Грань. Выбор, которого нет (СИ) [Майя Молчанова] (fb2) читать онлайн

Майя Молчанова Грань. Выбор, которого нет

Глава 1

Если что-нибудь может пойти не так,

оно пойдёт не так.

Зако́н Ме́рфи

Что делает наш день необыкновенным? Маленькие радости, большие события… Иногда что-то нам кажется крайне важным, даже жизненно необходимым. Нам нужно, во что бы то ни стало, успеть на автобус, закончить вовремя отчёт, поставить галочку в бесконечном списке дел. Мы зацикливаемся на мелочах так, словно без них наш мир рухнет. Вот только понимаем мы это, обычно, когда становится уже поздно.

Для меня этот день начинался необыкновенно. Как может быть иначе, ведь именно сегодня я начинаю новый этап своей жизни. На старом фортепиано уже лежит папка с документами, а в телефоне светится греющая сердце строчка "зачислена на бюджет".

Вот я иду по коридорам института, остались сущие формальности, и я стану студенткой. Подумать только! Ещё несколько мгновений и моя мечта станет на шаг ближе. Вот я счастливая вприпрыжку несусь домой, где меня ждут мама и сестрёнка. Мама у меня учитель младших классов, Лисенку же всего 10 лет, поэтому школьные каникулы для нас — счастливая пора. Вот я пересчитываю деньги, оставшиеся с последней подработки, и с чистой совестью сворачиваю в сторону магазина. «Сегодня мы заслужили праздник», — говорю себе, выбирая торт.

Именно тогда, случайно бросив взгляд в окно, я заметила их.

Не знаю, что привлекло меня в первую очередь, их странный вид или то, что они стояли посреди улицы, а толпа без единого взгляда обтекала их. Пять мужчин, они были совершенно разными, но при этом неуловимо похожими. Костюмы словно под старину, но не как в дешевых театральных постановках, а из явно качественных тканей, словно они сошли с экрана какого-то многомиллионного фильма о викторианской эпохе. У двоих из них на поясах мечи, а одежда местами прорезана и свисает окрашенными кровью лохмотьями, рядом стоит отрешенный мужчина, кутающийся в плащ, словно ему холодно. Он пытается что-то объяснить высокомерному франту в расшитом золотом костюме, но, похоже, мало преуспевает в этом деле, так как его собеседник недовольно кривит лицо.

А я почему-то не могла отвести от них взгляда. В голове множились вопросы: «У нас в городе снимают фильм? Они из театра? Косплей, аниматоры или какой-нибудь дурацкий спор?» Вариантов, по сути, множество и неизвестно откуда возникшее беспокойство притупилось. Я с улыбкой подхватила коробку торта и поспешила на выход. Сегодня мой день!

Вот только не прошла я и нескольких шагов, как раздался оглушительный лай, а за ним жалобный скулеж. Я обернулась. На дороге корчился от боли Пион — пёс, который гулял сам по себе. У него не было хозяина, но эта улица была его домом. Он знал каждого жителя, охранял и защищал нас, мгновенно вычисляя чужаков. Детей провожал до школы, а рабочих встречал после работы. Он уже несколько лет был всеобщим любимцем, и я не стала исключением.

И вот сейчас он рычал на неприятного лысого парня, покрытого странными татуировками-символами. Рычал и скулил от каждого удара тяжёлого сапога этого садиста. Кажется, не прошло и секунды, как я уже стояла рядом, отталкивая этого отморозка в сторону.

«Вы в своем уме? Что делаете!?» — Я с ужасом смотрела то на мучающееся животное, то на лысого.

Гнев и непонимание смешались с тем смутным беспокойством, появившимся в магазине, и я не заметила, как оказалась в кругу тех, за кем наблюдала. В том, что этот отморозок из их компании не осталось сомнений. И все же они казались более уравновешенными, и я не понимала, почему никто его не остановил. На улице день, множество людей, но все просто проходят мимо, словно здесь ничего не происходит.

Я стала, загораживая пса, и с возмущением посмотрела на эту компанию.

«Уведите этого! — я кивнула на отморозка — Или я сейчас вызову полицию. Почему вы вообще его не остановили?!» — все же задала мучающий меня вопрос.

Я не так наивна, чтобы требовать чего-то большего. Просто хотелось, чтобы их здесь не было. Ответа я не дождалась. Кутающийся в плащ просто что-то прошептал франту и два амбала вышли вперёд, повинуясь странному жесту последнего, подошли к отморозку и отвели его в сторону. Вот и хорошо…

Я перевела взгляд на тяжело дышащего пса и достала телефон. Нужно вызвать такси, кто знает, какие у него повреждения, до вет. клиники минут пятнадцать езды, они спасут, они помогут. А в следующий миг почувствовала, как руку с телефоном сжимают стальные тиски и меня рывком тянут в сторону. Торт падает на землю, к плечу прижимается что-то холодное, похожее на камень, я чувствую боль и стекающую по коже кровь. Голова словно взрывается, осыпаясь осколками, и я просто не успеваю ничего сделать.

В ускользающем, окутанном тьмой сознании, мелькает абсурдная, для такой ситуации, мысль: «Торт жалко».

* * *

Анурх Ар Тирот был не в настроении. И на то были веские причины. Переворот не удался. Этот щенок Витор, которого приблизил к себе в последнее время принц, не только смог предотвратить несколько покушений, но и вывел на его след службу безопасности Эстола. Как результат: замок захвачен темной стражей, а сам Анурх лишен титула и приговорен к смерти своим коронованным братцем.

Но приговорить это лишь полдела, и они совершили непростительную ошибку, решив, что он побежден. Нет, вовсе нет. У него все еще есть верные люди, и то, что он еще жив, тому доказательство. Ему просто нужно время для ответного удара. А ждать он давно научился.

Разработка портальных аномалий велась в его лабораториях на протяжении десятилетий, тайные знания по крупицам собирались по всему миру, а лучшие маги, отшельники, не принятые гильдией, нашли свое место под его крылом. Гонимые властью, они поддерживали того, кто готов идти на риск и жертвы — его.

Жизнь вообще рискованная штука и от каждого требует определенной платы, хотя не все это понимают. Но вот настал момент, когда его взнос окупился сполна. Он в который раз оказался прав в своих убеждениях. Именно один из таких, считавшихся безнадежными, экспериментов, разработку которого он так удачно спонсировал, и спас ему жизнь.

Портал в другой мир. Все вокруг одну мысль о нем считали сумасшествием, но в том, что нет ничего невозможного, Анурх сумел удостовериться лично. Здесь его не найдут, более того, по возвращении никто не сможет отследить его по слепку ауры, что весьма полезный бонус. Но вот сама тема возвращения стала проблемой.

Этот мир был ему отвратителен. Пыльные шумные города, отравленный воздух, дикие люди, но самое ужасное, когда пришло время открывать портал обратно, он просто не сработал. В этом мире не просто не было магов, в нем совершенно не работали привычные законы. И сейчас он смотрел на Эрона и впервые засомневался в своем маге.

— Ты уверен, что этот артефакт работает?

Маг передернул плечом поежившись от холода, который не оставлял его с того момента, как он активировал артефакт. Силы древний предмет из него тянет без остановки вот уж как несколько часов, а восполнить их неоткуда, вот и морозит.

— Ходящие, как и любые одаренные есть во всех мирах, даже закрытых. А если бы артефакт не работал, он бы не был таким прожорливым — в этом моменте он слегка покачнулся, с трудом удерживая зажатый в руке крупный медальон.

Где-то рядом залаял пес, и Анрух сердито прорычал через плечо: «Заткните его». Благодаря нескольким ритуалам, которые хоть как-то, но работали в этом мире, люди их не замечали, но зверей так просто не обмануть. Сейчас же не время привлекать внимание, они и так оказались слишком уязвимы. Медальон между тем окружил мягкий голубоватый свет, и это значило только одно, тот, кого они ищут, рядом.

Внешне Анурх никак не выдавал своего волнения, но мысленно уже не единожды проклял этот мир, сбоящую в нем магию и самого мага. Сейчас ему хотелось только одного — отыскать обратный путь, а в их случае того, кто может его открыть.

И вот, не прошло и минуты, а он смотрит на какую-то девушку, одетую в странный, совершенно несуразный по его меркам наряд, как в прочем и все здесь. Она чего-то от них требовала, но ему нужно было знать лишь одно, и он обернулся на Эрона, чтобы подтвердить свою догадку. Маг кивнул, прошептав: «Это она!»

Похоже, они таки нашли свой долгожданный билет в Эрторан.

* * *

В себя я приходила тяжело. Голова гудит, тело, словно из стекловаты, малейшее движение дается с трудом и болью. Может я просто уснула в неудобной позе? Но перед глазами мелькают обрывки кошмара: какие-то люди, лица, крики и стоны, непонятные речитативы и пронизывающая все тело боль, словно меня сжигали заживо. Постепенно сознание проясняется, и я слышу где-то неподалеку голоса. Именно они и становятся тем невидимым толчком, которого мне не хватало, чтобы очнуться. Я вспоминаю. Вспоминаю институт, праздничный торт, странные люди, умирающий Пион и боль.

Меня похитили? Похоже, я лежу на полу, старом, холодном и испещренным множеством символов. Дышать все еще тяжело, кажется, даже воздух давит на меня своим пряным, горьким ароматом каких-то благовоний. Осторожно приоткрываю глаза, но вокруг темно, только из-под двери льется свет, выявляя вокруг меня какие-то кучи тряпок, и оттуда же звучат голоса. Пытаюсь прислушаться, но не могу разобрать ни одного знакомого слова. Неужели иностранцы? Плечо обжигает, и я, с трудом подняв руку, нащупываю рану, как от инъекции. Это меня пугает еще сильнее. Неужели они меня чем-то накачали?

И тут я слышу, что шаги приближаются. В голове проскальзывает мысль, что можно встать за дверью и, когда они зайдут, попробовать сбежать, может даже ударить со спины чем-то тяжелым. Но я тут же останавливаю себя, даже не потому что их пятеро и они мужчины. Нет. Я банально все еще не могу толком пошевелиться. Вариантов остается немного, и я закрываю глаза, пытаясь успокоить дыхание.

«Я сплю, я, как опоссумы в ледниковом периоде, вдох-выдох» — уговариваю себя, вслушиваясь в разговор. Через минуту, зажегся свет. Чувствую, что в комнате люди, но ко мне никто не подходит.

— Когда она очнется? — голос явно принадлежит мужчине и звучит взволнованно, а скорее даже раздражено.

— Думаю, что не раньше, чем через час. Организму нужно время, чтобы перестроиться. Да и неизвестно, сколько в этом мире будет длиться инициация. Повезло, что хотя бы ритуал работает, пусть и сил тянет на подпитку немерено.

— Но она ведь сможет открыть путь?

— Думаю, даже если… — этот голос перебил пробирающий до костей смех. И если вспомнить кто мои возможные похитители, я могу догадаться, кому принадлежат следующие слова.

— Даже если она не сможет его открыть, мы всегда можем провести еще один ритуал, используя ее силу. Мне даже чем-то нравится этот мир. Можно тащить в жертвенный круг каждого встречного и не думать ни о согласовании энергий, ни о ищейках темной стражи.

Мне от этих слов стало еще хуже. Жертвенный круг? Они что сатанисты? Похоже, скоро я имею все шансы оказаться на месте Пиона, или даже хуже. Так. Не время для паники. Я — опоссум. Дышу. Слушаю.

— Это так? — снова первый. Мне почему-то кажется, что это тот самый франт и он среди них главный.

— Боюсь, такой вариант не подходит. Этот мир слишком быстро поглощает энергию. Чтобы ритуал сработал нам придется убить десятки, а то и сотни ходящих. А у нас только одна, к тому же не проявленная — голоса стали удаляться, поэтому последние слова я расслышала уже с трудом. Снова наступила темнота и тишина.

Подождав еще минуту, для верности, я открыла глаза. В комнате никого не было, но теперь мне хотя бы хватило сил осмотреться. Мимоходом отметила, что за окном темно. Сколько же времени я здесь провела? От фонарей на пол падали голубые блики, высвечивая непонятные темные линии на старом паркете. Двери заперты, я четко слышала, как в замке поворачивался ключ, поэтому поползу к окну. Руки и колени почему-то липнут к полу, но я стараюсь не обращать на это внимания. У меня есть цель.

Вот, я почти на краю жуткой звезды, пытаюсь отодвинуть со своего пути непонятную кучу тряпок. А в следующий миг едва сдерживаю крик. Из-под сдвинутой ткани выпадает рука! Иссушенная до костей, мертвенно-бледная рука. Я замираю, и хочу верить, что это бутафория, что этого не может быть… Что это все происходит не со мной, в конце концов, но, поднимаясь выше, взгляд натыкается на лицо. Знакомое лицо. Старушка-соседка, которая жила на первом этаже в тупике за магазином и, оглянувшись, я понимаю, что это ее квартира. Вот теперь меня действительно охватывает ужас. Он словно подгоняет, дыша в спину, и мне хватает сил открыть окно и убедиться в свое правоте.

Я переваливаюсь через старый подоконник, молясь, чтобы никто не расслышал скрипнувших петель старых рассохшихся рам. Стараюсь не думать, ни о старушке, ни о еще четырех подозрительных кучах в углах. Прыгаю в низ, чувствуя, как рвется тонкая ткань моего летнего сарафана, юбка которого за что-то зацепилась. Но сейчас мне все безразлично. «Бежать» — эта мысль бьет набатом и я с ней полностью согласна.

На улице никого. Но даже если бы и был, не думаю что смогла бы что-то внятно объяснить или, например, вспомнить, что нужно позвонить в полицию. Нет, я просто бежала, желая оказаться как можно дальше. Бежала, не глядя, по знакомому маршруту, туда, где всегда чувствовала себя в безопасности. Я не думала, правильно ли поступаю. Кажется, я вообще ни о чем не могла думать, только вновь и вновь вдавливать кнопку звонка, даже видя, что дверь распахнулась и на меня с испугом смотрит мать.

В первое мгновение я просто падаю в ее объятия, меня колотит от пережитого. Я что-то пытаюсь объяснить, куда-то позвонить, а в голове без остановки звучит: «Бежать». В какой-то момент я вырываюсь из ее рук, хватаю чемоданы, которые мы готовили для поездки на море, и заставляю маму вызвать такси. Пять минут до прибытия машины. Теперь я, почему то, абсолютно спокойна, но этот резкий перепад пугает маму и сестру, которая с недоумением смотрит на нас, еще больше.

Я срываю остатки сарафана и натягиваю спортивный костюм. Мама все еще спрашивает, что случилось, пытается понять мою сумбурную речь. Но это все не важно. Сейчас самое главное это уехать. Я начинаю переживать, что они придут сюда, вслед за мной, что я сама привела их к своей семье, и это заставляет меня спешить еще больше. Я мало что поняла из разговоров похитителей, но одно точно: я им зачем-то нужна, и не обязательно живая.

Не знаю, сколько прошло времени, но такси уже стоит у подъезда, рядом слышен сигнал полицейской машины, кажется, мама все-таки им позвонила. Я вижу, что таксист косится на нас, но пока ничего не спрашивает, и мы спешно кидаем пузатые чемоданы в багажник. Вдруг со стороны арки раздается какой-то странный шорох, и я испуганно оборачиваюсь, надеясь, что мне показалось. Но нет, застывшая рядом Алиса указывает пальцем на появившиеся в проходе темные мужские силуэты, которые стремительно приближаются к нам.

«А это кто?» — с детской непосредственностью спрашивает сестренка. Я на выдохе вскрикиваю — «Это они!» — толкаю Лисенка к машине, но понимаю, что мы опоздали. Мама переводит взгляд с сестры на меня и успевает произнести: «Но там никого нет…». А в следующую секунду они обе падают без сознания. Тело становится каменным, голова — ватной. Я снова проваливаюсь во мрак. Мы не успели.

В этот раз я очнулась резко и без промедлений. Наверное, потому что мне в лицо сунули какую-то вонючую проспиртованную тряпку. В любом случае, то, что я пришла в сознание, скрыть было невозможно.

Место новое, а лица все те же, век бы их не видеть. Бритоголовый садист усмехаясь машет чем-то у меня перед лицом, но мне трудно сфокусировать зрение. Электрический холодный свет окрашивает все вокруг голубоватыми оттенками, и я не сразу признаю в мелькающем перед глазами предмете полупрозрачный изогнутый флакон, заполненный алой жидкостью.

— Знаешь, что это? — Откуда-то с боку прозвучал голос того, кого я определила главным — Очень нужная, как оказалось, вещица — твоя кровь. А он — теперь в моем поле зрения появилась увенчанная перстнями рука, указывающая на садиста — маг крови. Как ты понимаешь, найти тебя для нас не проблема.

Теперь главный стоял прямо передо мной и говорил мягким тихим голосом, вот только глаза оставались холодными, и поэтому я слушала еще внимательнее.

— Веришь, я очень не хочу убивать ни тебя, ни твоих милую сестренку и мать. Но он… — главный, с притворным сожалением вздохнул, снова указывая на садиста. — Сделает это с превеликим удовольствием, если мы не договоримся.

— Что вам от меня надо?

— Сущая мелочь, мне нужно чтобы ты открыла путь и провела нас по нему. Тогда, я обещаю, они будут жить. Я даже принесу тебе истинную клятву.

Кто-то из нас явно сошел с ума и хочется верить, что это не я. Вот только почему мама их не видела? Или может, это все вообще галлюцинации? Можно было принять эту мысль как основополагающую и успокоиться, но не будем забывать о том, что пессимисты живут дольше. Так что надеемся на лучшее, а вот готовимся к худшему. В любом случае я — не та, кого они ищут. И если они поймут это, то вряд ли оставят нас в живых. Что делать? Я посмотрела на ждущего ответа мужчину и поняла: «Нужно тянуть время, а значит разговаривать».

— Ябы с радостью помогла вам открыть путь — вот так, я белая и пушистая, — но, к сожалению, я понятия не имею, что это значит. Возможно, вам стоит поискать кого-то другого?

Я пыталась по мимике понять реакцию на свои слова, но складывалось странное впечатление, что ответ всех вполне устроил. По крайней мере, главный с улыбкой кивал в такт моим словам.

— Конечно-конечно. Я все понимаю. Но ты не волнуйся, сейчас Стилет приведет твоих родных, и мы обо всем договоримся. Тебе всего лишь нужно будет подержать в руках один амулет, и они будут свободны, как тиосский ветер.

Садист-Стилет вышел из комнаты, а я наконец-то смогла осмотреться. Такое чувство, что мы в подвалах какой то больницы: белые стены проспиртованный воздух, старые местами мигающие лампы. Атмосфера для фильма ужасов, несвоевременно подумалось мне. Но спросить я все же решилась.

— Где мы?

В этот раз мне ответил кутающийся в плащ старик, перебирающий какие-то камни на столе.

— В лекарне конечно. Где же еще соберется достаточное количество смертей? Вы вот знали, юная барышня, что души, покидая тело, истончают грань миров. Они тоже строят путь, правда, не совсем как вы конечно. Дар ходящих — это мало изученная область науки. В моих лабораториях они пока не появлялись, но я слышал от друзей, что в неволе их магия слишком часто дает сбои. Что прискорбно, ведь приводит к гибели подопытных, а их не так-то просто найти. — Именно в этот момент открылась дверь, отвлекая меня от осознания, что для этого старичка, если исходить из его слов, я — лишь интересная лабораторная мышка.

— Эрон! — мне показалось в голосе главного впервые прозвучала угроза. — Думаю нашей гостье сейчас интереснее другое. Прошу милые дамы.

В комнату вошла мама, за руку которой судорожно хваталась сестра. Их беспардонно усадили прямо на холодный пол у стены, а попытка мамы пойти мне навстречу не увенчалась успехом. Она не смогла приблизиться к центру комнаты больше чем на несколько шагов.

— Итак, время клятвы. Подойди сюда, — кивнул он мне.

Возле двери — два амбала, за спиной матери — кровожадно ухмыляющийся садист. Я не понимаю, что за цирк происходит, но сейчас точно не время качать права. Поэтому я подхожу к высокому, но слегка обрюзгшему мужчине средних лет, в черном камзоле с золотой вышивкой, и вкладываю руку в его ладонь.

— Я, Анурх Ар Тирот, клянусь силами стихий, жизнью и посмертием, что не причиню вреда матери и сестре ходящей, если она откроет путь в Эрторан и проведет нас по нему. — Он выжидающе посмотрел на меня.

— Я, Черемушкина Полина Витальевна, клянусь силами стихий, жизнью и посмертием, что сделаю все, что в моих силах и не противоречит моим принципам, чтобы открыть путь в Эрторан и провести по нему Анурха Ар Тирота и четырех его спутников, с которыми он сюда прибыл. Если ни он, ни кто-либо по его просьбе ни словом, ни делом не причинит вреда, мне, моей матери и сестре.

Когда я закончила, рука Анурха сжималась уже сильнее, а взгляд пробирал до костей. Думаю, он ожидал, что я повторю его речь дословно, но с измененной формулировкой мне было хоть немного спокойнее, пусть вся эта ситуация и выглядит как бред, но вдруг… И словно в подтверждение моим мыслям, наши сплетенные руки охватило сияние.

— Клятва принята. Не ожидал. — глава все так же не сводил с меня взгляда. — Но, в целом, это ничего не меняет.

Эти слова словно послужили сигналом: амбалы скрылись за дверью, а спустя минуту вернулись, волоча вслед за собой тела. Я с ужасом посмотрела на главного, который все еще держал мою руку, но он лишь усмехнулся и сказал: «Тебя ведь никто не заставляет убивать, условия клятвы соблюдены. Прощайтесь». Я перевела взгляд на маму и поняла… «Открыть и провести» — выходит мне придется отправиться с ними? Что бы это ни было, но шуткой не кажется и пока все остальные занимались подготовкой ритуала, так они называли тот ужас, что творился за моей спиной, я подошла к маме, почти падая у ее ног.

— Линочка, что происходит? О чем вы говорили? Кто они?

— Я не знаю, мам. Это от них я сбежала. Но теперь мне, похоже, придется пойти с ними, чтобы они не тронули вас. Что-то странное происходит…

— Странное? — Удивительно, но у мамы получилось кричать шепотом. — Ты прибегаешь домой в окровавленном платье, нас похищают, обездвиживают, а минуту назад ты говорила на совершенно чужом языке, как на родном.

— А еще у них руки светились и глаза, как тогда, возле такси — вдруг прошептала Алиса.

Теперь мы с мамой обе смотрели на нее.

— Лисенок, какие руки, какие глаза? — спросила мама. А я вот начала понимать, и видя, что приготовления почти окончены, быстро прошептала, обнимая их: «Что бы ни случилось, я люблю вас. — и уже отходя, добавила: — Я постараюсь вернуться».

Откуда-то пришло понимание: нет, это не розыгрыш, это действительно прощание. Следуя за магом, я шагнула в центр очередной зловещей пентаграммы. На лучах звезды лежали тела, и мне казалось, их мертвые глаза наблюдают за мной. Теперь я поняла, куда пропал таксист, и это удручало еще больше. Я чувствую, что отчасти виновата в его смерти, их смертях. Но сейчас необходимо спасти тех, кого могу — свою семью, и я вхожу во внутренний круг, переступая горящую красным пламенем линию.

Свет начинает мигать интенсивнее и в какой-то момент просто гаснет. От этого становится еще больше не по себе. Я держу какой-то крупный холодный камень, похожий на яйцо. На мои плечи ложатся тяжелые руки. Молниеносное движение лезвия — и по моей ладони, напитывая камень, течет кровь.

— Теперь твоя очередь. — раздается позади. — Ты должна открыть путь. Должна захотеть этого.

Я не понимаю, что именно нужно делать. Как захотеть? Но натыкаюсь на испуганный, взгляд матери. И понимаю: «Это мой шанс, увести опасность как можно дальше от них, в другой мир. Это все чего я хочу — открыть этот путь». Как только я это решила, все сомнения и страхи ушли на второй план, а камень мгновенно обжег мои руки. Воздух вокруг горящих свечей сплелся в красные ленты, которые, словно живые, потянулись к артефакту.

Извиваясь и вырисовывая на его поверхности зловещие узоры, они напоминали древние письмена, и с каждой секундой становились все ярче. Я потеряла счет времени, когда, потонувшее во мраке помещение, осветила яркая вспышка. От пылающего артефакта в моих руках остались лишь осколки. А искрящиеся жгуты мгновенно образовали воронку в рост человека, словно смерч, неизбежно затягивая нас в бесконечный провал портала.

Глава 2

В несчастье судьба всегда оставляет дверцу для выхода.

Мигель де Сервантес

Итак, что делает наш день необыкновенным? Вчера мне казалось чудом то, что я поступила в желанный вуз. Сегодня я песчинка, несущаяся в вечности, и мне даже не кажется это странным. Жива ли я? Не знаю. Но я мыслю, а значит — существую и это уже что-то.

Я смотрю вокруг, но вижу только множество светящихся точек, напоминающих звезды. И я одна из них. Меня должен, наверное, удивлять сам факт того, что я вижу, ведь я точно знаю: глаз у меня нет, как и рук, и всего остального. Порой, кажется, что меня самой нет. Кто я? Черемушкина Полина, любящая дочь и сестра, студентка института культуры. Воспоминания проносятся мимо, словно кто-то сделал монтаж всей моей жизни. Детские капризы и радости, первый урок музыки, мама печет торт на мой день рождения, папа слушает мою первую песню, мы стоим у роддома с букетами роз встречая маму с Лисенком, вечер, когда вместо папы из секретной командировки пришла похоронка, я учусь готовить, Лисенок идёт в первый класс, а спустя пару лет мой выпускной, и вот вчерашний вечер.

В чем-то я оказалась права, этот день действительно стал шагом в новый этап моей жизни, хотя и не совсем такой, как ожидалось. И сейчас я наблюдаю, как пять соседних звёзд вытягиваются в полупрозрачные фигуры, я ощущаю их руки у себя на плечах и понимаю, что у меня снова есть плечи. А в следующий миг — вокруг светит утреннее солнце, и я лежу на мягкой траве рядом со своими похитителями.

Осознав это, я подскакиваю, пытаюсь сосредоточиться и вызвать путь. Если мы здесь значит я и в правду ходящая, или как они это называют, если пришла должна суметь и уйти. Но что-то не получается. Остальные тоже очнулись и сейчас с ехидными ухмылками наблюдают за моими потугами. Они уверены, что у меня ничего не выйдет, но я в это верить не хочу. Если не в родной мир, то хоть куда-то, хоть на километр, сто метров я должна перенестись! Возможно благодаря этим мыслям, когда кто-то хватает меня за руку, я не просто вырываю ее, я исчезаю, проваливаюсь в пространстве, чтобы появиться совершенно в другом месте.

В первое мгновение я даже наивно решила, что мне удалось вернуться домой, но солнечный свет и деревья-великаны заставили сомневаться. Пели незнакомые птицы, где-то вдали шумел ручей, поскрипывали ветви, зеленели травы — просто райская картина. Сейчас бы думать о пикнике, а не о том, насколько далеко удалось оторваться от похитителей и удалось ли. Оставаться на месте, при любом раскладе, смысла не было, и я пошла на звук ручья, радуясь хотя бы тому, что вечером именно кроссовки и спортивный костюм попались мне под руку. В подобной ситуации, любая мелочь может оказаться неплохим подспорьем.

Будучи неисправимой оптимисткой, плюсы я искала во всем. Например, появилось время обдумать мое попаданство, а скорее полнейшее попадалово, но с каждым шагом вопросов и странностей становилось все больше, а ответы не приходили. Почему они вообще заключили со мной сделку, даже с клятвой, которая, как это ни странно, совершенно не казалась пустым звуком? Они ведь легко могли меня заставить… Трупы, которые амбалы равнодушно и обыденно выкладывали на полу, явно свидетельствовали, что эти люди не из тех, кто ценит чужие жизни.

И тем не менее они хотели, чтобы я добровольно помогла им. Добровольно, может в этом дело? Маг говорил что-то про малоисследованный дар «ходящих», который пропадает взаперти. Возможно если бы они не оставили мне выбора, я просто не смогла бы открыть этот путь? Это бы многое объяснило, но сейчас важнее то, смогу ли я вернуться обратно. И сделать это нужно до того, как они меня найдут. А в том, что искать будут, почему-то сомнений не было.

Итак, подведем итоги… Я в другом мире, о котором ничего не знаю. С другой стороны: каким-то невероятным образом я понимаю местный язык, что является неоспоримым преимуществом. А главное — у меня есть странные, но, потенциально полезные, способности, которые уже, как минимум раз, помогли мне.

Так как я отнюдь не лесной и даже не деревенский житель, я не питаю особых надежд на чудесное спасение. А значит, если хочу жить, остается только искать города, информацию и путь назад. К людям выходить нужно тоже при любом раскладе, и, лучше всего, не привлекая внимание. А вот как этого добиться? Возвращаемся к пункту первому… Я ничего не знаю об этом мире.

Какие здесь законы, религия, география, расы, в конце концов? Может здесь принято, что девушка не может ходить в одиночку, или на каждом ставится какая-нибудь магическая метка, обозначающая его родовую принадлежность. Может здесь повсюду бродят монстры, и то, что я их пока не встретила — просто невероятное везение. Один факт того, что магия существует, автоматически намекает на то, что здесь возможно что угодно. А значит и готовым нужно быть ко всему.

Хотя нет. С такими мыслями я просто сойду с ума! Кажется, настал мой черед, брать пример со Скарлетт О'хары[1] и думать о всех проблемах «завтра»… Ехидный внутренний голос не преминул откликнуться нравоучительным тоном моей первой учительницы: "Не откладывайте на завтра то, что можно сделать сегодня", но решение принято. Буду разгребать неприятности по мере их поступления.

На этой оптимистичной ноте, вспомнилось, что я не спала и не ела уже больше суток, что за один прошедший день я теряла сознание чаще, чем за всю свою жизнь до этого, что ноги стали тяжелыми, и каждый шаг даётся все труднее, а солнце упрямо катится к горизонту.

Я уже довольно давно вышла к ручью и шла по его берегам, надеясь, что он впадает в реку, а где река — там и поселения, но пока следов людей видно не было. Пить я не рисковала, хотя вода и казалась чистой, но пока могла, решила повременить. Еще свежи в моей памяти уроки биологии и вездесущие микробы. Изредка на моем пути появлялись следы каких то животных, и это в который раз убеждало, что о ночёвке нужно позаботится с особой тщательностью. Поначалу, я надеялась забраться на дерево, но, чем дольше шла, тем больше эти вековые гиганты казались мне неприступной крепостью. На таком дереве и вправду можно было разместить целый дом, и я имею в виду не детскую халабуду.

Толстый ствол, который не обхватить и вдесятером, пышные кроны, подпирающие небосвод. Сколько я ни старалась, так и не смогла придумать, как забраться хотя бы до первого разветвления, которое к тому же находилось на расстоянии примерно метров шести от земли. Проверять на себе теорию Дарвина о родстве человека с обезьянами не хотелось, да и лишние фобии мне не к чему, своих хватает.

И вот, день близится к завершению, лес окутывают сумерки, пробуждая его ночных жителей. Слышится чей-то рев и меня успокаивает только расстояние, которое разделяет нас. Пока успокаивает… Взгляд привлекли рыжие всполохи на другом берегу ручья. Знаю, любопытство кошку сгубило, но для меня сейчас все и везде может быть опасно, а потому… Подобрав какую-то палку и балансируя на камнях, как эквилибрист, я перебралась на другую сторону, чтобы через минуту пораженно замереть на месте.

Вся поляна была усеяна цветами. Казалось бы, что такого, если в лесу растут цветы. Но именно они стали для меня окончательным подтверждением того, что это не Земля. Я, с замиранием сердца, смотрела, как под порывами ветра колышется это цветущее огненное море. Если бы не причина моего появления здесь я бы, наверное, была невероятно счастлива, увидеть такое чудо. Хотя чудо, оно в любых обстоятельствах остается чудом.

«Чем не способ знакомства с новым миром…» — подумала я и опустила руку к лепесткам. От цветка исходило настоящее тепло, каждый, словно сплетающиеся языки пламени, стоит оказаться слишком близко — обожжет. Я пальцами рисковать не захотела и решила начать с травинки. Попробовала… Что ж травинка превратилась в лучинку, наглядно показывая — этот огонь вовсе не обман зрения. А если сорвать цветок, огонь будет гореть интересно?

Я попробовала прикоснуться к стеблю, но он был словно раскаленная труба. Как же так? Уже с опаской притронулась к листьям, напоминающим помесь лопуха и водяных лилий, которые казались совершенно обычными. Если так можно назвать огнеупорные листья. С одной стороны мягкие и гладкие, с другой шершавые, как у мать-мачехи, но огонь при этом не причинял им ни малейшего вреда. Специально проверила — даже не закоптились.

Чем бы срезать, чем бы срезать? Вот в чем вопрос…

Зачем он мне, даже не спрашивайте. Пригодится. Да и, думаю, никто не стал бы отказываться от аналога пера жар птицы, да ещё и в темном незнакомом лесу. Автоматически проверила карманы и впервые порадовалась своей забывчивости. Маникюрные ножницы, которые я не успела переложить в чемодан, оказались как никогда кстати.

Следующие три минуты я упорно терзала стебель цветка, пропитанными для надёжности в огнеупорном соке, ножницами. И делала я это, очень надеясь, что мое единственное сокровище не оплавится, а также молясь всем богам, чтобы этот цветок не был душой какой-нибудь феи.

Мой труд не был напрасным и уже через десять минут, освещая путь цветком, словно факелом, я вернулась к ручью. Воду набирала в лопухи. Даже пофантазировала, как посажу их в горшочке и буду плести огнеупорные кастрюли, чем не идея для бизнеса. Вроде глупо, но проблему с водой ведь решает…

Я не могу быть уверена, что здешние хищники боятся огня, но и возвращаться в окутанный сумерками лес больше не хотелось. Описывать, сколько нервов я потратила, чтобы с помощью маникюрных ножниц и скола камня сделать подобие копья, не хочу, но и здесь цветы оказались кстати. Слышала где-то, что обжигание делает дерево прочнее. Решила поэкспериментировать, чуть шашлык из самой себя не приготовила. Разницы так и не заметила, но на душе стало спокойнее.

«Теплая вода на ужин, мягкая трава как постель, огненные цветы, как охрана — неплохое начало» — подумала, проваливаясь в сон.

И вновь, уже знакомое обилие точек-звёзд вокруг, спокойствие и умиротворение, как говорил мастер Угвей в мультике про панду. Пельмешек бы сейчас… Неужели эти цветочки ещё необычнее, чем кажутся на первый взгляд, или со мной так теперь всегда будет? Чуть что и сразу за грань, даже звучит жутко.

— Как все запутанно… — неожиданно раздалось непонятно откуда, а потом прямо передо мной появился огонек. Хм, говорящий огонек. А я сошла с ума, а я сошла с ума, какая досада? Хотя нет, подумаешь какой-то огонек. Похоже, я уже устала удивляться.

— Я не огонек! Я огненный элементаль в пятом поколении, борец за свободу элементалей, и вообще прекрасная и огнеопасная — на этих словах огонек вытянулся в полупрозрачную ящерицу и "угрожающе" зашипел: "Страш-ш-шно?".

Я еле сдержала смех, так забавно это выглядело в ее исполнении, но сейчас меня больше интересует другое.

— И зачем я здесь?

— Хм. Разве это важно? Если ты здесь, значит так нужно.

— Кому нужно?

— Тебе самой, ну и мне, например… Здесь всем что-то нужно. Мне вот позарез нужна ведьма.

— Где «здесь», и зачем тебе ведьма?

— Тяжелый случай… — парящая в пустоте ящерка наклонила голову, словно пытаясь что-то во мне рассмотреть — Ладно, просвещу тебя недоведьма, но чтобы ты знала, это лишь в очередной раз подтверждает, что я тебе ж-ж-жизненно необходима. В наших мирах просто ужасные правила. Маги призывают нас в свои артефакты, амулеты, пентаграммы, а мы столетиями должны им служить. Представь, вся жизнь в коробке под капотом чьего-то магомоба, или в камине заносчивого сноба. Ску-у-ука смертная. Я — свободная саламандра, я хочу путешествовать, хочу жить! Но в этом году моя очередь отзываться на призыв. Я все продумала, целый план, даже пробралась в высшую магическую школу и знаешь что!? — она замерла, перестав расхаживать из стороны в сторону (как у нее это получается в воздухе?) и посмотрела на меня. Никто не захотел взять меня фамильяром! Отбор не прошла! Этим невеждам подавай змей ядовитых, стрелохвостов, грифонов, единорогов — защитников, одним словом. А ведь я была бы самым лучшим фамильяром, оберегала бы, помогала бы во всем, мы бы наверняка отправились в путешествие, полное приключений, и стали бы героями. Да нам владыка медаль бы вручал, во-о-от такую — и она растопырила лапки, став похожей на снежинку.

Мда… Ситуация — Добби ищет Гарри Поттера. Но ее и правда жаль, поэтому я поспешила успокоить это, уже почти рыдающее, чудо.

— Если бы я была ведьмой — обязательно взяла бы тебя своим фамильяром. Меня, кстати, зовут Полина.

— Ты назвала мне свое имя!

— Ну да, когда люди, хм… кто-то знакомится, они называют свои имена.

— Но у меня нет имени. Ты должна дать мне имя! Кстати. Я не тороплю, но время на исходе.

— Я должна придумать тебе имя? И что не так со временем?!

— Как видишь, здесь никого нет кроме тебя, а время кончается! — Она говорила с таким волнением и спешкой, что я поневоле тоже заторопилась.

— Ладно, ладно, Добби. Сейчас придумаю что-нибудь.

Не успела я даже задуматься, как раздался ее полный счастья визг.

— У меня есть имя! Я фамильяр, я фамильяр! — ящерка прыгала из стороны в сторону.

Это что же я мимоходом обзавелась фамильяром? Законы жанра непреложны во всех мирах? А если серьезно, меня можно поздравить!? Или нет? Такими темпами я душу дьяволу продам и не замечу… Хотя его, я надеюсь, всё же не существует, по крайней мере, в этом мире.

Между тем, ящерка замерла и, снова сощурившись, смерила меня оценивающим взглядом.

— Фамильяр недоведьмы. Хотя… Недоведьма и бракованный фамильяр, да мы просто созданы друг для друга! Кстати, помнишь, я там про время обмолвилась, так вот тебя там, на полянке, кажется, убивать сейчас будут. Может, поторопимся?

— А может, с этого начинать надо было?! — прорычала я, уже ничего не понимая, но мгновенно проснувшись и хватаясь за древко своего самодельного копья, словно и не было никакой усталости всего несколько часов назад. Эх, даже оружие у меня «недо»… Похоже, права ящерка.

Кругом было тихо и спокойно, ровным пламенем полыхали цветы. Казалось бы, ничто не предвещало беды, но чувство опасности нарастало с каждой секундой и виной тому были не только слова неведомо как оказавшейся рядом саламандры. Снова хотелось бежать, куда глаза глядят, скрыться. Спрятаться, чтобы никто не нашел. В голове крутилось множество мыслей, одна из которых: «Нужно открыть путь». Вот только, как я ни старалась, все равно оставалась на месте. Никаких звезд, вспышек, провалов за грань. Ничего…

— Ну!? — с непониманием и явной претензией посмотрела на меня Добби — Мы будем переноситься или как?

— Или как. У меня не получается.

— Так проси деревья! Чего ты ждешь? От оборотней я не смогу тебя спрятать.

— Деревья?

— Ты в священной роще! Кого еще можно здесь просить о помощи!?

Я вполне осознавала насколько это странно разговаривать с деревьями, но с другой стороны одной странностью больше, одной меньше. Все это напоминало какой-то бесконечный неправдоподобный сон и единственное, что меня успокаивало — это то, что мама и сестренка в безопасности.

А я должна к ним вернуться, я обещала, поэтому права и времени на сомнения нет. Решительно прижавшись к шершавой коре ближайшего древесного гиганта, я мысленно и вслух несла всякую чушь, перемежающуюся просьбами о помощи. Я уже слышала, как скрипела чаща, и со стороны ручья кто-то стремительно приближался к поляне, когда вокруг моей талии обвилась толстая лиана, подтягивая вверх.

Стоило мне оказаться среди зелени раскидистой кроны дерева-великана, как на поляну выскочили два темных силуэта, а в моих волосах с любопытством завертелась саламандра. «Огненная саламандра!» — этот крик, к счастью, так и не сорвался с моих губ, но вот рефлексы сдержать было труднее, и я чуть не свалилась вниз, попытавшись сбить пламя, расползающееся по шее и волосам. Результата, как впрочем и боли, а также запаха паленых волос не было, поэтому спустя минуту я, в который раз за последние сумасшедшие сутки, успокоила себя мыслями, что все в порядке, все так и должно быть. А потом так же безмолвно, как и ящерка, перевела взгляд вниз.

Два огромных темных волка бродили между цветов, принюхиваясь к чему-то. И мне подумалось, что здесь какие-то неправильные хищники, но, в эту же секунду, фигуры зверей вытянулись, обретая вполне знакомые человеческие формы. Амбалы, имён которых я так и не узнала, стояли в нескольких метрах от меня.

Я невольно отпрянула, прячась за широкими ветвями, и Добби недовольно завозилась.

— Ну что ты дёргаешься? Обзор и так был ужасный, а теперь совсем не видно! — пробурчала она.

— Зато и нас они не увидят — прошептала я в ответ.

— Конечно, не увидят, я ведь скрыт бросила. И не услышат тоже, а вот запахи и ауру я прятать не умею, но с этим и деревья справляются, они ведь маги-и-ические! Дай лучше взглянуть.

Я нерешительно выглянула из листвы, прислушиваясь к разговору внизу. Про меня ведь говорят, грех не подслушать.

— Думаешь, она снова ушла через пути?

— А какие варианты? Здесь идеальное место для этого. Магический фон такой, что следы перехода вычислить невозможно, а других нет.

— Главный будет недоволен.

— У него сейчас и так достаточно забот. Игра ведь не окончена. Нужно собрать оставшихся членов Гибели короны. А девчонка… Найти ее — дело нескольких дней. Нужно всего-то провести ритуал поиска. Да и в любом другом месте после перехода остаётся след. Найдем.

— Что ж, тогда нас ждет интересная охота!

— Несомненно. А сейчас возвращаемся. Не стоит заставлять ЕГО ждать.

После того, как шаги оборотней стихли в чаще, ещё не меньше часа я лежала, прижавшись к ветвям и боясь лишний раз пошевелиться. Добби была со мной не согласна и болтала без умолку, но нужно признаться, этому я была даже рада, так спокойнее.

А с рассветом, после не слишком сытного, но всё-таки завтрака из корешков и ягод, рекомендованных саламандрой и опробованных мною на свой страх и риск, мы тронулись в путь.

Вы когда-нибудь видели утренний туман? Тот самый, что окутывает землю прозрачной белой дымкой, стелется по дорогам, ласкает листву, а после наливается розовым светом, растворяясь в лучах солнца. Наблюдать за этим можно с восторгом, если издалека… Из окна квартиры или за стеклом мчащегося по шоссе автомобиля он смотрится потрясающе. Уверена, каждый второй замирает в восторге и тянется за телефоном, чтобы запечатлеть момент.

Твиты, посты, лайки — для меня они остались позади. Сейчас же я была ближе к тем, кто сталкивается с его обратной стороной. Тем, кто хоть раз в жизни ходил в поход и просыпался поутру, продрогший от сырости на холодном одеяле, кто бродил по мокрой траве и умывался, просто пройдясь мимо ветвей усыпанного росой куста, и обязательно ловил особеннохолодную каплю за шиворот.

Хотя, нужно признать, туман в окружении огненных цветов был особенным. Если описывать литературно, то с тихим шипением он поднимался над пламенем, искрясь радужными бликами и, словно сказочный мираж, исчезая в воздухе. Если же говорить жизненно, то первое, что приходит в голову: "На нем можно было бы сейчас котлетки на пару сделать". И поверьте, мой желудок придерживался второй версии. Но чего нет — того нет.

Охотник из меня никудышный. Хотя, даже это не так страшно, как сама мысль о том, как я буду потом освежевать тушу маникюрными ножницами. Поэтому, вспоминаем, что у каждой девушки периодически настает момент, когда приходит страшный зверь-Диета и с лозунгами "Нет жиру" и "Влезть в купальник до лета" вводит жесткие ограничения на питание. Будем считать, что ко мне она заявилась внепланово, но штука знакомая, а значит не страшная. В одной книжке про выживание и вовсе больше месяца люди только на воде жили и ничего, а мне всего-то пару дней потерпеть. А там… Либо я выйду к поселениям, либо уже другие люди (или нелюди) меня найдут, и станет уже не до еды. Мне так уж точно. Скорее я сама стану блюдом.

Словом, будем оптимистами… Вперёд и с песней!

[1] Культовая фраза героини романа Маргарет Митчелл «Унесенные ветром» Скарлетт О’Хары.

Глава 3

Есть мечта? Иди к ней! Не получается идти к ней? Ползи к ней!

Не можешь ползти к ней? Ляг и лежи в направлении мечты!

Владислав Успенский

Уже третий день мы идем по лесу. Ну как идем… Иду я, а саламандра с королевским величием восседает у меня на плече, периодически ворча, что ее, видите ли, укачивает. За это время я пересказала Добби все части Гарри Поттера и успела пожалеть об этом, ведь теперь она беспрестанно клянчит и ворует мои единственные носки! Пришлось срочно переходить на другие сказки.

Шел черед Бременских музыкантов, и я напевала знакомые с детства мелодии, когда заметила, что лес стал светлеть. Уже не было вокруг великанов с пышными кронами, бурный ручей превратился в тихую и степенную красавицу-реку. А вскоре появились и первые следы человеческого присутствия. Пропал сухостой, зато появились ровненькие пеньки и ухоженные тропки.

С каждым шагом волнение усиливалось. Уже слышался шум разговоров и неясный стук, где то лаяли псы, где-то скрипели колеса. Я могла только представлять, что же там, но долго ждать не пришлось, и вскоре деревья расступились.

Вид на деревню с окраины леса открывался восхитительный. Река переливающейся лентой огибала изумрудный берег, на котором возвышались небольшие, но добротные деревянные избушки. В сторону от леса простирались широкие поля, в которых терялись маленькие фигурки людей. Время сбора урожая.

Что ж, здесь тоже конец лета. И это ещё один плюс к моей теории о том, что время здесь идёт параллельно земному. Откровенно говоря, меня пугала мысль, что пока в этом мире пройдет месяц, на Земле он сравняется с десятками лет, и к тому моменту, когда я найду путь домой, мое возвращение потеряет смысл.

Обратная пропорция тоже не слишком веселая. Не думаю, что обрадовалась бы, вернувшись домой, старше собственной матери. Но это преждевременные страхи. А сейчас я могла лишь мысленно благодарить лес за временный приют, с опаской покидая его пределы.

Добби дремала, привычно устроившись в моих волосах, но на этот раз в виде обыкновенной ящерицы. После долгих споров она все же согласилась, что огненные всполохи слишком привлекают внимание. Что не помешало ей обидеться и объявить мне молчанку. В целом, я и не возражала против такого редкого явления, как тишина в ее присутствии. Мне и самой было о чем задуматься.

Фрукты и ягодные компоты за последние дни мне изрядно надоели, и мысль о нормальной еде и ночлеге была очень соблазнительна. Соблазнительна и опасна, ведь реакцию местных жителей на мое появление предсказать невозможно. С другой стороны, я знала, что рано или поздно этот момент настанет. Да и вариант, как не привлечь лишнего внимания у нас, кажется, есть.

— Добби, ты можешь прикрыть меня, как тогда на поляне?

Ящерка завертелась, а после с самодовольными нотками в голосе пробурчала: "Вот то-то же. Теперь понимаешь, какая я полезная? А что мы будем делать? Встанем на путь разбоя? Если что, я люблю земляничный пирог. Кради два куска!"

— Надеюсь, красть не придется. Так ты поможешь?

— Уже сделала. А насчёт пирога всё-таки подумай. Сладкие ягоды и тесто с хрустящей корочкой, а ещё мед, много меда. Ты замечала, что моя чешуя похожа на мед? Такая же красивая и золотистая…

Ну, все. Теперь ее не остановить. Но это даже к лучшему. Под аккомпанемент таких монологов не получалось думать о чем-то плохом. Смерти, кровь и бледные иссушенные лица, которые преследовали меня в кошмарах последние несколько ночей, отступали на задний план, когда она безостановочно заваливала меня своим мнением о каждом пустяке. Иногда даже создавалось впечатление, что у неё раньше просто не было возможности выговориться. Может быть, у них в мире тоже карантин? Кстати мир стихий также вызывает множество вопросов.

— А все элементали огня — саламандры? — ворвалась я в льющийся рекой монолог своей спутницы.

— Что? Ну, во-о-от ты сбила меня с мысли… К твоему сведению перебивать невежливо. А элементали — это частичка стихии, мы можем выбрать любой облик, если только на его поддержку хватит силы. Это знают даже дети! Огненные, например, обычно становятся фениксами или саламандрами, а есть такие, которые вовсе не выбирают себе материальную форму и полностью погружаются в предмет. Обычно они становятся спутниками магов, их посохами и мечами. Некоторые элементали земли вселяются в дома или чаще замки и становятся защитниками рода или бытовыми помощниками. Элементали воздуха обычно выбирают облик птиц или сливаются с быстроходными судами, ускоряя их. А самые сильные из них даже могут создавать парящие города, но это редкость. Водяные же, эти чешуйчатые обычно ползают по своим ржавым трубам, они то рыбы пучеглазые, то змеи, что вообще омерзительно. Только представь себе, саламандры без лапок. Калеки несчастные! И они ещё заявляют, что лучше и полезнее нас огненных. Представляешь?

— Представляю. — тихо ответила я, пытаясь переварить очередной информационный поток, но времени сейчас на это не было…

Мы вышли к первым домам. На удивление все они были добротными и уютными, чего не скажешь о наших деревнях, где особняк дачника соседствует с заброшенной полуразвалившейся лачугой и домиком-матрешкой, в который каждое новое поколение вносит свой вклад очередной разношерстной пристройкой.

Здесь же каждый дом утопал в зелени, а на окнах с деревянными ставнями и козырьках всюду красовалась резьба, иногда даже с инкрустацией. Люди казались доброжелательными. Каждый занят своим делом, кто с ведрами, кто с граблями, кто с дровами — они занимались своими обычными делами без криков и склок. Малышня бегала по улочкам, дети постарше помогали по хозяйству. Словно персонажи комедии дель арте[2], где каждый уже давно знает свою роль, день за днём, проживая привычные хлопоты. И всё же я, как никогда, радовалась возможности оставаться только зрителем.

Моей целью был большой деревянный дом, расположенный в самом центре поселка. Он казался самым представительным, и я надеялась, что именно в нем мне посчастливится найти все необходимое.

Саламандра не может держать защиту бесконечно, я узнавала. Ей, как и любому фамильяру, нужна энергия. Я ее источником могу быть лишь ограниченно, а огненный цветок хоть и стал неплохой альтернативой повербанка, не мог заменить живого огня. Соответственно, вот так огородами мы не сможем бегать долго и нужно искать варианты.

Сейчас же меня в первую очередь интересовала еда, одежда и карта. Нужно понять, где мы и попытаться затеряться в каком-нибудь крупном городе. По крайней мере, я надеюсь, что это возможно.

В доме на первый взгляд никого не было. Двери и окна распахнуты, давая простор ветру и свету. Всегда приятно поражалась доверию людей в таких вот деревушках. Трудно представить городского жителя, который рискнул бы оставить дверь в квартиру нараспашку, не имея в домашних питомцах хотя бы парочку доберманов. Здесь же все совсем иначе, и мне сразу становится неловко и немного стыдно, что придется красть. Можно было конечно попросить. Но боюсь это тот случай, когда чем меньше хозяева будут обо мне знать, тем им же лучше. Я ещё помнила, что это не увеселительная прогулка. Рано или поздно, и скорее рано, здесь появятся мои преследователи.

Просторная светлая комната, стены украшает все та же изящная резьба, а кое-где висит замысловатая вышивка. На одной из стен я даже разглядела несколько довольно реалистичных портретов в кованых металлических рамках. Разогретая печь задорно шебуршит в своем уголке, у стен стоят лавки с пышными матрасами и сундуки, к счастью без замков, а по центру крепкий большой стол, накрытый к обеду. Пусть я не Маша, а здесь живут вовсе не медведи, но мне стоило огромного труда, заставить себя отойти от благоухающего, кажется на всю округу, котла с явно съедобным варевом. О нормальном сне тоже не стоит мечтать, с сожалением отвернулась от перинки.

Время учиться воровать.

"Всегда возмущалась подобному поведению героев книг, а теперь сама поступаю также" — продолжала нашептывать моя совесть, пока я рылась в сундуках, выуживая на свет одежду и книги. С домом я не прогадала. Здесь явно жила большая и довольно образованная семья.

Карту я отыскала почти сразу, платье и брюки с рубашкой поспешно завязала узлом в теплую шерстяную шаль, оставалось собрать еду и придумать, как отблагодарить хозяев.

Хм, а если… Взгляд упал на саламандру, словно заправский хищник подбирающуюся к столу.

— Добби, а как вызвать элементаль?

Ящерка мгновенно замерла, оборачиваясь на меня с гневной моськой.

— Зачем тебе другие!? У тебя ведь есть я! И вообще, предатели очень даже неплохо горят, вот!

В подтверждение своих слов она вспыхнула рыжим пламенем.

— Я всего-то хочу призвать помощника в этот дом. Смогла же я как-то встретить тебя, может и это получится…

— Меня ты встретила, потому что ты недоведьма и я сама искала себе хозяина. Хотя в гранях много кто блуждает, в основном из ослабевших, тех, чью привязку уничтожили.

— И я смогу их найти и позвать? Как это сделать?

— Ну, была бы ты настоящей ведьмой, просто сходила бы за грань. Я, конечно, могу тебя провести, но это неприятно и, возможно даже больно, тебе больно, а мне так… щекотно. Вот что значит шкурка огненная!

Пока Добби красовалась. Я думала.

Что ж, боль это не так страшно. Да и мне нужно научиться ходить за грань, кто знает, когда мне понадобится открыть очередной путь, но хочется иметь хоть какую-то уверенность в том, что я смогу это сделать. К тому же, буду честна, интересно ведь… Решено!

Я торопливо прикрыла дверь, подперев ее массивным сундуком, и вернулась к Добби.

— Что мне делать?

— Тебе ничего.

Сказав это, Добби бросилась ко мне и, распаляясь все сильнее, врезалась в грудь. Скажу вам, чувство не из приятных. Кажется, сердце пылает и, словно круги на воде, по всему телу от него расходятся огненные волны. В глазах темнеет, а в следующий миг я вижу знакомую картину с множеством звёзд и саламандру зависшую рядом.

У нас получилось!

— Что дальше? Нам нельзя терять времени. В любой момент кто-нибудь может прийти.

— Мы за гранью, здесь нет времени. В реальном мире не пройдет и секунды, как мы вернемся, хотя свои ограничения тоже есть. Словом не волнуйся, ищи.

— Поэтому ты в прошлый раз торопила меня? А кого искать?

— Да, чем чаще оказываешься за гранью, тем дольше можно здесь провести времени. Первые разы соответственно довольно ограничены. И хватит задавать глупые вопросы. За кем пришла, того и ищи. Элементали это ведь частичка души, частичка стихии. Оглянись и ты их увидишь.

Я смотрела, но видела только обычные звёзды и на первый взгляд они были одинаковы. Чуть больше, чуть меньше, но как среди миллионов найти нужную, непонятно. Может просто последовать давнему человеческому методу и сплагиатить природу?

Представила, как от меня во все стороны расходятся волны. Эдакий дельфин, зовущий подходящую душу на службу. А что, условия хорошие: с проживанием, свежий воздух, экология, тишь да благодать. Или что у них тут ценится… В любом случае метод, кажется, действительно рабочий, потому как вскоре одна из звёзд стала приближаться, принимая все более четкие очертания.

Передо мной в воздухе застыла мышь. Самая обыкновенная серая полевка. Могла ли я подумать несколько дней назад, что буду проводить собеседование с мышью? Нисколечко… И почему-то ящерица-фамильяр меня не смущала.

Что ж у Тики, а именно так звали мою новую знакомую, была печальная история. Ее призвали в замок для защиты стен от разрушения, и все было хорошо, пока хозяин не женился. Причем сделал это крайне неудачно. Молодая жена до жути боялась мышей и тот факт, что Тики — элементаль не имел для нее никакого значения. После недели гонений, Тики просто изгнали, расторгнув все договоренности, и мой призыв оказался очень кстати.

Словом, теперь у нее есть дом, который она будет оберегать от зла и разрушения, а я всё же нашла способ отплатить добром хозяевам.

Вынырнув в реальность, я убедилась, что обе элементали на месте и вернулась к вещам. Отвлеклась буквально на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы в очередной раз убедиться, что элементали, словно дети, не могут и секунды провести спокойно.

Вот и сейчас за столом развязалось настоящее сражение и сразу стало понятно, что было объектом охоты моей подружки. В центре стола, переливаясь в солнечном свете, стоял горшочек с медом. Я честно пыталась разнять этих бойцов за сладкую жизнь, но это оказалось не так просто сделать, когда одна покрывается каменными иглами, словно дикобраз, вторая вспыхивает пламенем, и обе ругаются.

— Он мой! — яростно выкрикивала Добби, не выпуская свою добычу — Ты все равно здесь останешься, другой получишь!

— Сама другой ищи, а мне уже два века меда никто не давал! — перетягивала горшочек на себя Тики.

Чем бы закончилась борьба, не знаю, но в следующий миг о дверь что-то загрохотало. Видимо вернулись хозяева. Воспользовавшись замешательством соперницы, Добби вырвала свой приз, вцепившись в мою руку. Дверь же стала распахиваться, причем первой в щели появилась внушительная дубина.

Решив, что заочного знакомства с ее обладателем, каким бы хорошим человеком он ни был, мне достаточно. Я рванула в сторону, чувствуя, что снова проваливаюсь в «никуда». Только и успела, что взмахнуть рукой толи на прощание, толи в попытке удержать равновесие.

В себя пришла уже посреди леса. И в этот раз с удивлением и интересом я рассматривала не только окружение, но и себя саму.

Говорят, в стрессовой ситуации человек берет самое важное. Что ж, три полуголодных дня для меня даром не прошли, учитывая то, что в панике я схватила не только узелок с вещами, но и чугунный котелок с похлебкой. И кажется за три дня это самое радостное событие.

Фраза "Учитесь радоваться мелочам" обрела смысл, и я уже намного добродушнее взглянула на копошащуюся в меду саламандру. Почему бы и не отпраздновать мой третий удачный переход. Удачный, особенно с учётом того, что у нас вновь есть несколько дней форы. Жизнь продолжается…

* * *

Они выслеживали ее уже несколько суток. Маг и вправду сумел провести ритуал и вычислить месторасположение ходящей. Но, к сожалению, выяснил лишь примерно. Будучи магической аномалией, древний лес сбивал ориентиры и мешал поискам. Хотя вряд ли это станет оправданием их промаху. Они снова упустили девчонку!

Появившись на окраине невзрачной деревушки, они сразу обратили внимание на переполох. В таких селениях на отшибе мира редко случаются происшествия необычнее соседских склок или пропажи курицы. Сейчас же явно произошло что-то из ряда вон выходящее.

Людишки собирались в кучки и галдели, доказывая друг другу несуществующую истину. Оборотням даже не пришлось стараться, чтобы узнать, что же здесь произошло. Но прояснений и подсказок к дальнейшим поискам так и не получили, что начинало не на шутку раздражать.

Она снова ушла, а след нечитаемый. Хочется верить, что это случайность, а не продуманный план, но призванная ею сущность была настолько истощена, что поглотила всю остаточную энергию перехода, стерев и информацию о точке выхода из портала в том числе.

Пусть ни один из них не проговорил этого вслух, но каждый мысленно проклял минуты, которых им не хватило. Главный не держит возле себя тех, кто совершает ошибки, а им, его приближенным и верным псам, лучше других известно, что из Гибели короны нет иного выхода, кроме смерти. И с каждым подобным промахом они все ближе подходят к невидимому краю пропасти.

[2] Комедия дель а́рте (итал. commedia dell'arte), или комедия масок — вид итальянского народного (площадного) театра, спектакли которого создавались методом импровизации. Актеры комедии дель арте всю жизнь выступали в одной роли и знали своего персонажа безукоризненно, до малейших мелочей.

Глава 4

Перемены — это дверь, которая открывается изнутри.

Том Питерс

Война, войной, а обед по расписанию. Добби мое мнение поддерживала, потому горшочек вскоре обещал порадовать нас дном. Похлёбка тоже была восхитительна и я даже смирилась с довольно тяжёлым и не слишком удобным для переноски котелком, который при ходьбе планомерно прибавлял моим измученным ногам синяков. Но своя ноша не тянет. Так что после очередного сытного обеда я смотрела на него чуть ли не с любовью, а саламандра, по моей горячей просьбе, даже наложила на его содержимое стазис для сохранности.

Привыкнуть к магии вокруг оказалось не так просто. В большинстве случаев я просто о ней забывала, и это уже неоднократно играло со мной злую шутку. Пусть, благодаря саламандре зверьё обходило нас стороной, но мне было достаточно хищно плюющихся цветов, взрывающихся ягод и светящихся грибов, которые периодически перемещались за нами след в след.

Что удивительно, каждому подобному явлению находилось объяснение. Грибы стремились быть ближе к живым существам (питаясь их энергетическим фоном), цветы охотились на птиц, а ягоды… Оказалось их взрывы это реакция на движение. Интересное свойство, которым охотно пользовалась всякая живность, устраивая свои убежища в корнях подобных кустарников. Отмывается сок этих ягод, кстати, отвратительно, да и с жителями я знакомиться желания не имела, поэтому подобные чудеса нового мира старалась обходить стороной.

В одну из ночёвок меня и вовсе не на шутку напугали бабочки. Ага, милые такие создания размером с рояль, светящиеся в ночной мгле. Они прилетели на свет и тепло костра и кружили над нами до тех пор, пока я не рискнула его потушить. Можно было конечно оставить огонь, ночи ведь холодные, а бабочки оказались довольно спокойными и, к счастью, не хищными. Но у меня не настолько железные нервы.

Вспомните те летние ночи, когда сквозь москитную сетку на окне в очередной раз просачивается какая-нибудь особенно назойливая муха. Маленькая, но громкая настолько, что даже очень уравновешенный человек в определенный момент подскочит с тапком в руке, вступая на тропу войны. Рассказывать о таком бывает забавно, а вот прыгать под потолком посреди ночи и просыпаться с синяками под глазами отнюдь. За подобными же мотыльками особо не попрыгаешь, а уснуть под таким вентилятором из крыльев невозможно.

Словом, диковинок было предостаточно, пусть я и не всегда была им рада. А вот фей, русалок и единорогов пока не встречала. Видимо по все тому же пресловутому закону подлости. Хотя Добби и утверждала, что они бывают в этих лесах.

В очередной раз сделав перерыв на отдых, я рассматривала карту упрямо пытаясь определить маршрут, что в моих условиях оказалось довольно проблематично. Ни тебе понятных обозначений, ни курвиметра[3], ни спутниковых снимков с геолокацией. Как всё-таки мы быстро привыкаем к хорошему!

Лес, а точнее так называемую священную рощу, я нашла только с третьей попытки и то благодаря вручную добавленному кем-то крестику, видимо обозначающему знакомую деревушку. Дело осложняло ещё то, что после переноса о своем местоположении я могла только догадываться, основываясь на предположении, что смещение координат происходит пока лишь на несколько километров. Знать бы еще куда… А то может оказаться, что я мечусь по кругу, как муха в банке.

И все же карта помогла мне с главным — определить направление дальнейшего движения. Учитывая, что за мной охотятся, я решила, что движение, в моем случае — это не только жизнь, но и свобода. Задержка на одном месте больше чем на несколько суток может выдать мое месторасположение. А значит, лучший вариант — не рисковать и двигаться безостановочно, по возможности путая следы.

Лучше всего для этого подходил, какой-нибудь портовый город. Множество новых людей, среди которых я не буду казаться странной. Простор для выбора путей отхода. И самое главное, в крупных портовых городах наверняка нередко оседают уникальные вещицы и книги, что дает призрачную надежду найти путь домой.

В столицу я ехать не хотела принципиально. Глупо стремиться туда, где, судя по обрывкам разговоров моих похитителей, назревает государственный переворот. Предупредить кого-то?.. Думаю там и так все в курсе. А мне подставляться не с руки. Чему бывать, того не миновать. Вот только в политику обычно не входят, а вляпываются. И это совсем не то, чего бы я хотела.

Ходьба по пересеченной местности с каждым днём становилась все проще и привычнее. Это уже не первые дни, когда я постоянно останавливалась, а порой падала от усталости и голода. Реже стали привалы, мягче поступь. Мне даже стало казаться, что я чувствую лес, знаю, где обойти, где остаться. И, к счастью, это чутье пока не подводило.

Для ночёвок я выбирала небольшие полянки, делая мягкий настил у костра, в котором нежилась саламандра. Набравшись сил, она очерчивала вокруг костра защитный контур, что позволило спать, без опасений проснуться в чьем-то желудке, то есть не проснуться вовсе. Наконец-то можно было не вздрагивать от каждого шороха и немного расслабиться.

Каждый привал, я честно пыталась отыскать в себе магию и тоже что-нибудь колдануть. К моему огромному разочарованию — безуспешно… Видимо не просто так ко мне на одиннадцатилетние не прилетела сова из Хогвартса, раз даже в волшебном мире я ничего толком не могу сделать. Неужели мне каждый раз нужно оказываться на грани нервного срыва, чтобы шагнуть за эту самую "грань"? Перспектива, откровенно говоря, не радостная. Так ведь и с ума сойти недолго.

Я пыталась понять, что делаю не так. Вспоминая все просмотренные фильмы, прочитанные книги, услышанные истории, я часами сидела у костра в попытке медитировать. Ноги отсидела, замерзла, устала, но нет: камни взглядом не поднимались, вода по взмаху руки не замерзала. Словом, никакого волшебства, только хихикающая Добби под боком, которая забавлялась, наблюдая за моими безуспешными попытками. Но веселье было недолгим, ведь в итоге именно ей пришлось отвечать на все возникающие у меня вопросы.

— Добби, ты говорила что элементаль — это частица души и стихии, но как это возможно. Разве можно быть лишь частью души?

— Тут дело скорее в том, как мы появляемся. Ты ведь знаешь, что маги — это детище стихий. А, нет, как раз ТЫ не знаешь. Ну, словом, когда маг рождается, одна из стихий поселяет в него частичку себя. За время своей жизни маг развивает свою силу, накапливает ее. А когда умирает, можно сказать выращенная им магия возвращается обратно в мир стихий, становясь элементалью, а душа отправляется дальше, на перерождение. Некоторое время у нас (элементалей) уходит на осознание себя, на путешествия и обучение, а потом приходит время двигаться дальше, развиваться и мы отправляемся в другие миры.

— Но зачем служить магам, можно ведь просто путешествовать?

— Все не так просто… Без привязки мы не можем пройти грань, как и не можем закрепиться в другом мире. Маг — это наш якорь. Например, если с тобой что-нибудь случится, меня выкинет за грань. Поэтому жить тебе долго-долго, поняла!?

— И по возможности, счастливо — прошептала я с улыбкой.

Некоторое время я молчала, но вопросы все так же крутились в голове.

— А что дальше?

— Дальше я ещё не была.

На некоторое время саламандра замерла, словно собираясь с мыслями или решая можно ли мне рассказать кое-что особенное. Но видимо желание выговориться пересилило ее страхи.

— Старшие говорят, что когда элементаль набирает достаточно сил и опыта, она обретает душу и перерождается в своем последнем мире, но уже в виде представителя какой-нибудь магической расы. Именно поэтому у эльфов, русалок, оборотней и всей остальной нечисти, как вы их называете, есть собственный источник силы. В отличие от человеческих магов кстати. Это та самая изначальная частичка стихии, которая остается с нами после каждого перерождения. Проживая тысячи, миллионы жизней такая душа набирает силу, мудрость знания. Она, можно сказать, раз за разом переходит на новый уровень, до тех пор, пока не станет богом.

— Постой… Хочешь сказать, что боги — это эволюционировавшие элементали?

— В большинстве своем да. Но есть ещё одаренные. Я сама не слишком понимаю, как это происходит, но иногда боги берут покровительство над мирами или конкретными людьми и даже родами. Тем, кого посчитают достойными, они наделяют дарами, причем дар этот привязывается именно к душе. Если его развивать, то такая душа может пройти этот же путь. Поэтому все твои потуги напрасны. У тебя дар, а не стихия. Сколько бы ты не старалась, ты не сможешь освоить магию, которой в тебе нет.

— Могла бы и раньше это мне объяснить.

— Зачем? Ты ведь все равно продолжала бы пробовать, пока на собственном опыте не убедилась бы в этом.

— А миры, их тоже создают боги?

— Миры это и есть боги, очень древние боги. И они их не просто создают, они являются их сутью!

— Как это?

— Очень просто. Боги не могут умереть, поэтому, когда устают жить, они разделяют свою душу на крохотные частицы, осколки, из которых заражаются новые души и мир для них. Уникальный, как и его творец мир. А потом цикл начинается заново. Вселенная постоянно расширяется.

— Это удивительно! Даже не знаю, что сказать…

— А ты ничего не говори. Я спать хочу — зевая и зарываясь в ещё горячие угли, проворчала Добби.

А вот я уснуть не могла. Меня не оставляло чувство, что в этом разговоре я упустила какую-то важную деталь. Я лежала, наблюдая за тем, как взмывают в ночное небо красные искорки пепла, перебирала мягкую траву под рукой и все думала. У меня есть дар… Дар, привязанный к душе. Если он часть меня, то должен где то находиться, как сердце, или любой орган. Добби говорила, что это индивидуально.

Я закрыла глаза, пытаясь почувствовать в себе что-то эдакое. Представила грань, эти звёзды, которые сливаются во множество линий и потоков окружающих меня. Я отдалась во власть своих фантазий и даже не сразу почувствовала, как в груди потеплело. Сначала я подумала, что это Добби решила протестировать меня в качестве подушки, но открыв глаза, поняла другое. У меня получилось!

Нет, я оставалась все на той же поляне. Была ночь, шумели ветви, кружили бабочки-мутанты. Вот только теперь все вокруг было опутано светящимися нитями. Словно вены они прорастали сквозь деревья и цветы. Я видела их даже уходящими в корни под землей. Волнами в окружении искристой пыли они омывали все вокруг, а каждое живое существо обрело свою искорку. У одних она была в груди, у других в голове, у бабочек я нашла ее в месте соединения крыльев, и каждый взмах делал ее на миг ярче. Все вокруг действительно было пропитано магией, и я смогла это увидеть! Что бы ни говорила Добби, а для меня одно это — уже чудо.

Я перевела взгляд на саламандру. Она все также спала в костре, скрутившись клубочком, как обыкновенная кошка. Ее искра была маленькой, но яркой и, конечно же огненно-красной точкой в основании шеи. Не терпелось попробовать открыть проход или хотя бы взглянуть на себя по-новому, но Добби оставлять одну не хотелось, да и не безопасно.

Засыпала я со счастливой улыбкой и мыслью о том, что хочу проснуться как можно скорее. А наутро подскочила так, словно мне под ухо положили будильник. Взбудораженная ночными экспериментами я тотчас же нашла тепло в груди и расфокусировала зрение. Миг — и день окрасился множеством радужных бликов и нитей. Я даже запрыгала от восторга. У меня действительно получилось! Стала активно тормошить Добби. Столько планов появилось на сегодня, ведь это мое открытие меняет буквально все!

— Вставай же! Просыпайся лежебока! — Добби лишь лениво перевернулась на другую сторону, проворчав мне что-то сквозь сон. А ведь ей вовсе не обязательно спать, для поддержания сил достаточно обычной подпитки от стихии!

Что ж, можно пойти и другим путем. С сестрёнкой всегда срабатывало.

— А завтрак уже заканчивается… — сказала я мягким тоном. — А какие вкусные ягоды у нас на завтрак сегодня… были.

На последнем слове, саламандра неожиданно, даже для меня, подскочила вверх, с возмущением попискивая.

— Что значит БЫЛИ!? Как были? Ты что мне не оставила? Совсем-совсем? Где ягоды? Где МОИ ягоды? — бегала она вокруг котелка, заглядывая в мою импровизированную котомку.

Наконец-то она немного успокоилась и остановилась напротив меня со вселенской обидой в глазах. Я же развернула ладонь, в которой были сложены несколько крупных и сочных, а главное съедобных и не взрывающихся ягод.

— Я научилась видеть потоки! — сказала я, растянув улыбку до ушей.

— О-ф-лично! — прокомментировала Добби, не отрываясь от еды. — Теперь-то мы сможем открыть путь, вместо того чтобы слоняться по лесу стирая лапки?

— Эй! Ты ведь всю дорогу на моих плечах просидела! — с возмущением посмотрела на эту королевишну я.

— А ты думаешь, это так просто? Между прочим, шатает жуть как, да и ветки с паутиной прямо в мордочку. Фу…

Спорить с ней долго и глупо, потому как бесполезно, так что я нашла себе другое занятие. Расстелив на земле карту, я попыталась ещё раз проследить наш путь.

Вот лес около деревушки, почти неделю мы шли на восток и по моим прикидкам до небольшого городка на пересечении двух дорог оставалось несколько дней пути, может неделя, не больше. Спасибо ручьям и озерцу, которые помогли хоть как-то сориентироваться. Карта оказалась вовсе не так плоха, как мне подумалось с непривычки. Теперь осталось придумать, как настроить проход в нужное мне место. Расстояние не слишком большое, сил должно хватить. А вот знаний… Будем ориентироваться на воображение и самоубеждение. Авось сработает…

Я стала по центру поляны. В одной руке котелок, в другой узелок с вещами, на плече саламандра. Готова! Закрываю глаза, представляю точку на карте, городок Экхем. Маленький городок на перепутье, в который мне нужно попасть. Всей душой, всеми мыслями тянуть к теплому солнышку в груди, и почувствовав отклик, не глядя и не думая, делаю шаг вперёд.

В следующий миг, я чувствую, как теряю равновесие, заваливаясь вперёд. Глаза распахиваются, и я едва успеваю заметить перед собой стену, вовремя выставляя руки.

Ладони упираются в крупные шершавые камни серого цвета. Немного неровная кладка уходит рядами вверх на десяток метров, а под ногами шуршит каменная крошка напоминающая гальку. Отступаю назад, оглядываюсь и замечаю башню, видимо сторожевую, поскольку через некоторое расстояние над стеной возвышается ее точная копия.

Метрах в ста от меня — дорога и очередь из людей и повозок тянущаяся к городку-крепости. Хочется верить, что это и есть нужный мне Экхем, но даже если нет, результат мне нравится. Я впервые осознано создала переход! Переглянулась со спрыгнувшей на землю саламандрой и радостно подхватила ее на руки.

— У нас получилось! — сказала почему-то немного дрожащим, но радостным шепотом.

— Да, и мы даже живы! — тоже прошептала она, недоверчиво ощупывая лапками свои бока и шутливо мне подмигивая — Что делаем дальше?

— Хороший вопрос… — задумчиво пробормотала я поглядывая на ворота. — Хороший вопрос…

[3] Курви́метр — прибор для измерения длины извилистых линий, чаще всего на топографических картах, планах и чертежах.

Глава 5

Всегда выбирайте самый трудный путь — на нем вы не встретите конкурентов.

Шарль де Голль

Входить в город было страшно. Одно дело, когда тебя никто не видит и это создаёт хоть какое-то ощущение безопасности и защищенности. Другое, когда ты оказываешься на всеобщем обозрении, совершенно не представляя чего от этих "всех" ожидать. Остаётся только надеяться, что наши миры не слишком отличаются, за исключением магии конечно.

В книгах всегда все просто. Если героиня и влипает в неприятности, то вскоре все ее проблемы решаются. Она либо находит клад, либо совершенно случайно спасает короля и получает титул. Мне тоже грех жаловаться. Всё-таки жива, даже с даром, да и с Добби мне можно сказать повезло. Но вот денег на пропуск в городок у нас не было. Тогда, в избушке, под руку как-то не попались, а жаль.

Словом, в город мы пробирались зайцами, под прикрытием отвода глаз. Пристроились около телег, проскользнули мимо постовых, и вот бродит по улочкам, надеюсь, не слишком приметная девушка с котелком в руках. В платье я переоделась заранее, косу заплела, косынку накинула. Иду уверенно, пытаясь подражать местным, не зря ведь я подумывала поступать и в театральный.

Мимо проходили люди, а иногда и нелюди, уж очень выразительно на это намекало наличие клыков, хвостов, огромного роста и каменной кожи. К счастью перечисленное не объединялись в одном экземпляре и встречалось не так часто. Все-таки обычные люди вызывали у меня куда меньше опасений.

Я прислушивалась к разговорам, присматривалась к поведению окружающих и делала вид, что прекрасно знаю, куда направляюсь, на самом деле, просто следуя за толпой. Это правило я усвоила ещё в своем мире, когда нужно было найти выход в метро, он всегда оказывался самым действенным.

Речь я понимала, что меня очень радовало, а вот информации все ещё было мало. Точнее она была совершенно не той, что мне нужна. Цена за помидоры ещё ладно, теперь знаю, что пять медяков за килограмм это дорого. То ли неведомый переводчик так работал, то ли ещё что, но все величины, к счастью, пока совпадали с земными. А вот зачем мне знать, что внук Илины сестры Фроси невесту привел и дом строит — это конечно вопрос. Хотя имя на заметку тоже взяла, мое может оказаться слишком приметным. Да и в целом, в хорошем хозяйстве все пригодится, так что ушки на макушке, и топаем к рынку, пока Добби помалкивает.

Ближе к центру города деревянные лачуги сменились аккуратными каменными домиками, которые жались друг к другу выстраиваясь в ровные узкие улочки. Дорога здесь была выложена камнями и если дома брусчатка жутко раздражала (каблуки застревают, в транспорте трясет), то здесь, напротив, радовала. В том числе и тем, что помимо телег с лошадьми именно на этих улочках я впервые увидела магмобиль. По сути, он напоминал вытянутую карету, вот только вместо лошади спереди крепился странной формы руль и рычаги, с помощью которых возница, а правильнее сказать водитель, мог им управлять. Я даже замерла, пытаясь понять, как он работает, учитывая все, что рассказывала Добби про призывы элементалей. И тут же поплатилась за свое любопытство, получив болезненный тычок в плечо от прохожего.

— Будто моб первый раз увидела! Рот не разевай, деревенщина! — крикнула какая-то баба, женщиной ее назвать я не могла, и словно ледокол помчалась дальше.

Надолго саламандру не хватило, и к тому моменту, когда толпа вывела нас к рынку, она вновь шебуршилась в моих волосах комментируя все подряд. Я сперва просто бродила между людей, а потом решила, что способности нужно тренировать и переключилась на магическое зрение. Знать не знаю, как правильно его называть, но главное ведь, что работает и с каждым разом всё лучше.

Площадь, заставленная ровными рядами лотков с товарами, к которым кое-где примыкали телеги и крытые фургоны, укрылась радужными переливами. А я с интересом стала оглядываться вокруг, делая для себя открытие за открытием.

Вот старуха-торгашка ругается с покупателем пытаясь всучить ему явно несвежую рыбу, и поле вокруг нее вспыхивает красно-бурым. Выходит по этим полям можно считать эмоции? Я ищу подтверждение своей догадки и всматриваюсь ещё внимательнее. Мимо пробегает девочка, останавливается у одного из лотков и вдумчиво отсчитывает монеты, поле сияет ровной зеленью, но вот она выкладывает монеты и с радостной улыбкой выбирает в корзину яблоки и пироги. При этом ее поле вспыхивает чистым жёлтым светом. Выходит, желтый — это радость? Грязный красный — злость. А зеленый тогда — задумчивость? Все любопытнее и любопытнее…

Убедившись в новом свойстве своего дара ещё на нескольких прохожих, решила все же переключиться на то, ради чего в принципе и пожаловала на рынок, а именно на товары.

Атмосфера была на удивление знакомой. Пока был жив отец, он часто бродил по барахолкам в поиске редких диковинок, было у него такое хобби. Меня иногда тоже брал с собой, я ещё всегда удивлялась, как в одном месте может находиться столько совершенно разных предметов. Поразительный контраст. Где еще рядом с бюстом Ленина и старинными медными подсвечниками 19 века можно увидеть ржавые краны, колбасу и нижнее белье…

Вот и сейчас я с интересом рассматривала все от тканей и кружев с причудливыми узорами до длинных мечей и совершенно непонятных приспособлений.

Зазывалы кричали со всех сторон:

— Огненный куб по лучшей цене. Один серебряник и в вашем доме всегда будет тепло, а муж не будет давиться холодным обедом. Разжигается за секунды лёгким движение руки.

— Не проходите мимо! Загляните к дядюшке По. Уникальная разработка. Улучшенная фляга-воднос по лучшей цене.

Фляга кстати была нужна, как и деньги. Где бы их только взять…

— Украсть. Как по мне, у тебя неплохо получается… — мгновенно прозвучало у меня в голове голоском Добби.

— Ты можешь говорить мысленно?!

— Конечно! Кстати тебе бы тоже попробовать, а то пол улицы сейчас соберешь на вопли.

Она, конечно, преувеличила, но в целом была права, и я сосредоточилась на новой задаче.

— Прием-прием. Красть не хочу. Ты меня слышишь?

— Слышу, слышу. Принципиальная. Мне это даже нравится. Вот только и есть тоже хочется и от той вишенки не отказалась бы. — привычно проворчала эта сладкоежка.

— Должны же быть ещё какие-нибудь варианты?

— Можешь милостыню просить. — она смерила меня задумчивым взглядом и добавила. — Но с таким лицом тебе вряд-ли денег дадут…

— Есть еще идеи, о моя гениальнейшая помощница? — мысленно ответила ей под стать.

— В бродячие артисты пойди музыкантом, ты ведь умеешь. Если парнем нарядишься, сойдешь за эльфа-полукровку, они все смазливые. Но у тебя инструмента нет, песен не знаешь… Охранником в караван тебя не возьмут, даже если парнем переоденешься, хлипкая и неумелая больно. На древнейшую профессию даже намекать не буду. А остальное не подходит, так как к завтрашнему вечеру нас здесь уже быть не должно, как помнишь. Иначе, пока ты будешь работу искать, кое-кто просто найдет тебя, а я не согласная.

— Никогда не думала, что начну всерьез раздумывать о карьере воровки.

— Жизнь — штука непредсказуемая.

Саламандра все говорила правильно, вот только воровать совсем не хотелось, не мое это. Оставлю на крайний случай. Решила и углубилась в следующий проход. Неожиданно среди какофонии звуков различила знакомые фразочки, а скорее даже интонации.

— А вот на тебе!

— А мы ее барышней!

— Ха, маг козырный! И солдатики — я успела заметить, как коренастый мужичок выкинул ещё две карты — слезы вытирать.

Поле его светилось ровным жёлтым светом с небольшими черными пятнышками внутри. Это что же, если исходить из того, что черный — зло, а желтый — радость, то он злорадствует? Ну и ребусы эта ваша магия.

У второго игрока не было и намека на жёлтый цвет. Напротив, по его полю проходили фиолетовые волны с красно бурыми вспышками. Сожаление и ярость? Пусть пока будет так.

— Да ты грух недовылупившийся! — крикнул проигравший подскакивая.

— Ничего не знаю, деньги на бочку. — Развел руками первый, кивая на импровизированный стол.

Бросив деньги, неудачливый игрок ринулся сквозь толпу, а вот я осталась. Сначала просто наблюдала, как довольный бородатый мужичок небольшого роста пересчитывает деньги. Что интересно, карты я рассмотрела хорошо и они были вполне себе земными, да и игра похожа на обыкновенного «Дурака» с небольшими отличиями, что навевало мысль о том, что попаданцы здесь не так уж и редки.

А потом меня озарило. Карты! Я умею играть, я могу видеть реакцию игрока, и ко всему прочему у меня есть Добби! А вот среди хлама этого бородача я заметила настоящее чудо. В темном уголке, почти скрытая остальным товаром висела скрипка! Предчувствие, или что другое, но я была уверена: это мой идеальный инструмент. Ровный белый свет от него исходящий манил, и я решила рискнуть.

Возле лотка я простояла довольно долго, нужно было понять правила игры и характер торговца. Он был довольно азартным, жадным и самоуверенным человеком, а может и не совсем человеком, так как очень уж он напоминал гномов из детских сказок. За все время он ни разу не проиграл, но чем дольше я наблюдала, тем крепче становилась моя уверенность — мухлюет.

Меня он тоже заметил, и хотя до сих пор ничего не сказал, я видела, что его терпение на исходе. Ждать больше было нельзя, и я решила играть роль деревенской глупышки.

— Дяденька, а что это за игра? Никогда подобной не видела. — стою глупо хлопая ресницами и добавляя лести продолжаю — Вы так играли, так играли! А меня можете научить?

Других покупателей не было, и он проглотил наживку.

— Могу золотце, только, что поставишь на кон?

Я сделала вид что растерялась, а потом сняла с шеи маленький, но изящный кулон, мамин подарок на совершеннолетие. Что ж, даже если ничего из моей затеи не выйдет всегда можно начать, ах нет, уже вернуться, ккарьере воровки. Робин Гуд вот национальным героем стал на этом поприще. А свое своровать и не кража даже. Ну, почти…

Нерешительно мнусь, давая ему время рассмотреть как золото, так и мою сомневающуюся моську. Пройти мимо такой добычи он не мог, а потому предсказуемо начал меня заманивать. Точнее думать что так.

Даже не пытаясь скрыть уверенного снисходительного взгляда, он стал показывать на свою лавку.

— Выиграешь, можешь взять любой предмет из моей лавки, какой захочешь. Здорово ведь?

— Здорово. — я «мечтательно» уставилась на какую-то розовую статуэтку в виде феи, посредственной работы, но с обилием блёсток. Такая вполне могла понравиться легкомысленной дурочке, но не мне. Главное, гном уверился, что в любом случае ничего не потеряет, а это ещё одна капля к моей победе, и я продолжила — А если проиграю?… — сделала вид, что не могу решиться.

— Что ты, новичкам ведь везёт! — "дожимает" меня гном.

— Правда? Тогда я обязана попробовать!

Кто-то из собравшейся вокруг небольшой толпы попытался меня остановить, но я лишь отмахнулась с недоумевающим возгласом: "Вы ведь слышали, он сказал, что новичкам везёт!"

В ответ прозвучало: "Тьфу, дурная девка!", но "наивная" я ничего не заметила.

Саламандра на это только мысленно подхихикивала, прячась за своей невидимостью.

Кратко объяснив правила игры, которые я и так уже знала, ведь они дублировали привычного "Дурачка" гном стал раздавать карты. Они не слишком отличались от земных, вместо туза был маг, валеты — воины. А дальше по уменьшению: казначей, купец, мастер, наемник, солдат. По сути, просто заменили цифры новыми лицами. Такие знакомые с детства, только чуть более схематичные картинки, в руках призывали к действию.

Хоть я и имитировала восторг и волнение, в душе было спокойно. Я словно вернулась в те времена, когда вечерами мы собирались в гостиной и папа учил меня играть в "Дурочку", как он шутливо это называл. Именно в "Дурочку", потому что мы с мамой постоянно проигрывали и до «Дурочка» я доросла только через пару лет. Кажется, я прыгала до потолка, когда впервые его обыграла, а он с улыбкой наблюдал за мной. Отец никогда не поддавался, и это сделало мою победу действительно ценной, запомнившейся на всю жизнь.

Игра началась. Саламандра заняла стратегически важное место за спиной гнома, мысленно проговаривая карты соперника. Я, на всякий случай продолжала контролировать эмоциональное поле.

Гном держался уверенно, а я специально периодически ходила "по-глупому": выбрасывала просто так козырей, тянула, когда могла бить и даже комментировала собственные карты. Со стороны создавалось впечатление, будто я не понимаю, что делаю. Мне же это и нужно было. Этот гном, что ни говори, опытный игрок. И мне нужно было подкрепить его мысль о том, что он уже победил, чтобы он не обратил внимания на маленькие странности. Более того, все подобные промахи были мне на руку, от ненужных карт я быстро избавлялась, руша многоходовки соперника, но так чтобы это не было слишком явно.

К концу игры у него были неплохие козырные карты, в то время как у меня остался козырный маг-туз и «сундучок» шестёрок-солдатиков, которые Добби, по моей просьбе, прикрыла отводом. Вот я выкладываю мага. Он не может побить высшую карту и тянет. Следом идут шестерки, и он со снисходительной улыбкой их бьёт, поспешно выбрасывая свою финальную карту, уверенный в своей победе. А спустя секунду, недоуменно смотрит на мои пустые руки. Игра окончена один ноль в мою пользу!

Вспомнив, что нужно отыгрывать выбранную роль, я подскакиваю с радостным визгом: «Ой, выиграла! Видели? Я выиграла! Новичкам везёт! Ой, что же я хочу?.. Я хочу…»

Гном угрюмо смотрел на веселящуюся меня, а по его полю пробегали красно-черные искры. Карты, конечно, были крапленые, но Добби уравняла наши шансы. Так что все по-честному. Я, как положено девочке, рассмотрела все от бус до маленьких шкатулок и зеркал. А потом, якобы случайно наткнулась взглядом на скрипку, притворно ахнула и затараторила: «Я хочу вон ту штучку с ниточками. У нас в деревне у Зуара такая есть, он ходит, важничает и не делится ни с кем, жадина. Я просила его просила, а он в руки даже подержать не дал, сказал, что сломаю, запачкаю. А у меня своя теперь будет вот. Ещё краше. Я ее цветочками разукрашу, ленточки прикреплю, красота ведь, да?!»

Люди были в шоке, гном в ступоре, Добби покатывалась со смеху, а я, я ловила свой звездный час.

Какое-то время торговец просто смотрел на то, как я тянусь к скрипке, потом что-то решил и сам достал ее для меня. Причем особого сожаления в его поле больше не было, а вот злорадство присутствовало, как и притворно-любезная улыбка на лице. Так что возникает логичный вопрос… В чем подстава? Я взяла инструмент, специально криво, будто не знаю, как к нему подступиться и, позвав саламандру, бодро пошагала в сторону переулка, радостно помахав гному на прощание.

А стоило оказаться вне зоны видимости, как я попросила Добби накинуть на меня отвод, и мы поспешили обратно. Толпа уже разошлась, но на рынке всегда есть с кем поговорить, а мне было интересно, почему все-таки гном был слишком спокоен.

— Ну что, Курт, обыграла тебя девчонка.

— Да как же! Я сам ей поддался, ты ведь видел, что она забрала. Эта скрипка здесь уже тридцать лет висит, все никак сбыть ее не могу. Кто ни покупал, всегда возвращали, денег требовали, скандалы устраивали, а эта точно не вернется — он довольно сощурился, накрутив ус. — Этой и в голову не придет, что на ней играть нужно, а не "цветочки рисовать". Так что считай, я проиграл битву, чтобы выиграть войну.

Дальше слушать не стала, и так ясно, что я выиграла кота в мешке. Но мы ещё посмотрим, кто остался в дураках. И тем ни менее вопрос денег оставался открытым.

— Полина, а я кушать хочу. — заканючила Добби. — Давай тортик купим. Вот тут хватит на тортик? С вишенкой. — промурчала она и мне в руку посыпались монеты.

— А что? Да, я не такая принципиальная. И вообще… — хотела продолжить она, но я ее перебила.

— И вообще, он первый хотел нас облапошить. Так что мы не виноваты. Кто с мечем к нам придет, от меча и погибнет![4] Согласна?

— Абсолютно! А сейчас…

— Делаем ноги! — это мы проговорили одновременно.

— Ты просто схватываешь на лету. — задорно хихикнула Добби.

Ускорив шаг, я затерялась в торговых рядах. Всюду витали ароматы свежей выпечки, жареного мяса, фруктов. Люди активно торговались, выискивая лучшие товары и лучшие цены. А я присматривалась думая, что правильно говорят: "Не ходите в магазин голодным", иначе хочется скупить все подряд. Я держалась стойко, и брала только самое необходимое: вместительный наплечный мешок, теплый плащ, колбаса, сыр, хлеб в дорогу, два вкуснейшие ягодных пирога и главная моя находка — та самая разрекламированная фляга у дядюшки По.

Конечно, я взяла не последнюю модель, а одну из первых версий, но и она меня более чем устраивала. Размером с обыкновенную флягу формой она напоминала отлитую из стали каплю. С двух сторон шли выгравированные тонкие узоры, особые комбинации которых позволяли разогревать и охлаждать воду. Причем полная фляга могла вместить объем до 10 литров и самостоятельно проводила очистку. Когда же она опустеет до своего реального объема, ее стенки станут прозрачными, показывая, что необходим новый забор, а именно опустить флягу в любую воду, хоть в реку хоть в болото, на 10 минут, до тех пор, пока стенки снова не потемнеют.

Я от этой покупки была в восторге, даже несмотря на то, что пришлось заплатить за нее немалую сумму. Да и в целом, после нашего забега по торговым рядам, мешочек серебра, самоотверженно добытый саламандрой, значительно опустел, и ночёвку мы решили организовать по уже зарекомендовавшей себя схеме… Зайцами. Но до этого было далеко, и я решила перейти к следующему пункту нашего плана, а именно поиску информации и осложнению поисков меня любимой.

До вечера мы бродили по улочкам, периодически я перемещалась в особо труднодоступные места, с расчетом на то, что моим преследователям понадобится время, чтобы обойти их все и считать «след». Сил это отнимало немного и постепенно я даже начала чувствовать границы своего дара, поэтому подобные прыжки можно было считать своеобразной тренировкой.

В защищённые здания, которые окружала плотная магическая пленка, я не совалась, подозревая, что ни к чему хорошему это не приведет. А вот по подвалам, которые я видела благодаря своему новому зрению, прыгала с огромным удовольствием, представляя как ищейки будут в них пробираться без моих способностей. Им ведь тоже вряд ли хочется привлекать внимание, действовать придется осторожно, а значит — медленно.

Словом, я устроила себе своеобразную экскурсию глазами попрыгунчика. Я прыгала на часовую башню, в подсобные помещения особняков, ресторанов, закрытые номера таверн. Всего получилось около тридцати точек в разных частях города. Попутно я позаимствовала симпатичную кружку и стопку газет за последнее время, организовав себе досуг на вечер.

Мне, как человеку двадцать первого века, привычной к интернету, Гуглу и огромному количеству мессенджеров было немного не по себе в их отсутствии. И пусть об устройстве вселенной Добби могла мне многое рассказать, хотя будем честны, чаще она склонялась к теме тортиков и меда… В социальной жизни, новостях и законах она не разбиралась совершенно. На мои вопросы об иерархии и правилах она всегда отвечала одинаково, и обязательно растягивая гласные: "Ску-у-укота". Поэтому мой информационный голод рос и сейчас прямо таки жаждал утоления.

Для ночёвки я выбрала уютный чердак неподалеку от храма всех стихий, удивительного здания, если его можно так назвать. Это место завораживало. Не знаю, было ли подобное в моём мире, но здесь храм действительно был Храмом. Словно центр огромной паутины он стягивал к себе множество потоков, переливаясь радужным светом от самого основания.

Как объяснила Добби, каждый маг имеет особую связь с такими местами силы. При жизни они проходят здесь ритуал раскрытия дара, здесь же связывают судьбы со своими избранниками и избранницами. Как и обычные люди, они всегда могут прийти к источнику силы или к жрецам за помощью и советом, а после смерти именно в храме душу мага отделяют от стихии и отправляют на перерождение. Обычным людям не нужны такие сложности, а вот души магов, неразделенные после смерти, могут преобразоваться во что угодно. Подробнее в эту тему я пока не стала вдаваться, переключившись на насущные проблемы и колонку новостей.

Теплый красный свет моего аленького цветочка разливался по дощатому полу, выхватывая силуэты старой мебели и тряпок. Лезть в них с открытым огнем в руках было бы самоубийством, а потому я расположилась на том единственном открытом пространстве, что оставалось, вчитываясь в распечатанные мелким текстом статьи. Яркость огонька не регулировалась, поэтому приходилось напрягать зрение, но оно того стоило.

Из газет стало ясно, что мои опасения на счёт неспокойной обстановки в столице не были напрасны. Пять месяцев назад в Империи Эрторан, а занимала она девяносто процентов территории всего мира, имея одноименное с ним название, была попытка переворота.

Организация "Гибель короны" совершила несколько покушений на Владыку и его наследника. Последний, на некоторое время даже пропал. Больше месяца ходили слухи о том, что одно из покушений все же оказалось удачным. Подробностей не было, но в какой-то момент стали появляться совершенно другие заметки. Скандалы, аресты, все это читалось между строк. Там опечатано имущество, там разрыв помолвки, там любитель общества неожиданно срывается в загородное поместье. Множество маленьких деталей, из которых складывалась нерадостная картинка.

Статья о назначении даты суда над Анурхом Ар Тиротом, по совместительству братом владыки и главой некогда тайной организации, стала завершающим аккордом. Я уже начала задумываться о том, как же тогда вместо плахи он оказался на Земле, когда наткнулась на еще одну статью… Три месяца назад Анурх бесследно исчез из своей камеры, за что в прессе был прозван демоном. Хотя мне кажется, этому прозвищу скорее должны были послужить полчища монстров, которых он создавал с помощью своих сторонников при попытке захвата власти.

Тем ни менее, после этого побега все затихло. Несколько разворотов было посвящено празднованию возвращения наследника, который все же оказался жив, и таинственному магу, неожиданно ставшему его правой рукой. Балы, выставки, рекламные заметки и прочая ерунда, которую я все же внимательно изучила, в попытке понять, чем живет этот мир.

На самом же деле, больше всего меня теперь волновал лишь тот очевидный факт, что я оказалась между молотом и наковальней. Даже в другую страну не сбежишь… Вне территории империи только разрозненные острова, где находятся либо храмы, либо тюрьмы, либо схроны пиратов. Жалобы на последних газетчики тоже не оставили в стороне.

Надеяться на снисхождение властей, после всего того, что творила здесь "Гибель короны", которым я, по сути, оказала услугу, вернув их в этот мир, было бы глупо. То что меня шантажировали ещё доказать нужно, да и не факт, что поможет… А значит, придется балансировать, чтобы не попасться в руки ни той, ни другой стороне.

Ночь вошла в свои права, окутывая мраком крыши и улочки городка. Саламандра давно дремала в обнимку с огнецветом. А я куталась в плащ, пытаясь уснуть на твердом полу, напоминая себе, что гостиница это лишний след и этот чердак самый безопасный вариант ночлега.

Заканчивалась первая неделя моих скитаний, на Земле завтра первое сентября, сэнт по местному. Вот-вот настанет новый день, но я не обниму маму с сестрёнкой, не появлюсь в университете, не сыграю… Хотя нет, сыграть могу. Притянула поближе скрипку, которая одним своим присутствием, словно весточка из дома, согревала сердце, и только после этого провалилась в сон.

[4] Крылатое выражение, возникшее после художественного исторического фильма «Александр Невский» С. М. Эйзенштейна и приписываемое древнерусскому князю Александру Ярославичу Невскому.

Глава 6

Среди беспорядка найдите простоту;

среди раздора найдите гармонию;

в трудности найдите возможность…

Альберт Эйнштейн

Снилось мне, что я играю. Усыпанная огнецветами поляна разрывает мглу рыжими бликами, а я стою со скрипкой в руках и вслушиваюсь в звуки. Где-то в вышине гудит ветер, с тихим шелестом тормоша листву, с тягучим скрипом склоняя ветви. Я сама словно становлюсь частью леса, его продолжением и тоже начинаю плавно двигаться в такт. Скрипка подхватывает сказочную мелодию этой ночи, насыщая ее новыми красками. То замирая, то ускоряясь, то плача, то смеясь она срывается со струн наполняя все вокруг смыслом, рассказывая мою историю.

Неожиданно рядом раздается вздох. Смычок замирает в моих руках и хрупкая гармония тотчас рушится.

— Хорошо играешь, с душой. — звучит из-за спины тихий, чуть хриплый, даже глухой голос, и я оборачиваюсь.

В двух шагах от меня стоит старик. Стоит, не шевелясь, словно статуя. И это пугает.

— Кто вы? — срывается с губ вопрос.

— Отчаявшаяся душа, запертая в этом мире, или глупый одинокий старик, посвятивший музыке всю свою жизнь. Выбирай, что хочешь, это две стороны одной монеты. Ходящая должна понимать такие вещи.

— Но почему вы заперты? — этот момент меня особенно насторожил, всё же я довольно мало знаю о местных душах, да и в целом, нужно признать, не больно то много знаю. — Разве души после смерти не уходят на перерождение? Где мы вообще?

— Это грань. Такая, какой ты ее захотела увидеть. Твое место силы. А я… Я был слишком глуп и самовлюблен при жизни, вот и расплачиваюсь теперь. Никого не убивал, за это можешь не волноваться. — он словно угадал мои опасения. — Ты ведь уже знаешь, что грань не позволяет лгать кому бы то ни было, ни мертвым, ни живым? Я не причиню тебе вреда… — какое-то время старик молчал, а после, словно очнувшись, продолжил. — Разговор будет долгий, поэтому предлагаю сменить декорации.

Одновременно с этими словами, полоса леса сменилась деревянными панелями стен, вместо травы под ногами появились пушистые ковры и вскоре обстановка напоминала самый настоящий кабинет. Уютные медовые обои с растительным орнаментом, вазы с цветами на небольших столиках, пышущий вполне реальным жаром камин и два обтянутых узорными тканями кресла рядом. Между тем старик подошёл к одному из них, рукой приглашая меня присаживаться, а сам расположился напротив.

Я не знала, что думать, уже устав удивляться. Выходит гранью можно управлять?

— Итак, на чем я остановился… В свое время меня считали гениальным музыкантом, я давал концерты при дворе и в замках высших аристократов. Каждый, даже сам владыка, считал честью принять меня в своем доме и мне это льстило. Я жил на широкую ногу, я любил и был любим высшим обществом, что уж говорить. Но все это оказалось фальшью.

Единственной моей истинной страстью всегда была музыка. А когда пришло мое время, никого не оказалось рядом. Я просто угас, как угасают звуки. Мой дар стал моим проклятьем, якорем души, обрекая меня быть вечным эхом своей прошлой жизни. Такая вот история. Но это все увертюра. Я хочу попросить тебя о помощи.

— Но чем же я могу помочь?

— Скрипка. Неразделенная душа после смерти мага всегда либо преобразуется, становясь практически бессмертным монстром, либо притягивается магическими артефактами. Нет ничего удивительного в том, что мою душу притянул предмет, который давно стал смыслом моего существования. Но триста лет заточения — достаточное наказание за мое затворничество и спесь. Как считаешь?

Я пораженно посмотрела на него. Добби конечно упоминала о том, что неразделенные души магов могут преобразовываться, но я как-то не придала этому большого значения.

— Я не совсем понимаю, как все это происходит. — призналась честно.

— Я был слабым магом огня, поэтому эту скрипку нужно отнести в храм стихий. Жрецы проведут ритуал, сожгут ее освобождая меня.

— Так просто? Но зачем было ждать триста лет? — я откровенно не понимала, почему он бездействовал столько времени.

Старик тем временем продолжал внимательно вглядываться в меня, задумчиво, даже отрешенно, но на вопрос все же ответил, хотя и совсем не так как я ожидала.

— Пока в этой скрипке моя душа, даже бездарный неуч будет играть на ней также, как я при жизни, а значит идеально. Я, конечно же, этого никому не позволял, но силы уже на исходе и скоро я просто не смогу сопротивляться. А многих ли ты знаешь, кто сознательно откажется от богатства и славы, собственными руками превратив их в пепел?

— Но во мне вы уверены. Иначе не были бы столь откровенны. Почему?

— Тебе ни к чему мой талант, ты и сама будешь играть не хуже, а быть может и лучше меня, со временем. А душа у тебя чистая, правильная…

Что ж, легко пришло, легко ушло. Похоже, это правило, как и закон подлости, во всех мирах неизменно.

— Я помогу. Но в обмен, можете научить меня менять грань, как вы это сделали с кабинетом? Хочу иметь место, где буду в безопасности.

— Научить могу. Ты и сама это можешь, надо только поверить и дать волю фантазии. Но ты не забывай, что хотя в этом месте нет времени, долго находиться здесь ты не сможешь. Разве что использовать его как склад и возможность поразмыслить в спокойной обстановке.

— Склад… Постойте, то есть я могу переносить сюда реальные вещи?

— Конечно. Это ведь реальное место, просто так сказать с ограниченным доступом. Ты можешь сделать ключ, например жест или слово. Что-нибудь простое, все равно кроме тебя сюда никто не попадет. А дальше мысленно представь грань, определенное место привязки и предмет просто переместится в нее.

Понятнее стало ненамного, оказалось не так просто представить то, не знаю что. Поэтому все оставшееся время я училась создавать свой собственный пространственный карман, попутно продумывая варианты своих дальнейших действий. Далеко не заглядывала, поставив на повестку дня только вопрос выживания. Нужно тянуть время, чтобы разобраться в ситуации и понять, к кому можно обратиться за помощью. То, что одной мне не справиться, с каждым днём становилось очевиднее.

Илур Ди Кивот, а именно так звали музыканта, действительно неплохо знал этот мир, а что особенно важно, возможности грани. Он с удивительным терпением, хотя чему удивляться после трехсот лет ожидания, наблюдал за всеми моими попытками, подсказывал, направлял.

И в какой-то момент его терпение и мое усердие привели к желаемому результату. Мы снова стояли на той самой поляне, вот только теперь в ее центре возвышался аккуратный деревянный домик, эдакая избушка лесной ведьмы. Именно в нее теперь я смогу прятать, то, что никому не захочу показывать, скрипку в том числе. Но как бы ни было хорошо и спокойно в этом колышущемся море огнецветов, нужно было возвращаться.

Илур ничего не говорил. Он просто верил в меня и в то, что я сдержу обещание, как он исполнил свое, и от этого хотелось ему помочь ещё сильнее.

Проснулась я все на том же полу, продрогшая, но довольная. Рядом лежала скрипка, сбоку сладко сопела Добби. А вот завтракала я под аккомпанемент ее ворчания, втайне жалея, что разбудила этого «ужасного» зверя. Новость о скрипке-Илуре ее совсем не обрадовала.

— Ну-ну. Помочь. До храма донести, ритуал провести. Знаем таких! Дайте водички попить, а то так есть хочется, что переночевать негде. Поверь моему опыту Лина, не связывайся с бедовым.

— Мы просто ему поможем. К тому же взгляни на нас самих. — отвечала я вручая ей бутерброд.

— А я и так знаю, что прекрасна. Даже в зеркальце смотреться не нужно. Поможем… И нас, конечно же, отблагодарят. А потом догонят и ещё раз отблагодарят!

— Не раздувай из мухи слона. К тому же Илур меня уже, считай, отблагодарил. — сказала я взмахнув кистью и открывая дверцу в мое подпространство.

Все вышло так же, как и ночью. Воздух вокруг руки засеребрился и пошел рябью, а кружка, которую я нашла здесь же, исчезла в мареве. Причем я чётко ощутила, что в любой момент могу ее вернуть. Саламандра в кои-то веки молча наблюдала. Вот уж действительно чудо. А я решила поэкспериментировать еще.

Подойдя к окну, вгляделась в кипящую на улице жизнь, выискивая подходящую «жертву». Из-за угла как раз показалась небольшая тачанка с пирогами. Торговка удачно остановилась около дома, болтая со знакомой, и я не стала терять времени. Представила, как серебристое сияние окутывает пирожок, один единственный румяный пирожок, которым я задобрю Добби. Хотя она ещё та проглотка, ей и лотка мало будет.

О последнем я подумала видимо зря, потому как вместо одного пирожка на нас посыпался дождь из десятка. Я в испуге отпрянула от окна, недоуменно смотря на сдобу вокруг. Добби с таким же недоумением, перерастающим в дикий восторг, переводила взгляд с меня на лакомство. Решала она недолго, и пока я таким же способом, но, уже не отвлекаясь на посторонние мысли, подбрасывала торговке монеты, принялась уничтожать подношение.

— Это ничего не значит — бормотала саламандра, причмокивая и откусывая кусок побольше. — Этот призрачный Илур мне все ра-ф-но не нра-ф-ится.

Собрав оставшиеся пирожки и подхватив ставшую похожей на колобка, непрестанно икающую саламандру, я переместилась к храму.

Точку выхода выбрала в неприметной нише, расположение которой специально запомнила ещё во время прогулки. Убедившись, что никто ничего не заметил и охотиться за мной не собираются, вздохнула с облегчением и уже увереннее направилась к храму. Скрипка будто жгла руки, пришло понимание, что в этом мире боги реальны. Я видела СИЛУ, что пропитывает эти стены, и это не могло не волновать! Широкие створчатые двери распахнулись, словно приглашая меня войти, и я делаю этот шаг.

Здесь нет привычной позолоты, нет росписей и икон. Округлый зал венчается куполом, в центре которого зияет дыра похожая на ту, что я видела на фото римского пантеона. Кажется, она называется окулюс. Если бы сейчас был полдень, то свет от него непременно падал бы на открытую площадку, окруженную четырьмя постаментами: огонь, земля, вода и воздух.

Даже интересно, здесь тоже есть пятый элемент, как в фильме у Люка Бессона? Хотя, нужно отметить, в отличие от кино, здесь стихии представали вовсе не каменными болванками. Над каждым столбом находилось реальное ее воплощение: горело пламя, переливался волнами шар, маленький смерч непрестанно вертелся, то стихая, то набирая обороты, а небольшой кусок каменистой почвы упорно обвивал тонкий вьюнок, усеянный маленькими острыми листьями.

Я медленно шла от одного постамента к другому, завороженная этим зрелищем и не сразу заметила, что в этот ранний час я больше не одна в зале.

Рядом со мной стоял обыкновенный на вид мужчина средних лет, поверх простой одежды была накинута светлая окантованная золотой лентой ряса, которая очень органично смотрелась в проникнутом светом помещении. Все намекало на то, что он жрец, а я стояла и не знала что говорить. Я просто смотрела в его глаза и ждала неведомо чего, а оказалось, говорить ничего не надо.

— Ты привела блуждающую душу. Призови ее.

Я попыталась передать скрипку жрецу, но он только отрицательно мотает головой, указывая на замеченную мной круглую площадку.

— Играй. Душа должна проявиться, чтобы мы услышали волю богов.

Я нерешительно переступила черту, привычно пристраивая инструмент на плече. Хотелось сыграть что-то божественное невероятное и, прикрыв на секунду глаза, я касаюсь струн. Эхом полилась по залу мелодия…

Я видела ее! Она огибала изящные статуи, притаившиеся в нишах, заглядывала в самые темные их уголки и сверкала в лучах света серебристыми бликами. Кажется, я никогда не играла лучше, чем в этот момент. А когда закончила — рядом со мной в черте круга стоял старик. Похожий на призрака (хотя… так оно и есть), он не мог оторвать взгляд от скрипки в моих руках, и это было печально, ведь сам он больше не мог играть.

Подошедший жрец вывел меня из круга, мягко забирая скрипку из моих невольно сжавшихся пальцев, и подошёл к Илуру.

Какое-то время они просто стояли, а я все ждала, когда начнется сам ритуал… Но его не было…

— Тебя держит в этом мире не столько твой дар, сколько вина, которая мучила тебя долгие годы. В твоей душе нет покоя, и потому я не могу провести ритуал, о котором ты просишь. Найди покинутое и возвращайся. А сейчас не время. Уходите.

Последнее было сказано для нас всех, и мы ушли, перенеслись в окрестности какой-то деревушки южнее оставшегося позади городка. Я все ещё планировала добраться до крупного порта, что с ежедневными прыжками, должно было занять несколько дней.

Призрак Илура так и следовал за мной, витая над землёй сначала с ошарашенным, потом задумчивым, а теперь отрешенным видом. Я его не отвлекала. Хватало саламандры, которая поначалу пыталась его задирать, но это словно биться лбом о стену. Даже ей неугомонной вскоре надоело, и она переключилась на более простую роль — моего вечного радио.

Так пролетели обед и ужин. Время я теперь отмеряла по приемам пищи. А под вечер, когда мы уже почти вышли на окраину очередной деревушки, мое личное приведение очнулось.

Я по заведенной традиции сидела у костра, когда рядом опустился прозрачный силуэт Илура.

— Я говорил, что любил только музыку… Это ложь.

— Но ведь за гранью невозможно лгать?

— Да, ты права. Зато можно умалчивать. Мне просто слишком стыдно и больно вспоминать. Я предал свою любимую. Она не была ни богатой, ни знатной, я же быстро стал любимцем аристократии, получил титул и приставку Ди. Посчитал, что подобная связь ниже меня. Прогнал ее. Она приходила ко мне после, приходила за помощью, а я не стал ее даже слушать. У меня было столько дел и забот, было не до того. А когда спустя годы дымка славы, что застила мне глаза, спала, и я отыскал ее — было поздно. Оказалось, в тот роковой день она приходила сказать, что у нас будет ребенок… Я не могу простить себя за то, что не выслушал ее. Пока она пыталась выжить и прокормить нашего ребенка, пока она умирала, а мой сын считал себя сиротой, я бездумно развлекался на балах! Понимаешь?

В этом возгласе было столько боли, что у меня навернулись слезы. А ведь он корит себя уже сотни лет и вряд ли сможет когда-либо отпустить этот груз! И я даже не знаю чем его утешить…

— А сын, что с ним?

— Я его нашел. Вот только и здесь опоздал. Я был для него не отцом, а тем, кого он винил в смерти матери. Золотые монеты он бросил мне в лицо как мусор, и тогда я впервые понял, что так оно и есть.

На долгое время поляна погрузилась в тишину. Даже Добби не вмешивалась в разговор, проникнувшись тоскливой атмосферой вечера. Но главный вопрос оставался открытым…

— Что же тогда означают слова жреца?

На миг мне показалось, что Илур слегка ожил, скидывая скорбную маску.

— Я вновь чувствую родную кровь! Он где-то на юге, мой потомок, и он нуждается в помощи. Я должен найти его! Обязан! В этот раз я не могу опоздать…

— Мы найдем его. — уверенно проговорила я. — Мы как раз собирались на юг. Только нужно подумать о безопасности. Если ты будешь всегда парить за моей спиной в виде призрака, это наверняка привлечет внимание.

— Я смог проявиться только благодаря твоей игре и близости магических источников, так что об этом можешь не беспокоиться. — с благодарной улыбкой проговорил Илур — Время моего пребывания здесь, с вами, почти истекло, но ты всегда можешь найти меня за гранью.

Ночь вошла в свои права, зажигая звёзды в черном небе. Призрак растворился в окутывающем скрипку белом свете. И только Добби проворчала: " А я же говорила", глубже зарываясь в угли костра. Хотя сколько бы она ни кололась и не ершилась, я прекрасно видела, с какой грустью и сочувствием она слушала рассказ Илура.

А мне подумалось, что впервые в этом мире я смогла отбросить свои страхи в сторону. Оказывается, когда помогаешь другим, собственные проблемы становятся не такими пугающими.

* * *

В полумраке кабинета находились двое. От окна по роскошным коврам расползались лунные блики, выхватывая из темноты размытые силуэты. Под тихий шепот камина вёлся разговор…

— Что случилось? Ты ведь не приходишь просто так поболтать с лучшим другом. — стройный блондин с ожиданием вглядывался в лицо гостя.

Случайно или нет, но со стороны они казались полной противоположностью друг другу. От хозяина кабинета так и веяло величием, аристократические черты лица дополняла статная, но изящная фигура в точно подогнанном светлом костюме. Крупный золотой медальон на груди и перстень-печатка с замысловатым гербом на руке, только подтверждали его высокое положение. Несмотря на молодой возраст, даже в обыкновенное кресло он опустился как на трон. Так, словно владеет целым миром, что в какой-то мере было правдой.

Тем неожиданнее было видеть рядом с ним вальяжно развалившегося наемника. По крайней мере, именно так могло бы показаться невольному зрителю, если бы он взглянул на его простой, запыленный дорогами костюм, короткие растрепанные пряди цвета воронова крыла и лежащий около кресла меч.

Этот меч не был, как привыкли аристократы, парадной игрушкой. Как и его владелец, он скромно прятался в простых ножнах, но именно это, как и удобный эфес без каких либо камней и позолоты, говорило о его опасности лучше всего.

— Рид — устало вздохнул "наемник". — Ты прекрасно знаешь, чем я занят.

— Пытаешься в очередной раз спасти мою шкуру? Учти, я надеюсь в этот раз не придется месяц ползать по болотам ради этой благой цели. — шутливо отозвался тот кого назвали Ридом.

— Что ты, как я могу так обращаться с наследником империи. В следующий раз просто оставлю тебя в логове грухов. Зачем же такие мучения. — с усмешкой проговорил темноволосый.

— Ладно, ладно. Понял. И не стыдно тебе? — было видно, что это не первая их шутливая перепалка, но следующие слова кардинально сменили настроение беседы.

— Я опасаюсь, что «Гибель короны» снова начинает набирать силу.

— Ты уверен? — в голосе наследника не осталось и намека на шутливый тон.

— Да.

— Я знаю, что вычислить удалось не всех, помню, что Анурх сбежал, но прошло всего пять месяцев. Не слишком ли быстро они оправились? — проговорил принц, задумчиво вглядываясь в янтарную жидкость бокала.

— В управлении мне сказали то же самое.

— Все ещё не могут принять того, что я сделал тебя своей правой рукой? — блондин гневно сжал подлокотник кресла. — Я могу с ними поговорить, приказать. Они обязаны считаться с твоим мнением!

— Не надо. Для них я все равно останусь просто выскочкой из низов. К тому же, не стоит привлекать внимания к этому делу. Фактов в подтверждение моей теории слишком мало, в основном догадки и интуиция. Тем более, нам выгодно, что эти канцелярские крысы посылают мою команду на самые неприятные и сложные дела. Лучше сделать самому, чем потом кусать локти, потому что какой- то недоумок не хотел пачкать свои сапоги.

— В прошлый раз твои догадки и интуиция спасли мне жизнь, так что все остальное не столь важно. И хотя мне кажется, что остальные новости меня не обрадуют… Рассказывай.

— Чуть больше недели назад, мои люди зафиксировали активность в районе священной рощи, на это никто не обратил бы внимания, но меня что-то зацепило. Как ты понимаешь, не напрасно. Я переместился, как только мне доложили, но опоздал и успел лишь уловить след поискового заклинания.

— Ну, мало ли, кто-то заблудился, или невеста сбежала, или…

— Заклинание на магии крови. И это была совсем не родовая связь, а темный ритуал.

— Проследить не удалось?

— Нет. Помехи. Но я разослал людей в окрестности, и что интересно, в одном из сел как раз в это время появился домовой дух. Кто-то призвал элементаль и привязал к дому старосты. Причем магов в деревне нет, и не было, чужих никто не видел. А из дома пропали какие-то тряпки и обед.

— Ты шутишь? — наследник недоуменно посмотрел на друга. — Какой смысл магу призывать домового в чужой дом, да ещё и магу крови? Ради тряпок и еды? Он бы просто вырезал всю семью, взял золото и ушел. Витор, это просто нелепица!

— Нелепица. Если забыть, что заклинание поисковое.

— Думаешь, кому-то удалось сбежать?

— Других вариантов не вижу. Хотя согласен, ситуация странная и непонятная. А если у них есть кровь беглеца, то вряд ли мы чем-то успеем помочь. Но это только начало… Стали пропадать люди. — Витор сделал паузу, давая другу осознать степень важности этих слов. — Хватились не сразу. Ты ведь помнишь, как все начиналось в прошлый раз?

— Снова магически одаренные сироты и беспризорники? — угрюмо спросил Рид.

— Да. Причем сделано чисто. Никаких заявлений о пропаже, никаких поисков. Пара сгоревших архивов и следы теряются.

— Грух! Да когда же можно будет вздохнуть спокойно! Я так понимаю и это ещё не всё?!

— В южных деревнях мор. Территорию накрыли куполом, но у меня большие опасения, что появление такого количества нежити не случайно.

— Дай угадаю. Твою команду отправили на зачистку?

— Должны прибыть на место сегодня вечером.

— Отцу всё же придется рассказать. — пробормотал Рид нервно постукивая пальцами по подлокотнику. — Снова…

Глава 7

Любое препятствие преодолевается настойчивостью.

Леонардо да Винчи

Решение принято, путь намечен, и дни потянулись унылой чередой. Простой, но сытный завтрак, прыжок на мой новый предел в полсотни километров и пеший переход. На второй день я стала даже выходить на дорогу, что значительно облегчило путь. И все же моя паранойя не отступала, поэтому на привалы я по-прежнему забиралась в самую чащу, а стоило рядом появиться людям, тотчас прыгала на сотню метров в сторону.

Скорее всего, все эти мои метания ничего не значат. Кто-то скажет, что они даже излишни. Но мне так спокойнее… По крайней мере, если меня все же найдут, я смогу честно признать, что сделала все, что было в моих силах.

Вот и сейчас я уже долгое время шла по широкой колее, подспудно ожидая, что вот-вот из-за поворота кто-нибудь появится, но напрасно. За несколько часов ни одного путника или мчащегося галопом всадника, ни одной телеги или магмобиля, которые я изредка наблюдала раньше. Тишь да гладь кругом…

Судя по карте, эта дорога должна была быть довольно оживленным местом, и такая безлюдность начинала казаться подозрительной. Но поскольку магии на новый переход все равно недоставало, приходилось идти, невзирая на появившиеся опасения.

К вечеру я вышла на окраину безымянной деревушки. На карте она отмечена не была, что не удивительно. Но вот что действительно странно, так это пустые улицы и темные провалы окон. Я не собиралась выходить к людям. Вещи и продукты ещё оставались, готовить на костре и мыться в ручье я уже наловчилась, а на горячую ванну, о которой я втайне мечтала, надеяться не приходилось. И все же было какое-то ощущение неправильности.

Обычно вечерами деревенская молодежь собиралась вместе, и я слушала их песни как колыбельные. Под окнами домов тихо переговаривались старики, где-нибудь обязательно начинала лаять собака или другая живность начинала возню в загонах. Здесь же все словно вымерло. Ни звука, ни стука, лишь шелест трав и петли калитки скрипят как в каком-нибудь ужастике.

Понимая, что не усну, если не буду знать наверняка, я нерешительно, но упрямо, все же подошла ближе. «Может, был трудный день и все просто спят после тяжёлой работы, всё-таки сбор урожая…» — успокаивала я себя, но это мало помогало. Перебарывая страх, я заглянула в первый дом. Пусто. Второй, третий — ни одной живой души… Сказать, что деревня заброшена давно, нельзя. Наоборот, кажется, что все исчезли по мановению руки, бросив свои привычные дела. Тут — трава недокошена и коса лежит посреди дороги, там — разбитый горшок на полу кухни.

Чем дальше я заходила, тем больше хотелось бежать прочь без оглядки. Пятна крови и провалившаяся крыша, следы когтей на стенах — стали финальным аккордом моей паники. Недолго думая перенеслась насколько хватило сил, а именно на несколько километров к югу. Расстояние я научилась определить хорошо, а вот ситуация была явно…плохая. И это очень мягко сказано.

Оглядела залитую лунным светом поляну, на которой возвышались надгробия с крестами, кругами и другими атрибутами стихий и поняла — ситуация не просто плохая. Она становится все хуже и хуже. Как в том анекдоте: "Я думал это уже дно, но тут вдруг снизу постучали".

Добби когтями вцепилась в мое плечо, с шипением оглядываясь по сторонам и зловеще приговаривая при этом: "Смерть", что не внушало оптимизма. Как будто мне и так жути мало! Впервые я, которая убив с испугу паука, прорыдала целый вечер, пожалела, что не додумалась закинуть в пространственный карман оружия. Почему хорошие мысли зачастую приходят слишком поздно? Этот беззвучный лес, напоминал затишье перед бурей… И буря разразилась.

Никогда не любила некромантов, но сейчас не отказалась бы от их дружеской компании. Правда вместо них из-за деревьев показались скелеты! Причем вполне себе живые, а не, как им положено, смирно лежащие в могилах. Светящиеся красным глазницы, совсем не казались доброжелательными, а мысли о том, почему эти костлявые не разваливаются, уже не были уместными. Потому как не разваливаются и точка, факт, аксиома.

Криво, косо, но на удивление быстро они приближались к нам. Кто бы их ни создал, но действовал он явно под лозунгом: "Работает, не трогай". А вот, что делать мне?.. Чтобы меня тоже не тронули!?

— Добби! — нервно позвала я, ибо остальные слова излишни, и так все ясно. Грань мне здесь вряд ли поможет.

Саламандра, ничего не отвечая, спрыгнула на землю, резво очертив вокруг нас круг диаметром пару метров.

— Все! — истерические нотки в ее голосе мне не понравились. — Это мой максимум! Защита долго не продержится… Ты ведь ходящая! Вызывай духов, пусть нас защищают!

— Может ещё подскажешь, КАК это сделать? И чем духи помогут против вполне реальных скелетов?

— Вызовем реального духа! Привязка делается на крови. Капли в центр круга будет достаточно и формулу прочти, ты хоть и недоведьма, но должно же сработать. Делай! Я слишком молода, чтобы умирать! Ещё и так не симпатично…

Куда только делась ее жажда подвигов? Но сейчас не до того. Недолго думая оцарапала руку, повторяя вслед за Добби:

" Духа защитника в мир призываю.

Кровью своею на век заклинаю.

Будет служить мне верой и правдой

Чистая сила пусть станет наградой"

Эх, если бы этой силы еще было бы не «кот наплакал»…

Ничего особого не происходило, но я продолжала проговаривать четверостишие с таким усердием, словно Дед Мороз вручит мне за это долгожданный подарок. Скажет: "Умница Полинка, хорошо вела себя целый год, держи гранату». И все, вопросы и проблемы сразу же найдут простое решение в одну чеку и несколько секунд.

Подарка все не было, а я между тем боковым зрением наблюдала, как скелеты все ближе подбираются к огненному кругу. Вот они уже в десятке шагов и я могу разглядеть детали, которые в жизни лучше бы и не видеть никогда…

От созерцания этой сцены зомби-апокалипсиса меня отвлекли странные белые искры, появившиеся поверх нескольких капель моей крови. Постепенно ускоряясь и скручиваясь в воронку, они выстроились в какие-то символы. Через несколько мгновений странная трехмерная фигура и вовсе вспыхнула так ярко, что пришлось закрыть глаза. Надеюсь, костлявым тоже досталось. Хотя учитывая, что у них в глазницах фары, можно об этом не мечтать…

Да уж… Это все равно, что смотреть на сварку без очков, и пока я моргала. Пытаясь вернуть четкое зрение и прогнать появившуюся головную боль и слабость, чуть не пропустила появление нового действующего лица, а вернее морды. Очень знакомой морды из моей, можно сказать, прошлой жизни!

С недоумением и, не выпуская из рук выхваченный из грани чугунный котелок, я смотрела на приветливо помахивающего хвостом пса.

— Пион? — как это вообще возможно?

Саламандра была поражена не меньше, но свою радость от того что у нас что-то определенно получилось, выразила как всегда весьма своеобразно.

— Ты серьёзно? Нас сейчас будут жрать эти порождения ночи, а ты вызвала нам какую-то болонку хвостатую?! А-а-а, все! Мы погибли! Ты будешь бродячим трупом, а меня выпьют как коктейль напляже, даже огонька не останется! — все это она проговорила скороговоркой буквально за секунды.

— Не истери. Щит ещё держится. Да и он не мог появиться здесь просто так. — кивнула я на радостно виляющего хвостом Пиона. — Ты ведь сама сказала, что нужен дух-защитник.

— Вот именно, что ЗАЩИТНИК! Сильный и опытный! А не неуспевшая переродиться, к тому же совсем молодая, душа!

Может и к лучшему, что я не понимаю всех этих нюансов?

— Ну что мальчик, поможешь нам? Ещё повоюем. Да, малыш? — я потрепала его по холке и встала, снова мертвой хваткой вцепившись в ручку котелка. Тьфу ты, живой хваткой, живой… Пока ещё. Если сковородка может быть оружием свободы, то и чугунный котелок тоже неплохой вариант. Особенно когда других вариантов просто нет. Но сдаваться без боя, пусть и короткого, как, похоже, моя жизнь, я не собираюсь!

Щит почти истаял. Добби привычно забралась мне на плечо и теперь то ли испуганно, то ли воинственно шипела откуда-то из моих волос, периодически вспыхивая рыжим пламенем.

И вот настал момент истины. Последняя искра защиты истаяла в воздухе. Слева на меня тут же набросилась мелкая нечисть. Скелеты крыс с облезлыми остатками шерсти выглядели противно, но один взмах и котелок уверенно отправляет первого вредителя в полет. Летит кстати красиво, эффектно рассыпаясь на отдельные части, как старое пособие в анатомичке, которое держится только на скотче и «честном слове», говоря проще — «на соплях».

Пока я размышляю над особенностями местной фауны, справа, что-то хватает меня за ногу. Саламандра с визгом падает на голову незаметно подобравшегося скелета, выжигая ему череп. Один осыпается пеплом, второго я успеваю заметить и, размахнувшись, бью по красным всполохам, как по мишени. А что, удобно, даже подсветка есть. Почти что лазерный прицел. Голова отрывается, и как футбольный мяч отлетает довольно удачно, прямо в третьего, а тем временем Добби плавит четвертого. Хм, а все не так печально, рано ещё похоронный марш играть…

Вот только скелеты тоже замечают потери в своих рядах и меняют тактику, начиная осаждать нас все разом. Как ни печально это признавать, но пусть и без мозгов, а какие-то зачатки разума они похоже сохранили.

И вот стоим мы на полянке, я, Добби, Пион, гопкомпания скелетов вокруг… Стоим и не двигаемся. Я — потому как некуда, они — черт знает почему. Напряжённое бездействие разрушает пробирающий до костей вой. Как оказалось это очень мотивирующий звук. Такой можно ставить на будильник — точно не проспишь (сразу хочется пошевеливаться).

Пока я пытаюсь пробиться сквозь тройной заслон, часть скелетов начинает выстраиваться в туннель, открывая проход. Думать, что меня так любезно провожают или, что скелетики решили вспомнить детство и поиграть в ручеек было бы слишком наивно. Реальнее представить, что неведомый монстр загнал добычу в ловушку и теперь верные псы преподносят ее на блюдечке. И добыча в этом уравнении я. Попытка прорваться сквозь заслон попахивает безнадегой — на место одного тотчас приходят трое. А позади уже слышны тяжелые шаги.

В лунном свете появившийся монстр предстает во всей «красе». Режиссеры хорроров передрались бы ради подобного кадра. Огромный, покрытый панцирем и шипами, словно засохшая коробочка каштана. Маленькая голова, и скривившаяся в жутком оскале морда таракана-Франкенштейна с пустыми светящимися все тем же красным глазницами. Он подбирался все ближе, медленно, словно смакуя момент и свою будущую победу. Руки-лапы волочились по земле, оставляя в ней глубокие борозды, похожие на те, что так напугали меня в деревне.

«У этой твари ещё и хвост есть» — мимоходом отмечаю я понимая, что вот теперь точно влипла. Этот монстр, как приговор «три метра над уровнем меня-любимой». Ему мой котелок на один укус. Даже не подавится, а жаль. Остальные тварюшки и в подмётки не годятся своему вожаку.

Попробовала переместиться — не вышло. Но стоило монстру перешагнуть черту очерченную саламандрой, как неожиданно напомнил о себе Пион. Тихий рык перерос в грозный рокот, а средних размеров пёс с серыми кудряшками неожиданно стал двухметровым зверем со стальными шипами, вздыбившимися на холке.

— И это его ты назвала бесполезной болонкой? — шепотом спросила оторопевшую саламандру, наблюдая за тем, как Пион с разбегу впивается в шею гиганту.

С выводами про разумность скелетов я поспешила, так как стоило монстру отвлечься, их стройный ряд тотчас заимел проплешины. Все познается в сравнении и два десятка скелетов, которые совсем недавно внушали мне почти панический ужас, уже не казались такой большой опасностью. Со всеми нам может и не справиться, но можно попытаться хотя бы выиграть время.

Я как раз заприметила подходящее дерево, когда таракан-переросток с ревом откинул Пиона в сторону и, оборачиваясь по сторонам, стал к чему-то принюхиваться. Заморачиваться в чем дело я не стала, просто подхватила на руки ставшего снова обычным пса и перенесла нас. На небольшой прыжок даже тех крох, что я успела скопить, хватило, и мы буквально взлетели в раскидистую крону дерева на краю злополучной поляны.

Скрылись мы очень вовремя. События на поляне стали принимать совершенно новый оборот. И признаюсь, издали наблюдать было гораздо безопаснее, а следовательно интереснее.

Заминка монстра, которой я воспользовалась, как оказалось, имела вескую причину. А именно пять фигур с переливающимися в лунном свете мечами и то, что одновременно с их появлением из чащи посыпались болты странной формы. Врезаясь в тушу гиганта, они взрывались, заставляя монстра с ревом бросаться вперёд. Хотя этого, кажется, и ожидали мечники, планомерно нанизывая его тяжёлую тушу на лезвия.

Бродящие вокруг скелеты и вовсе волновали воинов не больше назойливой мухи. Скользя по поляне темными силуэтами, они рубили мертвяков четкими и быстрыми движениями. Монстр истекал кровью, его шаги становились все медленнее, дыхание охрипло. Не прошло и нескольких минут, как бой был окончен. Про себя я вздохнула спокойнее, но встречать своих спасителей не спешила.

— Добби, а они нас не заметят?

— Нет. Оглянись, здесь магией смерти смердит настолько, что все остальное просто теряется, а крона густая. Если приглядываться не будут, не заметят.

— Надеюсь не будут. — также мысленно проговорила я во избежание излишнего внимания, а то вдруг среди них есть оборотни или эльфы с их идеальным слухом.

В это время из темноты показались ещё три силуэта (лучники). И судя по слаженности действий это явно не случайные люди, а сработанная слаженная в бою команда. Вопрос только в том, ради чего или ради кого они здесь появились. Вариантов несколько… Первый — они охотились за тварью, и нашли ее очень вовремя, для меня. Второй, менее приятный — они охотятся на меня и по пути прикончили тварь. Но, что хорошо в обоих случаях, меня пока не заметили.

Склонившись над телом монстра группа собралась всего в нескольких метрах от моего дерева, и я вдвойне оценила хороший обзор и слышимость.

— Это был последний? — спросил один из подошедших лучников.

— Да. Хорошо, что с деревни начали, хотя бы мертвяки не успели разбрестись.

— Тогда прибираем все и по домам?

— Как всегда. Гарт, Элион, проверьте все скелеты, если надо упокойте. Симит, Диваль помогите Сионе собрать ингредиенты. Наурх, просканируй периметр и можешь снимать заслон. Шиот, с тебя отчёт по проведению операции.

— Почему снова я? — с возмущением и обреченностью воскликнул, судя по голосу, один из лучников.

— Во-первых, стажёр, сказали — делай, а во-вторых. Если что-то не понял, спроси у той воронки в земле.

— Мазила. — прозвучало с ехидцей со стороны.

— За работу. Нужно ещё Витору доложить, что проблема решена.

Бойцы разбрелись по поляне, занимаясь каждый своим делом. Я же к этому моменту отошла от шока и, вспомнив о своих новых способностях, переключилась на эмоциональные поля. Дало это не слишком много… Все силуэты на этом слое реальности переливались спокойными сине-зелеными градиентами.

Назначенные командиром спайки работали слаженно и эффективно. Некромант окутывал скелеты зелёным светом, маг закапывал. Вторая двойка планомерно разделывала тушу монстра, пока девушка-лучница фасовала все по мешочкам, зачаровывая их золотистым сиянием. Вставший по центру поляны маг стягивал к себе белесый купол, который до этого я даже не замечала. Пожалуй, только стажер просто бродил вокруг, что-то отмеряя, спрашивая и делая пометки в блокноте. Он был единственным, у кого проскальзывали редкие всполохи раздражения.

Командир же, к моей радости и сожалению облокотившись именно на ствол моего дерева, достал и активировал непонятный артефакт. Небольшой шар вспыхнул белым светом, проявляя изображение, но сквозь ветви было трудно разобрать что либо. Однако слушать они не мешали.

— Здравствуй, Витор. Окрестности деревни зачистили. Снимаем заслон.

— Ничего странного не заметили? — раздался голос из шара.

— Если не считать, что кто-то поднял местное кладбище, проклял деревню и создал новый вид нечисти, очень напоминающий хорошо известных тебе грухов… То нет, ничего странного.

— Значит всё-таки не случайный всплеск.

— Однозначно. И опережая твой следующий вопрос. Да, это очень похоже на события пятимесячной давности. Почерк тот же.

— Место проведения ритуала конечно никак не отследить?

— Никаких шансов. Фон магии смерти зашкаливает. Не раньше чем через месяц.

— Заканчивайте там, но пока повремените с возвращением в столицу. Если это то, о чем я думаю, логово отступников должно быть рядом. Проверьте крупные города, побережье, замки аристократов в том числе, но не вызывая подозрений. Действуем без согласования, конфиденциально, считай по личному распоряжению наследника. Докладывать лично мне, связь через шар, никаких писем.

— Будет сделано. — ответил вояка и, что-то нажав отключил артефакт.

Ещё около часа маги бродили по поляне, а я сидела на дереве. Пион разместился в разветвлении ветвей поверх полуразвалившегося заброшенного гнезда, саламандра сладко посапывала, скрутившись клубочком в котелке, который удачно разместился на сломанном суку. Мне оставалось только наблюдать за тем, как маги наконец-то собирают свои вещи и открывают арку портала.

Я настолько физически и морально вымоталась за этот день, что рассматривала это новое проявление магии чуть ли не безразлично, просто желая завалиться на что-то мягкое и наконец-то поспать. Рождённый ползать, пусть даже ходить, летать не может. Я точно не птица, чтобы спать на жердочке, поэтому стоило поляне опустеть, почти сразу же сползла вниз.

«Не хочу здесь оставаться ни одной лишней минуты!» — единственное, о чем я могла думать. К счастью, мой первый переход в полусонном состоянии закончился в разы лучше предыдущего прыжка. Сил хватило как раз до следующей деревушки. На этот раз живой!

В лес же меня после ночных приключений совсем не тянет. Хватило… А потому просто зарылась в стог сена, который удачно оказался рядом с точкой выхода, обняла Пиона, подтянула котелок с Добби поближе и все.

Да, все! Обо всем подумаю завтра…

Глава 8

Единственное, что нужно для триумфа зла

— это, чтобы хорошие люди ничего не делали.

Эдмунд Берк

Как и следовало ожидать, проснулась я с мыслью о том, что хватит с меня приключений. Это на Земле самый страшный зверь — человек, а здесь, как оказалось, есть создания понеприятней. Кто бы ни приложил руку к появлению вчерашнего монстра, встречаться ни с ним, ни с жертвами его экспериментов снова совершенно не хотелось.

Я пошевелилась, разминая затекшее тело. Отсутствие нормального отдыха дало о себе знать накопившейся за две недели усталостью. Каждая мышца болела, и сегодня сил терпеть все эти недостатки походной жизни уже не было. Все же я не железная…

Несмотря на все мои старания, я казалась себе ужасно грязной и вымотанной. Хотя почему казалась? Так оно на самом деле и было, поэтому, сегодня я решила не думать, не бояться, а просто жить. Жить, а не выживать! Редкая роскошь во всех мирах.

Время близилось к полудню… Начало сентября, а солнце все ещё жгучее. Даже не верится, что пришла осенняя пора. Какое-то время просто смотрела в ясную голубую высь, в которой маленькие черные силуэты птиц устроили свои танцы. Вот где свобода, никаких границ. Но спустя секунду вспоминаю о ночном сидение на ветках и решаю, что каждому свое. Человек должен быть человеком, даже если он немного эльф, гном, оборотень или кто ещё тут бывает.

Впрочем, искать людей не пришлось. Это я после "дивной" ночи спала так, что проснулась бы только от того самого вчерашнего воя над ухом. Мне была просто необходима перезагрузка. У местных же жителей свои дела-заботы и вставали они вместе с солнцем, а не к обеду. Поэтому глупо удивляться тому, что меня заметили. Странно, что этого не произошло раньше.

Это были обычные девочки от пяти до семнадцати лет, в простых светлых сарафанах и с огромными корзинами полными ягод и цветов. Похоже они возвращались из леса, когда наткнулись на меня. В здешних местах самая пора для сбора даров леса, и подобные группки я постоянно видела на окраинах деревень, но впервые встретилась с одной из них лицом к лицу. А я тот еще подарочек…

Для девушек подобная ситуация видимо тоже было в новинку. И тем ни менее на меня они смотрели скорее с любопытством, чем со страхом (даже старшие) и это обнадеживало. Не станут же обычные люди бросаться на меня с вилами и факелами, да? Здесь инквизиции нет, ведьм не сжигают, да и я, если уж на то пошло, недоведьма.

— А ты кто? — первой нарушает тишину малышка с забавными косами, которые торчали в разные стороны. Примерно такие прически мне мастерила Лисенок (и на лице невольно промелькнула грустная улыбка).

— Я Лина. — сочиняю легенду на ходу, благо заготовки были. — В Шалтар иду.

— Так до него же неделя пути! И ты одна по лесу идёшь? — старшая смотрит на меня подозрительно, и с этим нужно что-то делать.

Что ж, чем невероятнее ложь, тем проще в нее верят. Напустила слезы, копирую атмосферу песенки "Мы бедные овечки, ну кто же нас спасет…"[5].

— Я… — делаю вид что запнулась — меня сосед дед Тило подвёз до развилки. Тетка должна была встретить. Я ждала несколько часов, а потом пошла на встречу и наткнулась на заслон.

Заслон вокруг заброшенной деревни и впрямь был, просто я его проскочила порталом, даже не заметив. Но об этом говорить не стала, как и о том, что никакого деда и тетки у меня не было, ни в одном из миров. Имена же я назвала, сродни русскому Ивану, те, что звучат на каждом углу, так больше шансов угадать. И среди девочек уже стали раздаваться вздохи и ахи. Судя по всему, слухи расходятся здесь быстро и все уже в курсе напасти соседей.

— Так страшно было, жуть. — продолжаю говорить полуправду, пусть простят меня стихии, как говорят местные. — А потом я встретила его, и он меня спас, вывел из леса — указала на пса, который соизволил подняться со своего ложа и подойти к нам. Девочек он как угрозу совершенно не воспринимал.

Ну что сказать… Младшие при виде "пушистика" побросали корзины и принялись тискать этого дамского угодника. Меня же больше волновала реакция на мой рассказ остальных.

— Ты не переживай. Пойдем с нами в деревню. Там все решат. — сказала та, которую я определила, как старшую, и добавила уже тише — Пусть лучше они расскажут…

— Что расскажут? — объяснения мне были необходимы, поэтому вопрос искренен, оставалось лишь добавить в голос истерично взволнованных ноток и у меня получилось.

На меня посмотрели с сочувствием. И одна из девушек не удержалась.

— Так в Старой берёзе мор и нежить. Маги из самой столицы приехали, заслон поставили. Поговаривают, все, кто в деревне был, мертвяками стали, и их всю ночь по лесу отлавливали! — проговорила она скороговоркой, прежде чем ее успели одернуть.

— Т-ш-ш… — шикнули на нее. — Что ты кудахчешь, там ведь ее тетка жила!..

— Ты не переживай, может ее успели вывезти, там многих спасли… — попытались утешить другие, причем так искренне, что мне стало неловко за свою вынужденную ложь.

Хотя мне даже не приходилось особо притворяться, стоило лишь вспомнить вчерашний день и я то краснела, то белела вполне натурально. Деревня, монстры, скелеты. И это явно не случайность… Зачем делать что-либо подобное? Ведь здесь ничего кроме деревушек нет. Ни замков, за которые можно сражаться, ни оружия или каких-то ресурсов… Ничего, кроме людей. И в чем тогда смысл? Я не могла понять неведомых экспериментаторов и их мотивов, а вот мои невольные спасители вызывали уважение. Достаточно того факта, что зная о серьезной опасности под боком, люди из этой деревни не бежали без оглядки, а вызвали помощь, будучи уверенными, что их защитят.

Раздумывая над запутанными путями судьбы, я шагала рядом с шумной девичьей компанией. Пион довольно скакал вокруг, развлекая детвору, саламандра не без удовольствия досыпала в котелке, который я после минувшей ночи стала ценить ещё больше. Ни единой вмятины, вот где гарантия качества!

Деревушка была сродни тем, что я встречала раньше. Аккуратные срубы в окружении пышных садов и ухоженных огородов. Грунтовые тропки, которые словно вены опутывают округу, уходя в леса и поля. Никакого страха и паники, все занимаются своими делами: гуляют, играют, работают. Только наше появление вносит небольшую суматоху в это царство спокойствия.

Мы подошли к центральному дому, возле которого за время импровизированной экскурсии успела собраться любопытная толпа. С одной стороны мне было даже выгодно, что в обеденное время было с кем переговорить в деревне, не бегая в поиске нужных людей. С другой, совсем не хотелось продолжать мой театр одного актера при такой активной и широкой публике. Но выбора особо не было, а потому я терпеливо ожидала в сторонке, пока девчонки наперебой рассказывали старшему поколению о нашем знакомстве.

Наконец, толпа затихла, и вперёд вышел огромный мужик похожий на медведя, который видимо был местным старостой. Он просто стоял напротив, разглядывая меня, так словно в него встроен сканер с детектором лжи в комплекте, и он видит все и всех насквозь.

— Мое имя Горд. — пророкотал мужчина рычащим басом и, смерив меня ещё одним задумчивым взглядом, спросил — Голодная?

От волнения и непонимания что происходит, я просто кивнула.

— Идем — сказал, как отрезал, и первым пошел в сторону самого большого дома.

Дом был крепкий уютный, а стоило нам переступить порог, как навстречу вышла хозяйка. Приветливо улыбнувшись нам, она кивнула на накрытый стол, суетливо поправляя только ей заметные недочёты сервировки. Как по мне все было и без того идеально. Я смотрела, на свежевыпеченный хлеб, румяные пироги и суп в широких деревянных мисках, как на настоящее чудо, лишь где-то фоном различая голоса.

— Я вас уже заждалась! Кая прибегала, сказала, что ты к нам гостью ведёшь и тут же умчалась подружкам хвастаться, балаболка. Ну, ничего сейчас вернётся.

Дверь и вправду вскоре распахнулась, пропуская ту самую девчушку с растрепанными косами, которая первая со мной заговорила, и мы сели за стол.

Пока ели, никто ничего не спрашивал, хотя я видела, каким любопытством поблескивают глаза Тары (так звали хозяйку) и с каким нетерпением ёрзает на месте Кая, которой явно хотелось меня расспросить. Я ведь специально строила маршрут по местам отдаленным от больших трактов, а в таких деревнях новые люди — редкость.

Единственный, кого, кажется, совершенно не волновало мое присутствие, был Горд. За время обеда он ни разу не взглянул меня, но стоило мне отложить ложку, как плотина молчания была разрушена.

Кая мигом начала задавать самые разнообразные вопросы, на которые я не всегда успевала ответить, что не слишком то и расстраивало девчушку. Мне даже стало казаться, что Горд специально ее не останавливает, потому как при такой скорости, времени на "подумать" у меня практически не оставалось. Но я старалась, отвечала уверенно и, по возможности, даже правдиво. Не было у меня идеальной памяти, чтобы лгать напропалую и не путаться. К тому же я всегда считала, что искаженная правда — это самая опасная ложь. Ее сложнее всего выявить. Нужно только увиливать от прямых вопросов, а там, если повезёт, то человек сам все додумает.

И все же настал момент, когда Горд всё-таки остановил эту маленькую трещетку, и, не давая мне передышки, заговорил сам.

— Насчет тетки ничего сказать не могу, из наших никто с той деревней связи не держал, слишком добираться неудобно. Но маги всех выживших обычно отправляют в городскую лекарню. Я бы мог вызвать их, узнать точнее… — Горд задумчиво покрутил висящий на его шее массивный амулет, и, словно примеряясь к нему, добавил — Но ты ведь понимаешь, что не стоит таких людей дергать без веской причины. Тем более мы на следующей неделе едем в Шалтар на ярмарку, можем взять тебя с собой.

— Спасибо большое. Это было бы замечательно — я и вправду была благодарна за помощь и за то, что магов вызывать не стали, если честно, тоже. Не готова я пока к подобным встречам.

— Что ж, тогда Кая все тебе покажет и проводит в комнату, поживешь с ней.

Эти слова прозвучали как точка и все поднялись из-за стола. Пион, умявший миску супа от Тары и кучу подношений от своих новых поклонниц, вольготно развалился на пороге. За него можно было не переживать. А значит, настало время позаботиться о второй своей попутчице, которой уже давно надоело сидеть в котелке.

Хотя ситуация в какой-то мере забавная. У Алладина был джин в лампе, а у меня фамильяр в котелке, чем не волшебная сказка. Даже Джафар на фоне имеется, ну а без Жасмин увольте, обойдусь, не настолько я толерантна.

— Только попробуй сказать, что не оставила мне вкусняшки! — с возмущением высунула мордочку Добби, стоило нам остаться наедине.

— Я хоть раз так поступала? К чему подобные претензии? — спросила, доставая сладкий пирожок, который, каюсь, умыкнула со стола.

— Это для профилактики, за все мои страдания! — довольно причмокивала саламандра, поглядывая на меня — А что мы будем делать дальше?

— План все тот же, Шалтар. Будем искать родственника Илура и информацию о других мирах. Пока же погостим здесь немного. И, только не обижайся, но тебе лучше им не показываться.

— Это ещё почему!? — она даже жевать перестала — Ты меня стыдишься?!

— Нет, конечно! Но у многих ты здесь видела фамильяров? Даже у магов на поляне не было.

— Это ничего не значит. Фамильяры тоже свободные существа и не обязаны всюду носиться за своими магами. Это только я так, по доброте душевной.

— И все же, ты привлечешь к нам внимание, мы ведь обсуждали.

— Да, да, помню. Ну ладно. Но с тебя горшочек меда, как компенсация за моральный ущерб.

— Ладно, вымогательница. Договорились.

А дальше я была потеряна для общества. Кая вернулась с полотенцем и провела меня в купальню! Деревянную лохань пришлось наполнять ведрами, но это маленький недостаток, учитывая подогрев. Небольшой кубик, с узорами чем-то напоминал мою флягу. Вот только вместо забора и сохранения воды он ее нагревал. Температура настраивалась также определенной комбинацией узоров, оставалось лишь положить его на время воду и вуаля, о блаженство — она горячая!

Впервые в этом мире я чувствовала себя человеком. Я спала в безопасности, на мягкой и теплой постели, я ела вкусную еду и главное — никуда не бежала. По выработавшейся за время путешествия привычке, я вставала с рассветом, помогала Таре с завтраком и отправлялась в лес, собирая ягоды и травы вместе с остальными. Часть собранного я незаметно прятала в пространственный карман, прозапас, остальное решила считать своей платой за приют.

Наверное я бы даже могла задержаться здесь, но оставалось вездесущее «если бы»… Если бы на Земле меня не ждали мать и сестра. Если бы за мной не охотились. Если бы не обещание помочь Илуру. Словом причин продолжать путь было предостаточно. Так что через пять дней, которые стали для меня настоящими каникулами, я стала собираться в дорогу.

Медленно и со скрипом катилась по просёлочной дороге телега. Последние три дня мы провели в дороге и, если раньше я постоянно была чем-то занята (путала следы, пыталась продумать свои дальнейшие действия, просто шагала под щебет Добби), то теперь сидела среди мешков, наблюдая за облаками. Поначалу мне даже нравилось, эдакий релакс, но уже к вечеру я готова была взвыть от ничегонеделания.

Я пыталась порасспрашивать Горда о жизни, о мире, но он как всегда был не слишком разговорчив. Кая же, напротив, оставалась даже чересчур активной, вот только из бесед с ней мало что можно было почерпнуть. Добби, глядя на это, и вовсе впала в спячку, нырнув за грань и ведя там с Илуром философские беседы. Похоже обиделась из-за того, что я не захотела никому показывать ее прекраснейшество.

От нечего делать, я сначала училась на ходу отправлять в подпространство всякую мелочь. В основном точечно срывать ягоды и орехи с ветвей. Вскоре это превратилось в игру. Я отправляла, а Добби мысленно комментировала насколько удачно. Как результат в моей избушке на грани уже скопилось несколько корзин различных ягод, кучка камней и случайные листья с ветками, но последние уже следствие неудачных попыток.

На третий день перенос у меня стал получаться довольно легко и просто, и это занятие перестало быть таким интересным и полезным в плане отработки навыка, поэтому я переключилась на видение энергетических полей.

День был ясный и теплый. Мы ехали уже несколько часов, периодически делая остановки, а иногда просто шагая рядом с телегой, чтобы размяться, не тратя времени на привал. Эмоциональное поле Горда было неизменно синим. Удивительный человек с каменным спокойствием. Единственное, что, а точнее кто разбавлял палитру его эмоций, была дочь. Я специально подлавливала моменты, когда он наблюдал за ней, и именно тогда вокруг него разливалось розовое марево, которое словно тянулось к девочке. Никогда не думала, что смогу увидеть любовь, но это было восхитительно.

За Каей как всегда было трудно угнаться, она беспрестанно вспыхивала разными цветами. Увидела бабочку — радостный жёлтый, споткнулась — вспыхивает красный и тотчас тает в бело-розовых искрах любви и благодарности к поймавшему ее отцу. Мне нравилось наблюдать за ними, такими настоящими, такими искренними. Это как островок спокойствия в бушующем море, на котором мне посчастливилось задержаться после шторма.

Тем неуместнее был в этой идиллии грязно красный огонек, мелькнувший на грани видимости. Одна секунда, но мне ее хватило, чтобы вернулись все былые опасения и тревоги. Стараясь не привлекать внимания, я стала аккуратно осматривать местность. Взгляд ни за что не цеплялся: обычный лес, под порывами ветра шумят кроны, в небе медленно плывут облака, тихо щебечут птицы, но на душе было неспокойно, и я снова переключилась на внутреннее видение.

Мир тут же расцвел красками. Так называемые поля, были у всего: у предметов, у растений, у живых существ. Но яркость их разнились и при желании более слабые поля просто исчезали, позволяя увидеть искомое. Вот и сейчас я видела… Позади полупрозрачных слепков деревьев то здесь, то там вспыхивали красно-черные силуэты. Где-то с примесью зелёного, синего, но становилось совершенно ясно, что там люди и они приближаются к нам с явно недобрыми намерениями.

Не теряя времени, выдернула Добби из-за грани, и, слыша, как она ворочается, просыпаясь, проговорила.

— Добби, ты можешь их усыпить? — спрашиваю мысленно.

— Кого их? Неужели тебе так надоела девчонка с ее болтовней? — она покосилась на Каю. — Хотя знаешь, я тебя понимаю… Но все же кто-то должен управлять лошадью, поэтому предлагаю усыпить не их, а только ее. Что скажешь?

— Да нет же, посмотри. В лесу. По пять человек с двух сторон медленно движутся в нашу сторону. Ещё два силуэта замерли впереди, возможно лучники. Это ведь засада?

— А говорили дорога тихая, спокойная… Вот и верь людям! — задумчиво пробормотала саламандра.

— Так сможешь?

— Всех точно нет… — ответила она расстроено — Максимум человек пять с расстояния не больше 30 метров и то на несколько минут

— Этого мало. Помогай, у нас минута, чтобы придумать, как незаметно уйти из-под удара или хотя бы Горда с малышкой спасти.

— А если просто открыть для них проход?

— Получится? — я с сомнением покосилась на нагруженную мешками телегу.

— Если недалеко, то да. Ты ведь видела, как тот маг открыл портал на дороге.

— Как дверь, арку.

— И что тебе мешает сделать также? Ты же тренировалась.

— На камнях и ягодах, а не на людях!

— Так у них в любом случае больше шансов.

— Хорошо. Но мне придется контролировать переход, а значит, я не смогу уйти с ними… По моей команде, усыпляй лучников, мага, Горда его дочь. Как только портал сработает, сразу бросай на нас скрыт. А дальше посмотрим… Надеюсь Пион поможет.

Телега как раз подъехала к повороту, когда стало заметно поваленное дерево перегородившее дорогу. Горд начал тормозить с опаской посматривая по сторонам.

— Усыпляй. — дала мысленную команду Добби и проследила, как подготовившиеся к выстрелу силуэты лучников повалились на землю.

Точно также на бок завалилась могучая фигура Горда, засопела Кая, а позади меня, я знала, уснул тот, кого я определила в маги, уж слишком ярким и насыщенным было его энергетическое поле.

Остальные нападающие довольно быстро приближались, и пока Добби маскировала нас, я впервые осознанно открывала портал для кого-то кроме себя. Я уже давно заметила, что без учёта эмоций мое собственное поле всегда выглядит как серебристая дымка и сейчас я концентрировала эту дымку в плоскую воронку, проход. От моих рук словно текли ручьи, собираясь в арку наполненную светом.

Единственное, чего я не учла это лошадь, которая нервно стояла на месте, совершенно не желая идти вперёд в это странное марево. Времени ждать у нас не было, поэтому стационарная арка поспешно переквалифицировалась в мобильную. За идущие от меня потоки я потянула ее, захватывая своих попутчиков в портал, как бабочек в сачок. Секунда, и они исчезают в белой вспышке, а у меня в руке остаётся только амулет, который я сорвала с шеи Горда в последний момент. «Пригодится» — проговариваю мысленно и оборачиваюсь к незваным гостям.

Девять человек бандитской наружности, кто с мечом, кто с дубинкой, озираясь и недоумевая, выходят из леса. Телега исчезла у них на глазах, нас спрятала Добби. А вот что делать дальше я не придумала.

Выход подсказал Пион. Нет, он не стал как в прошлый раз двухметровым монстром. Видимо Добби права и для подобных трансформаций он слишком молод, энергии не хватает. И тем ни менее, светлая шерсть в какой-то момент приобрела оттенок стали, делая его похожим на дикобраза. Он внимательно следил за бандитами, особенно за одним, который как раз удобно присел на дорогу в поиске следов. Как оказалось именно этого Пион и ждал, но вместо укуса, чего я подсознательно ожидала, злодей получил укол иглы в шею и свалился без движения.

— Ничего себе! — пробормотала Добби, пока невидимый для остальных пёс ластится ко мне, хвастаясь своим оружием. — Да у него иглы с парализующий ядом, я о таких слышала. Отключают часов на пять минимум!

Теперь гладить Пиона я немного опасалась, но он, похоже, понимал все намного лучше меня.

Спокойно сделав шаг в сторону, встряхнулся, словно после купания, и около моих ног упала тонкая стальная игла. Знаю, что Пион мне вреда не причинит, но иглу взяла только предварительно завернув в лист огнецвета, тут же найденный в запасах моей сказочной хижины. Осторожность лишней не бывает.

За это время в нестройных рядах начались брожения. Цитирую: "Да валить отсюда надо, глянь на Косого", "Разберемся сначала, трусишь так и скажи".

Слушать бесполезные споры желания не было, у меня другая профессия, так что оставим работу профессионалам. Вооружившись иглой, я пошла на дело. Перенеслась за спину ближайшего разбойника, уколола в шею, шаг в сторону и снова перенос.

Бандиты падали, как домино, не успевая понять, что происходит. Последние, правда, попытались отбиться, подняв мечи и озираясь в поисках невидимого врага, но им это не помогло. Прыжок, укол, прыжок… Не прошло и нескольких минут, как меня окружали только лежащие в беспорядке тела.

— Порядок — улыбнулась я довольно. — Все живы, все здоровы, все обезврежены.

Осталась самая малость. Поставив Добби на шухере, оттащила (с Пионом на пару) оставшиеся тела в сторону, укладывая их вдоль дороги. Пусть вояки думают-гадают, что здесь произошло.

Постояла, посмотрела на эти затянутые черным энергетические поля…

— Добби, я ведь правильно понимаю, что черный — это отображение злобы и ненависти. Что же они такое делали, что у них эта эмоция прописалась на постоянном поле?

Я подозревала ответ, но хотелось бы подтверждения.

— Лина… — саламандра смотрела на меня с сочувствием — Они убийцы.

Чего и следовало ожидать… Не говоря ни слова, я достала уголёк и подошла к каждому из лежащих на дороге тел, называть их людьми не хотелось.

Саламандра молча, сначала с непониманием, потом с одобрением, наблюдала за моими действиями и не отвлекала, заговорив только, когда я закончила.

— Что дальше?

— Прошло не больше десяти минут, Горд и Кая наверняка потеряли нас, а потому вызываем магов и сразу перемещаемся. Скажу что отлучилась, пока они спали.

С амулетом разобралась просто, работал он на тех же принципах, что и все здешние артефакты. Провела пальцем от одной узловой точки до другой, замыкая на металлическом кругляшке узор треугольника, в этом мире он, кстати, был символом огня. Амулет-маячок засветился ровным рыжим светом. Я же чувствуя, что все сделала правильно, и совесть не будет грызть меня по ночам, спокойно бросила его на землю. Теперь можно и уходить. Один шаг и, собрав остатки своей силы, я перемещаюсь на пятнадцать километров южнее.

* * *

Собрание совета лордов только закончилось, и из распахнутых настежь дверей стали степенно выходить самые влиятельные люди Эрторана. Одни, переговариваясь, сбивались в небольшие группы, другие не задерживались во дворце спеша по своим делам, и огромный светлый зал в восточной части дворца постепенно пустел.

Через какое-то время створки схлопнулись и этот звук пронесся по помещению тихим эхом, словно сигнал к действию. Владыка, крепкий мужчина с подтянутой фигурой и тонким венцом в золотистых волосах, увлеченно переговаривался о чем-то со своим ближним кругом, собравшимся над заваленным бумагами круглым столом. Погруженные в споры они не заметили, как одна из десятка фигур отделилась от остальных. Не привлекая внимания, наследник проскользнул в одну из потайных дверей, скрываясь в многочисленных ходах дворца, чтобы через десять минут также незаметно появиться в переулке на окраине Эстола.

На первый взгляд ничто не выдавало в нем Эрида Ан Таллинна. Расшитый золотом камзол сменил простой серый костюм, вместо парадной сабли, украшенной камнями редкой чистоты, на поясе висели потрепанные ножны. По дороге в сторону небольшой таверны шел обычный наемник.

Вот только шел уверенно, широко расправив плечи и чеканя шаг так, что его предпочитали обходить стороной. Слишком разные люди могут прятать свои лица в глубоких капюшонах и те, в ком есть хоть капля инстинкта самосохранения, а в этой части города других не было, предпочитали не искать неприятностей.

— Ну что, какие новости? — спросил Рид, активировав защитный полог, подходя к столику за которым уже расположился тот, ради кого и затевалась вылазка.

— Тебе хорошие или плохие? — с усмешкой спросил Витор, пожимая другу руку.

— Давай начнем с хороших.

— Деревня зачищена, жертвы минимальны. Сиона и Симит закрылись в лаборатории, пытаются понять, что послужило причиной мора.

— А плохие?

— Новый вид монстров, следы отыскать пока не удалось. У нас одни догадки и подозрения, а люди между тем продолжают пропадать.

— Ясно, но я так понимаю, что и это не все… Договаривай, что ещё случилось в этом неспокойном крае.

— Сам пытаюсь понять… Вот представь ситуацию. Идут по лесу разбойники и решают напасть на безобидных местных жителей: мужик и две девчонки. Что думаешь?

— Думаю, что это отребье нужно отловить уже в кои-то веки. Куда гарнизоны смотрят? Надеюсь в этот раз, семью нашли вовремя, и ты рассказываешь мне об этом, основываясь на свидетельствах живых, а не вскрытии мертвых?..

— Все гораздо интереснее. Семью не нашли.

— Как это? А откуда тогда информация о нападении?

— Допрос нападавших. Живых…

— Ничего не понимаю…

— У меня была такая же реакция, когда мне доложили, но это факт. Сегодня утром Приот получил экстренный вызов по одному из амулетов, оставленных старостам местных деревень. Он собрал малую группу и перенесся порталом в точку вызова, но что любопытно, находилась она не в деревне, а посреди лесной дороги. — Витор многозначительно промолчал и добавил. — А вдоль этой дороги рядком лежали тела. Приот сперва подумал — трупы, выяснилось — просто спят. Двенадцать крупных мужиков, увешанных оружием, просто спят на обочине, а на лбу у каждого написано одно слово "Убийца".

— Хм… — Рид потянулся к кружке пива и сделал нервный глоток — оригинально. А, что семья?

— А то. Исчезли. Просто растворились в воздухе вместе с телегой. Разбойники толком ничего сказать не могут, не помнят. И что интересно, точно так же исчезли их деньги, которые они не успели перенести в схрон после прошлого дела, и носили с собой. На дороге не осталось ни медяшки. Зато рядом с маячком аккуратно лежал кошель, словно специально оставленный для нас.

— Хочешь сказать, что кто-то обездвижил разбойников, вызвал боевую группу магов, да ещё и оставил им оплату за работу? — наследник недоверчиво покосился на друга — Если ты не шутишь, то я даже не знаю, что думать. Да и разбойники, не могли же они совсем ничего не видеть.

— Почему же. Те, кто оставался в сознании дольше всех утверждают, что видели, как их подельники на ходу замирали и падали на землю. Я подозреваю, что это какой-то парализующий яд или амулет. Но вопрос с исчезновением остаётся открытым.

— А если просто невидимость?

— В том то и дело. Дорогу проверили в обе стороны почти на десять километров и никаких следов. Кроме подготовленной засады с поваленным деревом. Поэтому остается только один вариант.

— Маг-портальщик?

— Уточняю, сильный маг, который очень не хочет быть обнаруженным, но при этом подкидывает нам кучку убийц в подарочной упаковке.

— Это не может быть просто попыткой отвлечь наше внимание? Слишком гладко все как-то выходит. Ни следов драки, ни раненых. Даже не понятно, кто на кого засаду устраивал.

— Как одна из версий.

— А вторая?

— А вторая мне нравится больше. — Витор задумчиво постучал по поверхности стола, с улыбкой поднимая взгляд на наследника — Наши враги опростоволосились и упустили сильного мага, у которого явное отвращение к убийствам и насилию. Судя по его действиям, он всё ещё не завербован, и я очень хотел бы переманить его на нашу сторону!

— Как, интересно? Мы даже не уверены в его существовании, не говоря о чем-то большем.

— Пока не знаю, но у меня предчувствие, что мы встретимся, и лучше бы, чтобы к этому моменту он был с нами, а не против нас.

[5] Песня из советского мультфильма «Пес в сапогах» (1981 года).

Глава 9

Вам знакомо выражение «выше головы не прыгнешь»?

Это заблуждение. Человек может все.

Никола Тесла

Как и ожидалось, Гарда с Каей я нагнала почти сразу. Кая поверила моим отговоркам легко, Гард оставшийся путь косился с подозрением, но спрашивать ничего не стал, за что я ему была благодарна. Атмосфера была все же немного напряженная, так что даже девочка-болтушка вскоре затихла, и до самого вечера дорогу мы провели в молчании. А наутро выехали на широкий тракт и многое изменилось.

Лес, который до этого постепенно редел и вскоре закончился, уступая место выгоревшим холмам с редким кустарником. Сочные зелёные травы все чаще сменялись серо-желтым сухостоем, а порывистый ветер подымал над дорогой пыльные рыжие тучи. Теперь люди на нашем пути встречались намного чаще. Такие же одинокие телеги, как у нас, и длинные караваны из-за которых периодически образовывались заторы усложнили и замедлили и без того нелегкий путь.

А потом я увидела его! Море. Тонкой голубой полосой на горизонте оно разрезало небо и землю, навевая воспоминания о родном мире. Когда-то давно мы также отправлялись в путешествие, но совсем к другим берегам крымского полуострова. Папа садился за руль, и мы сутки проводили в дороге ради того чтобы увидеть эту заветную дымку на горизонте…

Месяц назад, мы с мамой, впервые после его гибели, решились на подобную поездку, купили билеты, собрали чемоданы. А теперь я здесь… Море вовсе не Чёрное, а Алиусское и даже название его звучит замысловато и по чужому.

Дорога постепенно завернула к берегу, вдоль которого тянулась полоса рыбацких домиков. На солнечных склонах виднелись виноградники, а в отдалении среди бугров прятались небольшие деревушки, которые, судя по разговорам, занимались обеспечением города продовольствием.

Город был заметен издалека. Широкая каменная крепостная стена обвивала его как змея, изредка возвышаясь смотровыми башнями и словно наблюдая за округой узкими бойницами. Дорога упиралась в огромные, на мой взгляд, ворота, украшенные каменными барельефами (издали сюжет было не рассмотреть). Зато по правую сторону берег уходил в море. То обрывистыми склонами, то пологими низинами он манил шумом прибоя и белыми парусниками кораблей, которые раньше я могла увидеть только на картинках или в фильмах.

В преддверии ярмарки в Шалтар стягивались торговцы со всей округи, и город был переполнен. Многие приезжие разбивали небольшие лагеря в чистом поле за его чертой, здесь же планировалось устроить гуляния в конце недели и здесь же наши пути с Гартом и Каей расходились. Пора мне и честь знать. Да и нечего навлекать беду на хороших людей с моим-то везением в последнее время.

Пока Горд отвлекся, подозвала Каю передав ей мешочек монет с наказом отдать отцу, когда я уйду.Деньги у меня теперь были, не оставлять же их грабителям, а с хорошими людьми можно и поделиться…

Тепло попрощавшись с Каей, я задержалась около Горда.

— Спасибо вам большое, за вашу помощь, доброту. Я это очень ценю. — говорю совершенно серьезно и искренне. Эта передышка была мне жизненно необходима.

— И тебе спасибо, кем бы ты ни была… — услышала я в ответ и похолодела. — Спрашивать ничего не буду, не волнуйся, просто береги себя. Пусть судьба твоя будет счастливой.

Он приложил ладонь к своей груди, а потом направил ее ладонью в мою сторону, прощаясь по одной из местных традиций. А я стояла, понимая, что недооценила его. Ему хватило тех нескольких секунд перед поваленным деревом, чтобы догадаться о засаде и сопоставить свой странный сон и сократившийся вдвое путь со мной. И все же у меня была твердая уверенность, что он меня не выдаст и на душе от этой мысли стало легче.

На воротах меня никто не задерживал. Непрерывный поток людей ручейком тянулся через широкую каменную арку, и я была лишь одной из многих. Так же, как люди передо мной и позади, я бросила медную монетку, плату за вход, в специальный короб на стене и под уставшим рассеянным взглядом стражника прошла в город.

Широкие людные улицы меня интересовали мало. Идти, толкаясь в толпе, неудобно, точку переноса закрепить невозможно, поэтому сворачиваю в первый же попавшийся переулок. Вот где рай для исследователя. Узкие улочки с множеством каменных лестниц, арок и переходов, уютные дворики, вход в которые можно найти либо с опытным проводником, либо как я — чисто случайно, черепичные крыши почему-то синего цвета, которые даже лачугу превращали в эксцентричное произведение искусство.

На стенах между обычных серых и рыжеватых кирпичей крепились яркие камни в разнообразных оправах, накопители для поддержания защитных заклинаний. Соответственно чем богаче дом, тем красочнее его фасад, и ближе к центру города улицы постепенно превращались в калейдоскоп цветных зайчиков.

Окраины и маленькие города были скромнее в этом плане и не наряжались как сороки, поэтому я не сразу обратила внимания, что в рамы многих окон инкрустированы кусочки смальты и керамики, кое-где из цветных осколков выкладывались целые мозаики и это меня удивило.

— Неужели даже в трущобах маги накладывают защиту на дома? — озадачила я Добби.

— Нет, конечно. Ну, может за редким исключением, когда в семье маг родился.

— Получается это просто подражание? — эх, разбилась моя надежда на всеобщее благо и процветание.

— Ну почему же. Ты ведь заметила, что в каждом таком узоре преобладает один цвет? Так вот это не случайность. Считается хорошим тоном украшать дом в цвет стихии-покровительницы семьи, ну и остальные колера немного добавляют, чтобы богов не обидеть.

После подобной расшифровки, а мне стало стыдно, что я сама не догадалась о таком их предназначении, разглядывать детали города стало ещё любопытнее. Следующий возникший у меня вопрос даже не пришлось озвучивать.

— Обрати внимание на фигуры и оправы камней. Я тебе говорила когда-то уже, что огонь это треугольник. Так вот круг — это вода, квадрат или ромб — земля, ну а крест — воздух.

— А что тогда означает звезда? — я как раз заметила пятиконечную, на столбце у очередного особняка.

— Это родовая магия, символ гармонии, силы, семьи и брака. — Добби промолчала раздумывая о чем-то и покосившись на меня добавила — В хорошем значении. А в плохом — звёзды используют для заклинаний на крови. Темных по большей мере…

— Обнадежила… — я уже пожалела, что спросила.

— Да ладно тебе. Зато четырехконечная обозначает все стихии. Считается что ее сердцевина — это пятый элемент, душа. А значит и у нас с тобой есть символ. Между прочим именно его больше всего любят те, чья жизнь — вечная дорога. Да, и счастливая судьба, которой тебе желал Горд, тоже по этому адресу. Это только моряки выбирают восьмиконечную, но оно и понятно, им беднягам свою жизнь водникам приходится вручать, нужно подстраховаться. Лично я бы и с двенадцатиконечной ни за что не полезла бы в воду!

— Судьба? Пусть будет так.

— Конечно так! И, кстати, я прямо слышу, как эта судьба зовёт нас подойти вон к тому лотку с пирожками. Слышишь? Мне с вишней…

— Слышу, слышу — сказала я, улыбаясь до ушей. Умеет же эта хвостатая сменить тему.

Мы и впрямь вышли на небольшую торговую площадь с уже ставшим непривычным шумом и толчеей. Вот только вместо запримеченных саламандрой пирожков, мой взгляд зацепился за мальчишку. Светловолосый вихрастый подросток, лет двенадцати, прохаживался у лотка с пирогами и пожирал их голодными глазами. Вещи явно не новые, но и на бродягу он не похож. И всё же что-то было в нем такое, странное…

Я остановилась неподалеку, не вмешиваясь, хотя, судя по зелёному полю с фиолетовыми всполохами, мальчишка явно что-то задумал. И что интересно, мне почему-то важно быть рядом. Долго ждать не пришлось. Подловив момент, когда на первый взгляд неповоротливая женщина отвернулась к покупателю, он схватил пирог, но не успел сделать и нескольких шагов, как она поймала его за руку. История проста как мир. Сытый голодного не поймет, а я уже не могла остаться в стороне. Понимала.

Не думая, зачем это делаю, может, вспомнила себя в первые дни в этом мире, встала, закрывая подростка собой, и заговорила, опережая уже собравшуюся голосить на всю округу торговку.

— А чего это вы моего брата хватаете? Мы ещё не выбрали ничего, только смотрим. — лучшая защита, это нападение, значит нападаем.

— Что?! — нервно на выдохе вскрикнула женщина — Да он вор! И ты значит воровка тоже!

— Неправда, это у вас он украл что ли? Клевета! Можете нас проверить, ничего у нас нет.

Конечно, нет. Я же не говорю, что не было. Этой выигранной минуты мне вполне хватило на маленький перенос из-за пазухи одного неудачливого воришки на стол настроившейся на скандал торговки. Вид сдоба может немного и потеряла, но наличие на лицо.

— Посмотрите, у вас полный стол. Или вы так расстраиваетесь, что покупателей мало? — переключила я тему — Так мы хотим купить вон те пирожки с вишней, пожалуйста, двадцать штук. Я достала медные монетки. И брата отпустите, будьте так любезны, у вас руки крепкие, а он у меня мальчик хрупкий.

Угрожать, к счастью, не пришлось. Увидев деньги, торговка враз потеряла свою воинственность и теперь мальчишку держала уже я. Пока она складывала пирожки в большой бумажный пакет, я приглядывалась к своему "брату".

Он стоял, переминаясь с ноги на ногу и с подозрением и не пониманием поглядывая на меня. Разговор у нас, похоже, будет сложным и на улице его вести глупо. Да и Добби не терпелось высказаться, а потому, затянув уже слегка очухавшегося и начавшего сопротивляться мальчишку в безлюдный переулок, перенесла нас на ближайший подходящий чердак.

— Лина, ну что ты за человек? — не давая мне опомниться начала читать нотацию саламандра — Нормальные люди в дом полезное тащат, а ты хлам собираешь!? Ну, вот он-то тебе зачем? Своих проблем мало?

— Тебя тоже притащила?

— Нет, меня нельзя притащить! Я, как счастье, всегда сама прихожу, даже если меня уже не ждут.

Мальчишка между тем с опаской косился на нас и пробирался в сторону выхода, ещё и табуретку какую-то подобрал. Добби даже замолкла, наблюдая за этим с усмешкой, а потом перевела взгляд на меня и спросила.

— Слушай, а он точно не твой брат? А то привычка, вместо оружия хвататься за первый попавшийся предмет, у вас явно общая. Да и не суметь стащить обычный пирог, это нужно обладать уникальным талантом. Точно весь в тебя!

— Как тебя зовут?

— Я никуда с вами не пойду, не приближайтесь! Говорю сразу, буду драться! Я хоть и маленький на вид, но очень сильный.

Своим воинственным напором он так напомнил мне кота Матроскина, у которого Печкин требует документы, что я не удержавшись, улыбнулась.

— Ладно, усы-лапы-хвост, не дрожи — старалась говорить шутливо и с улыбкой, чтобы не пугать, но реакция получилась обратная.

Мальчишка только сильнее забился в угол, чуть ли не шипя на меня. Хотя почему чуть ли, у него даже когти прорезались, самые настоящие. Вот это номер… Вправду оборотень что ли?

— Вы с ними заодно! Я не буду вашим подопытным кроликом, лучше умру, но не дамся!

— Я сама по себе… — в этот раз говорила совершенно серьезно, для верности отступив на шаг назад и подняв руки. — А если совсем честно, то тоже скрываюсь. Можешь мне не верить, но не одному тебе свобода милее клетки.

Какое-то время мы присматривались друг к другу.

— Чем докажешь?

— Ничем, наверное… Как это можно доказать? Но ты можешь звать меня Лина, а это Добби и Пион — представила своих спутников — И я буду благодарна, если ты объяснишь, что значит твоя фраза про подопытных. Я подумывала задержаться в этом городе, и не хотелось бы неприятных сюрпризов.

Мальчик все ещё сомневался, но ответил.

Меня зовут Тит — какое-то время он молчал сканируя меня внимательным взглядом, но до Горда ему ещё расти и расти. — Мне нужно подумать. Ну я…

— Если боишься, можешь сидеть там сколько хочешь. Правда я планировала после обеда прогуляться в порт и поискать библиотеку, было бы здорово, если бы ты меня проводил…

— Я ничего не боюсь! — вскинулся Тит, но тут же затих. — Я опасаюсь.

— Я тоже. Я тоже… — пробормотала себе под нос, доставая пироги и ягоды с сушеными листьями. Последние я заваривала вместо чая по рецепту Тары — получалось очень вкусно.

Тит был словно загнанный зверёк, которого приходилось выманивать из норы. Я ничего не требовала и не предлагала, Пион получил свою порцию каши, оставшейся с завтрака, Добби и вовсе не нужно никаких сигналов, чтобы начать обед. А я делала вид, что усердно жую, хотя прислушивалась к каждому шороху, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не косить взглядом в угол.

Из окна долетали приглушенные звуки улицы, эдакий еле различимый белый шум, поэтому забурчавший живот моего "братишки" выдал его мгновенно.

— Могли бы и поделиться — буркнул он не то смущенно, не то обиженно.

— Готова меняться — протянула ему пирожок. Такие как он вряд ли верят в бескорыстную помощь.

— У меня ничего нет.

— Ошибаешься. Ты так и не рассказал мне про подопытных и почему ты так меня испугался. Да и о себе вообще, но это если сам хочешь, конечно.

Видя, как он уплетает пирог, достала из подпространства ещё одну миску каши и поставила перед присевшим рядом мальчишкой.

— Ешь-ешь… И зачем ты вообще к той торговке полез? Все равно ведь не наелся бы этой несчастной булкой с таким-то аппетитом.

— А ты видела, какой здоровяк колбасами торгует? Он бы из меня самого фарш сделал, а тут шанс — он замялся, сконфуженно добавив — был.

Больше я его не отвлекала, терпеливо ожидая пока он утолит первый голод и будет готов говорить.

— А как ты это делаешь? — кивнул Тит на опустевшую тарелку в своих руках.

— Секрет. Но именно из-за него мне и приходится скрываться.

— Понятно. Они таких не отпускают, меня тоже не отпустили бы.

— Кто "они"?

— Гибель короны — сердито прошипел мальчишка.

И вот это уже было неожиданно.

— Что ты о них знаешь?

— Я деревенский, мало что о них слышал раньше. А полгода назад у нас в деревне начался мор. Мама заболела почти сразу, а папа — оборотень, у него иммунитет и у меня, как выяснилось, тоже. Поэтому я все видел… Видел, как люди сходили с ума, как мама становилась бледной тенью себя. Мы не знали, что это и пытались помочь, поэтому поздно спохватились. Через несколько дней они перестали быть людьми, почти прозрачная кожа покрылась жуткими язвами и наростами, на руках появились длинные когти. Они стали кидаться на нас. Мама… — он запнулся — ее не стало. Папа меня защищал, но слишком поздно мы решили уходить. Он… Он тоже там… Тоже не стало. Я один успел добежать до заслона и магов.

— Мне жаль. — тихо проговорила, хотя вряд ли ему нужно было сочувствие совершенно чужого человека.

— После, когда отправили в приют, я впервые услышал про «Гибель короны». Узнал о заговорщиках, для которых мы просто были платформой для переворота. Когда их арестовали, я думал, все закончилось, но примерно месяц назад приютские начали пропадать.

— В смысле пропадать? — спросила я, мысленно отгоняя мысль, что появилась в этом мире как раз чуть меньше месяца назад.

— Нам говорили, что их отдают в семьи и в ученичество, я даже верил. А потом забрали моего друга, он тоже полукровка. Я пытался узнать куда. Не сказали.

— А документы? Должны же быть какие-то записи?

— Я их украл, когда понял, что мне никто ничего не расскажет.

— А паренёк не так безнадежен — неожиданно прозвучало со стороны Добби, которая, оказалось, внимательно слушала наш разговор.

— Толку то… — пожал плечами Тит — Там было записано, что он в Шалтаре, в обувной мастерской, но я проверил адрес. О нем там и не слышали.

— А ты не мог ошибиться?

— Десять раз? Я тоже сомневался, искал других. Никого. А потом я наткнулся и на свое «дело», там стояла пометка, что я пошел в обучение в кузнечную мастерскую. Но по указанному адресу и вовсе был лишь заброшенный десять лет назад барак.

— И ты сбежал?

— Да сбежал. Струсил.

— Почему же струсил?

— Так один сбежал. Мне не поверили. В такое никто не захотел бы верить. Но я следил. Их вывезли ночью, без сознания, куда-то за город, а через час к приюту вернулась уже пустая телега.

— Значит, есть шанс, что их не увезли далеко.

— В том и дело! Они где-то здесь, и я думаю в замке! Там должны быть подземные туннели, идущие за крепостную стену.

— Но зачем?

— Не знаю. Но ходят слухи, что перед переворотом тоже пропадали одаренные. А ещё говорят, что владелец замка Ар Торис сотрудничал с заговорщиками. Официальных объявлений не было, но когда по всему Эрторану начались аресты, он неожиданно женился на дочери местного судьи.

— Обратиться к страже не вариант?

— Дочь судьи. Она кстати та ещё гадина. Представляешь, даже домовых духов из замка выгнала.

— Представляю.

Выгнала. Выгнала из замка. Я зацепилась за эту мысль, как за что-то знакомое. И подскочив с места, стала ходить по небольшому проходу среди хлама. Так и хотелось вскрикнуть: " Надо что-то делать, ну надо ведь что-то делать". Вот ведь повезло, встретила на свою голову. А если все и вправду так… Выходит я виновата, я открыла дверь для Ар Анурха в этот мир. Тит, Тит, Тит…Тики-Тит.

Точно, Тики! Она рассказывала, что ее выгнали из замка, когда хозяин внезапно женился. Может это быть простым совпадением? Вполне. Кто знает, какие здесь порядки. Но в любом случае надо проверить. Да и прежде не мешало бы поговорить с Илуром, все же проблемы нужно делить на части, а не хвататься за все разом. И освобождение души музыканта было первое в моем бесконечном списке задач.

— Мне нужно за грань! — сказала, резко остановившись посреди комнаты.

— Эй, ты чего? — Тит как-то странно покосился на меня — Не все же так безнадежно…

Сначала не поняла о чем он, но быстро осознала двусмысленность фразы и исправилась.

— Не в том смысле. Я не собираюсь умирать. Просто, кажется, знаю, кто поможет нам найти детей!

— То есть ты мне веришь? И поможешь?

— Да. И, если повезет, даже больше, чем ты думаешь.

Глава 10

Возможно все, на невозможное просто требуется больше времени.

Дэн Браун

Грань привычно встречала меня рыжими всполохами огнецветов и теряющимися в кронах мелодиями. Если это отражение моего внутреннего мира, то он мне нравится. Это ведь хороший знак?

Откуда и когда появился Илур, я не заметила. Но в любом случае он был так возбуждён, что не дал мне сказать и слова.

— Вы нашли его! Как? Кто он? Ему нужна помощь?

— Что? — спросила оторопело.

— Мой наследник! Последние несколько часов я чувствую его рядом с тобой, а сейчас особенно ярко.

— Тит?

— Ты должна нас познакомить! — кажется, еще немного и он от эмоций затрясет меня как Незнайка несчастную грушу.

— Хорошо, но ты уверен, что это он?

— Уверен!

— Ладно.

— Не хочу вас перебивать, но мне тоже есть, что сказать… — привлекла к себе внимание появившаяся на поляне саламандра. — Мальчишку пугать не хотела, хотя мне кажется, что он и сам догадывается, но я, кажется, знаю, зачем этой «Гибели короны» нужны одаренные и полукровки. И предупреждаю, вам это не понравится. — говорила она таким тоном и с таким намеком, что я начала не на шутку переживать.

— Ты же не хочешь сказать, что их всех приносят в жертву? — сказала осипшим голосом я, вспомнив, с чего началось мое знакомство с этим миром.

— Возможно, но не всех, а только тех, кому повезет.

— Что значит повезет!?

— То и значит. Взгляни на Илура, что с ним стало. А ведь он умер своей смертью и прожил не слишком счастливую, но долгую жизнь. А представь, во что преобразуется неразделенная душа замученного до смерти мага, особенно с сильной, но нестабильной магией, которая зачастую встречается у полукровок. И получишь…

— Монстра… — озвучила я страшную догадку.

Илур метался из стороны в сторону, а в моей голове клубились мысли одна другой опаснее и безрассуднее. Что, в конце концов, и вылилось в сумасшедшую идею.

— Мы должны попасть в замок!

— Я когда рассказывала тебе про монстров, думала, ты захочешь уехать отсюда подальше, а не лезть в самое логово врагов! Но мне даже любопытно как ты это провернешь? У тебя-то магии практически нет, а от переносов вокруг замка наверняка стоит мощная защита. Незаметно сквозь такую не проскочишь точно.

— Магия есть у тебя. А защита… Любую защиту можно обойти, а на каждое правило есть исключение. И вообще, правильно поставленная задача и удачно распределенные обязанности — половина успеха.

— Чем я могу помочь? — Илур был настроен решительно. Потому ли, что давно мертв, или потому, что Тит тоже под угрозой, сейчас было не так важно.

— Нам нужна информация. Добби, ты с нами?

— Куда я денусь… С вами.

— Тогда нам нужно как-то связаться с Тики.

— Зачем это?

— Нужно кое-что уточнить… Как мне ее позвать?

— Просто возьми и позови. Представь, что она появляется на поляне.

Закрыла глаза, следуя указаниям саламандры и пытаясь представить. Стою, зову, ничего странного не ощущаю. В последний раз так глупо себя чувствовала, когда мы в детском лагере матюкливого гнома и пиковую даму вызывали. Как вообще понять, что уже все?

Для пробы приоткрыла один глаз, второй. А эти, оказывается, сидят, смотрят на меня, хихикают и хоть бы кто намекнул, что давно уже получилось и я могу не стоять истуканом. Ещё немного и я смогу давать мастер-класс, как стать самой странной в компании ящерицы, мыши и трехсотлетнего призрака. И это при том, что мы собрались по важному вопросу, что же будет, если они захотят развлечься?

— Здравствуй, Тики. Как поживаешь?

— Прекрасно! Просто сказка. А вы зачем звали? Если что, говорю сразу, мне там нравится, я не хочу уходить.

— Не переживай. Я хотела узнать о том замке, в котором ты жила раньше. Ты помнишь, кому он принадлежал? Город?

— Помню, конечно. Ар Торис. Шалтар. Кстати про тебя тоже спрашивали. Приходили маги в деревню, все пытались выяснить у хозяев, откуда я появилась, и кто меня призвал.

У меня от этих слов сердце в пятки упало.

— А ты что?

— А что я, меня не спрашивали. Ни одна элементаль не выдаст мага ее призвавшего, ведь он её якорь в этом мире. Это все знают.

— Хорошо. — я немного успокоилась, вспоминая, изначальную тему разговора. — Тики, нам очень нужно знать как можно больше о твоём прежнем хозяине. Ты поможешь? С меня горшочек меда. — подсластила уговоры, для верности.

— Аванс вперёд и разговор будет долгий. — расплылась в широкой улыбке мышь и я передернувшись улыбнулась в ответ.

— Тогда идём в дом.

Избушка была не слишком большой, но для нашего импровизированного совета хватило вполне. Поэтому достав сладость, для стимулирования уникального источника информации, я приготовилась внимать. А послушать было что.

Из замка и вправду вели несколько тоннелей, один выходил в низину около крепостной стены, другой в лес, а третий в небольшую неприметную бухту. Ходы были также и в самом замке и, что нам особенно важно, под ним. Во мне зрела уверенность, что именно там, в скрытых этажах, стоит искать детей.

— Хорошо, где искать ясно, но как пройти внутрь?

— Можно просто пройти под невидимостью. — внесла свою лепту в обсуждение Добби. — Простота залог успеха.

— Ну не знаю, не могу согласиться. Простой путь не всегда верный. — Илур завис над столом, рассматривая карту города, поверх которой я по указкам Тики рисовала схему подземелий. — В замке стража, в ходах наверняка ловушки и защита.

— Так-то оно так, но найти простое решение сложной проблемы — вот в чем сила. — Уверенно стояла на своем саламандра.

— Не спорьте. — вмешалась я. — Это бессмысленно, даже если я пройду под невидимостью, то мы будем бродить по этим подземельям неделями. Никакой магии не хватит.

— А может я? Мне не помешают ни двери, ни стены. — призрак кажется даже не осознавал, насколько хорошую идею он поддал.

— Ага. — усмехнулась саламандра. — Осталось только придумать, как сыграть на скрипке посреди замка, чтобы никто этого не заметил. Иначе ведь ты из этой деревяшки и носа не кажешь!

Какое-то время мы молчали, погрузившись каждый в свои мысли.

— А если наоборот… Если не прятаться, а специально привлечь внимание? Спрятаться на самом видном месте. — озвучила я возникшую идею.

— Нагло. Мне нравится!

— Обычно в замке устраивают праздник в завершение ярмарочной недели.

— На который наверняка приглашают артистов!

— Что ж, вот у нас и появился план. — сказала с облегчением, и на этой позитивной ноте вернулась в реальность.

Все тот же чердак, заваленный хламом, Тит все ещё стоит, напротив в ожидании объяснений. Но теперь я смотрела на него с затаенной радостью и сомнениями. Неужели и вправду наследник Илура? Случаются же в жизни такие совпадения… Или напротив, случайности не случайны?

Из философских размышлений меня выдернул вопрос, который Тит повторял уже не в первый раз.

— Так, кто нам поможет?

— Я не могу пока сказать, сам завтра увидишь, но сейчас нам нужна библиотека.

Я хотела понять, как устроены местные родовые книги. Быстрый путь домой уже давно стал утопией, так что придется задержаться. Родовые книги, аналоги местных паспортов, а я слишком долго обходила этот вопрос стороной. Особенно если Тит останется со мной. Нам нужна хоть какая-то защита, не можем же мы вечно слоняться по чердакам.

— Я знаю, где центральная библиотека. Она самая большая в городе, но идти далеко.

Мы, не сговариваясь, посмотрели на быстро сгущающиеся тучи за окном, по крыше ударили первые капли, смешавшись с далёкими раскатами грома. На улицу идти совсем не хотелось, но есть такое слово «надо». Хотя…

— Ты бывал внутри? Можешь представить какое-нибудь немноголюдное скрытое от глаз место, возможно подсобное помещение?

— Да. Но что ты хочешь там найти?

— Мне нужна родовая книга.

— Зачем? У моей семьи была такая, но я никогда не видел, чтобы ею пользовались. А потом она и вовсе сгорела, когда маги территорию зачищали.

— Я думала такие вещи и в огне не горят, и в воде не тонут.

— Ну, это старые образцы, которые создавались на родовой магии. А новые делают проще, но зато они дублируются в общие архивы.

— А старые не дублируются? — спросила заинтересованно.

— Нет. Раньше ведь родовые книги были только у благородных, а они и так знают, кто кому кем приходится.

— А чем они остальных не устроили?

— Так в них нельзя внести изменения. Нельзя развестись с надоевшей женой или шантажировать отлучением от рода нерадивого отпрыска. В старых, новых членов может принять только глава рода и только, и изгнать не может никто. Вот и отказались.

— Постой, я правильно понимаю, что если бы у меня была такая книга, я могла бы основать свой род, вписав в нее свое имя и каждый, кого я бы взяла в свой род не смог бы из него выйти. И никто другой его не смог бы заставить. Более того информация о ее создании не появилась бы ни в одном архиве.

— Выходит, что да — озадаченно посмотрел на меня Тит. — Но чтобы стать основателем ты должна быть магом и старшей в роду.

— Ясно. Мне нужна такая книга. Где ее достать?

— Не знаю… В библиотеке?

— Добби, присмотри за Пионом, мы ненадолго. — крикнула на прощание, хватая Тита за руку и исчезая в серебристом мареве.

Первой моей мыслью было, что я задыхаюсь. Тяжёлая пыльная ткань обволакивала со всех сторон, с головы до ног, и только теплая рука Тита, который толкался рядом, убеждала, что я ещё не сошла с ума. Звучали приглушенные голоса, хлопали двери, а мы потихоньку начали выбираться из этой тканевой ловушки, чтобы я наконец-то смогла разглядеть, где мы оказались.

Первым на что упал взгляд, естественно были шторы, хотя их правильнее называть шторы-убийцы. Огромные плотные полотна длиной в несколько метров, в которых можно спрятать десятерых меня. Какой в них смысл, я мало понимала. Места для поцелуев? Местный библиотекарь — вампир и боится света? Но это все фон. А между тем, я все сильнее загоралась своей новой идей.

Какова вероятность, что у меня, попаданки, пусть и с необычной способностью, есть в этом мире хоть один родственник? Я так думаю, близится к нулю. А значит, родовая книга идеальный способ легализоваться в этом мире, и защитить себя хотя бы с одной стороны. Если я буду основателем и главой собственного рода, никто не сможет меня заставить вступить в другой. Никто не сможет против воли выдать замуж, или забрать Тита в приют, если он станет моим братом. Магия не позволит. Никакой бюрократии.

В голове выстраивалась стройная картинка открывающихся возможностей, а вокруг стройными рядами стояли книги. Сотни высоких стеллажей образовывали узкие проходы, отбрасывая тени на узорный деревянный пол. В лучах света, проникающих сквозь потревоженные нами шторы, поблескивают искорки поднявшейся от сквозняка пыли.

— Это отдел старых книг, они редко кого интересуют, поэтому здесь всегда пусто. Нас от приюта водили на экскурсию, и я здесь несколько часов просидел, прежде чем хватились. — все это Тит говорил шепотом, но даже он казался слишком громким.

— Нам бы посоветоваться с кем то… — провела я грустным взглядом бесконечные полки книг. Мда… Это не по клавише щелкнуть в поисковой строке.

— Здесь есть смотритель, гном. Он не слишком общительный, но добрый. Он меня нашел, но не прогнал, а позвал к себе в подсобку, даже угостил чаем. Это, если честно, был один из лучших дней за последний год. Да и потом… Я приходил иногда. Он единственный, кто поверил мне. И не выдал, когда я сбежал из приюта.

— Это обнадеживает. Знаешь, как нам его найти?

— Он всегда у себя в подсобке. Дверь за одной из штор в конце этого прохода.

— Тогда действуем по обстоятельствам.

Быстро преодолев лабиринт стеллажей, мы оказались у маленькой неприметной двери в полтора метра. Тихий стук эхом разнёсся по библиотеке, а спустя сорок шесть секунд (да-да, я считала) перед нами появился гном. Крепкий мужичок невысокого роста с аккуратной бородой собранной в сложную косу и круглыми очками, застрявшими в пышной прическе, выглядел необычно, но довольно доброжелательно. Может потому что Тит мигом выскочил вперёд, утопая в крепких объятьях бородача. Я же заходила провожаемая внимательным взглядом, чувствовала себя Алисой в стране чудес.

Гном все делал молча. Без слов зажёг огонек под чайником, достал три чашки, расставил на столе. Я хотела представиться, но Тит сделал знак не вмешиваться. Так и сидели на небольших пуфиках, в тишине наблюдая за этим чайным ритуалом. Но вот поднялась тонкая ниточка пара, словно известный только этим двоим сигнал, чашки наполнились горячим напитком, и настало время разговора.

— Дядь Аршум, это сестра моя, она спросить хотела, вот пришли к тебе. Заготовка нужна, старой родовой книги. У тебя ведь есть? У тебя ведь все есть в твоей-то коллекции… Поможешь?

На душе от его слов потеплело. Этот момент я пока боялась поднимать, но то, что он сам назвал меня сестрой, было неожиданно приятно.

— Помочь то можно. — он посмотрел сначала на Тита, потом на меня. — Вот только готова ли твоя "сестра" — это слово он выделил так, что сразу стало ясно — догадался — Честно ответить на мои вопросы?

— Зависит от вопроса.

— Так я и думал. Вопрос простой: «Ты ему не сестра, так почему он тебе помогает и зачем тебе книга?»

— Ответ кроется в вашем вопросе. Чтобы стать сестрой.

И Тит, и гном удивлённо покосились на меня. По их лицам понятно, что успешность переговоров зависит от моей честности, и я решаю довериться своей магии, которая утверждала, что в этой комнате мне зла точно никто не желает.

— Так получилось, что я единственная в своем роду, книги нет, записей обо мне тоже нет. Я хочу безопасности.

— А мальчишка тебе зачем? — опередил Аршум уже раскрывшего рот Тита.

— Я одна, он один. Я помогла ему, он помог мне. — задумалась. — Но это говорит мне разум. А сердцем, я почему-то считаю его братом с первой нашей встречи. Я не хочу его терять, но если он решит иначе — держать не стану. Просто хочу помочь.

— Хорошо. Я тебя услышал. — он стал настукивать костяшками пальцев какую-то мелодию, что-то высчитывая. — Пять золотых. Но должен предупредить это не простые книги, а магические артефакты. В каком-то смысле они сами выбирают себе хозяев, и если ты не придешься им по нраву, я ничем тебе не смогу помочь.

— Я понимаю. — кивнула, показывая, что меня все устраивает.

Сумма конечно не малая, это даже мне понятно. Но уж лучше так, чем потом беспрекословно подчиняться главе чужого рода, только потому, что не подстелила соломки, когда была возможность. Как говорится: «Всегда живи под девизом — готовься к сюрпризам» [6].

— Пейте чай, стынет — между тем пробормотал гном, поднимаясь и скрываясь за одним из стеллажей, которые даже здесь занимали, практически все пространство.

Тит ничего не спрашивал, уткнувшись носом в свою чашку, я тоже ничего не говорила, в волнении ожидая возвращения гнома. И он пришел. Вернулся со свертком в руках, от которого я не могла отвести взгляда. Неужели это она?

Развернув серую неприметную ткань, напоминающую обыкновенную мешковину гном достал несколько книг в плотном переплете, от которых так и веяло силой. Чай был позабыт. Гном с гордостью протянул мне верхнюю, украшенную камнями и позолотой. Тяжеловесная, похожая на старинный оклад иконы, красивая как произведение искусство, но… совершенно не моя. Пробежала взглядом по стопке в надежде разглядеть «ту самую» и зачаровано протянула немного дрожащую руку навстречу этому сокровищу.

— Можно её? — показала на приглянувшуюся книгу в самом низу.

Это странно, я могла разглядеть только узкий серо-зеленый корешок, но было в нем что-то такое родное и знакомое… Так бывает, видишь какую-то вещь и понимаешь, если не возьмешь — пожалеешь, и ничего другого уже не нужно. И стоило притронуться к переливающейся в лучах света обложке, я поняла, что предчувствие меня не обмануло. Книга была сделана из листьев огнецвета! Тонкие золотые прожилки своим замысловатым узором заменили все те безделушки, что служили украшением для остальных фолиантов. Вот она — моя прелесть.

Аршум был другого мнения. Отрицательно и даже как-то печально качая головой, он положил передо мной оставшиеся варианты.

— Для этой книги тебе нужно быть магом огня, у нее нет накопителя, ни один не прижился, сколько артефакторы ни пытались. Посмотри на эти.

— Думаю… Мне и не нужна магия — не знаю, откуда пришла эта уверенность, но я наверняка знала, что поступаю правильно. — Дара хватит.

Лёгкий жест и в моей руке появляется огнецвет, завернутый в кокон шершавых листьев. Изящные лепестки пламени словно сами тянутся к книге, которая все ещё лежит у меня на коленях. А в следующую секунду цветок просто сливается с обложкой, оставаясь на ее поверхности сияющей золотистым светом печатью.

Гном оторопело переводит взгляд с книги на меня. Я не менее удивленно смотрю на него. Похоже, я поторопилась со своими предчувствиями и экспериментами, потому что такого как-то не ожидала.

— Как? — вырывается из его рыжеватой бороды хрип. — Это ведь Ардентис!?

— Ардентис? — эхом повторила я.

— Да, грух побери! Цветок огненной стихии, символ богов и проводник между мирами! Как он может быть твоим артефактом, если ты даже не маг?! — озадачено чесал бороду гном. Молчаливость и апатия были позабыты, остался чистый восторг с нотками недоумения, с которым Аршум смотрел на книгу.

— Не знаю… — отвечаю максимально честно. — Просто она моя. Я так чувствую. Как и то, что он мой брат.

Тит с круглыми глазами сидит напротив, переводя взгляд с меня на лепестки, пламенеющие на обложке книги. А мне вспоминается, как я этот цветочек вместо лампы и зажигалки использовала, как маникюрными ножницами пилила и становится как-то даже неловко. Упс… Надеюсь, боги не в обиде. В конце концов, это ведь была жизненная необходимость…

[6] Цитата из австралийского телевизионного мультсериала «80 дней вокруг света» (по мотивам романа Жюля Верна «Вокруг света за 80 дней»).

Глава 11

Не великая награда.

Не высокий пьедестал.

Человеку мало надо.

Лишь бы дома кто-то ждал.

Роберт Рождественский

С гномом мы проговорили до самого вечера. Я получила не только книгу, но и подробную инструкцию по использованию родовой магии, а также несколько жизненных советов. В один момент даже решилась спросить про другие миры, но ответ мало чем смог мне помочь.

Оказалось, около тысячи лет назад в Эрторане действительно был портал в другой мир. Что случилось с ним после, Аршум сказать не мог, он и сам лишь видел короткую сводку в одной из многочисленных древних книг, которые он с упоением собирал по всему свету для своей коллекции. В записях же упоминалось только то, что располагался портал где-то неподалеку от столицы, основанной когда-то именно возле него.

Возможно, это было важно, хотя и нет никакой уверенности в том, что портал вел именно на Землю. Но, что уж говорить, сейчас я готова радоваться любой мелочи.

И вот мы снова стоим в окружении старых, всеми позабытых вещей, всюду какие-то мешки, пыльная зачастую поломанная мебель. Конечно, полуразвалившийся хлам не придает чердаку уюта, и все же это мой, пусть и временный, но дом. Дом ведь это не просто место, он там, где ждут твоего возвращения.

Добби лежала, раскинувшись на скрутившемся в клубок Пионе, как на мягкой подушке и косила на нас взглядом.

— Ну как? — не выдержала она.

— Все получилось — пробормотала я устало, но довольно.

Сегодня было слишком много разговоров и силы были на пределе. Ужин пролетел как во сне. По крыше звонко бьют капли дождя, небо затянуто черными тучами и только вспышки-молнии, сопровождаемые глухими раскатами грома, освещают чердак.

Узкую кровать, вырванную из пыльного плена совместными усилиями, мы приспособили под спальное место, устелив прохудившимися одеялами. Добби в который раз оккупировала Пиона, хотя последний был и не особо против своей роли подушки. Тит же после недолгих уговоров улегся у меня под боком и, немного поворочавшись, затих.

— Ты правду говорила там, в библиотеке? Про брата… — раздалось через какое-то время.

— Да. Но если ты не хочешь, я пойму. В конце концов, ты меня почти не знаешь, а обратного пути не будет.

Что-что, а заставлять его я не собиралась. Очень уж не хотелось снова видеть страх в глазах мальчишки… Но Тит смотрел на меня спокойно и… задумчиво.

— Я хочу. Хочу, чтобы ты была моей сестрой.

— Хорошо, братишка. — прошептала, радостно обнимая его и чувствуя как он мгновенно расслабляется засыпая.

Каждому нужно о ком то заботиться. Вот и мы будем друг у друга.

Новый день начался с грандиозных планов и их воплощения. Тит, под охраной Пиона, отправился собирать слухи вокруг замка. Основное мы знали, как то, что бал-маскарад устраивают через три дня и время на подготовку ещё есть, но с остальным затягивать не стоило. Оставалось выявить слабое место, а именно, найти артистов, к которым нам нужно примкнуть. Я же, под ехидные комментарии Добби, отправилась искать костюм.

Метод мы выбрали оригинальный. Находили лавки с готовым платьем, проскальзывали под невидимостью, а дальше начиналась вечная женская проблема: "Вещей тьма, а надеть нечего". В пятый такой магазинчик я заходила с внутренним стоном, так как даже высказаться вслух возможности не было. Конспирация, она такая…

— А если вот это красное с золотыми искорками? — мысленно предложила Добби.

— Оно с шлейфом. Как я потом буду в нем по подземельям ползать? Может это синее? Все закрыто, немаркое.

— Тебе не стыдно? У тебя огненный фамильяр, синий — совсем не твой цвет! Он нам не идёт!

— Ладно. Тогда возьмём вообще чёрное.

— С красными вставками?

— Это!

— Вот оно!

Сказали мы хором.

Платье было достаточно смелым для этого мира, но для нашей цели оно подходило идеально. Черный плотный лиф, отливающий серебром, разлетающиеся шифоновые рукава, открытые плечи. Корсет с вышивкой в виде красных цветов и простые прямые складки юбки, которые при движении расходятся в стороны, приоткрывая плотную красную ткань подкладки. На первый взгляд неприметное, даже мрачное, а при движении — ожившее пламя! Если не подойдет по размеру, Добби поколдует, благо бытовая магия ей подвластна, и все будет в порядке. А в остальном, лучше варианта не найти.

Покупать платье решила так же, как и раньше, а значит без уведомления хозяев. Вряд ли кто заметит пропажу, учитывая, что одной из причин наших долгих поисков было то, что нужный наряд висел в самом дальнем углу. Я и заглянула то в него от безвыходности и немного назло Добби. Зато, если меня начнут искать по наряду, то никто в этом магазине уж точно не сможет вспомнить ни меня, ни моего лица. Кто знает как там все дальше пойдет….

Поэтому и масок я подыскала сразу несколько. Одну, яркую украшенную камнями и вышивкой — для шоу. Вторую, самую простую — для общения с цирковыми, с которыми нам необходимо еще как-то договориться. Оставила в кассе несколько серебряных монет, что, судя по ценам, было не слишком большой суммой, но и товар я не с витрины брала, поэтому будем считать это справедливый обмен. Так и оставшись незамеченными, прямо из подсобки мы и вернулись на чердак.

Тит уже нас заждался. Он переминался с ноги на ногу, садился и вновь подскакивал, меряя комнатку шагами. А завидев нас, растянул улыбку до ушей и, чуть ли не подпрыгивая от радости, сообщил.

— В замок приглашена проезжая труппа артистов. Там и циркачи и музыканты. Я даже познакомился с одной девчонкой из цирковых, ее зовут Татти. Она сказала, что им срочно нужен музыкант для сольного номера, и ты им подходишь! А меня в помощники возьмёшь.

— Здорово! Но…Как ты вообще их нашел? — как-то слишком удачно все складывалось.

Я то думала, придется упрашивать, возможно, даже денег заплатить за возможность попасть в замок. А тут… Неспроста это…

— Так она сама со мной столкнулась, когда я рядом бродил, вот мы и разговорились. У ее бабушки тоже номер — гадание на шаре. Ее зовут Яана-видящая. Представляешь, даже цирковые по всем спорным вопросам спрашивают ее и делают, как она говорит. Ни разу не ошибалась! Это она, кстати, настояла на том, что тебя нужно брать. Так что завтра нас будут ждать.

— Что ж, поверим в магию и счастливые случайности. И не такое ведь в жизни бывает. Главное, что у нас практически появился входной билет. Но завтра будет завтра, а на сегодня у нас запланировано ещё пару дел. — проговорила, доставая из подпространства скрипку.

— Хочу тебя кое с кем познакомить.

— Меня? — удивлённо переспросил он.

— Это твой предок, очень дальний. Только не пугайся, пожалуйста… — попросила, положив инструмент на плечо и начиная играть.

Илур появился буквально с первых нот, видимо все это время изнемогал от нетерпения, но я продолжала выводить мелодию, чтобы он мог задержаться подольше. Все же он долго этого ждал. И дождался… Тит с восторгом разглядывал его полупрозрачную фигуру.

— Какая встреча! Какие эмоции! — не удержалась от комментария Добби.

— Ты невыносима. — вырвалось у меня. Но ей, кажется, все нипочем.

— А меня не надо выносить. Я и здесь хорошо лежу. Хотя постой, ты, что назвала меня толстой? — она подскочила, сдувая пыль с зеркала и пытаясь рассмотреть свое отражение, не переставая при этом чихать. — Вот-вот смотри внимательнее, апчхи. Я само совершенство! Видишь? Хотя, что уж там… Слушай, что тебе мудрая я говорю.

Я улыбнулась, так хорошо здесь сейчас. Несётся над крышами городка тихая музыка, ведётся душевный разговор родных, но таких далёких, разделенных веками людей. Через некоторое время я все же откладываю скрипку в сторону, и мелодия умолкает. Пришло время книги.

Сняв все одеяла с кровати, уложила свою будущую родовую ценность на ее кривые шершавые доски как на стол и присела рядом. Зачарованное перо гном подарил мне в комплекте, отказавшись от какой-либо платы, и теперь осталось правильно его применить.

Следуя инструкции, оцарапала центр своей ладони острым краешком пера и, подождав несколько секунд, приложила к обложке книги. Капля моей крови упала в самый центр, впитываясь в обложку, а в следующий миг узор цветка вспыхнул огнем, кажется, выжигая на моей ладони свою точную копию.

Кто бы знал, чего мне стоило не отдернуть руку! Сдерживая крик, я согнулась, тяжело и рвано глотая воздух. Надо мной склонились размытые лица, в ноги уткнулся мокрый нос Пиона, на плечо забралась саламандра. «Я не одна, я справлюсь» — твержу себе мысленно, а вокруг тишина.

Постепенно и огонь, и боль утихли. Еще не веря, что все закончилось, я нерешительно открыла глаза, чувствуя, как теплая лапка Добби пытается стереть дорожку слез с моей щеки. Я плакала? Хотя, не все ли равно… Ведь в центре моей ладони ровным золотистым узором переливался отпечаток огнецвета.

— Теперь так всегда будет? — спросила, указывая на светящийсяузор.

Довольно приметная деталь, а я не хотела бы светиться ни в прямом, ни в переносном смысле.

— Нет, такие знаки проявляют себя только при работе с книгой и родовыми заклятиями. — ответил Илур, как наиболее опытный в вопросе. — Ты должна вписать свое имя.

— А если я его изменю?

— Можешь вписать две версии, одна будет видна только членам рода, а другая всем остальным, если возникнет надобность в оформлении каких либо документов. Но второе имя должно происходить из первого, иначе магия его не примет.

Больше вопросов не было. То есть были, конечно, но не к месту и не ко времени. Поэтому, недолго думая, я открыла первую страницу.

«Полина Витальевна Черемушкина» — выводила я, как можно более ровную строчку вспоминая уроки черчения. Имя напитывалось золотистым светом, втягивая в себя прожилки со светлых полупрозрачных листов книги. Кое-где кривоватые буквы сами собой обрастали изящными завитками, выравниваясь аккуратным курсивом. Мне даже немного обидно стало. Значит, я зря так старалась?

«Илина Рэм» — сократила полное имя на местный манер, уже более уверено вписывая его ниже и наблюдая, как искрится каждая новая буква.

— У нас такого не было! Ничего не светилось… — заворожено проговорил Тит.

Настал его черед. Уколола его ладонь пером, примеряясь к следующей странице. И вот на ней появилось новое увитое завитками имя "Тит Рэм". Братишка.

Зачарованно глядя на страницы родовой книги, он повернулся ко мне, словно не решаясь броситься в объятья, и я делаю первый шаг, растрепав его белобрысую шевелюру. На руке у Тита красовалась маленькая постепенно затухающая версия огнецвета. Никак не привыкну называть его Ардентисом. А вот мое запястье внезапно обожгло, как при электрофорезе, словно по руке будто бы пробежалась маленькие искорки, превращаясь в узор с небольшими огненными цветами. Я недоуменно обернулась к Илуру.

— Чему удивляешься? Это члены твоего рода, ведь ты глава.

— Но их трое, помимо меня. Один цветок — Тит, а остальные?.. Я ведь больше никого не вписывала!

— Родовая магия это в первую очередь душевная привязанность. Она черпает силу не столько в крови, сколько в эмоциях носителя. Видимо где-то есть те, кого ты искренне и всей душой считаешь своей семьёй. И они не вписаны не в одну другую родовую книгу, вот ты их и притянула.

— И эти огоньки… Это ведь значит что с ними все хорошо, так? — на моих глазах снова появились слезы, и Илур с Титом покосились с непониманием.

— Насколько я знаю, после смерти огоньки угасают, а имя в книге выжигается, так как теперь останется неизменным. А если кому-то из рода угрожает опасность, ты даже можешь почувствовать жжение в руке.

Я раскрыла страницы, которые до этого оставались пустыми, впиваясь в черные буквы «Виталий Романович Черемушкин», и ровные золотистые строки рядом «Элиза Рэм», «Алис Рэм».

Этот мир принял их… Чтобы это ни значило. Наконец-то у меня появилась надежда, что или я с ними, или они со мной, но мы обязательно встретимся!

— Выходит у меня не одна сестра теперь, а три? — выглянул из-за плеча Тит.

— Две. Элиза — моя мать.

— Но этого не может быть, ты ведь старшая в роду и книга это подтвердила.

— В этом мире так и есть. Но они… в другом.

— Как так?

— Мой секрет.

— И ты уйдешь обратно?

Вопрос хороший. Я смотрела на ожидающих моего ответа Добби, Тита, Илура и даже Пиона и понимала: "Я просто не смогу их бросить!". Впервые возникла мысль, что может книга права и просто показала то, что сердцем я поняла. Время покажет…

— Точно могу сказать только одно, я вас не брошу. Веришь?

— Верю.

* * *

— Что значит, вы ее упустили? — темная фигура поднялась из широкого кресла. Анурх не сводил глаз с ищеек. — Я слышу этот ответ уже второй месяц подряд и до сих пор не могу понять, как два оборотня с подготовкой убийц не могут отыскать обыкновенную девчонку!

— Ей помогают.

— Кто? Кто посмел бы встать у вас на пути?

— Иногда кажется, сама судьба — пробурчал один из оборотней, но был услышан.

— Смехотворная глупость! Боги давно не вмешиваются в судьбы смертных. А я не для того столько работал над репутацией Гибели короны, чтобы каждый раз выслушивать ваш скулеж об очередной случайности. Вы должны доставить ее ко мне как можно скорее и мне все равно как вы это сделаете! Гоняйтесь за ней по лесам, покупайте ее друзей, шантажируйте, убивайте, но к следующему сезону она должна быть здесь. Иначе…

Что будет «иначе», озвучивать не приходилось. Слуги всегда знали, чем грозит недовольство их господина.

Будучи бастардом короля, Анурх с детства стремился доказать, что лучше других. Любая неосторожная шутка в его адрес, особенно если она касалась его происхождения, воспринималась им как оскорбление и имела совсем нешуточные последствия для шутника. После нескольких скандалов с его участием, когда в результате этих "последствий" серьезно пострадали дети верховного мага, его на какое-то время даже отослали из столицы.

Анурх усвоил урок. Как сын служанки, он никогда не мог стать полноценным членом высшего общества, его даже не вписали в родовую книгу. Но как сын короля, он считал себя выше обслуги, прекратив общение даже с собственной матерью.

Он научился выжидать, быть любезным с врагами, даже со своим коронованным братцем и его отпрысками. Он приспособился, сменяя маски, собирая силы и сторонников, таких же, как он отщепенцев общества, непонятых и непринятых. Он, и только он, основал Гибель короны, твердо зная, что однажды займет свое место. Место, принадлежащее ему по праву!

Его никогда не смущало, что путь к его долгожданной цели устелен трупами и кровью, в том числе и его приближенных. Ищейки же присоединяться к списку жертв «во имя всеобщего блага» не желали.

Не прошло и нескольких часов, как из чернеющей прорези замковых ворот бесшумно, словно призраки, умчались в ночь темные фигуры всадников. Им предстоял долгий путь, но теперь они знали, где искать!

Глава 12

Нельзя помочь всем, говорит бессердечный, — и не помогает никому.

Мария Эбнер-Эшенбах

Следующие дни слились в сплошную суетливую чехарду сменяющих друг друга событий. Для начала половину денег, изъятых у бандитов как моральная компенсация, я положила на анонимный счёт в гномьем банке, с привязкой к слепку родовой печати. Грань хоть и надёжнее, но хотелось быть уверенной, что если со мной что-то случится, уйду я или останусь, у Тита, как моего брата, всегда будет доступ к этим деньгам.

Потом мы встречались с артистами, и я в который раз пыталась сойти за «свою» и не казаться слишком странной в черной маске среди белого дня. Но в цирке странностей хватало и без меня, потому даже если бы я завернулась с ног до головы в простыню, они, наверное, восприняли бы это нормально, как сценический образ. Моя игра всех более чем устроила, я даже получила приглашение остаться и продолжить путь с ними на постоянной основе, а именно отправиться в тур по городам вплоть до столицы. Я, конечно, обещала подумать, но учитывая, для чего мы хотим пробраться в замок, загадывать наперед — глупая затея.

Словом, днем репетиции чередовались с прогулками по городу и разглядыванием ярмарочных диковинок, а ночью мы тренировали невидимость и перенос, учили карты и самое важное — свои роли.

В таких тренировках обнаружился интересный момент: приняв в род, где бы ни была, я всегда ощущала Тита, знала все ли с ним хорошо и, самое главное, могла перемещаться к нему или переносить предметы. Так работала родовая связь!

И вот настал день икс. Город украшен разноцветными флагами, всюду бушует веселая не совсем трезвая толпа, а мы с труппой артистов стоим перед неприметной дверцей в серой замковой стене. Судя по заученному наизусть плану, она ведет в служебные помещения, пересекаясь множеством коридоров, один из которых выходит в пышно украшенный бальный зал.

Охрана досмотрела нас ещё на входе в ворота и, преодолев защиту легальным путем, а не зайцем, как обычно, я могла бы сразу перенестись в глубь подземных лабиринтов, но план заключался в другом. Наша разношерстная толпа в красочных костюмах шумно и с музыкой продвигалась по узким коридорам «закулисья» замка.

То тут, то там снуют слуги. Одни в парадных ливреях с подносами, другие в серых неприметных костюмах с тряпками, ведрами и какими-то непонятными предметами. Гостей в этой части не было, и быть не может. Сейчас и я, и все, кто меня окружают — лишь обслуга. Гордость этот факт немного задевает, но жить можно. Главное помнить, что я ничем не хуже любых даже самых благородных дам и лордов, и плечи распрямляются сами собой.

К тому моменту как мы добрались до гримерки, я окончательно уверилась, что в замок неплохо приезжать на экскурсию, а вот жить… Довольно сомнительное удовольствие. Хотя, будем откровенны, мне никто и не предлагал… Для артистов выделили не слишком большое помещение, по сути, каморку с узким проходом выводящим прямиком в зал и мир словно разделился надвое.

С одной стороны — шумная веселая суета, громкий смех, какофония звуков настройки инструментов. Всюду летящие вверх ноги и юбки танцовщиц, проводящих последнюю репетицию, распевка певцов, ящики фокусников, которые обязательно оказываются у кого-то под ногами, вследствие чего, к всеобщему гвалту добавляются ругательства. В углу полыхают огненные шары жонглера, слабого мага воздуха, а у единственного зеркала сгрудились девушки, каждой из которой нужно поправить наряд, прическу, макияж.

Я стояла в стороне от этого хаоса немного мрачной фигурой. Не удивительно: платье черное, говорю мало, маску не снимаю вовсе. Меня, как оказалось, так и прозвали «Маска» — девушка загадка. Списали все мои странности и нелюдимость на образ, чему я была только рада. Я все ещё была убеждена, что чем меньше обо мне знают, тем им же лучше. Но это все закулисье, а стоило пройти по серому плохо освещенному проходу как сквозь лёгкие белые шторы открывался совершенно другой мир.

По натертому до блеска паркету с вычурным узором проносятся танцующие под тихую мелодию скрипки пары. Лица скрыты масками, но от цирковых или слуг эти люди отличаются, как небо и земля. Властные, уверенные жесты и взгляды мужчин, кокетливые и застенчивые, зачастую притворные, ужимки дам. Льется рекой вино, звучат смех и комплименты, мелькают разноцветные подолы.

У меня даже стала закрадываться мысль, что возможно мы поспешили с выводами. Не сочеталось здешнее веселье, счастливые улыбки гостей и праздничное убранство с теми ужасами, которые по нашему предположению таятся в местном подземелье. И тем ни менее, доверяй но проверяй. Даже в моем родном мире ложь была везде и всюду, особенно за красивыми фасадами, что говорить про этот.

Иногда, чтобы увидеть истину, нужно просто взглянуть с другого ракурса, что я в каком-то смысле и сделала, переключившись на внутреннее видение. Первое впечатление и вправду оказалось обманчивым. В этом мире шика и блеска, пожалуй, актеров даже больше, чем в нашей труппе… И их сцена — жизнь, а не только пробегающие мимо часы выступлений. Видимо такова плата за причастность к высшему свету, и все довольны ценой. Только мне одной противно, ведь я вижу правду, а они предпочитают лгать и верить лжи.

Маска может скрыть лицо, улыбка — ввести в заблуждение, но только не тогда когда следом за ней в эмоциональном поле появляются красно бурые всполохи. И чем больше я наблюдаю за гостями, тем грустнее становятся. Кто-то завидует, кто-то злорадствует, злится, многие скучают, и только редкие пары овеяны светлыми чувствами. Любовь, благодарность, доверие, радость, спокойствие и задумчивость — были в меньшинстве.

На самом деле впервые я видела столько сильных магов в одном месте. Их энергетические поля отличались более насыщенным и контрастным цветом, что среди обычных горожан редкость. Здесь же каждый второй обладал даром, и при этом только некоторые его действительно развивали.

Взгляд задержался на одном из таких редких магов, с приятным сине-зелеными полем, который почему-то показался мне знакомым, когда неожиданно из-за спины раздался старческий голос.

— Даже жаль, что ему подлили в бокал настойку дурман-травы, неправда ли?

— Что вы имеете ввиду? Вы его знаете? — обернулась я к пожилой беловолосой женщине в цветастом балахоне, увешанном бусами.

— Нет, конечно, это ведь твой знакомый, он тебе уже однажды спас жизнь. Вот у тебя и появился случай вернуть долг. Вселенная любит равновесие.

— Вы Яана? — Вспомнила я рассказ Тита о старушке-гадалке. И судя по ее молчаливому кивку, угадала.

— Не бойся, Маска, все у тебя получится, но только если доверишься правильным людям. Он — она кивнула на статного мужчину в годах за которым я наблюдала — правильный. А дальше решать тебе.

Старуха ушла, оставив меня в раздрае.

Я вспомнила мужчину! Это он был на поляне возле брошенной деревни, его команду я вызывала амулетом на дороге, когда на нас напали разбойников. И это он умрет, если я ничего не предприму.

А ведь он просто выполняет свою работу, служит, как и мой отец. Возможно дома его тоже ждут маленькие дочки, жена… И если я ничего не сделаю, не дождутся.

Где-то на фоне прозвучал голосок Добби с вопросом — "Ты теперь всех спасать будешь?" Но я уже не слушала. Если надо, если смогу — буду!

Не оставив себе шанса на сомнения, сорвала лепесток декоративного цветка со стены и написав несколько фраз, перенесла прямо в бокал мага. Ждать реакции времени не было, и я просто понадеялась, что всё идёт так, как должно.

Чему бывать, того не миновать. Мой выход!

Взяв скрипку, которую в этот раз пришлось заранее достать из Грани, направилась к сцене. Тит остался наблюдать со стороны. Его задача в том, чтобы, когда появится Илур следовать за ним, чтобы по окончании поисков я, не теряя времени, сразу переместилась в нужное место.

Я волновалась, накладывались переживания по всем фронтам, но стоило привычно разместить скрипку — на душе стало спокойнее. Я часто подрабатывала, в основном по знакомству или просто выступая с друзьями в скверах и на городских концертах. Я уверена в своих силах, и мелодия льется, но этого мало. Для этих людей она лишь фон, а должна быть смыслом, они должны услышать меня, а не просто слушать! Я злюсь, и мелодия меняется вместе с моим настроением. В эти мгновения все должны смотреть только на меня, как минимум по одной причине: никто не должен заметить появившегося под потолком призрака приветливо машущего мне рукой.

Я играю, играю всей душой и зал это чувствует замирая. Больше никто не танцует и не переговаривается, я добилась своего. Спускаясь со сцены, с каждым шагом приближаюсь к центру зала, и это не прихоть, а необходимость. Именно там центральная точка замка, так Илуру будет проще вести поиски, ведь я его точка отсчёта. Время идёт, я переживаю, удалось ли отыскать детей, пытаюсь почувствовать эмоции Тита и удержать внимание публики… И все же наступает момент, когда музыка должна смолкнуть и вместе с последними звуками я срываю с руки портальный амулет, который я с боем выпросила у артистов, аргументируя необходимостью подчеркнуть мою эфемерность.

Номер удался! Импровизированная гримёрка встретила меня овациями, которые тут же подхватил зал. Я могла бы гордиться, но все мысли занимали совершенно другие вопросы. Улучив момент, я, подхватила Добби и перенеслась к Титу.

* * *

Приот никогда не любил подобные торжества, но сегодня это была необходимость. Все следы вели в этот замок, Витор требовал доказательств вины Ара Ториса, уважаемого в обществе мага, владельца этого замка и близлежащих территорий. Но этот лорд — осторожный гад, окопался со всех сторон. И сейчас боевая группа распределилась по залу в надежде нащупать хоть какую-нибудь ниточку, а он, как командир, стоял посреди зала с бокалом вина и понимал, что это тупик. Словно в насмешку, именно этот момент выбрала вселенная, чтобы доказать обратное. Провожаемый напряженным взглядом вояки, в бокал с янтарной жидкостью опустился белый лепесток исписанный мелким почерком.

"В бокале яд. Нужно поговорить. 22:00, восточный балкон, выход в сад" — вот и все содержание записки неизвестного.

Всего несколько фраз, но вечер определенно переставал быть скучным и предсказуемым. Незаметно сжав амулет на шее, он мысленно отдал приказ, и через минуту в неприметном углу под отводом глаз собралась вся его команда.

— Сиона, — передал он фужер рыжеволосой девушке в лазурном платье — Проверь на яд.

— Пятнадцать минут, если Симит мне поможет. — спокойно прокомментировала это действо девушка, будто только этим занимаются на балах, как проводят химические анализы.

— Добро, но не минутой позже, времени мало.

— А что случилось то? — не выдержал самый молодой из компании.

— Не лезь с лишними вопросами стажер — блондин с кошачьими чертами лица, поправил манжеты, лукаво покосился в сторону дам, но тут же стал серьезным, заметив взгляд командира.

— Ждём результатов. — только и прозвучало в притихшем зале, под первые ноты пронизывающей душу мелодии.

Они ждали, а между тем к центру зала, где до этого кружились пары, мягкой уверенной походкой приближалась тонкая девичья фигурка в черном платье. Люди расступались перед ней, завороженные музыкой, каждый шаг, каждое движение сопровождалось новым витком мелодии. Обычная деревянная скрипка лежала на маленьком плече как драгоценность на постаменте, приковывая взгляд, но лицо незнакомки, как и у большинства гостей, было скрыто маской.

Один из особо впечатлительных слушателей даже потянулся, чтобы сорвать маску, но реакция девушки мгновенна. Шаг в сторону и подол разлетается, открывая ярко красную подкладку, музыка на миг меняется, становясь злой, но эта ярость быстро утихает. Приор никогда не слышал, чтобы так играли. За долгую жизнь, никогда не думал, что в маленькой неприметной фигурке может таиться столько удивительной силы, что сотни людей будут, замерев и не отводя взглядов, следить за каждым ее движением и он в том числе.

Но всему приходит конец и с последним взмахом смычка раздался тихий хлопок портала. Центр зала снова был пуст, а люди озирались и переглядывались, словно очнувшись ото сна. Кажется, прошло несколько минут, прежде чем грянули овации, но загадочная Маска так и не появилась, чтобы сыграть на бис. Исчезла, словно волшебное видение, и многим надоевший вечер продолжился.

— Готово — раздалось со стороны. Сиона закончила проверять вино, и Приот вынырнул из своих мыслей.

— Ну что?

— Настойка дурман-травы. Даже не представляю, как ты догадался. Этот яд не ощущается на вкус и запах, на него не реагируют амулеты, выявляет только полный анализ. А действует, что интересно, с задержкой, так что никто ничего не заподозрил бы. Эту настойку ещё называют…

— Идеальной убийцей. — сказал, как отрезал, помрачневший Приот — Грух побери! Но это тоже результат! Приказ такой: занять позиции вокруг выхода в сад на восточном балконе. Все двери и проходы должны быть под вашим контролем.

— Встреча с осведомителем или убийцей?

— Надеюсь, первое, но может быть всякое. У вас десять минут на подготовку.

Глава 13

Подумав — решайся, а решившись — не думай.

Японская пословица

Праздничный шум и овации сменила мрачная тишина. Я стояла посреди темного коридора и только от призрака, выскользнувшего из стены, лился голубоватый свет, освещая небольшое пространство.

Илур заметил меня первым и мигом оказался рядом.

— Мы просто обязаны им помочь! Это бесчеловечно! — с возмущением воскликнул он.

— Значит, мы все-таки нашли неприятности на свои головы? — с усмешкой пробормотала Добби, но без особого возмущения, словно и так была в этом уверена.

А ведь я сомневалась… До этого момента у нас не было никаких доказательств, только фантазия Тита. И я мысленно задавалась вопросом, стоило ли сюда являться, стоило ли рисковать и назначать встречу Приоту? Выходит права Яана… Иногда нужно просто верить, и в первую очередь в себя.

— Дети здесь? Сколько их? Охрана, ловушки? — спросила я.

— Дети, как мы и подозревали, на нижних ярусах. Я насчитал пятнадцать детей и четырех охранников. Ловушки только на входе и клетках, но последние вскрыть я не смогу, они запечатаны магией. Да еще и дети очень истощены и измучены, вряд ли смогут идти сами.

В этот момент я немного пожалела, что у меня оказалось недостаточно денег и смелости, чтобы в одиночку отправиться в ночной квартал на поиски артефакта для взлома подобных заклинаний. Хотя кто знает, помог ли бы он.

Что ж, вот и отпал второй вопрос, а стоило ли назначать встречу Приоту. Уж маги то должны уметь вскрывать ловушки!

— Оставайтесь здесь — сказала, поглядывая на часы — А я попробую привести подмогу.

— Чем Пион нам поможет? — с недоумением обернулся Тит.

— Я имею в виду не его. Он пока побудет в гримёрке. Ждите.

* * *

Приот пришел в нужное место заранее. Усеянный магическими огнями сад на первый взгляд был пуст, только где-то далеко прогуливалась пара. Но он знал, что сейчас рядом как минимум семь человек, которые напряженно ожидают неизвестного гостя. Вот только среагировать никто не успел, потому как портал открылся в шаге от него. Бывалый воин, не думая ни секунды, выхватил меч, готовый защищаться, но каково же было его удивление, когда вместо нападающих врагов он разглядел перед собой тонкую фигурку скрипачки.

Неужели ошибка? — подумал он, но меч не опустил, ожидая реакции девушки. Она перевела взгляд с меча на Приота и недоуменно подняла брови, а через секунду и руки.

— Свои, без паники! — немного нервно сказала Маска дрогнувшим голосом.

— Вот и спасай после этих неблагодарных! А я ведь говори-и-ила — прозвучал тихий шепот с ее плеча, где из светлых волос показалась мордочка огненной саламандры.

— Кто вы? — не стал ждать больше Приот.

— Друзья. И я думаю, мы можем друг другу помочь.

— И чем ты можешь помочь, девочка? — спросил, хотя в это сложно было поверить, но и уходить не получив ответов он не спешил.

— Понятно… — проговорила она тихо и уже громче и увереннее продолжила — Значит, будем без реверансов. В подземелье этого замка пятнадцать похищенных магически одаренных детей, которые без помощи долго не проживут. И хотя вы, скорее всего, ищите не их, а следы деятельности «Гибели короны», я бы посоветовала присмотреться к Ар Торису…

Приот молчал, внимательно разглядывая девушку, но меч опустил и она продолжила.

— Я проведу вас и вашу группу в подземелье, вы снимете ловушки и получите доступ к доказательствам.

— Заманчиво. Но непонятно зачем тебе это и почему я должен верить.

— Вы спасли мою жизнь, я спасла вашу. По-моему уже неплохой старт для доверительных отношений?

Приот кивнул, пытаясь вспомнить, когда это он ее спас, но поскольку с его работой это могло быть когда угодно, вскоре просто махнул на эту деталь рукой, подзывая своих людей. В любом случае это их единственная зацепка, и даже если ловушка, допросить девушку они всегда успеют, если потребуется.

— Гарт и Элион, остаётесь. Найдите Ара Ториса и глаз с него не спускайте. Остальные со мной — он покосился на девушку и исправился — с нами.

— Вот так всегда, как только в нашем окружении появляется прекрасная дама, меня отсылают! — отвесил изящный поклон светловолосый ловелас Элион и вместе с угрюмым некромантом скрылся среди гостей.

— Шут — по-доброму проворчал Приот и повернулся к скрипачке. — Веди, Маска. Или может, хочешь представиться?

— Здесь не далеко — второй вопрос был проигнорирован.

* * *

Дорога, ведущая через сад, и впрямь была короткой, даже перенос не нужен. Мы проскользнули в одну из боковых дверей, которые показала Тики и почти сразу оказались в нужном месте. Тит и Илур недоверчиво косились на мою компанию, но никак их появление не комментировали. Поэтому сказала я.

— Вход за этой статуей. — показала магам на раскинувшего крылья каменного монстра установленного в нише. Неплохой ход, чтобы отпугивать незваных гостей.

Приот подозвал рукой рыжеволосого парня с задорной улыбкой на лице и тот завозился с какими-то амулетами. Я уже даже начала сомневаться, но спустя пару минут, он победно воскликнул, открывая проход. С тихим скрежетом статуя развернулась и стена за ней разошлась в стороны.

— Путь свободен, но будет лучше, если я пойду первым — проговорил взломщик, пока я удивленно рассматривала переплетение магических нитей, которые неожиданно сплелись в клубок. Никак не привыкну к магии…

— Хорошо, Симит. Маска, ты тогда вторая — начал говорить Приот, но я его перебила.

— Дальше дорогу покажет Илур — вперёд выступил, вернее, вылетел призрак.

Приот только кивнул и вскоре восемь человек, ящерка и призрак брели по тайному ходу древнего замка. Словно на прогулке, даже разношерстность моих спутников, похоже никого не смущала. А вот меня смущало отсутствие паутины. Нет, это конечно здорово, мне совсем не улыбалось собирать ее собой. Но тут получается три варианта: либо здесь часто ходят, либо нет пауков, либо есть хорошие бытовые артефакты. Я, естественно надеялась на последние два.

Не знаю, как строили этот туннель, но он шел под небольшим наклоном, уводя нас все глубже под землю. В плане, нарисованном Тики, это больше всего напоминало вытянутую вертикально спираль. Каждые несколько десятков метров в стене располагалась ниша, за которой скрывался очередной выход на этаж. Была бы магом воды, заморозила бы эту тропку и съехала бы со свистом как на ледянке, а так приходилось плестись пешком.

На то чтобы пройти три витка и, по сути, несколько раз обойти замок, пришлось потратить около получаса, и хотя время в запасе было, меня все равно гнало в спину какое-то тревожное предчувствие. Поэтому, когда мы наконец-то остановились, я вздохнула с облегчением.

Над этой дверью Симит провозился раза в три дольше, снова заставив меня понервничать. Тит и вовсе испуганно жался ко мне, но никакие уговоры не помогли заставить его остаться в безопасности. Понимая, что лучше пусть будет под моим присмотром, чем полезет куда-нибудь в одиночку, я просто в какой-то момент перестала спорить.

Дверь, между тем, распахнулась и с противным гулким скрежетом пригласила нас внутрь темнеющего зловещей пропастью прохода. Наколдованные светлячки, которые сопровождали нас всю дорогу, тут же взвились к потолку, освещая огромное помещение. Этот круглый зал в чем-то дублировал бальный, тот же размах, строгие массивные колонны вдоль стен, но атмосфера была совершенно иная.

В центре располагался черный камень, представляющий собой что-то среднее между жертвенником и эксцентричным операционным столом, но внимание быстро переключилось на другую деталь. Клетки! Они были всюду, крепились вдоль стен квадратными коробами из металлической сетки два на два метра. Попробовала переключиться на магическое зрение, но меня захлестнуло отчаянием и болью такой силы, что в глазах появилась резь от красных всполохов.

Я покачнулась, но меня тут же подхватил идущий следом портальщик Наурх.

— Осторожнее, здесь все ещё есть как сигналки так и ловушки. — сказал спокойным тихим голосом и убедившись, что я в порядке, мягко отпустил.

Я кивнула с благодарностью.

— Здесь должно быть ещё четыре охранника, Илур вас проведет. — прохрипела я. — Только оставьте кого-нибудь, кто откроет клетки и сможет помочь детям.

— Симит, Сиона.

— Мы поняли — с мрачными лицами ответила рыжеволосая парочка, поглядывая на клети.

Брат и сестра? Неважно… Главное чтобы помогли. Видно они, как и я не могут смотреть на это место безразлично.

— У меня нет такого количества, эликсиров. — расстроено подошла ко мне Сиона, стоило остальным скрыться в проходах.

— Не страшно, у меня есть. Ты целительница? — спросила, доставая из подпространства несколько купленных заранее бутылей, на которые моих средств и возможностей хватило. Я конечно не Филиас Фог, но тоже старалась подготовиться к ситуации со всех сторон.

— Да. Откуда? — удивленно посмотрела на, появившиеся в моих руках, баночки девушка, но тут же добавила. — А хотя не важно. Все потом. Брат поможет вскрыть клетки.

После этих слов, они почти синхронно подошли к первой клетке, а я осталась в стороне, не зная, что делать и чем ещё могу помочь. В замке мой дар работал, а вот на клетках слишком сильная защита. Если даже пробьюсь внутрь, то не выберусь. Пришлось ждать. А пока расстелила рядом с клетками одеяла, спасибо моей волшебной хижине, и стоило открыться замку, вместе с Сионой и Титом перенесла на них первого ребенка. Симит отправился к следующей клетке, Тит — помогать ему, постоянно что-то подавая. Я же в это время вливала капли восстанавливающего эликсира в слабо дышащее тельце девчушки лет десяти. Сиона колдовала, рассыпая над ней золотистые искры, но все равно казалось, что все происходит слишком медленно.

Приот с командой и четырьмя тушами «стражников» на плечах вернулись, когда мы заканчивали с последним ребенком. Дети так и не пришли в сознание, у многих помимо общего и магического истощения были открытые раны и ожоги. Сердце обливалась кровью от этого зрелища, но сейчас хотя бы их дыхание было ровным и спокойным. Тит держался хорошо, хотя давалось это ему нелегко: среди пленников был и его друг, к счастью живой, а значит, мы поступили правильно и все будет хорошо!

Сиона без сил привалилась к спине брата, который выглядел немногим лучше. И поглядев на эту картину Приот чертыхнулся, на здешний манер и обернулся к Наурху.

— Портал откроешь?

— Я не могу открывать здесь порталы, нужно разрешение владельца замка. После этих слов все почему-то покосились на меня, а я соответственно озадачено на них. Они ведь не знают о том, что у меня дар и на него не распространяется этот запрет? Так? Значит все дело в моем исчезновении во время выступления. Фух. Чуть не испугалась.

— Это был разовый портальный амулет одобренный организаторами праздника и с очень ограниченным радиусом перемещения. Больше таких у меня нет.

— Ясно. — словно чего-то такого и ожидал, ответил Наурх подходя к Сионе и нежно обнял ее, подавая восстанавливающее зелье из своих запасов, ведь наши то давно закончились.

— Грухово болото! По одному мы будем выносить их до утра!

— И сделать это незаметно, будет проблематично — буркнул Симит. — Я на нуле. Все потратил на взлом.

— Есть тайные ходы, но там ловушки.

— Не вариант. Кроме Симита никто не сможет их обезвредить не задев, у него дар.

— Ага, а еще истощение. — поддакнул обсуждаемый рыжий парень.

Ладно, будь что будет.

— Тогда остаётся последний вариант. — вышла вперед стараясь говорить уверенно. — Я могу перенести всех, но в одно место в пределах ста километров. Только мне нужно, чтобы кто-то показал точку выхода.

— Ты ведь сказала, что у тебя не осталось амулетов? — непонимающе спросил похожий на медведя Диваль.

— Тех не осталось, но есть другие.

— Девичья память — поддакнула Добби. Хотя ясно, что в это вряд ли поверили.

Приот подошёл, вглядываясь в мое лицо все ещё скрытое маской, но я сдержалась и не отвела спокойного уверенного взгляда, надеюсь, что именно таким он был. Что Приот хотел в них увидеть, может проверить вправду ли глаза — зеркало души, не знаю. Но спустя, кажется, вечность этих «гляделок» Приот протянул мне руку с единственным словом: "Покажу" и я прикоснулась к его теплой шершавой ладони, погружаясь в марево видений.

Тонкая поросшая травой дорога вела к воротам небольшого особняка на берегу моря. Каким-то шестым чувством я понимала, это его дом и там все будут в безопасности.

Придя в себя, кивнула, показывая, что все в порядке и мы можем перенестись туда.

— Хорошо, остальные знают, где нас искать.

— Арку открою здесь, но она продержится несколько минут максимум, нужно, чтобы вы успели перенести детей. Он тоже пойдет с вами, кивнула на Тита.

— А ты? — спросил братишка с недоумением.

— Мне нужно вернуться. Нельзя подставлять артистов, да и Пион остался там. — сказала я обнимая его. — Не волнуйся, Илур и Добби не дадут меня в обиду.

Я перевела взгляд на группу. Рыжеволосый Симит даже в такой обстановке ободряюще улыбнулся мне подмигивая, тот, кого все звали стажёром переминался с ноги на ногу кося на меня непонятным взглядом, Диваль спокойно обыскивал тела охранников, не обращая на меня никакого внимания. Единственными, кто следил за каждым моим движением, были Приот и портальщик Наурх. Уверена, именно у них больше всего шансов меня рассекретить, но другого варианта я не вижу.

В целом все было готово к переносу. Мужчины подхватили на руки детей, Сиона, которая и сама еле держалась на ногах, просто стала рядом со мной.

— Приот, мне надо о многом с вами поговорить, многое объяснить. Я приду, как только смогу, но сейчас я доверяю вам его. — показала на брата. — Пожалуйста

— Я прослежу, как за собственным сыном. — кивнул он.

— Верю. — сказала, сосредоточившись на оставшейся в памяти картинке и открывая портал.

Привычно полились из рук переливающиеся серебром нити, скручиваясь в воронку, напитывая будущий проход силой. Друг за другом в сгустившейся дымке скрывались фигуры. Кажется не прошло и секунды, как в потемневшем зале осталась только я. В компании Добби и Илура конечно.

Нужно было возвращаться и мы, а точнее я, мысленно проклиная горе-строителей, поплелась вверх по спирали, восстанавливая силы. Илур летел рядом, задумчиво посматривая на меня, и в какой-то момент заговорил.

— Знаешь, я сегодня понял, что впервые почувствовал себя действительно нужным. Это странно да?

— Нет. Без тебя мы действительно не справились бы. Ты молодец, благодаря тебе эти дети будут жить.

— Благодаря тебе. Мне впервые за последние триста лет так хорошо. У меня есть то, чего даже при жизни не было, семья. Это ценно. Намного ценнее, чем я думал раньше. Жаль, что так поздно это понял.

— У тебя ещё обязательно будет шанс. Я уверена в этом. Мы ведь встретились, а значит, так было нужно.

— Да, наверное, ты права. Но я, пожалуй, повременю с перерождением. Может быть, посмотрю мир и как взрослеет Тит, погуляю у тебя на свадьбе.

— Ну, до этого явно далеко.

Мы как раз вышли из тайного хода. А дальше я успела заметить только вспышку портала позади и, обернувшись, увидеть летящее прямиком в меня заклинание со знакомым красно-черным полем. Я попыталась увернуться, саламандра начала выстраивать защитный контур, но мы не успевали!

Зато успел Илур… Закрыл меня своей фигурой и, что удивительно заклинание не прошло сквозь его прозрачную фигуру, а словно вытянулось в нее, как вода в губку. Одновременно с этим из-за поворота появился растущий на глазах Пион и, увидев его, маг, напавший на меня, просто исчез в очередном портале так быстро, что мне не удалось разглядеть ничего кроме размытого мужского силуэта!

Гнаться за своим несостоявшимся убийцей не имеет смысла, если сам не готов убивать, а я не готова. К тому же состояние Илура меня волновало намного больше беглеца. Каким бы ни было брошенное в меня заклинание, ничего хорошего оно нам не сулило. Призрачная фигура шла красными трещинами, разваливаясь на кусочки, словно разбитая статуя. Не осознавая, что делаю, я попыталась остановить, задержать, собрать их обратно, но руки просто насквозь.

— Это темное проклятье, смертельное. Его накладывают, чтобы душу нельзя было вернуть или, например, вызвать для допроса. — прошептала на ухо Добби. — Ему никто уже не поможет.

Где-то в саду звучала музыка и смех, царило праздничное веселье. А я стояла посреди пустого коридора и по моим щекам беззвучно бежали бесконечные дорожки слез. Как же так? Он защищал меня! Опять из-за меня гибнут люди, а я ничего не могу с этим поделать! Скрипка, появившаяся в руках, покрывалась черными трещинами, и вскоре на ней не осталось ни одного пустого от этих смертельных росчерков места.

— Нет, нет, нет… — Повторяла я, оседая на пол. Я не хотела верить, что это правда, но в ладони все падал и падал призрачный алый пепел. — Прости — прошептала срывающимся голосом.

— Главное не теряй время, как я, и будь счастлива. — прозвучали слова Илура в мире, в котором самого его больше не было. Последние слова…

— Прости… — повторяла я, удерживая в дрожащих руках почерневшую скрипку.

Глава 14

Благодарность — память сердца.

Французская пословица

В гримерку возвращаться не стала. Пион был рядом, а потеряют меня цирковые или нет, стало совершенно безразлично. Сил хватило только на то чтобы сменить слишком приметный наряд, хотя даже это я, кажется, делала на автомате, по заранее налаженному алгоритму. Я запуталась и устала, морально вымоталась. Даже мысль о том, что меня пытались убить, не особо волновала, и в целом я стала относиться ко всему с долей апатии. Очень большой долей.

Я брела по городу, бездумно глядя как окрашивается розовым горизонт, как первые лучи восходящего солнца играют бликами на крышах, окнах, стенах домов. Под ногами мелькали серые булыжники мостовой, я петляла по улочкам, пока одна из них не вывела меня к храму.

И вот смотрю на это стройное светлое здание с множеством разноцветных куполов и окон, похожее от этого на карамельную мечту ребенка, и хочется хотя бы мысленно взвыть: "Вселенная, за что? Я ведь просто хочу быть рядом с любимыми людьми и не бояться, что они в один миг исчезнут! Разве я многого прошу?"

Верно говорят, что небо свидетель взглядов… Взглядов одиноких, отчаявшихся и взглядов счастливых. Но от этого оно не перестает быть молчаливым. Вот и я так и не дождалась ответов. Придется поискать их в другом, более земном месте.

В только-только распахивающем ото сна веки и ставни Шалтаре, я единственная стояла у подножия храмовой лестницы, поднималась по широким каменным ступеням с надеждой и страхом ожидая вердикта. Двери приветливо распахнулись, словно в этот ранний час с нетерпением ждали именно меня, и я прошла внутрь.

Высокие своды, светлые стены, колонны. Он один в один напоминал храм в предыдущем городке, названия которого я даже не помнила. Те же четыре постамента и площадка в центре, тот же, появившейся из ниоткуда, жрец.

Он ничего не говорил и не спрашивал, просто в какой-то момент остановился рядом, протягивая руки к скрипке, которую я так и продолжала держать все это время. Неужели все настолько очевидно? Поймала в стекле свое отражение: растрепанные волосы, заплаканное лицо, красные глаза, какое-то невнятное мятое платье. Выглядела я неважно, но хотя бы смогла это осознать. Так что не все еще потеряно. Мыслю — значит существую… Протянула скрипку жрецу и замерла, наблюдая за каждым его движением.

Вот он обходит зал по кругу, бормоча какие-то слова, вспыхивают постаменты, скрипка оказывается в кругу, почти как тогда, когда я играла.

— Я хочу помочь. — неожиданно шепчет мне на ухо саламандра и спрыгивает с плеча.

Пытаюсь сделать шаг за ней, но жрец меня останавливает, вместе со мной наблюдая, как Добби устраивается на постаменте огня. Пламя вспыхивает в разы сильнее, скручивается спиралью поглощая скрипку, но в этот раз нет ни страха, ни черно-красного пепла. Чистые белые искры рассыпаются в стороны, просто растворяясь в воздухе, а стоит пламени утихнуть, на площадке уже ничего нет.

— Я впервые вижу, чтобы такая честь была оказана затерявшийся душе. — жрец сложил ладони в треугольник, жест стихии огня и поклонился спрыгнувшей на выложенный мрамором пол саламандре, которая все ещё переливалась огненными всполохами.

Та молчаливо кивнула в ответ, шествуя ко мне походкой королевы.

— Знаю, я необразованная недоведьма. — покаянно опустилась рядом, чтобы ей было удобнее забираться. — Но, может, объяснишь, что это было?

— Илур отдал все силы поглощая проклятье, я поделилась своими, чтобы он мог переродиться без столетий ожидания.

— Спасибо, Добби.

— Спасибо-спасибо. — она хитро улыбнулась, мигом преображаясь из величественного и таинственного фамильяра в забавную Добби — Знай, ближайшие лет десять тебе категорически запрещено умирать! Совсем не хочу как он скитаться по Грани столетиями. И ещё с тебя тортик. Хотя нет, лучше торт, тортище! Я зверски устала, между прочим. Не думала, что быть героем такая трудная работёнка…

Как всё-таки быстро она переключается. Жаль, люди так не умеют. Но уже утро… Пора возвращаться, а значит — найти место для переноса.

Двери храма остались за спиной, забирая с собой часть тех тревог и печалей, что накопились в моей душе за последнее время. Проводив взглядом, показавшееся из-за крыш солнце, стала искать неприметный переулок, но не успела сделать и шага в сторону, как вновь остановилась.

В шаге от меня на ступенях сидела вчерашняя старуха-гадалка Яана. Услышав меня, она словно очнулась, обернувшись и впиваясь в мое лицо внимательным лучащимся медовым светом взглядом.

— Ну, здравствуй — вспоминая нашу прошлую беседу, я с непониманием и опаской посмотрела по сторонам, а между тем она продолжала говорить.

— Я тебя уже заждалась. Иди за мной и ничего не бойся. Здесь нет твоих врагов, а я могу, точнее должна, дать ответы на твои вопросы.

Не знаю, почему я ей поверила. Потому ли, что она предупредила о яде, или просто было в ней что-то такое особенное, например светящееся золотом поле вокруг ее фигуры, но у меня не возникло даже мысли отказаться. Мы прошли несколько десятков метров, огибая дома и приближаясь разноцветным шатрам на одной из многочисленных площадей, что располагались в центре города. Редкие прохожие не обращали на нас внимания, артисты отсыпались после ночных гуляний, поэтому совсем скоро мы остановились у небольшого белого шатра. Старуха с удивительной лёгкостью и даже грацией откинула полог, проскальзывая внутрь и с нестарческой силой затягивая меня вслед за собой.

Стоило тяжёлой ткани сойтись за моей спиной, как по всему шатру пробежала золотистая рябь. Скорченная фигура распрямилась, сбрасывая плащ, вот только назвать ее старухой теперь было проблематично. Сколько ей? Двадцать, двадцать пять? За какие-то секунды дряхлая кожа и морщины разгладились, спина выпрямилась и передо мной стояламолодая красавица. Единственное, что оставалось от ее прежнего облика это абсолютно седые волосы и удивительно яркие знакомые янтарно-медовые глаза.

Не обращая внимания на мой ступор, девушка заговорила, словно ничего странного и не произошло.

— Вот теперь можно и поговорить! Чай будешь? — она вопросительно посмотрела на меня, подхватив с маленького столика чайник. — Вина, прости, не предлагаю, не держу. Меня и без этого кошмары замучили.

— Кто вы?

— Можно на «ты». Все же почти родственники, будущие.

— Как это «будущие» и «почти»? — я все меньше и меньше понимала, что происходит.

— Ну, младший брат моего будущего мужа женится на сестре лучшего друга твоего мужа, тоже будущего, разумеется. Так что мы почти родственницы.

— Что? — нет серьезно, что за бред? — Ты серьезно?

— Ну да, я сама их поженю! Красивая пара, глупая, правда… Все влюбленные становятся глупцами, но это поправимо. Я ведь буду рядом.

— Ты сумасшедшая?

— Она видящая. — неожиданно шикнула на меня Добби. — Жрица богини судьбы.

— Твоя саламандра права. И если тебе будет спокойнее от этого, я не могу врать, дар не позволяет. — Она спокойно разливала по маленьким фарфоровым чашкам напиток, словно подобные беседы и вправду в порядке вещей. — Хотя недоговаривать это не мешает, но сейчас о другом. Меня зовут Тьяна. То, какой ты видишь меня сейчас, это мой настоящий облик, но для всех вокруг я просто старушка-гадалка Яана, ну и иногда ее внучка Тати. Кстати, в этом я надеюсь на твое молчание. — она присела на ковер, приглашая меня устраиваться рядом. — Присаживайся. Разговор будет долгий и тяжёлый.

Я расположилась напротив. Какое-то время Тьяна просто смотрела на меня, смотрела так, что я не могла отвести взгляда. Она словно была где-то далеко, взгляд стал отрешенным, и мне не осталось ничего другого кроме как ждать. Наконец она очнулась, и все также не отводя взгляда, заговорила.

— Я не могу сказать тебе всего. Это твой путь, ты должна его пройти, иначе ничего не выйдет. — она взяла меня за руки — Просто знай… Иногда то, чего мы хотим и то, что нам действительно нужно — это совершенно разные вещи. Тебе нельзя возвращаться к отряду сейчас. И друзьям, и врагам ты нужна живой, но есть ещё третий, предатель, и вот он хочет твоей смерти.

— Но если среди группы (ведь других знакомых у меня и не было особо) предатель я тем более должна вернуться! Там остался мой брат. И ты сама говорила, что Приоту можно верить.

— Ему верить можно, а вот возвращаться нельзя. Я понимаю это трудно понять и принять. Но я чётко вижу, что если ты сейчас вернёшься, и ты и Тит, вы оба погибнете. А, если повременить, то он точно будет жить.

— А я?

— Ты в тумане. Так бывает, когда будущее слишком изменчиво и слишком много вариаций.

— И что мне делать?

— Слушай ее. — проговорила Добби на этот раз мысленно. — Мне рассказывали про таких, как она, и поверь ТАКАЯ помощь дорогого стоит.

— Если ты все «видишь», почему не предупредила о нападении?

— Тогда погибла бы ты… Я знаю, это трудно понять, но иногда приходится делать выбор. Мы отправляемся в столицу. Ты можешь ехать с нами. Может все и наладится, и я увижу ещё какую-нибудь подсказку.

— И что изменится за это время?

— Кто знает… Все зависит от тебя.

— Мне нужно подумать.

— Конечно, пойдем, я проведу тебя в свой фургон. Там тебя никто не побеспокоит.

В глубоком кресле, стоящем в самом темном углу из ниоткуда появилась сгорбленная фигура старухи. Сама же Тьяна отставила чашки, поднимаясь и словно растворяясь в воздухе. Так бывает, когда смотришь на что-то через дымку костра… А в следующий миг на ее месте уже стояла девчушка лет десяти с кудрявыми светлыми волосами.

— Как ты это делаешь?

— Иллюзии, мой второй дар. Не волнуйся, здесь близко. Как раз успеешь связаться с братом, а то он волнуется, да и Приот собирается в дорогу.

— Откуда ты это знаешь? Все эти мелочи, все события… Как это вообще можно вытерпеть?

— С трудом — Тьяна замерла, посмотрев на меня тяжёлым взглядом, который совершенно не сочетался с детской внешностью. — В какой-то момент я даже думала, что сойду с ума, но все не так плохо. Я учусь. Учусь выделять главное и закрываться от лишнего. Удается не всегда, к сожалению… — она слегка вымученно улыбнулась и продолжила путь.

Записку я писала, кажется, целую вечность. Я начинала, зачеркивала, переписывала с начала. Писать о нападении и предателе? А вдруг это как-то спровоцирует того на действия и я поставлю Тита под угрозу. Может пусть все и правду идёт, как идёт? Пусть Тит останется с Приотом, а в столице я его заберу? Но этот предатель, он ведь знает, что я была с цирковыми… Если захочет, он быстро меня вычислит, а значит оставаться с ними тоже нельзя. Как все запутано!

Я решила, что слова Тьяны буду рассматривать как константу, точку опоры в окружающем хаосе, но даже это не слишком помогало в поиске решения. Должен же быть другой вариант. Не хочу бросать Тита…

Я сидела на узкой кушетке в маленьком деревянном фургоне, гладила своего пушистого защитника, пытаясь разобраться в мыслях. А между тем идея возникла у Добби.

— Что ты мучаешься. Давай его просто украдем и сбежим. У тебя ведь уже есть опыт.

— Тебе лишь бы что-нибудь украсть. Хотя… Формально мы ведь не вернёмся, а значит, риски минимальны. Тьяна ведь ничего не говорила о том, что Тита нельзя забрать! Ты гениальна!

— То-то же. Так что, крадем? — довольно сощурилась Добби.

— Не крадем, а похищаем. — сказала поражаясь то ли себе, то ли ситуации. — Дожили. Похищаю собственного брата у того, с кого взяла клятву о нем позаботиться.

— Думаю, они решат, что ты сошла с ума. Оставим записку?

— Определенно. — ответила я на обе ее реплики.

* * *

Приот был недоволен. Время шло к полудню, а Маска так и не появилась.

Все шло не по плану, и это раздражало. Ар Ториса убили прямо у них под носом, обрывая только было появившуюся ниточку, Наурх задерживается в столице после переноса захваченных в подземелье сторожей. Симит и Сиона только оправившись от недавнего магического истощения, снова сидят около детей, которых по-хорошему стоило бы доставить в лекарню… И все это лишь подтверждало извечную истину: «Нет ничего страшнее ожидания».

— Гарт, Диваль с Элионом еще не возвращались? — спросил он некроманта, отходя от окна.

— Напиваются в ближайшем трактире, после вечернего провала.

— Провал… Безднова пропасть! Как, скажи, можно было это допустить?

— Смерть ар Ториса или пьянку?

— Убийство а не смерть. Убийство!

— А как я должен был остановить проклятую метку? Я все-таки некромант, а не эксперт черной магии.

— Да знаю я…

Какое-то время мужчины молчали, каждый думая о своем, но вот, несмотря на вечно угрюмое лицо, в общем-то, молодой маг, подошел к окну.

— Что-то не спешит наша таинственная Маска с визитом… — проговорил он задумчиво глядя на уходящую к морю дорогу.

— И стажёр куда-то запропастился. Найди его, и этих груховых пьяниц тоже. Не хватало еще потом, за них объясняться перед Витором. И так проблем хватает…

Некромант на это только кивнул, скрываясь за дверью. Приот же взглянул в последний раз на пустой двор и тут же резко отвернулся.

— Проверю, пожалуй, как там мальчишка. Не нравятся мне такие задержки… — прозвучало в тишине.

Учитывая события прошедших суток, нет ничего удивительного в том, что в комнату к Титу он поднимался в довольно угрюмом настроении. Более того это было довольно предсказуемо. Открыв же дверь, Приот окончательно осознал, что это явно не его день. Тита в комнате не было! Как и в целом доме, и во дворе! Зато на столе лежала записка со знакомым мелким почерком.

" Не ищите нас, я приду сама, как только появится возможность. Маска"

Глава 15

Совет — это то, чего мы просим,

когда уже знаем ответ, но он нам не нравится.“

— Эрика Джонг

Похитить человека оказывается даже проще, чем я думала. Особенно с моими-то способностями (заветная мечта любого домушника). После недолгих обсуждений я просто перенесла нас с Добби и Пионом на знакомый чердак, и уже туда выдернула Тита.

Можно сказать все прошло гладко. Тит вылетел из появившегося на чердаке сияющего марева и даже довольно мягко приземлился. Но тут знаете, как говорится: «знали бы, где упадет — постелили бы соломки». Ну, или одеял набросали бы. Главное все целы и здоровы…

Про нападение и Илура нужно было рассказать. Но я оттягивала беседу как могла. Например, нам «срочно понадобилось» докупить вещей и продуктов в дорогу. Я уже почти физически ощущала, что за спиной припекает и это не Добби, а большие неприятности. А ещё надо разобраться, где и когда я умудрилась отыскать себе нового врага. Словом, задач выше крыши, а мы, не смотря на то, что сидим на ней, сами оказались в полной за… ситуации.

Сборы были поспешные и молчаливые, но плодотворные. Чувство тревоги поутихло лишь когда мы переместились на несколько сотен километров севернее города. И только после этого мы решились устроить привал. Тит ушел в лес за хворостом, а мы с Добби поспешно организовали мозговой штурм.

— И как узнать, кто именно из группы предатель, если мы с ними толком не знакомы? Какой смысл тебя убивать?

— Мне бы тоже хотелось это понять. Давай попробуем собрать по кусочкам все, что мы о них знаем. Их восемь человек в группе, хотя где-то в столице есть девятый, их начальник. Они занимаются магическими аномалиями и собирают компромат на Гибель короны. Причем из восьми мы можем относительно доверять одному Приоту. Сиона — женщина и была слишком истощена вчера, ее брат тоже, значит, пока принимаем за данность, что это кто-то другой. Гарт и Элион были в замке дольше всех, получается, у них было больше возможностей нас подкараулить, но зачем тогда портал и почему нападающий был один? Непонятно. Остаются Диваль, Шиот и Наурх. Первый — слишком громоздкий, фигура не его, второму я явно не по нраву, но он кажется каким-то нерешительным что ли, а третий, кроме Сионы вообще никого не видит. Итого… Мы снова в тупике.

— Зайди с другой стороны. Ищи кому выгодно. И не забывай про магию. Иллюзии, восстанавливающие эликсиры и накопители никто не отменял. — вставила свое веское слово Добби.

— А кому выгодно?

— Ну почему же, если один из них связан с заговорщиками, то он мог знать что-то и о тебе. К тому же «кое-кто» упомянул, что у него есть важная информация о «Гибели короны» — она выразительно покосилась на меня — Да, да я о тебе.

— Думаешь, этот предатель испугался, что из-за меня его раскроют, и просто решил устранить опасность?

— Ага. Перестраховщик и параноик этот ваш предатель! Хотя с такими-то скелетами в шкафу вполне логично вешать на дверцы амбарный замок.

Разговор можно было продолжать бесконечно, но к этому времени вернулся Тит, которому я пока рассказала лишь довольно урезанную версию событий. Так что тему пришлось временно закрыть.

Наш путь продолжился. Хотя нужно признать, присутствие Тита внесло в него во многом приятные изменения. Во-первых, он умел охотиться! Обладал прямо таки звериным чутьем и, что меня радовало в разы, нет в сотню раз больше, он умел разделывать свою добычу.

Пусть меня оплюют все великие охотники и люди, выросшие в деревне, но я предпочитаю вступать в процесс готовки ближе финальному этапу, без окровавленных мохнатых тушек и ощипывания перьев. Так что, Тит, как настоящий мужчина, не раздумывая взял всю неприятную работу на себя. Сразу стало понятно, что не смотря на возраст, именно он оказался более подготовлен к жизни, по крайней мере, в этом мире.

В отличие от меня, братишка был в лесу как родной. Он ходил беззвучно, даже в сумерках различал каждую мелочь, а лук, который я поначалу опасалась ему покупать, теперь кормил нас досыта и даже позволял делать запасы. То, что каждый день Тит встает затемно и куда-то уходит, я, к своему огромному стыду, заметила только на третьи сутки. Конечно тут же не на шутку заволновалась, но, как оказалось — все довольно просто и в каком-то смысле предсказуемо.

Чему захочет научиться любой мальчишка, особенно если жизнь его не баловала безопасностью? Ответ прост — защищаться. И пока я досыпала сладкие утренние часы, этот «самурай» тренировался. Какие-то приседания, наклоны, перевороты, выпады, причем половина из упражнений с длинной деревянной палкой в руках. Я стояла за деревом, наблюдая из тени и понимая, что вот она, ещё одна отрасль в которой мои навыки близятся к плинтусу… выглядывая из щелей паркета…

В свое время отец показал мне несколько приемов и точек, в которые нужно бить. Да что говорить, их показывают в каждом втором фильме-боевике. Но за ненадобностью я их никогда не использовала. Возможно зря? Поколотила бы пару мальчишек в детстве и сейчас за свою безопасность была бы немного спокойнее. Даже удивительно, как я такая неконфликтная сорвала джекпот под громким названием «Куча врагов и плюс один предатель». Последний, видимо, по акции достался. В родном мире я бы меч в руки взяла разве чтобы посмотреть, а здесь, в Эрторане, возможно и об этом стоит задуматься. Если не мне, то Титу точно.

— Тебе нужно учиться. Ты думал об этом? — сказала, выходя на небольшую полянку у ручья.

— Меня раньше отец тренировал. Говорил, когда подрасту, отдаст меня в лучшую школу в Эстоле, там его лучший друг работал.

— Эстол, это ведь столица. Почему тогда вы жили в деревне на окраине империи?

— У меня вторая ипостась никак не просыпалась, вот нам и посоветовали перебраться поближе к дикой природе. Не помогло. Я часто думаю, что, может, было бы лучше, если бы мы остались в городе!? Тогда они были бы живы…

— Ты ни в чем не виноват. А вопросы «если бы да кабы», никогда не находят ответов. Лучше расскажи про школу и про друга этого, нам ведь надо где-то устраиваться.

— Хорошая школа, в основном для людей и полукровок с уклоном на боевые искусства. Мне как оборотню необходимо развивать силу и выносливость. Так отец говорил, когда мы приезжали в нее. А друг, он вместе с папой когда-то в боевой группе служил. Отец мечником, а друг- Тит невольно понизил голос — некромантом. Я тоже мечтал вырасти и такую собрать.

— Ясно. Все дороги ведут в Рим[7]. Значит, туда и поедем.

— Какой Рим?

— Не важно, это выражение такое. Я имела в виду, что нам в любом случае нужно ехать в Эстол, будем устраивать тебя на учебу.

— Правда?

— Конечно.

На десятый день мы, опережая график, прибыли в столицу. Хотя, «прибыли» — это громко сказано. Моя паранойя расцвела с новой силой, а вместе с беспокойством за Тита умножалась в геометрической прогрессии. Иногда неплохо быть белыми и пушистыми… «Зайцами». Да-да. Будь ты хоть человеком, хоть псом, хоть волшебной саламандрой, но если лезешь тайком, то по земной традиции тебе нет другого наименования.

Нас это вполне устраивало. Так-то, со временем я планировала здесь осесть вполне официально, но светиться на воротах, в то время как нас вполне возможно разыскивают, совсем не желательно.

Школа мне понравилась. Тит быстро отыскал среди переплетений многочисленных улиц нужное здание, и нам осталось самое сложное — договориться.

— И что дальше? — не выдержав ожидания, воскликнула Добби.

Что не удивительно… Меня тоже нервировал вид закрытых кованых ворот перед которыми застыла наша «везучая» компания.

— Если бы я знала, мы бы здесь не стояли. Тит, как звали друга твоего отца?

— Вилиас ди Астер.

— Ладно. — я набралась смелости и постучала специальной кованой ручкой, невольно вздрогнув при этом от раздавшегося гулкого звука.

— Чего надо? — к воротам подошел сторож.

— Здравствуйте, я хотела бы с кем-нибудь переговорить насчёт обучения.

— Уже второй месяц учебы, где вы были раньше? Приходите через год.

— Я привела племянника Вилиаса ди Астера. — попробовала зайти с другой стороны.

— И что? С ним и приходите. Племяннички. Знаем таких. Уж десять лет как он ушел из школы, теперь в управлении работает, а племянники все ходят.

Не прокатило. Эх, если бы он хотя бы ворота открыл, там бы нас уже не выгнали. Не взламывать же их…

— Послушайте, нам очень надо. Мы добирались до вас почти месяц.

— Вот и убирайтесь обратно! — стоял на своем он.

— Что здесь происходит? — неожиданно рядом раздался голос.

Высокий мужчина в плаще стоял на дороге позади нас в ожидании ответа.

— Ихор, в чем дело?

— Вот, пришли в школу среди года, а слушать, что набор закончен, не хотят.

— Открывай дверь, я сам разберусь. — мужчина посмотрел на нас так, что мне на миг даже стало стыдно. Причем за все разом: и за слегка помятый вид, и за назойливость. Он-то одет с иголочки, лёгкий парфюм, гладкий подбородок. А я… Сразу захотелось глянуть в зеркало, причесаться, платье поправить что ли.

— Проходите. — буркнул страж открывая ворота, но я чувствовала его сверлящий спину взгляд до самого конца дорожки.

Территория школы была не слишком большой, но ухоженной. Строгое прямоугольное здание с портиком[8] было сложено из больших светло серых камней и утопало в зелени садов. Позади здания виднелись площадки, где как раз шли занятия, и Тит не скрываясь косился в ту сторону.

— Я Алар Лимакс, временный директор этой школы. Так с чем вы пришли? — спросил мужчина, привлекая мое внимание и напоминая, зачем мы собственно так сюда рвались.

— Да, простите. Меня зовут Илина Рэм, мой брат хочет учиться в вашей школе. По непредвиденным обстоятельствам мы, к сожалению, не успели к началу года. Но, я надеюсь, это можно как-то решить?..

— В целом, это не проблема, если он сдаст экзамены. Пройдёмте к полигонам, там как раз идут занятия, он сможет показать себя.

Мы и вправду вышли на открытую площадку с множеством каких-то бревен и других, довольно устрашающих на вид, приспособлений. Но это для меня они были таковыми. Тит, напротив, смотрел на них сияющими от восторга глазами. Кажется, дай ему малейший сигнал, и он понесется к ним быстрее ветра, сметая все на своем пути.

— Ну вот. Стандартная полоса препятствий для первых курсов.

Одна из групп как раз закончила тренировку и скрылась в здании, унося с собой любопытные взгляды.

— Я могу приступать? — с нетерпением спросил братишка.

— Да.

Тит радостно помчался вперёд. А я с замиранием сердца наблюдала за тем как он ловко, словно играючи, преодолевает препятствия. Вот он лезет на канат, это ещё ничего, но летающие мешки над бревном, отвесная стена, и никаких тебе матов и страховок! Все, что успокаивало, это то, с какой лёгкостью он несётся вперёд, ползет, прыгает, а взбирается и вовсе, словно маленькая обезьянка. Я бы на этой полосе после первого же препятствия присоединилась бы к Добби и была бы лишь в одном «ползучем» положении.

— У него хороший потенциал. — проговорил Алар одобрительно.

— Значит, вы его берете?

— Да. Он может приступить к занятиям хоть сейчас. Только нужно сначала заключить контракт. Оплата за год — одна золотая монета. Проживание при школе.

— Это замечательно — сказала я, задумавшись, как быть. Титу оставаться здесь, а мне куда?

— Вам есть, где остановиться? — словно прочитал мои мысли Алур.

— Да, конечно. — ответила не задумываясь. Это же столица, вряд ли здесь нехватка заброшенных чердаков. — Я ведь смогу навещать брата?

— В выходные свободно. В остальные дни — по договоренности.

— Спасибо. — сказала с улыбкой. Удивительно как легко становится на душе, когда кто-то снимает с тебя часть проблем.

Тит, запыхавшийся и довольный, как раз подбежал к нам и, обрадованный новостью, тут же умчался в сторону небольшого общежития. Мне же Алар галантно предложил руку. И я, в который раз удивившись тому, что в таком молодом возрасте, а на вид ему было не больше тридцати, он уже стал пусть и временным, но директором школы, положила ладонь на его локоть. Такое поведение, степенные прогулки по узким дорожкам, длинные платья, строгие костюмы напоминали, что-то из романов Джейн Остин, и немного выбивали из колеи.

До этого я как-то по большей части выступала в роли невидимки или просто была в маске, да и ситуация не располагала к выявлению подобных мелочей. За деревенскими жителями особых манер тоже замечено не было, обычная, вполне привычная вежливость. В городах я мало с кем общалась. Сейчас же этот контраст бил по глазам. Даже попыталась представить Алара в джинсах с болтающейся футболкой, но его образ казался таким гармоничным, что ни одна лишняя деталь просто не вписывалась в картинку.

За такими размышлениями я и не заметила, как мы оказались в просторном кабинете. Женщина на входе проводила нас слегка удивлённым взглядом, но Алар этого, кажется, просто не заметил. Отодвинув кресло для меня, сам он расположился напротив, выкладывая на стол бумаги.

— Это стандартный договор на годовое обучение с возможностью продления. Вам нужно только прочитать, вписать имена и подтвердить согласие.

Я кивнула и взяла бумаги, углубляясь в чтение.

Что-то подобное я подписывала, когда поступала в вуз на Земле. Как давно это кажется было. Словно в другой жизни… Школа обязуется, ученик должен, ответственное лицо, плата, имя, дата. Прочтя все внимательно и не найдя подводных камней и приписок мелким шрифтом, а я даже внутренним зрением все проверила, на всякий пожарный. Но все было чисто, поле Алара сияло задумчивым зелёным, поэтому я отбросила все сомнения.

Вынув монету, благо мешочек из подпространства я достала заранее, положила на стол рядом с бумагой и взяв перо аккуратно вписала наши имена. Как ставить магическую печать я уже знала благодаря банковским служащим, которые помогали открыть мне ячейку. И теперь вполне уверенно приложила левую руку к листу бумаги, проявляя метку на ладони. Спустя секунду, на листе красовался знакомый оттиск огнецвета.

Алар взял бумагу с молчаливым удивлением, причины которого я так и не смогла разгадать, но тут же оставил на бумаге небольшой росчерк в виде зачеркнутого круга.

— Что ж, вот и все. — он достал визитку и протянул мне. — Это моя комбинация для связиста — кажется, так называется шар, аналог телефона в этом мире. — Можете звонить мне в любое время.

— Спасибо. — протянула руку, но оцарапала палец о край бумаги и невольно вскрикнула.

— Осторожнее. — Алар с мягкой улыбкой повернул мою ладонь, моментально залечивая порез.

От неожиданности я только и смогла, что растерянно наблюдать за ним, не понимая, что происходит. Это так и должно быть? Я не считаю себя красавицей, так почему он с такой неохотой отстраняется и, прежде чем отпустить руку, целует пальцы? Кажется, нужно будет подробнее изучить местные правила этикета, а то чувствую себя круглой дурой. Ещё и щеки покраснели от неловкости.

Из кабинета я выходила, возможно, слишком поспешно, но вскоре мысли о странном знакомстве вылетели из головы. Пожалуй, если бы не родовая связь, я бы пожалела, что отказалась от сопровождения. А так, с помощью метки, я довольно быстро отыскала Тита, который уже вовсю обживался на новом месте.

Часть времени ушло на вещи, часть — на разговоры и долгое прощание с обещаниями встретиться в ближайшие выходные. И только после этого я наконец-то вздохнула свободно. Вот и ещё один вопрос решен.

Прошла через ворота, мимо зыркнувшего на меня из своей будки сторожем. Позади остался Тит, с морем новых впечатлений, которые, надеюсь, помогут забыть о недавних потерях. Рядом довольно трусил Пион, на плече дремала Добби, идиллия. Будто и нет ни врагов, ни убийц, ни предателей.

По привычке стала оглядываться в поиске удобной крыши, а потом подумалось… А зачем? За все это время я так ни разу и не встретилась с похитителями, не считая того первого дня на поляне Ардентисов, родины моего личного Аленького цветочка. А я всё куда-то несусь и забиваюсь в щели при малейшем намеке на погоню, которой возможно и нет.

Все! Устала бегать. Уже холодает, столица гораздо севернее Шалтара, а мне нужен комфорт и нормальный отдых. Я, в конце концов, девочка, а не дворовая собака. Прости, Пион. Ободряюще потрепала пса и впервые за прошедшие полтора месяца направилась к гостинице.

[7] Все действия ведут к определённому результату, в определённое место.

[8] Крытая галерея с колоннами, прилегающая к зданию.

Глава 16

„Знание есть сила, сила есть знание.“

— Фрэнсис Бэкон

Тит пристроен, до выходных ещё целых четыре дня… Возникает вопрос, чем мне заняться? Вариантов множество, но я решила начать с самого приятного: устроила себе маленький праздник, а именно вечер ничегонеделания в собственном номере. В выборе подарка я себе не изменила: горячая ванна, вкусный ужин, мягкая кровать. Блаженство…

Пиона мыли под лай, брызги, мои ругательства и шиканье саламандры. Да здравствует точечный перенос и Добби, которая успела поставить звуковой заслон до того, как кто-то из работников гостиницы прибежал бы посмотреть на творящийся у нас в номере бедлам. Собаки в гостинице оказались под запретом и нелегального жильца представлять кому бы то ни было я не планировала.

Но, несмотря на то, что вечер был сказочный, вопросы никуда не исчезали и сами решаться даже не собирались. В столицу меня тянули три причины: первая — Тит, вторая — портал, третья — Приот. Первую задачу, считай, выполнили: Тит учится, развивается, может, и ипостась откроется, исполняя его заветную мечту. С остальными пунктами было сложнее.

Где искать портал неизвестно. Все, что я смогла придумать, это планомерно проверять архивы и библиотеки с древней литературой тысячелетней давности в надежде найти нужные знания. Не думаю, что подобных хранилищ слишком много.

Искать Приота в каком-то смысле проще, всего-то прийти в службу безопасности и попросить связаться с ним, но тут уже велика вероятность, что меня не только свяжут, но и повяжут. Ещё один вариант: прикопают где-нибудь в ближнем лесочке под сухим пенечком. Поэтому сначала архивы, а там по обстоятельствам, может еще что-то полезное вычитаю.

Титу я сразу по заселению отправила записку с адресом маленькой гостиницы, которую я выбрала своим жильем на ближайшее время. "Поющая роза", изначально была "Перепутьем", но когда его хозяйкой стала Роза Авео, молодая певица дочь предыдущего владельца, которая ввела новую традицию музыкальных выступлений в небольшом ресторанчике внизу, название пришлось менять.

На самом деле, именно так я и нашла это место — шла за музыкой. Так-то я вряд ли бы поселилась в гостинице с таким наименованием, но придя, я уже просто не захотела уходить. Небольшое здание, светлый интерьер, звучащая в вечерних сумерках музыка, создающая атмосферу уюта и спокойствия. И именно в этом я так нуждалась. Приятная красивая женщина лет сорока, оказавшаяся той самой Розой, окончательно склонила чаши весов в свою сторону. Чему я была только рада. Мелкие проблемы на то и мелкие, чтобы не откладывать их на потом, а сразу решать.

Наутро выбрала платье «горожанки», как я его называла (темно синее, приталенное, с белыми рукавами и воротничком). В таком можно хоть на школьную линейку, хоть на винтажную вечеринку, но мне оно правда нравилось. Словом, создала подходящий образ и поспешила в центральную библиотеку.

Здание располагалось на большой площади в престижной части города и имело форму эдакого барабана, перекрытого огромным голубым куполом. Стены, как в Колизее, выстраивались из бесконечного множества аркад с небольшими нишами, каждая из которых рассказывала свою историю. Мозаичные вставки битв, коронаций, изображения магических существ и выдающихся деятелей завораживали буйством красок и событий. По этажам, как по кольцам на срезе дерева, можно было буквально читать историю мира.

Пройти внутрь не составило проблемы, ведь вход свободный. Но, по прошествии нескольких часов поисков, я была вынуждена признать, что в общем зале найти подходящую информацию мне не удастся. Максимум, что мне попадалось, это сборники народных сказок, повествующие о временах, когда миры были связаны, из-за грани приходили удивительные существа, и даже сами боги снисходили до простых смертных, посылая своих жрецов в мир людей.

Видимо о Тьяне здесь никто пока не в курсе, как и обо мне. Она — жрица, я пришла из-за грани… Либо история повторяется, подтверждая свою цикличность, либо нужно искать более правдивые и подробные источники…

Я выбрала второе. Совсем не прельщает мысль, быть избранной богами для какой-нибудь великой миссии. Я лучше тут тихонечко открою портал и домой. А Тит и Добби… Можно ведь жить и на два мира? Но с начала нужно найти портал!

Исторические хроники, к сожалению, тоже дали немного. Вроде бы и записи есть, вот только белых пятен в них больше, чем действительно стоящей информации. «Читай между строк» — повторяла я себе в своих поисках. А когда ничего не находила, твердила: "Отсутствие каких-либо следов, тоже след". День прошел как растянувшееся мгновение, в том смысле, что однообразно. Бумаги, бумаги и ещё раз бумаги, а пользы с гулькин нос[9].

Добби, первое время горевшая энтузиазмом и носившаяся между стеллажей выискивая интересные книги, теперь свесилась c опустевшей полки и поглядывала на меня свысока, напевая сочиненные от скуки заунывные песенки.

— Она листала книги,

она добилась в стену,

а видела лишь фиги

и новые проблемы!

Она была несчастна,

зато упрямства мор е.

С традала саламандра:

зануда-ведьма — горе. — растягивая гласные, тянула певунья.

Хорошо, конечно, что ее другие не слышат, но меня можно пожалеть?

— Добби, сколько можно?!

— А что?! Я вот, например, не собираюсь в другой мир. Что ты там забыла? Магии нет, элементалей нет, беспредел!

— Сестру и мать забыла! Помнишь?

— Ладно, ладно. Это важно, согласна… Заберём их — и домой. Ладушки-оладушки?

— Подумаю.

— Она была несчастна … — снова завела свою шарманку Добби.

К вечеру пришлось признать, что день прошел впустую. Теперь я знала историю Эрторана лучше чем родного мира (вот что делает стимул всемогущий!). И хотя эти знания тоже полезны, радостнее от этого не становилось. Не то, все не то…

— Илина! — окликнул меня смутно знакомый мужской голос. — Здравствуйте! Не ожидал вас здесь встретить.

— Здравствуйте. Вот решила почитать. — передо мной стоял Алар. Даже интересно, что он здесь делает? Нет, в целом, в этой встрече нет ничего удивительного. Я как-то в городе миллионнике встретила на концерте знакомых, с которыми несколько лет не общалась, и это в многотысячной толпе! А здесь так и вовсе нечему удивляться. Каждый город, по сути своей — большая деревня, где хоть и не напрямую, но все равно все друг друга знают.

— Знакомо. Я здесь периодически днюю и ночую ради этого.

— Любите книги?

— Пишу научную работу.

— О чем, если не секрет?

— О нет, конечно это не тайна. Я изучаю магические аномалии и теорию межмировых перемещений. Знаю, тема не слишком актуальна и распространена, вы, наверное, о таком и не слышали, но, поверьте, у этой отрасли огромный потенциал для исследования и развития.

Он говорил, с воодушевлением ожидая от меня малейшего одобрительного отклика, на миг превращаясь из строгого и отстраненного директора школы в мальчишку с горящими глазами, а я слушала его замерев и не в силах поверить в такую удачу. Может ещё не всё боги покинули этот мир? Иначе как объяснить столь удачное совпадение?!

В этот вечер Алар провожал меня в первый раз, и за одну беседу мне удалось выяснить больше, чем за множество часов в состоянии книжного червя! Он рассказывал живо и интересно, в противовес сухим книжным фразам и витиеватым терминами. Говорил о великих путешественниках и историках, труды которых он изучил от корки до корки, цитировал целые абзацы из них, даже не задумываясь.

Я же была, наверное, самым внимательным и благодарным слушателем, которого можно найти. С неутихающим любопытством и радостью пыталась запомнить каждое слово, буквально вбить молотком на подкорку. А поутру первым делом понеслась в библиотеку, но в этот раз я знала, где и что искать.

В разговоре Алар упоминал труды путешественника, которые очень трудно достать. Книга, написанная тысячу лет назад, считалась наследием мира и очень редко (крайне неохотно) кому-либо разрешалось ее изучить. Урезанные версии были в открытом доступе, но вот полная — была сродни великому сокровищу, которое я твердо намеревалась отыскать.

Нужная секция была в другой части библиотеки, и нам с Добби оставалось лишь подгадать момент, чтобы проникнуть внутрь. Как мы уже давно заметили, у моего дара есть особенность: изнутри я могу пробить любую даже сильную защиту. Как воде или воздуху, мне нужна лишь маленькая щель, прореха в которую можно просочиться.

Сама защита воспринималась мною как стена, и при необходимости, в комплекте с полным резервом, я могла её пробить, не прибегая к уловкам. Но это было бы равносильно фейерверку посреди ночного города. Даже глухой и слепой заметит. Вот мы и ждали посетителей. И дождались! Стоило одному из служащих открыть дверь, как мы с Добби и ее невидимостью уже были внутри, не без оснований довольные проделкой.

На сами книги магия накладывалась скорее для защиты от времени, чем от настойчивых читателей. Это была обычная практика для местных, чтобы заклинания не входили в конфликт и не повредили источник. И вот наша цель достигнута. На небольшом постаменте в окружении лучей света (словно кадр из старых приключенческих фильмов вроде «Лара Крофт»), лежала она, КНИГА.

"Путешествие Альтаира Венио".

Поборов желание пропустить вступление я начала чтение, и в который раз первый восторг быстро поутих, сменившись ослиным упрямством. Этот Альтаир, похоже, всю жизнь потратил на написание этого труда, а мне, судя по количеству страниц, придется потратить немало часов на изучение.

С одной стороны это радовало — больше шансов найти информацию, с другой — я про себя и, что уж говорить, периодически вслух, мечтала, что там просто огромное множество иллюстраций. Отнюдь… Мелкий аккуратный почерк, спасибо и на этом, заполнял страницы сверху донизу, за редким исключением в виде простых чёрно-белых зарисовок. Тут можно только радоваться, что Альтаир был магом и историком, а не врачом. Иначе вся эта затея с возвращением домой стала бы совсем безнадежной.

Вынести книгу я не могла, потому пришлось наведываться в библиотеку ежедневно. А каждый вечер на выходе меня встречал Алар. Про то, что я читаю восхваленную им же книгу, я, конечно, умалчивала, но ему было достаточно и того, что я просто слушаю. Трудно в этом его упрекнуть, учитывая, что по большому счету, это я его использую. Хотя Добби считала иначе, цитирую: " Да он ухлестывает за тобой, уж поверь мне"

Случайности случайностями, но к вечеру пятого дня, даже я, скептически относящаяся к такой возможности (ну вот не верится мне в любовь с первого взгляда), стала сомневаться. Любовь, не любовь, кто знает, что там мог напридумывать себе мой новый знакомый. Уж мне-то сейчас точно не до развлечений. Кажется, я нашла зацепку — упоминание о портале! В последней прочитанной мною главе Альтар пересказывал древнюю легенду об основании города. И в ней говорилось, что Эстол был возведен не просто на реке Ините, а на «иномирных берегах в самом ее сердце».

Берега и сердце… Сразу представляется небольшой островок оккупированный влюблёнными туристами. Слишком прямо, конечно, но все же я решила проверить карты.

Острова были, правда, ни один не напоминал сердце, и уж тем более, ничто не намекало на их уникальную иномирность. Может быть, та фраза все-таки иносказательна? В любом случае завтра выходной, и до встречи с Титом я хотела проверить эту, пусть и немного безумную, но пока единственную свою догадку, а значит — очередной день в библиотеке. За всю свою жизнь не проводила в них сколько времени, но в этом мире, увы, нет электронных книг, так что приходится довольствоваться тем что есть. Хотя это я наговариваю. На земле книги тысячелетней давности я бы не достала при всем своем желании.

Молчаливо слушая как всегда безупречного Алара, шагающего рядом, я мысленно уже была среди карт, которые припрятала в укромном уголке между стеллажей, чтобы не искать заново. День был долгим, прощание — коротким, но все же до самой двери меня не покидало ощущение чужого взгляда. Оборачиваться не стала, не было ни сил, ни желания. Тем более, что меня ждали Пион, ужин и мягкая кровать.

Пион, кстати, в номере сидеть отказывался, в библиотеку я тоже его брать не могла, поэтому сошлись на свободе передвижений. Все же он удивительно умный и верный пёс, в нужный момент он всегда рядом, от ласки и заботы никогда не откажется, но и в одиночку не пропадет. Любит он свободу. Даже там, на Земле, сколько раз предлагали ему и будку и кормежку, а он отказывался. Не по нраву ему цепь.

Новый день — по заведенному порядку все идут по своим делам. Пион — гулять, Добби — ворчать, а я — завтракать. Лёгкий перекус в себя, сытный обед с собой и вот, я уже готова к новым свершениям. А после сладкого десерта даже саламандра подобрела.

Спустившись в холл, поздоровалась с молодым пареньком у стойки, проводила взглядом нескольких гостей и уже последовала за ними к выходу, когда меня окликнули.

— Илина, постойте. Я забыл совсем, вам тут просили передать. Вот — парнишка выставил на стол корзину красных роз, увенчанную небольшим белым конвертом.

Я недоуменно покосилась на презент. Единственный, кому я говорила адрес, был Тит. Хотя нет, ещё Алар. Значит цветы от него? Зачем бы… Может просто ошибка? Наверное, так и есть! Последнее я и озвучила.

— Нет же. Посмотрите, здесь подписано — указал он на незамеченную мной строчку.

Возле печати, которая показалась знакомой, действительно было мое имя. Совсем ничего не понимаю… Добби все же права?

Письмо вскрывала так аккуратно, словно оно было бомбой замедленного действия. И примерно с такими же опасениями начала его читать.

"Дорогая Илина, я понимаю, это может прозвучать неправдоподобно, но я не могу перестать думать о вас. Прошу не отказывайте мне сразу. Сегодня вечером я буду ждать вас в ресторане «Белая цапля» на центральной набережной. Приходите.

Алар"

[9] Буквальное значение этого оборота — с голубиный клюв. Фразеологизм обозначает ничтожно малое количество чего-либо. Его употребляют в разговорной речи, когда чего-то не хватает.

Глава 17

"Чем ночь темней, тем ярче звезды,

Чем глубже скорбь, тем ближе Бог… "

А. Н. Майков.

Что бы ни говорила Добби, но это приглашение застало меня врасплох. Тем ни менее причины отказаться я не нашла. А если нет причины отказаться, это уже повод согласиться. Да и про любовь в письме ведь ничего не сказано, может я что-то не так поняла и он просто хочет поговорить… Надо все-таки добраться до книг по местному этикету, которые я все время отодвигаю на самые дальние полки. Планы же всегда можно скорректировать, например, сперва загляну к Титу, а Алару, если возникнет такой вопрос, просто объясню, что сейчас не ищу отношений.

Под такие монологи я дошла до школы и поморщившегося при виде меня охранника на воротах. Тита заранее предупредила запиской, и он уже ждал меня за решеткой. Тьфу ты. Ждал на территории школы. Стоило же ему оказаться рядом и вырваться из моих объятий, поток эмоций и впечатлений потек полноводной рекой. И занятия интересные, и друзья появились и когти режутся. Восторг, восторг и еще раз восторг!

Я радовалась, искренне радовалась, но через несколько часов разговоров о том, как он учится стрелять из лука, метать ножи, а на полосе препятствий обогнал даже неизвестного мне Кора, у меня заболела голова.

То, что это вполне обычные занятия для местного парнишки с его задатками и меч той — понятно, но на душе было неспокойно. Только и оставалось повторять, что за ним присматривают, все под контролем, все безопасно, и целители здесь творят чудеса. Но все тревоги уходили куда-то далеко на задний план, стоило лишь взглянуть на эту радостную улыбку и горящие глаза с вечно падающими на них растрепанными золотыми прядями.

Прогуляли мы до обеда, но что бы братишка ни говорил, вымотался он за эту неделю основательно и, видя как он начинает клевать носом[10], я отвела его обратно. Пусть отдыхает.

Меня же в импровизированном тайнике дожидались карты разных времён. В поисках острова-сердца я даже сравнивала их, на случай если за это время сильно изменился уровень воды. Но все напрасно. В гостиницу возвращалась уставшая и злая, но промелькнувшая мысль расспросить Алара выглядела слишком соблазнительно и я с новыми силами принялась за сборы.

Выбор нарядов невелик, всего несколько вариантов: "Крестьянка", "Горожанка", "Маска" и "Землячка?". Или как правильно назвать образ, в котором я свалилась в Эрторан и который благополучно оставался за гранью, в ожидании своего часа.

На таком безрыбье и рак — рыба[11]. Соответственно даже переодеваться не пришлось, только прическу поправила, соорудив вместо обычной косы аккуратный пышный пучок с обрамляющими лицо локонами. Просто и со вкусом. До Алара с его утонченным изяществом далеко, но хотя бы не кажусь бедной родственницей, как при первой встрече.

Ресторан найти просто, можно как в игре «холодно-горячо»" идти, ориентируясь на ворчание Добби, которое было тем громче и недовольные, чем ближе мы приближались к воде. Я открытую воду тоже довольно долго избегала, после того как в детстве неудачно упала в реку, но не настолько же.

К шести часам вечера я вышла на небольшую набережную с пирсом и потрясающей красоты парусниками на воде. С такими видами совсем неудивительно, что ресторан пользуется спросом.

Алар ждал меня у входа, облокотившись на узкий парапет. Я бы так рисковать не стала, но его хлипкая опора, кажется, не волновала вовсе. Увидев меня, он сделал шаг на встречу, с такой радостью, будто ждал меня не один день, а целую вечность.

— Добрый вечер, Илина!

— Добрый. — надеюсь, что и в правду так.

— Пойдем — он отточенным до автоматизма жестом подставил локоть, приоткрывая двери, и вскоре мы уже сидели за небольшим уютным столиком с видом на реку.

— Я не будускрывать, вы мне нравитесь, и я хотел бы узнать вас лучше, но вы так мало говорите о себе. Возможно, пора это исправить?

— Алар — похоже, все-таки меня ожидает плохой сценарий, и Добби со своим "Я же говорила" только подлила масла в огонь. — Вы хороший человек, но я сейчас не хочу отношений, да и рассказывать не слишком люблю, предпочитаю слушать. Думаю это идеальный вариант для нашей крепкой дружбы. Расскажете что-нибудь?

— Конечно. Но сначала давайте закажем еды.

— На ваш вкус. — я ни одного блюда не знаю, разве могут быть варианты.

Не прошло и десяти минут как нам принесли ужин. Большие тарелки, больше похожие на блюда, с огромной порцией совсем не напоминали минималистичные композиции земных шеф-поваров. Кажется, здесь предпочитают есть и наедаться, а не просто будить аппетит. От вина я отказалась, а вот запечённые овощи с гарниром были прекрасны, и я даже порадовалась, что пришла сюда. Алар же потягивал вино, все еще задумчиво поглядывая на меня.

— Я буду рад стать вашим другом. И как другу, позвольте мне показать вам одно место. — я уже хотела отказаться, не в моих привычках идти незнамо куда с малознакомыми людьми, но следующие слова заставили передумать. — В лучах заходящего солнца берега Иниты прекрасны. Я договорился с моим другом, и он ждёт нас на одном из этих замечательных быстроходных суден.

Разве могла я после этого отказаться… Последнюю ночь ломала голову, как мне осмотреть реку, а здесь такая возможность и сама плывет в руки!

— Ты же не полезешь в воду?! — с возмущением воскликнула Добби в моей голове. — Я на это не подписывалась!

— Не в воду, а на корабль. Если мы найдем портал, то тебе больше не придется скучать со мной в библиотеке. И вообще, мне казалось ты у нас героиня, которая ничего не боится.

— Хорошо! Но это только потому, что мне надоели эти залежи пыли, которые по ошибке величают библиотекой.

Небольшой парусник отошёл от берега и, покачиваясь на волнах, пошел вдоль берега. Играли блики на воде, переливались красками отражения, ветер надувал паруса и бил в лицо свежими порывами, поднимая вокруг бортов миллионы хрустальных капель.

— А что там? — я указала на скалистый берег, который выделялся среди своих зеленеющих соседей.

— Верумкор. Проклятый остров.

— А почему проклятый?

— Никто уже не помнит, но корабли к нему не пристают, магия там не стабильна, даже птицы облетают его стороной. В мире много таких мест, происхождение и природу которых даже величайшие маги не могут объяснить.

Я смотрела вслед заходящему солнцу, берега расступались все шире и шире. Вдалеке виднелись стены города, которые игрой света превращались в сказочные миражи. Кромка леса окрашивалась в золото, словно напоминая, что осень уже вступила в свои права и со дня на день изменит палитру мира.

— Не пора ли нам возвращаться? Нужно ведь успеть прибыть до темноты. — спросила я, но вместо ответа мне рулевой обратился к Алару.

— Достаточно?

— В самый раз. — Алар посмотрел на разлившуюся реку и кивнул своим мыслям, а затем, обернувшись ко мне, резко вскинул руку.

В этот раз Добби сориентировалась быстрее и успела накинуть защиту, прежде чем в нас врезалась пугающая мутно-белесая пелена. Опешивший Алар на секунду замялся, но тут же, сердито бросив "Без разницы", позвал кого-то на палубу.

Я уже в который раз не понимала, что происходит, но явно ничего хорошего. Вокруг вода, Добби, поддерживая защиту, использует мой резерв, ведь сама саламандра ещё не восстановилась после спасения Илура. Плавать мы толком не умеем, до берега слишком далеко, а бежать надо, и чем быстрее, тем лучше.

Попадалась мне как то книжка по выживанию в зоне военных действий, так там черным по белому написано, что самая большая вероятность удачного побега именно в первые мгновения пленения.

Взгляд лихорадочно заметался по корме, выискивая что-то плавучее, но не успела я схватить белый буек странной каплевидной формы, как в нас прилетело новое заклинание, гораздо мощнее первого.

— Прости подруга, но это слишком. Мне не по силам. — прохрипела саламандра.

Что Алар оказался волком в овечьей шкуре, я уже сама поняла. Как и то, что нам такой противник не по зубам. Огненный защитный купол трещал по швам, грозя не просто выгореть, но и уничтожить создательницу, а значит саламандру. Этого я позволить не могла, только не снова!

— Слияние! — мысленно крикнула ей я. Часы, просиженные за книгами, не прошли даром, именно из них я узнала, что эта особенность фамильяров позволяет им выжить даже в крайне тяжёлой ситуации. Сливаясь со своим магом, они могут восстановиться, даже если их силы на исходе. Эдакая обратная связь.

Добби не долго думала. Левое плечо, на котором она обычно сидела, обожгло огнем, как это было с огнецветом. Похоже я обзавелась новым тату на моей многострадальной руке.

Щит опал и я осталась одна, если можно назвать одиночеством, когда врагов вокруг становится все больше и больше. Откатом заклинания меня отбросило к борту, и я ощутимо приложились спиной, уже в лежачем положении подмечая, что на палубе появились новые действующие лица.

— Это точно она? — спросил один из вышедших амбалов. И, в отличии от них, я прекрасно помнила каждого. Помощнички Анурха! Ситуация прояснилась не в лучшую сторону.

— Да, я проверил кровь по образцу вашего мага. — между тем уверено и спокойно ответил Алур.

Переводя дух, попыталась вспомнить, когда это он такой шустрый все успел и к своему стыду вспомнила. Визитка в день нашего знакомства! Выходит он уже тогда знал, вернее, подозревал, кто я и изначально готовился меня сдать?

— Держи — из рук второго здоровяка Алару перекочевал звонко позвякивающий мешочек. — Глава будет доволен. Почти два месяца за ней по всей стране гоняемся.

— Передавайте от меня поклон мастеру Эрону.

«Пока они расшаркиваются это мой шанс» — промелькнула мысль и, схватив оказавшийся теперь под рукой буй, я прыгнула за борт, мгновенно перемещаясь в сторону берега. Последние крохи резерва таяли на глазах. Сил хватило на несколько сотен метров, и я с визгом нырнула в холодную воду. Сколько же здесь градусов? Зубы дрожали, буй выскальзывал из рук, ноги еле шевелились, не смотря на все мои старания, платье тяжелело и тянуло вниз, совсем не помогая. План изначально не обладал особой продуманностью, но русское авось[12], неискоренимо. Я должна была попытаться!

Попытаться то попыталась. Но в этом мире не только у меня одной такой исключительной есть магия, а потому несколько минут моего неумелого барахтанья не изменили ровным счётом ничего. Разве что теперь я не просто сидела на палубе и на меня накинули какую-то гадость типа паралича, так ещё и насквозь промокшее платье, продуваемое всеми ветрами, грозило превратить меня в айсберг.

— За что? — прошептала отстукивая зубами чечетку и впиваясь (жаль всего лишь взглядом) в безразличную ко всему тут происходящему физиономию Алара.

— Это важнее нас. — с пафосом проговорил этот высокомерный индюк, активируя портал и растворяясь в мареве.

Захотелось истерически засмеяться.

Дура, какая дура! Ещё наряжалась. Думала, меня ведёт сама судьба, раз все так удачно складывается… На самом же деле, как вагонетка по узкой колее, катилась туда, куда указывал Алар, а именно: в ловко расставленный капкан. Саламандру подвела, Тит теперь в опасности, Пион вовсе неизвестно где. Не таких итогов я ждала от этой прогулки. Не таких…

— В трюм ее. — слышится на грани сознания.

И я чувствую, как меня, подхватив за руки, куда-то тянут. Спасибо хоть не ногами вперёд, хотя, если судить по температуре тела, меня и в морге, наверное, приняли бы за свою. «Прогулялась» называется. Расслабилась. Решила, что про меня забыли, а нет.

Через полчаса, час, три… Кто знает, сколько прошло времени… Ругать себя не осталось сил. Лежала на каком-то сыром вонючем тюфяке, шаталась в такт волнам, бездумно разглядывая потолок и молясь всем богам, чтобы крысы с этого корабля уже сбежали не только в переносном смысле, но и в прямом.

Шевелиться все ещё было проблематично. Никогда не задумывалась, насколько это страшно — не владеть собственным телом, а теперь вот не могу даже пальцем пошевелить, и от этого становится по-настоящему жутко…

Но они не дождутся, не сдамся! У меня есть Добби, есть Пион, Тит и даже Приот. Мне есть ради кого жить, а значит буду!

Эту фразу я и повторяла, пока хватало сил, пока пыталась дозваться до Добби. А потом сознание все же померкло, и я провалилась во мглу.

[10] Значение фразеологизма «клевать носом» — состояние усталости, изнеможенности; сильное желание спать, при котором человек опускает голову, находясь в полудреме.

[11] За неимением лучшего, приходится довольствоваться малым.

[12] Склонность плыть по течению или рисковать с надеждой на лучший исход.

Эпилог

„Всё приходит к тому, кто в ожидании не сидит, сложа руки.“

— Томас Эдисон

Окраина Эстола уже давно погрузилась в сумерки, когда в дверь постучали. Витор оторвался от бумаг, тормоша волосы и потирая покрасневшие от усталости и бессонных ночей глаза. С возвращением заговорщиков ему катастрофически не хватало времени на сон. Можно было бы конечно плюнуть на все и махнуть куда-нибудь к морю, но есть один существенный минус быть другом наследника короны — слишком часто его пытаются убить. Друга терять не хотелось. А значит — работа, работа и ещё раз работа, чтобы вычислить предателей раньше, чем случится непоправимое.

Этот дом он купил всего несколько месяцев назад, а спальню, кажется, так и не видел. Нет, она есть, небольшая комнатка на втором этаже, но чаще он валился с ног прямо здесь, в собственном кабинете. Даже пришлось купить удобный диван, после того, как неудачно отлежал руку, заснув прямо за столом.

Стук раздался снова, и Витор поспешил к двери. Все же не так много людей могут прийти к нему в такой поздний час.

— Вечер добрый, Витор. — размашистым лёгким шагом вошел в прихожую Приот, стоило ему приоткрыть дверь. — Совсем себя загонял, весь дом превратил в кабинет, на работе уже места не хватает?

В чем-то он был прав, прислугу Витор нанимать не хотел, убирать некогда и постепенно все плоские поверхности обросли книгами и папками с документами.

— Здравствуй Приот. Мне не места, мне свободы не хватает, ты же знаешь…

— Это да, палковставлятелей[13] у нас достаточно. А это что за зверь? — с удивлением воскликнул старый вояка, когда в комнату проскользнул пушистый серый пёс.

— Да вот приблудился… — пёс и правда с воем прорвался в дом прямо через окно неведомо как минуя магическую защиту. Ластился скулил, агрессии не выказывал. Обычный добродушный бродяга, пусть и со своими странностями. Не прогонять же беднягу, особенно, когда сам такой же. — Уходить не хочет, я и оставил. Что там по новостям?

— Убийцу Ара Ториса так и не нашли. Зато нашли на охранниках из подземелья очень любопытную печать молчания, которую невозможно снять, не убив носителя.

— Ясно. Подготовились наперед. А хорошие новости есть? Что там по магу, которого так искали заговорщики и по этой скрипачке. Артистов опросили?

— Из хорошего… Дети быстро идут на поправку, почти всем даже удалось сохранить дар. О маге ни слуху, ни духу[14]. А скрипачка… С артистами почти не общалась и всегда закрывала лицо, в городе о ней никто ничего не знает. Она словно взялась из «ниоткуда», а потом туда же исчезла. Единственное что меня убеждает, в том, что она вообще была это вот эти записки. — он достал из внутреннего кармана маленькие листочки и положил на стол перед Витором.

— "Не ищите нас, я приду сама, как только появится возможность. Маска" Странное чувство. Словно одни призраки вокруг. А перед этим, ты говоришь, она хотела что-то тебе рассказать?

— Да, причем у меня сложилось впечатление, что это не ерунда, а что-то действительно важное. Она слишком много знала о нас, знала, что мы ищем, знала, где найти.

— А ты уверен, что это не подстава? Попытка отвлечь вас, чтобы в это время лишить нас главной зацепки убив Ториса?

— Не думаю, что можно быть настолько хорошей актрисой. Поверь, она искренне переживала за детей, один из них, кажется, был другом ее брата.

— Вы расспросили детей?

— Сразу, едва они пришли в себя. У нескольких и вправду были друзья нужного нам возраста. Наши люди все еще проверяют всех подходящих под описание, но многие документы утеряны, а дети не слишком разговорчивы. Да и сама девушка, когда говорила, что Тит ее брат, и она вернётся, не врала. Ты знаешь, я такое чувствую. Не представляю, что могло случиться, что она так резко передумала.

— Демоны! Неужели никаких зацепок?

— Знаешь… — Приот внимательно вгляделся в своего друга и начальника. — Я только сейчас это понял. Но тогда на вечере она напомнила мне тебя.

— Спешу тебя огорчить, но я тоже сирота и у меня точно нет никакой сестры.

— Я говорю не про внешность. Тут вы с ней напротив как чёрное и белое, полные противоположности. Но вот ее манера себя вести, говорить. Вы словно слеплены из одного теста, только раскрашены в разные цвета. — задумчиво проговорил Приот.

— Чтобы это ни значило, это вряд ли поможет ее отыскать.

— Я все же думаю, она сама нас найдет.

— Настолько уверен в ней?

— Да. Чтобы это ни значило…

[13] Отсылка к выражению «Вставлять палки в колеса» (в значении: мешать кому-либо в его деле)

[14] Пропал бесследно.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог