевая прибитую к стене табличку «У нас не курят!»

Молодчики гоготали, травили анекдоты, пытаясь перекричать музыку, нестройно подпевали и звякали рюмками.

«Шум и гам в этом логове жутком», - вспомнилась строчка из стихотворения, и Алла невольно усмехнулась. Так вот о каком Есенине говорила нервная соседка!

Вадим тоже был там, в уголке. Только он не участвовал в общем веселье. Грузно опираясь на стол локтями, он безучастно глядел в свою рюмку. Всегда идеально уложенные волосы отросли и топорщились над ушами неряшливыми сальными кудряшками, лицо густо заросло черной щетиной, глаза отливали розоватым стеклом.

Алла несмело приблизилась к столу, безрезультатно попыталась поймать его взгляд.

- Опачки, братуши! Эт чё еще за марамойка?! – она не сразу сообразила, что говорят о ней. Гвалт за столом стих одновременно с музыкой, и на ней перекрестились глаза сразу всех присутствующих. Кроме Вадима. Тот все так же, сонно мигая, глядел в свою рюмку.

- Эй, старуха, ты ведь не душная? Организуй по пивандрию, раз подвалила!

- Вот так чикаго у барышни! - Алла с ужасом почувствовала, как чья-то лапа вскользь прошлась по ее заднице, - У нас и стульев для такой не хватит…

- Ладно, ставь сюдой свою авоську и садись. Чё у тя там?

- Шухер, пацаны! У старой там, кажись, параша!

Грубые, но, одновременно, беззлобные подначки превратились в угрожающий ропот, и Алла, стремясь предотвратить бурю, быстро и неожиданно для самой себя произнесла унизительные слова: «Мальчики, мне надо поговорить с Вадиком… я… его мама».

…

Храп стих, сменившись звуками тяжело ворочающегося тела, но тут же возобновился с новой силой. Алла расслабилась.

…

Пацанчики честно пытались реанимировать Вадима. Хлопали его по щекам, растирали шею принесенным с улицы снегом, пытались увещевать:

- Налим, ну ты че, матушку не признал?

- Та он на кочерге! Ему что матушка, что батюшка…

Вадим только все больше оседал над рюмкой. Тогда Алла выгребла из кошелька все оставшиеся после расплаты с китайцами деньги и положила на стол с умильной просьбой вызвать им такси и помочь погрузить в него «сына».

Через десять минут молодчики уже махали вслед отъезжающему «Поло». Ребята даже предлагали отправить одного с ней – в подмогу на месте выгрузки, но Алла отказалась, не желая светить свой адрес. На пятый этаж она затащила Вадима на своем горбу и в прихожей замешкалась, не зная, куда его девать. До спальни было ближе, но Алла все же поволокла безвольно обвисшее тело по коридору и вывалила его на узкий диван в маминой комнатке. Брезгливости она не испытывала, но очень боялась реакции Вадима, когда он утром откроет ясны очи и обнаружит себя… Нет, это могло только подлить масла в огонь.

Чистенькая комната тут же наполнилась густым сивушным перегаром, от которого запершило в носу. Алла быстро стянула с него куртку и ботинки и вышла, подперев дверь стулом. Она надеялась, что, если уснет, а Вадим ночью очухается и попытается удрать, звук отодвигаемого дверью стула ее непременно разбудит. Но заснуть она не смогла. Отогревшись под пуховым одеялом, она внезапно почувствовала, как на нее снизошла благодать. Вся усталость, тревоги, унижения и обиды последних дней временно куда-то улетучились. Да, утром предстоит нелегкий разговор, потом бесконечные хлопоты с покупкой билетов, разработка маршрута до места назначения, поиск подходящего авто… И, конечно, визит к Вагиной. Но, если верить всему, что Алла видела и слышала в последнее время, с той проблем не возникнет. Главное, чтобы она не наделала новых глупостей. Раньше времени. Алла злобно ощерилась, вспоминая, через что ей пришлось пройти благодаря закадычной подружке.

Но оскал быстро сошел с ее лица, по телу расплылась нега. Что бы там ни было, Дюнечка – её прекрасный принц – дома! Все устаканится. Они сделают то, что должны, и это нелегкое и страшное дело, без сомнения, сблизит их лучше всякой Листвянки. А потом они начнут все заново. Алла сядет на жесткую диету, запишется в тренажерку или на йогу, разорится на пластического хирурга… предложит Дюне новую, серьезную должность… Управляющего, например. Или финдиректора. И как она раньше об этом не подумала?…

После полуночи Мать снова бродила по квартире. Шорох волочащийся по полу тяжелой мешковины раздавался то с кухни, то у входной двери, то прямо в коротком коридорчике у спальни, но Алла воспринимала эти звуки уже без обычного слезливого ужаса. Ее мысли были далеко. А Вадим – совсем рядом! Если Мать слишком приблизится, стоит только завопить, и…

Когда часы на прикроватной тумбочке показали девять, Алла, наконец, решилась. Выползла из-под одеяла и, стараясь ступать как можно тише, проскользнула на кухню. Через полчаса квартира уже полнилась теплым духом блинчиков с сыром и свежезаваренного кофе, а стул из-под двери был убран.

Некоторое время спустя храп оборвался и уже не возобновился. Алла будто рентгеновским зрением видела, как Вадим ошалело оглядывает крошечную комнату, в которую прежде ни разу даже не заглядывал, и пытается сообразить, куда его занесло. Мысленно кивнув сама себе, она решительно подошла и распахнула дверь со словами «Просыпайся, у нас много дел!»

Глава 9

- … так, что нам с тобой не остается ничего другого, как поехать в это богом забытое место и произвести обмен. В противном случае, мы все трое… в общем, не знаю точно, что с нами будет. Но для остального мира мы окажемся пропавшими без вести.

Алла выдохнула и замолчала. Вадим – всклокоченный, помятый, красноокий – сидел напротив над нетронутой тарелкой давно остывших блинов и без остановки курил. Он ни разу не прервал Аллу. Если начистоту, он вообще не проронил ни слова с тех пор, как увидел в дверях спальни ее массивный силуэт в плюшевом халате.

Сначала ее это радовало, так как избавляло от необходимости лишний раз оправдываться и защищаться, но теперь начала нервничать. Может, Дюнечка просто еще не протрезвел и не вполне понимает, о чем идет речь? Как давно он пьет? Может, он уже не способен воспринимать…

Когда пауза начала затягиваться, он шевельнулся, покосился на большую кружку кофе, стоящую перед ним, поколебался, потом поднялся и взял с сушилки стакан. Тщательно прополоскал его и наполнил водой из-под крана.

- Ты боишься, что я тебя отравлю? – спросила Алла с истеричным смешком, когда он в несколько больших глотков осушил его.

- Понятия не имею, но рисковать больше не хочу, - сипло ответил он и, приоткрыв форточку, снова закурил.

- Вадюня…, - начала было Алла заискивающе, но он прервал ее.

- Я тебя выслушал, теперь ответь на один простой вопрос. Я тут при чем?

- В смысле? Я же, кажется, объяснила…

- Ты объяснила, да. Эта колдовская кукла, которая теперь гниет в твоей кладовке, сначала выполняла ваши с Вагиной влажные мечты, - Вадим скорчился от унижения, - а потом Вагина крупно обосралась, и теперь нечто потустороннее в плаще вышло на ваши поиски.

- Ну, да…

- Еще раз вопрос: Я тут при чем? Вы, девочки, заигрались в куклы, пустили меня по рукам, как… последнюю шалашовку, а когда запахло жареным, прибежали ко мне же за помощью? У тебя в голове что – хлебушек?

- Я одна не справлюсь, - взмолилась Алла, не реагируя на оскорбление, - Мне нужен человек, который знает язык, умеет ориентироваться на местности и…

- Пфф.., - Вадим стрельнул бычком в окно, - обратись в любую турфирму, они там тебе целый пучок гидов со знанием языка подгонят на месте.

- Ты не понимаешь… Гид мне не поможет…, - Алла перешла на шепот, - кое-с-чем в решающий момент…

- А я, значит, с радостью подпишусь на твое кое-что? Веришь – нет, я первый перекрещусь, если вы обе сгинете без вести.

- Ты, кажется, плохо меня слушал, - произнесла Алла, - без вести пропадем мы все трое!

- С чего вдруг? – Вадим хмыкнул, - Я этой вашей куклы и пальцем не касался.

Наступил щекотливый момент, которого Алла с самого начала ожидала и страшно боялась опрофаниться. Внутренне подобравшись, с многозначительной миной подняв брови, она выдала заранее приготовленную ложь:

- Касался. Оля мне сама говорила… Ты спал тогда, и она вложила тебе ненадолго куклу в руки. Ну, чисто на всякий случай, чтобы заручиться твоим содействием, если ее афера с заменой свитка не сработает.

- Да ну не сочиняй! – Вадим скептически скривился, - Почему же мне ни разу не являлась эта ваша каланча в шляпе?

- Ты уверен? – спросила Алла, изо всех сил стараясь не отвести взгляд, - Может, ты просто все проспал?.. Как давно ты пьешь?

Вадим отвел глаза и задумчиво уставился на голый тополь за окном, с ветвей которого на него пялился целый отряд жирных голубей.

- Вот то-то и оно! – поспешила закрепить его неуверенность Алла, - А чтобы обмен состоялся, мы все, кто держал куклу в руках, должны явиться на то поле.

- Я тебе не верю, - после некоторого раздумья произнес Вадим, - Но если и так, то вы еще бо́льшие сучки, чем кажетесь… Что ж, лады. Но, если я подыграю и соглашусь, как ты со мной будешь расплачиваться? Дело трудное, рисковое и, хуже всего - криминальное. Ты думала уже, как будешь мазаться, когда вернешься? Ведь первая попадешь под подозрение…

- Это я буду решать потом, - Алла отмахнулась, переведя дух, - Если бы ты видел эту холеру в отрепьях, то в последнюю очередь беспокоился бы о полиции. А что касается твоей оплаты… Я даже не буду спрашивать, сколько ты хочешь. Считай, что выписываю тебе пустой чек. Если поможешь мне, сумму проставишь сам. Я готова отдать все, что у меня есть…

- Как патетично, - хмыкнул Вадим, оценивающе щурясь на Аллу, - Хорошо, по рукам. Я так понимаю, вылетать надо было еще вчера? Что ж, на твоей совести доставка до Сианя тебя самой и твоей дуры. Обо мне прошу не беспокоиться. Как купишь билеты, сообщи мне дату и номер рейса, я вас там встречу. И… мне нужен аванс. Остаток суммы на месте по окончании операции. Наличкой.

Услышав сумму аванса, Алла поперхнулась, но без колебаний достала любимую мамину супницу, в которой хранила заначку на черный день. Этот день как раз наступил.

…

Разговор с Вагиной был гораздо проще. Вечером, когда билеты были забронированы, маршрут проложен, а вещи наспех покиданы в сумку, Алла отправилась с очередным визитом к подруге. Свет не горел ни во дворе, ни в доме, и Алла, пробираясь до Ольгиной двери, несколько раз чуть не свернула себе шею. Подготовившись к тому, что подруга снова затаится и не откроет, Алла нарочито громко забарабанила кулаком по двери и, заслышав за ней мышиный шорох, гаркнула: «Отпирай калитку, дура!».

К ее удивлению, за дверью тут же раздались облегченные всхлипывания, звон ключей и еще какой-то странный приглушенный хруст, словно подруга металась впотьмах, наступая на рассыпанный кошачий наполнитель. Через несколько секунд она вывалились в подъезд и повисла у Аллы на шее, бессвязно восклицая: «Алька! Миленькая! Это ты!».

- А ты кого ждала? – хмыкнула она в ответ, но осеклась. Уж точно не Деда Мороза.

- Авария на сетях, - всхлипывала Ольга, утаскивая подругу в жутко освещенную свечами прихожую, - третий день без света сидим. Проходи, родненькая!

Алла вошла. Под ногами что-то хрустело, и, наклонившись, она поняла, что весь пол густо усыпан рисом.

- Ты че, мать, плов затеяла? – спросила она ошарашенно, и они обе через мгновенье расхохотались. Смех был, по большей части, истеричный, но сразу разрядил атмосферу. Даже мрачные тени, кучкующиеся по всем углам, казалось, ненадолго отступили

- У меня есть вино! – заявила Ольга, хрустя с массивной свечой в руке на кухню, - и шоколадка.

- Не густо, - фыркнула Алла, следуя за ней, - Впрочем, наливай. Но усердствовать не будем. У нас завтра трудная дорога.

- Да? – Олька, возившаяся со штопором, замедлила движения, - И куда?

- Сиань. А потом дальше на машине. Надо срочно расхлебывать ту кашу, что ты заварила, подруга.

Ольга застыла, прижав к груди бутылку, и виновато воззрилась на Аллу.

- К тебе Оно тоже теперь приходит, да? Я думала, если верну куклу, Оно от меня отвяжется. А Оно не только не отвязалось… но еще и к тебе прицепилось?..

- Она, - строго поправила ее Алла, - это Муцинь. Мать. Она.

- Она… Ой, Алька… Прости, пожалуйста!

- Ты нальешь, наконец?.. Прощение потом просить будешь, когда избавимся от этой нечисти. Ты лучше скажи, какого лешего ты все рисом засыпала?

- Ну…, - Ольга смущенно замялась и, поспешно плеснув в стаканы вина, принялась ломать шоколад, - Это Дуся мне подсказала, что можно в качестве временной меры посыпать пороги очищенным рисом. Вроде как может Его - то есть Её - сбить со следа.

- И как? – Алла пригубила вино и поморщилась – кислющее! - Сработало?

- О да! Два дня сплю почти спокойно. Кошмары по-прежнему, но чтобы по квартире кто-то бродил – такого нет… Честно говоря, когда ты начала долбиться, я чуть не обделалась. Решила, что перестало работать…

Алла натянуто улыбнулась. Вот как? У Вагиной появилось средство, но она даже не подумала позвонить ей и сообщить… Что ж, еще одна ржавая монетка в гнилую копилку их дружбы и… очередной гвоздь в крышку ее гроба.

- А что…, - Ольга почувствовала повисшее в воздухе напряжение и придвинула к себе стакан, - Ты нашла какой-то выход?

- Нашла, - нехотя ответила Алла, - Но для этого нам с тобой придется рвануть завтра поутру в Китай. В провинции Шэньси, за пирамидами императоров есть изолированное плато. Наша кукла пришла оттуда. И чтобы избавиться от преследования Муцинь, надо… лично вернуть ей ее мертвое дитя.

- Жуть…, - Олька поежилась, - Как ты это узнала?

- У меня свои источники. В отличие от тебя, я не собираюсь обходиться полумерами.

- Но… Все-таки конец года… самый сенокос… может, обойдемся рисом, а в начале января поедем? У меня и денег сейчас нет на билеты… Как и ожидалось, меня обратно скинули… Или, может… если у тебя есть возможность, сама съездишь?

- Я тебя не понимаю, - Алла поднялась и захрустела обратно в прихожую, - ты ведь сама призвала на наши головы эту жуть! И, как и все остальные последствия, расхлебывать эту кашу снова предлагаешь мне одной?!

- Ты не справедлива.

- Неужели? Что-то я не припомню, чтобы ты позвонила и рассказала про твои «временные меры».

- Я не знала… Думала, что Она только меня преследует… Уверена была, что ты со своим Дюнечкой опять кувыркаешься…

Ольга насупилась и пустила слезу. Алла некоторое время разглядывала подругу в неверном свете трепещущихся свечей, потом натянула пуховик и взялась за щеколду на двери.

- Не знаю, как твоя, а моя совесть перед тобой чиста. Билеты я уже купила. Ехать или не ехать – твое дело. Но имей в виду, что если я поеду одна, то и сниму «проклятие» только с себя. Когда Мать придет за тобой, вспомни, что я предлагала помощь. А я всегда буду помнить, что ты в такой же ситуации не предложила бы…

Олька вскинула на Аллу голубенькие, полные слез и вины глаза и снова повисла на ней всем своим тщедушным тельцем:

- Алька, не бросай меня! Я же никакого зла не хотела! Все по бабской дурости получилось! Мы же всю жизнь с тобой рядышком! Помнишь ведь, Жопа-С-Писькой?! Я просто… идиотка! Я поеду и во всем тебе помогу! Куда ты, туда и я! Хоть в Китай, хоть на Луну, хоть на сраную Альфу-Центавру!

Алла коротко улыбнулась, похлопывая подругу по худым плечам.

- Тогда быстро собирай вещи. Только с умом. Я не знаю, сколько мы там пробудем, но будь уверена, что вечернее платье и бикини тебе не понадобится. А в пять утра как штык у меня. Вылет в восемь.

- Может… у меня переночуешь? Тут все-таки безопасней…

- Не, мне тоже собраться надо. А рис я могу и по дороге купить.

…

Аэропорт Сианя встретил их грозовыми тучами и ледяным дождем. Температура была чуть выше нуля, но влажность зашкаливала, а потому казалось, что на улице все минус двадцать. Алла порадовалась, что надела теплое кожаное пальто с капюшоном и злорадно окинула взглядом подругу.

- Ты похожа на мокрого хорька, - не удержалась она.

- Я и чувствую себя соответственно, - Олька зябко тряслась в насквозь промокшей норковой шубке, - Куда нам теперь? Я словно и вправду на Альфа-Центавре оказалась!

Алла приложила руку к глазам козырьком и оглядела бесконечную парковочную площадь, забитую автомобилями и кишащую народом. Несколько мучительных секунд ее сердце выписывало кульбиты, но потом она с облегчением заметила у одного из крошечных, словно игрушечных, внедорожников высокую фигуру Вадима. Значит, не обманул! А она уже успела увериться, что он специально заслал их в самое сердце Китая, а сам спокойно остался «читать стихи проституткам и с бандюгами жарить спирт». Он увидел ее суматошное размахивание и нехотя вскинул руку в ответ. Алла рванула было к нему, но подруга резко ее затормозила и спросила с крайним подозрением:

- А этот что тут делает?

- А этот довезет нас до места, - ответила Алла, стряхивая с рукава цепкие Ольгины пальцы. Юлить и изображать из себя преданную подругу больше не было особой необходимости. Вагина, выезжавшая за свою жизнь разве что на Байкал, никуда здесь от нее не денется. Тем более, что Алла заранее позаботилась о том, чтобы все документы подруги оказались в одной куче с её – в её же сумке.

- А почему ты мне раньше не сказала? – допытывалась та, семеня за ней и боясь даже на секунду выпустить из рук подругин рукав.

- Это важно?

- Ну… вообще-то да, если учесть…, - Вагина стыдливо умолкла.

- Не дрейфь, подруга! Он уж и забыть забыл ваш бурный роман, – с ядовитой беспечностью отозвалась Алла, распихивая локтями прохожих, - А здесь он всего лишь потому, что он – мой водитель, если ты забыла. Вот и повезет нас к пункту назначения.

- Звучит как-то…не очень, - ответила Олька, безуспешно стараясь улыбнуться.

…

Печка работала на полную, но окна все равно отчаянно запотевали. Вадим не удостоил женщин ни единым взглядом или комментарием и тут же сорвался со стоянки, чтобы найти более спокойное место. В одном из переулков он припарковался и разложил на приборной панели карту.

- Вот, гляди, - обратился он к Алле, сидящей на пассажирском сидении, - Мы тут. А нам надо – во-от сюда. Маршрут в принципе не сложный, ты и сама бы справилась. Сначала мы проезжаем туристическими тропами мимо курганов вплоть до побережья Вэйхэ а потом начнется закрытая зона, где дороги лишь в зачаточном состоянии. Пробираемся вдоль реки на северо-запад и попадаем в очень узкое ущелье. Я поэтому и взял самый маленький внедорожник, чтобы попробовать там протиснуться. Если верить картам, ширина ущелья кое-где даже меньше двух метров. Местные добираются туда на мулах и лошадях. Мулов у нас нет, поэтому я не исключаю, что последний отрезок пути придется пройти пешком… Там около пяти-шести километров, поэтому надеюсь, что вы подготовились к походу.

Он впервые бросил взгляд на заднее сидение, где, мокрая, как мышь, затаилась Вагина, и криво ухмыльнулся. Женщина сжалась еще больше, без труда разглядев спрятанную за ехидной ухмылкой ярость.

- А почему та зона закрыта? – отвлекла его Алла, водя носом по разложенной карте.

- Ну, я навел кое-какие справки. Вроде как все эти усыпальницы изначально были спрятаны от посторонних глаз, но в середине прошлого века один неутомимый исследователь бороздил воздушное пространство над Китаем и заметил хуеву тучу этих курганов. Когда он приехал на Родину и начал трезвонить о своем открытии, его, по требованию китайских властей, быстро заткнули. Особенно не понравилось китайцам, что он якобы видел их Белую Пирамиду, навершие которой, по сплетням, сплошь состоит из драгоценных камней. Заткнуть то его заткнули, но информация уже облетела Землю, и в Шэньси повалили и местные, и интуристы. Тогда китайцы выбрали меньшее из зол – кинули, так сказать, кость и организовали туристический доступ к большинству курганов. А область на северо-западе, где якобы и находится Белая Пирамида, между тем, наоборот, строго засекретили. Но, слава Богу, нам не придется там пробираться. Дорога идет в полукилометре от блокпостов, а потом сворачивает севернее – в ущелье Хуэцзинь. За ущельем, согласно всем картам и навигаторам – пустое необжитое пространство. Там либо окажемся в тупике и будем пятиться порядка шести километров задом, либо приедем, куда и собирались.

- А что там – в закрытой зоне? – спросила Алла, - Египтяне свои пирамиды вроде не прячут…

Вадим раздраженно глянул на нее и принялся сворачивать карту.

- Ты меня спрашиваешь? Может быть, китайцы чтут своих покойников и не хотят, чтобы погребальные палаты их предков превратились в общественные туалеты, как у египтян. А может, у них там расположены секретные военные базы. А может… происходит еще что-то, что они не хотели бы афишировать.

- А ты как думаешь? – Алла с интересом поглядела на Вадима, наконец, двинувшего джип по узкой улочке, сплошь уставленной древними расписными двухэтажными домиками с загнутыми кверху крышами.

- Честно? Я думаю, что связался с двумя самыми ебанутыми бабами на планете, - ответил он, пресекая дальнейшие вопросы, - и жду не дождусь, когда получу свой «пустой чек»…

- Пустой чек? – встревоженно подала голос Вагина.

- Он так шутит, - быстро ответила Алла, кинув на Вадима полный укора взгляд.

Глава 10

Пока не выехали из города, все молчали. Только Вадим время от времени разражался резкой бранью. Но здесь, в сердце Китая, это было нормально. Движение на улицах не регулировалось ничем и никем, а потому преимущество на дороге, как правило, получал самый наглый и шустрый.

Алла же с болью глядела на своего водителя, отмечая, что хоть он подстригся и побрился, но былой лоск так и не восстановил. Движения его, когда-то вальяжные и ленивые, стали нервными и дерганными, глаза, прежде глядевшие прямо и уверенно, теперь стыдливо бегали и отливали усталой краснотой, а лицо казалось осунувшимся, посеревшим и утомленным. Она уже догадалась по тем суммам «аванса», которые он затребовал в последние сутки, что он организовал себе поддельные документы и собирается свалить к чертям, как только все закончится. Алла его в этом поддерживала. Она обналичила счета, и наличка составляла бо́льшую часть ее багажа. Как только Вагина отправится на обмен, они с Вадюней сядут в самолет прямиком до Нью-Йорка или Лос-Анджелеса, или Рио-де-Жанейро. И заживут новой жизнью. Или в тени статуи Свободы, или под раскинутыми руками Спасителя, или на благодатном побережье. Надо только продержаться!

Безрадостный пустынный пейзаж вскоре сменился холмистой местностью. Вадим невольно сбавил скорость, и все трое во все глаза глядели на проплывающие за запотевшими окнами курганы. Большинство из них были классическими, напоминающими пирамиды ацтеков со срезанной верхушкой, но встречались и островерхие, и многоступенчатые, и даже круглые. Все это великолепие перемежалось жалкими деревнями и какими-то промышленными базами, не давая полностью погрузиться в атмосферу древности. Но масштаб строительства все-таки поражал воображение. Некоторые из курганов стояли заброшенными и зарастали молодым ельником, а некоторые, наоборот, были расчищены, угловаты и оборудованы каменными тропами, по которым, несмотря на холод и гнилой дождь, тут и там взбирались пестрыми гусеницами туристы.

Спустя пару часов местность снова опустела. Дорога стала все больше портиться и забирать вправо. По левой же стороне появились высоченные заборы из металлического профиля и колючей проволоки, за которыми в отдалении высились громадные и зеленые, не смотря на декабрь, холмы.

- Где-то там знаменитая Белая Пирамида, - проронил Вадим.

- Ты хочешь сказать…, - Вагина прилипла длинным носом к стеклу, - Что это не холмы?

- Это и есть закрытая зона, - ответил Вадим, - Холмы рукотворны и засеваются хвойными специально, чтобы замаскировать их с воздуха.

- Те предыдущие рядом с этими теперь кажутся совсем крошечными. Как кротовые горки…, - Алла зачарованно следила глазами за циклопическими древними сооружениями, которые под черным небом и ледяным дождем выглядели на редкость мрачно, чуждо и угрожающе.

Едва угадывающаяся дорога все больше забирала вправо, и вскоре монументальные холмы можно было разглядеть только в заднее окно, чем женщины и были заняты, пока у них окончательно не затекли шеи. Через некоторое время рядом вскипела река Вейхэ. Ехали уже по бездорожью, то и дело подскакивая на рытвинах и камнях. А когда небо потемнело еще больше, предвещая скорый закат, речка отдалилась, а вокруг начали вырастать скалы. Сначала они были невысокими и перемежались привычными равнинами, потом принялись расти, словно сама дорога спускалась все больше вниз.

- А вот и ущелье, девочки, - произнес Вадим, притормозив и указывая на узкий проем между уходящих, казалось, в бесконечность отвесных скал. Слева, на кое-как вкопанном и прогнившем столбе болталась скособоченная табличка с иероглифами, - Тут написано, что проход запрещен. Возможен обвал.

- Мы ведь не сунемся туда ночью? – нервно воскликнула Вагина и вцепилась в спинку Аллиного кресла, - Давайте здесь заночуем, а как рассветет, отправимся дальше! Ведь если мы там застрянем…

- Отставить истерику, - отозвался Вадим, врубил первую передачу и дальний свет, - Сейчас только пять часов вечера, рассвет около девяти утра. Представляешь, сколько мы сожжем бензина за четырнадцать часов простоя? Я, конечно, прихватил канистру, но… имеющегося топлива все равно впритык.

- Подожди! – не унималась Вагина, глядя расширившимися глазами в черный зев ущелья, словно перед ней высились врата Преисподней, - можно ведь не жечь бензин, мы закупорим все окна, достанем теплые вещи…

- Да, - Вадим кивнул, - надышим, непердим, выпьем водки и будем согревать друг друга жаркими поцелуями. Нет уж, девочки, с мечтами покончено.

Вагина стыдливо умолкла и откинулась обратно. Вадим же, сменив гнев на милость, с внезапной мягкостью добавил:

- Да и нет в этом никакого смысла. Мы будем продвигаться очень медленно, но если застрянем, то застрянем. И будет уже не так важно, день или ночь, потому что выбраться из машины все равно не сможем.

- Почему это? – испугалась Алла, но вскоре поняла, о чем он говорил. Стены ущелья почти сразу сдвинулись настолько, что едва не цепляли зеркала. В таких условиях, если вдруг машина выйдет из строя, двери открыть будет невозможно, и им придется куковать, пока кто-то еще не сунется в ущелье и не возьмет их на буксир. И что-то Алле подсказывало, что ждать придется очень долго. Эти несчастные шесть километров, которые в обычных условиях они проскочили бы за десять минут, заняли у них больше часа.

Нервы Вагиной вскоре сдали, и она опустила на свое окно глухую «шторку». Алла же, наоборот, не могла оторвать глаз от стен, то сдвигавшихся вплотную к машине, то вдруг снова немного расступавшихся. Ее начала душить клаустрофобия. Что-то подобное она испытывала разве что в детстве, когда двоюродный брат, дурачась, заворачивал ее в старый пыльный ковер и ставил на попа́ в угол комнаты. Она не могла шевельнуться, не могла нормально дышать, в глаза и нос лезли пыль и какие-то сухари. Вскоре она начинала слезливо упрашивать его освободить ее, потом просто визжать и беспомощно биться, как муха в паучьем коконе. А брат только злорадно хихикал и, светя фонариком в темное круглое отверстие над ее головой, глядел на ее замурзанную, иступленную, жадно хватающую воздух физиономию.

Через несколько минут окончательно стемнело. Свет фар не мог пробиться сквозь сплошную пелену дождя и обрушивающиеся на машину селевые потоки. Алле все больше казалось, что машина – это их гроб, а шум и грохот вокруг – звуки засыпаемой могилы. Когда вновь сблизившиеся стены оторвали-таки одно из зеркал, она вскрикнула и, зажмурившись, прижала ладони к ушам.

Вадим никак не отреагировал ни на ее визг, ни на заполошное бормотание с заднего сидения (Вагина, кажется, читала молитву), полностью сосредоточившись на дороге. Дворники бешено носились по лобовому стеклу, без толку гоняя грязь, камни и воду. Казалось, этому ущелью не будет конца, но внезапно на них обрушилась тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом шин по траве. Даже Вагина заткнулась.

…

В этой оглушительной тишине машина проехала еще несколько метров и остановилась. Алла приоткрыла глаза и застыла с отвисшей челюстью, по-прежнему прикрывая уши руками. Впереди, за чумазым лобовым стеклом, в белом свете ярчайшего месяца и окружающих его жарких звезд раскинулась безмятежная долина, сплошь состоящая из многоступенчатых террас, покрытых зреющими рисовыми плантациями. Где-то вдали угадывались туманные очертания высоких гор. Справа от подножия первой ступени расположилось несколько добротных построек – подмигивающие теплыми огоньками окон трехъярусная расписная пагода, монастырь, амбар и большой хлев, а в отдалении, с левого края, притулилась небольшая и темная деревенька.

- Как это в-в-возможно? – спросила, заикаясь, Вагина.

- Вырвались, - отозвалась Алла, вглядываясь в фантастический пейзаж, - Вырвались!

- Она права, - подал голос Вадим. Губы его дергались, глаза лихорадочно блестели, - Это же невозможно! Только что был ливень стеной, и вдруг… луна, звезды… и чертов цветущий рис! В декабре!

- Этому есть лишь одно объяснение…, - Алла выдержала многозначительную паузу, а потом широко улыбнулась, - Это значит, что мы добрались туда, куда и планировали.

Все трое, стараясь не шуметь, открыли двери и вышли из машины, с ошарашенным наслаждением вдыхая ароматы теплой ночи, чистой воды и душистых трав. Они оглянулись назад и поглядели на черный зев только что покинутого ущелья, из которого приглушенно гудело невидимым дождем и ветром.

- Ну, что… пойдем в гости? – спросил Вадим, кивнув в сторону монастыря.

- Может, все-таки в машине переночуем? - плаксиво предложила Вагина, - уже не замерзнем…

- Машина – на крайний случай, если местные не захотят нас принять, - сказала Алла, -Но если верить всему, что я узнала от Сюя и Бабушки Лю – они нас примут и помогут. Для этого они здесь и находятся…

Желая немного размяться, Алла прошлась до основания поля и остановилась у узкой, насыпи, выполненной, казалось, из боя кирпича. Высотой чуть выше щиколотки она тянулась вдоль всего поля. Слева она упиралась в скальные выступы, а справа – терялась в цветущем саду перед монастырем.

«Тот самый барьер, о котором упоминал Сюй», - догадалась она и, зябко поеживаясь, перевела взгляд на поля. Пейзаж тут же заворожил ее. Шелест густой травы, огоньки светляков, ярко-желтый месяц в небе, легкий ветер, ласково перебирающий волосы…

Вадим негромко окликнул ее. Она оглянулась и заметила, что от крыльца пагоды к ним быстро направляется огонек. Вадим сунулся в машину и, достав что-то из брошенной на сидении куртки, сунул сзади за ремень джинсов.

«Пистолет!», - испугалась Алла и торопливо вернулась к машине. Через минуту огонек приблизился и оказался квадратным керосиновым светильником в руке низенького седовласого китайца, закутанного в какую-то хламиду и увешанного с ног до головы бусами то ли из мелких камушков, то ли из жемчуга. Он оглядел нежданных пришельцев и строго сказал что-то, что Вадим неуверенно перевел: «Он говорит, чтобы мы немедленно убирались. Здесь нам не место…».

- Подождите! - Алла засуетилась и рванула вверх багажник машины, доставая герметично упакованную в несколько слоев прозрачного полиэтилена куклу, - Скажи ему! Мы привезли Мо Сян!

Перевод не потребовался. Китаец с жалостью поглядел на «трупик» куклы, потом со сдержанной ненавистью – на Аллу и махнул рукой, призывая идти за ним. Женщины полезли было за сумками, но монах отрывисто произнес несколько фраз, и Вадим перевел: «Говорит, оставьте все. Возьмите только самое необходимое, вроде зубных щеток… и Дитя».

На широкой лестнице пагоды их встретили около десятка таких же седовласых и низкорослых монахов в киноварных одеждах и бусах, с керосиновыми лампами в руках. Все они скорбно глядели на чертову куклу, которую Алла несла на вытянутых руках, как жертвенного младенца.

В просторном холле первого этажа ей знаками указали на выполненный из зеленоватого камня постамент под большой гипсовой статуей Будды. Алла уложила на него куклу и, изо всех сил сдерживая рвотный рефлекс, развернула

Смрад стоял невыносимый – гнилой, болотистый, навозный с примесью чего-то животного, вроде заветренного мяса. Одним словом, тошнотворный! Ни Вагина, ни Вадим не стали ей помогать, затаившись в сторонке. И когда она, наконец, справилась с бесконечными рулонами упаковочной пленки и скотча, голова у нее шла кругом, а желудок целиком рвался наружу. Глянув на результат, распростертый на постаменте, она зажала ладонями рот и скрылась за спинами своих спутников.

Монахи выстроились вокруг постамента и, склонив головы, затянули какую-то скорбную литанию. Один из них протянул руку и без каких-либо усилий снял с головы куклы сидевшую когда-то намертво фарфоровую масочку, которая – глазки-вишенки, губки-бантиком, щечки-румянцем. Под ней оказалось совсем другое «лицо». Сгнившие рваные стебли топорщились, перемежаясь в хаотичном порядке с торчащими вразнобой мелкими зубами и мертвыми, высохшими, ввалившимися и косящими в разные стороны глазами. Только сейчас Алла по-настоящему прочувствовала, что Мо Сян действительно была живой. Еще недавно. На свой лад.

Приглушенные всхлипывания рядом говорили, что и Ольга осознала то же. Мо Сян не была куклой. Это было чье-то дитя, а они… его убили. Варварски, потребительски и жестоко. Но почему же - «они»?! Алла глянула на плачущую рядом подругу. Если бы не Вагина, Мо Сян по-прежнему спокойно сидела бы на ее, Аллиной, полке в окружении Ремарка и Паланика … Здоровая и живая. И Вадим бы… Она покосилась в его сторону и… с удивлением обнаружила, что тот, привалившись к резной деревянной колонне, втихомолку переписывается с кем-то в смартфоне. Неслыханная невоспитанность перед лицом смерти!

Но следующей мыслью стало: «А с кем вообще и о чем мог Вадим переписываться?!». С трудом она перевела взгляд обратно - на мелькающий за монашескими спинами постамент, где возлежало их проклятие, но до конца службы так и не смогла выбросить эти вопросы из головы.

Потом их увели в монастырь, накормили и распределили по крошечным кельям. Их убогое убранство состояло лишь их из грубой постели и умывальника. Да, еще в небольшой нише в стене стояла маленькая статуя Будды. В коридоре зазвучали голоса – Вадим о чем-то переговаривался с китайцами. За стенкой всхлипывала и сморкалась подруга.

Алла подошла к маленькому незастекленному окошечку, выходящему на поле. Пейзаж тут же снова завладел ей, погружая в глубокий транс. В лицо дул душистый, теплый ветерок, слышалось журчание воды, шепот рисовых кустов, пение ночных птиц, звук ворота колодца где-то во дворе. Лунный свет заливал нежной желтизной безмятежную долину. Душа так и просилась из тесной кельи прочь – на простор! Раздеться донага, лечь на спину в прохладу журчащей воды, и чтобы темные и тихие в этот поздний час гроздья риса пели ей колыбельную.

Ее грезы прервало едва различимое постукивание. Она с трудом оторвалась от окна, высунулась в коридор и увидела Вадима, прижимающего палец к губам. Он многозначительно покосился на соседнюю келью и кивнул в сторону, призывая следовать за собой. На цыпочках они добрались до ворот и вышли на широкие деревянные ступени.

- Завтра ближе к обеду, - прошептал Вадим, - Им нужно время, чтобы увести народ с полей.

- Что?.. Там кто-то есть? – изумилась Алла.

- Кто-то ведь обрабатывает поля...

- Я думала…, - Алла умолкла.

- Не важно, что ты там думала. Расскажешь потом. Утром после завтрака этот их верховный жрец даст нам инструкции. Но ты ведь понимаешь, что… переводить я буду только для твоей дурищи. Поэтому сейчас я выпытал у одного монаха все… кхм… подробности. Мне кажется, они догадались, что у нас тут нечисто… Впрочем, он сказал, что никто в наши дела лезть не собирается. С момента, как они закроются в своем храме, и до того, как… все закончится, мы будем предоставлены сами себе. Ритуал незамысловатый. Тот, кто идет на обмен, должен вместе с куклой переступить границу и ждать Мать… Ты помнишь ту насыпь?

Вадим жестко поглядел на нее и, внезапно положив теплые ладони ей на плечи, склонился, как для поцелуя, и еще больше убавил голос:

- Все, что нам нужно - это вытолкнуть несчастную идиотку за насыпь. Понимаешь, как все элементарно? Сунуть в руки твоей олигофренке куклу, а потом дать ей пинка. И все! В машину, по газам и… свободны!

Алла во все глаза глядела на его полные, интимно шепчущие губы, на светлые глаза, которые при свете луны казались совсем белыми, и все внутри ее тряслось и сжималось то ли от ужаса, то ли от вожделения.

- Ей…, - она сглотнула, - он не сказал, что будет, когда…? Чего нам ждать? Будет ли ей… больно? Будет ли она… кричать?

Вадим убрал руки и отстранился.

- Нет, не говорил. А я не спрашивал, - он пожал плечами, - это разве имеет значение? Завтра держись поближе ко мне, и жди моего сигнала. А теперь пойдем спать.

Алла обхватила себя и всмотрелась в его непроницаемое лицо, пытаясь найти в нем хоть крупицу тепла.

- Что же будет дальше? – улыбнулась она жалкой, просящей улыбкой.

Вадим молчал.

- Ты ведь… не исчезнешь просто так? Ты ведь… возьмешь меня с собой?

Губы на его лице дернулись, ноздри затрепетали. Алла вся сжалась, решив, что он готов расхохотаться. Но Вадим несколько секунд пребывал в раздумье, потом очень мягко и осторожно произнес:

- Думаю, нам действительно стоит держаться вместе. Хотя бы первое время, пока все не устаканится. А там… как знать. Не будем загадывать слишком наперед.

Глава 11

Вернувшись в келью, Алла, не раздеваясь, повалилась на тонкий соломенный матрасик. За стеной было уже тихо. Видимо, наплакавшись, Вагина, наконец, уснула.

Сердце ее то заходилось бешеным аллюром, то вдруг замирало на несколько томительных мгновений. Мысли то скакали в недалекое страшное будущее, пытаясь представить, как оно все будет завтра с Ольгой, то вдруг начинали рассеянно и счастливо блуждать в далеком далеке, где Лазурный берег, или статуя Свободы, или Триумфальная Арка или развалины Стоунхенджа. А может, все по очереди! И среди чужих и пышных декораций – они с Дюней.

…

Время до назначенного времени тянулось медленно, как патока. Монахи подняли их ни свет, ни заря и проводили в столовую на завтрак, но сами за стол не сели. Троица рассеяно наблюдала в распахнутое окно, как, окурив друг друга благовониями, они помолились и направились в глубину полей.

«Уводить своих…», - вспомнилось Алле, и под ложечкой у нее засосало.

Есть совершенно не хотелось. Всё, чего хотелось – это глядеть на раскинувшуюся за окнами Долину. Небо было ярко-желтым с одного боку и бледно-розовым – с другого, на нем застыли круглые, словно нарисованные, облачка, портьеры на распахнутых окнах лениво шевелились под мягким утренним ветром. Поднявшееся над горизонтом солнце исполосило поля во все оттенки зеленого – от сочного изумрудного под прямыми лучами до почти черного – в тени.

Разговаривать тоже не хотелось. Алла не могла себя заставить поднять на спутников взгляд. Внезапно навалилось удушающее чувство вины и стыда. Вагина тоже избегала зрительного контакта. Один Вадим вел себя более или менее естественно.

- Поешьте, - произнес он, без особого аппетита подцепляя палочками половинку утиного яйца, - неизвестно, когда в следующий раз доведется пожрать.

Алла быстро глянула на него и снова уставилась в окно.

- Да? Откуда такие выводы? – Вагина с желчной неприязнью покосилась на мужчину. Обычно так смотрят влюбленные дамочки на бросивших их любовников.

- Чисто интуиция, - ответил он, пожав плечами, и сладенько улыбнулся.

Когда тягостное молчание за столом достигло своего апогея, в столовую вдруг явился старец, весь увешанный бусами. Алла, наконец, смогла их рассмотреть, и то, что раньше она принимала за мелкий жемчуг, оказалось простым рисом, покрытым лаком и густо нанизанным то ли на леску, то ли на проволоку. Длинные, белоснежные волосы, брови и усы старого монаха были собраны воедино и уложены на затылке в замысловатую прическу, также украшенную рисом.

Он уселся во главе стола и оглядел троицу бесстрастными темными глазами.

- Вы правильно сделали, что приехали, - перевел Вадим, когда монах заговорил, - Мать очень стара и больше не может родить, а потому… каждое ее дитя бесценно. К сожалению, чуть больше столетия назад мы нарушили клятву, данную нашими предками великому Хуану-ди, и позволили Мо Сян разойтись по миру. И я, как верховный жрец, несу личную ответственность за каждое погибшее Дитя и каждую загубленную человеческую душу. Поэтому мы и принимаем таких как вы, темных и заблудших, в этих стенах и помогаем восстановить… равновесие.

Когда братья вернутся с полей, вы уже будете снаружи, вместе с Дитя. Потому что после…, - Вадим запнулся, - после ритуала порог монастыря вы уже не переступите. Подходи́те к границе только после того, как услышите бой колокола. Не раньше, слышите? И ждите Мать. Она явится, как только погаснет солнце. Когда… все закончится, советую поступить мудро и не ходить в поле. Который из вас… убил Дитя?

Ольга, не поднимая глаз, нехотя вскинула руку и тут же опустила. Алла стрельнула взглядом в Вадима, и тот едва заметно ей подмигнул. Старец же с неожиданной теплотой поглядел на Ольгу, кивнул и что-то очень мягко произнес, что Вадим перевел как:

- Не бойся Матери. Склонись перед ней и испроси прощения в сердце своем.

Монах поднялся, поправил на плече тяжелую складку каша́и и молча удалился. Ольга внезапно залилась слезами и тоже убежала в свою келью, а Вадим с Аллой вышли во двор.

- Что? – Алла запнулась и понизила голос, - Что он говорил на самом деле?

- Мне почти не пришлось сочинять. Разве что, когда он спросил, кто пойдет на обмен, я…

- Да, это я поняла… Он с такой нежностьюпоглядел на Ольку, что я испугалась, что она что-то заподозрит… Хорошо, что она не поднимала глаз. А еще что было?

- Ну… он сказал, что их Орден призван удерживать Мать в этой долине. А удержать ее можно только детьми. Так как многие по недогляду ушли в мир, а многие… испорчены, делать это становится все труднее. Ведь новых буратин Мать настрогать уже не может. Словом, он был страшно благодарен Вагиной за то, что она согласилась стать лялькой для некоего безымянного Зла.

Вадим коротко ухмыльнулся, и Алла скривилась в ответ. Губы ее дергались, в глаза просились слезы.

- Я пойду соберу вещи. Насчет того, что после обмена они нас не пустят обратно – он так на самом деле сказал, поэтому внимательно проверь, чтобы телефон был в кармане, а трусы – на жопе. И проследи за ней. От нас тут не должно остаться и следа, поняла? И успокой идиотину, а то она обязательно себя накрутит и что-нибудь учудит...

Вадим оценивающе оглядел поникшую Аллину физиономию, потянулся, хрустнув шейными позвонками, и ушел к себе.

Она же снова, против воли, поддалась благодати местной земли и, опустившись на траву рядом с грядкой петуний, глядела в поля. Теплый ветер гонял по воздуху душистый яблоневый и грушевый цвет, солнце не пекло, а лишь мягко грело; где-то в загоне мычали коровы, наговаривали куры, сыто всхрюкивала свинья. Хотелось взять буханку теплого хлеба, разломить, пойти к животным и протянуть полные угощения ладони под мягкие губы и шершавые языки, погладить теплые шкуры и влажные кирзовые носы…

- Возвращаются, - послышался позади голос, и Алла, вздрогнув, обернулась. На крыльце стояла Вагина. Что-то в ней неуловимо изменилось, но Алла не сразу сообразила, что именно. Пропали стародевичьи суетливость и заполошность, черты лица, обычно вялые и какие-то подкисшие, затвердели. Глаза, все еще припухшие после плача, не блуждали, а смотрели прямо и цепко.

- Давно ты здесь? – спросила Алла смущенно.

- Только вышла, - ответила та и кивнула в сторону озаренного ярким солнцем поля. Алла проследила за ее взглядом и торопливо поднялась с земли. Еще совсем далеко, у самого горизонта появились крошечные черные точки – монахи возвращались в монастырь.

…

Когда все ярусы пагоды оказались плотно запечатаны тяжелыми деревянными ставнями, а звонарь занял место в крошечной колокольне, все трое уже стояли в нескольких метрах от насыпи, которая при свете дня оказалась вовсе не из кирпичной крошки, а из битой кроваво-красной киновари. Впрочем, в глаза Алле бросилось еще кое-что, что накануне она не заметила. Барьер был двойным! Метрах в трех от первой была вторая насыпь. Вместе они образовывали что-то вроде широкой пограничной межи. Алла испуганно покосилась на Вадима.

«Все, что нам требуется, это вытолкнуть несчастную идиотку за насыпь…», - вспомнились ей его слова. Но вряд ли он способен на толчок, который закинет пусть и щуплую, но, без сомненья, упирающуюся женщину за три (!!!) метра…

Вадим, явно чувствовавший ее взгляд, тем не менее на него не ответил, продолжая смотреть строго вперед. Впрочем, растерянным он не выглядел. Может, у него был другой план?

Она перевела взгляд вниз, под ноги, где лежала упакованная во что-то вроде погребального савана несчастная, сгнившая Мо Сян. Фарфоровую масочку обратно ей так и не приделали, и Алла с ужасом и отвращением разглядывала провалившееся внутрь «лицо». Из одной глазницы за ночь пророс пучок каких-то синеватых тонконогих грибов, а торчащие в разные стороны желтые зубы покрылись плесенью.

Рядом стояла Ольга. Жиденькие волосы выбились из-под пластмассового «крабика» и клубились вокруг ее головы подобно странному нимбу. Руки были сцеплены в замок под впалой грудью, и Алле почудилось, что та украдкой молится.

«Испроси прощения в сердце своем…», - вспомнились ей слова, произнесенные старцем. Ей отчаянно захотелось узнать, действительно ли старец так сказал, или это Дюнины импровизации? Что если… Что если Мать действительно способна просто простить? Если она из бесплодной пустоши смогла сотворить такой прекрасный край, может… Может, и жертва ей вовсе не обязательна?

Внезапно раздался мерный колокольный бой. Алла испуганно воззрилась на вершину пагоды, но не увидела звонаря, только медленно раскачивающийся каменный колокол. Все вокруг стихло – ни ветерка, ни стрекота цикад, ни пения птиц… Все трое вытянулись по струнке и глядели до рези в глазах на круглое, словно фонарь, солнце, на которое быстро начала наползать тень. Алла не раз видела по телевизору затмение, но это было совсем на него не похоже. Что бы ни загораживало Солнце – это явно была не Луна. В тени, поглощающей его, не было привычной округлости – это больше походило на задвигаемую печную заслонку. А когда она задвинулась полностью, все вокруг осветилось невероятным и невозможным черным светом! Он разливался лохмотьями и полосами по внезапно выцветшей Долине. Рисовые кусты, еще минуту назад сочно-зеленые, теперь отливали пеплом и тленом. Бравая расписная пагода, крепкий монастырь и все прилегающие постройки выглядели древними развалинами. Алла оглянулась на автомобиль, как и прежде стоящий у входа в ущелье, и вскрикнула при виде груды ржавого железа, в которое он превратился.

«Божечки!» - подумалось ей, - «Что мы будем делать, если все так и останется?...»

Она по очереди оглядела Вадима и Ольгу. Когда черный свет пробегал по их запрокинутым лицам, она отчетливо видела их черепа, словно врубился громадный рентген.

- Надо… бежать к чертям! – истерично завопила она, но, несмотря на оглушающую тишину вокруг, ее голос вовсе не разнесся звонким эхом по мертвой местности, а звучал тускло, словно она орала в пуховую подушку. Ольга вцепилась ледяной ладонью в ее запястье и притянула женщину к себе.

- Тихо, - прошипела она, и ее пляшущие зубы отливали мелом, - слышишь, она идет? Назад пути не было и нет, а потому… покорись.

Алла с ужасом перевела взгляд обратно на поле и поначалу ничего не увидела - черный свет ослеплял. А потом издалека, на пределе слышимости, раздался знакомый глуховатый напев. Так – рассеянно, без слов – могла напевать женщина, неторопливо хлопочущая по хозяйству. Мотив казался неуловимо знакомым, родным, и, одновременно, до ужаса чуждым, внеземным, несущим угрозу. Хотелось немедленно сорваться с места, спрятаться, затаить дыхание, и, одновременно, с радостным криком «Мама!» бежать навстречу неспешно бредущей по полю высокой фигуре.

Время от времени Мать делала остановки, склоняясь то у одного куста, то у другого, поправляла что-то, разгибалась и двигалась дальше. Чем ближе она была к меже, тем реже останавливалась.

«Оставшиеся дети там - в глубине полей. На периферии всех разобрали…», - догадалась Алла, осознав, что тихонько подвывает от ужаса. Ноги подвели ее, она начала оседать на землю, но с благодарностью почувствовала вовремя подставленный крепкий Вадимов локоть и вцепилась в него обеими руками.

- Надо идти, девочки, - прошептал он, подталкивая женщин вперед, - Оля, бери куклу.

Вагина, не спуская глаз с фигуры Матери, склонилась и взяла на руки сгнившую Мо Сян. Алла снова почувствовала толчок в спину и, едва ощущая под собой ноги, двинулась в сторону насыпи. Рядом деревянно вышагивала подруга, а на шаг позади них обеих – Вадим.

Мать достигла своей стороны межи одновременно с ними. Высокая фигура, закутанная в плащ из сплетенных меж собой сухих рисовых стеблей. То, что во снах мнилось Алле вьетнамской шляпой, оказалось похожими на солому волосами, которые жестким широким конусом расходились от длинной, острой макушки вниз, скрывая половину лица. На нем отчетливо выделялись только губы – сухие и острые, старушечьи, но радушно улыбающиеся, приоткрывающие сточенные черные пеньки зубов. Так может улыбаться только бабушка, встречающая долгожданных внуков на пороге чистенького сельского дома. И в то же время, это была улыбка самого чудовищного из кошмаров, вынырнувшего из затянутой ряской воды и шарящего костистой дланью по берегу гниющего, полного нечисти болота. В поисках живой плоти.

Кожа на лице существа, а также на шее и выглядывающих из рукавов кистях рук постоянно двигалась, перемещалась, напоминая густые водоросли, колышимые подводным течением. Соломенные волосы на голове и полы плаща тоже двигались, словно на сильном ветру. Вот только ветра не было и в помине.

- Ну, девочки, в добрый путь! – послышался тихий голос, и Алла чуть не заскулила, решив, что заговорила сама Мать. Но та вытянулась перед ними застывшим молчаливым изваянием, сверкая исподлобья тусклыми угольками глаз.

А заговорил, оказывается, Вадим. Алла, поглощенная Матерью, даже не заметила, когда он отошел на несколько шагов назад и… достал пистолет.

- Что ты делаешь? – спросила она, и не услышала собственного голоса.

- Давай без болтовни, - ответил он, быстро перебегая глазами с женщин на Мать и обратно, - просто возьмитесь за руки и бегом за насыпь. Обе.

- Дюня…

- Забудь это слово, – Вадим старался говорить твердо, но голос его срывался, выдавая страх, - Бери свою подружку и…

- И зачем нам это? – вдруг подала голос Вагина и выпустила из рук куклу, которая жалким комочком шмякнулась на землю. За их спинами Мать тяжело засопела, но женщина не обернулась, а шустро скользнула вперед, загородив Аллу своим щуплым тельцем, - Умереть здесь и сейчас или через минуту по ту сторону… Лучше уж здесь… Как-то понятнее.

Вадим, несколько опешивший от такой неожиданной храбрости, взвел курок:

- Там у таких бесноватых, может, есть еще шанс. Здесь - со мной - его точно не будет.

- Олька, не будь дурой, - прошептала Алла, пытаясь удержать подругу за плечо, но та сразу стряхнула ее руку, медленно, но решительно двигаясь Вадиму навстречу.

- Что ж, свой выбор ты сделала, - процедил он и выстрелил. Алла взвизгнула и вытянула руки, готовая подхватить павшую подругу, но та осталась на ногах. И тут до нее дошло, что выстрела не было, лишь глухой щелчок.

- Ведьмы! – выдохнул Вадим с почти восхищенным изумлением и принялся раз за разом тщетно нажимать на курок.

Женщины, не сговариваясь, навалились на него и, мутузя, повалили на траву. Перед глазами у Аллы мелькали то изумленное расцарапанное лицо Вадима, то хищный оскал Вагиной, полный мелких, но острых зубов, то испускающее черное сияние солнце, похожее на здоровенную чернильную кляксу на сером бумажном листе, то нависшая над ними темная фигура.

Но, несмотря на ожесточенное сопротивление, боевые навыки подруг сильно уступали молодому, крепко сложенному мужчине. Алла попыталась задавить его весом, навалившись всем своим центнером сверху.

Вадим захрипел, но умудрился высвободить одну руку, и в ту же секунду она получила сокрушительный удар кулаком промеж глаз. Все вокруг на мгновенье озарилось ангельским сиянием, а потом начало стремительно меркнуть. Она еще услышала, как подруга взвизгнула: «Алька! Берегись!», и краем гаснущего взора увидела, что Вадим поднялся и стряхнул ее с себя, как мелкую надоедливую собачонку, от чего Ольга отлетела в кусты и затихла.

Очнулась Алла от собственного надсадного кашля. Кровь из расквашенного носа лилась в горло. Мимо глаз проплывала тусклая щебенка, в голове отчаянным звоном заливался колокол. Потом что-то сильно оцарапало бок под задравшейся почти до шеи кофтой, и Алла поняла, что ее волокут за ноги через… насыпь!

Вялыми руками она принялась шарить вокруг, стараясь за что-нибудь зацепиться, но под руку не попадалось ничего, кроме жиденькой травки и гравия.

- Жрать ты, конечно, горазда, - пропыхтел Вадим, заметив, что она пришла в себя, - Трактор бы мне сейчас в помощь… И еще… этот твой «Фаренгейт» - мерзейшая бурда. Это так, к слову. Всегда хотел тебе это сказать.

Алла застонала и, не в силах держать голову на весу, откинулась назад. Вагина безвольной кучкой тряпья скрючилась рядышком. Борясь с рябью в глазах, Алла попыталась определить дышит ли та, но не определила. Протянув непослушную руку, она ухватила ту за запястье.

- Жива твоя дурища, - успокаивающим тоном произнес запыхавшийся Вадим, - Какой смысл вас убивать? Обе вы, почти целые и почти невредимые, отправитесь вместе со своей патронессой в поля.

Он присел на корточки отдышаться и с опаской покосился на неприятно близкую фигуру Матери. Она склонилась немного вперед и вглядывалась с любовью и жадностью в Аллино лицо. Все, что ей стоило – это протянуть руки и… Но, видать, насыпь не позволяла.

- И знаешь, - Вадим достал из кармана мятую пачку и сунул сигарету между кровоточащих губ, - Я, возможно, все мог бы вам простить. И то, что приходилось вылизывать ваши старые, протухшие пилотки, и даже то, что мне это… нравилось! Но я никогда не прощу того, что, повинуясь вашим колдовским штучкам, я… ударил Машку. Единственную женщину в этом мире, которая…

Вадим умолк, потом склонился к Алле и, наотмашь, влепил ей здоровую плюху. Голова ее наполнилась звоном, и остаток речи Вадима поплыл мимо ее сознания. Она видела только, как нервно дергаются его разбитые губы, выплевывая какие-то горькие, обиженные признания. Но видела она и другое. Олька, оказывается, вовсе не была в отключке и сквозь полуопущенные ресницы пыталась поймать Аллин взгляд. Алла мигнула в ответ. Мол, вижу тебя. Поговорка «Живем вместе – умираем врозь» - не про них. Они вместе перешагнут последнюю насыпь. Хотелось сказать ей какие-то добрые слова, попросить прощения и самой простить.

- Я ходил ночью до машины, и ты впервые меня не разочаровала, - разглагольствовал тем временем Вадим, докуривая сигарету, - Целый баул денег – это как раз то, что нам с Машкой и нужно, чтобы восстановить... равновесие. Поедем на Бали или Мальдивы, оттянемся, залечим раны.

Он усмехнулся и, скривившись, коснулся дрожащими пальцами располосованной щеки. Потом поднялся и некоторое время в замешательстве разглядывал лежащие перед ним тела. Алла видела, что он размышляет, как переправить их вместе с куклой через насыпь, и при этом самому не оказаться в зоне, где Мать сможет до него дотянуться. Наконец, на что-то решившись, он поднял с земли окончательно расползшиеся остатки Мо Сян, которую, видимо, успел притащить на межу, пока женщины были без сознания.

- Старая, ты уж прости, но, поверь, вместо одного дитяти получишь двух, - обратился он к Матери, размахнулся изо всех сил и швырнул куклу через насыпь, где она пролетела, кувыркаясь и разваливаясь на куски, над головой Матери и тут же затерялась в густых рисовых зарослях.

Муцинь метнулась следом, и через несколько мгновений долина огласилась душераздирающим нечеловеческим воем, который заглушал даже отчаянную какофонию, которую издавал колокол. Алла хотела заткнуть уши, но руки по-прежнему не слушались - были ватными, чужими. Вадим убедился, что Мать занята своим мертвым чадом, и схватил Ольгу за ноги, явно собираясь «под шумок» перетащить ее через насыпь, в потом уже решать вопрос с массивной Аллой.

В этот момент Ольга и нанесла удар – со всей силы выбросив ноги вперед. Вадим зашатался, размахивая руками, не устоял и сделал роковой шаг назад – через насыпь. Алла не уловила движения Матери. Вроде только что та копошилась за кустами метрах в пяти, и вот она уже прямо позади Вадима. Он не успел даже оглянуться, чтобы встретиться с ней лицом к лицу. Заботливые, темные, в прожилках синеватых вен руки тут же обвили его, ласково прижали к груди.

Он не закричал. Открыл было рот, но тут же обмяк. А его уже оторвали от земли и, словно невесту, понесли прочь. Тело его уменьшалось в размерах, скукоживалось, пока Мать опутывала его свежими рисовыми стеблями, вытягивая их откуда-то из-под плаща, словно из собственного нутра. Вскоре ее фигура затерялась меж кустов, колокол стих, а мир внезапно озарился невероятно ярким, золотистым – Земным – солнцем.

…

Дело шло к вечеру. Прелестные перистые облачка окрасились в фиолетовые тона, ветерок ласкал разбитые лица. Из кустов за насыпью, распугав светлячков, выпорхнула какая-то маленькая белая птичка, заливаясь радостной песней.

Женщины уже пару часов молча сидели на меже, привалившись спинами друг к дружке. Шевелиться, как и вести беседу, не было ни сил, ни желания.

- Прости меня, - прошептала, наконец, Алла, оторвавшись от мирного пейзажа, - Он хотел… нет, не так. Мы оба хотели тебя отдать на обмен.

- Это только тебе так казалось, - хмыкнула Ольга и, заранее скривившись, с опаской ощупала свое лицо, - Я и на мгновенье не допускала, что меня он пустит в расход, а с тобой отправится на Мальдивы. Но я тебя не виню. Влюбленная баба – всегда – слепая и глухая дура.

- Когда ты догадалась?..

- Да сразу, как увидела его лощенную физиономию на стоянке. Ты можешь не верить, но, если бы у меня была хоть тень сомнения относительно его планов, я бы честно предложила себя в жертву. И чтобы эту тень развеять, я вчера пошарилась в его вещах. Ну, пока вы шушукались на крыльце.

- И нашла заряженный пистолет, - Алла, борясь с навалившимся головокружением, наконец, нашла в себе силы встать.

- Можно было бы подумать, что он прихватил его, чтобы защитить двух престарелых идиоток от размахивающих саблями шаолиней, или как их там… Но шаолини и не думали нападать, поэтому я повозилась, но все-таки сумела высыпать из него патроны. От греха. И не прогадала. Но он совершил гораздо бо́льшую ошибку, когда ночью решил поговорить со своей Машкой. А мне, знаешь ли, плохо спится в последние недели…

Мимо, не обращая внимания на потрепанных женщин, потянулись в поля монахи.

- Надо выбираться, - Алла попыталась высморкать застывшую в носу кровь, - нам еще столько ехать… Боже! Ключи от машины!!!

- Подожди немного, - Ольга поднялась и, пошатываясь, двинулась меж сочных, ярко зеленых рядов.

- Куда ты?! – Алла испуганно заковыляла следом.

- Я видела, где она его оставила. Это совсем близко, - ответила Ольга, внимательно осматривая кусты.

- Кого?... - Алла запнулась, внезапно натолкнувшись на тощий круп склонившейся Ольги, и уставилась на то, что осталось от Вадима.

Человеческое уже почти покинуло эту Мо Сян. Губы истончились, превратившись в травяные складки, нос пропал вовсе, но глаза, все еще зеленые и узнаваемые, с младенческой непосредственностью разглядывали склонившихся над его колыбелью женщин. Что-то в них – возможно страшные, отекшие лица или кровоточащие носы – напугали Дитя, и оно открыло рот в беззвучном крике, который пронесся над рисовыми террасами холодным ветерком.

Ольга задрала на его круглом трявяном животике рубашку и нащупала в кармане крошечных кукольных джинсиков выпирающий бугорок – брелок от машины.

- Пойдем… отсюда, - прошептала Алла, озираясь, - Что, если Она еще недалеко…?

- Монахи бы не вышли в поля… Не хочешь забрать его? Конечно, внутри нет чудодейственного свитка, но… чисто на память…

Алла отрешенно глядела в лицо Мо Сян. Глаза ее уже перестали быть человеческими, просто несколько переплетенных сухих травинок.

- Нет, - ответила она, - Его… место тут…

Женщины, тяжело опираясь друг на друга, пошли к машине.

- Тот старый монах сказал поступить мудро, - произнесла Ольга, кивнув в сторону притаившейся в тени скал брошенной деревни, - наверное, мы так и сделали, оставив Дю… куклу на поле.

- Уверена в этом, - ответила Алла, - Более того… кажется, я догадалась, как они помещали свитки в Мо Сян.

- Да уж, - фыркнула Ольга, - хваленая китайская магия. Они просто портили куклу, заставляли жертву проглотить свиток, а потом отправляли её в поле, производя тот же самый обмен…

- Неудивительно, что деревня опустела при их-то аппетитах…

Женщины забрались в машину, и пока та прогревалась, во все глаза смотрели на мирное, тихое, благодатное поле.

- Это самое странное, страшное и прекрасное место, какое я видела, - прошептала Ольга, когда Алла, наконец, включила передачу и двинула машину обратно в темное ущелье.

- Много ли ты их видела? Мест, - фыркнула она, - Кстати… кое-кто недавно обмолвился, что у нас с собой целый баул денег. Может, рванем куда глаза глядят, поищем места получше?

- Ты серьезно? Это же все твои сбережения!

- Еще заработаем. Потом. Сначала… Бали или Мальдивы.

- И Машку с собой не возьмем.

Женщины вымученно рассмеялись, а чумазая машинка медленно продвигалась меж нависших скал.

- Кстати, так и не спросила… Что было на твоем свитке, который ты пихнула в несчастную куклу?

Вагина засмущалась.

- Ну… это вроде как был… «Дрозд».

- И?

- Дрозд – певчая птичка. Она должна была наделить меня невероятным голосом и артистическим талантом… Всегда, знаешь ли, мечтала поучаствовать в шоу «Голос» и победить…

- Ты серьезно? – Алла на мгновенье отвлеклась от дороги и тут же снесла второе из оставшихся зеркал.

- Абсолютно. Это моя тайная и самая заветная мечта. Была.

- Вагина… ты хочешь сказать, что все, что мы пережили – это потому что ты хотела спеть на Первом канале? Ты в своем уме? У тебя же совершенно нет слуха…

- Это не правда. Вот папа всегда говорил…

- У твоего папы, царствие небесное, тоже не было слуха.

- Нет, ты только послушай…

Вагина прочистила горло и невероятно фальшиво, но с чувством, затянула: «Мы вдвоё-ё-ё-ём с конё-ё-м по полю идё-ём…»

Алла скривилась, но опустила оба окна, и мрачное, темное ущелье огласилось песней уже на два охрипших, измученных женских голоса:

«Мы с конём вдвоём по по-о-лю идё-ё-ём!»

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11