Три сыщика и горящий город [Кристоф Диттерт] (fb2) читать онлайн

Три сыщика и горящий город.

(перевод Юлии Жарковой)

Оглавление.

Глава 1. Сообщение из могилы

Глава 2. Жизнь паршивой овцы

Глава 3. Пожар

Глава 4. Горящий город

Глава 5. Загадка воровки

Глава 6. Городской исследователь

Глава 7. Ловушка срабатывает

Глава 8. Охота в руинах

Глава 9. Истинный центр

Глава 10. Вглубь

Глава 11. Уголь, огонь, дым и смерть

Глава 12. Катастрофа в темноте

Глава 13. Эльфы - это истина

Глава 14. Что произошло тогда, в темноте

Глава 1. Сообщение из могилы

- Эй, три сыщика.

Юпитер, Пит и Боб услышали мужской голос. Он доносился со стороны большого сарая, находящегося на территории склада утильсырья Т. Джонса. Первый детектив обернулся. Он узнал этот голос! Но как же все-таки... Мысли его запнулись, когда он увидел своими глазами, что не ошибся.

- Комиссар Рейнольдс! - воскликнул он, одновременно восхищенный и ошеломленный. Два детектива, Питер Шоу и Боб Эндрюс, чуть не уронили металлические шесты, которые несли через двор. Их гость подошел ближе и протянул руку.

- В самом деле, Сэмюель Рейнольдс! Однако, я больше не комиссар и больше не чувствую себя таковым. Я слишком долго был на пенсии и погони за преступниками похожи на воспоминания из другой жизни.

Юпитер пожал руку посетителю.

- Я… я… ну, я рад вас видеть!

Питер широко усмехнулся.

- Если Первый начинает заикаться, нужно поставить крестик в календаре! Я очень рад встречи, комиссар... то есть, сэр.

- Я тоже рад - улыбаясь, сказал Боб. - Что привело вас в Роки-Бич? Вы уехали, когда вышли на пенсию.

Рейнольдс улыбнулся. Без полицейской формы он выглядел расслабленным и отдохнувшим, в ярко-красной футболке и выцветших джинсах. На нем была бейсбольная кепка, козырек которой отбрасывал тень на его лицо.

- Я в городе, скажем так, по личным причинам. Но что для вас гораздо важнее: у меня есть дело для трех сыщиков. Да, мне нужно попросить вашей помощи по семейному вопросу. В конце концов, я знаю, что вы отличные специалисты, когда дело доходит до разгадывания тайн.

- Интересно, - пробормотал Юпитер, он всегда подмечал важные детали. - Комиссар Рейнольдс, наш бывший наставник в полицейском управлении Роки-Бич в качестве клиента? Такого еще никогда не было! Что произошло, сэр? - Он смущенно откашлялся. - Но, может быть, вы сначала присядете и выпьете что-нибудь? Простите мою грубость. Почему бы нам всем не пройти в дом?

- Правильно, - тихо сказал Питер. - Небольшой перерыв нам не помешает. Весь день тяжелая работа в палящую жару. Но что только не сделаешь, чтобы заработать несколько долларов, когда они почти все закончились? Так что, трех детективов не нужно было просить дважды, когда дядя Титус предложил нам помочь на складе.

Тетя Матильда увидела, что три сыщика и их гость подходят к дому и уже ждала их у двери.

- Комиссар Рейнольдс! Как в былые времена! Ах, когда я думаю о том, через что вы прошли с Юпитером и его друзьями!

Она взъерошила волосы племянника в сентиментальном порыве. Он уставился на нее с удивлением и смущением. К счастью, Рейнольдс отмахнулся от ее слов легким взмахом бейсболки.

- Можно войти, миссис Джонс?

- Конечно! Я принесу вам чего-нибудь попить.

Тетя Матильда поспешно исчезла в кухне, а остальные направились в гостиную. И вскоре Юпитер, Пит и Боб сидели за столом с Сэмюелем Рейнольдсом в самый обычный полдень среды, в середине летних каникул, с нетерпением ожидая, какое задание припасено для них у отставного комиссара.

Рейнольдс барабанил кончиками пальцев по столешнице. Только когда Юпитер выразительно взглянул на него, он взял себя в руки и остановился. Бывший комиссар явно нервничал.

- Я рад, что вы, ребята, не участвуете сейчас ни в каких расследованиях. Не знаю, правильно ли беспокоить вас своими проблемами.

- Но, сэр, - сказал Юпитер. - Вы же помните...

Натренированным движением он вытащил из кармана одну из их визитных карточек и положил на стол.

Три сыщика.

Расследуем любое дело.

???

Первый детектив: Юпитер Джонс

Второй детектив: Питер Шоу

Исследования и архивы: Боб Эндрюс

- Я помню вашу карточку, - тепло улыбнувшись, сказал Сэмюель Рейнольдс.

Тем не менее, он поднял ее и замер, пристально разглядывая, как будто вспоминал в тот момент множество дел, которые он раскрыл с помощью трех сыщиков.

- В таком случае прочтите вторую строчку еще раз, - Юпитер указал на соответствующее место. - Мы расследуем любое дело. Особенно, если мы действительно можем вам чем-то помочь!

- Спасибо, ребята. Вы хорошие друзья! И в отличие от родственников, друзей ты можешь выбирать сам.

Тетя Матильда принесла поднос с напитками как раз в этот момент и при этих словах не очень осторожно опустила его на стол. Два графина, один с водой, другой с соком, ударились друг о друга. Она преувеличенно откашлялась. Рейнольдс улыбнувшись, покачал головой.

- Конечно же, я не имею в виду вас, миссис Джонс! Я уверен, что Юпитер в любом случае выбрал бы и сам такую семью.

- По крайней мере, если она пообещает больше не ерошить мне волосы, - ехидно вставил первый сыщик.

Питер с трудом подавил смешок. Тетя Матильда добродушно улыбнулась.

- Я оставлю вас наедине с мальчиками. Им не нравится, когда я прерываю их общение с клиентами.

Она вышла из гостиной.

- Я уверен, что ваше замечание о родственниках не было случайным, - сказал Юпитер. - Тем более что вы упомянули ранее, что ваше дело является частным.

- Да, я приехал в город, потому что мой старший брат, оставил здесь письмо у своего адвоката много лет назад. Оно предназначалось мне. Интересно, почему он выбрал местную юридическую фирму, хотя сам не жил в Роки-Бич.

- Он умер? - серьезно спросил Боб. - Мои соболезнования.

Рейнольдс снова постучал кончиками пальцев по столу.

- Так и есть. Мой брат умер два года назад, а адвокат только что вышел на связь. Завещание было открыто давным-давно - там все было кристально ясно.

- Загадочно! - заинтересованно протянул Питер.

Их посетитель кивнул.

- И это далеко не единственная загадка в этом деле. Но определенно будет лучше, если я начну сначала. Вы должны знать, что мой брат был белой вороной в семье.

Ему было трудно произнести эту фразу, но потом слова хлынули из него потоком. Три сыщика узнали, что большую часть жизни Адам Рейнольдс провел в тюрьме. Еще в подростковом возрасте у него возникли проблемы с законом, и он впервые оказался за решеткой.

- Может быть, именно поэтому я и стал полицейским, - бывший комиссар полиции рассеянно налил себе стакан воды, но пить не стал. - Чтобы как можно сильнее отличаться от Адама. Потому что я видел все, он был моим... братом, но в то же время совершенно не похожим на меня. У нас всегда были проблемы в общении друг с другом, мы частенько спорили. Мне не раз говорили, что между братьями и сестрами подобное происходит даже чаще, чем обычно. Во взрослом возрасте мы почти не общались. Но вернемся к письму, которое оставил мне брат. Как я уже сказал, адвокат связался со мной более чем через два года после смерти Адама и сегодня утром вручил мне письмо.

- Вы спрашивали, почему он сделал это так поздно? - спросил Юпитер. - Возможно, он допустил ошибку и забыл о нем?

- Ошибки не было, как заверил меня адвокат. Но и объяснений он мне не дал, вместо этого сославшись на свой долг о соблюдении конфиденциальности. Однако он подчеркнул, что у него была очень веская причина связаться со мной лишь сейчас.

- Что было в письме? - спросил Боб, который ручкой делал заметки в блокноте.

- Письмо у меня с собой. - Рейнольдс вытащил его из кармана; лист бумаги, сложенный пополам в простом белом конверте. - Я прочитаю его вам. Содержание письма весьма загадочно, если не сказать больше. Я практически не понял ни слова.

Три сыщика одновременно закивали.

- Таинственные послания и загадки всех мастей - наша специализация! - заверил его Питер. - Просто прочитайте нам письмо!

Рейнольдс развернул листок.

Если тебя действительно интересует, что произошло тогда во тьме, братишка, поищи истинный центр города. Эльфы - это истина. О, если бы только не пожар! Это заняло так много времени: тринадцать лет, четырнадцать месяцев и пятнадцать недель.

- И что это означает? - удивленно спросил Боб.

Юпитер тихонько присвистнул.

- Действительно, очень загадочно. Могу я взглянуть на письмо, пожалуйста?

Их гость протянул ему листок. Первый сыщик прочитал сообщение во второй раз. И в третий раз. И все равно ничего не понял. По-видимому, его коллеги, заглянувшие через его плечо, чувствовали то же самое.

- Совершенно непонятно, - наконец сказал Боб. - О какой тьме он пишет? Что он имеет в виду, под центром города? Какой пожар, и почему он дает такое странное указание времени? Тринадцать лет, четырнадцать месяцев и пятнадцать недель. Так никто не считает!

- Даже Юпитер, когда он в ударе, - улыбаясь, согласился Питер. - Возможно ли, что ваш брат, простите, сэр, был… не в себе, когда писал это? Он же пишет, что эльфы - это истина. Эльфы - мифические существа, такие же, как гномы или призраки… вряд ли они действительно существуют!

Сэмюель Рейнольдс поправил кепку на голове.

- Я тоже многого не понимаю. По крайней мере, я думаю, он был в порядке. Как я уже сказал, мне еще многое предстоит вам рассказать о моем брате и его жизни, но настоящим поворотным моментом стал арест посреди ночи, после его эффектного побега через всю Америку. После этого он провел много лет в тюрьме.

- Я понимаю, к чему вы клоните, - сказал Юпитер.

- Арест посреди ночи, может его он имеет в виду, когда пишет о том, что произошло тогда во тьме. Он дает мне задание выяснить, что же на самом деле произошло в те часы. И конечно, мне интересно! Вот почему я прошу вашей помощи. Я хотел бы нанять вас, ребята.

- Мы в деле! - заверил его Питер. - Просто не знаем, с чего начать наше расследование.

- Начнем в точности с того, о чем указано в письме, - сказал Юпитер. - Мы собираемся искать именно то, о чем пишет Адам: истинный центр города. - Первый детектив пожал плечами. - Понятия не имею, где он. Нам еще предстоит это выяснить.

- Отлично, - тяжело вздохнул, Боб. - Мы не знаем, какое место он называет истинным центром города, и что он, вообще, подразумевает под так называемым истинным центром.

- Загадки для того и существуют, чтобы их решать! - усмехнулся Юпитер. - Мы готовы! Не так ли?

- Три сыщика, - выразительно сказал Питер, - всегда готовы! Нужно допечатать это на наших визитных карточках!

- Есть еще кое-что, прежде чем я расскажу вам больше о своем брате.

Бывший инспектор поднял свою бейсболку и опустил голову. На его затылке они увидели огромную шишку. Трем сыщикам было больно на это смотреть.

- На меня напали, как только я вышел из офиса. Кто-то хотел украсть письмо.

- Не показывайте шишку тете Матильде, - взмолился Юпитер, - А то она сейчас же отправит вас к доктору и не позволит…

- И это, кстати, неплохая идея, - прервал его Питер. - Выглядит она плохо.

- Очень болит, - признал их посетитель. - Но меня бьют не в первый раз. Сорняки не умирают, знаете ли! Однако теперь понятно одно, мы не единственные, кто хочет разгадать тайну этого послания. Есть кто-то, кто думает, что важно опередить нас.

- Вы видели того, кто на вас напал? - спросил Боб.

Питер спросил с ним одновременно:

- Как это произошло? Были свидетели?

- Я вижу, что должен все подробно объяснить, - сказал Сэмюель Рейнольдс.

Юпитер кивнул.

- Чтобы правильно оценивать ситуацию, нам нужно знать все факты.

- Конечно, это необходимо.

Бывший комиссар рассказал ребятам как, выйдя из кабинета адвоката, он зашел в небольшой городской парк, так как припарковал машину на другом его конце.

- Я был совершенно один. Вокруг никого, только несколько человек прогуливались напротив пруда впереди. Вдруг я услышал, что кто-то бежит за мной, тяжелые быстрые шаги. Я не успел повернуться, потому что сзади меня уже обхватили сильные руки. И приглушенный голос прохрипел мне на ухо, что я должен немедленно отдать ему письмо.

- Прохрипел? - переспросил Юпитер.

- Да, хриплый низкий голос, как при сильной простуде. Конечно, я отказался. В конце концов, благодаря работе в полиции, я знаю немало трюков. Я хоть и на пенсии, но с тростью еще не хожу! Так что я схватил его за руку и… - Рейнольдс скривился от боли. - Ну, а потом парень меня ударил. Думаю, небольшой дубинкой, или кастетом. У меня перед глазами поплыли звезды, но я еще успел ударить его кулаком в живот.

Три сыщика завороженно слушали его рассказ, жадно ловя каждое слово.

- Я чувствовал ужасное головокружение, признаю это. К счастью для меня, драку заметили прохожие у пруда. И, наверное, мне очень повезло, что они не просто отвели глаза, а подбежали и начали кричать на нападавшего, чтобы он оставил меня в покое. К сожалению, это далеко не само собой разумеющееся.

Второй детектив медленно кивнул.

- В наши дни крик «Пожар!» скорее привлечет внимание, чем крик о помощи.

Мистер Рейнольдс задумчиво посмотрел на него.

- К сожалению, так оно и есть! В свое время в качестве полицейского мне приходилось сталкиваться с этим достаточно часто. Но вернемся к делу. Нападавший сбежал. И прежде чем вы спросите: я не смог хорошо рассмотреть его. На его голове была кепка, низко надвинутая на лицо, и темная куртка с высоким воротником. Массивный, крепкий парень - вот все, что я могу сказать.

- Странно то, что кто-то, видимо, внимательно следил за вами и напал, чтобы завладеть письмом. Кроме того, какое-то уж весьма своевременное ограбление указывает и на вескую причину, по которой адвокат связался с вами прямо сейчас, сэр. Я уверен, что очень скоро мы снова услышим об этом нападавшем. В этой истории скрыто нечто большее, чем просто зашифрованное послание умершего человека своему брату по какому-то семейному делу.

Глава 2. Жизнь паршивой овцы

Не только Сэмюель Рейнольдс, но и три сыщика угостились напитками. Дядя Титус вошел в гостиную и поздоровался с гостем.

- Рад видеть вас. Вы много сделали для Юпитера и его друзей за время своего пребывания в должности. Карточка добровольных помощников полицейского управления Роки-Бич, которую вы им дали, легендарна!

Бывший комиссар махнул рукой.

- Я уверен, что мой преемник, инспектор Котта, так же хорошо справляется со своей работой с помощью трех сыщиков.

Дядя Титус попрощался, и Рейнольдс вернул разговор к истории жизни своего брата.

- Адам родился в 1939 году и, как уже упоминалось, быстро стал белой вороной в семье. Он ушел из дома в 16 лет, то есть в 1955 году. Каким-то образом он выжил. Я почти ничего не знаю о его жизни с тех пор. Оглядываясь назад, я сожалею об этом, но ничего уже нельзя изменить. В 1958 году он впервые попал в тюрьму за незначительное преступление, за кражу автомобиля. Даже не особо ценная была машина. Через год его выпустили, и наши родители хотели вернуть его домой, но он не захотел. Я тогда только один раз поговорил с ним по телефону, если я правильно помню.

- Звучит грустно, - сказал Питер.

- Именно это я и чувствовал, - Рейнольдс стиснул зубы. - И чувствую до сих пор. Вскоре после этого он женился. И, к нашему удивлению, нет, ну как бы это сказать. Она... это была... не девчонка-оторва, понимаете? На свадьбе я впервые за долгое время увидела Адама. Его молодая жена работала учительницей. Эти двое казались счастливыми, настоящей парой мечты. Я надеялся, что теперь все изменится к лучшему.

- А оказалось, что не изменилась? - предположил Юпитер.

- В точку. В 1962 году, в первые годы брака, Адам ограбил банк с неизвестным сообщником. В то время это попало в заголовки газет из-за чрезвычайно крупной добычи, и я должен признать, мне было даже стыдно, ведь я испугался, что это повредит моей карьере в полиции. Адам и его приятель бежали через все Соединенные Штаты, - рассмеялся Рейнольдс. - Можно сказать, как в роуд-муви. Поиски были сумасшедшими, и продолжались несколько месяцев, пока Адама, наконец, не арестовали в штате Пенсильвания.

- Во тьме, - процитировал первый детектив письмо мертвеца.

- Так оно есть! В ту ночь Адам не смог сбежать от полиции, как уже несколько раз до этого. Но его сообщник так и не был пойман. Адам молчал и никогда не предал его. Даже когда ему пообещали смягчение приговора, он держал рот на замке. Добыча тоже так и не нашлась, вероятно, приятель моего брата неплохо жил на эти деньги. Адам же сидел в тюрьме до 1977 года, целую вечность!

Гость сделал глоток. Ни один из трех сыщиков не решился озвучить вопросы, что вертелись на языке. Всем им не терпелось узнать больше, но они чувствовали, что не могут сейчас прерывать Рейнольдса.

- Спустя несколько недель, я узнал, что он вышел из тюрьмы, это было в 1977 году. Я думал, что он опять где-то спрячется, и я никогда не смогу его найти. Но Адам снова меня удивил, - Рейнольдс покачал головой. - Он вернулся к жене.

- К молодой учительнице? - воскликнул Питер.

- Ну, к тому времени она уже была не слишком молода, - сказал Юпитер.

- Именно, - кивнул их посетитель. - Филлис не оставила его за все годы заключения! Они зажили вместе, как ни в чем не бывало. Я посетил их один раз, но понял, что мне не особо рады. Больше мы не виделись. Наконец, два года назад мой брат Адам умер, и с тех пор… - Дальше он продолжить не смог.

Взрыв сорвал остаток фразы с его губ. Стекла задребезжали. Полуоткрытое окно дернулось, словно пытаясь вылететь из рамы. За ним взметнулась струя пламени. Пламя вспыхнуло и хлестнуло алым языком по стене дома и заревело, словно гигантский костер. За исключением того, в этом костре, было что угодно, только не идиллия и гармония.

Взрыв во дворе склада утильсырья! В доме раздался крик тети Матильды! Три сыщика и Сэмюель Рейнольдс вскочили на ноги почти одновременно. Ошеломленные, они увидели, что огонь перед окном почти погас. Темный дым поднялся и поплыл в гостиную. Питер первым подошел к двери, распахнул ее и побежал по коридору, направляясь к выходу. Что случилось во дворе? Когда первый сыщик вышел из гостиной, снова прогремел взрыв. Юпитеру даже показалось, что он почувствовал легкую волну давления. Она покатилась через окно и всю комнату, и ударила его в спину. Бледная как смерть тетя Матильда спешила вниз по лестнице, а за ней дядя Титус. Цвет его лица тоже выглядел, каким угодно, только не здоровым.

- Стойте! - крикнул Сэмюель Рейнольдс с твердостью и властностью офицера полиции. - Я выйду первым! Если там кто-то ждет с ружьем, придется ему…

Но Питер уже открыл входную дверь. Рейнольдс протиснулся мимо него и посмотрел во все стороны. Юпитер стоял за их спинами. Во дворе вроде никого не было. Все выбежали наружу. Чтобы добраться до места, где произошли взрывы, им пришлось обогнуть угол дома. Вот и окно гостиной. Они подбежали к нему практически одновременно. Черный дым застилал им обзор. Он все еще парил в воздухе. Повсюду валялись осколки дерева. На маленькой кровати стояли остатки двух бомб размером с футбольный мяч; они были похожи на жаровни из черного металла. Цветы вокруг выглядели так, как будто их скосили. Комья земли прилипли к стене дома и оконным стеклам. Изредка вспыхивали искры на земле.

Новое дело трех сыщиков, очевидно, оказалось гораздо опаснее, чем можно было предположить на первый взгляд.

Как только я нанимаю трех своих старых друзей детективов, то происходит взрыв бомбы посреди склада Джонса. Чтобы Адам ни намеревался сказать своим таинственным посланием, оно оказалось взрывоопасным в прямом смысле этого слова. Но почему? Одна из многих загадок. Незнакомец вряд ли решил разделаться с цветами в саду Матильды Джонс. Так зачем нужна бомба? Выгнать всех причастных из дома? Ага, может быть... дело именно в этом? А может, и нет? В таком волнении даже Юпитер не успел рассмотреть такую возможность.

- Очень странные бомбы, - заметил бывший комиссар со знанием дела. - В самом деле, странные, потому что… - Он остановился на полуслове, протянул руку. - Кто-то там есть!

Массивная фигура выскочила из-за угла большого сарая. Рейнольдс немедленно рванул следом. Питер последовал за ним, как и дядя Титус, хотя и заметно медленнее. В тот же момент Юпитеру показалось, что он увидел движение в гостиной через окно! Первый сыщик мгновенно все понял.

- Они просто пытаются выманить нас наружу! Кто-то забрался в дом!

Он бросился к входной двери. Нужно попасть в гостиную как можно скорее! Краем глаза он заметил, что Боба такие обходные пути не устраивали. Третий сыщик выбрал тот же путь, которым, несомненно, ранее пошел неизвестный злоумышленник - через теперь уже полностью распахнутое окно! Когда Юпитер выскочил из-за угла, из входной двери выскочила женщина. Она заметила его и побежала к большим воротам, выходившим на улицу. Он побежал за ней, и услышал крики Сэмюеля Рейнольдса откуда-то со двора:

- Полиция! Стоять!

Тот факт, что он в отставке, как только недавно подчеркивал в разговоре, по-видимому, не беспокоил его в этот момент.

Первый сыщик попытался догнать ее, но женщина оказалась быстрее. Тетя Матильда бросилась наперерез, но женщина резко свернула в сторону, пронеслась мимо и выбежала через ворота на улицу. Грохнуло еще раз со стороны большой кучи металлолома, где находился тайный штаб трех сыщиков: старый трейлер. Поскольку Юпитер никогда не смог бы догнать воровку, он бросился туда. С поразительной ловкостью здоровенный парень взобрался на самый верх; без сомнения, тот самый, кто ранее пытался ограбить Сэмюеля Рейнольдса в городском парке. Бывший комиссар остался у подножия горы, но Питер все еще преследовал злоумышленника. Но тот был уже слишком далеко, чтобы второй детектив смог его поймать.

Мужчина продолжил подъем и вскоре исчез с другой стороны. Оттуда он, несомненно, перелезет через забор, отделяющий склад Т. Джонса от улицы. Вскоре после этого всем стало ясно: двое незнакомцев сбежали.

- Нас обманули, как новичков! - сокрушенно сказал Боб через несколько минут. - Мы все выбежали на улицу, как идиоты, когда взорвались бомбы!

Они оставили письмо на столе - легкая добыча для воровки, которая забралась в гостиную, как только она опустела. В то время как ее неотесанный сообщник все еще отвлекал внимание снаружи и, без сомнения, намеренно привлек их внимание, женщина украла письмо Адама Рейнольдса и скрылась через парадную дверь. Раньше они потерпели неудачу в городском парке, но теперь компенсировали ошибку с помощью взрывов бомб.

- Ты почти поймал воровку, Юпитер, - сказал Питер.

- Почти. Но она ускользнула от меня! - ответил он в плохом настроении. - «Почти» нам ни к чему! Бомбы, в общем-то, были безвредны: они произвели много шума и дыма, но они не смогли нанести никакого реального ущерба.

- Громкий фейерверк, - сказал Рейнольдс, - который два злодея, без сомнения, соорудили сами.

- Прежде чем думать дальше, - потребовал Боб, - нам необходимо как можно точнее записать текст сообщения! Каждое слово чрезвычайно важно в тексте головоломки. Крошечная разница может привести к совершенно другому смыслу. В конце концов, мы все читали его по несколько раз, так что сосредоточьтесь! Особенно вы, комиссар!

- Бывший комиссар, - поправил его Рейнольдс.

Боб ухмыльнулся.

- Несколько минут назад вы действовали соответственно званию. Вы все еще комиссар полиции.

Вместе им удалось восстановить полный текст. Они несколько раз поправляли друг друга, пока не остались довольны конечным результатом. Они теперь были уверены, что держат то же самое послание, которое Адам Рейнольдс оставил своему брату.

Если тебя действительно интересует, что произошло тогда во тьме, братишка, поищи настоящий центр города. Эльфы - это истина. О, если бы только не пожар! Это заняло так много времени: тринадцать лет, четырнадцать месяцев и пятнадцать недель.

Только после четвертого чтения Юпитер заметил ошибку. Он постучал по слову «настоящий» в первом предложении.

- Здесь должно быть «истинный центр», я уверен.

- Вряд ли это имеет большое значение, - сказал Питер, но все же исправил слово.

- Мы этого не знаем! Когда между строк спрятано секретное послание, все может быть важно, каждая буква и каждый знак препинания!

Он повернулся к Рейнольдсу.

- Человек, которого вы преследовали, мистер Рейнольдс, был тем же человеком, который напал на вас в парке?

- Наверное. Как я уже сказал, я не смог хорошо его разглядеть. Но рост тот же, и подозрение в любом случае очевидно. И я понятия не имею, кем была эта воровка. Для меня это тайна!

Юпитер кивнул.

- К сожалению, я тоже не успел хорошенько разглядеть женщину, которая вломилась сюда. Я даже не могу сказать, сколько ей лет. Но мы знаем одно: она стройная и физически подтянутая. В конце концов, она очень быстро пролезла через окно в гостиную.

- Что совсем не просто, - сказал Боб, который последовал за ней по тому же пути несколькими минутами позже, и знал это наверняка. - Мы можем только догадываться, кто она такая и какое отношение она имеет к этому мускулистому парню. Мы знаем только одно: письмо теперь у нее. И они не брезгует пользоваться грязными методами.

Снаружи послышался визг шин. В окно было ясно видно машину инспектора Котты. Конечно, супруги Джонс сообщили в полицейский участок Роки-Бич о взрывах и краже со взломом.

- Хорошо, в таком случае, я пойду поздороваюсь со своим преемником, - сказал Рейнольдс. - Я давно его не видел. Объясню ему все, что здесь произошло.

Итак, трое сыщиков остались одни в гостиной.

- Я тут подумал, - сказал, наморщив лоб, Боб. - Взгляните, на последние несколько строк. О каком периоде времени здесь говорит Адам Рейнольдс? Тринадцать лет, четырнадцать месяцев, пятнадцать недель. Очень странная последовательность. Сколько именно времени Адам пробыл в тюрьме?

Никто не смог ответить на этот вопрос.

- Все, что я помню - это было давно, - сказал Питер. - Удивительно, что его жена, эта учительница, оставалась верной ему все это время. Должно быть, это действительно большая любовь.

Юпитер задумчиво мял нижнюю губу.

- Мы узнаем у комиссара Рейнольдса точные даты заключения его брата, возможно, это действительно важно.

- Бывшего комиссара, - с улыбкой, поправил его Боб. - Ох, я, наверное, никогда к этому не привыкну...

Глава 3. Пожар

- Вы хотите точно знать, сколько лет мой брат сидел в тюрьме? - Сэмюель Рейнольдс нахмурился.

Тем временем три сыщика стояли вместе с ним во дворе. Инспектор Котта уже уехал.

- Я не знал этого до недавнего времени, но, конечно, изучил его дело, когда пришло сообщение от адвоката: с ноября 1962 года по май 1977 года.

Боб удовлетворенно ухмыльнулся.

- Именно так, как я и подозревал. Значит, эта загадка будет разгадана! Вы знаете, сколько времени прошло с ноября 1962 года по май 1977 года?

Юпитер кивнул, он выглядел очень счастливым.

- Тринадцать лет, четырнадцать месяцев и пятнадцать недель, если не ошибаюсь! Или, как обычно говорят, около четырнадцати с половиной лет.

- Так вот на что указывают странные даты в послании Адама, – нахмурившись, сказал Сэмюель Рейнольдс. - Я и сам мог бы понять. Но почему он так странно выразился? А о чем все остальные загадки?

- Вам следует заглянуть в начало сообщения вашего брата, сэр, - сказал Юпитер. - Он подчеркивает, действительно ли вас волнует то, что произошло, когда его схватили. Вам потребуется усилие, чтобы внести свет во тьму. Вероятно, это указание на то, что ваши отношения были не из лучших. Вы сможете понять смысл сообщения, только если вам небезразличен ваш брат.

- Он мне не безразличен! - твердо сказал бывший комиссар. - И если я смогу доказать это только сейчас, через два года после его смерти, то так тому и быть, - он опустил глаза. - Больше всего, я полагаю, я хочу доказать это самому себе.

- А как насчет странного упоминания о пожаре? О, если бы только не пожар! Вот что говорится в сообщении. Возможно, ему заключение в тюрьме показалось пламенем, потому что он не мог убежать? Или в его тюрьме был пожар?

- Ничего подобного! - сказал Сэмюель Рейнольдс. - По крайней мере, насколько я знаю. Но... я знаю отнюдь не все, как я уже объяснил вам ранее. Эту загадку, вероятно, нельзя решить простыми размышлениями. Боюсь вам, ребята, придется провести настоящее расследование.

Три сыщика обменялись понимающими взглядами. Юпитер ответил.

- Разумеется! А как вы знаете, мы не только беремся за любое дело, но и делаем все возможное для его решения! Мы не сдадимся, сэр!

Рейнольдс поднял руку и с благодарностью кивнул мальчикам.

- Спасибо! Если инспектор Котта узнает что-нибудь о двух негодяях, доставивших нам здесь неприятности, я немедленно дам вам знать. Я поселился в отеле в порту. Вот мой номер мобильного телефона, чтобы вы всегда могли со мной связаться! - Он протянул им листок бумаги. - Не стесняйтесь звонить мне, даже если уже за полночь. Я все равно не смогу уснуть, - попрощался он.

Три сыщика приступили к работе над новым делом. Сначала - исследования. Они вошли в свою штаб-квартиру через Холодные Ворота, большой холодильник, стоявший посреди груды металлолома, задняя стенка которого открывалась.

Боб немедленно сел за компьютер, вошел в интернет и начал свое исследование. Он перестал обращать внимание на двух своих друзей. Открыл поисковую систему, чтобы узнать, что представляет собой таинственный истинный центр города. Если повезет ему, по крайней мере, он найдет несколько зацепок. Поисковик выдал много ссылок. Одна из первых привела к городу в Швейцарии, который назвал себя так, потому что считался экономическим центром региона. Но город в Швейцарии? Это просто невозможно. В остальных результатах поиск «центр города» трактовались как два слова, и ссылались на разные города - по крайней мере, насколько Боб мог понять, просматривая результаты. Разочарованный, он вернулся на главную страницу поисковика, подумал пару секунд и ввел новый запрос: он набрал «центр города, Пенсильвания, потому что в то время Адам Рейнольдс был пойман и арестован в этом штате. Опять ничего. Он изменил «центр города» на «центральный город», чтобы получить больше просмотров. Следуя внезапному порыву, он добавил слово «пожар», которое автор загадочного письма подчеркнул восклицательным знаком. На этот раз ему повезло больше. Вскоре Боб обнаружил многообещающую подсказку. Он пролистал несколько страниц и через несколько минут восторженно воскликнул:

- Удача, коллеги! Понял!

Двое его друзей тут же склонили головы над его плечом. Юпитер что-то громко жевал и, что еще хуже, чавкал прямо над ухом Боба. Пахло очень вкусно, шоколадным печеньем.

- Централия в Пенсильвании, - торжествующе сказал Боб. - Город с очень особенной историей. Раньше он назывался Центервиль!

- Не могу не отметить связи, - прокомментировал Юпитер в свойственной ему напыщенной манере, только слова было трудно понять; он жевал за обе щеки. - Но это может быть и простым совпадением, потому что...

- Не совпадение, Первый! - Боб нажал на другую ссылку. - Посмотрите, город Централия в Пенсильвании: горящий город!

Горящий город? Странное обозначение, так как всякий огонь гаснет через определенное время и поэтому не годится в качестве описания объекта. В головах трех сыщиков, во всяком случае, этот эпитет вызывает множество образов. Например, опасность или - приключение. Прежде всего, связь с таинственным сообщением ясна. Я могу только удивляться тому, как быстро три сыщика нашли то, что нужно. Но так бывает, когда нанимаешь находчивых детективов. И я уверен, что они узнают больше теперь, когда нашли ключевую подсказку. Как вы думаете? Другие же загадки письма Адама наверняка останутся неясными еще некоторое время. Например, какое отношение мифические существа, такие как эльфы, могут иметь к городу, который горит?

- Что? - переспросил Юпитер.

- Централию еще называют горящим городом, - повторил Боб. - И для этого есть очень веская причина!

На следующие несколько минут ребята погрузились в чтение очень необычной истории.

Согласно информации на сайте, Централия была вполне нормальным городком, с несколькими тысячами жителей, а также школами, театрами, музеями, гостиницами, церковью. До 1962 года.

В угольной шахте города периодически вспыхивали пожары. И со временем огонь вспыхивал все чаще! Пока не настал день, когда пламя потушить не удалось. Правительство перепробовало все, что могло придумать, вложив более семидесяти миллионов долларов в попытки потушить его, но потом сдалось. Сообщается, что пожар начался на мусоросжигательном заводе и распространился оттуда на туннели шахты. Уголь загорелся - и с тех пор там полыхало адское пламя, которое нельзя было потушить, как ни старайся. Эта катастрофа превратила Централию в город-призрак.

- Послушайте, - воскликнул Боб. - Угольная промышленность была крупной сеть туннелей, быстро росла пока, наконец, не вспыхнул пожар. Город почти полностью опустел, жизнь в нем практически невозможна. Большая часть домов разрушены, осталось лишь несколько построек.

- Почти опустел? - удивился Питер. – То есть кто-то там еще живет?

Боб щелкнул мышкой, перейдя на следующей страницу сайта.

- Здесь говорится, что некоторые люди просто не хотят, чтобы их выгнали из дома. Орган самоуправления заявляет, что жителей в городе - четырнадцать, районное заявляет о десяти. До пожара их было более трех тысяч! Те, кто остался, находятся в постоянной опасности. Дорожки и земля под зданиями внезапно проваливается, асфальт трескается, поднимаются ядовитые пары и дым. Вот, послушайте, это из отчета: в земле образуются провалы, тротуары и некоторые улицы пересекают огромные огненные трещины. Огонь въелся в город. Запах серы и дыма теперь витает не только в центре, но и на ближайших окраинах. Иногда говорят, что по городу бродят дикие звери.

- Дикие звери? - переспросил Питер. - Звучит не особенно заманчиво.

Юпитер проигнорировал комментарий второго детектива.

- Фантастика! Думаю, в письме говорилось именно о Централии! Теперь все, что нам нужно сделать, это выяснить, что является истинным центром этого города, о котором Адам Рейнольдс написал в своем письме. А где лучше это сделать, как не на месте?

Питер вздохнул.

- Ты хочешь поехать туда?

- Конечно!

- Не спешите, - сказал Боб. - Пенсильвания находится на восточном побережье! Не рукой подать! Небольшой прогулки во второй половине дня для осмотра, явно будет недостаточно...

- Прежде чем начать обдумывать, что делать дальше, мы должны посоветоваться с нашим нанимателем.

Юпитер подошел к телефону и вытащил из кармана листок бумаги с номером мобильного мистера Рейнольдса. Он набрал номер и включил громкую связь. Гудок прозвучал в трубке всего дважды, прежде чем раздалось знакомое раскатистое:

- Да?

- Это я, сэр, Юпитер Джонс. Вы можете подсказать нам одну деталь, пожалуйста? Где именно тогда был арестован ваш брат? Не в городе под названием Централия, штат Пенсильвания?

- Почему вы так думаете?

- Наше расследование продвигается быстро, сэр. У нас многообещающая зацепка.

Рейнольдс рассмеялся.

- Если знать вас хорошо, я думаю, этого и следовало ожидать.

- Именно так, сэр.

- Централия, - пробормотал голос на другом конце линии. - Это название мне знакомо, как будто я… ой, подожди, Юпитер, мне нужно кое-что проверить. Я свяжусь с вами через минуту.

Он прервал связь.

- Если он перезвонит, - сказал Питер, довольно улыбнулся и цапнул печенье из пакета в руке Юпитера, - мы должны спросить его еще кое о чем. Если кто-то и знает больше об Адаме и его истории, так это, вероятно, его вдова. Как ее звали?

- Филлис, - без колебаний ответил Боб. Когда двое его друзей посмотрели на него с изумлением, он сказал: - Мистер Рейнольдс упомянул ее имя в разговоре. Поскольку в наши дни такое имя редкость, я его запомнил.

Первый детектив кивнул.

- Ты прав. Нам нужно поговорить с ней, даже если это будет нелегко.

- Почему ты так думаешь?

- Отношения между ней и комиссаром... - начал Юпитер, но его прервал звонок телефона. Он поднял трубку и одновременно включил динамик. - Да?

- Вы правы! - раздался голос Сэмюеля Рейнольдса. - У меня есть копии полицейских протоколов того времени, и я быстро все проверил. На самом деле арест произошел в Централии.

- В таком случае мы уже знаем, почему ваш брат упоминал о пожаре....

Произнося эти слова, он услышал, как Боб вдруг снова начал быстро печатать на клавиатуре компьютера, словно вспомнил что-то, что ему нужно было срочно проверить.

- Мы хотели бы у вас уточнить еще одну деталь сэр.

- Что именно?

- Нам нужно поговорить с вдового вашего брата.

- Филлис, - задумчиво сказал бывший инспектор. - Последний раз я видел ее на похоронах, и то недолго, в зале и на могиле. Мы не обменялись друг с другом ни словом. Я ей пару раз звонил во время пребывания Адама в тюрьме, но она всегда бросала трубку и полностью от меня отгораживалась. Вскоре я сдался и, честно говоря, не хотел больше навязываться. Я не думаю, что сейчас это будет проще, чем тогда. - Он глубоко вздохнул. - Возможно, поэтому будет лучше, если ты попробуешь позвонить ей сам. Если она услышит мое имя, она бросит трубку и заблокирует мой номер.

Он пошуршал бумагами и продиктовал номер телефона.

- Филлис все еще была доступна по этому номеру, по крайней мере, два года назад. Это все, что я знаю.

Юпитер только закончил говорить и положил трубку, когда Боб преподнес им еще один сюрприз. Его новые поиски в сети увенчались очередным успехом.

- Все идеально сочетается! Мы читали, что с 1962 года в Централии полыхает пожар. А теперь внимание! Вы знаете, с какого именно времени?

- Наверное, да, - начал первый детектив.

Но Боб не позволил этому отвлечь его.

- С ноября 1962 года, с того самого месяца, когда Адам Рейнольдс еще скрывался там, в городе! И я не удивлюсь, если пожар начался в ту же ночь, когда его арестовали! Возможно, все это как-то связано с истинной причиной возникновения пожара.

- Друзья, - сказал Питер, - меня интересует больше, что же именно произошло с ним тогда во тьме...

- Отлично процитировал, - с улыбкой сказал Юпитер. - Меня тоже. Так что не будем терять времени.

Он указал на номер, который нацарапал на листке бумаги, и набрал его. Пошли гудки. Хороший знак. Номер не был отключен. В конце концов, не было ничего необычного, если бы вдова переехала после смерти мужа.

Юпитер ждал долго, восьмой гудок, девятый. Он уже собирался повесить трубку, когда ему ответил взволнованный голос.

- Да? – Зазвучал голос взрослой женщины.

- Это говорит Юпитер Джонс. Я говорю с миссис Филлис Рейнольдс.

- …Рейнольдс? Кто это?

Лицо первого сыщика разочарованно вытянулось. Судя по всему, по этому номеру она больше не была доступна.

- Я имею в виду, кто вы, молодой человек?

- Юпитер Джонс, - повторил он с облегчением. Он снова был твердо уверен, что разговаривает с пожилой дамой, вдовой Адама. - Я, э-э, знал вашего мужа Филлис, Адама. - Он сильно преувеличил, но это казалось проще, чем городить, не подумав, сложные объяснения.

- Вы, наверное, еще не знаете. Мне жаль сообщать вам, но Филлис мертва. Она умерла пять дней назад.

Пять дней назад! Вскоре после этого адвокат связался с Рейнольдсом. Это не могло быть совпадением!

- Я сожалею, – скорбно сказал он своей неизвестной собеседнице, пробормотал еще одну вежливо-сочувственную фразу и прервал разговор. - Теперь мы знаем, почему письмо было передано именно сейчас! Смерть вдовы Адама, должно быть, послужила спусковым крючком!

- Но почему? - спросил Боб.

- Я не имею ни малейшего представления! Но разве это не захватывающе, друзья? Есть только одно место, где можно найти больше ответов.

- Централия.

Питер произнес название так, как будто ему совершенно не нравилась идея отправляться в горящий город. Однако Юпитеру все это казалось чудесным приключением.

- Уверен, мистер Рейнольдс поддержит нас! Друзья, три сыщика отправляются в дальний путь!

Глава 4. Горящий город

- Заканчивается регистрация пассажиров на рейс...

Разнеслось эхом по терминалу аэропорта Лос-Анджелес.

- Это должно быть наш рейс! - мистер Рейнольдс закричал так громко, что три сыщика не расслышали номер рейса. Они опаздывали, что было неудивительно, ведь накануне они даже были не в курсе того, что, оказывается, собираются сесть в самолет и пролететь более четырех тысяч миль.

Вчетвером они бросились к ближайшей стойке регистрации и вынуждены были выслушать упреки из-за опоздания.

Они поспешили к самолету и вскоре с облегчением опустились на свои места. Едва пристегнулись, дверь закрылась, и самолет вырулил на взлетно-посадочную полосу. Как и ожидал Юпитер,Сэмюель Рейнольдс одобрил поездку, а поздним вечером он поговорил с дядей Титусом и тетей Матильдой, а затем с родителями Питера и Боба. Сначала те скептически отнеслись к поездке, но мистеру Рейнольдсу все же удалось убедить их, что с ребятами в компании бывшего копа ничего страшного не случится. Мистер Рейнольдс пообещал покрыть все расходы и сразу же забронировал авиабилеты через Интернет.

Юпитер выглянул в иллюминатор. Аэропорт был ярко освещен, но после взлета самолета все внизу скрыла тьма.

Вылетели вовремя, в 4:25 утра. Или посреди ночи, как выразился Юпитер, когда впервые услышал время отправления. Он смертельно устал. Обнадеживающее заявление Сэмюеля Рейнольдса о том, что сон - это роскошь, не помогло. Поэтому Юпитер задремал уже через несколько минут и пропустил стюардессу, подававшую пассажирам завтрак. Когда он проснулся, он увидел, что Питер что-то жует рядом с ним. Сразу же его желудок заурчал от сильного чувства голода. Выпрямившись на сиденье, Боб ухмыльнулся и с удовольствием сунул в рот, последний кусочек мраморного пирога. Судя по его довольному лицу, пирог был очень вкусный.

- Проснулся, Юпитер? - сказал он, не слишком внятно из-за набитого пирогом рта. - Ты так хорошо спал, что мы не стали тебя будить. Ты выглядел таким же милым, как и он.

Третий детектив указал на кресло через проход. Мистер Рейнольдс спал на своем месте с полуоткрытым ртом.

- Эй, так нечестно, - возмутился Юпитер, - вы ведь знаете, что…

Питер рассмеялся и протянул ему контейнеры с завтраком, которые он спрятал от Юпитера между собой и Бобом. Юпитер с облегчением, схватил их. Однако, как только он приступил к еде, из динамиков раздался ненавязчивый звон, возвещающий начало объявления. Командир самолета попросил всех пассажиров сесть и пристегнуть ремни безопасности, так как вскоре самолет должен был начать заход на посадку. Первый сыщик проглотил еду с головокружительной скоростью, сложил столик и пристегнул ремни безопасности, как и всегда перед приземлением.

Они прибыли в Нью-Йорк на четверть часа раньше расписания и вскоре пробивались сквозь толпу в терминале. Разница во времени в три часа выбивала из колеи, и они чувствовали себя совершенно разбитыми. Старый друг мистера Рейнольдса был так любезен, что пригнал для них в аэропорт свою машину, чтобы им не пришлось ее арендовать.

После пятичасового перелета им предстояла четырехчасовая поездка на машине, без которой они с удовольствием бы обошлись. Но так они смогли хоть немного подремать в пути. Однако их усталость исчезла без следа, стоило им приблизиться к месту назначения. Ближе к вечеру они припарковали машину перед своим отелем в соседнем городке от Централии. Он находился достаточно далеко от постоянно горящего угольного костра, поэтому обитателям не угрожала опасность. Зарегистрировались у неряшливого мужчины в засаленной майке и с белоснежными волосами. Точнее, назвали свои имена и получили свои ключи. Три сыщика заселились в так называемый семейный номер на верхнем этаже, который оказался маленькой двухместной комнатой, в который втиснули дополнительную кровать. Но они все равно приехали не ради отдыха в гостинице, так что это не имело значения.

Упаковали еду и фонарики в свои рюкзаки. Какой бы заманчивой ни была перспектива короткого сна, три сыщика умирали от желания наконец-то увидеть Централию.

Сэмюель Рейнольдс отдал им ключи от машины, и они спустились вниз, а мистер Рейнольдс остался в своей комнате.

- Я не думаю, что нужен вам сейчас. В противном случае вы начнете задаваться вопросом, для чего я вообще нанимал вас, - усмехнулся он.

Служащий отеля в засаленной майке разговаривая по телефону, ухмыльнулся трем сыщикам, когда они проходили мимо него. И быстро закончил разговор.

- Держите путь в Централию, да? - спросил он громко. - Хотите посмотреть на огонь, верно?

- Что-то в этом роде, - уклонился от прямого ответа Питер.

- Часто приезжают любопытные туристы!

Напыщенная фраза - «любопытные туристы» совсем не сочеталась с майкой, которая выглядела так, будто он использовал ее для чистки сковородок. Да и его самого уж точно нельзя было назвать опрятным и чистым. Вероятно, он выучил этот термин наизусть и вворачивал его в разговоре со всеми посетителями отеля.

Юпитер кивнул.

- Это ведь интересно. Скажите мне, мистер...

- Рудесилл, Эндрю Рудесилл. Но это не моя вина, не так ли?

- Ну, мистер Рудесилл, не могли бы вы объяснить нам, где…

Служащий отеля снова не дал ему договорить.

- Мистер Рудесилл - мой отец! Энди - мое имя, его легче запомнить, да?

Юпитер начал терять терпение. Наверное, лучше было задать вопрос напрямую.

- Итак, Энди, где находится центр Централии?

Ответом был смех.

- Центр Централии! Звучит забавно, не так ли? Я не знаю. Почему бы тебе не спросить кого-нить из сумасшедших, которые до сих пор там живут.

«Кого-нить», - ехидно подумал Юпитер. Было больно это слышать.

- Так мы и сделаем.

Он с трудом проглотил вертевшийся на языке язвительный комментарий. Ребята вышли из отеля. На улице было еще тепло, хотя солнце медленно уплывало за горизонт. Поездка по трассе 61 штата Пенсильвания не заняла много времени. Восточный отрезок четырех полосной дороги заканчивался прямо у Централии. Кроме них, на ней никого не было.

Сразу за чертой города возвышался безошибочно узнаваемый предупреждающий знак.

- Опасно для жизни, - прочитал Питер. - Огонь под землей. Въезд в город может привести к серьезной травме или смерти. Опасные газы. Земля может внезапно обвалиться. - Он вздохнул. - Должен сказать, звучит не особенно обнадеживающе.

Они припарковали машину, чтобы избежать повреждений, и вместо этого продолжили путь пешком. Вскоре они обнаружили основания разрушенных домов по обеим сторонам дороги. Остатки зданий заросли травой и кустарником. Природа неумолимо завоевывала территорию, как и было описано в статье, которую они прочитали в Интернете.

- Страшно здесь, вам так не кажется? - глухо спросил Питер. - Всего несколько поколений назад здесь кипела жизнь. Что будет через пятьдесят лет?

- Так было бы везде, если бы завтра исчезли люди, - сказал Боб.

Юпитер покачал головой.

- У тебя иногда бывают сумасшедшие идеи.

- Разве ты не об этом думаешь, когда видишь все это?

Мальчики двинулись дальше в город-призрак. Сорняки проросли сквозь разбитый асфальт и местами заросли целые участки улицы. Плодовые деревья одичали и сильно разрослись. Мертвые шары перекати-поля катились по земле, как в плохом вестерне, влекомые порывами ветра.

Вскоре прямо перед тремя сыщиками в дороге появилась широкая трещина, перешедшая в пропасть в земле. От нее поднимался дым и клубился примерно в двух метрах над землей. Пахло гарью. Юпитер кашлянул, подойдя слишком близко. Он мельком оценил глубину провала и быстро отшатнулся.

Лишь несколько домов уцелели хотя бы наполовину. До мальчиков донесся хриплый лай собаки. Хотя солнце уже коснулось горизонта, и воздух должен был уже заметно остыть, здесь в городе температура его оставалась стабильно высокой. Юпитер наклонился и положил руку на асфальт. Он был теплым, почти горячим.

- Я даже представить себе не могу, как все выглядит в нескольких метрах внизу...

Видимо, здесь проходил один из горящих или тлеющих тоннелей. Воздух гудел. Вдалеке Юпитер увидел что-то интересное.

- Пошли туда!

Он не стал ждать ответа друзей. И двинулся вперед, прямо через руины. Им приходилось высматривать в траве остатки стен, чтобы не споткнуться. В земле виднелась квадратная черная дыра - вход в подвал, в который можно было спуститься по протоптанным каменным ступеням. Юпитер, шедший первым, чуть в него не упал.

- Осторожно! - крикнул он своим друзьям, и снизу донесся лай и рычание. По-видимому, там жили дикие собаки. Первый сыщик отошел от ямы и снова поспешил к своей цели. Вскоре трое детективов уже стояли перед высоким металлическим столбом, на котором висел деревянный указатель. Он не выглядел так, будто провисел здесь многие годы. Столб стоял в нескольких ярдах от одного из уцелевших зданий, на выцветшей входной двери которого все еще висела табличка, извещавшая, что это ратуша. Между указателем и ратушей возвышался разбитый фонтан, который, вероятно, уже давным-давно не функционировал. Камень бортика был весь измазан в грязи и саже.

- Итак, коллеги, - сказал Юпитер, - вот мы и вышли по моим прикидкам к центральной части города. Правда нам еще предстоит выяснить, является ли это истинным центром, о котором Адам Рейнольдс говорил в своем письме.

- Скорее всего, нет, - уныло оглядываясь по сторонам, предположил Питер. - Это было бы слишком очевидно. Возможно, нам следует поискать географический центр в черте города. И совершенно не обязательно, что он будет именно здесь.

Между ратушей и соседним полуразвалившимся зданием в нескольких ярдах над землей клубился черный дым. Он выделялся густым темным пятном на фоне красноватого вечернего неба. Пахло так, будто где-то в печи подгорал бифштекс. Юпитер вспомнил предупреждающую табличку о ядовитых газах и снова задумался, как здесь выжили последние горожане и почему они отказались покинуть Централию.

Вокруг ратуши еще сохранились кое-какие постройки. Но фасады обветшали, и все было покрыто тонким черным слоем пепла. Зажегся свет в окне низенького одноэтажного дома.

- Друзья, - сказал Юпитер, - Теперь мы знаем, какое из этих жилищ обитаемо. Может быть, мы…

- Возможно, нам не стоит спешить, - перебил его Боб, – Кто-то может и согласится, и поговорит с нами, а возможно и нет, не факт, что здесь любят чужаков. Тот парень в отеле сказал, что сюда едет много любопытных туристов, мы, кажется, единственные здесь на данный момент. И это вполне очевидно.

Второй сыщик поспешно кивнул.

- Неудивительно, что здесь больше никого нет! В темноте гулять по горящему под землей городу-призраку. Лично мне совершенно не нравится идея бродить тут, зная, что земля может в любой момент провалиться под ногами! Да и мысль о пламени, вырывающемся из-под земли…

- Успокойся, - потребовал Юпитер. - В конце концов, мы же не на съемках экшн-фильма, где важно количество динамичных сцен и спецэффектов. Ничего такого не произойдет.

- Интересно, откуда у тебя такая уверенность?

Первый сыщик сделал широкий жест рукой.

- Что ж, давайте подумаем, зачем Адам Рейнольдс заманил сюда своего брата загадкой в письме. Пока нам это не известно. Мы не понимаем и остальной части головоломки. Но нам необходимо найти истинный центр этого города, после чего мы, надеюсь, поймем в каком направлении двигаться дальше. Но что нас там ждет?

- Награбленное при ограблении банка? - спросил Боб. - В конце концов, деньги так и не были найдены.

- Как и сообщник Адама, - подсказал Питер. - Да и вряд ли он все эти годы их не трогал! Нет, он взял деньги и потратил!

- Пока Адам Рейнольдс был за решеткой? - Юпитер закусил нижнюю губу. - Даже сидя в тюрьме без своей доли награбленного он наверняка узнал, если бы его сообщник принялся тратить деньги. И все же он молчал и не предал его? Мне это кажется маловероятным.

- Здесь ничего не сходится! Возможно, подельник не знал, где Адам спрятал деньги! - предположил Боб. - Звучит более логично. Может... да, может, это подельник напал на мистера Рейнольдса? Он подумал, что сможет использовать письмо, чтобы отследить добычу.

Юпитер покачал головой.

- Нет, не сходится! Ты забываешь, как давно все это было! Только подумайте, сколько лет этому парню должно быть сейчас. Не вариант.

- И кто та воровка?

Питер вздохнул.

- Вопрос за вопросом. Но нет ответов.

- Пока нет! Мы только в самом начале нашего расследования. Все это пока просто пустые домыслы, - первый сыщик решительно повернулся к одноэтажному зданию, где все еще горел в окнах тусклый свет. - Необоснованные предположения слишком легко приводят к неправильным выводам.

- Э-э, Юпитер, – потянул друга за рукав Боб.

- Все в порядке, я спокоен.

- Дело не в этом.

Боб схватил Юпитера и указал на ратушу.

- В дыму, впереди… кто-то!

Питер и Юпитер посмотрели в ту же сторону. Ребята переглянулись, и поняли друг друга без лишних слов – нужно найти укрытие и спрятаться. Потому что незнакомец, пробиравшийся сквозь дым, подозрительно смахивал на здоровяка, который сначала попытался ограбить мистера Рейнольдса, а затем устроил переполох на складе.

Три сыщика укрылись в неглубоком угольном погребе разрушенного дома, возле ратуши, он было шириной около двух метров и глубиной один метр. Потолок над ними поддерживала старая ненадежная деревянная балка. Но главное, их здесь не могли увидеть, тем более, что перед их импровизированным убежищем находился фонтан, и, хотя его бортики были им высотой по пояс, но в самом его центре возвышалась широкая колонна.

- Мы, скорее всего уж слишком осторожны, - прошептал Боб. - Это может быть вполне безобидный житель города.

Питер яростно замотал головой.

- Это он!

- Чувствуешь это шестым чувством?

- Посмотрите на него, он приближается... настоящий великан! Я гонялся за ним по всему складу и говорю вам, это он!

Они пригнулись еще ниже, а после и вовсе присели на землю, надеясь, что их еще не заметили. Если подозрение Питера было верным, их противники тоже правильно истолковали указание в письме и сейчас, скорее всего, также как и они, находились в Централии. Возможно, и воровка была где-то поблизости. Парень вышел из клубов дыма, и теперь стало окончательно ясно, что это действительно их противник, и он подходил к их укрытию все ближе и ближе.

Глава 5. Загадка воровки

Три сыщика замерли от страха в своем укрытии. Внезапно идея спрятаться здесь больше не казалось им такой уж замечательной.

- Если он заметил нас и решит напасть, - прошептал Питер, - то ему придется сначала проникнуть сюда. В таком случае, мы бросаемся в разные стороны и уносим отсюда ноги!

- Может, он нас не заметил, - прошептал Юпитер.

Здоровяк подошел к указателю, посмотрел на него и недобро усмехнулся. Теперь три сыщика могли хорошенько рассмотреть его лицо. Голубые глаза, хомячьи щеки и выдающийся подбородок. Его волосы были коротко подстрижены, сильно выбриты на висках и плавно переходили в трехдневную щетину. Несмотря на свой рост, он выглядел совсем не толстым, а мускулистым и хорошо тренированным - он доказал на складе, что имеет определенный уровень физической подготовки.

Незнакомец вдруг резко развернулся и отправился к жилому дому. Очевидно, у него были точно такие же намерения, как и у трех сыщиков, только теперь он мог привести их в исполнение первым.

Юпитер тихо выругался себе под нос.

- Тебе грустно, что он нас не заметил? - спросил ехидно Питер.

- Мы слишком долго колебались! Теперь он поговорит с жителями раньше нас!

Но еще до того, как их противник успел дойти до входной двери, он вдруг резко пригнулся, двинулся вдоль стены дома к освещенному окну и заглянул в него. Затем он дернулся, согнулся еще ниже и отбежал в сторону. Три сыщика с интересом за ним наблюдали, не понимая, что же он задумал. Хотел ли он проникнуть в дом, как на склад Джонсов? Но почему?

Их противник понесся, все также пригнувшись, через площадь перед ратушей, но, к счастью, в другом направлении. Поскольку солнце почти скрылось за горизонтом, то лишь несколько тусклых лучей пробиваясь сквозь сумерки, освещали сцену.

Незнакомец перепрыгнул через остатки стены в центр руин дома и спрятался под прикрытием сухих кустов - укрытие похуже, чем у трех сыщиков, но время явно пожимало. Входная дверь дома открылась, и две фигуры вышли наружу в потоке света. Юпитер застыл от изумления. Мужчина, должно быть, жил в этом доме, а рядом с ним стояла воровка, укравшая сообщение Адама Рейнольдса!

- Черт, - прошептал удивленно первый детектив. - Что здесь происходит?

Мужчина остался в укрытии. Видимо, он увидел в окно, что воровка разговаривает с хозяином дома, и поэтому спрятался. Но почему? Разве они не работали вместе?

- Почему он прячется от нее? - тихо спросил Юпитер.

- Возможно не от нее, - предположил Питер. - А от человека, который...

- Нет! Если бы он работал с воровкой в паре, ему бы не пришлось заглядывать в дом тайком. Тогда бы он знал заранее, что она с…

- Заткнись! - прошипел Боб. - Они приближаются и могут услышать нас!

Он вытащил свой мобильный телефон, перевел его в режим камеры.

- Почему я только сейчас об этом подумал, - выругался он себе под нос. - Я мог бы сфотографировать этого парня!

Воровка подошла с горожанином к указателю. Они стояли спиной к фонтану, а значит и к трем сыщикам, которые съежились в подвале менее чем в пяти метрах от них, не решаясь пошевелиться. Мужчина был полной противоположностью их мускулистому противнику: он был очень худ, и выглядел так, словно любой порыв ветра мог сбить его с ног. Но поскольку он, вероятно, много лет жил в Централии и не боялся окружающей его действительности, он, должно быть, был крепче, чем можно было предположить по его внешности. Ему было около пятидесяти или шестидесяти лет, трое детективов не могли сказать точно.

- Это мой дом, и я не покину его, даже если все уверены, что город давным-давно превратился в пустырь.

- Понятно, - сказала его спутница. - Этот город - ваш дом.

Ее голос звучал на удивление мягко и дружелюбно. Еще одно доказательство, подумал Юпитер, что никогда нельзя сразу сказать, преступник ли человек. Тем временем Боб попытался незаметно сфотографировать воровку на свой мобильный телефон, но у него не получилось, потому что в то же самое время он не мог сильно высовываться из укрытия.

- Именно так, миссис Диринг! И так и будет в будущем!

Миссис Диринг - теперь три сыщика знают хотя бы имя воровки. Но сделать с этим знанием они пока все равно ничего не могут. Кто эта женщина, и какую роль она играет в этом деле? Три сыщика чешут затылки, но они твердо уверены, что никогда раньше не слышали этого имени. Несомненно, она не так невинна и очаровательна, как притворяется. Перед проницательными детективами возникают новые вопросы, не последним из которых является ее отношения с другим бандитом. Очевидно, они не работают вместе, даже если сначала им показалось иначе. Юпу, Питеру и Бобу, вероятно, придется пересмотреть многие факты в этом деле. Я уверен, что из этого получится что-то невероятное.

- Еще раз вернемся к моему вопросу, - сказала женщина. - Можете ли вы рассказать мне больше об истинном центре этого города?

- Я расскажу вам о своих подозрениях. Но только если вы пойдете со мной. Моя собака все еще где-то там.

Он направился к своему дому. На мгновение миссис Диринг замешкалась и оглянулась. Боб нажал кнопку спуска затвора камеры своего мобильного телефона. Воровка ничего не заметила и последовала за своим спутником.

- Собака всегда возвращается в дом, когда стемнеет, - сказал он и прошел мимо своего дома, - но иногда мне приходится искать ее, когда…

Три сыщика не расслышали конец фразы, так как парочка уже отошла от них слишком далеко. Как и их противник на противоположном конце открытого пространства, они продолжали прятаться, пока воровка и ее спутник не скрылись в сумерках. Вскоре до них донесся громкий крик и свист, видимо мужчина звал свою собаку.

- Черт возьми! - сказал Юпитер. - Эта миссис Диринг на шаг впереди нас в поиске истинного центра! Кажется, этот тощий парень что-то знает.

- Или, по крайней мере, подозревает, - сказал Питер. - Во всяком случае, так он выразился.

Боб показал им сделанную им фотографию.

- Отличный кадр! Немного темновато, но ее видно четко.

- Что ты собираешься с ней делать? - спросил второй сыщик.

- Покажу ее комиссару Рейнольдсу! Ведь речь идет о его брате. Возможно, он уже видел эту женщину раньше. Даже если я в это не верю, стоит попытаться. Кроме того, теперь мы знаем ее имя. Если только она не назвалась выдуманным.

- Все стало еще более запутанным, – тяжело вздохнул Юпитер. - Тот парень, кажется, не работает с миссис Диринг. Почему он прячется от нее? Кто они?

Никто из его друзей, конечно, не мог ответить на эти вопросы. Вместо этого ребята внимательно наблюдали, как их противник вышел из укрытия и исчез в темноте. Без сомнения, они скоро столкнутся с ним снова. А пока из-за опустившейся на заброшенный город ночной тьмы, так далеко они уже ничего не могли различить. Даже вблизи различали лишь смутные очертания. Только тусклый свет, льющийся из окон, казалось бы, единственного жилого дома в этом месте, желтыми квадратами выделялись в темноте. Остальные оставшиеся жители города, должно быть, жили на окраине. Поскольку опасность быть обнаруженными миновала, ребята в своем укрытии вполголоса обсудили, как действовать дальше. Мнения разделились. Питер предложил покинуть Централию и отвезти фотографию Боба мистеру Рейнольдсу, он не горел желанием оставаться и дальше в городе.

- Я видел его мобильный телефон. Если бы у него была менее допотопная модель, то мы могли бы просто отправить ему фото! - притворно проворчал Питер.

Юпитер и Боб хотели остаться в городе и попытаться поговорить с одним из горожан. Ребята, в конце концов, решили разделиться и в случае необходимости поддерживать связь по мобильным телефонам. Питер пообещал вернуться к своим друзьям как можно скорее.

Они покинули свое укрытие. Проходя мимо ратуши, ребята на мгновение остановились. Увиденному зрелищу была присуща причудливая и жуткая красота: между домами, на выжженном лугу, из-под земли пробивался красный свет. Призрачные облака дыма проплывали над их головами и исчезали в черном ночном небе. Мимо пробежало маленькое животное, вероятно, кролик. Он резво отпрыгнул прочь и исчез в темноте.

- Я буду рад выбраться из этого города-призрака, - тихо сказал Питер. - Удачи вам…

Питер постоянно оглядывался, пока бежал к окраине города, где они припарковали машину. И внимательно осматривал тропинку перед собой, которую едва видел в темноте, подсвеченной красными всполохами подземных пожаров, даже в свете фонарика. Не раз ему приходилось обходить ямы в земле, зиявшие чернотой из-за провала почвы. Где-то над ним громко крикнула птица - жуткий звук. Его сердце билось все быстрее, и не только от физической нагрузки. Он все ждал, что их противник выскочит из темноты и набросится на него. Однако он беспрепятственно добрался до машины, сел в нее и первым делом запер все двери изнутри. Затем он завел машину, развернулся и быстро покинул район Централии. Как только он почувствовал себя в безопасности, его мысли обратились к друзьям. Как они там сейчас? Питер надеялся, что им все удалось, и они выяснят больше информации об истинном центре города. И еще сильнее надеялся на то, что они смогут избежать встречи с этой миссис Диринг и парнем, который, очевидно, все-таки не был ее сообщником. Питеру потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до отеля.

Он посмотрел на свои часы; было уже почти десять. Прошел в вестибюль, не обращая внимания на служащего, который все еще маячил за стойкой и читал журнал. Вместо этого Питер бросился вверх по лестнице и постучал в дверь комнаты их клиента.

- Подождите! - раздался отчетливый голос Сэмюеля Рейнольдса, затем дверь открылась.

- Питер, - радостно воскликнул он. - Я уж подумал, что это снова тот парень из отеля.

Второй детектив усмехнулся.

- Он к вам заходил?

- Трижды стучал в мою дверь под разными глупыми предлогами! Но проходи, проходи!

Питер с радостью проскользнул внутрь.

- Мы выяснили кое-что, - сразу сказал он. И кратко обрисовал все события, что произошли с ними в горящем городе. - Имя воровки вам ничего не говорит?

- Диринг, - тихо пробормотал Сэмюель Рейнольдс. - Нет, никогда не слышал.

Питер показал ему фотографию, которую сделал Боб, на экране своего мобильного телефона. Рейнольдс взял мобильник и долго изучал фото.

- Извини, я никогда ее не видел. Или… - он замолчал.

Питер стоял, сгорая от любопытства как на раскаленных углях. «Жуткое сравнение», - подумал он, учитывая, что он только что побывал в горящем городе Централия.

Бывший инспектор пробормотал что-то, но смысл второй детектив не смог уловить.

- Есть определенное сходство, я не могу утверждать наверняка, - наконец сказал он.

- Сходство?

- С моим братом. - Руки бывшего инспектора слегка дрожали, когда он возвращал трубку Питеру. - И с Филлис, насколько я ее помню. Да и по времени сходится.

Он в задумчиво шагнул вглубь комнаты и опустился на единственный стул, который застонал под его тяжестью. Плечи Рейнольдса поникли, как будто на них давил тяжелый вес.

- По времени сходится? Что вы имеете в виду?

Пока Питер проговаривал вопрос, он вдруг и сам все понял. Адам Рейнольдс вышел из тюрьмы в 1977 году и воссоединился со своей женой. Так что вполне может быть, что…

- Я мало общался с Адамом, - вырвал его из размышлений бывший комиссар. - И мне кажется, я уже видел миссис Диринг раньше. На похоронах моего брата. Там почти никого не было, всего несколько человек. Но эта женщина была, хотя я не обменялся с ней ни единым словом.

- Миссис Диринг?

Рейнольдс кивнул.

- Адам вернулся к своей жене после того, как отсидел в тюрьме. Если бы у него тогда и родился ребенок, хотя о нем я никогда не слышал, то он был бы уже взрослым.

- Примерно возраста миссис Диринг, - ошеломленно сказал Питер.

- Да, верно, - голос Сэмюеля Рейнольдса звучал глухо. - Таинственная воровка - дочь моего покойного брата Адама. Моя родная племянница...

Глава 6. Городской исследователь

Юпитер скрестил руки на груди в раздражении.

- Опять ничего. Я был так уверен, что в этом доме живут люди.

- Ты имеешь в виду эту рухлядь, - поправил Боб.

Они стояли перед входом в дом, к которому они подошли, так как заметили, что он еще цел. Но на их энергичный стук в дверь никто не ответил.

- Кроме того, здесь не горит свет. Здесь никто не живет, Юп.

Среди кустов и развалин разлилась непроглядная темнота. Оба мальчика осторожно, шаг за шагом, двинулись дальше. Недалеко впереди они заметили призрачное сияние - оно исходило от дороги. Асфальт словно светился. Боб вспомнил об углях, которые достигли идеальной температуры необходимой для гриля. Через несколько мгновений они оба осторожно заглянули в провал посреди пустынной улицы. Дым поднимался вверх, и из глубины его подсвечивало оранжево-красным. Юпитер протянул руки и потер их.

- Горячо.

- А что ты ожидал? Там же все горит! Такое ощущение, что я стою над входом в ад.

- Вот это да, приятель! Когда Питер говорит что-то подобное, ладно, к этому я привык. Но ты?

Юпитер его будто и не слышал, он задумчиво мял нижнюю губу.

- Я не это имею в виду. Все это определенно не имеет ничего общего с мифической стороной конца света и приютом для заблудших душ.

Боб закатил глаза.

- Мифическим приютом для заблудших душ? Первый, даже для тебя, это чересчур напыщенно сказано и... - он замолчал. - Слышишь?

- Что?

Они прислушались, напряженно глядя в темноту.

- Наверное, я ошибся, - наконец неуверенно прошептал Боб. - Мне показалось, что я что-то услышал.

- Давай на всякий случай выключим наши фонарики. Миссис Диринг и этот здоровяк тоже бродят где-то здесь. И нам нужно быть осторожнее, чтобы не привлечь их внимание к себе.

- Стой, Юпитер! Слышишь - шаги! Уходим отсюда, быстро!

Двое ребят пригнулись и отбежали от провала в дороге. В темноте им удалось легко спрятаться. Боб завороженно смотрел на клубящийся дым, подсвеченный тускло-красным свечением снизу. Кровавый туман. Третий детектив дернулся, когда в темноте над окрестностями разнесся жуткий звук.

- Успокойся, Боб! Это просто лает собака.

Животное выскочило из кроваво-красной дымки, а за ним появился его хозяин лет пятидесяти, именно он разговаривал ранее с миссис Диринг. Свечение отбрасывало красноватые тени на его лицо и танцевало на белой бородке, которую мальчики раньше не заметили.

- Очевидно, он нашел свою собаку, - прошептал Юпитер. - И он заодно показал нашей воровке то, что она хотела увидеть. В любом случае, думаю, она ушла.

- И что нам делать сейчас?

Юпитер многозначительно поднял фонарик.

- Ну... идем, поздороваемся с ним.

Похоже, первый сыщик решился на смелый шаг. Он точно хорошо подумал? Обычно Юпитер ведет себя строго логично и тщательно взвешивает все свои решения. Но сделал ли он это и в этот раз? Конечно, житель горящего города Централия может быть чрезвычайно ценным источником информации. Но загадочная воровка могла вызвать его недовольство, так что теперь, он критически отнесется ко всем дальнейшим попыткам контакта. Что он сделает - попытается ввести их в заблуждение? Или все же скажет правду. Что ж, Юпитер возможно и знает, что делает. Или? Во всяком случае, Боб не выглядит особенно восторженным его решением.

- Поздороваемся с ним? - удивленно спросил третий сыщик. - Ты же говоришь несерьезно!

Первый сыщик ухмыльнулся.

- Хорошо, тогда пожелаем ему доброго вечера, - он включил фонарь. Конус света прорезал тьму. - Простите, сэр!

Бобу ничего не оставалось кроме, как присоединиться к своему другу. Тощий обитатель Централии обернулся.

- Что там происходит?

Его слова прозвучали грозно и идеально сочетались с громовым лаем и прыжком собаки в их сторону. Сердце Боба на мгновение упало, но животное оказалось небольшим и чрезвычайно дружелюбным. Оно подняло голову и радостно залаяло, махая хвостом. Взъерошенный черный мех делал его похожим на клубок пряжи с длинным розовым языком, свисающим в сторону.

- Простите, сэр, - повторил Юпитер, спокойно направляясь к незнакомцу с фонариком в руке. - Возможно, вы сможете нам помочь?

- Все зависит от того, в чем именно вам нужна помощь, - теперь тон стал немного дружелюбнее. - Что привело вас двоих сюда? В Централии опасно, вы не должны просто гулять здесь по ночам, дети.

Боб глубоко вздохнул.

- Мы не...

- ...дети? Возможно. Но вы, кажется, не в курсе, что здесь нельзя ходить ночью. Повсюду провалы в земле, и не все видны в темноте также хорошо, как этот.

Он указал через плечо на тусклое красное свечение.

- Спасибо за подсказку, сэр, - дипломатично сказал Юпитер. Собака в это время, громко сопя, обнюхивала его ногу.

- Поскольку вы, похоже, хорошо ориентируетесь в Централии, не могли бы вы ответить нам на один вопрос?

- Я прожил здесь всю свою жизнь, - сухо сказал тощий мужчина. - Между прочим, еще и потому, что здесь спокойно. По крайней мере, так было до сего дня. Сегодня же здесь просто столпотворение.

- И что? - невинно спросил Юпитер.

Мужчина махнул рукой, собака заметила жест, подбежала к хозяину встала на задние лапы и ткнулась мордой в его руку.

- Все хорошо, Зигги.

- Хорошее имя для собаки, - вежливо сказал Боб.

- Его полное имя - мистер Зигги, или Зигмунд Фрейд.

- Как знаменитого австрийского психоаналитика? - Боб удивленно подумал, что в таком случае это довольно странное имя для собаки. Но он решил держать свое мнение при себе. Однако мужчина верно интерпретировал его молчание.

- Вам не нравиться?

Первый сыщик укоризненно посмотрел на своего друга.

- Конечно, нет. Извините, мистер…

- Беннет, – представился мужчина. - Логан Беннет.

- Меня зовут Юпитер Джонс, это мой коллега Боб Эндрюс.

- Коллега?

- Мы детективы.

Юпитер вручил Логану Беннету одну из их визитных карточек.

- А что привело вас в Централию? Хотите узнать, как начался пожар? У меня есть своя теория на этот счет. Я не верю в эту чепуху о том, что пожар случайно возник в шахте и распространился дальше.

- Вы, кажется, хорошо осведомлены.

- Я должен быть хорошо осведомлен. - Беннет подергал свою маленькую бородку. - Как городской исследователь.

Юпитер тихо присвистнул. Видимо, они обратились к нужному человеку. Однако его энтузиазм угас, когда он вспомнил, что таинственная воровка также разговаривала с Беннетом. Она была на шаг впереди.

- Дайте угадаю, - продолжил человек. - Теперь вы спросите меня, знаю ли я, где находится истинный центр этого города.

- Давайте я тоже угадаю, - сказал Боб. - Вы знаете это, потому что сегодня об этом спрашивала женщина по имени миссис Диринг.

Беннет щелкнул пальцами, затем указал на него пальцем.

- Судя по всему, ты отлично делаешь свою детективную работу. Пойдемте со мной.

- Куда?

- Хочу удивить вас.

Мужчина повел их к своему дому, который они уже видели снаружи. Мистер Беннет открыл дверь и снял с полки старомодную масляную лампу. Внутри воняло дымом, как в квартире заядлого курильщика. Только нигде не было ни пепельниц, ни сигарет.

«Концентрированный запах горящего города?» - подумал первый сыщик.

Вероятно, мистер Беннет давно перестал проветривать помещение и больше не замечал зловония в своем доме. Собака убежала в дальний угол комнаты и улеглась на рваное одеяло, положив морду на передние лапы. Беннет сел за старый деревянный стол и жестом пригласил гостей устраиваться напротив него. Когда Юпитер сел, раздался зловещий скрип, казалось, будто старое, расшатанное кресло вот-вот рухнет под его весом.

Темные пятна и глубокие вмятины испещряли столешницу. Несколько стопок бумаги лежали на столе у одного края, сверху придавленные парочкой потрёпанных книг.

- Что ж, я скажу вам то же, что и миссис Диринг, - объявил исследователь города. - Но, боюсь, вам мой ответ не понравится.

- Посмотрим.

- Я отвел Аманду в центр старого города.

- Аманду?

- Да. Раньше там располагался первый отель «Бычья голова», с которого и началось строительства города.

- Имя основателя города - Ри, не так ли? – блеснул знаниями Боб, они неплохо подготовились к визиту. - Александр В. Ри.

- Молодец, парень! - Беннет казался впечатленным. - Он приехал сюда в 1854 году, разметил дороги, раздал земельные участки людям и, сделал возможной застройку этого места. Затем город разросся, вокруг селились все новые и новые люди. В основном рабочие угольной промышленности, работавшие в шахтах. Шахтеры, так их называют. Вскоре Централия насчитывала три тысячи жителей! Три тысячи! Мы всего лишь горстка отшельников, живущих рядом с огнем.

- И вы думаете, что истинный центр находится там, где был отель?

- Предполагаю, – со вздохом, сказал мистер Беннет. Он невнятно пробормотал еще несколько слов, прежде чем снова заговорил громко. - Я пишу историю города. Книга почти готова, и я надеюсь, что она привлечет внимание к городу, понимаете? Из-за пожаров Централия не похожа на другие города.

В этот момент Юпитер решил вмешаться, он не мог избавиться от ощущения, что рано или поздно им придется иметь дело с огнем, который полыхал уже много лет. Так долго. Вероятно, у городского исследователя, они получат информацию легко, и прямо сейчас. Он хотел этим воспользоваться.

- Вы сказали, что не верите, что это был случайный пожар?

- Конечно, нет!

Логан Беннет потянулся к одной из книг, отпихнул ее в сторону и выхватил из-под нее несколько листов бумаги. Он размахивал им так быстро и яростно, что два детектива смогли лишь заметить, что страницы были исписаны от руки.

- Каждый раз одно и то же. Или ты считаешь случайностью то, что всех жителей выгнали отсюда?

Юпитер истолковывал это не как совпадение, а здравый смысл. Он не остался бы в горящем городе добровольно. Но предпочел держать свои мысли при себе.

- Вы думаете, был какой-то заговор? - спросил Боб.

Беннет поспешно кивнул.

- Да. Но вы хотели узнать об истинном центре города.

- Истинный центр центра города, да, - сказал первый детектив.

- Интересная формулировка, - ответил исследователь города. - Аманда сказала то же самое. Я отвел ее на место расположения старого отеля. Она внимательно там все осмотрела, но не выглядела особенно счастливой. Что она там искала?

Вопрос прозвучал внезапно и с любопытством.

- Не знаю, сэр, - убежденно сказал Боб. Несомненно, было только одно: Аманда Диринг, искала то же самое, что и три сыщика. - Откуда нам знать?

- Но вы ищете точно то же самое! И не думаю, что там скрыт какой-то секрет. Я знаю свой город лучше, чем кто-либо.

Юпитер кивнул.

- Честно говоря, мы даже не уверены, что именно ищем в центре города. Но я все же думаю, что секрет там есть.

- Если вы так говорите, - Логан Беннет поднялся на ноги. - Хотите выпить что-нибудь? Вы должны извинить меня, я не слишком внимательный хозяин. В мой дом не часто приходят люди. Исторические исследования - занятие одинокое.

- Конечно, - польстил Юпитер, – но и очень важное. Спасибо за вашу помощь, мистер Беннет. Мы, пожалуй, откажемся от вашего предложения. Но все равно спасибо. Возможно, вы сможете указать нам дорогу в центр города, и объясните, как туда дойти? Куда вы отвели миссис Диринг.

- Я бы на вашем месте в темноте не бродил там.

- Бродить в темноте мы не будем, ведь завтра настанет новый день, - заверил его Юпитер. - Итак, не будете ли вы так любезны?

Через пять минут двое детективов спотыкаясь, шли в кромешной темноте, которая накрыла все вокруг черным непроницаемым одеялом.

- Здесь жутко без света в домах, - сказал Боб. С каждым шагом луч его фонарика плясал по окружающим их вокруг безлюдным улицам и кустам. - И руины повсюду. Настоящий город-призрак.

Где-то рядом послышался шорох и постукивание маленьких лапок. Боб посветил лучом фонарика в ту сторону. Два глаза вспыхнули в темноте примерно в полуметре над землей и тут же исчезли с треском в ближайших кустах.

- В центр города, - пробормотал Юпитер, - даже если следовать указаниям, в темноте будет добраться нелегко.

- Разве ты не обещал мистеру Беннету, что мы не пойдем туда до завтра?

- Я лишь сказал, что мы не будем бродить в темноте. И что завтра настанет новый день. И то, и другое верно, но мы идем туда прямо сейчас.

Боб невесело рассмеялся.

Они осторожно пересекли улицу. Лишь однажды наткнулись на столб дыма, на этот раз поднимавшийся от разрушенного дома. Выглядело это так, как будто кто-то разжег костер внутри.

- Первый?

- Что?

- Фонарик!

В тот же момент Боб погасил фонарик. Юпитер сделал то же самое.

- Вдруг он там?

- Он? Ты имеешь в виду, того парня?

- Он или миссис Диринг. Если только не появится кто-то третий и не усложнит ситуацию еще больше. Но, скорее всего это не миссис Диринг. Она уже осмотрела центр города.

- И, по словам Логана Беннета, ничего не нашла.

- Идем дальше. Но будь осторожен!

Они передвигались теперь в темноте практически наощупь и вдруг заметили впереди свет. Юпитер предположил, что свет от фонаря находился примерно в пятидесяти ярдах от них. Конус света блуждал по фасаду старого и очень ветхого на вид дома.

- Это район, описанный мистером Беннетом, - прошептал Боб.

Они были слишком далеко, чтобы их услышали, но все же решили, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Потихоньку ребята приближались все ближе к району, который исследователь города назвал истинным центром Централии. Но это означало и то, что они должны были приблизиться к своему противнику.

И внезапно Боб напоролся на колючий куст рукой, он остановился и зашипел от боли. Вдруг раздался громкий шорох за его спиной, Боб испуганно обернулся, споткнулся и с треском шлепнулся в этот самый куст. Шипы зацепились за его одежду. Третий детектив почувствовал, как громко застучало его сердце. Его стук, должно быть, звучал в тишине, словно удары гонга, но его падение, уж точно, было во много раз громче.

Фонарик мужчины, который все еще скользил вокруг, резко остановился, а затем погас. Темная фигура прижалась к ближайшей стене дома. Несомненно, тот - или та - услышал треск. Почти непроницаемая тьма не давала возможности разглядеть человека лучше. Единственное, на что могли надеяться два сыщика, это на то, что противник принял их за животное, бродящее во тьме. Пару минут Боб выпутывался из веток, стараясь делать это как можно тише, и мысленно обзывал себя дураком. Наконец Боб высвободился и прошептал подошедшему к нему наконец-то первому сыщику:

- Слушай, я устал играть в прятки. Может нам снова включить фонари и просто подойти к парню? Возможно, если это сработало с мистером Беннетом, то…

- Нет, - тихо прервал его первый детектив. - Мы приготовим ловушку для нашего противника!

Глава 7. Ловушка срабатывает

Юпитер шепнул своему коллеге-детективу, что он задумал.

- Нас все равно заметили. И наоборот, парень впереди, вероятно, надеется, что его мы еще не заметили. И нам нужно…

Боб простонал.

- Это слишком для меня.

- Наоборот, коллега. Все просто. Мы знаем - он знает, что мы здесь. Но он не знает, знаем ли мы о нем. Ясно?

- Э-э, да.

Первый сыщик поднял правую руку в воздух и растопырил указательный и средний пальцы в виде буквы V, означающей - знак победы.

- Мы должны воспользоваться этим.

- Как? - спросил Боб.

- Мы пойдем в отель и разыграем сценку для одного зрителя.Сделаем вид, что обнаружили нечто важное. Заманим его на ложный путь и захлопнем ловушку.

Двое друзей кратко посовещавшись, отправились в путь. Зрелище для неизвестного зрителя началось, каждое их слово теперь было продуманным и запланированным.

- В следующий раз будь осторожнее, - громко прошипел Юпитер, полностью погрузившись в свою роль.

Он признался сам себе, что, несмотря на опасность, он наслаждался ситуацией. Чувствовал себя главным героем фильма, что напомнило ему о его детских съемках на телевидении.

Боб включил фонарик.

- Черт, здесь ужасно темно! - театрально воскликнул он.

- Не переигрывай - тихо прошептал Юпитер. - Нужно, чтобы все выглядело естественно и достоверно.

Они подошли к трехэтажному дому, вернее, к трехэтажной развалине, которая отличалась от большинства других построек Централии только тем, что не была разрушена до основания. Однако дом выглядел так, как будто это был только вопрос времени, когда он рухнет от первого сильного порыва ветра. Их противника нигде не было видно. Он или она - отлично спрятались. Тем не менее, двое ребят были уверены, что за ними по-прежнему наблюдают.

- И где же? - спросил первый сыщик, старательно следуя своему импровизированному сценарию.

- Прямо здесь! - ответил Боб. - Если не ошибаюсь, на одном из верхних этажей.

- Да. Выглядит дом ужасно ветхим, но мы должны пойти на этот риск.

Юпитер кивнул, отметив, что теперь он сам, переигрывает точно так же, как ранее его друг. Он задался вопросом - не стоит ли трем сыщикам пройти курс актерского мастерства. Это определенно может принести пользу, как показала данная ситуация. Боб толкнул дверь, которая скрипнув, качнулась внутрь. Перед этим он осветил фонарем стену над ней. Выцветшая облупившаяся вывеска гласила: «Отель «Бычье сердце». И это здание было когда-то первым домом в городе? Ни за что нельзя было догадаться сейчас об этом. От былого великолепия здания не осталось и следа.

Они вошли внутрь, оставив дверь открытой. Так преследователю будет легче подкрасться к ним. Юпитер осветил комнату. Вестибюль бывшего отеля оказался больше, чем можно было предположить снаружи. Стены были до потолка обшиты темными, деревянными панелями. Всюду лежал толстый слой пыли и копоти. В нескольких шагах впереди к потолку восходила мраморная колонна. Казалось, она была единственным, что удерживало отель от разрушения. В полу зияла огромная яма, и от нее расходилось несколько трещин к длинной стойке.

- Отсюда и сажа, - сказал Юпитер.

- Вероятно, какое-то время из трещины поднимались дым и огонь, как и снаружи, - кашлянул Боб. - Воздух пропитан гарью.

Юпитер отмахнулся от него.

- Пойдем наверх.

Взгляд Боба говорил о многом.

- Серьезно? По той лестнице?

Луч его фонарика скользнул по прогнившим ступеням. Они выглядели так, будто кто-то прошелся по ним тяжелым молотом. Луч света скользнул вверх. Большая часть потолка отсутствовала, сломанные балки попадали вниз, пробив деревянные ступени. Первый детектив лишь усмехнулся.

- Я, конечно, не стал бы рассчитывать обнаружить здесь лифт.

- Как насчет того, чтобы вообще этого не делать?

Боб поставил ногу на нижнюю ступеньку. Дерево угрожающе заскрипело. Он тяжело вздохнул.

- Ладно, идем! Хотя тебе все же лучше подождать, пока я поднимусь наверх.

- Эй, я пытаюсь похудеть, - возмутился Юпитер. - Не нужно придираться ко мне. Если мы поднимемся по очереди, лестнице не придется выдерживать вес обоих одновременно.

Боб осторожно шагнул на сломанную ступеньку. Она так громко заскрипела, что третий сыщик невольно схватился за перила. Они поддались под его тяжестью, жалобно хрустнули и сильно накренились в бок. Боб едва не потерял равновесие. Но он старательно восстановил самообладание и двинулся дальше. На втором этаже он остановился с явным облегчением. Юпитер последовал за ним и без происшествий поднялся по опасной лестнице.

- Давай все обыщем, - крикнул он Бобу, надеясь, что неизвестный противник их слышит. Самое позднее, когда они исчезнут в комнатах, он, вероятно, и проберется вслед за ними в гостиницу.

Если это действительно был тот парень, они должны быть очень осторожны. В конце концов, он напал на Сэмюеля Рейнольдса, взорвал бомбу на складе Джонсов и опустошил огород тети Матильды: преступления, за которые он должен был понести ответственность. Если план двух детективов сработает, они смогут поймать преступника и доставить его в полицию.

Юпитер и Боб разделились и обыскали комнаты вдоль коридора. В бывшем отеле не обнаружилось никаких тайников, да и вряд ли их здесь стоило искать. На самом деле они искали нечто совершенно иное, а именно комнату, которую можно было запереть или забаррикадировать снаружи, сделав ее пригодной для временной тюремной камеры. Их план состоял как раз только в том, чтобы заманить туда своего преследователя и запереть. Использовать для этих целей нормальный гостиничный номер - не могло быть и речи, потому что в них, конечно, были окна, через которые мог снова быстренько вырваться их противник. Для этого не нужно было быть опытным альпинистом. А после событий на свалке два детектива знали, что их противник хорошо обучен. Вскоре Юпитер нашел подходящую комнату.

- Боб! - громко воскликнул он, как только открыл четвертую дверь слева. - Иди скорее сюда! Я понял!

Ему не пришлось долго ждать своего друга.

- Посмотри на это!

- Фантастика, Первый!

Дело было не только в том, что в двери торчал ключ, который, к счастью, выглядел очень надежным, но и в том, что в комнате отсутствовали окна. Вдоль всех стен возвышались стеллажи с полками. Очевидно, раньше здесь хранили простыни и полотенца. Одна из тележек, на которой горничные развозят и меняют белье, все еще стояла в углу.

- Не особенно живописно, - прошептал Боб, - Но чрезвычайно полезно для наших целей. Теперь все, что нам нужно сделать, это заманить сюда нашего особого друга.

Юпитер вынул ключ из замка и сунул его в карман.

- Мы действуем, как договаривались.

Смелый план, который два сыщика придумали, казался вполне выполнимым. Комната без окон показалась настоящей удачей, но опыт учит, что детективу не всегда следует полагаться только на удачу. Возникает вопрос, не кроется ли дьявол в деталях. А в этот момент Питер мчался обратно в Централию на арендованной машине, чтобы встретиться с друзьями и сообщить им свое удивительное открытие относительно того, кто такая миссис Диринг. Интересно, где именно он найдет своих друзей. И кто этот парень, который бродит по горящему городу? Сообщник или противник Аманды Диринг? Во всяком случае, он преследовал трех сыщиков определенно не из лучших побуждений. Но попадется ли он в ловушку Юпитера и Боба?

- Я думаю, у него было достаточно времени, чтобы спрятаться где-нибудь в холле отеля, - прошептал Боб. - Пошли!

Ребята вышли из комнаты. Юпитер как можно осторожнее спустился на первый этаж по полуразрушенной лестнице.

- В комнате без номера! Мы сейчас отправимся прямо к инспектору Рейнольдсу и сообщим ему об этом. Оно даже не было особенно хорошо спрятано!

Под ногами Боба раздался громкий скрип, он инстинктивно сжался, испугавшись, что ступенька проломится под его весом, но ничего не произошло. Однако вскоре они вдвоем задавались лишь одним вопросом, не зря ли они устроили весь этот спектакль, потому что преследователя нигде не было видно. В холле третий детектив сказал:

- Мистер Рейнольдс будет доволен. Жаль, что здесь не ловит мобильный телефон, и мы не можем рассказать ему все прямо сейчас.

- Мы будем в машине через пятнадцать минут, - успел вставить Юпитер, прежде чем они вышли из здания.

Теперь они могли только надеяться, что их план все же сработает. Они отошли на несколько шагов от здания, выключили фонарики и крадучись двинулись назад. Их противник, как они, надеясь, уже должен был почувствовать себя в полной безопасности и приступить к поискам на втором этаже того, что так сильно взволновало ребят. Вот только он ничего там не найдет.

Первый сыщик прошел в холл гостиницы, оглядываясь по сторонам, вокруг царила ночная тьма, пропахшая гарью и пылью. Он еле различал контуры лестницы. У первой ступеньки Юпитер остановился и внимательно прислушался. Сверху действительно доносились странные звуки. Сработало!

Что-то коснулось его руки. Он чуть не вскрикнул. Конечно, это был всего лишь Боб. Они прокрались дальше вместе. Первым поднялся на этот раз по лестнице первый сыщик, стараясь избегать предательского скрипа ступенек. Боб следовал за ним. Дверь прачечной была приоткрыта, за ней и слышался грохот. Очевидно, поиски их преследователя продвигались так же напряженно, как и безуспешно. Знал ли он точно, что именно искать? Или, как и они буквально искал кота в темноте?

Дверь была полуоткрыта. Юпу нужно было сделать шаг в комнату, схватиться за ручку двери, захлопнуть ее и запереть. Первый сыщик вытащил ключ из кармана и кивнул Второму. Он глубоко вздохнул и потянулся к дверной ручке. И вдруг, чья-то рука схватила его. Юпитера втянули в комнату.

- Ты маленький гаденыш! - услышал Юпитер. - Ты думал, что сможешь обмануть старого Конрада? Но это я вас обвел вокруг пальца!

Глава 8. Охота в руинах

Питер снова припарковал арендованную машину на окраине горящего города, вышел и включил фонарик. Он только вытащил из кармана сотовый телефон, чтобы позвонить Юпитеру, когда тот зазвонил в его руке.

- Должно быть, это телепатия, - пробормотал он и принял вызов.

- Питер! - услышал он глухое восклицание Боба. - Скорее... мы в центре города... в отеле, на втором... ты нас услышишь...

После этого из громкоговорителя донесся удар, стон и послышались звуки потасовки.

- Боб?

Второй детектив бросился обратно в машину. Его пальцы слегка дрожали, когда он вставил ключ в зажигание и завел двигатель машины. Было ли это опасно или нет, но он поедет на машине в город, друзья нуждались в его помощи, каждая секунда на счету!

- Боб?

Из сотового телефона теперь доносились только длинные гудки. Связь прервалась, Питер надеялся, что едет в центр города! Ведь он о его местоположении и понятия не имел. В конце концов, это его друзья искали центр, а он в отличие от них, понятия не имел, где он находится. Его сердце билось быстро. Что сказал Боб? Ты нас услышишь? И доносившиеся из динамика телефона звуки, определенно намекали на то, что его друзья угодили в переделку. В городе стояла мертвая тишина, и это могло стать хорошей подсказкой. Любой шум будет расходиться эхом на дальнее расстояние. Питер опустил боковое стекло и прислушался. Ничего не расслышал, кроме гула мотора, который все заглушал. В следующую секунду он ударил по тормозам! Перед ним на дороге зияла яма. В свете фар снизу поднимался дым. Асфальт дороги потрескался и круто обрывался вниз. Второй сыщик едва не въехал в пролом - он был настолько большой, что машина провалилась бы в него целиком. И кто знает, может быть, земля вокруг тоже вот-вот рухнет. Он не хотел идти на такой риск. Его сердце забилось еще сильнее, когда он включил заднюю передачу и отъехал на несколько ярдов, шины завизжали по горячему асфальту. Заглушив мотор, Питер вылез из машины и снова прислушался, пристально вглядываясь в темноту. Второй детектив вначале просто не поверил своим ушам. То, что он слышал, было гораздо больше, чем звуки драки. Это звучало так, будто рухнул целый дом! Питер рванул с места. Луч его фонарика плясал по земле перед ним. Чтобы сэкономить время, второй сыщик мчался, не разбирая дороги, перепрыгивая через разрушенные остатки стен, продираясь сквозь бывшие сады, в ту сторону, откуда доносился шум.

В тот момент он не думал об опасности, которой подвергал себя. Он должен помочь своим друзьям! Грохот утих, и Питер уже начал было верить, что он навоображал с перепугу невесть что. В ночной тишине звуки звучали намного громче, чем были на самом деле.

Перед ним из темноты выступила площадь, вокруг которой все еще стояло несколько домов, подобных тем, что находились вокруг ратуши. Здания едва выделялись на фоне темного неба. Однако на заднем плане сквозь большую трещину в земле мерцал темно-красный свет одного из подземных пожаров. Так что, по крайней мере, Питер мог хоть что-то видеть. Шум исходил из самого большого здания! Второй сыщик направил туда свой фонарик, но луч света поглотил вездесущий дым. Питер подбежал ближе. С учащенным сердцебиением и едва переводя дыхание, он, наконец, остановился перед зданием и осмотрел фасад. Там - вход! Изнутри раздался крик. Юпитер! Питер выругался. Он рывком распахнул дверь, жалобно скрипнувшую на петлях. В вестибюле отеля он не стал осматриваться. Тем не менее, он заметил краем глаза, разбитую деревянную стойку, и валяющиеся повсюду куски камня или бетона. Питер ошеломленно замер. В воздухе висели огромные облака пыли. Это здесь произошло? Не шум ли обрушения заманил его сюда?

Взгляд его скользнул вверх. Потолок частично обрушился. Питер обернулся и не поверил своим глазам: Боб бежал к нему по лестнице… или, по крайней мере, попытался. Ступени подломились, он замахал руками и рухнул вниз. Деревянные щепки пронеслись по воздуху и осыпались лавиной, почти погребя под собой Боба. Он полу-сполз в нишу под лестницей, которая, должно быть, служила чуланом; по крайней мере, под лестничным пролетом, с первого этажа Питер заметил небольшую дверцу. В то же время Юпитер показался наверху лестницы, он споткнулся и ударился спиной о перила. Дерево застонало и сломалось. Второй детектив в панике рванул в сторону Юпитера. В воздухе витало огромное количество пыли, она отражала свет фонаря, и почти ничего не было видно.

Массивная фигура пронеслась мимо Юпитера.

- Питер! - воскликнул, поднимаясь на ноги, первый сыщик. - Нужно остановить его!

К тому времени второй детектив уже добрался до Боба, который с трудом держался в провале лестницы. Питер попытался вытащить из дыры своего друга. Штаны Боба порвались, его рука кровоточила. Он был весь в паутине и пыли. Две ступеньки полностью превратились в острые деревянные щепки. Пылинки, кружа в воздухе, опускались в темную дыру, где все еще болтались ноги Боба.

- Все в порядке, - простонал третий сыщик. Его трясло. - Помоги Юпитеру! Я справлюсь.

Питер схватился за перила, чтобы перелезть через разбитую, темную, зияющую дыру. Перила повело в сторону, они жалобно заскрипели. Вздрогнув, Питер отдернул руку, перешагнул дыру и осторожно ступил на следующую ступеньку. Она заскрипела, но выдержала его вес. Питер глубоко вздохнул и двинулся дальше, радуясь, что ступени его под ним не рушатся.

За его спиной закричал Боб. Второй обернулся, и луч его фонарика упал прямо на лицо его друга.

- Что случилось?

Боб махнул рукой.

- Паук, - простонал он. – Черт, на мне...

Он не договорил. Толстый черный паук выбежал из отверстия, пронесся по руке Боба и убежал вниз по лестнице.

- Извини.

Питер вздохнул и посмотрел наверх. Юпитера нигде не было видно. Питер услышал торопливые шаги по коридору второго этажа отеля. Побежал на звук шагов мимо дыры в полу; здесь пол провалился, разбив стойку этажом ниже. Звук шагов сменился шумом потасовки. Внезапно первый сыщик вылетел из одной из комнат и ударился спиной о противоположную стену. Пыль заструилась с потолка.

- Питер! Он там. Парень, который напал на мистера Рейнольдса!

Позади двух ребят послышались шаги. Боб подбежал к ним:

- Теперь нас трое против одного. Мы его достанем! Вперед!

Питер, недолго думая, вбежал в комнату, из которой только что вылетел его друг. Он приготовился к драке, но ощутил лишь дуновение ветра - окно было открыто. Все в комнате скрылось в клубах пыли, которая висела в воздухе густыми облаками. Питер подбежал к окну и высунулся наружу. Он на глаз оценил расстояние до земли, примерно четыре метра. Парень просто выпрыгнул? Внезапно Юпитер оказался рядом с ним, указывая на подоконник.

- Что-то здесь не так!

Именно тогда Питер понял, на что намекал его коллега. Толстый слой пыли на подоконнике остался целым и невредим. Из окна никто не вылезал - кто-то просто открыл окно! В то же время оба мальчика обернулись. Их противник выскочил из комнаты напротив, схватил Боба и толкнул его к друзьям. В следующее мгновение он исчез из виду.

Их же просто одурачили? Когда три сыщика выбежали из комнаты, они услышали треск и странный шум. Последовал приглушенный крик, затем грохот. Питер добежал до лестницы первым. Она окончательно рухнула. Куски дерева все еще летели вниз. Их противник выкарабкался из-под обломков на первом этаже, и полностью оторвал перила от их креплений. Он ухватился за одну из опорных стоек, потянул ее на себя и, оторвав, кинул в троих сыщиков. Кусок дерева просвистел мимо них. Пока Юпитер, Питер и Боб раздумывали, как спуститься на первый этаж, не пользуясь лестницей, их противник выбежал через входную дверь.

- Он ушел, - прошипел сквозь стиснутые зубы первый детектив. - Вот что я называю радикальным уходом.

Глава 9. Истинный центр

Юпитер объяснил Питеру, как и почему они вообще решили заманить своего противника в бывший отель:

- Когда мы хотели запереть его в прачечной, он схватил меня. Он с самого начала понял, что мы планируем, но все же решил не мешать.

- Почему?

- Хотел выяснить, что мы делаем в Централии, - сказал Боб. - Мы пытались удрать, но он схватил меня... затем Юпитер...

- Я толкнул его локтем в живот...

- ...и освободил меня.

Юпитер довольно усмехнулся.

- И все это произошло чертовски быстро.

- Я позвонил тебе, - добавил третий сыщик. - Но Конрад выбил телефон из моей руки. Должно быть, он все еще валяется где-то там.

- Конрад?

- Так он себя называл.

Боб оставил друзей стоять у разрушенной лестницы и осмотрел коридор и вскоре нашел, что искал - свой сотовый телефон рядом с пыльным ковром. Он поднял его и нажал несколько клавиш.

- По-прежнему работает. Какая удача. Вскоре после того, как я тебе позвонил, там, на другой стороне лестницы, произошла потасовка. Наверное, для здания это оказалось уж слишком. Пол провалился.

- Я видел итог внизу, - Питер попробовал рассмеяться, но прозвучал смех не очень-то убедительно. - Одно хорошо, шум указал мне путь. Твоя подсказка, что вы в центре города, не очень помогла, Боб!

Третий детектив усмехнулся.

- У меня, к сожалению, не было времени подробно все тебе объяснять! И к тому же, ты нас все-таки нашел, чего еще?

- Чего еще? - с сарказмом переспросил Питер. - Убраться отсюда, не сломав шею по пути вниз.

Юпитер отмахнулся.

- Я осмотрел несколько комнат. В одном пожарная лестница проходит прямо возле окна. Вот и наш выход.

- Если оно такая же ветхая, как и остальная часть отеля…

- Всего-то двенадцать футов вниз, - сказал Боб. - Не думаю, что это будет так уж сложно.

- И сразу после этого мы вернемся к Логану Беннету.

- Кто такой Логан Бен... - начал Питер.

- Объясним тебе это по дороге, - прервал его Юпитер. - К тому же, Боб, я думаю, мы должны искать истинный центр в другом месте!

Один за другим трое сыщиков спустились через окно вниз по пожарной лестнице. Таинственного Конрада нигде не было видно. По пути Питер узнал все, что знали двое его друзей о городском исследователе Логане Беннете; и наоборот, он рассказал им, как он и бывший комиссар Рейнольдс раскрыли личность Аманды Диринг.

- Значит, она дочь Адама Рейнольдса, - задумчиво протянул первый детектив. - Это открывает совершенно новые возможности.

- И какие?

- Если бы я только знал. Нам нужно больше подсказок, больше фактов, чтобы все понять! Но у нас все получится, друзья, я в этом совершенно уверен.

Через несколько минут три сыщика оказались на расстоянии в нескольких метрах от дома Логана Беннета и с радостью отметили, что свет в окнах все еще горит. Юпитер жестом приказал двум своим друзьям детективам остановиться.

- Прежде чем мы снова войдем туда, давайте удостоверимся, что наш особый друг Конрад и миссис Диринг не сидят в гостиного мистера Беннета и не задают ему вопросы.

Боб и Питер согласно закивали. Им не хотелось снова встречаться ни с одним из них. Поэтому Боб подкрался к дому и заглянул в окно. Историк сидел, склонившись над столом, в свете масляной лампы, с пером в руке, и что-то писал. Третий детектив заторопился обратно к своим друзьям, стоящим неподалеку в темноте.

- Он один.

Три сыщика постучали в переднюю дверь. Вскоре они услышали тяжелые шаги внутри дома. Дверь со скрипом открылась.

- Снова вы. Вы все же решились бродить ночью в горящем городе, надо же. И чем я могу снова быть вам полезен?

Юпитер спокойно произнес.

- Мои извинения, мистер Беннет, но нам нужно поговорить с вами еще раз. Я думаю, это может быть интересно и вам.

- И каким это образом? - его голос звучал скептически. - Я так понимаю, что затем вы втроем отправитесь в город и вернетесь через час вчетвером? Всегда плюс один, а?

Юпитер мгновение озадаченно таращился на хозяина дома, прежде чем понял.

- Ох, это наш друг Питер. Он отсутствовал раньше, когда мы впервые посетили вас. И не волнуйтесь, четвертый участник не появится.

В конце концов, их было три сыщика, а не четыре - и никогда не будет.

Мистер Беннет отошел в сторону.

- Ну, хорошо ребята, даю вам пятнадцать минут и все. Я занят. После чего вам все же следует вернуться домой, где бы он ни был. Ночью бродить по Централии опасно.

При этом его глаза скользнули по Бобу, который выглядел весьма красноречиво, после того так как лестница рухнула под ним. Его штаны висели лохмотьями, на руке блестела длинная кровавая ссадина.

- Но вы и так это поняли, как я погляжу. Чем вы занимались все это время? На вас рухнул дом или что?

Его предположение было слишком близко к истине, вынужденно признал Юпитер. Он как раз подыскивал нужные слова, для объяснений, но городской исследователь махнул рукой.

- О, я не хочу знать, - мистер Беннет принес табурет из кухни, чтобы Питер тоже мог сесть за стол. Зигмунд Фрейд, пес, ненадолго поднял голову из своей постели, прежде чем снова глубоко уснуть, сопровождая сон громким храпом. Звучал он словно астматично фыркающая кофеварка.

- Ну, я слушаю, - сказал Логан Беннет. Ты сказал, что думаешь, это будет интересно и мне. Значит, имеет какое-то отношение к истории моего города. Мне любопытно.

Юпитер прочистил горло. Возможно, он хватил лишку, чтобы возбудить интерес исследователя города.

- У нас есть старый… документ, - осторожно начал он. - Мы должны были упомянуть его раньше. В нем говориться об истинном центре этого города. Вы, мистер Беннет, отправили нас и миссис Диринг в центр старого города. Мы не верим, что в документе имелось в виду это место. Скорее истинный в смысле - скрытый, тайный центр. Не столь очевидный.

- Такого здесь нет, - убежденно отрезал мужчина. - Городское планирование и архитектура - реальные вещи. Либо что-то является центром, либо нет. Все остальное вздор.

- Я думаю, вы ошибаетесь.

Мистер Беннет не очень хорошо это воспринял.

- Ах, да? Значит, ты эксперт, да? Тогда почему вы, ребята, пришли ко мне, когда я всего лишь старый недоумок?

- Юпитер не это имел в виду, - быстро сказал Боб. - Он хотел сказать, что существуют секреты, которые часто невозможно увидеть с первого взгляда. Документ, о котором он говорил, зашифрован. Упомянутый там истинный центр скорее нужно понимать, как загадку. Случалось, ли здесь что-то особенно необычное? Я имею в виду до того, как начался пожар?

- Или... указание, как раз и может означать место, откуда начался пожар!

- Невозможно, - вставил Питер. - Адам Рейнольдс был здесь до того, как стало ясно, что огонь будет полыхать десятилетиями! Огонь и есть огонь. И все же мне, трудно представить себе место в городе настолько особенное, чтобы назвать его настоящим центром.

- Но он написал сообщение намного позже, - заметил Боб.

Взгляд Логана Беннета метался от сыщика к сыщику, туда-сюда.

- Я действительно понятия не имею, о чем вы говорите. Но вы правы, меня это действительно начинает интересовать.

- Миссис Диринг что-нибудь еще необычное упоминала? - спросил Юпитер.

- Я не понимаю, что вы имеете в виду!

Первый детектив поспешно кивнул.

- Итак, повторю вопрос. Было ли какое-то знаменательное событие во время основания города или вскоре после него? Чрезвычайное преступление? Убийство? Авария на шахте? Разговор о монстрах в шахтах? Может призраки? Что-то мистическое вполне соответствовало бы загадочному языку документа.

- Первый, - неловко сказал Питер. - Вот не нужно втравливать в дело призраков и монстров!

Юпитер задумчиво мял нижнюю губу, и на ум ему внезапно пришла другая формулировка из письма. «Эльфы - это правда», - писал Адам Рейнольдс.

Контекст не совсем соответствовал поиску истинного центра, но первый сыщик все равно спросил:

- Вы когда-нибудь слышали об эльфах в Централии?

Мистер Беннет молча встал и подошел к полке, забитой старыми книгами. Он безошибочно вытащил одну из них, стряхнул с нее толстый слой пыли и положил на стол. Когда он раскрыл ее, корешок книги мягко треснул.

- Эльфы? - повторил он. - Нет. Но у меня есть другая идея. Вы спрашивали, нет ли в городе мистических явлений. Я действительно могу помочь с этим. К центру городу отношения не имеет, но, может быть, все же вам это будет интересно.

Его голос звучал очень взволнованно. Не осталось и намека на то, что присутствие мальчиков действует ему на нервы. Вероятно, он больше не тратил время на размышления о четверти часа, которые изначально хотел уделить своим посетителям.

- Я хочу показать вам некоторые записи времен основания города, - продолжил Беннет. - Кажется, я уже упоминал, что фактическим отцом-основателем нашего города в 1854 году был Александр В. Ри. Он спланировал дорожную сеть, которая соединила бы Центервиль, как он называл город, с районным центром. Частично это осуществилось, но его безумная идея так и не воплотилась в жизнь.

- Безумная идея? - с любопытством спросил Юпитер.

- Центервиль должен был стать особенным местом, если бы Ри добился своего. Широко известный город, нечто уникальное, сразу узнаваемое. Особенно с воздуха. И на «более глубоком уровне», как он выразился. - Беннет пролистал книгу. - Знаете, он был мистиком, интересовался сверхъестественным и магическим. Вот почему я сейчас вспомнил об этой дорожной задумке.

Три сыщика сгорали от любопытства, но воздержались от дальнейших вопросов. Городской исследователь обязательно расскажет им все, что знает. Им не хотелось прерывать ход его мыслей.

- Ребята, вы приехали по трассе 61, из штата Пенсильвания? - спросил мистер Беннет.

- Э… да, – запнувшись, пробормотал Питер, раздраженный тем, что его недоумение по поводу внезапной смены темы разговора стало столь очевидным.

- Дорога заканчивается в Централии, - заявил мужчина, он просунул вытянутый указательный палец между страниц и резко захлопнул книгу. - Это восточный конец шоссе 61. Кроме того, шоссе 42 проходит с севера на юг через Централию. Представьте, что вы летите над городом на вертолете и сосредотачиваетесь на этих двух главных улицах. Что вы видите?

Боб закрыл глаза, пытаясь визуализировать.

- Символ. Похожий в форме на заглавную букву «Т».

- Точно! Это небольшой остаток от первоначального плана дорожной сети Александра В. Ри. На самом деле он задумал настоящий, значимый символ, который должен был окружать город. Пентаграмма из дорог в несколько километров в поперечнике!

- Пентаграмма? - повторил потрясенно Юпитер. - Очень интересно. Знак считается защитным символом от злых сил. Говорят, что до любого, кто стоит в такой пятиконечной звезде, не смогут добраться злые духи и призраки. Но почему? Столько мистики для такого места, в глуши? И кто должен был пользоваться этими дорогами?

Исследователь города пожал плечами.

- Сегодня нам это, конечно, кажется странным. Но кто знает, о чем именно тогда думал Ри? В любом случае, он все тщательно обдумал. Взгляните!

Он снова открыл книгу. Три сыщика уставились на набросок дорожной сети, как ее спланировал мистический мистер Ри. Обычная пятиконечная звезда со зданиями в центре - Централия в том виде, в котором она и была спланирована основателем города в середине девятнадцатого века.

Кажется, это был странный тип - мистер Ри. Хотел ли он защитить свой город от влияния злых сил? Если так, то он явно потерпел неудачу. По крайней мере, он поверил бы в свою неудачу и заявил бы, что огонь в Централии возник прямо из ада и поэтому не может быть потушен. Ведь он так и не создал свой магический защитный символ. Но как бы интересно все это ни было, похоже, это не поможет в поисках истинного центра города. Или все-таки? В головах трех сыщиков зреет разгадка. А у вас?

- Пентаграмму называют пентаграммой, - сказал Юпитер, - потому что она образована пятью буквами А, лежащими одна на другой. Звезда. Другой термин для фигуры - Друденфус, используемый в классическом варианте «Фауста» Иоганна Вольфганга Гёте. С его помощью изгнали в ад Мефистофеля.

Питер и Боб вместе откашлялись, давая понять своему коллеге, что сейчас не лучшее время для одной из его лекций. Первый сыщик закатил глаза. Логан Беннет побарабанил кончиками пальцев по столешнице.

- Верно, мой мальчик. Именно так и думал Ри. Для него пентаграмма вокруг Центервиля была символом как видимого, так и невидимого мира. Его сильно подкосило то, что эту идею так и не вышло воплотить в жизнь. В его воображении гигантская защитная пентаграмма была бы тем, что определило бы историю города.

- И вот как мы найдём истинный центр! - с энтузиазмом воскликнул Боб. - Если это было так невероятно важно для этого мистера Ри, тогда мы знаем, где искать.

- У пентаграммы есть истинный центр, - добавил Юпитер. - Найти этот центр - простая математико-геометрическая задача. - Он схватил лист бумаги и ручку. - Если опустить перпендикуляр из углов центрального пятиугольника на противоположную сторону, то все прямые пересекутся ровно в одной точке! Центр пентаграммы!

- И если мы повторим это с запланированной сетью дорог, - с энтузиазмом сказал Пит, - мы получим точное местоположение где-то в Централии! Не особо сложная головоломка.

- Итак, настоящий центр центрального города...

Глава 10. Вглубь

С этого момента трем сыщикам Логана Беннета больше не нужно было просить о помощи. Городской исследователь горел энтузиазмом. Собрал все необходимое и разложил на столе в мерцающем свете масляной лампы. На карте Централии, составленной до того, как вспыхнул пожар, он тщательно проследил направление дорог, которые мистер Ри спланировал в 1854 году. Идеальная пентаграмма прорезала площадь. Концы звезды лишь частично лежали на территории бывшей городской застройки, которая теперь напоминала пустырь.

- Выглядело бы необычно, - прокомментировал Питер. - Только горожане и не заметили бы. Целиком пентаграмму можно было бы увидеть лишь с воздуха, с большого расстояния.

- Для мистера Ри важны были другие вещи, - убежденно сказал Юпитер. - Для него улицы благодаря такой особенной магической форме стали бы защитой от невидимых злых сил. Но, конечно, для нас это не имеет значения.

- Конечно, - повторил Питер. - Это просто мистическое безумие.

Сумасшедшая идея, как сказал мистер Беннет. Трое мальчиков завороженно смотрели, как Логан Беннет во внутреннем пятиугольнике пентаграммы провел штрихи от углов к середине противоположной линии. На третьей линии Юпитер нетерпеливо сказал:

- Хватит, и двух было бы достаточно. Все линии сойдутся этом пункте! Нам пора идти! Карта ясно указала на нужное нам место.

- Старый вход в шахту, - воскликнул второй сыщик. - Ты хочешь сказать…

- Именно так, приятель, - сказал Юпитер. - Да, здесь находится настоящий центр города. Что бы мы ни искали, оно находится под поверхностью.

- В горящей шахте? - голос Питера стал неестественно высоким. - Мы не можем туда спуститься!

- Наоборот. Мы не только можем... мы должны! И мы это сделаем.

Боб покачал головой.

- Первый, если там что-то и было спрятано, то оно сгорело несколько десятилетий назад!

- Не обязательно, - вмешался Логан Беннет. - Есть участки, куда еще не проник огонь. Не забывайте, что он, вероятно, будет гореть еще много лет. Так что еще много чего уничтожит. Но я бы все же советовал не углубляться уж слишком далеко. Это опасно.

- Вот именно, - веско припечатал Питер.

Юпитер отмахнулся от него.

- Мы будем осторожны. Мистер Беннет, скажите нам только одно: как туда попасть?

Городской исследователь вздохнул. Его указательный палец скользнул сверху вниз по карте.

- Вход находится в районе шахты, которая начала гореть около тридцати лет назад. Я до сих пор хорошо все помню. Правительство еще некоторое время пыталось потушить пожар. Сейчас в этом районе, вероятно, будут лишь небольшие остаточные очаги пламени. Не думаю, что сейчас там так уж и опасно находиться, особенно с надежным оборудованием.

- Каким оборудованием? - спросил первый сыщик.

- Воздух в шахтах ужасно плохой. В любом случае нужны респираторы. И каски, конечно. Это минимум. И все равно вряд ли это будет похоже на легкую прогулку. Так что, по-моему сугубо личному мнению, вам лучше предоставить это профессионалам.

- Три сыщика всегда делают то, что необходимо! - Юпитер скрестил руки на груди. - Если мы не поторопимся, другие окажутся быстрее нас.

Кого он имел в виду, не нужно было уточнять, миссис Диринг и парня, назвавшегося Конрадом. Мистер Беннет вскочил с места. Ножки стула процарапали пол.

- У меня здесь есть старые респираторы, это часть моей коллекции предметов из истории города. Они на верхнем этаже. Я проверю, работают ли они еще. Подождите здесь, пока я не вернусь.

Он зажег свечу, поставил ее в подсвечник и вышел из комнаты. Как только он закрыл за собой дверь, Боб спросил:

- Ты понимаешь, что мы серьезно ошиблись в одной вещи? Мы думали, что поняли первую часть сообщения. На самом деле Адам Рейнольдс ясно указал на горящий подземный мир города. Как именно он пишет? Если хочешь знать, что произошло тогда во тьме. Вы понимаете? Во тьме! Под этим он подразумевает тьму подземных ходов, шахт. А мы, идиоты, думали, что он имел в виду ту ночь, когда его арестовали.

- Ты прав, приятель, - неохотно согласился Юпитер, хотя обычно он предпочитал делать что угодно, но только не признавать ошибки. - И это именно та загадка, которую мы собираемся решить сейчас. Мы будем первыми, кто узнает, что произошло тогда во тьме.

Три сыщика обменялись решительными взглядами. Даже Питер не подал вида, что ледяная дрожь пробежала по его спине при одной мысли о блуждании по темным пустынным туннелям.

Чуть позже Логан Беннет вернулся с тремя респираторами. Мальчики с благодарностью приняли их и положили в рюкзаки. Они заставили исследователя города пообещать, что ни миссис Диринг, ни Конрад не узнают об их открытии, если они снова свяжутся с ним. Он согласился и пожелал им всяческих успехов, и еще несколько раз попросил их быть осторожными.

Три сыщика вышли из дома и отправились к нужному месту с картой города. Они снова шагали сквозь ночную Централию. Была уже почти полночь, но никто из троих не чувствовал ни малейшей усталости. Ждать до следующего дня для них - не вариант. В любом случае, в номере отеля никто из них не смог бы спокойно уснуть. Кроме того, Сэмюель Рейнольдс мог бы отговорить их от рискованного предприятия - спускаться в шахту в одиночку.

Юпитер снял рюкзак, достал предпоследний бутерброд и с удовольствием откусил большой кусок.

- Кто знает, когда мы вернемся и сможем пообедать. И лучше бы нам не снимать маски там, внизу.

- Как ты вообще можешь думать о еде в такой ситуации? - нервно спросил Питер.

Юпитер пожал плечами, жуя.

- Еда важна в любой ситуации, - пробормотал он с полными щеками.

Боб посветил фонариком на карту, стараясь не потерять нужное направление. Уличных указателей практически не осталось, и даже небольшие переулки с трудом угадывались под густой зарослью бурьяна и кустарника.

Тем не менее, они нашли дорогу и вскоре оказались перед снесенным забором, за которым виднелись руины бывшего шахтерского здания. Ребята подошли ближе, строение было метров восемь в длину и высотой не менее трех метров. Большая часть здания обрушилась. Стальные опоры торчали из гор щебня. Под этой частью здания земля провалилась, тоннели явно были завалены.

Трем сыщикам оставалось только надеяться, что другая часть здания выглядит лучше, и что там вход по-прежнему доступен. В противном случае их миссия была обречена на провал с самого начала. Перелезли через валявшийся на земле металлический забор, из которого торчали железки, о которые можно было легко споткнуться в темноте. Юпитер направился прямо к зданию, нашел дверь и обнаружил, что она не заперта. Однако она застряла, поэтому потребовалось некоторое усилие, чтобы открыть ее. С жутким скрипом дверь, наконец, распахнулась. Внутри холла на кафельном полу лежал щебень. Пожелтевшая старая карта шахты висела под грязным стеклом у двери. На ней изображалась подземная сеть туннелей и перекрестков, как на обычной карте. Значение используемых символов пояснялись на полях.

- Карта шахты, - радостно сказал Юпитер. - Именно то, что я надеялся найти. Смотрите, красные отметки обозначают штольни, которые строились в то время, когда пожар резко прекратил подземную добычу угля.

Питер осветил пространство вокруг. Когда луч фонарика скользнул по потолку, он издал ужасный крик:

- Юпитер, там, наверху! Там люди висят!

Юпитер рассмеялся.

- Питер, расслабься, это всего лишь одежда... в ней...

- Юпитер, давай без лекций, просто скажи нам, почему она свисает с потолка, - настаивал Питер. Он еще не полностью оправился от шока.

- После смены горняки снимали грязные шахтерские костюмы, вешали их на цепи под потолок. Таким образом, грязная одежда не мешала и могла проветриваться. Если нам повезет, мы найдем и для себя защитную одежду. Но сначала давайте осмотримся.

В глубине помещения Питер заметил люк шириной примерно восемь на восемь футов, окруженный простыми перилами высотой по пояс.

- Вот и вход, - радостно сказал Боб. - Отсюда он уходит глубже, в систему туннелей шахты.

Он потянул люк вверх. Тот громко заскрипел. Боб осторожно принюхался, ожидая ощутить запах дыма и обжигающий жар, но все было в порядке.

- Вход прямо здесь, невероятно? Без сомнения, этот вход запасной, - сказал Юпитер. - Основной вход, должен быть больше. В него обычно спускались на подъемнике. Хорошо, что мы сразу наткнулись на этот вход, потому что без электричества, подъемник точно бы не заработал.

Три сыщика сняли с потолка защитные костюмы и оделись в них. Ткань оказалась грубой. Они надели респираторы мистера Беннета и каски, которые висели вместе с костюмами. Трое сыщиков чувствовали себя странно в такой одежде, но без этого минимума защитных мер даже Юпитер со своим обычным безрассудством не осмелился бы отправиться в глубины. Трое детективов нашли лампы для касок на полке, но, конечно, батарейки сели за прошедшие десятилетия. Поэтому для освещения им пришлось полагаться на свои фонарики. В рюкзаках у них лежали подходящие запасные батарейки. Боб наклонился над люком.

- Это просто нереально! И жутко! - Его голос звучал приглушенно из-за респиратора.

Из стены внизу торчали металлические опорные скобы, служившие лестничными перекладинами. Они были достаточно широкими, чтобы на них можно было поставить ногу, и находились на расстоянии не менее пятидесяти сантиметров друг от друга.

- Думаю, что это будет нелегко, - сказал Питер. - И будьте осторожны при спуске. Хотя можно порадоваться, что здесь нет прогнившей от времени, деревянной лестницы. Иначе каждый шаг был бы самоубийственной миссией.

- Тебе легко говорить, - недовольно пробубнил Юпитер, - ты ведь у нас хорошо тренированный суператлет.

Питер невесело усмехнулся.

- Мне все еще не нравится идея спускаться в этот горящий подземный мир.

- Непосредственно в этой шахте нет пожаров уже тридцать лет, как говорил мистер Беннет, - сказал первый детектив.

- Ладно, идем.

Как самый спортивный из трех сыщиков Питер начал спускаться первым.

Скобы были гладкими и скользкими. Он руками чувствовал, насколько холодным был металл. Фонарик лежал в кармане защитной куртки, луч света метался вокруг. По спине второго детектива пробежали мурашки. Когда он посмотрел вниз, то не увидел ничего, кроме темноты. Он делал каждый шаг очень осторожно и проверял, как держатся металлические скобы, вбитые в стену, прежде чем перенести на нее свой вес. Так он и спускался еще некоторое время. Когда его ноги твердо встали на уступ в скале, он левой рукой вытащил из кармана фонарик и посветил себе под ноги. Свет растворился в безликой черноте. Питер сообщил об этом своим коллегам и стал спускаться ниже. Как ему показалось, вечность спустя, он, наконец, ступил ногами на твердую землю. С облегчением направил луч фонарика вверх и увидел Юпитера, который с трудом преодолевал ступеньку за ступенькой примерно в пяти метрах над ним. Чуть выше он мог угадать фигуру Боба. Несмотря на теплую и прочную куртку, Питера пробирал озноб, хотя натакой глубине не было особенно холодно. Воздух оказался затхлым. Он посветил вокруг. Они оказались в небольшой пещере.

В луче фонарика на неровных стенах блестела влага. Коридоры расходились в трех направлениях. По-видимому, этот вход представлял собой перекресток в сети шахтных тоннелей.

Когда Юпитер достиг земли, он вытащил план, который снял со стены, из кармана. Первый сыщик указал направо.

- Этот туннель ведет в ту часть города, где мы видели особенно много трещин и дыр в земле. Велика опасность, что там все рухнуло из-за пожаров. Так как мы все равно не знаем, где именно искать, я думаю, нам стоит пойти другим путем.

Боб кивнул.

- Звучит логично.

– Логично? - Питер закашлялся. - Мне одному интересно, не заблудимся ли мы здесь и сможем найти выход из этих туннелей? Мистер Беннет был прав, мы должны были предоставить это профессионалам.

- Второй! - рявкнул Юпитер. - Мы и есть профессионалы. И мы всегда делали все возможное, чтобы раскрыть наши дела. Позволяли ли мы хоть раз гробницам с мумиями, несчастным случаям или историям о привидениях остановить нас? Нет!

- Кстати, Юп, ты упомянул истории с привидениями. Я не могу выкинуть из головы эльфов из сообщения Адама Рейнольдса. Что, если…

- Если эльфы устроят нам засаду и нападут на нас? - ехидно закончил первый сыщик предложение. - Питер, эльфов не существуют, успокойся, мы не позволим тьме обмануть нас и напугать!

- Эльфы вовсе не злые монстры, - спокойно объяснил Боб. - Не какие-то жуткие существа. Наоборот, их обычно считают положительными мифическими существами-помощниками. Итак, вперед!

Три сыщика начали пробираться сквозь мрак подземного мира.

Глава 11. Уголь, огонь, дым и смерть

Юпитер, Пит и Боб, спотыкаясь, брели во тьме. В некоторых местах им приходилось идти с опущенной головой.

Капля воды с потолка туннеля упала прямо на руку Боба, держащую фонарик. Он подпрыгнул от неожиданности.

Лучи их фонарей скользили по голым камням и стальным балкам, которые не внушали доверия. Они погнулись, вероятно, от жара огня, бушевавшего здесь много лет назад. Каждый шаг поднимал облака древнего пепла.

- Если здесь что-то и было, - с тяжелым вздохом сказал Боб, - То от этого точно ничего не осталось. Извините, но, по-моему, искать здесь что либо, бесполезно.

Юпитер присвистнул.

- Посмотрите сюда!

- Ты что-то заметил?

- Да, заметил.

Первый сыщик опустился на колени, протянул руку и указал на бледную кость. Питер, идущий прямо за ним, издал звук отвращения.

- Я бы не назвал это особенно замечательной находкой. Надеюсь, она не человеческая...

- Мне кажется, она больше напоминает реберную кость маленького дикого животного. Бог знает, как оно попало сюда под землю. Не забывай, что в Централию с течением времени вернулись многие дикие животные.

Питер тяжело вздохнул и посветил в лицо друга лучом фонарика.

- Здорово. Теперь мы можем продолжить наш путь?

- Но это важно! - Юпитер моргнул и поднял руку, чтобы прикрыть глаза. - Чем больше мы узнаем об этих шахтах, тем лучше. Здесь могут обитать разные животные. Эта информация может пригодиться позже.

- Может быть, это просто добыча какого-то хищника, который живет здесь, внизу, - глухим голосом сказал Боб. - И он только и ждет, чтобы съесть нас на десерт. Друзья, мне это совсем не нравится.

Питер протиснулся мимо первого сыщика.

- То, что написал Адам в своем письме об эльфах, тоже может быть правдой. Сколько раз ты хочешь, чтобы я тебе это повторил?

Юпитер закатил глаза.

- Эльфы не жуткие существа, которые едят людей или животных и оставляют от них лишь кости! Если бы эти мифические существа и в самом деле здесь жили, они бы скорее помогли нам. Но они существуют только в книгах и воображении.

Питер остановился, обернулся и вздохнул, Юпитер все еще возился с костью.

- Но что-то в этом должно быть, иначе Адам Рейнольдс не упомянул бы о них в своем послании.

- Ты прав, - согласно кивнул Боб.

Юпитер отодвинул камень, лежащий недалеко от того места, где он нашел кость, и обнаружил небольшую полость. Он посветил внутрь. Остальная часть скелета тускло мерцала в луче света, рассеявшим подземную тьму впервые за много лет. Скелет принадлежал животному размером с куницу. Его пасть была широко открыта, и казалось, что животное смотрит прямо на него своими зияющими глазницами.

- Давайте искать в дальше, - со вздохом предложил первый сыщик. - Здесь нет ничего важного.

Они двинулись дальше, обходя лужи на полу туннеля. Но в узких местах у них не было другого выбора, кроме как идти по воде. Вскоре они заметили, что пол, стены и потолок метр за метром становились все более закопченными. Боб изучил план.

- Если отметить наше положение от последнего поворота, мы прошли довольно большой путь. Общая площадь туннелей огромна и похожа на лабиринт. Надо подумать! Случайно мы вряд ли на что-то важное наткнемся.

- Давайте еще раз посмотрим на послание, которое Адам Рейнольдс оставил своему брату. - Юпитер вытащил из кармана скомканный лист бумаги и еще раз прочитал предложения:

Если тебя действительно интересует, что произошло тогда во тьме, братишка, поищи истинный центр города. Эльфы - это истина. О, если бы только не пожар! Это заняло так много времени: тринадцать лет, четырнадцать месяцев и пятнадцать недель.

- Сейчас мы с большей частью сообщения разобрались, - прокомментировал Питер. - Указано время заключения Адама Рейнольдса. Мы нашли истинный центр города и знаем, что Адам был здесь в ту ночь, когда его схватили. В Централии. Ссылка на огонь и тьму предполагает, что он побывал в подземных туннелях до того, как его арестовали.

- И он что-то здесь спрятал, - добавил Боб. - Наверное, свою добычу. Во тьме, как он это называет. Подходящий термин, если вы спросите меня. Неопределенное и, тем не менее, абсолютно верное.

Юпитер снова сложил лист бумаги.

- Остается только одна тайна. А именно - эльфы. И разгадка должна нам дать окончательный ключ к тому, где искать! Потому что Адам хотел, чтобы его брат смог найти то, что он спрятал. Вот почему он оставил ему это письмо. Но он также хотел, чтобы тот приложил усилия и использовал свой ум. Так что это именно то, что нам нужно сделать! Эльфы... Эльфы... Где могут существовать эльфы... здесь внизу и в какой форме? Статуи? Каменные фигуры? Рисунки? Что имел в виду Адам Рейнольдс?

Да, что же делать сказочным существам - быть дружелюбными или ужасными? Действительно ли автор сообщения загадал загадку, и ответы на нее спрятаны под землей? Или, к сожалению, это тоже надо учитывать, он просто хотел ввести в заблуждение своего брата, которого ненавидел всю жизнь? Возможно, это просто злая шутка - письмо брату. Так что же скрыто за тайной, что уводит наших трех детективов все дальше в неизвестность? И возможно во тьме, эльфы только и ждут, чтобы принести свет в эту самую тьму?

Фонарик Боба внезапно, замигал и погас.

- Надеюсь, просто сели батарейки, - голос третьего сыщика звучал напряженно. Он снял с плеч рюкзак. - Очень надеюсь.

Боб вытащил две батарейки из корпуса фонаря и поменял их местами. И вздохнул с облегчением, когда его луч снова ярко засиял.

- Давайте подумаем, - попросил Юпитер. - Адам Рейнольдс предполагал, что то, что он спрятал, все еще здесь. В противном случае он не написал бы письмо своему брату.

Питер ухмыльнулся.

- Странная идея, и в этих коридорах уже несколько десятков лет никто не бывал, тебе не кажется? Шахта действительно идеальное место, чтобы спрятать что-то на долгое время. Если только огонь снова не вспыхнет.

- В этом весь смысл! - воскликнул Юпитер. - Это именно то, на что надеялся Адам. Тем не менее, он верил, что пламя ничего не уничтожит. Какой же мы можем из этого сделать вывод?

- Я надеюсь только на то, что мы не спустились во мрак из-за письма человека, который решил неумно и зло пошутить.

- Нет! Где-то здесь есть тайник, который не повредит даже огонь, и в этом не стоит сомневаться!

- Но где же в таком… - Боб резко замолчал. - Пожарное убежище! Здесь внизу есть что-то подобное?

Юпитер снова вытащил карту.

- Должен признаться, что я мало знаю о правилах техники безопасности в угольной шахте. Но я думаю, вполне возможно, что...

Теперь он остановился на полуслове. Его указательный палец заскользил по карте и по списку расшифровки различных символов.

- Вы только взгляните на это!

Питер и Боб попытались рассмотреть, что так взволновало их друга, но подушечка его пальца закрывала нужное место.

- Эврика! - воскликнул Юпитер.

- Эврика? - скептически повторил Боб.

- Это известное изречение старого философа Диогена из Греции. Употребляется и сегодня как радостное восклицание после нахождения решения трудной задачи. Оно означает…

- Я знаю, Юпитер. Но ты никогда не употреблял это слово раньше!

- Употреблял, но целую вечность назад.

Питер закатил глаза.

- Конечно, это весомый аргумент. Так, что ты обнаружил?

- Пожарное убежище!

Используя карту, три сыщика отправились в путь через туннели к убежищу. Ориентироваться в туннелях, было непросто, но всегда находились подсказки, которые вели их дальше. Когда они были ярдах в пятидесяти от убежища, Питер остановился.

- Нам нужно туда. Но мне это совсем не нравится.

Он направил фонарик в правильном направлении. Рассеянные струйки дыма плыли по туннелю.

- Плохой знак, - признал Юпитер. - Кажется, мы приближаемся к горящему участку.

- Выключите на мгновение свет, - приказал Боб.

Его друзья сразу поняли, к чему он клонит. Мгновение спустя три сыщика стояли в абсолютной темноте, подобно которой почти никогда не бывает на поверхности земли. Вдали сиял тусклый - не рассеянный свет луны или звезд на небосводе. В старых туннелях, которые были заброшены десятилетия назад, это было невозможно. И все же чернота под землей недолго оставалась абсолютной. Без искусственного света фонариков, глаза ребят быстро привыкли к темноте. Вдали, за облаками дыма появилось, словно из ниоткуда, мрачное, красное мерцание. Питер первым снова включил свой фонарь.

- Это пожар. И, конечно же, он горит прямо в нужном нам направлении.

Юпитер поднес карту к свету.

- Похоже, мы сможем обойти его, если повезет. Если обходной туннель уведет нас не слишком далеко от намеченной цели.

- Или если эльфы нас не остановят, - пошутил Боб.

Питеру это совсем не показалось смешным, он невесело фыркнул. Ему становилось трудно дышать под респиратором при мысли о пожаре. Тем не менее, он последовал за своими друзьями, когда они снова начали двигаться вперед. Зарево стало ярче, клубы дыма сгустились. Кроме того, температура поднялась до такой степени, что жар неприятно обжигал голые руки и лицо по краям респираторов. Юпитер осторожно коснулся каменной стены, по поверхности которой бежали красные и зеленые прожилки.

- Чувствуете это! Камень теплый.

- Я не нахожу этот факт столь захватывающим, - угрюмо, заверил его Боб. - Может быть, толщина стены здесь не такая большая и за ней горит огонь. Полость, угольная жила, я не знаю.

Туннель сделал резкий поворот и разветвился на два прохода. Питер посветил в обе стороны. Справа пылал пожар, менее чем в двадцати метрах. А в левом проходе он с изумлением увидел воровку - Аманду Диринг!

Глава 12. Катастрофа в темноте

Питер на секунду застыл. Аманда Диринг держала в руке пистолет. Она не направила его на Питера, но вероятнее всего лишь потому, что была так же поражена, как и он, обнаружив кого-то здесь внизу в шахтах.

Второй детектив резко развернулся, и подбежал к своим друзьям.

- Прочь отсюда! Диринг здесь, и у нее пистолет!

- Стой! - крикнула воровка, следуя по направлению к ним, по проходу. Три сыщика останавливаться не собирались, и как можно быстрее рванули обратно в узкий туннель. Питер бросил взгляд через плечо. Миссис Диринг следовала за ними.

Трое детективов попытались сбежать и спрятаться в одном из боковых туннелей в темноте. Если бы она не была вооружена, они могли бы быстро изменить ситуацию и попытаться ее обезвредить. Однако они были бессильны против вооруженного противника. Ребята пробежали еще немного и на следующем перекрестке резко свернули в боковой проход. Им было легче ориентироваться в туннелях шахты, так как уже шли по ним. Наконец они скользнули в нишу в каменной стене и выключили фонарики. Они распластались по каменной стене. Ниша обеспечила им хорошую защиту, но они чувствовали спинами сочащуюся по камням влагу. Или это был просто холод? Три сыщика тяжело дышали под респираторами. В кромешной тьме и тишине звук их дыхания казался им слишком громким. Они прислушивались изо всех сил, до них доносились еле слышные звуки шагов их преследователя. Очевидно, она старалась двигаться как можно тише. Из-за странной акустики под землей ребята не могли сказать, как далеко находится миссис Диринг. Звуки подхватывало эхо, повторяя их десятки раз, и странным образом искажая в туннелях.

Однако, поскольку было совершенно темно, у ребят возникло подозрение, что Аманда Диринг находилась далеко от перекрестка туннелей. В противном случае свет ее фонаря привлек бы их внимание. Или она его тоже выключила и поджидала троих сыщиков, притаившись во тьме?

- Что теперь? - прошептал Юпитер.

- У нее пистолет, - так же тихо прошептал в ответ второй детектив. - Если она начнет стрелять здесь, внизу, кто знает, что произойдет!

- Я тоже заметил пистолет, - простонал Боб. - Но и мы не можем стоять здесь в темноте и вечно прятаться. Давайте убедимся, что она не последует за нами, когда мы пойдем в убежище. Мы не должны непреднамеренно указать ей дорогу туда.

- Как она вообще сюда попала? Откуда она узнала о шахте?

- Возможно, она следила за нами, - предположил Юпитер. - Или сама нашла верное решение. Будем надеяться, что оставили ее позади. Нам нужно как можно скорее найти путь к пожарному убежищу. Минуя пожар и так, чтобы миссис Диринг нас не заметила.

Они подождали еще немного, стоя в непроницаемой темноте. Примерно минут десять. Наконец Боб включил фонарик, но приглушил луч рукой. Они попытались определить свое текущее положение на карте, что заняло некоторое время. Когда они бежали сюда, то не обращали пристального внимания на то, какой маршрут выбрали. Однако вскоре они сориентировались и отправились в путь. Миновали еще несколько тоннелей. К счастью, они так и не столкнулись с миссис Диринг.

Но теперь, они двигались с еще большей осторожностью, с тревогой всматривались в ответвляющиеся проходы и то и дело оглядывались назад. Благодаря карте они быстро приблизились к месту назначения. Убежище оказалось чрезвычайно прочным на вид металлическим контейнером, установленным в точно подогнанной, специально для него выдолбленной в камне нише. И находилось на пересечении двух более широких тоннелей в небольшой, примерно пятнадцать на пятнадцать метров, пещере. Внешние стенки контейнера были черными и обугленными. Оно когда-то служило убежищем в случае аварии на шахте. Если, например, коридоры обрушатся, металлический контейнер станет, по крайней мере, достаточно безопасным местом для отступления. Конечно, он не был рассчитан на пожары, которые бушевали в непосредственной близости неделями и даже месяцами.

Юпитер постучал указательным пальцем по стене рядом с входной дверью. Звук вышел пустым. Прикосновение оставило смазанный след в вездесущем слое копоти.

- Очевидно, огонь горел прямо здесь в течение некоторого времени, причинив серьезный ущерб.

- Давайте посмотрим, цела ли внутренняя часть убежища. - Питер сжал руками массивную ручку двери, и попытался ее повернуть. - С этой стороны все выглядит не слишком то обнадеживающим.

Воздух в этой части шахты был заметно горячее. Когда три сыщика заглянули мимо контейнера в туннель, они увидели там зловещее красное свечение. Слабые отсветы огня почти полностью скрывали облаками дыма. Без респираторов, наверное, было бы невозможно дышать так близко к одному из угольных пожаров. Но они также заметили, что и без того затхлый воздух стал гораздо хуже. Или им это только показалось? Питер снова попытался повернуть ручку, но она не сдвинулся ни на дюйм. Второй Сыщик дернул посильнее. Копоть и пепел посыпались на землю. Металл заскрипел. Внезапно дверь со скрипом дернулась внутрь на несколько сантиметров, прежде чем опять застряла на одном месте.

- По-видимому, она деформировалось из-за сильной жары в течение длительного периода горения пожара.

Юпитер попытался посветить фонариком внутрь убежища. Но он ничего не видел через щель за толстой, внешней стеной шириной с ладонь. Питер снова толкнул дверь, но только когда Боб помог ему, раздался громкий треск, и дверь, наконец, распахнулась внутрь. Это произошло так внезапно, что два детектива пошатнулись, а Боб совсем потерял равновесие. Он взмахнул руками и приземлился на пол.

- Молодцы, - небрежно сказал Юпитер.

Он осветил фонариком контейнер. Внутри оказалось на удивление чисто. Ни следа огня или пепла. Кроме полок, тянущимися вдоль стен, небольшой стол был единственным предметом мебели, не считая нескольких сложенных стульев в другом конце контейнера, и он действительно был глубиной около пятнадцати футов.

- Ого, да, вы просто молодцы! - раздался из-за спины мальчиков резкий, агрессивный голос.

Юпитер развернулся, Боб как ужаленный, вскочил с пола.

- Конрад! - воскликнул Питер, ошеломленный.

Парень, обманувший их в полуразрушенном отеле, теперь стоял в дверном проеме с пистолетом в руке. Левой рукой он держал крепко за руку Аманду Диринг, он впихнул ее в убежище и толкнул в спину в сторону трех сыщиков, она упала бы на пол, если бы ребята не успели ее подхватить.

- Теперь вы мне поможете найти тайник. Все четверо! - грубо сказал он. Конрад поднял пистолет и по очереди прицелился в ребят и миссис Диринг. - Если только вы не пожелаете остаться здесь навсегда. Столько скелетов до сих пор здесь разбросаны, что появление новых никто не заметит...

- Все в укрытие! - закричал вдруг Питер и швырнул изо всех сил свой фонарь в мужчину. Фонарь попал в голову.

Их противник, ошеломленный, криком и ударом, дернулся и нажал на курок. Пуля врезалась в потолок, но выстрел не произвел должного эффекта, лишь высек несколько искр.

Второй сыщик рванул к выходу и вытолкнул противника из двери убежища. Действия Питера столь же отчаянные, сколь и смелые, позволили им выиграть несколько бесценных секунд, в которых они так нуждались. Не теряя времени, все последовали приказу второго детектива. Юпитер, стоявший ближе всех к двери, отпрыгнул вглубь убежища. Боб схватил явно сбитую с толку Аманду Диринг и потащил ее за собой. В мгновение ока Питер прыгнул к двери убежища и захлопнул дверь.

В ту же секунду, Юпитер повернул замок и запер. Питер молниеносно, передвинул стол к двери контейнера и забаррикадировал ее.

- Что теперь? - спросил Боб.

- Не знаю, - вынужден был признать Питер. - Я не думал о том, что мы будем делать, когда…

- Ты спас нас всех от этого сумасшедшего, - дрожа с головы до ног, выдохнула миссис Диринг. - Он действительно мог бы выстрелить в нас.

- Он и так уже это сделал, - заметил Юпитер. - За исключением того, что он промахнулся, когда Питер швырнул в него фонарь. Между прочим, это был довольно опасный ход, Второй.

- Я не думал, я действовал, - вздохнул Питер.

Их противник потряс дверь снаружи. Поскольку убежище было встроено в нишу в камне, дверь была единственным способом попасть внутрь. Так что им предстояло защищать дверь любой ценой.

- Кто этот парень? - спросил Боб мисс Диринг.

- Возможно, мне следует сначала сказать вам, кто я…

- Вы дочь Адама Рейнольдса, - прервал сокамерницу Питер. - И вы делаете честь паршивой овце в семье! Такая же преступница, как и ваш отец! Даже если вы не очень хорошо ладите с тем, кто там за дверью, что было не сложно понять. Мы заметили это еще до Централии.

- Мне очень жаль, - сказала удрученно Аманда Диринг. - Вышло недоразумение! Я объясню позже. Я не хотела…

- Выходите по одному, - проревел снаружи, их противник. - Если попытаетесь совершить еще какую-нибудь глупость, я прострелю дверь! Даю вам пять минут на размышление, а потом можете начать составлять завещания, если не выйдете!

Аманда Диринг сильно побледнела. Она облизала губы, пальцы нервно пробежали по волосам.

- Его зовут Конрад Нэш. Он частный детектив. Я наняла его.

- Детектив? Его методы не кажутся мне особенно законопослушными, - прокомментировал Юпитер в свойственной ему не по годам манере.

Миссис Диринг поспешно кивнула.

- Именно поэтому я поссорилась с ним до того, как он взял мой пистолет и втолкнул меня к вам. Мы…

- Четыре минуты! - раздался голос снаружи, а затем грохот, видимо Нэш в гневе пнул внешнюю стенку контейнера.

- Миссис Диринг, у нас нет времени на объяснения! Мы должны действовать!

Юпитер огляделся. По всем стенам тянулись ряды металлических полок заполненных всякой всячиной: наборами для выживания, герметично упакованными пайками, контейнерами с водой, кислородными баллонами, одеялами, аптечками, огнетушителями.

- Что ты хочешь делать?

- Мы вырвемся отсюда и покажем этому Нэшу!

- Мальчик, - встревоженно сказала миссис Диринг, - у него... пистолет!

- Ну и что? У нас тоже, почти! - Юпитер взял с полки один из огнетушителей. - Даже не один, если нужно!

- Огнетушитель? - спросил Питер. - Ты ведь не серьезно!

- О, еще как серьезно! - первый сыщик нажал на рычаг огнетушителя. Несмотря на свой возраст, работал он отлично. Из сопла брызнула белая пена.

- Три минуты. - Послышалось снаружи громко и отчетливо. - Или вы предпочитаете там сгнить?

Юпитер осветил вокруг фонариком.

- Нам придется импровизировать. Примерный план такой. Мы сдаемся. Если Нэш частный сыщик, то он не станет сразу стрелять. - Он помял нижнюю губу. - Вы откроете дверь, миссис Диринг, выйдите первой и отвлечете его. Мы втроем вооружаемся огнетушителями и нападаем. Это сработает только, если мы сделаем все быстро. Кроме того, он должен находиться достаточно близко к двери убежища.

Аманда Диринг выпрямилась.

- Я позабочусь об этом. И когда мы его нокаутируем, вам придется кое-что мне объяснить! - Она подошла ближе к двери. - Мистер Нэш? - Она говорила громко ровно настолько, чтобы он смог расслышать ее слова, только если стоял достаточно близко к убежищу.

- Что? - рявкнул частный сыщик из-за двери.

Боб и Пит тоже схватили по огнетушителю, пока Юпитер возился у полок в другом месте.

Юпитер, похоже, не испугался в тот момент, когда Питер устроил сюрприз в убежище. Ведь, когда ты работаешь в команде, один дополняет действия другого. Но что может искать на полках первый сыщик? Например, наследство загадочных эльфов, чья роль в данном случае до сих пор неясна? Но эти мифические существа вряд ли залезут в металлический контейнер... а даже если и залезут? Юпитер не был бы собой, если бы не включил свой хладнокровный ум, несмотря на неминуемую... опасность.

- Мы готовы сдаться, если ты гарантируешь нам безопасность, и пообещаешь, отпустить нас, - сказала миссис Диринг у все еще закрытой и забаррикадированной двери так тихо, чтобы их противник не отошел от убежища.

- Разве я недавно не предлагал вам то же самое? - Конрад Нэш злобно рассмеялся. - Вы выходите, а я не стреляю!

- Все, что нам нужно, выйти отсюда!

- Тогда выходите!

- Нам нужно отодвинуть стол.

Она бросила трех сыщиков предупреждающий взгляд. Юпитер кивнул. Ребята стояли наготове в слепой зоне, чтобы снаружи их не было видно. Аманда Диринг схватила стол и отодвинула его в сторону. Глубоко вздохнула и открыла дверь. Три сыщика подняли огнетушители. Миссис Диринг вышла из контейнера, чтобы встретиться с Конрадом Нэшем. Он сально ухмыльнулся.

- Туда иди! А следом пусть по одному выходят эти надоедливые детишки!

Юпитер, Пит и Боб выскочили из-за двери одновременно... Три огнетушителя сработали идеально и под большим давлением распылили свое содержимое прямо в лицо мистеру Нэшу. Вслепую он поднял руку и снова выстрелил. На этот раз пуля пробила внешнюю стенку спасательного убежища. Питер пригнулся и бросился на противника, Юпитер и Боб продолжали поливать его из огнетушителей. Конрад Нэш размахивал руками, кашлял и задыхался. Питер пнул его в руку с пистолетом, но Нэш не выпустил оружие. Снова он выстрелил вслепую, а затем в третий раз. Второй детектив бросился на землю и выполз из опасной зоны. Нэш вытер лицо рукой, избавляясь от большей части пены. И своими глазами увидел катастрофу, которую сам же и спровоцировал. Последние два выстрела откололи несколько камней с потолка. Начала падать пыль, а потом весь мир, казалось, рухнул на них с оглушительным грохотом. Камни летели вниз, в любой момент весь свод туннеля мог обвалиться и похоронить их под собой! Все больше камней падали и падали на землю. Миссис Диринг закричала. Трем сыщикам было ясно, что час пробил. Туннель скоро обрушится!

Глава 13. Эльфы - это истина

Конрад Нэш закричал и бросился бежать по туннелю. Опорные балки не выдержали, с хрустом сломались и упали на землю. Все окутало густое облако пыли, послышался стук мелких камней, падающих на землю.

- Нам нужно выбираться отсюда! - крикнул Питер. - Все...

Его дальнейшие слова заглушил шум массивного обвала. Кусок скалы не менее трех футов в поперечнике рухнул, перегородив туннель, в котором скрылся Нэш. В следующее мгновение вокруг разверзся ад. Аманда Диринг прислонилась к стене убежища, глаза ее расширились от шока. Боб схватил ее за руку и потащил за собой.

- Уходим!

Все остальное уже не имело значения. Вернуться в убежище они не могли. Даже если они попытались переждать обвал внутри, то навсегда остались бы там. Юпитер пытался сохранять ясность мыслей, несмотря на растущую в нем панику. И они не могли воспользоваться маршрутом, по которому сбежал Нэш. Но противоположное направление лишь уведет их еще глубже в путаницу туннелей.

- Сюда, - крикнул первый сыщик сквозь шум рушащейся шахты. - Поворачиваем направо!

Двое его коллег немедленно последовали за ним. Боб тянул за собой миссис Диринг. Внезапно он ударился плечом о стену, и фонарик выпал из руки третьего детектива на землю. Вспыхнул в последний раз и погас. Боб не оглядываясь, понесся дальше. Придется обходиться без фонаря. У друзей, они по-прежнему оставались в целости.

Позади беглецов с адским грохотом продолжали падать камни. Стены шахты разрушились. Облака пыли наплывали на троих сыщиков и их спутницу. Вчетвером они бежали так быстро, насколько это было возможно в узких туннелях. Наконец шум позади них стих. Однако в ушах Юпитера все еще стоял гул.

- Как он мог так поступить? - голос Аманды Диринг звучал сдавленно. - Нэш бросил нас! Все могли погибнуть!

- Мы еще в опасности! - заметил Боб. - Обвал может продолжиться в любой момент. Не говоря уже о том, что мы должны как-то выбраться из этого лабиринта. Что, если путь к выходу теперь отрезан?

Мрачные пророчества не испугали Юпитера.

- Нам необходимо сохранять спокойствие. У меня есть карта туннелей! Мы найдем способ выбраться отсюда.

Миссис Диринг уставилась на него, от страха она еле держалась на ногах.

- Ты знаешь, где мы? Я не обратила даже и внимания на это, пока мы спасались бегством!

- Я тоже, - вынужден был признать Юпитер. - Но с картой легче ориентироваться. Я уверен в этом, - он попытался говорить с уверенностью в голосе. В такой ситуации против страха помогала только трезвая логика. Он должен был ставить разум выше своих чувств, не мог потерять самообладание. Но это было легче сказать, чем сделать. Первый сыщик попытался восстановить в памяти маршрут их бегства. Питер помогал. Вместе они постарались определить свое местоположение. Сначала они повернули от убежища направо, то есть в восточном направлении, Юпитер это точно помнил. Он проследил соответствующий путь на карте пальцем.

- Слышите? - настороженно поднял голову Питер.

- Стало очень тихо, - миссис Диринг потерла виски большими пальцами. - Нам нужно быть осторожными. Обвал может начаться снова в любой момент. Пожары сильно повлияли на устойчивость туннелей. Вы все видели изогнутые стальные балки. И достаточно того, что сделал этот Нэш, начать стрелять - происходит катастрофа.

Первый сыщик многозначительно постучал по карте:

- Давайте сейчас сосредоточимся на том, как выбраться отсюда.

Питер указал на первый перекресток на пути к отступлению.

- Мы останавливались там, а затем пошли вперед.

- Нет не вперед! - заспорил Боб. - Там была огромная лужа, я прямо в нее влез, так что точно запомнил место. Мы двинулись в другом направлении.

Они продолжали спорить некоторое время, пока все не согласились с тем, что они точно определили свое нынешнее положение. Отсюда, по крайней мере, теоретически, легко было отыскать выход из шахты при помощи карты. Они набрались смелости и двинулись в путь. Лучи оставшихся фонариков скользили по темным камням стен шахты.

- Я должна еще раз извиниться перед всеми вами, - тихо, но твердо, сказала чуть погодя Аманда Диринг. - Вообще-то, это я во всем виновата!

- Это Нэш начал стрелять, - сказал Юпитер. - Он стал причиной обвала.

Она остановилась и скрестила руки на груди.

- Но это я наняла его! Подумать только, я заплатила и за проезд этого парня!

Каждое ее слово дрожало от гнева.

- Вы это чувствуете? - внезапно тихо спросил Питер. - Жар!

В свете фонарей в шахте клубились новые завесы дыма. С каждой секундой становилось все теплее. Три сыщика и их спутница приблизился к одному из подземных пожаров. Никто не произнес вслух того, что понимали все. Если они не смогут пойти по этому пути, то они окажутся в ловушке! Повороты и боковые туннели в этой части шахты были тупиковыми. Вскоре они увидели огонь своими глазами. Одна из боковых стен буквально светилась, рассеянное пламя лизало стены. Дым поднимался почти вертикально и исчезал...

Юпитер поднял фонарик и осветил им стену. Крошечное отверстие в потолке втягивало дым. Естественный дымоход, выводящий дым от пожара на поверхность. Питер смотрел на огонь, слегка наклонив голову.

- Вы видите это? Мы выберемся, если будем действовать с умом! Огонь горит в боковом ответвлении.

Боба эти слова совсем не убедили.

- Но пламя перекрывает весь проход!

- Лишь изредка. По крайней мере, мы в защитных костюмах и касках. Если мы пробежим мимо, пламя лишь ненадолго коснется нас, и то только в самом неблагоприятном случае. Это нам вполне по силам!

- Нет, - миссис Диринг в ужасе покачала головой. - Мы не сможем!

Три сыщика обменялись неловкими, но решительными взглядами. Они были готовы!

Питер шагнул вперед.

- Я пойду первым, тогда вы увидите, как это легко. - Боб громко откашлялся. - Ты так не думаешь?

Второй детектив замялся.

- Нет. И все же первым пойду я.

Без лишних слов, он побежал к огню. Он практически распластался по противоположной стене, когда бежал. Когда языки пламени пересекли туннель, он закричал, но не остановился. Вместо этого, прибавил скорость. Пламя скользнуло по его защитному костюму. Но Боб ничего не почувствовал. Это было все равно, что провести вытянутым указательным пальцем над пламенем горящей свечи. Если действовать быстро, ничего не происходило; однако, если действовать слишком медлительно, итог был бы весьма болезненным.

Он остановился за горящим участком, глубоко вздохнул и крикнул своим друзьям и миссис Диринг:

- Все хорошо. Я прошел нормально.

Кажется, друзьям действительно удастся сбежать. Но как насчет Конрада Нэша и, что более важно, останется ли теперь тайна Адама Рейнольдса «во тьме» в прямом смысле этого слова навсегда? Вокруг убежища все рухнуло, туда уже никто не сможет попасть. Останется ли эта тайна нерешенной навсегда? Я с трудом могу в это поверить, но даже самое лучшее детективное чутье уже не поможет в такой ситуации.

Всем удалось миновать горящий участок туннеля без происшествий. Остаток пути они прошли быстро. Когда, согласно карте, они оказались недалеко от пункта назначения, миссис Диринг озвучила то, что, должно быть, все это время крутилось у нее на уме.

- Есть одна вещь, о которой я особенно сожалею.

- О чем вы? - спросил Боб.

- Что я никогда не смогу разгадать тайну, оставленную моим отцом.

Первый сыщик при этих словах победоносно ухмыльнулся.

- Но почему нет?

- Он ведь что-то спрятал в защитном убежище, не так ли? А мы никогда не сможем туда вернуться.

- Нам это и не нужно!

Пит и Боб остановились.

- Что ты хочешь этим сказать, Юпитер? - удивленно спросил третий сыщик.

- Я уже разгадал загадку, - сказал первый сыщик таким тоном, как будто это было самой естественной вещью на свете. - Разве вы не помните? Эльфы - это истина.

- Конечно, - нахмурился Боб. - В сообщении так было написано, но…

- Но! Мы все думали о каких-то мифических существах, но их, конечно же, не было и нет в этой шахте. В убежище были иные эльфы.

- Ты… ты чокнулся совсем, - воскликнул Питер.

Юпитер помолчал с минуту с довольной миной.

- Это не мифические существа, а совершенно другой вид «эльфов». А именно цифры! Вы понимаете? эльфы! Их ровно два. (В немецком языке, одиннадцать - elf)

- Ты действительно что-то нашел? - ошеломленно воскликнула Аманда Диринг.

- Да. На полках было два ряда аварийных наборов. Каждый пронумерован от одного до двадцати. Но было два пакета с номером одиннадцать. Если предположить, что Адам Рейнольдс был там, внизу, в убежище, а я в этом не сомневаюсь, и, кроме того, если предположить, что он хотел что-то спрятать, где лучше это сделать, чем не у всех на виду?

Питер присвистнул.

- Естественно! В аварийном наборе, содержащем сухие продукты и воду на случай, если горняки застрянут в укрытии. Такой пакет будет лежать неделями и месяцами, а может быть и годами, и никто его не тронет. Адам Рейнольдс хотел вернуться и забрать то, что он спрятал. Только его арест, а затем пожар поставили крест на этом.

Юпитер торжествующе указал на свой рюкзак.

- Именно так, приятель. Я прикарманил два аварийных пакета под номером одиннадцать. Как только мы будем в безопасности, мы сможем увидеть, что Адам Рейнольдс так хорошо спрятал в ту ночь, когда его арестовали, и что никто не мог найти так много лет...

Глава 14. Что произошло тогда, в темноте

Когда они достигли спуска в шахты, их ожидало то, что они поначалу посчитали неприятным сюрпризом. Однако, подойдя поближе, поняли, что все не так уж и плохо. Конраду Нэшу так и не удалось сбежать. Он выбрал иной путь, чем три сыщика и даже добрался до подножия выхода раньше их. Но на всем протяжении его пути туннели постепенно разрушались прямо позади него! Обвал поймал его всего в десяти метрах от нижней перекладины лестницы. К счастью для него, Нэш был лишь наполовину погребен под камнями. Освободиться самостоятельно он не мог, и его правая нога была сломана. Пистолет лежал под обломками, вне досягаемости. Фонарик сломался, и Нэш лежал в полной темноте.

- Мы чудом спаслись, - сказал Питер. - Все туннели обрушились! Если бы так продолжалось до самой лестницы… кто знает, как бы мы тогда выбрались.

Троим ребятам и Аманде Диринг удалось вытащить Нэша из-под завала, но со сломанной ногой он никак не мог подняться по ступенькам. Да и ребята не могли его поднять, Конрад Нэш был слишком тяжел для этого.

- Осталось лишь одно, - решил, наконец, Юпитер. - Мы вызовем скорую помощь, как только доберемся до города. К счастью для вас, у нас есть сотовые телефоны, мистер Нэш, и они обычно хорошо работают в Централии, хотя в обветшалом отеле мы сказали обратное, чтобы обмануть вас. О, и полиция тоже скоро будет здесь.

Нэш сердито кивнул. Что еще ему оставалось делать? Он понял, что даже в полиции будет лучше, чем снова испытать страх и беспомощность, мучившие его среди черноты рушащихся туннелей. Пятнадцать минут спустя три сыщика, наконец, с невероятным облегчением сняли респираторы.

Юпитер набрал номер бывшего инспектора, и Сэмюель Рейнольдс пообещал немедленно организовать все необходимое. Скорая помощь остановилась как можно ближе к ним. Двое мужчин тащили веревки и переносное устройство в направлении шахты.

Сэмюель Рейнольдс первым вышел из подъехавшей чуть позже полицейской машины. За ним следовали двое полицейских в форме. Они ждали, пока раненого Конрада Нэша извлекут из шахты. Рейнольдс же бросился к трем сыщикам.

- Значит, вы снова раскрыли дело!

- Еще не совсем! - Юпитер стянул рюкзак. - Мы ждали вас. Ведь вы должны присутствовать при осмотре полувекового наследия вашего брата.

И он вытащил два аварийных набора с пометкой «11».

- Подождите, - сказал Сэмюель Рейнольдс. - Я хочу, чтобы моя племянница тоже при этом присутствовала. Она это заслужила, даже если изначально выбрала неверный путь. Тот факт, что она, в конце концов, решила свернуть с пути Нэша и его безжалостных методов, говорит за нее.

Аманда Диринг слышала последние слова мистера Рейнольдса. Она подошла к ним с опущенной головой.

- Сэмюель... - она тяжело вздохнула. - Вы собираетесь сообщить обо мне?

- Нет, если сможем этого избежать, - немедленно сказал Рейнольдс. - Я глубоко сожалею, что мы так и не встретились. В конце концов, ты моя племянница.

- А вы - мой дядя Сэмюель, о котором я почти ничего не знаю.

- Семейное воссоединение, это отлично, - вставил Боб. - Но неужели я единственный, кто сгорает от любопытства, наконец, узнать, что в этих проклятых наборах? И что на самом деле произошло тогда во тьме?

- Конечно, нет! - фыркнул довольно Юпитер и открыл первую упаковку, повернув ручки и подняв крышку. И достал оттуда...

- Пачки денег! - с энтузиазмом воскликнул Питер. - Посмотрите сколько их! Должно быть, добыча после ограбления банка!

Юпитер отложил пачки денег в сторону.

- Есть еще кое-что!

С этими словами он вытащил толстый пожелтевший конверт. На нем кривым почерком было написано: «Настоящее сокровище».

Первый сыщик передал конверт Сэмюелю Рейнольдсу, который, похоже, и был предполагаемым адресатом. Он бегло осмотрел надпись.

- Это почерк моего брата, - он разорвал конверт. И вытащил из конверта пачку исписанных листов. Рейнольдс бегло прочитал несколько строк, затем в замешательстве поднял взгляд.

- Это любовные письма, которые мой брат и его жена писали друг другу.

Час спустя они впятером сидели в тесном гостиничном номере на кроватях. Они заканчивали необычное чтение - чтение любовных писем.

- Картина ясна, - в конце концов, резюмировал Юпитер, - Адам Рейнольдс ограбил банк, и его сообщником был не кто иной, как его жена, молодая учительница, которая всем казалась такой респектабельной. В письмах два вора описали, как планировали совершить ограбление, а потом, наверное, им не хватило духу уничтожить письма. Вот почему Адам спрятал письма вместе с добычей после побега.

- Моего отца арестовали, - сказала Аманда Диринг, - он отсидел в тюрьме, но так никогда не сказал, что его сообщник - моя мать. Отец молчал все эти годы и ни разу ее не предал, хотя ему и предложили по делу смягчение приговора.

- Неудивительно, что после этого он снова вернулся к ней, - заметил Боб. - Должно быть, он действительно любил ее.

Аманда кивнула.

- А она его. Она даже рассказала мне об их переписке однажды, когда я была ребенком. Мой отец называл письма настоящим сокровищем, как и написано на конверте. Мама сказала мне, что папа взял их с собой, когда ограбил банк. На случай, если что-то пойдет не так и он не сможет вернуться домой, отец хотел, чтобы они были с ним. Но только сейчас я действительно все поняла. Если бы случилось самое худшее, то они потеряли все, потому что мать также была замешана в ограблении. Но, конечно, она никогда мне этого не говорила.

- Не без оснований, - сказал Юпитер. - Вы знали о добыче?

- Конечно. Отец всегда говорил, что деньги где-то спрятаны и что никто никогда их не найдет. Когда его выпустили из тюрьмы, он сначала хотел забрать их, но позже сказал, что это уже невозможно. Теперь мы знаем, почему.

- В шахте бушевал огонь.

Она кивнула.

- Позднее же деньги его перестали интересовать. По его словам, они и так отняли у него слишком много лет жизни, и что без денег он был счастливее. Ведь у него уже есть все, что ему нужно, его свобода и его семья.

Сэмюель Рейнольдс потер щетину на подбородке.

- Это звучит очень разумно и совсем не похоже на Адама.

- Вы его не знали! - пожав плечами, сказала его племянница.

Ее дядя уже пообещал не выдвигать обвинения по делу. Однако Конрад Нэш зашел слишком далеко и должен был ответить за содеянное.

- Последнее, что мать сказала мне, когда умирала, это то, что теперь, ее совесть успокоится, потому что брат Адама узнает правду: ты, Сэмюель. Но он не хотел облегчать вам задачу. Вы не должны были узнать то, что возможно, не имело для вас никакой ценности.

Юпитер удовлетворенно усмехнулся.

- Мистер Рейнольдс для этого нанял нас!

class="book">- Я просто точно знал, что полностью смогу положиться на вас, Юпитер!

Аманда закрыла глаза. Следующие слова дались ей с трудом.

- Моя ошибка была в том, что я хотела найти деньги только для себя. Поэтому я и обратилась к Нэшу за помощью. Мы решили украсть у вас письмо, Сэмюель. Я слишком поздно поняла, что Нэш использовал преступные методы. Затем, когда до него дошло, что на кону стоит огромная добыча, он потерял всякую щепетильность.

- Ты видишь, что из этого вышло! - покачал головой Рейнольдс. - Он чуть не убил вас всех, а сам сейчас в больнице. Оттуда он попадет прямо в тюрьму.

Питер сцепил руки за головой.

- Вот и все. Боб, тебе нужно закрыть еще одно дело!

- Не так скоро, - сказал Юпитер, умерив его оптимизм. - Одно мне до сих пор непонятно. Как вы узнали, что вам нужно спуститься в шахту, миссис Диринг? И Нэш тоже?

- В моем случае я могу дать вам объяснение, оно простое, - заверила Аманда. - Городской исследователь Логан Беннет рассказал мне то, что вы выяснили.

- Но он обещал не говорить!

- Я пообещала ему много денег, если он поможет разгадать загадку истинного центра. Вероятно, деньги стоили для него больше, чем обещание данное вам. Что касается Нэша, то боюсь, он… следил за мной, и я привела его прямо к шахте.

Юпитер вздохнул.

- Коллеги, наверное, мы были чересчур доверчивы.

Никто не возразил. Некоторое время все молчали, затем заговорил Сэмюель Рейнольдс.

- И это не так уж плохо, Юпитер. Потому что злодеев и так слишком много...