Ночь, когда Серебряная Река стала Красной (ЛП) [Кристин Морган] (fb2) читать онлайн

Table of Contents

THE NIGHT SILVER RIVER RUN RED   CHRISTINE MORGAN   НОЧЬ, КОГДА СЕРЕБРЯНАЯ РЕКА СТАЛА КРАСНОЙ   КРИСТИН МОРГАН    КНИГА 4     Перевод Колыжихин А. ака Kolyzh

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ:   После наступления темноты

1   Рискнуть поркой

2   Подглядывание

3   Безумный Скеддл

4   Мертвые собаки и красные волки

ЧАСТЬ ВТОРАЯ:   Отвратительная днем и ночью

1   Лошадиный домик

2   Легкие деньги

3   Карманные часы "Тик-так

4   Сцены резни

***

***

***

***

***

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ:   Высокая луна в полночь

1   Выстрелы и крики

2   Что за человек

3   Так много вопросов

4   Другие сцены резни

***

***

***

***

***

***

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ:   Навстречу рассвету

***

***

***

ОБ АВТОРЕ

Table of Contents

THE NIGHT SILVER RIVER RUN RED CHRISTINE MORGAN НОЧЬ, КОГДА СЕРЕБРЯНАЯ РЕКА СТАЛА КРАСНОЙ КРИСТИН МОРГАН  КНИГА 4 Перевод Колыжихин А. ака Kolyzh

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: После наступления темноты

1 Рискнуть поркой

2 Подглядывание

3 Безумный Скеддл

4 Мертвые собаки и красные волки

ЧАСТЬ ВТОРАЯ: Отвратительная днем и ночью

1 Лошадиный домик

2 Легкие деньги

3 Карманные часы "Тик-так

4 Сцены резни

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: Высокая луна в полночь

1 Выстрелы и крики

2 Что за человек

3 Так много вопросов

4 Другие сцены резни

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: Навстречу рассвету

ОБ АВТОРЕ

·

·

·

· THE NIGHT SILVER RIVER RUN RED

·

· ЧАСТЬ ПЕРВАЯ:

· 1

·

· 2

·

· 3

·

· 4

·

· ЧАСТЬ ВТОРАЯ:

·

· 1

·

· 2

·

· 3

·

· 4

·

· ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ:

·

· 1

·

· 2

·

· 3

·

· 4

·

· ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ:

·

· ОБ АВТОРЕ

Death’s Head Press

Houston, Texas

www.DeathsHeadPress.com

Copyright © 2020 Christine Morgan

All Rights Reserved

First Edition

The story included in this publication is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are products of the author’s imagination or are used fictitiously. Any resemblance to actual events or locales or persons living or dead is entirely coincidental.

Without limiting the rights under copyright reserved above, no part of this publication may be reproduced, stored in or introduced into a retrieval system, or transmitted, in any form, or by any means (electronic, mechanical, photocopying, recording, or otherwise), without the prior written permission of both the copyright owner and the above publisher of this book.

Cover Art: Justin T. Coons

The “Splatter Western” logo designed by K. Trap Jones

Book Layout: Lori Michelle

www.TheAuthorsAlley.com

THE NIGHT SILVER RIVER RUN RED   CHRISTINE MORGAN   НОЧЬ, КОГДА СЕРЕБРЯНАЯ РЕКА СТАЛА КРАСНОЙ   КРИСТИН МОРГАН    КНИГА 4     Перевод Колыжихин А. ака Kolyzh   

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ:   После наступления темноты   

1   Рискнуть поркой   

Некоторые вещи, утверждал Коди, стоят того, чтобы рискнуть поркой.

Эмметт, конечно, надеялся на это, потому что, если их поймают, это будет означать такую порку, что мальчишка не сможет сидеть до конца недели.

Так было бы и с ним, во всяком случае.

Для него и то, что он улизнул так поздно, означало бы порку. Не говоря уже о том, чтобы улизнуть вместе с Коди и Миной, поскольку их родители и он не ладили друг с другом и в лучшие дни. Конечно, отец Эммета не ладил почти ни с кем, кроме проповедника Гейнса и мэра Фритта. И даже тогда это было лишь на поверхности. Дома, за закрытыми дверями, выступая с речью перед аудиторией жены и сына, мистер Эммерсон Прайс как бы невзначай называл проповедника богохульником не лучше, чем эти сумасшедшие язычники-правдорубы в Хайвелле, а мэра - надутым дураком, который вот-вот иссушит и уничтожит весь город. Он не терпел мистера Маккола, отца Коди и Мины, который был охотником за головами, пока ранение не заставило его остепениться и заняться почтой. Он также не одобрял миссис Макколл, их маму, которая, воображая себя образованной, собиралась основать газету.

Нет, сэр, тайком встречаться с Коди и Миной - значит навлекать на себя неприятности. А впутывать Альберта? Альберт и его семья, которые держат конюшню, являются теми, кого более вежливые люди в Сильвер-Ривер называют "цветными", и все такое?

При одной мысли об этом у Эмметта поджилки начинали трястись. Принимать пищу стоя, выбирать между руганью от строгой миз Эбигейл за ерзанье на жестких от боли школьных скамьях и стыдом за принесенную подушку... не говоря уже о случайном шлепке по заду, чтобы убедиться, что он не забыл...

Он знал все это, знал так близко и хорошо. И все же, все равно они были здесь, в лесу Старки, вчетвером, пробираясь сквозь лунную темноту с маленьким фонариком Мины в капюшоне и спичками Альберта, которые иногда помогали им.

Это был короткий путь, сказал Коди. Прямо через дорогу, не больше мили, и они окажутся на Затерянном лугу. И тогда они увидят то, что увидят, точно! Стоило рискнуть поркой! Ради такого сильного искушения, как это!

Ему было легко говорить. Эмметт сомневался, что Коди когда-либо получал порку. Вполне возможно, его отец ухмылялся, трепал песочные волосы Коди и вместо этого давал ему глоток виски. В крайнем случае, он заработал бы себе пощечину или напутствие за то, что позволил младшей сестре присоединиться к ночному приключению... да и то Эммет сомневался. Мина МакКолл была, мягко говоря, своевольна. Если бы Коди не позволил ей пойти с ним, она бы пошла сама.

Время от времени отец Эмметта ворчал матери, что, возможно, им стоит собрать вещи и уехать, отправиться куда-нибудь, где у "мальчика" будет больше единомышленников и влияния. Сильвер-Ривер все равно вымирал. Скоро он станет не лучше, чем сотни других городов-призраков, где жизнь иссякла, а бум сошел на нет.

А ведь совсем недавно здесь был целый процветающий шахтерский поселок, поговаривали о строительстве железной дороги! Эмметт до сих пор помнил асфальтированные дорожки, запруженные повозками и дилижансами, новые предприятия, поднимающиеся каждый день, как подсолнухи в поле, шумные вечера, когда старатели приезжали со своих приисков, чтобы потратить заработанные деньги - золота, правда, не было, но богатая серебряная жила была ничем не примечательна - в салунах и дамских домиках.

В наши дни держался только один салун - "Серебряный колокол". Все женские дома, о которых Эммету не полагалось знать, закрылись, а дамы искали более благоприятные места в других местах. Предложенные планы строительства железной дороги провалились. В центре города оставалось не более дюжины свободных мест, хотя на окрестных фермах дела шли прекрасно. В Сильвер-Ривер, возможно, закончилось серебро, но не закончилась река.

Папа Эммета говорил, что скоро здесь будет едва ли возможно прокормиться. Когда возникали споры о претензиях, кражи, драки и так далее, работы для адвоката было предостаточно. Его дни были так заполнены делами, подготовкой к визитам окружного судьи, что у него почти не оставалось времени на жену и сына. Он не повышал на них ни голоса, ни руки, пока ужин был на столе и они прихорашивались к церкви каждое воскресенье.

Но, постепенно, все уменьшалось. Все меньше и меньше работы для адвоката. Все больше времени на то, чтобы погрязнуть в учебе, найти недостатки в готовке и ведении домашнего хозяйства, в оценках сына в школе и уменьшающемся круге друзей-ровесников.

Теперь здесь были только Эммет, Коди и Альберт. Все остальные мальчики вокруг были либо достаточно взрослыми, чтобы считаться почти полноценными мужчинами, либо слишком маленькими, чтобы быть пригодными для чего-то еще, кроме игры в мяч и кик-кан на улицах, либо все еще цеплялись за мамины фартуки.

Что касается девочек их возраста, то, конечно, была Лиззи Коттонвуд, чей отец-ранчер был самым богатым землевладельцем между этим городом и Уинстон-Сити, но Лиззи больше заботили платья, чепчики и тому подобное, чем приключения. Племянницы-близнецы мэра были не намного лучше. Дейзи-Энн Даннингс была в порядке, но поскольку ее отец был пьяницей, а мать - больной, забота о младших братьях и сестрах чаще всего ложилась на нее.

Оставалась Мина МакКолл, на три года младше Коди и тринадцатилетний Эммет, на год младше Альберта.

Итак, их было четверо, шепчущихся в тайной шелестящей темноте лесного участка. Четверо, живущие нарушающим правила трепетом запретного. И неважно, что Альберт был цветным, что Мина была всего лишь девочкой, что Эммет был тощим и иногда заикался, когда говорил. Это не имело никакого значения, потому что с ними был Коди, достаточно наглый и лихой, чтобы компенсировать их всех.

"Это туда мы идем?" - спросила Мина, кивнув в сторону далекого тускло освещенного окна-квадрата на севере.

"Нет, это дом Старки", - сказал Коди. "Мы будем держаться от него подальше, он не прочь натравить на нас своих собак".

"Мне нравятся собаки", - сказала Мина.

"Но не эти, ты бы не смогла". Он по-братски повернулся к ней и навис, приняв чудовищную позу и зубастую улыбку. "Они размером с пони, уродливые, как щетинистые боровы, с челюстями, как медвежьи капканы".

Эммет и Альберт нервно посмотрели на далекий оконный свет, но Мина высунула язык и грубо зашипела в ответ. "Я не боюсь".

Коди хихикнул. "Лучше бы не боялась, не с тем, что мы увидим!" Он похлопал по карману своей рубашки, где хрустела сложенная бумага. "Чудеса и ужасы, друзья мои, какие мы и представить себе не могли!"

"Мой брат Абрам говорит, что Лейси Кавано - единственная шлюха, оставшаяся в Сильвер-Ривер", - сказал Альберт.

Они все посмотрели на него. Коди разразился громким смехом, но быстро подавил его. "Да ну? Что Абрам знает об этом?"

"Миз Лейси - это что?" спросила Мина.

"Он сказал " Ужжж-жасс"", - вымолвил Эммет, стараясь не покраснеть. "В смысле, пугающе".

"О."

"Нет, давай, расскажи нам!" Коди подтолкнул Альберта. "Твой брат не теряет времени с мисс Лейси? Допоздна засиживается в "Колоколе"?"

"Подожди, Абрам никогда бы..."

"Что не так с миз Лейси?" упорствовала Мина. "Она мне нравится. Она играет в карты, пьет виски и ездит верхом в седле..."

Коди снова хмыкнул и громко хлопнул себя по ляжке. "Еще бы!"

"Сссст," шипел Эммет. "Хочешь, чтобы собаки Старки услышали?"

"Точно, точно". Он снова приглушил звук. "Удивительно, что мы еще не слышали, как они лают. Пошли. Нам лучше поторопиться. Уже поздно. Мина, подними лампу. Да. Сюда."

Он снова пошел вперед. Они не прошли и двадцати шагов, как услышали рычащий залп грубого лая и замерли на месте. Эммет с готовностью представил себе медвежьи кабаны, размером с пони, продирающиеся сквозь подлесок. Ему доводилось видеть животных, до которых добирались дворняги Старки - во всяком случае, то, что от них осталось. Зайцы, амбарные коты, даже койоты, превращенные в окровавленные лохмотья меха и шкуры, кишок и хряща. Однажды с ранчо Коттонвудов забрел призовой теленок и нарвался на стаю. И его зарезали на семи путях к воскресенью. Это принесло его отцу неплохой повод для разборок, хотя, конечно, не украсило Прайсов в глазах старика Старки.

Однако заливистые дьявольские гончие не бросились на них из тени деревьев, ощетинившись мордами с оскаленными зубами и клыками, готовые разорвать их нежную молодую плоть на трепещущие розовые комочки мяса. Вместо этого грубый лай закончился резким, болезненным, пронзительным воплем... ...булькающим хныканьем... а затем тишиной.

"Похоже, кто-то рискует получить порку", - сказал Коди.

Мина нахмурилась. "Он ранил собаку?"

"Я бы нисколько не удивился", - пробормотал Альберт.

"Меня тоже", - сказал Эммет. "Может, это не такая уж хорошая идея. Может, нам стоит повернуть назад".

"О, не надо", - сказал Коди. "Мы почти добрались до Затерянного луга. Весь этот путь, и ты хочешь вернуться домой, пока мы не попались на глаза?" Он снова похлопал по карману. "Ты видел эти объявления, как и я, я знаю, что видел. Расклеены по всему городу. А разве этот модник не принес одну из них в офис твоего отца на прошлой неделе?"

"Он принес... "Эмметт сидел за столом клерка в картотеке, трудясь над своими суммами под безжалостным контролем отца - после неудовлетворительного отчета школьной учительницы миз Эбигейл, - когда пришел модный человек.

И, господи, разве он не был модным! Брюки из черного бархата, блестящие черные кожаные ботинки, белоснежная рубашка с высоким воротником, блестящий сатиновый жилет изумрудно-зеленого цвета, такая же щегольская зеленая кепка, задорно надвинутая на зачесанные назад черные волосы, часовая цепочка и запонки, сверкающие золотом! Его глаза были такими же зелеными, такими же сверкающими. Улыбка сияла на мальчишеских щеках с ямочками, когда модный человек подошел к мистеру Прайсу, протягивая руку, и начал свою речь.

Хотя фантазер говорил в быстром темпе, он успел произнести всего несколько фраз, прежде чем мистер Прайс заставил его замолчать, подняв стопудовую ладонь и бросив на него грозный взгляд.

"...и мой отец не захотел ничего подобного", - продолжал Эммет. "Он сказал, что Сильвер-Ривер, может, и на последнем издыхании, но все равно слишком хороший город для путешествующих отбросов. Не позволил ему вывесить в окне рекламный плакат. Сказал, чтобы он попытал счастья в Уинстон-Сити или в каком-нибудь другом месте, где нет приличной морали".

"Странствующий мусор?" повторил Коди. "Это цирк, вот и все! Шоу!"

"Шоу уродов", - добавил Альберт, вроде как под нос, но Коди все равно его услышал.

"Карнавал странностей и музей чудес. Вот здесь написано!" Он достал из кармана сложенную в несколько раз бумагу и развернул ее по складкам, наклонив к скромному свету фонаря.

На ней крупным и витиеватым шрифтом были напечатаны эти самые слова: КАРНАВАЛ СТРАННОСТЕЙ И МУЗЕЙ ЧУДЕС ДОКТОРА ОДДИКО!

По краям страницы шли колонки зернистых плакатных иллюстраций, а пространство между ними было заполнено словами:

ВСПОМНИТЕ бледный лик живого призрака!

ПОСМОТРИТЕ на Тома Шорта, самого маленького негра в мире!

СОВЕТУЙТЕСЬ со Всезнающей Матерью Сибиллой!

СТОЙТЕ ПЕРЕД МОГУЧИМ ЧЕЛОВЕКОМ-ГОРОЙ!

УВИДЕТЬ смертоносное искусство Смертоносного Лотоса!

УДИВИТЕСЬ сверхъестественной меткости Слепого Бандито!

УДИВИТЬСЯ магии птиц Принцессы Вороньего Пера!

Под ними было дополнительное приглашение посетить Галерею гротесков "Десять в одном" и объявление о бесплатном бонусном аттракционе: Экзотические экспонаты!

Внизу страницы, в намеренно оставленных пустых местах после напечатанных "Когда" и "Где", кто-то от руки вписал время и даты предстоящих пятницы и субботы, а также "Кемпинг Lost Meadow Campground, Silver River Valley".

Как бы часто он ни читал ее, Эммет не мог отрицать головокружительного волнения. Он смутно помнил, как, будучи еще совсем маленьким мальчиком, мама и папа водили его на представление проезжавшего цирка с наездниками и жонглерами-клоунами, а еще ярче помнил, как съел слишком много жареного теста и сахарных конфет и облевал всю рубашку отца, и как отец был в ярости, но ничего подобного в городе уже давно не происходило. Изредка заглядывал певец или сказочник, а труппа актеров однажды зимой устроила рождественский спектакль в сенном сарае у конюшни, но в остальном заезжие развлечения были редкостью.

А вот такие развлечения? Странности, чудеса, гротески? Магия птиц? Живой призрак? Смертельные искусства? О, проповедник Гейнс мог бы похвастаться праведными речами в церкви в последние два воскресенья, но, как чувствовал Эммет, большинство его обличений такого нечестия только разжигали огонь интереса. Кроме того, это позволило отдохнуть от его обычных обличений еретиков-правдоискателей и лекций о воздержании и искушении.

По слухам, именно о воздержанности и искушениях и шла речь, и этот причудливый человек приложил немало усилий, чтобы заверить мистера Харлоу в "Серебряном колоколе", что не будет никакой конкуренции за бизнес салуна. Или за бизнес миз Лейси, если уж на то пошло. Шоу доктора Оддико не предлагало ни выпивки, ни азартных игр, ни нарядно одетых танцовщиц, ничего подобного. На самом деле, как утверждал этот причудливый человек, их компания одобряет - нет, с удовольствием! - сотрудничество с местными заведениями, и если мистер Харлоу захочет отправлять тележку с виски в Лост-Мидоу на эти вечера, то можно будет договориться. То же самое касается сестер Мосс, у которых был общий магазин, или мистера и миссис Гиллинс из пекарни, если они захотят. А если кто-то из "Поваренка Нэн" захочет поставить ларек, то почему бы и нет? Устройте из этого событие! Устройте из этого полноценную ярмарку!

Человек с причудами - Себастьян Фарстейрс, как он представился папе Эммета, - действительно обладал немалым шармом, и это сослужило ему хорошую службу в большинстве других предприятий в окрестностях Сильвер-Ривер. Еще до конца дня он успел расклеить эти объявления почти в каждой витрине.

С тех пор о шоу говорили во всем городе, и Сильвер-Ривер гудел, как пчелиный улей в предвкушении.

А вчера днем, по словам людей, охранявших ранчо Коттонвудов, было замечено, что компания прибыла на место. По их словам, это была несовместимая солянка из вагонов, если таковая вообще существовала. Красочная, однако, даже до того, как начали появляться палатки и знамена. Никто из них не подъехал поближе, а просто наблюдал издалека. Но даже этого было достаточно, чтобы подтвердить одно из обещаний рекламной листовки.

"Парень, должно быть, семи-восьми футов ростом, если в нем не было ни дюйма", - говорили в тот вечер за ужином в "Кукпот Нэн". "Широкий, как два быка, и волосатый, как гризли. Их "Человек-гора", должно быть. Выглядел так, будто мог открутить голову любому трупу легко, как яблоко от плодоножки".

Был ли он вообще человеком, можно было только гадать. Все слышали рассказы о громадных лесных зверях, которых видели в Орегоне. Были и гигантские гориллы-обезьяны, пойманные в Африке; у миз Эбигейл была научная книга с подлинными фотографиями. А разве у некоторых местных диких племен не было легенд о превращении храбрецов в гигантских воинов-медведей?

Утро принесло еще одно заманчивое событие: в город вернулся модный человек Себастьян Фарстейрс в сопровождении еще двоих.

Одна из них была женщиной суровой восточной красоты, одетая с ног до головы в облегающую черную кожу - ни юбки, ни платья, только брюки, обтягивающие ее, как лак, - и она прямо-таки сверкала оружием. Мечи в ножнах, более тонкие, чем кавалерийские сабли, пересекали ее спину. Пояс с ножами, кинжалами и изогнутыми крючковатыми лезвиями опоясывал ее узкую талию, верхние части рук и худые бедра. Еще два кинжала, длинных и тонких, пронзали узловатый пучок ее волос. Ее раскосые эбеновые глаза были подобны лезвиям - острые и холодные.

Другой всадник, похоже, был мужчиной, но это было трудно определить, учитывая, что накидка с капюшоном и мантия глубокого алого цвета закрывали все, кроме рук в перчатках и ног, обутых в мягкую, податливую лайковую кожу. Все, что можно было разглядеть в багровых пределах капюшона, - это намек на бледное пятно, которое могло быть лицом в маске.

Или, как говорилось в афише, возможно, бледный лик живого призрака? А оружие женщины, возможно, указывало на смертоносное искусство Смертоносного Лотоса?

Ни один из них не заговорил, а просто молча ехал рядом с причудливым человеком. Он, однако, говорил достаточно для всех троих. Его тренированный голос звенел от одного конца главной улицы до другого, когда он, расцветая и жестикулируя, благодарил Сильвер Ривер за гостеприимство и выражал, как он и вся компания доктора Оддико рады перспективе пригласить таких хороших людей к себе в пятницу или субботу вечером. Или в обе! Некоторые чудеса нужно увидеть дважды, чтобы поверить!

В качестве дополнительного стимула он разбросал вокруг кучу бесплатных пропусков в Галерею гротесков, где, как он обещал, тех, кто отважится войти, встретят "десять немыслимых мерзостей, навеки сохраненных во всем своем отвратительном великолепии!". О, как же люди толкались, пихались и ломились, чтобы заполучить хоть одну!

Эммет наблюдал за всем этим из окна своей спальни, прижавшись носом к стеклу. Он слышал, как его отец внизу рычал что-то о том, что любой, кто настолько глуп, чтобы пойти на это шоу, заслуживает того, что получит... и надеялся, что кто-нибудь пострадает, чтобы он мог возбудить дело против этих дегенератов.

Эммет, как будто он еще не догадался об этом, знал, что о просьбе пойти с ним не может быть и речи. Чтобы еще больше закрепить эту мысль, его собственный папа объединил усилия с проповедником Гейнсом и мисс Эбигейл, и они втроем заставили мэра Фритта сделать заявление о том, что только лицам от пятнадцати лет и старше будет разрешено присутствовать на этом мероприятии, поскольку оно явно не подходит для детей.

Или для приличных дам, добавила миз Эбигейл, получив быструю поддержку мамы Эммета и большинства других жен и женщин из паствы проповедника Гейнса. Лейси Кавано знала, что ей лучше не высказывать свои мысли, хотя сестры Мосс - крепкие старые девы, взявшие на себя управление магазином, когда их отец умер, а их непутевый племянник сбежал, - не собирались позволять "церковным мышам и матерым гусям" указывать им, что делать.

Миссис МакКолл, мама Коди и Мины, тем временем заявила, что это будет отличная статья для ее газеты, хотя она с некоторой неохотой согласилась с тем, что, возможно, будет лучше оставить молодых людей дома... по крайней мере, в пятницу, чтобы дать родителям возможность судить самим.

Человек мог бы подумать, и Эмметт, конечно, подумал, что этого было бы достаточно для Коди; раз его мама отправится в пятницу, она обязательно даст ему разрешение на субботу. Черт возьми, Мина тоже, и их отец. Вся семья могла бы поехать, будь проклят мэр Фритт и его декларация.

Но, как считал Коди, этого было недостаточно. На случай, если мама решит отказаться, он быстро разработал план, как улизнуть, чтобы взглянуть и представить его друзьям в тот же день.

Альберт согласился без колебаний. Он объяснил, что порка - это не тот риск, о котором нужно беспокоиться. "Мой дедушка говорил нам, что в прошлые годы наш народ выпороли достаточно, чтобы хватило на несколько поколений вперед. Мы не злимся, мы просто разочарованы тем, что мамин взгляд - достаточное наказание".

В этом Эмметт тоже сомневался, и на каком-то внутреннем уровне чувствовал обиду, поскольку, действительно, только он рисковал получить реальную порку, но он смирился и пустил все на самотек. Не то чтобы его отец нуждался в оправдании, во всяком случае. Недожаренный бифштекс, в котором еще сохранился розовый румянец, отправил бы миссис Прайс в постель со свежими синяками, пусть и аккуратно расположенными на рукавах и воротнике, чтобы их не было видно. И даже когда покойный родственник на востоке оставил ей неплохую сумму, которая, казалось бы, должна была порадовать ее мужа, это лишь еще больше разжигало его раздражение.

По странной логике, может быть, если Эммет вместо этого разозлит своего отца, это даст ей отсрочку? Что ж, в любом случае, он был здесь.

"Подождем до ужина и сна, - сказал им Коди, - потом встретимся за конюшней, пересечем лесопилку и спустимся в ущелье Пигваллер. И никто не узнает об этом".

Так он сказал, так они и сделали, и пока все было хорошо. Мина, которая подслушала, настояла на том, чтобы пойти с ним. Это было очень хорошо, поскольку именно она догадалась взять с собой фонарь. Иначе им пришлось бы обходиться в темном лесу лишь коробком спичек Альберта и лунным светом, пробивающимся сквозь деревья. Альберт прихватил с собой флягу, а также несколько черствых кукурузных печений и сушеных яблок, чтобы поделиться, если они проголодаются. Коди же приготовил лишь нож, рогатку, которую он назвал "Голубой глаз", и мешочек с речной галькой. Эммет чувствовал себя довольно глупо, ведь он только убедился, что у него есть чистый платок, который он обещал маме всегда носить с собой, плюс обычные мальчишеские вещи из его карманов - пенни, пара шариков, ракушка улитки и деревянный свисток.

"Отсюда всего один прыжок", - сказал Коди, когда они с трудом поднялись на небольшой подъем, усеянный упавшими ветками. "А потом мы окажемся на Затерянном лугу, чтобы поглазеть".

"Поглядеть на уродов", - пробормотал Альберт, наклоняясь, чтобы подобрать крепкий сук, который в равной степени служил тростью или дубиной.

"Признайся, ты, как и любой из нас, хочешь посмотреть, что у Живого Призрака под капюшоном, и так ли велик Человек-Гора, как они утверждают. И, эй, самый маленький негр в мире?"

"Ты что, думаешь, мы все друг друга знаем?"

"Не так ли?"

"Ты знаешь всех белых людей?"

задумался Коди. "Хм. Ну, если так подумать... "

Мина снова нагрубила. "Коди Корнелиус МакКолл, клянусь, иногда ты тупой как пень. Ты точно старше меня?"

"Твое второе имя К-Корнелиус?" спросил Эммет.

"Черт побери, Мина, расскажи всему миру, почему бы и нет!" Пока остальные смеялись, Коди добавил: "Это было в честь дедушки нашей мамы, ничего плохого в этом нет!"

За вершиной подъема деревья поредели, и они оказались на краю Затерянного луга. Весной он цвел яркими маками и полевыми цветами, но сейчас, с наступлением осени, травы были согнуты и тяжелы, высотой до пояса Эмметта. Стебли шептались на ветру, как сплетни в церкви.

Лост-Медоу не был затерянным, он находился прямо на дороге, которая вела от Силвер-Ривер вверх по холмам к Джуниперу - который действительно стал городом-призраком - и далее к Уинстон-Сити. Мнения о том, как он получил свое название, расходились, но преобладало мнение, что это связано с семьей поселенцев, которые однажды глубокой зимой просто исчезли, оставив все свои вещи, кастрюлю бобов, замерзшую на холодной плите, полуголодный скот в сарае.

Некоторые утверждали, что это сделали дикие индейцы. Пришли, схватили их всех, сняли скальпы и кожу, оставили трупы койотам. Ушли в метель, поддерживая других. Разошлись в поисках друг друга, ослепли от снега, ходили кругами, звали и звали, пока просто не упали замертво. Это сделала мама, предположили другие, жутко; ее охватила лихорадка, и она отравила своего мужа, молодых и всех остальных. Или приготовила и съела их, а потом повесилась. Или дьявол пришел к ним в дверь и забрал их в проклятие.

Ни костей, ни тел, конечно, никогда не находили. Не было найдено также останков ни хижины, ни сарая для скота, ни замороженных горшков с бобами. Но вряд ли это могло остановить разговоры. По некоторым версиям, один из членов обреченной семьи выжил, остался брошенный младенец, у которого не все в порядке с головой после всего, чему он был свидетелем... и этот младенец, возможно, вырос и стал Стариком Старки, а возможно, и нет...

Какой бы ни была правда, будь то проклятие, привидение или еще что, люди решили, что лучше оставить все как есть и строить в другом месте. А если бы потребовалось еще одно доказательство невезения этой земли, то угадайте, куда бы делась желанная, но провалившаяся железнодорожная ветка?

В эти дни кемпинг - широкий, расчищенный, усеянный камнями участок возле дороги - был настолько близок к поселению на этом месте, насколько это вообще возможно. Иногда его использовали перевозчики, перевозя на своих больших медленных волах-тягачах грузы бревен, угля или добытого камня. Отряд из форта Уинстон мог проводить там часть лета, проводя учения: аккуратные ряды белых палаток, грохот пушек, трепещущие на ветру флаги.

Но по большей части это место оставалось голым и нетронутым.

Сейчас, однако, было не до этого. Однако сейчас поляну занимало дружное скопище разномастных повозок. Они были разных форм и размеров, некоторые из них - с открывающимися платформами, некоторые напоминали переделанные дилижансы и верховые повозки, некоторые - старые добрые крытые "Конестоги" с холстом, натянутым на кольцевые петли. Несколько пылающих костров освещали достаточно, чтобы намекнуть на детали того, что при свете дня должно было быть буйством красок и ярких цветов, декораций, плакатов и больших матерчатых вывесок.

Голоса и смех смешивались со звуками губной гармошки и того, что могло быть банджо или гитарой. Приветливо тявкала собака, по виду гораздо меньшая, чем звери Старки. В воздухе витали запахи древесного дыма, кофе, жареного хлеба и конского навоза. Лошади, сами почти такие же несочетаемые, как и повозки, которые они тянули, стояли, пыхтя и пофыркивая, в загоне, сколоченном из вбитых кольев, перетянутых проволокой.

Тени людей двигались туда-сюда, но слишком далеко, чтобы разглядеть их по-настоящему хорошо. Эммет мог с уверенностью сказать только то, что никто из них не был ростом в восемь футов и шириной в два быка. Большинство выглядели вполне нормально: грузные мужчины-рабочие, несколько женщин в обычных платьях, седовласый цветной мужчина, готовивший обед, девочка с черной косой, возможно, ровесница Мины, игравшая в салочки с дружелюбно порыкивающей собакой, старушка в шали, занятая вязанием.

"Мне они не кажутся такими странными", - сказал Альберт. "И лучше бы это не было их представлением о самом маленьком негре в мире".

"Нет, наверное, это просто повар", - сказал Коди. "Давайте подойдем поближе. Тише, сейчас же, и закройте лампу".

Мина не шелохнулась, только медленно протянула одну руку и дернула его за рукав, при этом уставившись широко раскрытыми глазами совсем в другую сторону.

"Что? Я сказал, закрой..." Коди повернулся, и остаток его слов пролетел незаметно, как опавшие листья. Его глаза тоже расширились, а рот открылся, как сработавший капкан.

Эммет и Альберт тоже повернулись, задыхаясь от удивления, обнаружив, что они больше не одни.

2   Подглядывание   

Сердце Эммета защемило в груди, сотни ужасных мыслей пронеслись в голове.

Это был Человек-гора, готовый свернуть их головы с шеи, как яблоки с плодоножки!

Это были собаки Старки, все кабаньи клыки и зубы, жаждущие вспороть им животы и полакомиться теплыми кишками!

Это был Живой Призрак, чей бледный лик окажется обесцвеченным и ухмыляющимся черепом с пустыми глазницами!

Это были изуродованные трупы поселенцев, содранные с них скальпы и шкуры и извлеченные из их неглубоких могил Затерянного Луга!

Это был Смертоносный Лотос, ощетинившийся лезвиями больше, чем дикобраз - перьями!

Это был его разгневанный отец, преследовавший и нашедший его!

Последнее, и самое вероятное, напугало его так, что он едва не обмочил штаны, и капли воды едва не вырвались наружу, прежде чем он понял, что ни одна из стоящих перед ним фигур не принадлежит его отцу. Или, если уж на то пошло, собакам с кабаньими клыками, карнавальным уродам или бездыханным убитым мертвецам.

Это были другие дети. Незнакомцы, девочка и два мальчика, девочка, возможно, одного возраста с ним и Коди, мальчики немного младше.

Незнакомцы, и ... Правдорубы?

Конечно, правдорубы! Все трое были одеты в своеобразную серую одежду, которую носили и мужчины, и женщины - свободные мешковатые брюки, стянутые шнурками на лодыжках и талии, бесформенные серые носки с такими же стянутыми шнурками рукавами, простая матерчатая обувь, серые шапочки.

Эммет уставился на них, чувствуя себя так же потрясенно, как если бы он смотрел на карнавальных уродцев. Он никогда раньше не видел Правдоруба так близко и лично. Только в редких случаях, когда кто-то из них приезжал из Хайвелла, да и то не молодежь. Те немногие, кто приезжал в город, чтобы торговать медом, льном и плетеными корзинами в лавке, надолго не задерживались, просто делали свои дела и снова уезжали. Они не задерживались в "Серебряном колокольчике" или "Поварешке Нэн" и уж тем более не посещали воскресную церковь.

Его отец очень им не доверял. И не раз - при полной поддержке проповедника Гейнса - предлагал им... помочь... уехать. Но шериф Тревис не захотел этого делать. Они достаточно мирные, говорил он. Не создают проблем, держатся сами по себе. Пока они соблюдают закон, они не причинят никакого вреда.

Но они безбожные язычники, протестовал проповедник, совершающие неизвестно какие языческие жертвоприношения на холмах!

Они не читают, не пишут и не посылают своих детей в школу, - часто спешила добавить миз Эбигейл.

Что особенно возмутило мистера Прайса, так это то, что они даже не разговаривали, а просто хранили торжественное молчание, наблюдая за людьми в той скрытной, знающей манере, которая у них была. Общались взглядами и жестами, на каком-то своем непостижимом языке. Кто знал, что они могли сказать? Или замышляют? Это было грубо, сказал он. И хитрые. Хуже, чем индейцы или китайцы.

Шериф всегда отмечал, что "правдорубы" понимают обычную речь, прекрасно читают и пишут и могут говорить не хуже других. Тот, кто чаще всего ходил с торговыми поручениями в город - пожилой парень, с выдающимся крючковатым носом и лысой, как яйцо, головой - говорил просто замечательно, не так ли? Мягко и негромко, но совершенно отчетливо.

С этим всегда соглашались сестры Мосс в магазине. Он был вежлив, говорили они. Даже когда отклонял дерзкие, любопытные вопросы. Он не любил болтать, рассказывать небылицы или пустые сплетни. Что, по их мнению, ставило его на ступень выше некоторых в окрестностях Сильвер Ривер...

Сам Эмметт не слышал, чтобы лысый Правдоруб говорил, он никогда не был достаточно близко. Всякий раз, когда их мрачные серые фигуры появлялись на тропе Хайвелла, таща за собой телеги с кузовами, поскольку они не держали ни лошадей, ни волов, ни пони, он послушно уходил подальше, как велели ему мама и папа. Он только слышал, как каждый правдоруб носил черную льняную ленту, повязанную на шее, хотя у лысого мужчины, по слухам, она была окаймлена белым, словно служебный знак, дающий ему право использовать свой голос в присутствии других. Он только слышал рассказы об их круглых домах, похожих на перевернутые корзины, и о том, что они не едят мяса. И о том, что мужчины племени правдорубов делят жен, потому что у них почти не было женщин, так что их дети могли даже не знать, кто из них па.

Последняя новость больше всего скандализировала дам из Сильвер-Ривер. Они тоже старались держаться подальше, прижимая ладони к своим чопорным лифам, чтобы не быть схваченными на улице, как во время индейского набега. Сестры Мосс с большим презрением отнеслись к этой последней новости. Мама Коди и Мины тоже была другого мнения и говорила, что, возможно, остальные смотрят на это сквозь пальцы, что у женщин-правдоискателей больше свободы и несколько мужей. Не то что у тех, кто живет в штате Юта, где один мужчина может завести себе целую кучу жен. О, и вызвало ли ее мнение ажиотаж? Поверьте!

"Наша мама, - сказали однажды племянницы мэра Фритта Коди на школьной перемене, - говорит, что твоя мама - чертовка, как и миз Лейси".

Миз Эбигейл, услышав это, не стала их отчитывать, а лишь самодовольно кивнула. А вот Лиззи Коттонвуд, которая, похоже, очень любила Коди, очень обиделась и вычеркнула близнецов из своего круга общения на всю оставшуюся неделю. Коди этого не заметил. Он только посмеялся и продолжил стрелять из рогатки по вмятым консервным банкам со столбиков школьного двора, не обращая внимания ни на что на свете.

Лиззи Коттонвуд, окажись она здесь, на Затерянном лугу, в эту непроглядную ночь, ей бы сейчас впору было расколоться, увидев, как Коди таращится на девчонку-правдоискательницу.

Справедливости ради, Эммет и Альберт тоже таращились. Даже Мина. Но в том, как это делал Коди, было что-то другое, что-то особенное.

Даже в этой необычной одежде, даже с волосами под шапочкой, падающими прямо и гладко и коротко остриженными по линии ключиц, так что они свисали вровень с черной льняной лентой вокруг горла, она была необычайно красива. Кожа как пахта. Волосы - как клеверный мед, только что расчесанный. Тонкие черты лица, тонкий нос, подбородок и четкие брови.

А ее глаза! Они казались почти слишком большими для ее лица. Глаза лани. Глаза совы. Их точный цвет невозможно было определить в свете лампы Мины, где-то между патокой и золотистым виски. Обрамленные длинными темными ресницами... наполненные скрытным, знающим взглядом правдоискателя, который так бесил папу Эммета.

Мальчики, стоявшие по бокам и в полушаге или около того позади нее, были идентичны по одежде и похожи внешне, хотя и не так красивы. Их волосы были уложены в косую стрижку на уровне мочек ушей. Один был более светловолосым, с россыпью веснушек на носу и щеках. У другого, более смуглого, был более широкий рот, слегка щелевидный и беззубый.

Трое Правдорубов смотрели на детей из Серебряной реки с одинаковым восхищением. Как будто их одежда и прически были чем-то особенным. Как будто они никогда не видели цветных людей вблизи, или ситцевое платье Мины, или потертые ботинки Коди.

Казалось, прошла целая вечность, все они смотрели друг на друга, но, должно быть, прошло всего несколько вдохов или около того. Гитара, или банджо, в кемпинге все так же выводила свою мелодию, а собака все так же приветливо тявкала.

"Уххх... привет", - сказал Коди.

Оба мальчика-правдоруба моргнули своими большими совиными глазами, как будто испугались. Девушка еще мгновение смотрела на него, затем наклонила голову в знак признательности. Эммет заметил, что ни у кого из них не было ни фонаря, ни свечи, ни спичек. Могли ли они, задался он вопросом, видеть в темноте, как совы? Как совы или как кошки? Как иначе они могли пробраться через лес или спуститься по узким скалистым расщелинам от Хайвелла вверх по холмам?

Как - он мог бы поинтересоваться, но почему - быстро выяснилось. Из сумочки, перетянутой льняной тканью, девушка достала сложенный и измятый лист знакомой плотной бумаги. Она развернула его и протянула им. Конечно же, это была рекламная листовка, такие же были расклеены по всему городу. Такая же, как та, что была у Коди в кармане. Ухмыляясь, он достал свою и показал ей.

"Мы тоже!" - сказал он. "Пришли, чтобы подглядеть!"

"Тссс!" Эммет подтолкнул его.

"О, да." Тихим, но преувеличенным шепотом он повторил: "Мы тоже!".

Девушка-правдоруб улыбнулась, и о-господи... он подумал, что она необыкновенно красива? Необыкновенно красивая! Даже Альберт выглядел наполовину сраженным, а явное восхищение Коди заставило бы Лиззи Коттонвуд честно говорить с пеной у рта.

"Неужели ни у кого из вас нет манер?" Мина шагнула вперед. "Я - Мина МакКолл, этот тупица - мой брат Коди, это Альберт, а он - Эммет. Как вас всех зовут?"

"Они не могут тебе сказать", - сказал Альберт. "Они правдорубы, они не могут говорить".

"Они могут", - вставил Эммет. "Они просто не говорят, не для посторонних".

Все трое, как один, прикоснулись к черным льняным лентам на горле и кивнули. Но затем, явно шокировав своих спутников еще больше, чем остальных, девушка потянулась к своей стройной шее, расстегнула застежку и оттянула ленту.

"Меня зовут Салил", - сказала она.

Или что-то похожее на это; Эммет не был до конца уверен. О, но ее голос тоже был как мед, медленный, насыщенный и сладкий.

Мальчики-правдорубы, их большие глаза, наполовину вывалившиеся из головы, дико жестикулировали ей, оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что на них спустится какой-то мстительный взрослый. От этого ему стало немного легче. Немного общего, так сказать. Может быть, несмотря на все это, они все-таки не такие уж разные. Девушка, тем временем, - Салил - одарила их таким насмешливым взглядом, который и переводить-то не надо. У них и так были неприятности, если бы их не поймали, не так ли? сказала эта насмешка. Что еще за неприятности? За десять центов, за доллар... или что там делают правдорубы за деньги.

"Са-лель", - повторил Коди, как он делал, когда миз Эбигейл представляла ему новое слово по буквам. "Я Коди..."

"Я уже говорила ей об этом, тупица", - вклинилась Мина. Она подалась вперед, лицо ее светилось любопытством. "Значит, вы действительно Правдоискатели? Тарнация! Как это? Я слышала, вы не едите мяса? Совсем? Никогда? Даже жареную курицу? Жареный цыпленок - это самое лучшее! А какнасчет бекона? Вы должны есть бекон!"

"Если только они не такие, как евреи", - сказал Альберт. "Евреи не едят бекон, ветчину или любую свинину, насколько я помню".

"О, это верно... но ведь и ты не еврей, не так ли? Проповедник Гейнс говорит, что у вас есть свои языческие боги..."

"М-мина!" задыхался Эммет. "Ты не можешь просто..."

"А как насчет того, что ваши женщины имеют больше одного мужа?" - продолжала она. "Откуда ты знаешь, кто твой отец? Или это не имеет значения?"

"Мина!" Коди удалось немного лучше, чем хриплый писк Эммета. "Черт возьми, а ты говорила, что у меня нет манер?"

Она вызывающе вздернула подбородок. "Наша мама хотела бы, чтобы я спросила! Ты же знаешь, она честная дикарка, чтобы знать об их путях!"

"Да, но все же сдержись, девочка!"

Все это время Салил внимательно следила за разговором, похоже, все прекрасно понимая. И ее это забавляло, учитывая ее улыбку... ... которая, без сомнения, была очень красивой. Такая, что заставила Коди выпрямиться и даже провести пальцами по волосам в символической - пусть и тщетной - попытке привести их в порядок. Эмметт представил, как Лиззи Коттонвуд в этот момент резко выпрямилась в своей постели, словно гусь прошел по ее могиле.

Альберт поднялся на цыпочки, чтобы посмотреть в сторону карнавального лагеря. "Не думаю, что они нас услышали", - сказал он. "Похоже, там все то же самое. Умываются после ужина, и - святые подковы! Смотрите!"

Все обернулись, чтобы посмотреть. И снова, какими бы ни были их различия, в тот момент они были одинаковыми, у всех отвисла челюсть при виде того, что могло быть только Живым Призраком.

Фигура, проходящая мимо повозок, все еще была одета в малиново-красную мантию, но с откинутым капюшоном, так что свет огня падал на разрекламированный бледный лик. Это не был череп с белыми костями, как опасался Эммет... но и не было вопросом, что кто-то просто светлокожий или бледный. Он - это было очевидно, несмотря на длинные распущенные волосы - был белым.

Белым, как свежий снег. Белым, как летние облака. Белым, как скульптуры, которые Миз Эбигейл расставила на высоких полках в четырех углах школьной комнаты, бюсты президентов Вашингтона, Джефферсона, Линкольна и Гранта. Хотя он гораздо больше напоминал фотографии статуй из Древнего Рима, Греции или еще откуда-то, чем любое из изображений этих великих людей... Безупречный, чистый, алебастровый.

Даже его волосы, длинные распущенные локоны, больше подходящие для богатой дамы, были поразительно чистого белого цвета. Они сияли, как луна, которая ярко и полно сияла на черном небе, усеянном звездами.

"Ну, как тебе это?" прошептал Коди, после того как они некоторое время наблюдали за ним. "Что я тебе говорил?"

"Он не кажется таким уж призраком", - сказала Мина. "Я имею в виду, ну, он твердый, не так ли? Видишь? Он только что поднял эту чашку. Он пьет кофе. Какой призрак будет пить кофе?".

"Живой призрак", - сказал Коди с оттенком нетерпения.

Альберт присвистнул себе под нос. "Живой или мертвый, в любом случае, это самый белый белый человек, которого я когда-либо видел".

"Я думаю, - рискнул Эммет, - он один из этих, как их там, альбинеров. Помнишь кролика, которого этот парень привел в город в прошлом году? Держал его в плетеной клетке? Весь белый, кроме глаз?"

"Я помню!" сказала Мина. "Розовые, они были. Как розовые стеклянные бусинки".

"Возле нашего дома живет много бурундуков", - сказал Салил. "Они приходят за семенами льна. Однажды один был белый. Но его поймал ястреб. Он не смог спрятаться".

Мальчики-правдорубы, хотя и были все еще явно шокированы - хотя, возможно, немного завидовали ее храбрости, - на этот раз не стали жестикулировать в знак протеста. Они, как и остальные, продолжали наблюдать за тем, как Живой Призрак прошел к столу, установленному возле одной из повозок, и сел рядом со старушкой в шали, чье вязание продвигалось хорошими темпами.

Они коротко переговорили, а затем произошло нечто, от чего по позвоночнику Эммета пробежали мурашки - Живой Призрак повернулся, как будто посмотрел в их сторону.

"Лежать!" Коди упал в траву. "Мина, лампу!"

Она с треском закрыла его складные латунные ставни, убирая свет. Все остальные последовали примеру Коди, прижавшись к земле.

"Он нас видел?" спросил Эммет.

"Не знаю", - ответил Коди.

Салил коснулся его руки. "Матушка Сибил?"

"А?"

"Старая женщина. Всезнающая, из газеты".

"Эй, да! Значит, она как ... ... ... предсказательница".

"Провидица", - сказал Салил, в то же время, как Альберт сказал: "Ведьма".

"То есть, она знает, что мы здесь?" Мина начала подниматься, чтобы заглянуть, но Коди остановил ее.

"Альберт, ты смотри", - сказал он.

"Почему я?"

"Как бурундук, о котором она нам рассказывала, только наоборот. Им будет труднее тебя заметить".

Рот Альберта искривился, как будто он укусил кислую ягоду, но он осторожно поднял голову, в то время как остальные прижались друг к другу, едва осмеливаясь дышать.

"Он просто пьет свой кофе", - доложил Альберт через минуту. "Она все еще за вязанием. Стирка закончена, костры в основном тушат на ночь. Похоже, скоро все будут готовиться к отбою. Думаю, у нас все чисто".

"Фух." Коди демонстративно вытер пот со лба. "Они выставляют караулы, ты можешь сказать?"

"Пара человек, возможно, собираются оставаться на ногах, с табуретами и оружием, возможно, по очереди. Один парень возле лошадей разворачивает подстилку, как будто собирается там спать. Вот и все."

" Собака?" спросил Коди.

"Девушка взяла ее с собой в одну из повозок".

"Ну что ж, хорошо!" Коди с ухмылкой оглядел всех остальных. "Нам просто нужно немного подождать, дать им освоиться и лечь спать".

"И что?" спросил Эмметт, хотя то, что у него заныло в животе, он уже знал. "Они уже почти увидели нас; ты хочешь подойти поближе?"

"Ну, конечно. Я проделал такой путь, хотелось бы увидеть больше".

Мина, Салил и ушастый правдоруб покачали головами. Альберт колебался, вопросительно глядя на них, но потом пожал плечами. Веснушчатый правдоруб обменялся тревожным, встревоженным взглядом с Эмметом.

"Когда у нас будет еще один шанс?" Салил развела руками. "Иначе нам не дадут уйти".

"Нам тоже", - сказала Мина. "Ну же, Эммет Прайс, не будь желторотым".

"Я не желторотик!" Он, правда, жалел, что его голос снова не стал писклявым, но, по крайней мере, он не заикался, и считал, что это уже кое-что.

Веснушка, также уязвленный в своей гордости, разжал кулак и стукнул им по центру своей серой груди, как бы показывая, что он тоже не желторотик. Бак-Тут одобрительно похлопал его по плечу.

"И мы проделали такой путь", - сказал Альберт Эммету.

Тот вздохнул. "Отлично. За десять центов, за доллар".

"Хороший человек!" Коди покопался в карманах, под камешками, и достал пачку сассафрасовых конфет. Он передал их всем. Поначалу "правдорубы" не были уверены, что они им понравятся, но вскоре сладости произвели благоприятное впечатление.

Пока они ждали, Альберт открыл свой ранец с кукурузным печеньем и сушеными яблоками. Салил достала из сумочки плоские круглые вафли из льняного семени и меда, которые оказались хрустящими, рассыпчатыми и довольно вкусными, хотя и застревали в зубах, и кусок мягкого сладковатого сыра. У Веснушки был почти полный котелок воды, чтобы дополнить флягу Альберта, так что они устроили себе небольшой перерыв на еду, собравшись в шелестящей траве.

Музыка гармоники и банджо или гитары уже давно стихла, а остальные участники карнавала вскоре разошлись по своим повозкам и палаткам. На короткое время сквозь щели пробивались отблески свечей или ламп, которые гасли одна за другой.

На территории лагеря пламя угасло до угольков, за исключением тех мест, где двое мужчин стояли на страже с оружием наготове, но их позы были легкими и беспечными. Время от времени один из них вставал и прохаживался вокруг, подбрасывал в костер еще несколько палок, возможно, отходил в сторону, чтобы отлить.

Третий мужчина, лежавший рядом с лошадьми, храпел так громко, что семеро могли слышать его отсюда. Сами лошади изредка взбрыкивали или фыркали. Но за исключением этих звуков, а также шелеста ветра и перьев пролетающей над головой птицы, ночь оставалась тихой.

Эмметт только начал чувствовать подступающую сонливость, только начал с нежностью думать о своей постели, а потом, с тоской, о долгой дороге назад, которая еще впереди, когда бы ни закончилось это приключение, когда Коди снова прервал непрекращающуюся болтовню Мины.

Она была на высоте, говорила тихо, но при этом быстро, как любой стрелок, засыпая Салил вопросами. К ее чести, девушка-правдоруб держалась молодцом, даже не смотря на шокированные и осуждающие взгляды своих спутников.

Нет, на самом деле они не ели мяса, разве что рыбу. Рыбу или яйца диких птиц. Они держали несколько овец для шерсти, из которой также получали молоко для производства масла и сыра, но не забивали их на мясо. Что же происходило, если овца умирала каким-то другим способом? Ее заворачивали и хоронили, как и всех остальных.

Эммету это показалось расточительством, не говоря уже о том, что это было странно. Но, в конце концов, это были правдорубы, так что кто он такой, чтобы знать?

А что касается женщин, имеющих больше одного мужа? Как это...

"Мина, прекрати сейчас же", - сказал Коди. Он уже дважды пытался, и оба раза она отшивала его, напоминая, что их мама непременно захочет, чтобы она спросила, может даже написать об этом в газету "Сильвер Ривер"!

Что также не совсем понимал Эмметт, учитывая предполагаемую секретность их пребывания здесь; какой смысл пробираться тайком, рискуя этими порками, если Мина просто повернется и расскажет обо всем их маме?

"Я просто..."

"Ты просто навострила уши, и, черт возьми, похоже, там так тихо, как только может быть". Он поднялся на ноги, счищая грязь с сиденья брюк. "Пойдем."

Сонливость Эммета прошла, сменившись тревогой, но он последовал примеру остальных, и они подошли ближе. Один из дежуривших мужчин что-то выстругивал, его напарник был погружен в книгу. Ни один из них не шелохнулся, когда семь маленьких теней проскользнули в дремлющий лагерь.

Из одной из повозок доносились звуки медленного скрипа и низкие стоны. Коди подавил ухмылку. Эмметт покраснел. Из другой повозки доносился храп, гораздо более легкий, чем у человека, прилегшего возле лошадей. Слабый свет, возможно, от одной свечи, мерцал сквозь ставни третьего окна.

Вблизи красочные рисунки и украшения были гораздо более заметны. Столбы держали высокие полотняные флаги-баннеры, на которых были изображены некоторые действия. На одном из них была изображена огромная, громадная фигура, поднимающая над головой локомотив - Человек-гора! На другом был изображен человек в сомбреро и серапе с завязанными глазами, с шестью пистолетами в каждом кулаке - Слепой Бандито! А здесь, изящный и гладкий, в позе дуэли на мечах, плакатный образ Смертоносного Лотоса! А вот, подняв руки к сонму темных птиц, юная девушка в индейском одеянии с бахромой и бисером - принцесса Воронье Перо!

"Эй, это та самая девушка, которую мы видели раньше", - прошептал Альберт. "Та, что играла с собакой".

Коди кивком подтвердил его слова, но его внимание было приковано к другому месту. Он как можно тише направился к чему-то, что было похоже не столько на вагон, сколько на армейскую крепость на колесах. Прочное, укрепленное, без окон, оно имело дверь в каждом конце, к которой вели откидные лестницы. Над ближайшей дверью высокими буквами было написано: Галерея гротесков, а надпись поменьше гласила "Десять достопримечательностей за десять центов" и "Входите, если осмелитесь!

На каждой из длинных сторон вагона располагались чудовищные иллюстрации и аляповатые надписи желтого, кроваво-красного, болотно-зеленого и мертвенно-черного цвета: Ошибки природы! Ужасы из глубин! Ужасы, преследующие ночью! Бесчеловечные мерзости! и так далее.

На дверной защелке висел навесной замок размером с Техас, и Коди с отвращением поскреб землю носком ботинка. "Орехи", - пробормотал он. "Заперто крепче, чем панталоны монашки".

"Может, вон там?" Альберт указал на соседний большой шатер, створки которого были откинуты, чтобы открыть то, что казалось рядами занавешенных неглубоких стойл для пони, стоящих друг напротив друга на полу, устланном соломой. Рядом с отверстием на подставке висела табличка с надписью: Бесплатный бонус аттракциона: Экзотические экспонаты!

"Что там?" - прошептала Мина, толкая Коди под локоть.

"Давай узнаем!" Он огляделся вокруг в поисках подтверждения. "Да?"

"Да", - сказал Альберт.

"Да", - сказал Салил, когда Бак-Тут энергично кивнул.

Веснушка и Эмметт обменялись взглядами, обвинение в "желтизне" все еще напоминало шлепок от школьной линейки. Они оба тоже кивнули, хотя и не так энергично.

Это означало, что нужно было заглянуть в огонь костра, но читающий человек стоял к ним спиной, а резчик пошел отлить, поэтому они быстро перебежали через открытое пространство в палатку. Если не считать слабого хруста соломы под их шагами - она была довольно свежей, еще не зеленой, но еще не сухой и не ржавой, - внутри палатки было тихо, безмолвно и кромешно темно. Ничто не двигалось, ничто не дышало, кроме них семерых.

"Не видно, если постараться", - сказала Мина. "Может, подглядеть в щель фонаря?"

"Лучше не надо", - сказал Коди. "Не хочу, чтобы они заметили. Дай глазам немного отдохнуть".

Вскоре глаза приспособились к свету, который просачивался внутрь. Всего было шесть занавешенных кабинок, по три на сторону с дорожкой посередине. Сами стойла представляли собой обычные сколоченные доски, а занавески были простыми покрывалами. Никаких знаков или чего-то подобного, указывающих на то, что может находиться за ними, не было, и Эмметт почувствовал, как по его позвоночнику снова пробежала тревожная дрожь.

Коди еще раз огляделся, затем глубоко вздохнул и взялся за край занавески. "А вот и ничего".

Он отдернул ее в сторону, и все семь - да, семь, включая обоих мальчиков-правдорубов - вскрикнули.

3   Безумный Скеддл   

Зубы!

Огромная зазубренная пасть, острая как ножи, острая как бритвы! Зияющая пасть в половину роста Эммета, достаточно широкая, чтобы перекусить взрослого мужчину пополам!

Семь голосов кричали в унисон, и, как ни стыдно, но более двух из них звучали как девичьи. Впрочем, в тот момент это не имело особого значения, поскольку они были слишком заняты тем, что карабкались назад, скользили по соломе, спотыкались друг о друга, падали. Эмметту на мгновение показалось, что Мина уронит фонарь, и все вокруг запылает, как хворост, но ей хватило ума удержать его, даже когда она приземлилась на спину с "уф!", оборвавшим ее крик.

Затем они снова поднялись, все семеро, встали и побежали, выбегая из палатки, как дикие мустанги во время грозы. Как им удалось не разбежаться на четыре ветра, Эммет не представлял, но они держались вместе. И снова, как мустанги, в охваченном паникой стаде.

Человек, читавший у костра, вскочил так быстро, что опрокинул табурет. Из повозок поднялся гвалт голосов, разбуженных ото сна, - довольно много "что за черт" и тому подобное. Маленькая собачка начала жалобно тявкать и выть.

Их поймают, за это придется заплатить; порка от отца была наименьшим из того, что волновало Эммета. Порка от отца была бы так же желанна, как объятия, по сравнению с тем, что могут сделать эти изверги!

Эти зубы! Господи-Боже-Боже, он даже не хотел видеть остальную часть того, чему они принадлежали! Забудьте о медвежьих капканах, рысях и гончих старика Старки с клыкастыми мордами! Тварь за этими клинками из слоновой кости быстро справилась бы с быком в полный рост!

Он не знал, куда идет. Да его это и не волновало. Они с Веснушкой шли впереди, Бак-Тут и Альберт - по пятам, а Салил и Мина - за ними. Коди шел сзади, изображая из себя погонщика, ковбоя, подбадривая их: "Ги-юп, вперед, вперед, вперед, шевели ногами, черт побери!

Двери вагонов с грохотом распахнулись. Свет ламп и свечей хлынул наружу. Уголком глаза Эммет заметил приземистый, гномий обрубок человека с отвислыми конечностями и непомерно большой головой: "Никаких бесплатных представлений, вы, городские коровьи ублюдки!" - раздался рокот, удивительно глубокий и громкий, как пушечный залп. Должно быть, это Том Шорт, самый маленький негр в мире, потрясает перед ними кулаком!

В дверном проеме другого вагона силуэтом стояла старуха в шали, которая вязала у огня, сгорбив спину, с волосами, свисающими короной. ...и смеялась... смеялась, точно ведьмин гогот, подняв одну исхудавшую руку, словно для того, чтобы выколоть шестизначный знак. Неужели Всезнающая Мать Сибилла прокляла их?

Задыхаясь, он бежал, ожидая в любой момент услышать треск оружия Слепого Бандито или почувствовать ледяной удар клинков Смертоносного Лотоса, ожидая налететь на неподвижную массу Человека-Горы или увидеть роковую стаю принцессы Воронье Перо, пикирующую на них с клювами и когтями, или Живой Призрак явится перед ними из ниоткуда в красных одеждах и бледном лике, Эмметт до смерти жалел, что согласился на эту дурацкую затею Коди!

Они должны были умереть, все семеро! Умрут, или еще хуже! И никто никогда об этом не узнает! Для их родителей, для всех в Сильвер Ривер, они бы просто встали и исчезли! Исчезли! Еще одна загадка Затерянного луга, как и у тех давних поселенцев! Если бы кто-нибудь вообще отследил их так далеко.

Но... они не умерли. Или еще хуже. Ни оружия, ни клинков, ни клювов и когтей, ни красного плаща, ничего. Только бешеный бег по высокой траве, бьющиеся в ней, спотыкающиеся, задыхающиеся, пока наконец они не перестали бежать и не остановились. Семеро встали в круг, согнувшись вдвое, втягивая воздух рваными, содрогающимися глотками.

"Что... что вы все кричали?" - пыхтел Коди, положив руки на колени.

"О, как будто ты тоже не кричал!" Альберт пнул в него комком грязи.

"Только потому, что все остальные так делали! Это придало мне чертовски хорошую прыть!"

"Лошадиный пух", - сказала Мина. "Ты закричал одновременно с нами".

Эммет, Веснушка и Бак-Тут выразили согласие.

"Ладно, ладно, может, и так". Коди посмотрел назад, в ту сторону, куда они пришли. "Пока никто не идет по нашему следу, но лучше нам не останавливаться. Я достаточно напуган для одной ночи".

Это не встретило возражений, и они направились к лесу бодрым шагом без леденцов, время от времени оглядываясь через плечо.

"Что это было?" спросил Салил, как только они оказались в тени деревьев. "С зубами?"

"Не знаю", - ответил Альберт. "И не хочу знать".

"Б-большой, что бы это ни было", - сказал Эммет. "Никогда не видел подобных".

"Я думаю, - сказал Коди, несколько смутившись, - это были не что иное, как челюстные кости. Выставлены на всеобщее обозрение, как череп волка, только черепа не было. Только челюстные кости. И зубы".

"Зубы чего?" Мина обхватила себя руками и задрожала. "Что может иметь такие зубы и челюстные кости?"

"Не знаю", - повторил Альберт. "И не хочу знать".

"Мы кричали и убегали от мертвых костей?" Салил изогнула брови.

"Больших, зубастых, страшных", - сказала Мина.

"Подождите, мы кричали только из-за мертвых костей", - сказал Коди. "Мы убежали, потому что весь лагерь слышал наши крики".

"Наверное, вся долина слышала наши крики", - добавил Альберт. "И они отправились за нами. Они бы разорвали нас на куски".

"Или еще хуже", - сказал Эммет. "Нам повезло. Что-то не так с этими карнавальщиками. Ты видел, как ведьма накладывала на нас колдовство?"

"Ты же не думаешь, что она настоящая ведьма... " Мина запнулась и прикусила губу.

"Она знала, что мы были там все время. И призраку рассказала. Я думаю, что они замышляют недоброе. Злое. М-может быть, зло. Как сказал проповедник Г-Гейнс".

Еще один шквал тревожных взглядов устремился в сторону Затерянного луга, но все, что там было видно, - это мерцание далекого огня.

"Эй, сейчас..." начал Коди.

"Подумай об этом", - сказал Альберт, серьезный, как в школе. "Та штука, которую мы видели, с зубами, что бы это ни было? Это часть того, что они позволяют тебе увидеть бесплатно. Представь, что могло быть в той крепости-вагоне! Представьте, что они могут делать на своих шоу! Мой дедушка рассказывал мне много историй об убийцах, человеческих жертвоприношениях, каннибалах, воскрешении мертвых..."

"Что такое каннибалы?" - спросила Мина.

"Когда вы едите людей, как та мамаша-садовница со своими детьми", - объяснил Коди.

Она уставилась на него. "А они... ну... готовят их, например?"

"Та мама-садовница, вероятно, так и делала".

Мальчики-правдорубы с озабоченными лицами вели какой-то безмолвный разговор с Салил, прежде чем она повернулась к остальным. "Они последуют за нами?"

"Возможно", - сказал Альберт. "Коди прав. Лучше нам двигаться дальше".

Они так и сделали, хотя на этот раз обошлись без фонаря и спичек. Полная луна то и дело проглядывала сквозь деревья, окрашивая западные холмы в бледный цвет. Где-то там, наверху, приютился Хайвелл, где жили Правдорубы - довольно далеко от Сильвер-Ривер. Салилу и мальчикам предстояла долгая прогулка, чтобы вернуться домой. Эмметт решил, что не стоит сильно переживать из-за усталости.

"Боже мой, как тихо", - сказала Мина после того, как они еще некоторое время пробирались через заросли. "Ни одного сверчка. А раньше было так тихо?"

"Ну, теперь-то уж точно не тихо, раз ты разговариваешь", - сказал Коди, отчасти подтрунивая над старшим братом, но отчасти и раздражаясь.

Альберт и Салил одновременно шикнули "Тсс!" и остановились, напряженно прислушиваясь. Все остальные сделали то же самое, и Эммету показалось, что его собственный пульс громко заколотился, а дыхание стало порывистым.

Веснушка дотронулся до руки Салил, жестикулируя. Она медленно кивнула и прошептала тихо, как кошачья лапа: "Там кто-то есть".

" Давай не будем нервничать", - сказал Коди.

Мина покачала головой. "Нет. Кто-то есть. Я чувствую это".

"Я тоже это чувствую", - прошептал Эммет, его рот пересох, а руки покрылись мурашками.

Он чувствовал. Это были не нервы, что бы ни говорил Коди. Они были не одни в лесу. И это была не сова и не ночной опоссум. Он был больше. Умнее. Злее.

"За нами наблюдают". Альберт повернул голову, сканируя темноту. "Там что-то есть".

Коди бросил на него взгляд, словно собираясь спросить, почему он должен идти и что-то говорить вместо кого-то, но прежде чем он успел это сделать, рядом щелкнула ветка, легкая и острая, как дерринджер - треск!

Они сгруппировались в защитную кучку, плечом к плечу, пытаясь увидеть все пути сразу. Беда в том, что они едва могли разглядеть больше ярда или около того, да и то не больше, чем папоротниковые кусты, упавшие ветки и хлипкие стволы деревьев в темноте.

Зато они могли чувствовать. Эммет точно чувствовал, и знал, что остальные чувствуют то же самое. Что-то большое. Что-то рядом. Что-то злое.

"Мина, держись позади меня". Коди уже не надеялся на то, что это нервы, и приготовил Дидэй с гладким камешком, зажатым в кожаной чашечке рогатки. В этот раз она повиновалась без малейшего намека на нахальство, прижавшись к нему, как пугливая кобылка.

Альберт ухватился за найденный им ранее крепкий сук, который теперь больше походил на дубину, чем на трость. Бак-Тут и Веснушка пригнулись, чтобы подобрать с земли камни. Салил сунула руку в сумку и достала оттуда то, что могло быть наконечником индейской стрелы, прикрепленным к куску оленьего рога.

Эмметт порылся в карманах в поисках чего-нибудь полезного в качестве оружия, но ничего особенного не нашел. Несколько рассыпанных шариков, деревянный свисток, платок, который мама заставляла его носить с собой... ... черт... и уже собирался нагнуться, чтобы найти хороший камень или кусок дерева для себя, когда раздался внезапный хруст и треск совсем не с той стороны, откуда доносился треск веток. Но тут же в ту сторону затрещало еще больше веток, и в тени зашевелилась какая-то тяжелая фигура. Окружение?

"Держись ближе, - пробормотал Коди. Как бы он ни старался казаться храбрым, в его голосе чувствовалась явная дрожь.

Мина подавила хныканье. Веснушка судорожно глотнул воздух. Альберт сглотнул. Бак-Тута, сидевшего рядом с Эмметом, трясло так сильно, что удивительно, как у него не стучали зубы. Салил держала рог с наконечником стрелы, как кинжал, сжав кулак.

До их ушей донеслось зловещее ворчание. Низкое и гортанное. Предвкушающее.

Что, если они были правы в первый раз, а Коди ошибся? Челюсти с зазубренными зубами принадлежали не какому-нибудь мертвому экспонату, а огромному живому и голодному зверю?

Что если карнавальщики послали за ними Человека-гору, и он действительно был нечеловеческим существом, достаточно сильным, чтобы одним рывком вырвать их головы из шей?

Что, если ужасные собаки старика Старки на охоте молчали, а не завывали и не выли? Что если волчья стая, или гризли, или...

Зловещая усмешка донеслась до них с другого направления, извиваясь и сворачиваясь, - гремучая змея холодной угрозы и веселья. Эмметт догадался, что это откуда-то со стороны Коди и Мины, единственной частью своего разума, все еще способной мыслить здраво.

Но тяжелое присутствие было ближе к тому месту, где стояли он и Бак-Тут, и снова переместилось, словно с преднамеренной целью. Возможно, желая, чтобы они бежали. Может быть, желая броситься в погоню.

А с третьего направления, прямо перед Альбертом, доносилось хитрое шуршание и скрип, какие могут издавать протестующие лиственные ветви дерева, когда на него взбирается незваный гость.

Окружили? подумал он. Что ж, он больше не задавался этим вопросом. Окружен. Кем или чем? И имеет ли это значение, когда злобные намерения казались очевидными?

Зловещее хихиканье гремучей змеи прозвучало снова, его угроза оборвалась быстрой чередой "тванг-виш-тунк!", когда Коди выстрелил из " Мертвого глаза".

И тоже попал в цель. Следом раздался удивленный вопль ярости и боли... хотя к тому времени Коди уже крикнул "Бежим!" и уже бежал, таща Мину за руку, продираясь сквозь кусты и низко нависшую листву.

Бегите, и о да, они бежали! Бросились за Коди в очередном натиске диких мустангов, не обращая внимания на обрывистые ветки и колючки, не обращая внимания на путающиеся под ногами корни, топорщащиеся в невидимых местах. Они бежали со злобной смертью в погоне, и сама земля содрогалась от их громовых шагов.

Мина вскрикнула, ненадолго зацепившись за какие-то заросли. Эммет споткнулся о бревно и чуть не растянулся на земле, умудрившись не упасть, но так сильно ударившись коленом, что хотелось плакать. Веснушка врезался головой в дерево, хорошенько ударившись головой; он пошатнулся, но Салил и Альберт подхватили его под руки и практически потащили за собой. Бак-Тут рванул вперед, обогнав Коди, который крутился с очередным камешком в руках, зажатым в кружке Мертвого глаза, готовый стрелять во все, что движется позади них. Он занял позицию над Миной, пока она пробивалась на свободу, ее кожа была исцарапана и кровоточила, обрывки одежды зацепились за колючие крючья.

Прихрамывая и стараясь не кричать при каждом шаге, Эммет остановился, чтобы помочь ей. Его нога наткнулась на твердый металлический предмет - фонарь, не просто закрытый, а погасший, керосин хлюпал в его полых внутренностях и вытекал струйками. Если бы он еще горел... но это натолкнуло его на мысль.

"Альберт! М-матч!" - позвал он.

"Что?" Но Альберт с Веснушкой и Салилом уже исчезли.

"У меня осталось два!" Мина подняла их, длинные домашние, такие, какими пользовалась его мама. Она ударила одной по шершавому камню. С шипением и серным воем он разгорелся, и после столь долгого пребывания в темноте одинокое пламя стало рассветом.

И если одинокое пламя было рассветом, то сам фонарь был летним солнцем. Он распахнул все медные ставни, прежде чем прикоснуться к фитилю. Огонь загорелся сразу же, топливо шипело и полыхало белым пламенем. Полуденный свет резко осветил все вокруг, отбрасывая тени, которые прыгали и дрожали.

Эммету на мгновение показалось, что на них надвигается какая-то кошмарная медвежье-буйволиная масса, надвигается, не сбавляя скорости, даже когда Коди запустил в нее очередным камешком из " Мертвого глаза", а он со всей силы швырнул в нее фонарем.

Разумеется, протечки - льющиеся-трещащие струйки - также были немедленно подхвачены. То, что летело на зверя, было раскаленным огненным шаром, за которым тянулись ленты жидкого огня.

Хотя Эммет никогда не умел играть в мяч, и уж точно не был таким метким стрелком, как Коди, в тот раз, когда это имело значение, прицел Эммета оказался верным. Огненный снаряд попал точно в центр, разбрызгивая горящий керосин, воспламеняя эту волосато-шерстяную шкуру в настоящий пожар.

О, а вопли, которые издавала эта тварь, не были похожи на те, что Эмметт когда-либо слышал в своей жизни: ужасные крики кошачьих гор, смешанные с металлическим скрипом колес поезда, когда инженер резко нажимал на тормоза, но в то же время они были ужасно человеческими. Он видел, как она закрутилась в танце, агонизируя, кренясь, но тут Мина дернула его за руку, Коди закричала, чтобы он шел, шел, шел, шел! Так он и сделал, он пошел, двинулся, двинулся, пошел, оставив этот трепещущий костер догорать.

Они догнали Альберта, Салила и мальчишек-правдорубов на северном краю, где лес снова переходил в открытую местность.

" Сюда!" сказал Альберт, махая рукой.

"Ты что, совсем спятил?" ответил Коди. "Пигваллер Галч находится в той стороне!"

"Да, но дом Старки - это здесь!"

"Ты что, совсем спятил?"

"Это ближе! У него есть собаки и оружие!"

"Которые он использует против нас, как бы не так!"

"У нас нет выбора", - сказал Альберт. "Я знаю, что он ненавистный старик и все такое, но это несколько более серьезные проблемы, не так ли? Он не может быть слишком зол на нас за то, что мы ищем помощи!"

"Он может злиться на нас за то, что Эммет поджег его участок!" Коди ткнул большим пальцем через плечо в небольшое, но усиливающееся оранжевое свечение. Бросив восхищенный взгляд на Эммета, он добавил: "Чертовски меткий бросок, между прочим! Черт побери! Чертовски хороший бросок!"

"Если это так", - сказал Салил, поддерживая полуоцепеневшего Веснушку, - "мы должны предупредить этого Старки, пока огонь не распространился".

"А как же город?" - спросила Мина. "Наши сородичи там!"

Бак-Тут срочно указал на Салил. "И то, что еще охотилось на нас в лесу", - перевела она для него. "А что с ними? Они могут все еще преследовать нас".

"Собаки... и... ружья". Альберт подчеркнул каждое слово, ткнув пальцем в сторону дома, который был виден отсюда только как прямолинейные темные пятна крыши и дымохода на фоне звездного горизонта. "Кроме того, у него есть мул и телега. Мы сможем добраться до города, до наших предков, дока Малдуна..."

Не то чтобы его аргумент нуждался в дополнительном подчеркивании, но тут из глубины лесополосы раздался такой яростный вопль, что все ахнули с замиранием сердца.

"Это потеря", - произнесла Салил. "Злоба и месть".

"Откуда ты это знаешь?" спросила Мина.

"Я слышу в этом Правду".

"Да." Коди снова посмотрел на Эммета, на этот раз более мрачно. "Думаю, ты только что убил кого-то из родственников или близких".

"Я . . . " Эммет запнулся, не в силах придумать, что сказать. Он никогда лично не убивал ничего крупнее паука, и только потому, что один из них напугал его маму, а папы не было дома.

"Позже". Альберт немного подтолкнул их, чтобы они все начали двигаться, пока то, что вырвалось на волю из леса, не пришло искать крови.

Эммет постоянно оглядывался через плечо, как на свет костра, так и на погоню. Первое, как он заметил, скорее гасло, чем разгоралось, что вызвало у него чувство облегчения. У него и так было достаточно неприятностей за эту ночь, чтобы еще и прослыть мальчишкой, который сжег поселок Сильвер-Ривер. Последних он не видел... никаких безумных, угрожающих фигур, бегущих за ними... пока, во всяком случае, нет.

"Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь", - сказал Коди Альберту. "Если нас подстрелят, это будет на твоей голове".

Альберт не потрудился ответить, только скорчил грубую гримасу.

Это казалось неправильным и глупым - пересекать землю старика Старки, направляясь прямо к ветхому дому, от которого, насколько Эмметт помнил, им было велено держаться подальше. Чем ближе они подходили, тем более ветхим он выглядел. Как и большинство хозяйственных построек - амбар, сарай, флигель, маленький-меньше-меньше. Только одно строение выглядело прилично отремонтированным, и это была длинная, низкая собачья конура с огороженным двором.

"Здесь тоже тихо", - сказала Мина. "Почему так тихо?"

"Собаки, наверное, спят", - сказал Коди. "Я не против. Будь что угодно, только не тишина".

"Заткнитесь оба". Альберт нервно подошел к крыльцу. Его обветшалые доски и покосившиеся ступеньки, как и все остальное в доме, явно видали лучшие времена.

Ни одно из окон не освещалось свечой. Только в нескольких из них были стекла, да и те потускнели от времени. Вместо занавесок служила обычная рогожа.

"Мы будем стучать, или звать, или что?" - спросила Мина, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

Бак-Тут громко вздохнул - больше он пока ничего не мог сказать - и указал в ту сторону, откуда они пришли. Лунный свет отразился от нескольких сгорбленных фигур, рассыпавшихся веером, как охотничья стая или поисковая группа, которые медленно, но неумолимо двигались в их сторону.

"Мы должны спрятаться!" - сказала Салил.

"Проклятье!" выругался Коди и бросился вверх по ступенькам.

Остальные последовали за ним, грубое дерево скрипело под их весом, когда они боролись за место на узком крыльце. Большую часть крыльца уже занимали тростниковое кресло и стол из досок, стол побагровел от сигаретных следов, на нем стояла пустая опрокинутая бутылка.

"Господи, ну разве это не вонь!" Мина зажала нос.

Воняло, еще как воняло: собачьей мочой и дерьмом повсюду, вонью свиной скотобойни и кислой стариковской вонью дыма и пота, несвежего виски и несвежих бобов.

"Мистер Старки?" голос Альберта дрогнул. "Извините за вторжение, это Альберт из жи..."

"Не время для любезностей!" Коди собрался стукнуть кулаком в дверь, но она оказалась приоткрытой, поэтому она распахнулась, и он влетел прямо в дом старика Старки с грохотом шагов, поскользнулся, выругался и упал.

Эмметт вздрогнул, готовый к тому, что хриплый голос только что проснувшегося человека начнет ругаться или собаки начнут лаять, чтобы поднять ад. Девочки бросились на помощь Коди. Потом они поскользнулись и упали с мокрым звуком, Мина закричала, и тут же все снова впали в дикую панику.

Вонь здесь была гораздо хуже, настоящая вонь крови и отбросов, густая и мясная, как будто старик Старки только что потрошил свинью.

Только Альберту хватило ума чиркнуть спичкой, хотя они предпочли бы, чтобы он этого не делал.

Старик Старки не потрошил свинью.

Его выпотрошили как борова. Разрезали от глотки до паха, разложили на широком столе... горло разорвали так глубоко, что едва не оторвали голову... одну руку отрубили, превратив в месиво из сырого мяса и обломков костей... в середине живота вырыли огромную впадину... внутренности стали наружу, разлетелись комьями и клубочками... . лестница ребер, сверкающая сквозь растерзанную плоть... ...и кровь, Боже милосердный, кровь!

Так много крови! Больше, чем Эммет мог предположить, может вместить тело. Лужа, озеро, бордовое и сиропообразное! Она просачивалась между половицами, капала вниз через отверстия. Она брызгала, как неуклюжие мазки краски, на мебель, на стены, даже на балки крыши!

Вся эта кровь, в которой Коди, а затем и девочки, оступились, поскользнулись, упали. Вся эта кровь, в которой теперь ступала каждая из них; они не могли не ступать в нее, она была повсюду!

Мина кричала, визжала, вопила. Хлестала себя, свою испачканную кровью одежду, пытаясь стереть ее, но только размазывая ее вокруг. Салил сидела, словно ошеломленная, ее серая одежда "Трутер-гарб" окрасилась в алый цвет, ее огромные глаза стали такими широкими, что могли лопнуть. Коди перевернулся на руки и колени, попытался подняться, снова поскользнулся и с жутким всплеском упал на живот.

Если бы это был лед, Эмметт мог бы счесть это комичным, как когда прошлой зимой они катались без коньков на пруду Коттонвудов, ноги разъезжались в разные стороны, и они смеялись, пытаясь сохранить равновесие. Или грязь; когда шел сильный дождь и главный перекресток города превращался в такое месиво, что сапоги человека начисто засасывало с ног... в такие дни Эммет любил наблюдать из кабинета отца, как люди пытаются по нему проехать. Однажды он видел, как проповедник Гейнс опрокинул себя задницей на чайник, и в следующее воскресенье вряд ли смог бы пройти через церковь без хихиканья.

Но это был не лед. Это была не грязь.

Это была кровь, кровь старика Старки, и они в ней ковырялись и барахтались!

Спичка Альберта погасла, и Эммет никогда еще не был одновременно так рад темноте и так поражен ею. Он не мог видеть, что было хорошо, потому что он не хотел видеть... но он не мог видеть, что было плохо, потому что...

Один из мальчиков-правдорубов столкнулся с ним. Он почувствовал, как заскользила подошва ботинка, и успел нелепо поинтересоваться, как расстроится его мама, если он придет домой в полном дерьме, а также успел укорить себя за эту нелепость, после чего упал.

Не кувырком, как Коди, за что спасибо дорогому младенцу Иисусу, а как новорожденный жеребенок - на четвереньках, с одной ногой, засунутой вбок под безумным углом, с крепко поставленным коленом и обеими ладонями, скользящими по холодной, липкой влаге...

Холод, все остыло, и он не был уверен, что это более или менее ужасно, чем если бы было тепло!

У него не было времени думать об этом. Какая-то рука вцепилась ему в подмышку и дернула вверх. Другие руки подтолкнули его в спину, хотя он не нуждался в дополнительной мотивации.

Среди всей этой толкотни, криков и воплей Альберт чиркнул еще одной спичкой. Ее трещащий огонек упал на боковую дверцу между дровяной печью и вешалкой с уличной одеждой. Веснушка бросился к ней, задвинул засов, открыл ее, проскочил внутрь и кувырком скатился вниз по твердому грунтовому настилу, приземлившись на кучу грязной соломы, провонявшей собачьей мочой.

Псарня! Собаки! Они забыли о собаках!

Но, как не было слышно ворчливых ругательств только что проснувшегося голоса, так не было и воя, способного поднять ад.

По той же причине. Собаки старика Старки были мертвы, как и сам старик Старки.

4   Мертвые собаки и красные волки   

Они не были такими свиными тушами, как старик Старки, не были распластанными и размозженными, с кишками, разбросанными из ада на завтрак, но они были мертвы, точно. Горло перерезано или шея сломана, судя по виду.

А еще, судя по мерцающему свету спичек, это были не ужасные кабаньи клыки, а покрытые щетиной морды зверей из легенд и кошмаров.

Просто... собаки. Большие, конечно. Громоздкие, уродливые и покрытые шрамами от многих схваток, конечно. Но, тем не менее, все равно, просто... собаки.

Мертвые. Видеть их в таком состоянии было ужасно и грустно, но в данный момент у Эммета были куда более важные дела.

Например, что бы ни ворвалось через парадную дверь дома Старки, которую они оставили незапертой, когда поспешно вошли в дом. Не то чтобы защелка, пусть и хлипкая, имела большое значение.

Еще один яростный рев превратил костный мозг Эммета в желе. Так громко, так близко, внутри этого чертова дома! Доски пола застонали под тяжелым, преследующим их весом. Вся конструкция тряслась, содрогалась и скрипела. Бегущие быки не могли бы произвести большего грохота.

"Там!" Салил указала на лоскут рогожи, висевший над низким квадратным проемом в стене - выходом собак во двор.

Они пошли быстрее, чем могли, шаркая по грязной соломе, отбрасывая в сторону вмятые жестяные тарелки, покрытые остатками последней еды собак, и стараясь не наступать на останки самих собак.

Разъяренный рев приближался. В нем были слова, такие слова, по сравнению с которыми ругань Коди была бы воскресной проповедью, гнусные слова и мерзкие угрозы - я достану вас, маленькие ублюдки! сниму с вас кожу живьем и подвешу за ваши собственные яички, убить моего гребаного брата, да? засуну свои когти в твою задницу и в глотку и вытащу тебя изнутри, подожгу его, сожгу его до смерти, грязные ублюдки, я сожруваш язык, ваши глазные яблоки, ваше сердце!" - перемежаясь звериным рычанием и рыком.

Мина плакала, Коди пришлось практически нести ее на руках. Спичка Альберта погасла. Возможно, он тоже плакал. Эмметт зацепился рукавом за гнутый гвоздь, торчащий из балки, порвал ткань, поцарапал руку. Он не плакал, только оттого, что был слишком напуган; это было все, что он мог сделать, чтобы перевести дух.

Веснушка дотянулся до рогожи и сгреб ее в охапку, открывая залитый лунным светом собачий двор с крепким забором. Бак-Тут, рванувшийся на свободу, промчался между Эмметом и Альбертом с такой силой, что каждого из них завалило набок, и они упали на мертвых собак. Прохладная, неподатливая на ощупь туша заставила Эмметта вздрогнуть. Он скатился с нее и каким-то образом сел лицом назад, в ту сторону, откуда они пришли.

Как раз в этот момент первая сгорбленная, лохматая фигура спрыгнула вниз по набитому грязью пандусу в тесную конуру. Он приземлился на землю, выглядя слишком большим для тесного пространства и наполняя его угрозой, которой не было даже у собак.

Его вонь была ужасной и дикой, вонь скотобойни сверху - кровь, отбросы, внутренности - смешивалась с чем-то вроде гниющего мяса и чем-то вроде мускуса хорька... и чем-то вроде свежего дыма и жженой шерсти...

Забудь о том, что его костный мозг превратился в желе; костный мозг Эммета был тонким ручейком снежной каши, текущей в его костях. Его мочевой пузырь снова стал горячим и полным, но он не мог его освободить, чтобы спасти свою жизнь, потому что все его мальчишеские органы словно сжались в узел.

Брат, сказало оно. Брат этой твари был тем, на кого он бросил керосиновый фонарь и поджег в огне смерти.

Потом оно напало.

Когти, было сказано там же, и Эммет увидел их как тусклый блеск в темноте. Он услышал, как они режут воздух, почувствовал горячий порыв, когда они пронеслись над ним. Насколько близко, он не хотел задумываться; волосы разошлись, а не сняли скальп с черепа. Изогнутый край жестяной тарелки впился ему в ребра, и он схватил ее с соломы и поднял перед собой, когда когти снова зашипели на него.

Раздался ужасный раздирающий визг, возможно, даже россыпь искр, но его импровизированный щит спас его от удара, который почти выбил его плечи из гнезд. Оловянная тарелка, расколовшаяся на неровное скопление осколков от пирога, вылетела из его рук и с грохотом отлетела в угол. Он снова упал плашмя на солому, запутавшись в мертвой собаке, с которой недавно скатился. Ее матовая шкура была противной и отвратительной на его щеке.

Среди очередного рычания Эмметт был уверен, что снова услышал слова - съешь... свой... гребаный... язык - когда он пытался вырваться из жестких, холодных объятий собаки. Все остальное было потеряно, когда Альберт схватил еще две жестяные тарелки и начал бить ими друг о друга, как тарелками, выкрикивая: "Йаахх! Яааа!". Коди крикнул что-то похожее на "Утка!" и пустил в ход "Мертвый глаз", но куда полетел камешек, Эммет не знал. Он снова перевернулся, переполз через собаку и направился к выходу, где Веснушка все еще держал открытым лоскут рогожи и протягивал руку, чтобы помочь Салил с Миной.

Бак-Тут пронесся мимо них, как порыв ветра, и выскочил на собачий двор, даже не оглянувшись. Эммет увидел, как он бросился к забору, несомненно намереваясь перемахнуть через него и продолжить путь. Но когда мальчик-правдоруб приблизился к крепкому ряду досок, он подался вперед, издав звук "глюк!". Обе его руки взлетели в воздух над головой. Под действием импульса он пролетел расстояние до забора, и там остался, слабо цепляясь за дерево, в то время как его ноги дергались в спазматических конвульсиях.

Чиркнула еще одна спичка, и эта была не Альберта. Вспышка света с шипением пришла снаружи, как будто кто-то держал ее на крыше питомника. Затем она вспыхнула ярче, ярким оранжевым факелом. И в его сиянии показался бедный Бак-Тут, прижатый к забору, как жук в коллекционном ящике. Он был прибит к забору, а из середины его спины торчал конец стрелы с полосатым оперением.

"Индейцы!" закричала Мина.

"Лигам!" Салил тоже закричала, что, как догадался Эммет, было настоящим именем Бак-Тута.

Голос, доносившийся с крыши конуры, не был похож на индейский. В основном он звучал раздраженно. "Какого хрена там так долго? Они просто чертовы дети, хватит играть со своей чертовой едой!".

Существо, находившееся с ними внутри, издало еще один гортанный рык, а затем добавило четко, как любой обычный человек: "Пошел ты, Декс; эти маленькие ублюдки убили Руфуса!".

Если за этим должно было последовать что-то еще, Альберт не стал ждать, чтобы узнать это. Твердый шаг, взмах руки с тарелкой, и он с двух сторон обрушил на голову твари двойной удар. Зверь, или человек, или кто там еще, попятился, как оглушенный бычок.

Дальше произошло безумие, слишком много всего, чтобы Эммет мог уследить за всем сразу. Сначала он присоединился к Альберту и стал безрассудно колотить нападавшего кулаками и ногами под градом бешеных ударов, в то время как Коди кричал, чтобы они убирались с дороги, чтобы у него был хороший шанс. Тем временем в верхнем дверном проеме толкалось еще больше сгорбленных и лохматых вонючих хорьков, по меньшей мере двое или трое, которые пытались пробиться в тесное помещение питомника.

Где-то снова вскрикнула Мина, предупреждая, и Салил перестал причитать о Лигаме, чтобы крикнуть: не трогай его, а Веснушка вскрикнул, словно борясь с болью.

Затем Эммет и Альберт тоже закричали, Эммет - от внезапного горячего всплеска крови на лице, Альберт - от того, что кровь брызнула от злобных когтей, рванувших его за голову и раздробивших ухо до вязкого хряща.

Теперь, в более ярком свете факелов, Эммету было лучше, чем он хотел, видно этих существ: они стояли на задних лапах, как медведи, но горбились, как обезьяны, их толстые шкуры были темными и жилистыми, как шкура буйвола, в одних местах, но в других были покрыты гладким мехом, как у волка... их головы тоже были волчьими, с длинными верхними мордами, из которых торчали злые клыки из слоновой кости, но глаза были пустыми - мертвыми, пристальными черными дырами... . .

Под этими волчьими мордами, однако...

Он не мог быть уверен в том, что видит, и не был уверен, что поверил бы в это, если бы мог. Обхватив Альберта руками за талию, он быстро, насколько позволяли его каблуки, перевернулся на спину и потащил их обоих по грязной от собачьей мочи соломе к выходу во двор.

Все это время он не мог оторвать взгляд от того, что не был уверен, что видит, и не был уверен, что может поверить.

Под ними были другие лица, лица, покрытые неухоженными прядями диких рыжеватых волос. У них были другие рты, рты, дышащие зловонным дыханием, искаженные оскалом тупых, обрубленных, пожелтевших зубов. Другие глаза, не пустые мертвые черные дыры, а маленькие глазки, злые и блестящие.

Уродливые лица, жестокие лица. ...но при всем том поразительно похожие на человеческие...

И они, ей-богу, разговаривали!

"Ах ты, сукин сын!" закричал Коди. Отшвырнув в сторону Мертвый глаз, чтобы достать свой нож, он бросился на того, кто отсек Альберту ухо, и обрушил на него шквал коротких, сильных ударов, как швейная машинка.

Тварь - человек? - сжала в кулак большую волосатую когтистую лапу, похожую на медвежью, и ударила Коди по горбушке. Когда Коди застонал и согнулся вдвое, его противник схватил его за шею и штаны и, с броском бездельника-салунщика, отправил его головой вперед в стену питомника. Череп Коди ударился о доски с грохотом девяти штырей. Он упал и не двигался.

Эммет продолжал грациозно карабкаться назад, вытаскивая себя и Альберта во двор. Там он увидел, что человек, который был на крыше - человек, который не был индейцем, несмотря на лук и колчан стрел из оленьей кожи с полосатыми перьями, перекинутый через спину, - спрыгнул вниз со своего насеста с высоко поднятым фонарем.

Он был вполне обычного вида, худой и узкоглазый, несколько дней небритый, с длинными солено-персиковыми волосами под потрепанной кожаной шляпой. Его бедра были перетянуты ремнем. Его сапоги повидали немало тяжелых троп.

Свободной рукой он обхватил Веснушку за шею, приподнимая маленького правдолюбца, пока матерчатые башмаки Веснушки отчаянно не зацокали по грязи в двух шагах от виселицы. Веснушка, задыхаясь, слабо дергался в железной хватке мужчины. Салил кричала: "Отпустите его!", размахивая кинжалом с роговым наконечником.

Мина дико посмотрела на Эммета. "Где Коди?!" Альберт, уже не крича, а издавая лепетные всхлипы, что было гораздо хуже, прижимал обе руки к уху, кровь тонким водопадом стекала между пальцами. Прижатый к стене, Бак-Тут-Лигам перестал дергаться и просто висел там, обмякший, как белье на веревке.

"Опусти это, девочка, пока ты не поранилась", - сказал Салил человек с факелом.

Веснушка зарычал. Он стал почти таким же серым, как и его одежда.

"Я сказал, отпусти его!" Голос Салил, уже не медовый, звучал высоко и неустойчиво, все ее тело дрожало, костяшки пальцев побелели.

"Опусти оружие, и я это сделаю".

Она так и сделала. Мужчина отпустил Веснушку, который упал, кашляя и хрипя. Он подполз к Салил, дергаясь, как искалеченный паук. Девушка-правдорубка опустилась на колени, чтобы обнять его, хотя ее взгляд был кинжалом, ненавистным и острым. Человек с факелом, видя это, только усмехнулся.

"Выходите сюда, ребята", - позвал он. "Похоже, у нас тут интересное развитие событий".

Лохматые уроды один за другим протиснулись через выход на собачий двор, всего их было трое, их предводитель тащил за лодыжки неподвижного Коди. Мина снова вскрикнула, увидев его, голова болталась, руки болтались. Она могла бы броситься туда, но Эммет, оставив одну руку, чтобы поддержать Альберта - он раскачивался, словно собираясь потерять сознание, - поймал ее за запястье.

Лунный свет и свет факелов упали на сгорбленные фигуры, и стало ясно, что это действительно мужчины... мужчины с волчьими головами на голове, как в шапках, их рыжевато-бородатые лица выглядывали из-под зубастых морд. . люди, закутанные в огромные плащи из буйволовой кожи, сшитые из лоскутов медвежьих шкур, волчьих шкур и меха койота... . мужчины в перчатках из медвежьих лап, к пальцам которых были пристегнуты когти... мужчины, чьи брови, щеки, подбородки и груди были залиты кровью, не столько в манере боевой раскраски, сколько просто от их кровавых дел.

"Этот наглый говнюк, - рычал вожак, отбрасывая Коди, чтобы тот растянулся бескостно в грязи, - пытался ударить меня перочинным ножом".

"Он мертв?"

в ужасе пискнула Мина.

"Нет. Пока нет. Просто хорошенько стукнул его по голове, вырубил его тупую задницу". Он приподнял свою волчью шапку, или маску, или что бы это ни было, повыше, чтобы он мог бросить голодный взгляд на Эммета. Его волосы и борода были медного цвета, как новый пенни, с кусочками костей, запутавшимися в их слипшихся локонах. "Этот тощий ублюдок маленького роста - тот, кто мне нужен. Это он сжег Руфуса".

Внезапно Эммету показалось, что в горле у него застрял комок сухого муслина. Он безуспешно пытался проглотить его.

"Лигам мертв", - Салил, стоя на коленях и обнимая дрожащего Веснушку, устремила холодные острые глаза-кинжалы на человека с луком. "Ты застрелил его стрелой".

Он кивнул, пожав плечами. "Не хотел стрелять; мы и так уже наделали много шума. Но ночь еще только начинается". Он похлопал по пистолету на бедре.

Веснушка спрятал лицо в плече Салил. Она склонила голову рядом с ним, бормоча успокаивающие заверения, которые, вероятно, предназначались как для нее самой, так и для мальчика.

"Кто ты?" потребовала Мина. "Чего ты хочешь? Почему ты ранил Коди? И Альберта? Если вы не индейцы, то вы разбойники? Это вы убили мистера Старки и его собак?"

"Ну, разве ты не маленькая зануда с кучей вопросов?" Он заправил сигарету в угол рта и прикурил ее от факела. "Похоже, это я должен спрашивать, что здесь делает кучка чертовых детей. Но, раз уж ты спрашиваешь, меня зовут Декс. Эти придурки называют себя Красными Волками. Вы, наверное, понимаете, почему".

"Кто теперь играет с их едой?" Главный Редвольф сделал зловещий шаг к Эммету, который вздрогнул. "С остальными поступайте, как хотите, но этот тощий ублюдок - мой. Он будет умирать медленно за то, что сделал с Руфусом".

"М-мистер, п-пожалуйста, я не... " Господи, его заикание стало таким сильным, что он едва мог вымолвить слово, и это было все, что он мог сделать, чтобы не присоединиться к Альберту в пролитии слез. Мина чуть не раздавила его пальцы, так сильно она их сжимала.

"Жаль убивать девчонок", - сказал другой редвульф, невысокий и коренастый, с кустистыми бараньими космами цвета осенних листьев сахарного клена. Он облизнул губы в поистине ужасном оскале. "Во всяком случае, сразу же. Вон тот, постарше, довольно нежный и аппетитный на вид".

Декс приподнял бровь. "Расти, ты же знаешь, как босс относится к таким вещам".

"Да, но его здесь нет. Он на другом конце города. Он не узнает..."

"То, чего он не знает, он все равно может узнать", - закончил Декс. "И, хотя он может закрывать глаза на твои... наклонности... у него есть некоторые правила. Девочки их возраста стоят гораздо больше в нетронутом виде. Продай их за хорошие деньги тому борделю из большого города".

"Оставь нас в покое", - сказала Мина. "Мы просто пойдем домой и никому ничего не скажем. Коди ранен. Альберт тоже. Им нужен док Малдун".

Он выпустил дымовую струйку и засмеялся. "Дорогая, ты же знаешь, что мы не можем этого сделать. Что бы ты сказала доктору? Наплести ему что-нибудь? Я так не думаю. Б'бок, твой док Малдун, у него и так дел по горло, если он доживет до утра".

"Хватит болтать!" Ведущий Редвольф сделал еще один шаг, в результате чего навис над Эмметом, когда он, Альберт и Мина сгрудились на земле. "Это моего брата ты поджег, ты, заикающийся ублюдок. Сжег его заживо. Негоже человеку умирать. Ни за что!"

"Н-нет, я..."

Все, что он еще пытался сказать, было потеряно, выброшено из головы, даже когда массивная медвежья перчатка отбросила его назад. Весь мир на мгновение стал ярким, как полдень, и закружилась голова. В следующее мгновение он оказался на боку в грязи и собачьем дерьме, губа разбита, челюсть раздроблена. Даже его собственный отец никогда не наносил ему таких ударов. Боль была такой, что он забыл дышать.

"Эммет!" Теперь его поддерживал Альберт, а Мина вскочила на ноги, дерзкая и злая.

"Я беру свои слова обратно!" - кричала она. "Мы расскажем! Мы расскажем шерифу, и мы расскажем нашему папе, и если шериф не повесит вас, наш папа пустит пулю в ваши глупые головы!"

"Мина, нет!" сказал Альберт, но слишком поздно, потому что она подошла и пнула ведущего Красного Волка по голени.

"Эй!" - прохрипел он, отпрыгивая назад, а остальные мужчины разразились хохотом.

"Берегись, Рори, маленькая сучка дикая кошка надерёт тебе задницу!" - закричал третий редвульф. "Забудьте о ее продаже, давайте ее запишем!"

"Заткни свою дырку! Черт побери!"

Декс вмешался и взял в кулак волосы Мины, скручивая их, пока она не перестала брыкаться, хотя продолжала извиваться и плеваться, как рассерженный котенок. "Ну разве ты не плюгавая?" Он покачал головой, не без одобрения. "Разве не так?"

"Надо бы свернуть ей шею", - проворчал Рори, нагибаясь, чтобы потереть голени. Возможно, его плащ из мехов и бизоньих шкур и оказался слишком толстым, чтобы нож Коди мог причинить ему большой вред, но его ноги, защищенные только обычными брюками, очевидно, были совсем другим делом.

"Верно." Декс подтолкнул Мину, отчего она плюхнулась на землю рядом с Эмметом и Альбертом, каждый из которых успел схватить ее, прежде чем она смогла снова вскочить. Похоже, она и не собиралась этого делать: ее дух сломался, и она начала всхлипывать, раскачиваясь взад и вперед. "Свяжите девушек, но в остальном не трогайте их. Потом можешь поразвлечься с остальными".

"Чур, я за темное мясо", - сказал третий редвульф, ухмыляясь Альберту. У него, самого худого из троих, были непокорные рыжие кудри и больше веснушек, чем у Веснушки, и выглядел он не намного старше Коди.

Альберт прижался к Эммету, но внимание Эммета было приковано к Рори, который сбросил свои когтистые перчатки из медвежьей лапы и трещал костяшками пальцев, как кукуруза на сковороде. Казалось, он оценивал Эммета, словно решая, какую часть его тела изуродовать первой, и как долго это продлится.

"Руди, клянусь, у тебя в мозгах что-то не так", - сказал Расти. "Все знают, что белое мясо лучше".

"У тебя просто нет никакой изысканности. Ты бы даже не попробовал "Чайни" в тот раз, верно?"

Декс вздохнул. "Поторопитесь, парни. Даже ты, Рори. Я не отказываю тебе в мести за Руфуса, но у нас еще есть места, где мы должны быть". Он осмотрел небо, нахмурившись. "И в воздухе сегодня какое-то странное предчувствие. Очень странное".

Словно в подтверждение его слов, над головой громко и грозно каркнула птица.

"Что ворона делает так поздно?" - спросил Руди.

"Просто сова", - ответил Расти. Его выражение лица стало недовольным, когда он разматывал веревку. "Привяжи их, не трогай, не трогай их... Парню из большого города лучше хорошо заплатить... "

"Он заплатит", - заверил его Декс.

"Это была не сова", - настаивал Руди. "Я узнаю сову, когда слышу ее".

"Значит, ночной ястреб. Кому какое дело?" Расти пытался разнять Салил и Веснушку, но они цеплялись друг за друга, как колючки. "Давай, девчонка. Не усложняй ситуацию".

"Я куплю тебе чертову книгу о птицах", - сказал Декс. "Поторопись".

Руди оттащил Веснушку от Салил, и она бросилась на землю, как будто вместо этого могла зарычать. Расти стоял на ней, поставив ногу на бедра, и тянулся вниз, чтобы завести ее руки за спину.

"Что касается тебя, милая, - добавил Декс, глядя на Мину, - как насчет того, чтобы идти сюда с дядей Дексом? Это будет некрасиво".

Она зарыдала сильнее, подползла к своему брату и стала трясти его за плечи. "Коди! Коди, проснись сейчас же, проснись!". Но Коди лишь слабо застонал, его веки затрепетали.

"Ты . ... должна... бежать", - прошептал Альберт, пока Рори не спеша выбирал из складного кожаного футляра короткий нож для снятия шкур, проверял его лезвие на мозолистом подушечке большого пальца и слизывал кровь. "Эмметт. ...хватай Мину и беги, как проклятый".

"Я не могу вас всех бросить!"

"Сделай это. Найди помощь. Этот большой собирается..."

Кто-то закричал, закричал так пронзительно, что мог бы свалить с неба стаю летучих мышей.

И на этот раз это был не один из них. На этот раз это был Расти, потому что Салил нашла свой кинжал с наконечником стрелы, перевернулась с живота на спину между его ног и вогнала это острое, как бритва, острие камня прямо в его хозяйство.

"Сейчас же!" Альберт толкнул Эммета в сторону Мины.

И снова, совершенно неожиданно, произошло сразу много событий. Веснушка укусил Руди за руку, не просто укусил, а укусил так сильно, как будто разрывал куриную барабанную палочку. Руди, похоже, было все равно, что он оказался на другом конце меню, потому что он издал свой собственный шокированный крик. Коди открыл глаза и озадаченно моргал, вероятно, видя все в двойном или тройном размере. Салил вогнала наконечник стрелы вверх, пронзив потроха Расти, превратив его крик в визг мерина. Рори закрутился с ножом для снятия шкур в руке, но с челюстью, отвисшей до ключиц. Декс выплюнул сигарету, бросил факел и потянулся к луку. Птица - ворон, сова, соловьиный ястреб, кем бы она ни была, - снова издала свой громкий крик, очень громкий и очень близкий.

Эммет, хотя он и не знал, как это сделать, делал то, что говорил ему Альберт: хватал Мину и бежал как угорелый; куда именно он должен был бежать, он не знал, так как возвращаться через псарню и дом старика Старки ему хотелось меньше всего. Где-то на собачьем дворе должны были быть ворота, не так ли?

Была! Он уловил блеск защелки и петель и направился к ней. Рори крикнул что-то насчет "не стреляй в него, он мой", но не было смысла ждать, пока Декс согласится или нет; его плечи напряглись, а кожа на спине натянулась, когда он пытался ухватиться за стрелу, пригвоздившую его к забору, как Бак-Тута.

Мина, благословите и прокляните ее, боролась на каждом шагу, пытаясь вернуться за Коди. Но бешеная сила была на стороне Эммета, не обращая внимания на его раны и задиристость. Он бежал за ней, как лиса из курятника с цыпленком в пасти, распахнул засов, распахнул ворота и не останавливался.

Веснушка бежал за ними, кровь Руди была у него на зубах, а на его хвосте сидел убийственно-враждебный Руди. Рори, все еще кричавший о том, что Эммет должен заплатить за то, что он сделал с Руфусом, тоже пустился в погоню. Однако Декса этот аргумент явно не поколебал, потому что стрела с полосатым оперением просвистела в нескольких дюймах над головой Эммета.

Что касается Альберта? Коди? Салил? Неизвестно. Он просто бежал изо всех сил, понимая, что идет совсем не в том направлении, куда ему нужно, не в город и не в безопасное место ранчо Коттонвудс.

Затем вся его левая нога взорвалась в молниеносной агонии. Он едва заметил, как потерял Мину, едва заметил, как упал. Его нога! Его нога! Неужели он умер? Он умирал? Так больно! Что случилось с...

Стрела, вот что с ней было. Застряла насквозь, блестящий наконечник торчал из передней части бедра, а оперенный конец торчал сзади. Он застонал, глядя на темные фигуры, мелькавшие перед глазами, затмевая звезды, и означало ли это, что он умирает? Учитывая, что Рори все еще надвигался на него, он почти надеялся на это... лучше покончить с этим, пока мстительный Красный Волк не пустил в ход свой нож!

Вдалеке, в лунном свете, Декс прицелился еще раз. Эммет знал, что эта стрела попадет ему в сердце, или в горло, или в глаз, и он будет мертв, а это, возможно, не так уж плохо...

Стрела летела верно, и казалось, что все достаточно точно... Он пожелал своей маме добра, пожелал ей сбежать от отца, и хорошей жизни, и счастья... вот и все.

Пока что-то легкое и гладкое не вынырнуло из ниоткуда со сверхъестественной скоростью, и что-то еще вспыхнуло, как жидкая ртуть, и срезанная на две части стрела унеслась в ночь.

Над ним стояла женщина. Женщина, одетая в облегающую черную кожу и ощетинившаяся клинками, держала перед собой тонкий меч.

Смертоносный Лотос... ?

Пока его изумленный разум пытался понять происходящее, из высокой травы поднялась еще одна фигура. Она возвышалась над Редвольфами, вдвое ниже и вдвое шире Рори, на фоне которой Руди выглядел меньше и тоще Эммета. Они едва успели среагировать, как огромный Человек-Гора схватил каждого из них за голову и разбил их черепа, как грецкие орехи.

Это было просто безумие. Эммет почувствовал, что опрокидывается набок, скользит назад, качается по длинному спуску в длинную, грязную, глубокую яму.

Последнее, что он услышал, - это ругань человека, кричащего от боли и паники... Последнее, что он увидел, - это темные фигуры, которые раньше мелькали в поле его зрения, а теперь спускались на Декса в буре клювов и когтей... ...стая черных птиц, выклевывающих ему глаза, рассекающих его лицо до костей... натравленных на него, без сомнения, принцессой Воронье Перо...

И последнее, о чем он подумал, падая все глубже, это пожелание, чтобы его мама обошлась без него.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ:   Отвратительная днем и ночью   

1   Лошадиный домик   

Это место выглядело достаточно милым, подумал Хорсекок, осматривая участок с линии деревьев в поисках следов активности или бодрствования.

Крепкий дом из камня и бревна стоял на западном склоне лесистых горных предгорий. В этом поместье было кукурузное поле, садовый участок, курятник, сарай, достаточно большой для пары коз и пони... и вид на раскинувшуюся долину, реку, лентой проходящую через нее, город, сгрудившийся так мирно, что невозможно было предположить, что вот-вот начнется насилие...

Все казалось спокойным. Опрятным, ухоженным. Женские штрихи тут и там, красивые занавески, собранные цветы, звонкий ветряной колокольчик, сделанный из полированных кусочков бутылочного стекла. Поблизости бродил большой оранжевый кот, но собак не было. Никаких соседей в пределах слышимости. Уединенно. Идеально.

Не слишком большой, не слишком маленький. Как раз то, что он помнил из сказки, которую читала ему мама. Про золотоволосую девочку и медведей. Когда он еще был известен как Гораций Кокран, это было так. Когда у него еще была семья, мама, которую он обожал, папа, которым он восхищался больше всего на свете.

До той ночи, когда пришли плохие люди и забрали все это. В ту ночь, когда его собственный папа оказался не храбрым героем, которому маленький Гораций всегда стремился подражать, а низким и подлым трусом. В ту ночь, когда мама умоляла, боролась, плакала слезами.

В ту ночь он тоже ничего не сделал, за что никогда себе не простит. Конечно, тогда он стоял на коленях у кроликов, ему было четыре года, может, пять, но он должен был хотя бы попытаться.

С тех пор он исправлял свою ошибку. Не то чтобы кто-то другой понимал его путь. Даже среди остальных членов банды Нейта Баста, известной как "Мерзкие ублюдки" за всевозможные отвратительные - а некоторые и откровенно бесчеловечные - акты разврата и насилия, он был единственным, кто привлекал больше всего косых взглядов.

Это казалось немного несправедливым, когда парни из " Редвульфа" едят людей, или Таббер получает острые ощущения, держа младенцев и старушек под водой, пока они не утонут, или Гас и Бертран играют в свои сложные пари на то, сколько времени понадобится человеку, чтобы умереть после того, как ему прострелят кишки, или он истечет кровью, или будет прибит на кресте, как, по словам Нечестивого Джо, был прибит Иисус. Тем не менее, справедливо или несправедливо, но это было так.

"Не могу поверить, что ты позволяешь ему ехать с нами", - жаловались некоторые Нейту. "Что он делает? Что он сделал?"

"Я не забыл", - сказал Нейт.

"Твоя родная сестра...?"

"Я сказал, что не забыл. Но, не считая этого, мы с ним не ссоримся".

Не считая этого. Как будто Хорсекок не оказал сестре Нейта откровенную услугу! Просто она не оценила этого с самого начала. Они редко это делали, в горячке и все такое. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя. Впрочем, он их не винил. Это было много, так сказать, для восприятия.

Он прекрасно понимал, что Нейт специально отправил его в дальнюю усадьбу, так же как он отправил парней Редвульфа на восточную сторону.

"Вытащите это из своих систем", - сказал он им. "Делайте, что должны, а потом присоединяйтесь к остальным в городе, чтобы закончить главное событие. Другие парни не хотят видеть всего этого".

Да. Это может помешать им наслаждаться утоплением младенцев в ванне и стоять над медленно умирающими лавочниками с карманными часами. Нельзя, чтобы удовольствие было испорчено, не так ли?

По крайней мере, это означало, что Хорсекок мог вести свои дела в одиночку, как он предпочитал. Ему не нужен был надсмотрщик, потому что он не собирался впадать в какое-то безумное каннибалистическое кровавое безумие и всю ночь валяться в кишках, доводя себя до тошноты, и никто не мог его подтолкнуть. Он не был животным, черт возьми.

Несмотря на то, что отчасти его звали именно так. Заслуженно, как гласила проверенная молва.

Не то чтобы он сразу осознал степень, так сказать, своего отличия. Только когда его мачеха... а потом, позже, в приюте... и жена владельца ранчо на работе, где он работал, когда сбежал из приюта...

И приличные женщины, и опытные шлюхи, взглянув на него, либо принимали вызов, либо отворачивались. "Должны брать с тебя по дюйму", - говорили ему, как и то, как они должны ему платить.

Но в большинстве случаев это казалось больше хлопот, чем пользы. Он терпел насмешки, зависть, ехидные замечания. Его спрашивали, как он находит портных, не приходится ли ему делать седла на заказ. Терпел, но в пределах разумного.

Некоторые мужчины просто не ценили то, что имели. Он считал своей обязанностью... своим долгом, если не святой обязанностью... напомнить им, что значит быть мужчиной. Настоящим мужчиной.

Убедившись, что обитатели дома не проснулись и не подняли тревогу, он покрепче нахлобучил шляпу на голову и вышел из-под прикрытия деревьев. Он оставил Блонди - свою кобылу-паломино, а были ли шутки? Были ли они вообще! - дальше по тропе, среди рощи, где она могла бы пастись на случай, если его дела затянутся.

Иногда это случалось. Иногда они были упрямы. Иногда они были хитрыми и создавали проблемы. Пистолет под подушкой, нож рядом с кроватью, каминная кочерга под рукой. Бывали случаи, когда ему приходилось привязывать их надежнее, чем телок во время клеймения, или хорошенько избивать, чтобы привлечь их внимание. Однажды одна неблагодарная дамочка пыталась запудрить ему мозги чугунной сковородой, наполовину заполненной остывшим кукурузным хлебом; всю неделю он ходил с синяком.

В таких делах нужно быть готовым ко всему.

Он приостановился на полпути, чтобы прислушаться, нет ли тревоги со стороны города. Нейт хотел, чтобы они по возможности избегали выстрелов, пока не оцепят значительную часть Сильвер-Ривер. Выстрелов как издающих, так и получающих. Пока что их не было, что, несомненно, частично объяснялось тем, что большинство мерзких ублюдков предпочитают личные методы. Он услышал несколько слабых и далеких криков, которые могли быть человеческими криками, а могли быть просто птичьими криками, далеким собачьим лаем и ничем иным, как ветром в деревьях.

Натянув платок на нос так, чтобы он закрывал нижнюю половину лица, он подошел к дому. Предвкушение будоражило его чресла. Эти женские прикосновения к дому были многообещающим знаком. Молодая пара молодоженов, только начинающая свой путь? Пожилые люди на закате совместной жизни? Крепкий фермер с кучей детей?

Он надеялся, что детей не будет. Дети всегда все усложняют. Как и наемные работники, посторонние родственники и знакомые, постояльцы, гости и все остальные, кто может помешать. Его методы требовали определенного количества времени, с минимальными отвлечениями и прерываниями.

Похоже, здесь не было ни кукол, ни мячей, ни маленьких игрушечных поездов. Он решил, что это хороший знак, и поднялся по ступенькам крыльца, ступая по внешнему краю, чтобы избежать скрипа. Дверь оказалась закрыта на засов, но не заперта - они доверчивые люди, и достаточно легко приподнять ее, просунув лезвие ножа в щель.

Мгновение спустя он оказался в ухоженной главной комнате, освещенной тусклым оранжевым светом от углей в камине. Женские штрихи продолжались и здесь: аккуратно сложенные одеяла, подушки с иголками, стеклянные банки, наполненные декоративными камешками, плетеный тряпичный ковер и тому подобное. Здесь пахло чистотой и домашним уютом, очаг дымил с нотками хвои, в дровяной печи витали ароматы вкусной еды.

Винтовка на каминной полке. Традиционное, но не часто используемое. Библия на каминной полке... аналогично. У Хорсекока были проблемы с верой в Бога, который позволяет миру жить так, как он живет, позволяет таким, как он и остальным Мерзким Ублюдкам бегать на свободе и избегать петли.

Из-за занавешенного дверного проема доносился густой храп бревенчатой пилы, перекрывая более мягкое дыхание женских легких. Храп был достаточно громким, чтобы перекрыть звуки шагов по половицам. Он нашел фонарь на круглом столике, верх которого украшала кружевная штучка, зажег его, прикрыл свет ладонью и отодвинул занавеску, чтобы посмотреть.

Большая кровать с балдахином, застеленная множеством одеял... еще один плетеный тряпичный ковер... сундук с мягкой подушкой-сиденьем... стулья у окна... умывальник и шкаф... все удобства. А в кровати - счастливая пара, чья удача, возможно, вот-вот закончится.

Мужчина с храпом, похожим на храп пилы, был в самом расцвете сил: седеющие волосы, поредевшие и опущенные на солнце брови, нос, который, вероятно, в молодости не раз и не два ломали, челюсть, начинающая опускаться к щекам. Одеяла скрывали все его тело, кроме широких плеч, обтянутых ночной рубашкой. Крупное, крепкое телосложение, догадался Хорсекок. Заработано тяжелым трудом.

Что же касается жены... о, в этом отношении храпящий, похоже, был в полном порядке! Более чем хорошо. Она была лет на десять-двенадцать моложе его, каштаново-коричневые кудри обрамляли лицо, которое можно было назвать скорее красивым, чем симпатичным. Хорошо сложенная, с полными губами. Опять же, одеяла скрывали подробности, но намекали на крепкую, сильную и приятно пухлую фигуру.

Неужели этот храпящий мужчина заслужил такую прекрасную женщину? Обращался ли он с ней так, как подобает обращаться с хорошей женщиной? Ценил ли он по-настоящему свое состояние и ее прелести?

Так редко бывает.

Он поставил фонарь на полку, между еще одной декоративной стеклянной банкой с камешками и фотографией в овальной оловянной рамке. Не свадебный портрет, как он ожидал; на ней был изображен ребенок в нарядных крестильных регалиях. ...глаза закрыты, крошечное личико невыразительно и вяло... лежит в гробу, окруженном лилиями.

Люди, конечно, иногда бывают болезненными. Хорсекок сочувствовал им, искренне сочувствовал, им и их утрате... но разве можно держать в спальне фотографию смерти ребенка? Он опрокинул стекло оловянной рамки на полку. Хоть глаза ребенка и были закрыты, ему не нужно было смотреть.

Яркость от незащищенного фонаря нарушила дремоту женщины, и она зашевелилась и забормотала. Ее муж ответил на это сопением. Затем они оба вскочили на ноги, недоумевая и восклицая, когда Хорсекок сорвал с них уютное одеяло и обрушил на голову мужа череду ударов кулаками.

Их изумленное замешательство сыграло ему на руку. Он стащил мужа с кровати прежде, чем тот успел понять, что происходит. Его стащили с кровати, затем нанесли еще несколько жестоких ударов - давно сломанный нос теперь снова сломан, хрустит, как куриная кость, - и бросили на один из стульев с такой силой, что он чуть не опрокинулся.

Жена вскочила на ноги, задыхаясь.

"Будешь кричать или убегать, - сказал ей Хорсекок, - и вы оба будете мертвы в мгновение ока!"

"Мэгги, беги!" - прохрипел муж, сплевывая кровь.

Хорсекок ударил его по рту, чтобы в следующий раз он тоже сплюнул зубы. "Ты сейчас не слушал?"

"Уолтер!" - закричала жена, не крича, но в опасной близости.

"Лучше послушайте меня, миссис! Не двигайся!" Он завел руки Уолтера за спину, за кресло.

Она подчинилась, прижалась спиной к изголовью, а руки сцепила над грудью. О, и он был прав в своей оценке... она действительно была пухлой, пышной, прекрасно сложенной женщиной!

Уолтер сделал выпад, пытаясь сбросить его с себя. Его оценка телосложения мужчины также оказалась верной. Крупное, крепкое, добытое тяжелым трудом. При других обстоятельствах - например, в честном поединке - с ним было бы кому побороться.

Однако это был далеко не честный бой, и в считанные мгновения Уолтер был связан как можно крепче, а для пущей убедительности привязан к стулу. Кровь, слюна и сопли капали на его ночную рубашку. Губы рассечены, нос разбит, один глаз уже похож на смородину, погружающуюся в поднимающееся тесто, а избитое лицо распухло.

"Уолтер... " Она прикрыла рот руками, заглушив слова до хныканья, но вздрогнула, когда Хорсекок бросил на нее еще один предупреждающий взгляд.

"Ты, - сказал он Уолтеру, - посиди минутку и не суетись. Мне нужно разобраться с твоей хозяйкой".

"... только тронь ее, ты... . . "

Он ударил кулаком в живот Уолтера, обтянутый ночной рубашкой, и остатки ужина Уолтера выплеснулись наружу, добавив беспорядка. Жаль было тратить такую хорошую стряпню, но что ж, так тому и быть.

"Не трогайте его, пожалуйста, у нас есть немного денег, не много, но немного, вы можете..."

"Ни слова, мэм. Ни слова, ни движения". Он достал свой нож. "Не двигайся, сейчас же, слышишь?"

Она зажмурила глаза. Если не считать дрожи во всем теле, за которую ее вряд ли можно было упрекнуть, она действительно не шевелилась, когда он обогнул кровать с ее стороны.

Уолтер напрягся. "Не подходи к ней! Кто ты такой, черт возьми? Что тебе нужно?"

"Мэм", - сказал Хорсекок, не обращая на него внимания. "Мэгги, да? Мэгги, послушай меня... Я собираюсь привязать твои запястья к столбикам кровати..."

Еще один хнык вырвался у нее, но и за это ее вряд ли можно было винить.

"Я убью тебя, ублюдок, я убью тебя!" Уолтер заерзал в кресле так сильно, что его ножки стукнулись об пол.

Хорсекок продолжал игнорировать его. "- И я заткну тебе рот кляпом, чтобы ты молчала, пока я немного поговорю с твоим мужем. Ты меня поняла? Кивни, если поняла".

Не отводя глаз, она кивнула. Ее ноздри раздувались при каждом быстром вдохе. Сочетание ее фигуры, тонкой ночной рубашки и всеобщего трепета представляло собой впечатляющее зрелище, должен был признать он.

Пока он связывал и затыкал ей рот - она пахла яблоневыми цветами - Уолтер продолжал ругаться и бороться. Если он не успокоится, у него случится апоплексия.

Хорсекок закончил с хозяйкой. Она продолжала шептать молитвы, пока он не вставил ей в рот кляп. Глаза тоже были закрыты. Ее колени были прижаты друг к другу так крепко, что потребовался бы заряд динамита, чтобы их развести.

"Вот так", - сказал он. В качестве заботливого жеста он даже подоткнул одно из одеял обратно вокруг нее. "Сейчас я поговорю с твоим мужем. Посмотрим, что он за человек".

Судя по его виду, он действительно собирался довести себя до апоплексии. Красный как свекла, вены пульсируют на лбу, у него чуть ли не пена у рта. А может, это была просто смесь слюны и желчи. В любом случае, Уолтер был далеко не спокоен, в этом можно было не сомневаться.

Опрокинув другой стул, Хорсекок сел напротив него на удобном для беседы расстоянии.

Он опустил шейный платок и улыбнулся. "Ну вот, - сказал он. "Вот мы и встретились. Мистер... ?"

"Ты будешь повешен за это, сукин сын!"

Он позволил улыбке расшириться до ухмылки. "Неплохое имя. Не возражаешь, если я буду звать тебя просто Уолтер? Так проще".

"Иди к черту!"

"Это Уолтер. Меня зовут Хорсекок. Полагаю, вы не хотите знать почему. В любом случае, я здесь не для того, чтобы говорить обо мне. Я здесь, чтобы поговорить о тебе. И о твоей миссис".

Он увидел Мэгги на границе своего периферийного пространства и заметил, что она приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть, что происходит. Уолтер, тем временем, тоже приоткрыл один глаз, но только потому, что он был зарыт в одутловатом тестообразном синяке. Другой, пылающий разочарованной яростью, смотрел на него.

" Твоя хозяйка, - сказал Хорсекок, - несомненно, прекрасная женщина. Да, сэр. Очень хорошая женщина. Здоровая, красивая, стройная... "

"... убью тебя... . . " - прошипел Уолтер.

" ... держит тебя в хорошем доме, готовит тебе чертовски вкусную еду, греет эту постель, я считаю..."

При этих словах Уолтер дернул стул вперед на целых два дюйма, его ножки заскрежетали по полу, задевая край плетеного тряпичного ковра. Честно говоря, он выглядел так, будто вот-вот выскочит, как клещ, настолько раздутым и безумным он был.

В качестве тонкого напоминания о том, кто здесь главный, Хорсекок отвесил ему еще один удар в и без того обиженный нос. Уолтер отшатнулся, фыркнул, пуская кровавые пузыри.

"У нас тут приятная беседа. Давайте не будем ее портить, а?" Он снова достал свой нож, поднял и повернул его так, что лезвие блеснуло на свету, и положил его на колено. "Итак. Что я хочу знать, Уолтер, так это почему такой мужчина, как ты, заслуживает такую женщину".

Недоумение избороздило его брови. "Она... моя жена!"

"Да, сэр, я знаю. Ты обеспечиваешь ее. Но ценишь ли ты ее?"

"Что?"

" Любишь ли ты ее? Заботишься о ней? Слушаешь ее и серьезно относишься к тому, что она хочет сказать? Ставишь ее выше всех и всего на этой земле?".

"Что?" повторил Уолтер.

"Она, - терпеливо сказал Хорсекок, - самая важная вещь во всей твоей жизни?"

"Почему... она... конечно... что?"

"Ты бы сражался за нее? Убил бы за нее? Умер бы за нее? Страдал бы за нее? Отдал бы все, что у тебя есть, чтобы избавить ее от одного горя или дискомфорта?"

"Я... не знаю, что ты... . . "

"Видишь ли, когда я был мальчиком, - сказал Хорсекок, взяв нож и праздно копаясь кончиком под ногтем большого пальца, - мой папа всегда говорил мне, что мужчина, настоящий мужчина, ставит свою семью выше всего на свете. Свою жену, своих детей. Перед всем остальным. Перед своими деньгами, перед своей гордостью, перед самим собой. Даже перед Богом, если только ты верующий. Она говорила мне об этом. Снова и снова. Мужчина, настоящий мужчина, будет бороться за свою семью. За свою жену. Убить за нее, умереть за нее, страдать за нее, жертвовать ради нее, чего бы это ни стоило. Боль, нищета, унижение, смерть. Ты понимаешь, о чем я говорю?"

Уолтер нерешительно и настороженно кивнул. Мэгги теперь держала оба глаза открытыми, внимательноследя за ним. Обычно они так и делали, когда дело доходило до этого.

"Предположим, - продолжал Хорсекок, - человек может оказаться в ситуации, когда ему придется это доказывать. Предположим, какой-то незнакомец ворвался к вам в дом посреди ночи, намереваясь причинить вред. Предположим, ему нужны деньги, иначе он может причинить вред твоей семье. Дашь ли ты ему деньги?"

Следующий кивок Уолтера был не нерешительным, а немедленным, почти отчаянным. "У нас есть..."

Хорсекок направил нож в его сторону и поднял брови, и Уолтер замолчал. "Верно. Тогда, предположим, этот незнакомец, который вломился к вам в дом, думает о чем-то другом? Предположим, он хочет пошалить с твоей хозяйкой? Предположим, он говорит, что если ты будешь протестовать или возражать, он отрежет тебе пальцы, один за другим?"

Оба они, Уолтер и Мэгги, к тому времени дрожали и плакали.

"Что ты будешь делать?" - спросил Хорсекок, пожимая плечами. " Ты стоишь и ничего не делаешь, позволяешь ему действовать? Бросить собственную жену на произвол судьбы, чтобы спасти свою шкуру? Или ты будешь сопротивляться? Бороться? Убьешь себя, зная, что он все равно добьется своего, как бы то ни было?"

"... не надо... " Уолтер покачал головой, едва не разрыдавшись.

"А если незнакомец задумает сделать это прямо у тебя на глазах?" - продолжал он. "Заставит тебя сидеть и смотреть, пока он пашет на твою хозяйку? Говорит, что отпустит вас обоих на свободу, если вы это сделаете? А ты говоришь ей, чтобы она согласилась?"

Черт, но ему нравилось видеть их такими. Видеть, как они корчатся и томятся в горячей ванне эгоистичного стыда. Заставляя их столкнуться со своими внутренностями. Это так его возбуждало!

Он переместился в кресле, ему пришлось потянуться вниз и кое-что подправить, потому что он был так взвинчен. Взгляд Уолтера быстро метнулся к его коленям и еще быстрее метнулся в сторону. Мэгги начала всхлипывать сквозь кляп.

"Как это может быть, Уолтер? Какой мужчина может согласиться на такие условия? Какой мужчина может сидеть и смотреть, как какой-то незнакомец раздевает его жену догола, как в день ее рождения? И все это время она умоляет и плачет? Раздевает ее догола, грубо лапает ее сиськи, раздвигает ее бедра и трахает ее до полусмерти? Прямо перед ним! Прямо перед его глазами, пока он смотрит!"

Уолтер еще немного покачал головой, да так быстро, что выглядел парализованным.

"Может, незнакомец не один! Может, он привел с собой друзей, и каждый из них сам себе на уме! И смеются над этим! Смеются, переворачивают ее, чтобы вспахать и заднюю сороковку, вырываются, чтобы брызнуть своей спермой ей на лицо, заставляют ее вылизать их дочиста, как только они кончат!"

"... пожалуйста... "

О, теперь он был сломлен, близок к тому, чтобы разбиться вдребезги! Он обмяк в кресле, дух вытек из него, как моча из ноги. Мэгги, привязанная к столбику кровати, жалобно содрогалась от рыданий.

Хорсекок сделал паузу, задерживаясь, смакуя. Затем он наклонился вперед, упершись локтями в колени. "Мне кажется, что мужчина, который допустит подобное, вовсе не настоящий мужчина. Неважно, как много он говорит, неважно, что он говорит, когда дело доходит до дела... сделать такое... нет, это не настоящий мужчина, не так ли?"

"... нет... " сказал Уолтер. "Нет, не настоящий мужчина".

"И не хороший муж".

"Нет. Не... не хороший муж".

"Потому что настоящий мужчина, хороший муж, сделает все, чтобы защитить свою семью, я прав? Вытерпит любую боль, страдания или унижения, чтобы избавить свою любимую жену от такого... унижения. И у него точно не будет повода потом винить ее за это, не так ли? Не говоря уже о том, что он не настоящий мужчина или хороший муж, это просто не достойно человека, не так ли? Это низко даже для крысы, ты не находишь?"

Уолтер кивнул.

"Почему, и даже если она пожертвует собой добровольно - они иногда так делают, знаете, говорят незнакомцу: делай со мной что хочешь, только не обижай моего мужа, не обижай мою семью; они лучше нас в этом смысле, женщины могут быть лучше - он может винить ее за это еще больше. Чувствовать себя приниженным, как будто. Ограбленным. Обманутым. Преданным. Не способным снова смотреть на нее с чем-то, кроме отвращения. Как будто это она виновата, несмотря на то, что должна была пощадить его. Понимаешь, о чем я?"

Снова дрожащий подбородок, Уолтер кивнул.

"Это несправедливо, не так ли?"

"Нет, сэр".

"А жена была бы в своем праве ненавидеть мужа за это, как ты думаешь? За то, что он так легко отказался от нее, от ее чести, от ее личности? За то, что он так с ней обошелся? Кто-то может утверждать, что да. Черт возьми, некоторые могут утверждать, что она была бы в своем праве отравить его или столкнуть в колодец, и доброго пути".

На это Уолтер также не мог не выразить своего согласия.

"Но это ведь не так уж и важно, ни здесь, ни там, не так ли?" Хорсекок отмахнулся от него. "Я думаю, что в целом по этому вопросу мы с тобой сходимся во мнениях, Уолтер. Не так ли? Что делает мужчину настоящим мужчиной и все такое? Да, я думаю, что да. Я рад, что так. Я рад, что мы понимаем друг друга".

Он пододвинул свой стул чуть ближе, и Уолтер напрягся, словно желая отодвинуть свой еще в два раза дальше.

"Итак, что если, предположим, незнакомец предложит выбор? Что если он скажет, что жена останется одна, если муж возьмет на себя некоторые из этих... унижений... вместо нее? Некоторые из них такие, знаешь ли, парни, которые больше смотрят на других парней. В конце концов, сорок сзади - это сорок сзади. Лицо есть лицо, и любой язык может вылизать его так же чисто, как и другой".

Ужас, появившийся на лице Уолтера, был приятным зрелищем, как и захлебывающиеся звуки отрицания, которые Мэгги удалось выдавить через кляп.

Хорсекок усмехнулся, снова опустив руку на колени, чтобы еще раз хорошенько ее поправить. Брюки стали немного тесноваты. Не мешало бы расстегнуть их, чтобы его тезка освободился, встал во весь рост и поднялся в воздух. Не мешало бы сделать несколько сильных ударов, чтобы, так сказать, подкачать насос.

"Думаешь, такая перспектива может изменить расчеты, Уолтер?" - спросил он. "Как это повлияет на восприятие настоящего мужчины? Кажется, вопрос с подвохом, не так ли? Настоящая философская дилемма, могли бы сказать профессора в высоких шляпах".

"...Почему ты это делаешь, почему ты должен это делать... ?" Уолтер умолял, и был ли хоть один момент в его жизни до сих пор, когда он выглядел настолько жалким?

Хорсекок сомневался в этом. Они были на краю пропасти. Стояли на самом краю пропасти и балансировали на ней, как бутены на краю осыпающегося каньона.

"Интересно поразмыслить, правда", - сказал он непринужденно, почти праздно, расстегивая ремень. "Так можно многое узнать о человеке".

Верхняя пуговица.

"Тот, кого ты думал, что знаешь".

Вторая пуговица.

"Тот, кого ты, возможно, даже любил".

Третья.

"Узнай много нового о себе, это далеко".

Четвертая.

"В такой ситуации, при таких обстоятельствах, как бы поступил мужчина?".

Пятая и последняя пуговица.

Он удовлетворенно выдохнул, доставая орудие, благодаря которому он так давно получил свое прозвище - увидев, как его купают, его мачеха, наглая сука, пришедшая в их дом после того, как любимая мамаша Горация выпила полную бутылку настойки опиума; Господи помилуй, парень! сказала она, - ну и конский член у тебя! Иди сюда, и я покажу тебе, что с ним делать... только не говори папе.

Но ему, даже в его еще юном возрасте, не нужно было, чтобы она показывала ему, что с этим делать. Он уже знал. Уже знал с той ночи, когда плохие люди развлекались. С той ночи, когда его папаша оказался не более чем блефом и пустозвоном, несмотря на все свои громкие речи.

А что касается просьбы не говорить его отцу? Вряд ли это имело значение; шлюха сама пошла и сделала это. Пьяная и злая, бросается словами, как оружием. О, и тогда была драка, не так ли? Драка закончилась тем, что они оба погибли, а Гораций отправился в приют с кровью на руках.

Но прошли годы, ушли годы, и теперь он был здесь, где его встречали не с вожделением, а с ужасом.

"А ты, Уолтер?" - спросил он. "Что ты будешь делать?"

2   Легкие деньги   

Некоторые другие, такие же больные ублюдки, как и они, просто должны были играть в свои игры.

Им нужно было развлекаться. Нужно было донести свою точку зрения или передать свое послание, каким бы оно ни было. Как будто насилие не могло быть просто быстрым средством достижения цели. Как будто деньги сами по себе не были достаточным мотивом или причиной.

Они были больными ублюдками, действительно больными ублюдками.

Важна была прибыль. Ценности. Предпочтительно негромоздкие и легко переносимые. Складная бумага или холодная твердая наличность в монетах. Драгоценные камни. Ювелирные изделия. Драгоценные металлы в любой форме - золотая пыль, самородки, серебряная посуда. Странный пистолет с перламутровой рукояткой здесь, странная эмалево-лаковая шкатулка для безделушек там.

А вот домашний скот, насколько знал Леонард Локе, не очень. Он занимался перегоном скота и лошадей, и, хотя при перепродаже можно было получить солидную прибыль, работа с животными была сплошным мучением.

Документы на землю представляли для него еще меньший интерес. Документ сам по себе может быть маленьким и легким... а земля - точно нет. Земля оставалась на месте. Земля привязывала человека. А на это ему было глубоко наплевать, спасибо.

Выкупы и прочие люди такого рода также доставляли ему слишком много хлопот. Так много возможностей для того, чтобы все пошло не так. Кормить их, перевозить, держать в укрытии, держать в кротости и покорности... ...вероятность того, что призовое вознаграждение может оказаться невостребованным и умереть до получения, и тогда все предыдущие усилия окажутся напрасными... ...капризы простой человеческой природы, как в тот раз, когда пленник и охранник влюбились и сбежали вместе; вот это был пиздец!

Нет, в любом случае, пусть лучше он получит старую добрую трепку. Пусть ограбит банк, поезд, дилижанс.

Или, в зависимости от обстоятельств, город для ограбления.

Городок, возможно, был не такой уж спелой сливой, как обещали вначале, и за это он бросил на Пита грязный взгляд, когда они выходили из дома доктора.

"Что?" хныкал Пит. "Я же говорил тебе, сколько лет я здесь не был; раньше это был настоящий бум-таун!"

"Скорее, от бума к краху", - сказала Дробь Сью. "Самый жалкий привоз, который я когда-либо видел".

Она шла длинным шагом, с сумкой, перекинутой через плечо, не занятое перевозкой ее любимого Джонни Грома. Двустволки легко покачивались на ее кожаном пальто, Джонни до сих пор был спокойным партнером в вечерних делах. Спокойным, но не праздным; кровь, волосы и кусочки мозга засоряли ореховое ложе. Сью была весьма искусна в нанесении ударов по виску или гортани мужчины. Она убивала их так же быстро, как выстрел картечью.

Не то чтобы она нанесла врачу такой удар. Нет, сэр, его конец наступил благодаря широкому ножу Отто, воткнутому между ребер под выверенным углом. В редких случаях, когда ему не удавалось пронзить сердце с первого удара, быстрый боковой удар обычно завершал дело.

Отто, которому чаще всего было нечего сказать даже меньше, чем Джонни Грому, шел в хвосте их квинтета, не отставая от Билли-Джека. Они, как и Сью, разделяли мнение Леонарда по поводу легкой наживы и минимальной суеты. Это делало их в некотором роде меньшинством рядом с остальными, больными ублюдками, находящимися там в этот самый момент.

"Ты сказал, что здесь есть банк", - обратился Билли-Джек к Питу.

"Раньше был! Вот здесь!"

"Это школьный дом, чертов кретин".

"Сейчас там школа, да! А раньше был банк!"

"Значит, у них не было школьного дома, когда ты здесь рос?" Сью насмешливо хмыкнула. "Это многое объясняет".

"Была! Я просто... не очень хотел учиться!"

" Изобрази мне шок", - сказал Леонард.

"Ты ведь не собираешься действовать быстро, не так ли?" Билли-Джек прищурился на Пита. "Заполнил наши головы ложью?" Его голос повысился, подражая плаксивому регистру Пита. "Сильвер-Ривер просто кишит награбленным, салуны и бордели - насколько хватает глаз, богатые шахтеры и еще более богатые богачи, люди все мягкие и благодушные, едва ли бросят суету..."

"Последняя часть была правильной, во всяком случае", - сказал Леонард.

И это было правдой. По пути в город их группа обошла два ранчо и шахтерскую контору, не встретив практически никакого сопротивления. Конечно, помогло то, что они были опытными в этом деле - четверо из пяти, по крайней мере; просто ему повезло, что Нейт приставил его к Питу, но это или Нечестивый Джо, а Леонард скорее выпьет щелочи, чем будет иметь у себя за спиной Нечестивого Джо. В любом случае, пока что они были успешны, хотя и несколько разочарованы своим уловом.

Отто вел их официальный подсчет, но Леонард был не прочь посчитать сам и насчитал уже четырнадцать убитых. Четырнадцать убитых, и ни одного выстрела, а остальная часть долины ни о чем не догадывается. В основном ножами, хотя Билли-Джек специализировался на свертывании шей. Он был маленького роста, но жилистый и удивительно сильный для своего размера.

На ранчо они обшаривали постоялые дворы, как чума, не издавая ни звука, кроме треска или бульканья. Мужчины умирали в своих постелях, не подозревая, что наступил конец. Один из ранчеров проснулся, все, кто там есть, с оружием наизготовку вошли в затемненную спальню, но Отто настиг его раньше, чем он успел что-то предпринять. Жена хозяина ранчо, также разбуженная, попыталась бежать и наткнулась прямо на руки Билли-Джека. Щелк.

Хотя добыча, действительно, пока оставляла желать лучшего. Они хватали все, что можно было схватить, утешая себя мыслью, что по ходу дела они найдут более сладкий выбор.

"У кого-то в этой дыре должны быть деньги", - сказал Билли-Джек. "Где мы должны попробовать дальше? В церкви?"

Леонард покачал головой. "Джо направится туда, а ты знаешь, что он умеет".

"Салун?" предложила Сью.

"Где же они сейчас?"

"Похоже, остался только один", - сказал Пит. "Серебряный колокол", внизу у почты".

Она повернулась, чтобы посмотреть на него с открытым презрением. "Что-нибудь здесь еще осталось, как ты говоришь?"

"Все место просто кишит награбленным", - снова подражал Билли-Джек. Он сплюнул. "Иуда хренов. Тратит наше чертово время".

"А, привет", - сказал Леонард. "У нас все в порядке. Любой доллар в твоем кармане больше того, с которым ты начинал, - это хорошо выполненная работа, помни".

"Значит, меркантильность", - сказал Пит. "Я точно знаю, что там есть деньги".

Отто хрюкнул, а Сью звонко рассмеялась. "Да, день кассовый", - сказала она. "Сгребают, наверняка. Кукурузная мука, десятипенсовые гвозди, бочка с соленьями, консервированные бобы..."

"Нет, деньги есть. Есть." Бровь Пита потемнела. "Эти сучки-вертихвостки, которые здесь заправляют, они никогда не доверяли банкам, даже когда те существовали. Скупердяи и те, и другие. Набивают свои матрасы наличными, не удивлюсь, или закапывают их в банках под корневищем".

"Откуда, черт возьми, ты знаешь?" - спросил Билли-Джек.

" Ну, они же мои тетушки, разве нет?"

Леонард ущипнул себя за переносицу. "Черт побери."

"Старик, их отец, был не лучше", - продолжил Пит. "Слепой глаз и глухое ухо к нуждам своего единственного сына... моего отца... скорее увидит его избитым на улице, чем протянет руку помощи, когда он попадет в затруднительное положение..."

"У меня нет терпения на это", - сказал Леонард. "Прибереги свою трагическую историю для тех, кому не все равно. Ты уверен, что у них есть деньги?"

"Да. Он оставил им чертово состояние, и магазин. Но разве они могли бы выделить хоть десять центов в неделю на дополнительное содержание племянника? Позволят ему время от времени заглядывать в банку с пенни-конфетами? Я-"

"Я сказал, - повторил Леонард, - у меня нет терпения на это. Мы поверим тебе на слово. Но мы зайдем туда и выйдем сухими? Или мы войдем туда, а ты начнешь разыгрывать какую-то большую драму? Я лично перережу тебе горло и брошу в реку".

"Я помогу донести твой труп", - сказал Билли-Джек.

"Я пытаюсь оказать услугу, вот..."

"Заткни свой рот, парень, пока я не заткнула его за тебя", - сказала Сью, похлопывая по прикладу ружья. "Джонни Гром сегодня еще не выбил ни одного зуба".

Пит замолчал, на его лице появилось угрюмое выражение, которое так и просилось, чтобы его отшлепали.

"Мы поедем в магазин", - сказал Леонард. "Но кружным путем и потихоньку. Никто еще не поднял шум; чем дольше мы сможем это поддерживать, тем лучше. Ты слышал, что сказал Нейт".

Они отправились в путь, огибая повозки и лесопилку. И то, и другое пока не вызывало беспокойства, а город по большей части продолжал дремать.

"Это лишь вопрос времени, пока кто-нибудь из этих больных ублюдков не пустит свои игры на самотек", - пробормотала Сью, привалившись к локтю Леонарда. "Тогда начнется переполох, подождем и увидим".

"Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю".

"В каком-то смысле, я полагаю, мы делаем этим людям добро", - сказала она.

"О, только не надо философских размышлений. Мы здесь для того, для чего мы здесь. А для чего мы здесь?"

"Прибыль."

"Чертовски верно".

Торговое здание, когда они дошли до него, действительно имело потенциал. Жалкие бритоголовые или нет, но тот, кто им управлял, следил за тем, чтобы оно было в идеальном состоянии. Его внешний вид говорил о регулярном уходе, старательной заботе и усилиях, приложенных для того, чтобы представить заведение с определенным достатком. Высокий потолок, стеклянные витрины, высокие полки, заваленные впечатляющим разнообразием товаров. Жилые помещения наверху, включая верхний балкон с богато украшенными резными перилами, выходящий на главную улицу.

"Я могла ошибиться насчет кукурузной муки и бобов", - допустила Сью.

"Скорее всего, они запаслись и ими", - сказал Леонард. "Но на это ушли немалые деньги, без сомнения".

Билли-Джек вернулся с разведки. "Черный ход выглядит лучше всего", - доложил он. "Никаких соседей, нижняя дверь и наружная лестница на верхнюю. Маленький сарайчик, где спит сторож, но Отто уже позаботился о нем".

"Без суеты?"

"Только с пердением". Билли-Джек хмыкнул. "А вот пердеж был неслабый. Думаю, Отто бы его за это дважды зарезал".

"Хорошо". Леонард прислушался. Он услышал слабые звуки звериного воя вдалеке - чертовы красные волки - и всплеск из соседней бани, который мог означать не что иное, как поздний ночной помыв, но, скорее всего, это Таббер побаловал себя. Больной, блядь. Может, раньше плакал ребенок? В пекарне? Возможно. Но не сейчас.

Когда они свернули в переулок между торговым центром и баней, Сью снова привалилась к локтю Леонарда. "Парень будет создавать проблемы".

"Да. Я так и понял. Будь готова, а?"

"Всегда готова". Она похлопала Джонни Грома.

Задняя часть здания соответствовала описанию Билли-Джека, вплоть до затянувшегося призрака предсмертного пердежа сторожа. Или семейство скунсов, наевшихся тухлых яиц, подожженных и оставленных гнить в переполненном сортире.

"Прикрывай внизу", - сказал Леонард Отто, получив в ответ отрывистый кивок. "Остальные - со мной. Вверх и внутрь, быстро и тихо". Он бросил язвительный взгляд на Пита, чьи воспоминания о точной планировке были отнюдь не точными. Он также не мог предположить, сколько человек в настоящее время проживает в доме.

"Раньше, - сказал он, - был повар и две горничные. Еще был мальчишка, но его уволили, когда..."

"Дай угадаю", - сказала Сью. " Ты взял его на себя и делал его работу бесплатно. Пенни сэкономленный, пенни заработанный, и все такое. Заставляли тебя спать на кухне?"

"На чердаке. А старую комнату моего отца они превратили в швейную мастерскую".

"Хватит нести диккенсовскую чушь", - сказал Леонард. "Пойдемте."

Они пошли, Отто отпер нижнюю дверь, чтобы войти в нижний магазин, Сью выбила оконное стекло, чтобы пролезть внутрь и открыть верхнюю. Звон бьющегося стекла был самым большим шумом, который они произвели до сих пор.

Но и он не остался неуслышанным: ближайшая внутренняя дверь в коридоре со скрипом открылась, и оттуда вышла молодая женщина, с трудом натягивая халат.

"Опять этот смутьян Макколл со своей рогаткой...", - ворчала она кому-то еще в комнате, но не успела договорить, как Сью представила ей оружие Джонни Грома с прикладом из ореха. Горничная упала, расшатавшись, как марионетка на обрезанных струнах.

"Сара?" - сказала вторая женщина, все еще находящаяся внутри, и зашуршала постельным бельем, когда она, без сомнения, села. "Ты что, наступила на стекло? Ты упала?"

Маленький и жилистый Билли-Джек в мгновение ока пронесся мимо Сью и над Сарой. Скрипнула кроватка, снова зашуршало постельное белье, и испуганный крик закончился хрупким треском.

Леонард открыл следующую дверь, ведущую в комнату, залитую лунным светом. Кровать занимал грузный мужчина средних лет, который улыбался и чмокал губами во сне, словно мечтал об устрицах в сливочном соусе. После одного перерезанного горла планирование меню на следующий день перестало его волновать.

Из коридора доносились звуки потасовки. Какой-то предмет мебели упал, и раздался более громкий каскад звонких ударов, свидетельствующих о том, что хрупкие предметы разбиваются на смерть.

"Милдред!" - позвала женщина. "Милдред, помоги, ммф!"

"Умри, проклятая карга, умри!"

Пит, конечно. Проклятый Пит. Как вдруг из другой комнаты раздалось встревоженное: "Твайла? Что такое? Твайла?!"

"Черт." Леонард бегом покинул комнату повара, встретив Сью и Билли-Джека на середине прохода. Он направил их в одну сторону, а сам пошел в другую, чтобы посмотреть, что за чертовщину устроил Пит.

В этой комнате тоже были широкие окна, через которые падал лунный свет, отфильтрованный полотняными занавесками. Здесь почти не чувствовалось запаха лаванды, розовой воды и туалетной пудры. Безделушки загромождали все поверхности от черного хода до стола: хрусталь, керамика, вазы, статуэтки ангелов, элегантно одетых дам и кошечек с бериббонами.

Пит скрючился на матрасе, коленями сжимая покрывало, натянутое на сопротивляющуюся фигуру... руки раскинуты в стороны, ноги подкашиваются, голова зарыта под сатиновую наволочку. Его плечи сотрясались от усилия прижать ее к себе с удушающей силой.

"Сука несчастная!" - кричал он. "Не более того, что ты заслуживаешь..."

" Ты разбудишь весь мир, почему бы и нет, ты, идиот из задницы мула!" - шипел Леонард, ударяя его по уху.

Оказалось, что он сам был идиотом, потому что удар отбросил парня с кровати на нелепо шаткий столик на тонких ножках, на котором громоздилось еще около двух дюжин чертовых безделушек. Чтобы дополнить подливку к котлетам, Пит продолжал хвататься за подушку, отрывая ее от лица женщины, которую он пытался задушить.

Она, освобожденная из заточения, вскочила быстрее, чем шут в коробке. Беловолосая и дряхлая вдовствующая старуха, которую он ожидал увидеть в убранстве, была далеко не хрупкой и не слабой. Уже собравшись с духом, она выхватила из изголовья высокий, узкий, рифленый стеклянный бокал и пустила его в ход. Он попал Леонарду в лоб и разлетелся на сверкающие осколки.

Жгучая от множества мелких порезов, иглами вонзающаяся в глаз, он вогнал свой нож ей в грудь. Он встретил такое сопротивление, как если бы вонзил нож в плетеную корзину. Замолчав на полуслове, она бросила на него оскорбленный взгляд - как грубо! - и опустилась на спину, судорожно вцепившись паучьими пальцами в рукоятку.

"Черт возьми?" - прошептала Сью, сурово, из дверного проема.

"Другой?" спросил Леонард, проводя рукой по лицу в надежде отогнать осколки стекла и не порезаться еще больше. Или, не дай Бог, еще глубже впиться в глаза.

"Держу ее". Она подняла Джонни Грома, свежий комок железно-серых волос теперь был приклеен кровью.

"Есть еще кто-нибудь?"

"Здесь нет".

"А что с ним?" Билли-Джек, ловко обходя препятствия в захламленной комнате, добрался до Пита, который лежал в оцепенении среди обломков фарфоровых пастушек, хрустальных бабочек и веточек сушеной лаванды, высыпавшихся из разбитых ваз.

" Подними задницу этого идиотского мула", - прорычал Леонард. "Сью, узнай у Отто. Посмотрим, не подняли ли мы весь этот гребаный город всем этим".

У Пита хватило смелости и наглости, как только он прочистил голову, продолжать ныть. "Ты убил ее! Я хотел это сделать! Я был ей должен!"

"Заткнись."

"А как насчет тети Милдред? Неужели..."

Рука Билли-Джека обвилась вокруг шеи Пита. "Человек сказал, заткнись".

"Глкк." сказал Пит.

"Держи его", - сказал Леонард. Он пошел к лестнице и встретил Сью, когда она поднималась.

"Думаю, мы в порядке", - сказала она. "Отто наблюдал за улицей. Активность в некоторых зданиях. Возможно, это наши люди".

"А может и нет".

"Да. Может и нет. Но пока никаких тревог".

"Хорошо."

Они перегруппировались внизу, в главном помещении торгового центра. Пит сидел угрюмый, скрестив руки, ожидая выволочки, которая, как он знал, не за горами. Билли-Джек остался рядом, а Сью и Отто начали рыться в кассе.

Леонард, со своей стороны, нашел ручное зеркальце и пинцет и принялся выковыривать осколки стекла из своего лица. "Повезло, что у меня остались оба глаза", - сказал он. "Черт, это умно".

"Скажу тебе одну вещь, которая должна поднять тебе настроение", - сказала Сью. "Идиотская задница мула не соврала насчет наличных. Полная касса, а под ней ящик с деньгами. Это нас добило, а мы еще даже не проверили их матрасы и не выкопали ящик из-под корней".

"Не говоря уже о драгоценностях", - сказал Билли-Джек. "У другой, высокой, которой Сью позволила взять ее, большая старинная шкатулка с драгоценностями на сундуке. Может быть, она из бумаги, но мне она показалась настоящей".

"Видел чайный сервиз, чистое серебро", - добавила Сью.

"Берите, что хотите из серебра, украшений и прочего, - сказал Пит, - но я считаю, что большая часть наличных денег должна достаться мне".

"Правда?" категорично спросил Леонард.

"Ну конечно. Это ведь была моя идея, не так ли? Приехать сюда. А это... " он махнул рукой вокруг магазина. "Все это должно быть моим в любом случае. По праву."

"Черт, парень". Сью вздохнула. "Тебе еще многому предстоит научиться, не так ли?"

"Чему? Исправить то, как они обращались с моим папой, и как они обращались со мной. Мое наследство, типа".

"Твое наследство, типа", - повторил Леонард.

Сью поймала его взгляд. "Я же тебе говорила".

"Да, говорил".

"Это справедливо..."

Отто, занятый запихиванием кулаков с деньгами в рогожные мешки, фыркнул.

"Справедливо", - сказал Билли-Джек. "Ну, Иисус плакал, как тебе это?"

"Что?" - снова заскулил Пит. "Вы все получите весь остальной город; это место принадлежит мне!"

"Блядь, да ты идиот", - сказал Леонард. Он поднял подбородок к Билли-Джеку, который снова обхватил шею парня локтем.

"Подожди!" - прохрипел Пит.

"Не-а." Билли-Джек дернул рукой.

Кость треснула. Каблуки Пита коротко простучали. Вокруг него растеклась лужа мочи. Он попятился, а когда Билли-Джек отпустил его, медленно сполз на землю и лег замертво с этой угрюмой, недоверчивой гримасой на лице.

3   Карманные часы "Тик-так   

"Так-так-так, посмотри-ка сюда, Бертран. Мы поймали себе законника!"

"Так и есть, Гас, старина! Отлично, отлично!"

Голоса пробивались сквозь туман боли, но прежде чем он попытался открыть глаза, Тревис схватился за пистолет.

Или попытался.

Он шлепнул по коже и обнаружил, что кобура пуста.

Потом он вспомнил - он уже достал пистолет, достал, как только переступил порог дома Нэн и понял, что в его маленьком мирном городке что-то пошло не так.

В один момент он спал как младенец, все было хорошо в мире... а потом какой-то звук или инстинкт заставил его проснуться. Повышенный голос? Кто-то кричал? Разбитое стекло? Неприятности?

Сильвер Ривер был не чужд проблем в прежние времена. У них была своя доля шахтеров, которые устраивали попойки в салунах, кулачные бои из-за женщин, уличные драки из-за оскорблений. Были у них и воры, и шурфовщики, и пару убийств из мести. Однажды был набег индейцев. Изредка случались стычки с цветными, и подозрения в адрес правдорубов с Хайвелла. Ничего необычного.

В последнее время, впрочем, все было тихо, и это ему нравилось. Те, кто говорил, что город приходит в упадок, умирает... те, кто тосковал по шумным планам города, железной дороге и прочему... они могли оставить свой ропот при себе. Тревис был так же счастлив довольствоваться только собой и помощником для поддержания порядка.

Он уже почти перевернулся и заснул. Всего лишь ссора, разбитая бутылка виски. Ничего такого, что не могло бы подождать до утра.

Потом он вздохнул и сел. Как ни соблазнительно было не обращать внимания на то, что нарушило его крепкий сон, он все еще был шерифом, и предполагалось, что у него все еще есть работа. Мэр Фритт не даст ему покоя, если он этого не сделает. Итак, он вылез из теплой постели, оделся, надел шляпу, сапоги и ремень и, зевая, вышел на темные улицы Сильвер-Ривер, чтобы посмотреть, что к чему.

Сразу же он заметил зажженную лампу в "Поварне Нэн", и это показалось ему странным. Рано ложиться и рано вставать - таков был распорядок жизни Нэн; что она могла делать в такой час? Он направился в противоположную сторону, бросив короткий взгляд в одну сторону, на салун - там было тихо; никто из запоздалых пьяниц не спорил, - а в другую - на магазин и баню. Его кольнуло какое-то тревожное чувство, но он не мог определить, что это, и продолжил путь к "Кукпоту".

Он хорошо знал это место. Все в городе знали; большинство из тех, у кого не было жен или таланта к готовке, ели здесь два или три раза в день. Приносишь свою миску или кружку или берешь напрокат за пять центов, и тебе наливают сытную порцию того, что было в меню. Утром это могла быть овсянка, рисовая каша или вареные фрукты. Полдник - кукуруза со сливками, гороховый суп, может быть, свинина с бобами. На ужин, скорее всего, тушеное мясо или чили, а по воскресеньям - цыпленок с клецками. Все могло меняться в зависимости от того, что Нэн удавалось достать в тот день. Она работала в тесном контакте с Джиллинзами из пекарни, так что чаще всего в наличии были тосты, кукурузный хлеб или печенье. И кофе; Нэн варила его галлонами, темный, горький и достаточно крепкий, чтобы пробить дыру в кирпичной стене.

Впрочем, прошло уже много времени с тех пор, как голодные души шастали по дому без приглашения в поисках объедков. Последний, кто заходил - какой-то дурак-десперадо, потенциальный грабитель дилижансов, бежавший из форта Уинстон, - Нан как следует настучала по его колокольчику своим любимым ковшом, а потом лично приносила ему обеды все то время, пока он сидел в тюремной камере Тревиса и ждал, когда за ним придут солдаты.

"Попался в поисках нормальной еды", - говорила она. "Меньшее, что я могу сделать, это проследить, чтобы он ее получил; ты же знаешь, что в тюрьме ему не дадут больше, чем кашу с водой. Каша с водой, а потом петля. Стыдно умирать на голодный желудок".

Это была Нэн. Поэтому, когда Тревис зашел в ее заведение, где еще витали ароматы вечерней говядины с чечевицей, он ожидал неприятностей такого же рода, не хуже.

Он не ожидал увидеть Нэн и полудурка Чарли, который помогал в заведении, привязанными лицом вниз к одному из длинных обеденных столов, головы свисали через край, запястья были связаны сзади. Пара корзин, которые Нэн использовала для сбора грязной посуды, были подставлены под них как урны. Когда они корчились и издавали приглушенные звуки, он увидел, что им обоим заткнули рот связанной узлами тканью.

Он также не ожидал увидеть мужчину, щеголеватого в строгом костюме с накрахмаленным воротничком и перламутровыми запонками, обсуждающего разложенные на столе мясника тесаки и секиры. Этот денди, чья откинутая назад шляпа-котелок открывала аристократическое лицо и аккуратно подстриженные усы, крутил на цепочке вычурные карманные часы, размышляя о различных орудиях убийства. Все они, знал Тревис, были отточены до блеска; это была одна из обязанностей Чарли, и, полудурок он или нет, он делал это хорошо.

Любые остатки сонливости быстро улетучились. Он взялся за пистолет, быстро и плавно достал его. "Кто бы вы ни были, мистер...", - только и успел сказать он, прежде чем...

Что?

Прежде чем что-то произошло. Кто-то налетел на него, повалил его, ударил сзади. Внутри его черепа взорвалась вспышка, похожая на фейерверк китайского Нового года. В следующее мгновение он уже лежал на полу, слышал эти голоса, боролся с туманом боли.

Он снова взялся за пистолет и обнаружил, что кобура пуста.

Неужели он уронил его? Должно быть.

Открыв глаза, он увидел хорошо выметенные доски - еще одна обязанность Чарли: ни одной крошки, чтобы привлечь мышей, и ножки стульев и скамеек вокруг длинных столов. Его значок, который лежал в кармане жилета, а не был приколот, сверкал в свете фонаря своей серебристой формой звезды.

Его пистолет лежал на некотором расстоянии от него... с потертым ковбойским сапогом, небрежно поставленным на ствол. Взгляд устремился вверх и проследил за обтянутой джинсовой тканью ногой до широкого кожаного ремня с патронами, двух шестизарядных пистолетов, латунной пряжки в виде головы барана и выцветшей клетчатой фланелевой рубашки. Человек, которому все это принадлежало, не был знаком Тревису - шрамовитый и чумазый, такой же грязный, как и его напарник, но ему не нужно было знать его, чтобы понять, что он имел в виду. Некоторые лица просто созданы для плакатов о розыске. Этот человек был одним из них.

"Законник", - повторил он. "Как тебе это нравится, Бертран? Как, спрашиваю я, тебе это нравится?"

"Намного лучше, когда он там, внизу, а мы здесь, наверху", - сказал другой.

Бертран. Бертран, и, если Тревис правильно расслышал, Гас.

"Too-shay, как говорят французы. Действительно, ту-шай".

"Очень удачно, что вы оказались рядом и вмешались. Он мог бы испортить наши планы".

"Еще одна причина, по которой ты держишь меня рядом".

"Небеса свидетельствуют, что это не для благородной компании или джентльменских бесед".

Гас захихикал, наклонившись и подняв пистолет Тревиса. В свободной руке он держал увесистый кожаный мешочек - кош, вероятно, наполненный свинцовой дробью... идеальный вариант для удара по голове, как теперь мог подтвердить Тревис.

Он должен был встать. Нужно было что-то делать. Что бы ни замышляли эти люди, ничего хорошего это не сулило, а вокруг него законопослушные жители Силвер-Ривер спали, ничего не подозревая. Зависимые от него, чтобы обеспечить их безопасность. Разве не за это, как при каждом удобном случае напоминал ему мэр Фритт, они ему платили? Платили им обоим, ему и Джей Би, хотя его чертов помощник шерифа, вероятно, был в "Колоколе", греясь в посткоитальном блаженстве с прекрасной Лейси Кавано, прямо в этот самый момент.

В то время как он, вот он, лежит на полу, чувствуя, как телеграфные линии между его мозгом и телом сорвались со столбов. Вот он здесь, с испуганными глазами Нэн, умоляюще смотрящей на него поверх узловатой тряпки у нее во рту - свежая рана на виске говорила о том, что она тоже получила удар, и кто мог сделать такое? Круглолицая, добродушная, матрона Нэн? Не говоря уже о бедняге Чарли, безобидном на вид!

Гнев разогнал туман и придал ему сил, чтобы попытаться подняться, но едва он начал двигаться, как что-то сильно надавило на его шею.

"А-а-а-а, мой прекрасный констебль", - сказал Бертран. "Не будем спешить, ладно? Это кончик моей трости, который вы чувствуете на своем затылке. Изысканная вещь. Предмет коллекционирования. Черное дерево, знаете ли, отделанное серебром. Набалдашник скрывает довольно умное маленькое пружинное устройство. Щелчок, и я могу послать два дюйма бритвенной стали в ваш позвоночник".

"Это сразу убьет его?" - спросил Гас.

"Возможно. Скорее всего, его парализует".

"То есть он ничего не почувствует? Никакой боли?"

"А что, Гас, старина, я вижу еще один возможный эксперимент?"

"Послушай меня..." - сказал Тревис.

Трость надавила сильнее. "Прошу прощения, констебль, но я думаю, что нет. Будьте уверены, если вы закричите или попытаетесь... как они это выражаются? Резкие движения? Да, я так думаю... любое резкое движение, и вы будете мертвы от ключиц и ниже".

"Итак, - сказал Гас, присев на корточки, чтобы изучить Тревиса с заинтригованным видом, - мне кажется, что если ты обработаешь первоначальную рану, то парень сможет прожить довольно долго".

"О, годы, при надлежащем уходе и адекватном поступлении жидкости и питательных веществ", - сказал Бертран.

"Мне тоже кажется, что парень не захочет жить так".

"Но ведь он ничего не сможет с этим поделать, не так ли?"

"Перестать есть и пить, я полагаю".

"Если его медсестры позволят. Или, если они сжалятся над ним и помогут ему".

"Вы оба сумасшедшие", - прохрипел Тревис.

"О, вполне", - сказал Бертран. "Часть нашего очарования".

"Мы все такие, - добавил Гас, - в той или иной степени. Я и Бертран, мы не такие маньяки, как парни Редвольфа... мы не топим младенцев, чтобы посмотреть, как они пускают пузыри, как это делает Таббер... а что касается Хорсекока... "

Бертран пробурчал. "Пожалуйста, Гас, чем меньше о нем говорят, тем лучше. Есть мерзкие ублюдки, а есть... просто отвратительные ублюдки".

Что-то не так в его городе, подумал он? Неприятности, думал он?

А он и понятия не имел!

Мерзкие Ублюдки? Здесь? В Сильвер Ривер?

Набег индейцев был бы лучше! Военные крики, скальпы и сожженные дотла дома - ничто по сравнению с тем, что он слышал о том, что вытворяют эти мерзкие ублюдки!

"Как бы то ни было, - продолжал Гас, - ты, законник, и эти люди должны считать себя счастливчиками, что столкнулись именно с нами. У вас есть шанс сделать что-то значимое со своими смертями. Продвинуть дело науки".

"Если вы собираетесь убить нас, просто покончите с этим!" Он видел шок Нэн, но Нэн не знала, не понимала. Быстрый конец - это лучшее, на что они могли надеяться сейчас.

"Вряд ли это научно", - сказал Бертран. "Есть такие знания, которые можно получить. Упорство жизни действительно очень увлекательно. Мы провели обширные исследования и обобщили результаты. Смею предположить, что когда-нибудь об этом будет написан научный трактат. Например, шериф, в своей карьере вы наверняка наблюдали или участвовали в казнях. Скажем, повешениях".

"Недостаточно", - прорычал Тревис, все еще надеясь спровоцировать. "Есть еще парочка, о которых нужно позаботиться".

Гас захихикал. "Яйца у него, как тебе это нравится? Прижатый и беспомощный, он нас жестко отчитывает".

"Нужно восхищаться суровым духом американского фронтира".

"Позвольте спросить вас, законник... " Гас придвинулся ближе. "Маленький городишко вроде этого, ты из тех, кто оказался здесь разочарованным неудачником, утонувшим в бутылке виски, потому что ни одно другое место тебя не принимало? Или из тех, кто раньше был горячим дерьмом, но ему надоело убивать, и он решил, что будет проще поселиться где-нибудь в тихом месте и доживать остаток дней, не поднимая ног?"

"Гас, если позволите прервать? Я еще не закончил свой рассказ".

"Конечно, ваша светлость, и простите меня, мать вашу". Гас встал, заправляя пистолет Тревиса за пояс. Он поклонился с нелепо суетливой величественностью. "Продолжайте, пип-пип, ура".

"После дальнейшего рассмотрения, - сказал Бертран, - давайте оставим обе линии расследования как неуместные и перейдем к нашей главной цели".

"Вы..." начал Тревис.

"Хватит. Разве я не сказал?" За его словами последовал резкий щелчок.

За резким щелчком последовала такая же резкая, такая же короткая вспышка боли... а затем полное онемение, омертвение плоти, настолько полное, как будто его тело перестало существовать.

Паника подстегнула его, паника, когда не было ни черта, куда идти, и ни черта, что делать. Он не чувствовал ни рук, ни ног, ничего, кроме смутного ощущения быстрого, мягкого стука, который, как он вдруг понял, был его собственным сердцем, бешено колотящимся в груди. Выполняющее свою работу, пульсирующее кровью по его венам.

"О, черт, Бертран", - сказал Гас. "Зачем ты это уже сделал?"

Он не мог чувствовать, не мог пошевелиться, ни одна его часть ниже ключиц. Как и предсказывалБертран. Легкие тоже каким-то образом продолжали работать, втягивая и выдувая сухие глотки воздуха. Резкий шепот - это все, что вырвалось из его губ.

"Он бы создал нам трудности. И у нас уже есть два объекта для сравнения. Помогите мне перенести его на стол, вот парень".

Тревис едва понимал, как его поднимают. Все, чем он мог двигать, - это головой, из стороны в сторону или вверх-вниз в рывковых подергиваниях... глаза, бешено мигающие... челюсть, работающий рот, горло, напряженное для этих резких шепотов...

"Ублюдки... парализован... " Если бы он мог повысить голос, поднять крышу, поднять тревогу! Хоть что-нибудь! Хоть что-нибудь! Что угодно, кроме того, чтобы его бесцеремонно подняли с пола и бросили на третий стол, как говядину на мясной прилавок...

"Будь я проклят", - заметил Гас.

"Вполне вероятно, что так и будет, если наш дорогой друг Джозефия выскажет свое мнение по этому поводу".

"Я не имею в виду Нечестивого Джо и всех нас, попавших в ад к Сатане. Я имею в виду, что эта твоя милая болтовня и впрямь подгадила этому законнику, не так ли? Он ничего не чувствует!" Грязный палец с облезлым ногтем ткнул Тревиса в лицо. Он, как мог, отпрянул от него. "Но ведь почувствовал, не так ли?".

"Блядь. ...ты... . . "

Они расположили его так же, как Нэн и Чарли, хотя в его случае не было необходимости пристегивать его. Его голова тяжело болталась, нависая над краем стола, и простое усилие удержать ее в ровном положении было для него слишком тяжелым. С этой перекошенной набок точки зрения он видел всю комнату, расположенную в согнутом положении, видел слезы Нэн и детский ужас Чарли, продолжавшего бесполезно извиваться.

"Отлично", - сказал Бертран. Отступив назад, он осмотрел сцену, затем посмотрел на свои карманные часы. "Времени еще много. Ну что, приступим?"

"Только если вы пообещаете избавить меня от урока истории. Большие топоры, мечи для королев, подскочившие француженки с дроп-блейдами... "

"Гильотины..."

"Что за хрень. Суть в том, что мы отрубаем головы. Чем быстрее, тем лучше, лучше одним ударом. Никаких ножовок или пил, это слишком долго".

Бертран фыркнул. "Ладно, обойдемся без предания о палаче. Если вы готовы?"

Они не могли этого сделать, этого не могло быть! Дурной сон, вот и все! Он съел что-то не то, и от этого у него начались кошмары. В любой момент, знал Тревис, он снова проснется. Только на этот раз по-настоящему, а предыдущее пробуждение будет лишь обманом его спящего разума.

Он проснется холодный, весь в поту, но в безопасности, один в своей постели, в своей знакомой комнате над офисом шерифа, и все это растает, как утренний иней под лучами восходящего солнца.

В любой момент! В любой момент, сейчас!

Он проснется, сможет снова чувствовать свое тело, сможет двигать конечностями. Он не будет лежать здесь боком к мертвой говядине, пока этот ублюдок в щегольском костюме чинно восседал за одним из небольших столов, с карманными часами в левой руке и ручкой в правой, перо которой было направлено на бухгалтерскую книгу, перевернутую на свежую страницу. Он не стал смотреть, как другой ублюдок выбрал тесак, сделал им несколько пробных взмахов и повернулся к Нэн и Чарли.

"Что ты думаешь первым?" спросил Гас. "Женщина или ритарда?"

"Либо то, либо другое", - сказал Бертран, делая ручкой пометки. "Полагаю, было бы невежливо заставлять леди ждать".

"Ты . ...проклятый... " - простонал Тревис.

"Держи себя крепче", - сказал Гас Нэн, пока она извивалась в ремнях. "Не хотелось бы сделать из этого грязную работу".

Ее выпуклые, умоляющие глаза встретились с глазами Тревиса. Гас поплевал на ладони, потер их и поднял самый большой тесак из кухни "Кукпот". Его отточенная кромка ярко блестела. Очень, очень ярко. Ярко. Слишком яркий для сновидения.

"Один чистый удар..." начал Бертран.

"Я знаю, знаю, черт побери, я все время так делал с цыплятами".

"Нэн!" прохрипел Тревис.

Взмах и удар, лезвие опустилось. Пробив шейную кость, рассекая плоть, оно вонзилось в столешницу с решительным ударом. Голова Нэн, волосы, собранные в косички, упали прямо с внезапно покрасневшей и задымившейся шеи. Ее тело дернулось один раз, мощным рывком, так, что сотрясся стол. Ее голова упала в таз для посуды, стоявший внизу.

Гас наклонился и погрузил пальцы в массу косичек и катушек, поднимая ее голову, как парень из одной из тех безумных историй в греческом стиле. Ее глаза были все еще выпученными, все еще умоляющими, все еще ужасающе живыми, метались то в одну, то в другую сторону в отчаянном стремлении. Ее рот был разинут в ужасном, гримасничающем, беззвучном крике.

Даже если бы он смог пошевелиться в этот момент, Тревис не смог бы двигаться. Не смог бы ни говорить, ни делать что-либо, кроме как смотреть в абсолютном шоке. Кровь капала из отрубленной головы Нэн. Кровь лилась из ее обмякшего тела то струей, то медленными толчками, как вино из откупоренной и опрокинутой бутылки.

Ее глаза метались и умоляли. Видеть. Знать. Сознавая. Живые.

Гас помахал другой рукой перед ними. "Мэм? Вы меня слышите, мэм? Моргните дважды, если вы меня слышите и понимаете".

Она посмотрела на него с испепеляющей силой.

"Ни разу не моргнула, - заметил Бертран, делая пометки, - но я осмелюсь предположить, что она вас услышала и поняла".

"Все еще там? Все еще с нами? Ну-ка, моргните, подмигните нам?" Гас слегка покачал головой, оскалившись ободряющей ухмылкой шакала. "Что-нибудь?"

Бесполезные попытки выругаться были лучшим, что Тревису удалось вымолвить. Оба мужчины не обращали на него внимания, их внимание было приковано к Нэн. Когда, наконец, ее лицо опустилось, а глаза закатились в стеклянную пустоту, когда ее челюсть отвисла с частично высунутым языком, Бертран нажал кнопку на верхней части своих карманных часов.

"Шесть секунд", - объявил он, чиркая ручкой.

Гас оглядел его с головы до ног. "А ты видел, как она металась в самом начале? Если бы мы ее не пристегнули, она бы, наверное, стала брыкаться и трепыхаться, как курица".

"Вы... ...убийцы женщин... " - сказал Тревис. "Трусы."

"Разве это не мило? Мистер законник пытается оскорбить нас". Гас покрутил головой Нэн перед Тревисом. "А не лучше ли тебе попрощаться с ней по-хорошему? Может, поцеловать ее?"

"Гас, пожалуйста", - сказал Бертран. "Двигаемся дальше".

"Отлично, идем дальше". Он бросил голову в таз с не большей осторожностью, чем капусту. "Я ставлю на Ри-тарда. Он побьет за шесть секунд, легко".

"Почему вы так уверены?" - спросил Бертран. "Известно, что женщины часто демонстрируют невероятное упорство и выносливость в экстремальных ситуациях. Например, роды".

"Черт, нет". Гас вздрогнул. "Однажды я наблюдал за этим, в этом не было ничего нормального или естественного. Чудо жизни, вот это да. Нет, я думаю, что этот урод будет слишком туп, чтобы понять, что он мертв. Десять секунд, может двенадцать, я говорю".

"Чушь. Максимум семь".

"Да? Ставим сотню?"

"Очень хорошо. Сотню."

"Ну вот, черт возьми, мы и поговорили!"

Все это время бедный полудурок Чарли дрожал на столе, уткнувшись лицом в стол и закрыв глаза, как будто он мог сделать так, чтобы они его не видели, потому что он их не видит. Он дернулся в ремнях, когда Гас хлопнул его по плечу.

"Ладно, парень, я поставил на тебя хорошие деньги, так что не подведи меня. Ты можешь говорить? Отвечай, если можешь говорить".

"Я хочу спать", - пробормотал Чарли.

"Скоро все будет готово. Вот так."

"Тот же самый рубильник", - предложил Бертран. " Последовательно, чтобы не исказить результаты."

"Нет, я подумал, что для разнообразия отрублю ему голову ножом для масла", - сказал Гас. "Конечно, тем же чертовым ножом. Ты просто следи за своими карманными часами".

"Тик-так. Здорово."

Еще один звук, еще один удар, еще один хруст костей и срезание плоти, и вот уже голова бедняги Чарли плюхается в другое ведро для посуды. Бедную голову Чарли вытащили за волосы и держали в воздухе перед ожидающим взглядом Гаса. Растерянные глаза Чарли моргали, рот был опущен и опечален.

"Ты слышишь меня, мальчик? Скажи что-нибудь, если ты меня слышишь. Чего ты хотел? Лечь в постель?"

"Бух... " Пузырь слюны набух и лопнул на его губах.

"Черт возьми, Бертран, ты это видел? Он заговорил!" Гас похлопал Чарли по щеке. "Вот это мальчик! Черт возьми!"

Уголки рта Чарли слегка дернулись, как будто даже эта абсурдная похвала в этот чудовищный момент стоила благодарной улыбки. Затем все признаки жизни, света и разума, какими бы мутными они ни были, улетучились из него вместе с остатками крови, густо сочившейся из его шеи.

"Одиннадцать! Одиннадцать, по крайней мере; я считал!" - кричал Гас.

"Восемь секунд, по моим часам."

"Восемь, чушь!"

Они начали спорить, препираться. Тревис решил, что надеяться на то, что они сойдутся в поединке, слишком много. Так же как и надеяться на спасение или помощь.

Черт, но почему он должен хотеть спасения? Прожить остаток жизни вот так? Беспомощным и парализованным? Нуждающимся в постоянном уходе? Не имея возможности покормить себя, вытереть себя?

Нет, лучшее, на что он мог надеяться, это месть, но даже эта надежда казалась слабой. Он был чертовым шерифом! Все, что он знал, остальные жители Сильвер-Ривер могли быть уже мертвы.

"Отлично", - сказал Гас; Тревис, очевидно, пропустил часть их разговора. "Разделим разницу, пусть будет пятьдесят. Мой ри-тард продержался дольше".

"Отлично. Пятьдесят есть, но я буду благодарен, если ты не станешь и дальше ущемлять пунктуальность моего хронометра".

"Отлично."

Пятьдесят долларов перешли от Бертрана к Гасу. Затем, равнодушно вытерев окровавленное лезвие тесака, Гас подошел к третьему столу. Он оскалился в злобной ухмылке в сторону Бертрана.

"Двойка или ничего?"

"Ха, говорю, ха".

"Ты на это замахнешься", - прошептал Тревис изо всех сил.

"Как будто мы не слышали этого раньше. А теперь, позволь мне просто немного сдвинуть твою голову в эту сторону... ...не хотелось бы, чтобы ты промахнулся и пролетел по половицам".

"Если только мы не поставим девятку", - сказал Бертран.

Гас засмеялся. "Может быть, в следующий раз. Всегда нужно находить новые способы, чтобы было интересно!"

Он пытался отгородиться от них, пытался игнорировать их. Пытался игнорировать ощущение грязных, жирных, липких от крови пальцев, когда Гас расчесывал его волосы, обнажая шею... лучше бы по его коже ползали черви и тараканы, чем это отвратительное прикосновение. Хуже всего было, когда пальцы прошли ниже того места, где его пронзила трость Бертрана... Он знал, что они там, но чувствовал лишь онемение и смутное давление.

"Последние слова, констебль?" вежливо поинтересовался Бертран. "Или вы могли бы предоставить нам более подробный отчет о ваших переживаниях через несколько секунд? Будучи более крепкого телосложения и интеллекта, чем эти другие, я думаю, что вы могли бы прояснить ситуацию с большей ясностью".

"Черт возьми, Берт, если ты предпочитаешь заговорить его до смерти, так и скажи".

Тревис закрыл глаза и принял стоическое выражение лица, не желая доставлять им ни малейшего удовольствия. Однако он не мог заткнуть уши или закрыть остальные органы чувств. Он услышал, как Гас поднял тесак. Край стола царапнул его подбородок. В нос ударила вонь крови и развороченных кишок.

Его собственных кишок?

Он услышал треск отточенной стали, стремительно проносящейся по воздуху. Услышал хруст, почувствовал толчок и резко упал.

Мир перевернулся. Он втянул воздух, или попытался втянуть. Его глаза снова открылись, показав ему вращающееся пятно в безумном ракурсе. Твердая поверхность ударила его по макушке. Все качнулось и покачнулось.

Шел ли дождь? Теплый дождь, мокрый и ... красный.

Он приложился к правому уху, но не успел он прояснить сознание, как грязные пальцы снова настигли его.

Он зарылся в волосы, схватил их в охапку, поднял голову... повернул ее... повернул так, что оказался лицом к лицу с Гасом. Совсем близко и лично. Слишком близко. Слишком близко.

"Ну что, мистер законник?"

Тревис моргнул. Он увидел Бертрана, пристально наблюдающего за происходящим, с карманными часами в одной руке и ручкой в другой. Он видел три стола, три безголовых тела, кровь.

Одно из тел выглядело слишком знакомым, хотя он никогда раньше не видел его - или не ожидал, или не хотел увидеть под таким углом.

"Ну?" повторил Гас. "Какие-нибудь просветления или озарения для нас?"

Тревис плюнул ему прямо в глаз.

Затем он снова упал, кувыркаясь, когда Гас бросил его.

Последнее, что он услышал перед ударом и чернотой, были слова Бертрана: "Боже, Боже... Гас, старина, кажется, у нас новый рекорд".

4   Сцены резни   

Самое забавное в утоплении младенцев, по мнению Таббера, было то, что они становились чертовски растерянными.

Особенно когда он их несколько раз вытаскивал из воды в процессе. Держал их под водой, вытаскивал наверх, смотрел, как они барахтаются и брызгаются. Все возмущались, не понимая, что, черт возьми, происходит.

Старики тоже, если они были достаточно дряхлыми. Но дети, дети всегда вызывали у него такую усмешку!

С детьми тоже было легче справиться. Старики могли быть задиристыми в трудную минуту. Даже настолько запутавшиеся от слабоумия, что забывали собственные имена, или настолько измученные артритом или другими недугами, что можно было подумать, что они будут рады уйти, но когда дело доходило до драки, они иногда дрались как вздорные черти.

Дети никогда не дрались. У них еще не было понятий самозащиты, самосохранения. Им это даже в голову не приходило. Они просто не могли понять, и это его забавляло. Каждый раз.

Этого он забрал из колыбели, пока Шайло и Джесси занимались остальными членами семьи пекаря. Это был маленький херувимчик, пухленький и розовый, с милым пельменным личиком. Пахло от него, как от свежего пахтового печенья. И спал он тоже как ангел, блаженный и безупречный, видя свои детские сны о молочных сиськах и колыбельных. Спал, даже когда он взял его на руки, пеленая одеялами и всем остальным.

Суетился немного, не более того. На мгновение от волнения ее розовый ротик скривился и издал слабый жалобный стон. Затем большой палец нашел рот, и он вернулся в страну детских грез.

Конечно, он понимал, что брать его из дома - это риск. А тащить его через весь город - еще больший. Лучше было сделать это там и тогда. На кухне стояла ванна, вполне пригодная для мытья.

Но баня? Хорошая и правильная баня? Где он мог бы по-настоящему погрузиться в воду?

Как мужчина мог устоять?

"Если это отродье начнет плакать, я сверну ему толстую шею", - предупредил Шайло. "Нейт хочет, чтобы мы не шумели".

"Я знаю, знаю", - ответил Таббер, покачивая свою теплую охапку. "Но мы все равно направляемся туда, не так ли? Жаль упускать золотую возможность".

"Почему ты должен делать такие вещи?" - спросила Джесси. "Бедная малышка. И симпатичная".

"Милашка, ничего", - сказал Шайло. "Выглядит как окорок. И не надо никаких идей, женщина. Последнее, что тебе нужно, это ребенок".

"Разве я сказала, что хочу ребенка? Нет. Я только сказала, что этот просто прелесть. Этот маленький носик..."

"Черт. Вот так все и начинается. Это всегда так начинается. Что дальше, ты захочешь замуж?"

"Если и захочу, то не за тебя! Уродливая блядь".

"Засраная корова".

Он схватил ее за промежность, а она шлепнула его по заднице, и Таббер только закатил глаза. "Я заставлю ребенка замолчать", - сказал он.

Что, по большей части, он и сделал, за исключением того момента, когда опустил ее, чтобы наполнить ванну. Хотя вряд ли, звук разносился далеко. Да и то недолго. Не сразу Таббер вернул свое внимание к ребенку.

Вывернув его из пеленки, он ворковал, корчил смешные рожицы и пел всякую чепуху. Вскоре он заставил его улыбаться. Хватался за его пальцы. Пыталась сосать его мизинец так, как у нее был собственный большой палец.

Милый херувимчик, действительно был таким. Такой милый.

Холодная вода, должно быть, стала шоком. Сам Таббер задыхался, погрузившись в воду до локтей. А когда его окунули в воду с громким плеском, погрузили прямо в воду и держали прямо на дне... о, да, наверное, это был настоящий шок!

О, но посмотрите, как он плывет, размахивая своими маленькими ручками, крутя пухлыми ножками! Пытается плыть, но быстро плывет в никуда.

Таббер рассмеялся. "Скользкий, неуклюжий паршивец, не так ли?".

Он поднял его вверх, дал ему подергаться и побрызгаться, снова окунул его. Пузыри потекли с обоих концов. Окунание и всплеск, подъем и толчки, капли холодной воды летят во все стороны, поверхность ванны покрывается рябью.

И вот оно, вот оно, недоуменное выражение лица! Полное непонимание. Что происходит? Что... как... почему?

Опустить и держать.

Держать. Держать, пока извивания сначала усиливались до лихорадочных, а потом затихали. Держать, пока маленькое пухлое тело застывало в его руках. Когда пузырьки затихли. Когда жесткое тело снова расслабилось. Поверхность стала гладкой, и тонкие прядки волос поплыли ореолом вокруг маленькой головки херувима.

Его изумленные глаза искали понимания, которое навсегда осталось за пределами их досягаемости.

Не гневно, не испуганно, как это иногда бывало со старыми людьми.

Просто очень недоумевающие.

Появился последний пузырек, крошечный серебристый колышущийся пузырек.

Он никогда не уставал от этого. Самая забавная вещь, которую он когда-либо видел.

***

Ну, вот и все... Смерть пришла в Сильвер Ривер. Все это время люди говорили, что город на последнем издыхании, умирает и все такое, но Майло Даннингс никогда не думал, что это случится вот так. Нет, сэр. Он точно никогда не думал.

Смерть пришла ночью. Как чума, но не оспа или холера. Скорее то, о чем говорил проповедник, как в Египте, темные ангелы, двигающиеся от двери к двери в безмолвной резне.

Разве он не видел это своими собственными глазами?

Странно, однако, что темные ангелы Смерти походили на обычных людей. А может быть, они специально выбрали такой образ. Не стоит выходить на сцену свирепыми и грозными, увенчанными огненными терниями.

Или что-то в этом роде. Он не мог вспомнить. Кроме того, он был пьян. Пьян даже по своим собственным стандартам. Слишком пьян, чтобы идти домой. Ему было стыдно идти домой, в таком похмельном опьянении, когда он не мог смириться с перспективой вернуться домой, обблеванный, вонючий, позорный. Расстроить жену. Напугать малышей. Заставить его девочку Дейзи посмотреть на него так, как она смотрела.

Господи, нет, он не мог вынести этого взгляда.

Не сегодня. Никогда больше, прошу и славлю Бога.

Пусть это закончится. Пусть все закончится. Смерть пришла в Сильвер Ривер, Смерть с темными ангелами. Косы жнецов в форме ножей, обрывающих жизни.

Это было немного поэтично, и он пожалел, что не может записать это. К утру он бы забыл. Только ни для него, ни для кого другого в этом городе больше не будет утра. Когда вставало солнце, оно восходило к перерезанным горлам и пронзенным сердцам, к свернутым и задушенным шеям, к отрубленным головам. К крови. Так много крови.

Он знал. Он видел ее. Спотыкался, заглядывал в окна. Люди, мертвые в своих постелях, и он сам, до дна опустошивший бутылку. Скоро придет его черед. Темный ангел найдет его и положит конец тому убожеству, в которое он превратился.

Может, ему все-таки вернуться домой? Побыть со своей женой и маленькими детьми? Позволить смерти забрать их всех вместе, как семью?

Должен ли он, в качестве последней попытки поступить правильно по отношению к ним, избавить их от ожидания? Избавить их от страха? Положить конец их бедности и страданиям, которые он причинил? Разве он не был обязан им хотя бы этим?

По большому счету, это было бы достаточно просто. Его жена была так плоха, так слаба. А малыши... они крепко спят... даже такой пьяный отброс, как он, вряд ли смог бы это сделать.

Только его девочка Дейзи, как он полагал, может представлять для него проблему. Но сначала он должен сделать это для нее.

Решившись, но со слезами на глазах, Майло Даннингс направился к дому.

***

Нейт Баст, главный Мерзкий Ублюдок, тихонько хмыкнул, выходя из дома мэра и вытирая окровавленные руки о тряпку.

Мародерство и зачистку он мог оставить своим подчиненным. Ранг имел свои привилегии и все такое.

Он освежился глотком из фляги, покачался взад-вперед на своих сапогах, с некоторым удовлетворением осматривая окрестности города.

Приятно, что все происходит именно так. В тишине. Интересная смена темпа по сравнению с тем, когда в город врываются с улюлюканьем и криками черти с оружием наперевес.

Хотя, конечно, у такого подхода тоже были свои достоинства. Быстрый, безумный, как набег индейцев, разгромить, захватить, стрелять, жечь, и уйти, прежде чем кто-нибудь успеет оказать сопротивление или организовать преследование.

Этот более тонкий способ занимал больше времени, требовал большего планирования и дисциплины - последнее было характерно для некоторых членов его банды, но это также означало более тщательное получение вознаграждения.

И, если это давало его более... эксцентричным... последователям возможность потакать своим... прихотям... ... что ж, тем лучше. Это поможет сохранить их счастливыми. Не стоит позволять им быть слишком недовольными.

Впрочем, говоря о недовольстве, он полагал, что впоследствии можно ожидать немалого количества жалоб. Сильвер Ривер вряд ли был переполнен богатством. Тем не менее, когда все будет сказано и сделано, они выручат приличную сумму.

Особенно с девочками-близнецами, дочерьми или племянницами мэра. Если не самые красивые, то, по крайней мере, подходящие друг другу. Это должно было принести дополнительную прибыль. Перевозить их будет хлопотно, так всегда и было, но дело того стоило. В настоящее время эти двое были связаны, как индюки, босиком и с голой головой в своих ночных платьях, слишком потрясенные, чтобы плакать, но на всякий случай им заткнули рот.

Остальные члены семьи, включая мэра? Мертвы, как пресловутые дверные гвозди, и даже не сопротивлялись. Возможно, наемник и смог бы что-то изменить, если бы не был настолько пьян в стельку, что даже не шелохнулся.

Как обычно, мэр не хотел отдавать комбинацию от своего сейфа, поэтому пришлось прибегнуть к уговорам. Хотя только прикосновением. Удивительно, насколько сговорчивым может стать парень после нескольких маленьких порезов. Можно было подумать, что он потерял конечность, судя по тому, как он держался.

Жаль, что сейф оказался разочарованием. Больше долговых бумажек, чем долларов. Похоже, мистер Мэр, как это типично для политиков, был замешан в каких-то сомнительных сделках с землей. Даже пытался подкупить железнодорожников, чтобы они пересмотрели свои планы. Кто знает? Несколько лет спустя, возможно, он бы вернул Сильвер Ривер на карту.

Теперь шансов на это нет. Он провалился с головой. То же самое касается его тупоглазой сестры и пронырливого шурина. Неудивительно, что девчонки были потрясены.

Нейт сделал еще глоток и усмехнулся. Город был так же хорош, как и они. По-прежнему не было ни выстрелов, ни криков. В общем, шума и беспорядков было очень мало. Нечестивый Джо даже не успел поджечь церковь.

Ему было интересно, как там Декс и парни Редвольфа, в восточной части долины. И старина Хорсекок, который в одиночку отправился в усадьбу у холмов; он всегда никуда не торопился, извращенец, каким он и был.

Подумать только, родная сестра Нейта пошла и поблагодарила его, после того как...

Как будто мысленное упоминание имени этого человека вызвало его самого, и вот он уже едет по залитой лунным светом улице. Неторопливым галопом он подъехал к Нейту, кивнул головой и прикоснулся к шляпе.

"Рано закончил, да?" спросил Нейт, а потом пожалел, что не спросил, опасаясь, что Хорсекок сочтет себя обязанным поделиться подробностями.

Вместо этого он просто пожал плечами. "Похоже, они были не из моего круга. Нашел кое-что, что может вас заинтересовать".

"О, да?" Он посмотрел на мешок с добычей, притороченный к седлу Хорсекока. "Хорошая добыча?"

"А? Нет, немного денег, немного серебра, хорошая оловянная рама для картины, ну и все такое. Но, вот. Взгляни-ка на это".

То, что он предложил, вряд ли было толстой пачкой денег или самородком золота размером с кулак. Это был всего лишь клочок бумаги, рекламный проспект, какой вывешивают в витрине магазина. Таких, подумал Нейт, он уже видел несколько, но не обращал на них особого внимания. Теперь же он обратил.

КАРНАВАЛ УДИВЛЕНИЙ ДОКТОРА ОДДИКО И МУЗЕЙ МАРВЕЛОВ! гласило объявление.

Нейт прочитал ее, затем бросил Хорсекоку язвительный взгляд. "Что ты мне говоришь? Ты хочешь пойти в цирк?"

"Нет".

"Тогда бежать и присоединиться к цирку? Будешь показывать там свои работы за десять центов за номер?"

Хорсекок закатил глаза. "Дело в том, что, видишь, тут написано про пятницу и субботу? А этот Затерянный луг не может быть слишком далеко отсюда. Что означает..."

"А это значит, - сказал Нейт, догоняя поезд, - что эти карнавальщики, наверное, уже там, готовятся".

"Верно. Это может вызвать у нас осложнения".

"Или... мы можем замести следы. Мы просто сделаем вид, что это они сделали, и мы в пути, никто ничего не узнает".

"Разве ты не планировал позволить этим странным людям с холмов взять вину на себя? Как вы их называете, истинники?"

"Что-то в этом роде, какая-то секта уродов или что-то в этом роде, женятся на собственных дочерях и тому подобное. Но Джо говорит, что они слишком миролюбивы для прямого нападения. Кроме того, он с таким же успехом мог бы напасть на них в следующий раз".

"Конечно, он так и сделает", - сказал Хорсекок. "Человек прямо-таки безумен".

Нейт подумал, что это чайник с котелком, но не собирался этого говорить. Он прокрутил в голове различные варианты. "А вот у этих карни, возможно, есть изрядная сумма денег. Ты же знаешь, как они устроены. Жулики и воры до единого. Гадают, продают змеиное масло, проводят подтасованные азартные игры".

"Они также могут быть готовы к неприятностям", - сказал Хорсекок. "Больше, чем ничего не подозревающий город, полный обычных людей или мирных культистов".

"Что ж, мы закончим здесь, а потом решим". Нейт окинул город еще одним изучающим взглядом. "Ты хочешь, чтобы следующим был школьный дом?"

"Какая-нибудь старая дева-школьница? Не-а. Что еще?"

"Почтовое отделение, или, я иду к адвокату. Мистер Мэр выдал пару секретов, пока я его стриг, и, кажется, хозяйка адвоката недавно получила небольшое наследство".

"У адвоката есть хозяйка, да?"

"Черт." Нейт вздохнул. "Ладно, иди вперед. Только убедись, что ты получишь эти чертовы деньги, ладно?"

***

Все еще полусонная, Лейси перевернулась на бок и потянулась... но обнаружила, что другая сторона кровати пуста.

Опять?

Он обещал остаться. Обещал, что на этот раз так и будет. Что они будут прижиматься друг к другу всю ночь, как ложки в ящике. Он прижимался спиной к ее груди, или она к его пояснице... руки переплетались друг с другом... ноги сплетались... кожа к коже... медленно вдыхая смешанные ароматы их секса.

Всю ночь он уверял ее, шептал ей в волосы, целовал ее ухо, прижимал ее к себе. Всю ночь, а потом они встанут, оденутся и вместе спустятся вниз. Сначала сообщите новости ее боссу.

Вряд ли это будет сюрпризом: Сэм Харлоу сам сказал Лейси, что ее дни распутства скоро будут сочтены. В Сильвер-Ривер сейчас не так много желающих. Она чаще наливала напитки в "Колоколе", чем давала приемы. Не из-за ухудшения внешности, это точно; она не растолстела, не покрылась шрамами и не впала в уныние, как некоторые девушки.

Просто, заметил Сэм с присущей ему доброжелательностью, ее сердце, похоже, не было занято этим делом. Дела пошли на убыль, поскольку путешественников в городе становилось все меньше и меньше. А ее постоянные местные клиенты стали постепенно отказываться от своих услуг, как только заметили... ее и Джей Би.

"Это наша собственная история любви", - любила говорить Канна МакКолл. Боже, но у будущей журналистки был талант к драматизму. "Молодой помощник шерифа, испачканный голубь, вопреки всем препятствиям... . . "

Лейси не знала обо всем этом, о влюбленных и прочем. Возможно, кто-то опасался, что Джей Би окажется собственником и ревнивцем. Впадет в ярость, если увидит, что она разговаривает с другим мужчиной.

Или, что более вероятно, они просто думали, как Сэм и Канна, что она и Джей Би действительно хорошо подходят друг другу. Чувствовали, что они принадлежат друг другу. Пожелали им всего хорошего. Счастья в ожидании.

Сама она точно не возражала бы. Правда, поначалу она сомневалась, что ввяжется во что-то сверх обычного. Но Джей Би был другим. Джей Би был особенным. Его не волновало ни ее прошлое, ни то, что проповедник Гейнс говорил о блудницах и падших женщинах, ни то, что могут подумать его родственники, ни то, как связь со шлюхой может отразиться на его карьерных устремлениях.

Он любил ее.

По крайней мере, говорил, что любит. И давал ей повод верить ему... ...большую часть времени.

Но бывали и такие ночи, как эта. Когда, несмотря на его разговоры и обещания, она просыпалась и обнаруживала, что его нет. Чувство вины, или долга, или праведности, или сомнений.

Лейси вздохнула и зарылась лицом в его подушку. Он не мог отсутствовать долго: его тепло еще оставалось. Разбудил ли ее щелчок двери, когда он закрыл ее за собой? Или стук его ботинок, спускающихся по лестнице?

Толчок, раздавшийся в другом конце здания, заставил ее задуматься. Может быть, он просто пошел отлить или что-нибудь выпить.

Приподнявшись на локте, она оглядела комнату. На стуле, в лунном свете, висел ремень его пистолета. Там же, где он повесил его, когда они ложились спать. Там же лежала его шляпа. И его жилет с оловянной звездочкой помощника шерифа.

Значит, он не бросил ее снова, не сделал позорного поползновения вернуться в офис шерифа. Он никогда бы не оставил свою шляпу, значок и пистолет.

Ее охватило облегчение. Пописать или выпить, или еще какое-нибудь дело - вот и все. Он скоро вернется. Вернется, чтобы застать свою прекрасную Лейси в ожидании.

С этой целью она приняла позу на кровати, чтобы выглядеть как можно привлекательнее. Обернув простыню вокруг себя, она обнажила гладкую длину бедер и уложила волосы так, чтобы они красиво рассыпались по ее груди.

Проходили минуты, а Джей Би все не было. Она слышала знакомые скрипы и стоны проседающего дерева; "Серебряный колокол" был хорошо построен, но в каждом здании были свои приметы, когда кто-то вставал и уходил.

Были ли это голоса? Тихий разговор? Сэм иногда страдал от бессонницы, иногда сидел до полусвета, раскладывая пасьянс. Она повернула ухо. Неужели он там, внизу, болтает с Джей Би?

Она соскользнула с кровати и накинула халат, затем босиком подошла к двери, чтобы прислушаться. Как только она это сделала, голоса прекратились, и у нее возникло странное ощущение, что кто-то прислушивается к ней так же внимательно, как и она к нему. Как будто тот, кто был внизу, услышал ее мягкие шаги и замолчал в страхе быть обнаруженным.

Воображение бежит вместе с ней? С такими темпами она могла бы соперничать с миссис Маккол в драматическом мастерстве.

Укоряя себя, она вышла в коридор. На верху лестницы горела одинокая лампа, больше отбрасывая тени, чем давая свет. Но Лейси, работавшая в "Серебряном колоколе" с шестнадцати лет, знала дорогу с завязанными глазами.

У перил она остановилась, чтобы заглянуть внутрь. Пол в салуне был погружен в темноту, и можно было разглядеть длинный бар с полками бутылок, игровые столы и пианино.

С этого угла она не могла видеть заднюю дверь, где находились комнаты Сэма. Она двинулась к лестнице. И тут же в свете фонарей позади нее возникла ее собственная тень.

"Сэм?" - тихо сказала она, делая шаг вниз.

Внимательно вслушивающаяся тишина была единственным ответом.

"Сэм?"

Еще один шаг, и снова тишина.

"Мистер Харлоу? Вы не спите?"

Рука хватается за перила, подол халата колышется у лодыжек.

"ДЖЕЙ БИ?"

Когда она приблизилась к нескольким нижним ступеням, ее нога натолкнулась на что-то, не похожее на лестницу. Что-то более теплое и податливое, чем дерево.

Лейси оставалась абсолютно неподвижной. Часть ее хотела повернуться и помчаться вверх по лестнице, в свою комнату, где она захлопнет дверной замок и спрячется под кроватью. Часть ее хотела пригнуться и на ощупь изучить сгорбленную фигуру на ступеньках, подтвердить или опровергнуть страшное подозрение. Часть ее хотела перепрыгнуть через него и побежать к выходу, крича во все горло, когда она врывалась в колоколообразные двери.

"Джей Би?" - прошептала она.

Так медленно, так ужасно медленно, она наклонилась. Кончики ее пальцев встретились с плотью. Теплой, но инертной. Плоть и кожа. Кожа, которая, как она боялась, совсем недавно была прижата обнаженной к ее собственной.

"О, Джей Би, о нет..."

Грубые руки, невидимые из темноты, схватили ее. Даже когда ее рот открылся, чтобы закричать, ледяная линия прочертила по ее шее. Пронзила быстро и глубоко. На смену ледяному холоду пришел проливной влажный жар, разливающийся по ее груди.

Она почувствовала, как подкосились колени, почувствовала, что начинает падать, но так и не почувствовала приземления.

***

"Да, хотя яблоко может казаться нетронутым, но внутри скрываются жуткие черви гнили, так и белые стены Божьего дома могут скрывать самую гнусную гниль и разложение".

Стены действительно были белыми, свежевыбеленными. Шпиль возвышался высоко. Арочные окна были украшены разноцветными стеклами. Ступени были каменными, а дорожка к ним - аккуратно выложенной гравием.

"Какие грехи вы найдете здесь? Какие грехи Семи? Нет ли здесь излишней гордости за изящество строения? Зависть к церквям в соседних городах, к большим прихожанам или более изысканным атрибутам?"

Опрятность здания, ухоженность и хороший ремонт наводили на мысль об отсутствии лености... но это могло быть делом рук какого-нибудь тяжело работающего наемника, согнувшего спину в ежедневном труде за грошовую зарплату, в то время как сам особый Божий слуга выполнял лишь незначительную физическую работу.

"Живет ли жадность внутри, является ли тарелка для сбора пожертвований голодным ртом, чтобы пополнить казну, а не помочь нуждающимся и бедным? Что касается голодных ртов, то как насчет обжорства? Найдется ли в кладовой скромная еда или богатый пир?".

По опыту Джозефии, редко можно встретить худого священника. Действительно, редкость. Они были упитанными и мягкотелыми. Жили в достатке, в роскоши и комфорте, благодаря щедрости тех, кто надеялся подкупить их, чтобы получить прощение.

"Ибо они много говорят о гневе, чтобы возбудить огонь и ненависть в сердцах других, но сами не берут в руки меча. И в этом они получают незаслуженную выгоду, пребывая в мире и праведности, в то время как проливается кровь!"

Как быстро они заявили о защите своей должности! Пусть вешают воров, сжигают ведьм, пусть умирают дети и страдают невинные... но под угрозой и под страхом проклятия пусть не пострадает ни один волос на помазанной голове проповедника!

"А похоть? Есть ли у похоти дом в этом освященном доме? Разве взор пастыря блуждает с развратом над своими овцами, даже когда его уста осуждают прелюбодеяние и блуд?"

О, вероятно, Джозефия знал. Независимо от того, действовал он или нет, шепот змея щекотал слух многих благочестивых людей. Часто он дразнил даже не обычные похоти, а самые темные и извращенные. Неестественные. Развратные.

Если честно, в свое время ему довелось столкнуться с теми, кто действительно практиковал то, что проповедовал, кто был искренен в своей вере. Но большинство? Лицемеры. Лицемеры до мозга костей. Не то чтобы это имело большое значение. Он расправится с ними в любом случае.

Ведь так пожелал его Хозяин.

Он вошел в церковь через парадную дверь. Ручка не обожгла его кожу. Он не вспыхнул, когда переступил порог. Молния не поразила его, когда он пробирался между рядами скамей.

Не было ангельского вопля, когда он помочился на кафедру или присел на корточки, чтобы нагадить у подножия креста. Ни одного, когда он достал из своего ранца гноящийся труп крысы и шлепнул его на открытые страницы Библии. Никакого, когда он открыл банку с козьей кровью и намазал дьявольскую метку на каждой стене и окне.

Никакого божественного вмешательства, когда он вошел в пристроенный пасторский дом на заднем дворе церкви, нашел проповедника, спящего довольным сном самодовольного благодушия - хорошо откормленного и мягкотелого, как и ожидалось, - и стащил его с кровати.

***

Гиацинта была близка к родам. Это был ее первый раз, и она была пуглива, что не сулило Абраму Скотту особого отдыха в эту ночь.

Он устроился в соседнем стойле, читал при свечах, когда не проверял и не разговаривал с молодой кобылой. Или пытался; ее нервозность изрядно потрепала и его собственные нервы. Он все время прыгал на тени и дергался от звуков, пока не почувствовал себя скорее сторожем на кладбище, чем акушером при лошади. Он с трудом мог сосредоточиться, наверное, уже шесть раз перечитывал одну и ту же страницу, не вникая в смысл предложения.

Когда он услышал посторонние звуки возле конюшни, он почти решил, что это не более чем ветер, или кто-то проезжает мимо с очень поздним поручением. Или один из его дядюшек, пришедший посмотреть, как поживает Гиацинта. Или его младший брат Альберт, пытающийся пробраться обратно после того, как он ранее тайно улизнул.

Но его нервы твердили, что это все не то. Нервы заставили его задуть свечу и тихо ждать в пахнущей сеном темноте.

Это были голоса? Негромкое бормотание голосов в каком-то споре? Похоже на... на "ты сделай это, а я сделаю то", не совсем спор и не совсем приказ.

Это не могли быть конокрады, не так ли? Скотокрады? В Сильвер-Ривер? Вряд ли это стоило усилий, ведь они были в стороне от дороги. В городе их было не больше дюжины, и половина из них стояла в конюшнях на ранчо Коттонвудс.

Что бы там ни было, нервы его снова были на пределе.

У Гиацинты тоже: она пыхтела и фыркала, переваливаясь с копыта на копыто. Несколько других ответили ей пыхтением, фырканьем и переминанием, как бы говоря ей, что у нее всего лишь жеребенок, и не стоит из-за этого задирать нос.

Нет, это были голоса, Абрам был уверен в этом. Незнакомые. Ни один из его дядей или соседей не стал бы красться вокруг конюшни, во всяком случае, вряд ли это мог быть Альберт.

Он навострил уши, чтобы прислушаться к суете Гиацинты.

Да, они были там. Голоса, два или три. Мужские голоса.

Незнакомые голоса. . .

. ...и недружелюбные.

Используют это слово.

Абрам знал это слово. Его мама даже не разрешала дедушке произносить его в доме, а единственный раз, когда Абрам произнес его сам в пределах слышимости, она ударила его по лицу мокрой посудной тряпкой.

Но вот какие-то незнакомцы посреди ночи, ползая вокруг хлева, использовали это пренебрежительное слово. Вместе с другими словами, которые часто сопровождали это слово, такими как "грязный", "проклятый" и "мерзкий".

Тогда на его нервы навалился неподдельный страх, страх не только за возможную потерю средств к существованию. Война, возможно, и закончилась, но некоторые чувства остались неизменными.

Он нащупал и нашел рукоятку вил, которые оставил прислоненными после того, как разложил свежее сено для стойла Гиацинты. Даже когда его рука сомкнулась вокруг рукоятки, он понял, в какую беду попадет, если ему придется их использовать. На бумаге все эти "равные созданы равными" выглядят хорошо, но если такой, как он, причинит вред белому человеку - даже верующему в лошадей разбойнику из белых - его так же быстро вздернут на дыбу.

Дверь конюшни со стоном приоткрылась. Абрам увидел в лунном свете одинокий силуэт, неясную мужскую фигуру.

"Света нет", - сказал человек-фигура. "Наверное, глаза тебя обманывают".

"Могу поклясться, явидел..." - ответил другой человек.

"Говорю тебе, ничего нет. Пойдем. Давай разберемся с этими темнокожими и найдем кого-нибудь, кого стоит убить". Мужчина удалился, оставив дверь равнодушно приоткрытой.

Абрам застыл на мгновение, перед его мысленным взором пронеслись лица его семьи. Он мог спрятаться и выжить. Он мог бежать и искать помощи. Он мог...

Он мог броситься из конюшни, держа вилы в кулаках, когда незнакомцы приближались к дому. У них были ножи. Длинные ножи, смертельно острые и сверкающие.

Абрам все равно бросился на них. Тот, что шел сзади, приостановился, наклонив голову, словно услышав что-то.

" Подожди", - сказал он и повернулся. "Я думал..."

Зубья вил вонзились ему в живот гораздо легче, чем когда-либо вонзались в тюк сена. Мясистее. Мясистее. Как-то более плотно. Абрам почувствовал, как по деревянной рукоятке и рукам пробежала студенистая дрожь. Он увидел, как расширились глаза мужчины, увидел, как открылся его рот, услышал его удивленный возглас.

Они уставились друг на друга, и трудно было сказать, кто из них был потрясен больше. Заколотый человек дико размахивал ножом, но длина вил держала его на слишком большом расстоянии, чтобы разрезать что-то большее, чем воздух.

"Я же говорил тебе, - начал первый мужчина, оглядываясь назад, - здесь не было..."

Отпустив нож, пронзенный человек достал пистолет и выстрелил.

Однажды, когда он помогал дяде обувать норовистую лошадь, Абрам имел несчастье получить удар по ребрам. Сломал два из них. Зазубренный конец оцарапал, почти пробив, легкое. Неделю он кашлял красным, почти все лето был обмотан берестой и бинтами, и до сих пор полулунный шрам напоминает об этом.

Худшей боли он не знал в своей жизни... до сих пор, пока его ключица не разлетелась вдребезги, плечо не лопнуло, и он не упал, захлебываясь кровью.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ:   Высокая луна в полночь   

1   Выстрелы и крики   

Канна МакКолл проснулась и обнаружила, что ее муж уже сидит в постели рядом с ней, держа в руке пистолет.

"Это был...?" - начала она.

Еще один выстрел расколол ночь с безошибочным треском, прежде чем Шейн успел ответить.

"Проверь детей", - сказал он, высунув больную ногу из-под одеяла. "И возьми мою винтовку. Я возьму дробовик".

Она не стала суетиться или спорить, просто сразу же вскочила и бросилась к лестнице. Взлетая по ней, едва касаясь ногами каждой ступеньки, она услышала, как ужасные крики со стороны ливреи резко оборвались, еще более ужасные.

Неприятности в салуне? Пьяные мужчины, азартные игры, оружие? Ограбление? Убийство? Стрелял ли шериф Тревис? Вне закона? Индейцы? В ее голове гудел улей вопросов и догадок, но она отодвинула их на второй план ради самого важного.

"Коди? Мина?" - позвала она, негромко, но с тихой неотложностью.

Наверху было всего несколько небольших комнат, несмотря на величественный фасад почтового отделения. Здесь тоже было темно, лишь тонкие линии лунного света пробивались сквозь жалюзи окна в конце зала. Все двери были закрыты, никто из детей пока не высовывался наружу... они бы скорее высунули головы в окна, так как оба были наделены ее любопытством и смелостью Шейна.

Ужас сжимал ее сердце при мысли о том, что какие-нибудь тупые ранчошники с виски устроят дикую стрельбу, посылая пули неизвестно куда. Судя по нарастающему шуму снаружи, происходящее было чем-то большим, чем просто драка в салуне. Она слышала грубые голоса, яростную ругань, испуганные крики.

Первая закрытая дверь, к которой она подошла, была дверью Коди, и она распахнула ее, чтобы увидеть... что же это такое? Причесанный под одеяло комочек, уютно и спокойно устроившийся под одеялом? Не может быть, чтобы он проспал...

"Коди?"

Ей потребовалось меньше мгновения, чтобы осознать обман, и еще меньше - чтобы понять. Кукла из свернутых одеял и шерстяного коврика в кровати, потому что Коди, их Коди, вообще не было в ней. Его дневной одежды не было в привычной неопрятной куче, ботинки исчезли со своего обычного места.

Она побежала в комнату Мины, во рту пересохло, пульс колотился. Обмана не было... но и Мины тоже не было. Постельное белье девушки было взъерошено, как будто наспех брошено на место после того, как сама девушка ушла. Ночное платье висело на спинке стула.

Канна снова спустилась вниз, продолжая лететь, но ноги, казалось, не касались ступенек. Проходя через гостиную, она остановилась, чтобы взять с камина винтовку. Она нашла Шейна в тамбуре, отделявшем их жилые помещения от почтового отделения, построенного с оптимизмом, что в нем когда-нибудь разместятся телеграфный аппарат и газетная типография, но до сих пор использовавшегося в основном для хранения.

"Люди с улицы", - сказал он. "Банда вне закона - вот мое предположение. Нападают на город..."

"Дети ушли!"

"Что?" Он резко обернулся и посмотрел на нее. "Исчезли?"

"Исчезли из своих кроватей, оба. Коди оставил куклу..."

"Адский огонь и проклятие! Сбежал?"

"В Лост Мидоу, я полагаю".

"Этот мальчик. Эта девочка." Шейн выдохнул, взял винтовку, передернул ее, чтобы проверить заряд. "Хорошо. Теперь мы ничего не можем с этим поделать".

"Может, это хорошо? Может, они в безопасности за городом?"

"Может быть", - сказал он мрачно.

"Ты же не думаешь, что это они? Люди с карнавала? Нападают?"

"Не знаю. Вот." Он передал ей дробовик. "Уверена, что справишься?"

Она кивнула, потому что ничего другого ответить не могла. Она знала, как им пользоваться, да. Стреляла из него в воздух, чтобы отпугнуть бурого медведя, да. Направить его на другого человека? Она надеялась, что этот день никогда не наступит. Хотя тревога за детей билась в ней так же быстро, как пульс, - тревога, близкая к панике, - она заставила себя успокоиться. Если этот день настал, она не собиралась подводить своего мужа.

"Давайте, отрывайтесь, ребята!" - крикнул мужчина на улице. "Мы уже объявили о своем присутствии, не так ли? Время игр закончилось; больше нет смысла стесняться!"

Хор улюлюканья, криков, воплей и возгласов бунтарей приветствовал это провозглашение. К ним примешивались крики - ужаса, боли, страдания, ярости. Среди них были голоса, которые Канна узнала, в том числе Хейзел Скотт из конюшни, которая выкрикивала имя своего мальчика Абрама. Соседи кричали о помощи, о докторе, о шерифе. Кричали, что горит церковь, что убит мэр Фритт, что были убийства в "Серебряном колоколе", в торговом доме и у Нэн!

Вспыхнули факелы. Замелькали тени. Кто-то распахнул дверь почтового отделения, крикнул "Специальная доставка!", и трое мужчин ввалились внутрь, насмехаясь и размахивая пистолетами, словно ожидая, что не встретят сопротивления.

Что ж, сюрприз для них, не так ли?

Шейн выстрелил первому из них между глаз и разнесла изрядную порцию мозгов и крови из задней части его черепа по лицам своих товарищей. Прежде чем они успели понять, что произошло, Канна нажала на курок. От грохота ружья у них подкосились ноги. Они упали в спутанную кучу: один мертвый, двое ревут.

"Оставайтесь на месте!" Шейн бросился вперед. Плохая нога или нет, косолапый или нет, он бросился вперед, чтобы добить двух раненых.

"Я тоже тебя люблю и буду любить!" Канна последовала за ним, заряжая дробовик и досылая еще один патрон.

Человек, который кричал раньше, снова закричал. "Что это за хрень? Встаньте на ноги, парни; у нас тут живые!"

"У нас тут мертвые!" крикнул Шейн в ответ. "Поднимайтесь, и мы добавим в кучу!"

В этот момент в дверях появился четвертый человек - смелый, глупый или просто не вовремя.

"Лежать!" сказала Канна.

Шейн опустился ниже. Она прицелилась. Дробовик снова взревел и разнес незваного гостя от ключиц и выше. Никогда прежде не убивавшая мужчин, она должна была бы ужаснуться, но когда на крыльцо посыпались мокрые красные ошметки, а его тело рухнуло, как неподъемное чучело, она почувствовала лишь злобное удовлетворение.

Снаружи доносились крики и ругань. Казалось, они задерживаются, прикидывают, что делать дальше. Или ...

"Сзади", - сказал Шейн. "Дверь на кухню. Следи за окнами".

Канна ушла, и какая-то часть ее была странно рада, что детей больше нет. Где бы они ни были, она не знала, и сердце ее болело от беспокойства, но, по крайней мере, их здесь не было. Не было бы никакой возможности удержать их от попытки присоединиться к драке, Коди с его рогаткой, которой Мина могла бы отшвырнуть даже взрослого мужчину в три раза больше ее. Нет, где бы они ни были, по крайней мере, она могла утешиться тем, что они в безопасности!

Дверь на кухню с грохотом распахнулась, когда она вошла в комнату. Она была заперта, но передняя защелка не выдержала, да и задняя была не лучше. Канна присела за столом, прицелилась и стала ждать. Она услышала, как пистолет Шейна выстрелил еще два раза - всего пять, она вела счет, - затем тяжелая стойка стукнулась о дерево, и дверь кухни распахнулась. Вместо того чтобы отпрыгнуть в сторону, чтобы укрыться, две фигуры влетели внутрь. Она пустила первого, мужчину, в среднюю часть тела. Взрыв почти перерезал его пополам, разбросав кишки по стене, как клубничный джем.

Вторая, женщина, выстрелила в нее, но ее спасла пригнувшаяся Канна: пуля прошла над ней, отскочила от плиты и срикошетила в потолок. Вторая пуля пробила осколком канаву и зарылась в толстую плиту стола.

Канна пригнулась еще ниже, под стол, и сквозь лес ножек стульев разглядела грязные сапоги женщины. Выглядело это так, словно по дороге сюда она прошла через коровник, и Канне вдруг безумно захотелось выругаться. Вытри ноги, сука; я даже собственным детям не позволяю разгребать это дерьмо в своем доме!

Вместо этого она снова позволила ружью сказать свое слово. У нее заложило уши, и она едва услышала агонизирующий крик женщины, когда ее правое колено лопнуло, как сосновая шишка в камине. Однако женщина не упала: каким-то образом она уцепилась за дверную раму и удержала равновесие на левой ноге. Но она потеряла револьвер. Он упал на пол, и Канна - дробовик был уже пуст - бросилась за ним.

Пробираясь под столом на руках и коленях, расталкивая стулья, она нащупала его.

Нашла и достала. Достала и использовала. Стреляла под углом, три раза. Бах, бах, бах! Дважды попав в женщину вне закона - один раз в живот и один раз в грудь - и задев ей руку третьим выстрелом, она покатилась, шатаясь, и потеряла равновесие. Она упала спиной вперед за дверь.

Двигаясь быстро, с бешеной силой, на которую она никогда не знала себя способной, Канна захлопнула дверь и прислонила к ней стол, создав полуразвалившуюся, но прочную баррикаду. Человек, которому она выпустила кишки, лежал, раскинувшись, верхняя и нижняя части его тела были соединены бордовыми петлями хряща и бугристой костью.

И снова она почувствовала лишь злобное удовлетворение. Она схватила и его оружие, забрала дробовик и поспешила на поиски Шейна. Он все еще находился в передней деловой части почтового отделения, перезаряжая оружие, укрывшись за громоздким столом. В открытом дверном проеме скопилась приличная куча тел. Не похоже, чтобы плохие парни торопились продолжать попытки, но она также не думала, что они готовы сдаться. Они отступают, чтобы перегруппироваться и разработать план.

Свет костров, проникающий с улицы, стал ярче, и не только от факелов. Что-то горело, возможно, церковь, как уже было сказано. Возможно, и другие здания... и, вполне возможно, это здание.

Она присела рядом с Шейном. Их глаза встретились в адском мерцающем мраке, и взгляды сказали все, что нужно. Он провел тыльной стороной костяшек пальцев по ее щеке. Она повернула голову, чтобы прижаться к нему. Звон в ушах начал стихать, и в них стали просачиваться другие звуки. Крики. Еще выстрелы. Еще крики. Звон бьющегося стекла.

"Они подожгут это место", - сказал Шейн. "Когда они это сделают, я прикрою твой побег, но мне нужно, чтобы ты бежала".

"Я не могу оставить тебя".

"Придется". Он стукнул кулаком по бедру, где была старая рана, где шрапнель осталась глубоко в кости. "Мы оба знаем, почему".

"Шейн..."

"Коди и Мина где-то там. Ты бежишь, прячешься, и ты найдешь их. Не беспокойся обо мне". Он снова погладил ее по щеке, и она поцеловала его руку, смахивая слезы.

"Эй!" - окликнул мужчина, который кричал до этого. Должно быть, это был главный, главарь банды. "Ты на почте, ты все еще там?"

"Заходи и узнай", - отозвался Шейн.

"Слушай, признаю, ты доставил мне проблемы. Я не рассчитывал потерять столько людей. Но у меня их еще много, и еще больше на подходе..." Его голос ненадолго упал до ворчания, что-то вроде "если эти чертовы маньяки когда-нибудь, черт возьми, доберутся сюда". "Но у тебя, у тебя почти нет союзников и вариантов. Не нужно усложнять ситуацию. Ваш шериф мертв..."

"Я и Берт держим его голову прямо здесь!" - закричал другой мужчина. "Пятнадцать секунд, установил рекорд!"

"- И его заместитель тоже. Как и ваш мэр, и ваш проповедник, и почти все остальные в этом ссаном горшке, оправдывающем город. Кроме некоторых цветных и пары детей..."

"Дети!" взвизгнула Канна, вцепившись в рукав Шейна.

"Спокойно", - сказал он ей, хотя она чувствовала, как напряглись его мышцы.

"- И, возможно, еще несколько человек, которых мы могли пропустить здесь и там. И вы, мистер. Кто вы такой?"

"Просто почтмейстер".

"Прошу прощения, но я в этом сомневаюсь".

"Сомневайтесь сколько угодно", - ответил Шейн. Быстро подняв голову, чтобы взглянуть, он наклонился к Канне и негромко произнес. " Будь готова. Они окружат это место. Выгляни в боковое окно, стреляй во всех, кто попадется тебе на пути, и продолжай идти".

Она глубоко вздохнула, крепко держа в обеих руках пистолет мертвеца с простреленными кишками - он был полностью заряжен, она уже проверила - и кивнула.

Шейн снова повысил голос. "Короче, незнакомец, раз уж ты задержался, чтобы поговорить, чего ты хочешь?"

"Все просто: собрать нашу добычу и отправиться в путь, и чтобы ты больше не наделал дырок в моей команде. Если ты согласишься выкинуть оружие и сидеть тихо, нам не придется больше проливать кровь".

"Хм. И, прошу прощения, но как-то я в этом сомневаюсь".

"Что ж, справедливо, ты тоже можешь сомневаться сколько угодно", - сказал мужчина, усмехаясь. "Я могу дать тебе слово, если это поможет".

" Ты можешь назвать мне свое имя."

"Знаешь, я мог бы, но у меня такое чувство, что это только заставит тебя еще меньше доверять мне".

"Да", - сказал Шейн. "Да, почему-то я думаю, что ты прав".

"Итак, господин почтмейстер, что будем делать? Мы заключили сделку? Или мы зашли в тупик?"

"Дайте мне подумать минутку!"

"Бертран, ты слышал этого человека... удели нам одну минуту, если можно".

"Да, я слышал", - ответил кто-то с чопорным британским акцентом. "Часы тикают".

Шейн шепнул Канне: "Заметил ублюдка. Он возле школы. Из переднего окна у меня будет шанс. Не самый лучший, но шанс есть".

"Шейн... . . "

"Будь готова", - повторил он. "Я привлеку их внимание."

Не дав ей возможности возразить, он сунул длинную винтовку под мышку и быстро пополз к окну, волоча больную ногу, как длинный хлыст. В какой-то момент два нижних стекла были разбиты, осколки посыпались на пол, края муслиновых полузанавесок хлопали.

Канна взяла себя в руки и поползла к боковому окну, выходившему в переулок между почтой и тем, что раньше было табачной/аптекарской лавкой, пока серебряные дела не заглохли и владелец не решил, что в Уинстон-Сити ему повезет больше. Аллея заросла сорняками и грязью; они с Миной все время планировали разбить небольшой сад, но ни у кого из них не хватало терпения на такие вещи... да и что она сейчас делала, думая о саде? Когда ей повезет даже увидеть свою девочку снова?

"Тридцать секунд", - объявил Бертран с британским акцентом. "Тик-так".

"Вы же не собираетесь затевать там какую-нибудь шалость, мистер почтмейстер?" - позвал лидер.

"Я сказал, что думаю об этом", - отозвался Шейн, опираясь на свое хорошее колено и поднимая винтовку на позицию. "А как насчет остальных горожан? Их тоже оставишь в живых?"

"О, нам хватит убийств на одну ночь, ты согласен?"

"На самом деле, нет".

Если выстрел из ружья был грохотом, то выстрел из винтовки был треском. Как только она услышала его, Канна распахнула окно, задраила ночную рубашку и выскочила наружу. Карабканье превратилось в падение, и она упала на спину в грязь.

"А-а-а, черт!" - закричал лидер, испытывая сильную боль. "Ублюдок подстрелил меня!"

Затем поднялся еще больший шум. Мужчины ругались и кричали. Снова раздались выстрелы. Быстро выпрямившись, Канна снова услышала треск выстрела из винтовки на фоне звона бьющегося стекла, когда кто-то бросил что-то - факел? кирпич? - в окно почтового отделения.

У нее сжалось сердце, имя мужа было у нее на устах. Но она сделала то, что он хотел, и бросилась бежать.

Стрелять в любого, кто попадется ей на пути? С удовольствием! Невысокий мужчина в бязевой бандане, надетой как маска, попытался схватить ее, когда она выходила из переулка, и Канна нанесла ему удар в грудь. Он попятился назад, на его рубашке расплылось темное пятно. Она продолжала идти вперед.

Неровная земля и острые камни рвали ее ноги, но она не позволяла этому остановить или даже замедлить ее. Мимо зданий и домов - церковь горела, но краткий взгляд на изуродованный ужас внутри почти обрадовал ее: какое чудовище могло совершить такое? Проповедник Гейнс не был ее любимым человеком в мире, отнюдь нет, но даже он не заслуживал...

Когда она завернула за угол салуна, на ее пути внезапно возникла еще одна фигура. Темная тень мужчины, в сомбреро и серапе, с двумя пистолетами в руках... но то, что она смогла разглядеть в его лице, заставило Канну вскрикнуть.

Его лицо... его глаза... там, где должны были быть глаза... сросшиеся узлы шрамов, извивающиеся от виска к виску... переносица - изрезанная руина... . .

Она подняла пистолет, чтобы выстрелить, но человек без глаз выстрелил первым.

2   Что за человек   

Как Хорсекок рассказал Нейту, семейная пара - Уолтер и хозяйка Мэгги - оказались не в его вкусе, нет, совсем нет. Уолтер был готов пойти на любые унижения, деградацию, издевательства и боль, чтобы защитить свою жену и уберечь ее от беды. Невзирая на то, что это означало для него самого.

Очень достойно с его стороны. Благородно. Хорошо и правильно. Достойный муж. Настоящий мужчина.

С другой стороны, этот коллега-адвокат...

О, этот адвокат, этот Эммерсон Прайс, оказался именно таким, какого искал Хорсекок. Сплошное высокомерие и бахвальство. Гордый. Надменный. Напыщенный, как самый длинный день. Как ты посмел это сделать и если бы у тебя была такая идея. Считая себя лучше других из-за своего богатства, воспитания и образования. Своего высокого положения. Его положение в обществе. Как будто такие, как Хорсекок, не могут чистить ему ботинки.

Большая болтовня, горячее дерьмо на блюдечке с голубой каемочкой, выдвижение требований, обещание страшных проклятий. Сама мысль о том, что Хорсекок придет в его дом! Сама наглость! Как будто он мог изгнать Хорсекока только своими словами и гневом, изгнать его, как бродячую собаку с хвостом между ног.

Это длилось не дольше первого удара. А первый удар даже не был сильным. Всего лишь подзатыльник, чтобы привлечь внимание адвоката. Вряд ли это был единственный раз, когда кто-то замахнулся на этого надутого болвана, хотя его оскорбленная реакция, конечно, заставила его так подумать.

За это Хорсекок нанес второй удар, причем с чувством. Удар по губам свалил Прайса на задницу. Обида исчезла, сменившись ошеломляющим страхом.

Угадайте, что, даже крутой и горячий адвокат может пострадать. Важные политические связи не помешали Хорсекоку третьим ударом подбить глаз. Диплом какого-то модного колледжа на востоке не помешал четвертому удару расшатать несколько зубов.

Впрочем, третий и четвертый удары последовали позже. Первых двух было достаточно, чтобы остановить его кривляния, если не сразу превратить его в хнычущее, умоляющее, извиняющееся желе. Достаточно, чтобы усадить его в кресло, привязать и зафиксировать, чтобы они могли поговорить.

Миссис, ну, она была кроткой, как мышка, в ней не было ни капли борьбы или сопротивления. Искра давно погасла в ее душе; Хорсекок видел это совершенно отчетливо. Она висела вокруг нее в шали избитого согласия.

Это его раздражало. Когда-то она могла быть живой, энергичной леди. Возможно, она была милой и нежной. С милым смехом и умением радоваться таким простым мелочам... веточка букета... пикник... любование закатом.

Давно она не смеялась и не радовалась ничему. Хотя она была явно напугана ситуацией, что-то в ее изможденной позе говорило о том, что это всего лишь очередная плохая рука в непрерывной карточной игре жизни.

Хорсекок применил свою обычную тактику: застал их крепко спящими и разбудил грубой, внезапной силой. Их жилище было прекрасно обставлено и чисто вымыто. Нигде ни пылинки. Полы такие чистые, что их можно было протирать. И ни одной горничной или наемной девушки. Все это ее собственная работа, он был уверен.

И какую благодарность она получила?

Скудная, блядь, благодарность - таково было его предположение.

Вскоре он убедился, что наверху был ребенок... мальчик. Только тогда хозяйка проявила нечто большее, чем трепет. "Пожалуйста", - сказала она, задыхаясь и робея, не в силах встретиться с Хорсекоком взглядом. "Наш сын, пожалуйста, не трогайте его; он крепко спит, он не..."

"Молчать, женщина!" - перебил адвокат, снова напустив на себя грозный вид, словно ее дерзость оскорбила его; кто дал ей право говорить?!

Тогда Хорсекок подбил ему глаз. Затем он заверил хозяйку, что не собирается ругаться с ребенком, пока тот не проснется, не вмешается и не попытается сделать какую-нибудь глупость. "Хотя, может быть, - добавил он, - здесь есть несколько уроков, которые ему не помешало бы усвоить. Уроки о том, что за человек его отец".

Такого, который, что неудивительно, не слишком стремился разглашать местонахождение своих денег, даже когда были предложены определенные наказания в отношении его жены. Оскорбления, которые Хорсекок, как это было ему свойственно, описал в мельчайших подробностях.

Вскоре он снова был на взводе, натягивал пуговицы брюк и рвался в путь. Миссис стала унылого цвета воды для стирки. Не рыдала, не умоляла. Просто смирилась со своей печальной участью. Безнадежная. Сломанная. В выражении лица адвоката промелькнула жалкая, ненавистная, бессильная ярость.

"Делай, что хочешь", - прошипел он. "Все равно сделаешь. Не то чтобы у меня был выбор!"

"Ну, мистер Прайс, сэр, я удивлен. Такой умный, образованный парень, как вы, должен знать, что всегда есть выбор".

В этот момент где-то снаружи ночная тишина была грубо прервана выстрелами, криками и возвышенными голосами.

"Проклятие", - сказал Хорсекок. "Разве не понятно? Как раз когда мы дошли до самого интересного. Но нет, знаешь что? Нейт и они сами разберутся со своими делами. У нас все еще есть незаконченное дело".

Снова в графических подробностях, как это было в его обычае, он изложил адвокату варианты ответов... хотя он уже был уверен в том, какими будут ответы. И хозяйка, судя по ее виду, тоже. Такой человек, как этот? Терпеть оскорбления в собственный адрес? Пожертвовать пальцем или тремя? Только чтобы избавить ее от страданий?

Чтобы окончательно убедиться в этом, Хорсекок освободил своего тезку из заточения и провел свернутым кулаком вверх-вниз по его налитой, покрытой венами толще. Ее безнадежность, ее сломленность, ее жалкая покорность. Его злобная, эгоистичная, оскорбленная обида.

"Теперь есть шанс, что с ней все будет в порядке, после", - сказал он. "Больше шансов, хотя, я думаю, нет. Ваша миссис - женщина худощавого телосложения. Скорее всего, она будет несколько хуже, чем обычно. Или, что печально, но факт, они могут умереть от этого, иногда, я слышал. Внутренние разрывы, так они это называют".

"Тогда убей ее, если собираешься! Разорви ее на куски! Трахни эту суку наизнанку, мне все равно!"

Если это не сделало его абсолютно уверенным, то ничто не сделало бы. Даже Хорсекок, с его большим опытом подобных разговоров, был ошеломлен уродством, ядом. Он остановился на середине хода и просто посмотрел на мужчину.

"Она твоя жена", - сказал он. "Хранительница твоего дома; я видел, какой он хороший, какой чистый. Мать твоего ребенка; родила тебе сына! Как я слышал, часть того, что ты припрятал, досталась тебе по наследству от нее! И ты бы... ты бы сидел здесь и смотрел, как такой грубиян, как я, трахает ее до смерти".

"А что, если бы я так и сделал? Что это для тебя?"

"Для меня не очень. Для нее, я думаю, гораздо больше. Разве ты не должен быть ее мужем? Любить и защищать ее? Любить и защищать свою семью, ставя ее превыше всего? Перед деньгами? Перед собой? Какой мужчина не сделает этого? Что ты за человек?"

Снаружи продолжалась шумная возня; он узнал голос Нейта, который, похоже, вел переговоры, и решил, что кто-то в городе сохранил оружие и сообразительность настолько, что смог заставить их отступить. Он также почувствовал запах дыма - вероятно, Нечестивый Джо поджег еще одну церковь после того, как принес дьяволу свою обычную кровавую жертву.

Однако все это было лишь мимоходом. Все его внимание было приковано к стоящему перед ним адвокату. Который каким-то образом пробрался сквозь его страх и обнаружил его ядовитую сущность.

" Вы пришли в мой дом...!" Лицо Прайса раскраснелось, ноздри раздувались. Из разбитой губы летели плевки.

"Верно." Хорсекок взмахнул ногой, ударил по стулу, отправил его в сторону, и адвокат все еще был привязан к нему. Остаток тирады Прайса был потерян в болезненном ворчании. Он лежал и стонал, пока Хорсекок запихивал себя обратно в брюки, застегивал пуговицы и стоял над ним. "Не нужно мне слушать остальное. Твой дом, как я посмел, и так далее, и тому подобное".

Он снова замахнулся ногой, на этот раз носком ботинка в ребра Прайса. Что-то треснуло, что его порадовало. Адвокат заблеял, как обиженный козел, что порадовало его еще больше. Подняв стул вертикально, он нанес еще один удар сзади. Прайс упал, оцепенев, цепляясь за сознание на волоске.

"Сиди тихо и держи язык за зубами", - сказал он. "Мне нужно перекинуться парой слов с твоей хозяйкой".

Во время всего этого она оставалась такой, какой была: унылой, покорной, безнадежной, смирившейся. Он также привязал ее к стулу, хотя, вероятно, в этом не было необходимости. Она сидела, опустив голову, и просто ждала, какие карты жизнь выкинет из колоды.

"Мэм? Миссис?"

"Пожалуйста, не обижайте моего мальчика", - вздохнула она. "Не трогайте моего Эммета. Он крепко спит. Он не причинит никаких неприятностей. Он хороший мальчик. Пожалуйста, оставьте его в покое".

Хорсекок бросил взгляд на потолок. Действительно, крепко спящий человек... если судить по тому, что происходило снаружи, то, черт возьми, так и должно быть... или он был там, наверху, напуганный и бодрствующий, забившись под одеяло, пытаясь прогнать весь этот ужас.

Что, как мог бы сказать ему другой мальчик, давно ушедший Гораций Кокран, не сработает. Ни пожелания, ни молитвы. Ничего. Некоторые ужасы, ну, некоторые ужасы сами по себе имеют свойство задерживаться.

"Расскажи мне об этом наследстве, которое ты получила", - сказал он.

"Один... двоюродный дед, я его почти не знала. Деньги за нефть. Тридцать тысяч".

Он присвистнул. "Это кругленькая сумма. Твой муж там, он распоряжался этим?"

"Да. Да, конечно".

"Конечно."

Прайс зашевелился, чтобы пробормотать еще одно "не смей", адресованное его жене. Едва удостоив его взглядом, Хорсекок снова ударил его ногой, выбив его из колеи.

"Он запер деньги в сейфе?" спросил Хорсекок.

Она уныло кивнула. "И наши собственные сбережения".

" Ты знаешь комбинацию, не так ли? Он позволил тебе, потому что его палец на тебе так хорошо сидит, что он никогда не ожидал, что ты пойдешь против него".

Ее голова склонилась в знак признания.

"Уверен, ты думала об этом пару раз", - продолжил он. "Взять деньги, взять своего мальчика, сесть на скорый поезд до ближайшей железнодорожной станции".

"Я . . . Я не могла... " - сказала она. "Он мой муж".

"Сегодня вечером ты ясно увидела, какой он муж. Какой он мужчина. Хотя, почему-то, я думаю, что это не было сюрпризом".

"Нет." Она сказала это ровно, без эмоций. "Совсем не удивительно".

"Таким человеком ты хочешь, чтобы вырос твой мальчик? Чтобы он рос достойным восхищения?"

Ее взгляд метнулся к нему, впервые проявив настоящее чувство. "Эммет совсем не похож на своего отца! Он..." Она оборвала фразу.

"Ненавидит его?" уточнил Хорсекок. "Боится его? Он тоже обижал мальчика? О, не надо мне врать, миссис. Я видел твои синяки".

У нее вырвался горестный всхлип, но он не нуждался в дополнительных подтверждениях. Он повернулся и бросил взгляд на мистера Эммерсона Прайса, бесчувственно лежащего на полу. Никакого движения с его стороны. Ни от него, ни сверху - ребенок, видимо, хорошо обученный не высовываться и вести себя тихо.

Тем временем то, что происходило снаружи, приняло какой-то дикий оборот; похоже, разгоралась настоящая битва. Может, отряд из форта Уинстон прибыл с опозданием и без предупреждения? Отряд по следам мерзких ублюдков, настигший их в самый неподходящий момент? Один из владельцев ранчо, до чьих владений они еще не добрались, вооружился и собрал своих людей в дорогу?

Ну, со всем этим он скоро разберется. Сейчас же у него было незаконченное дело в этой комнате.

"Тебе даже не так важны деньги", - сказал он хозяйке. "Ты бы рассказала мне комбинацию, если бы тебя больше не волновало, что он сделает с тобой после этого".

"Он будет в ярости", - сказала она. Возможно, это было мягко сказано; знание того, что ее муж не просто побьет ее, а, скорее всего, забьет до смерти, висело между ними тяжелым грузом.

"Вот в чем дело... " Хорсекок жестом указал на окно. "Мой босс, он будет не слишком доволен, если я покину этот дом с пустыми руками. Но... " Он достал свой пистолет. "Мы оба окажемся в выигрыше, если ты скажешь слово".

Она посмотрела на него, в ее глазах замешательство переросло в понимание, затем в неверие, а потом... вот оно... крошечный росток реальной надежды. Возможный свет в конце длинного, мрачного туннеля. Свобода. Будущее. Шанс.

" Вы... "

" Будет нашим секретом", - сказал он. "Никто больше не должен знать, даже твой мальчик. Люди могут быть очень сочувствующими. Такая потеря, такое испытание. Вряд ли у них есть повод для подозрений или поиска виноватых, не так ли? Но я должен услышать это от тебя".

"Да", - прошептала она. Она моргнула, как бы удивляясь собственной смелости. Затем, встретившись с его глазами, она повторила сильнее. "Да. Пожалуйста".

Он был уверен, что она его не разочарует. Но никогда нельзя было сказать наверняка. Ему было приятно слышать решимость в ее тоне.

А еще лучше, что мистер Прайс немного ожил, вновь обрел достаточную последовательность, чтобы осознать, что произошло и что происходит. Услышать часть их разговора. Знать, кто подписал ордер... кто будет смеяться последним.

Выражение его лица!

Совершенство.

Прежде чем Прайс успел все испортить, напустив на себя издевательский вид, Хорсекок пустил ему пулю в лоб.

Миссис - вдова - слегка подпрыгнула в своих узах. Это было все. Она уставилась на труп, череп, похожий на разбитый посудный горшок, вытекающий тушеным мясом на хороший ковер в спальне. Тело оседает, как они это делают. Сдувается, почти. Оно уже казалось уменьшенным, не таким огромным и внушительным, не таким грозным, заслоняющим, контролирующим ее жизнь. Больше не властная сила природы. Просто остывающий кусок мертвого мяса.

Хорсекок дал ей несколько секунд, чтобы вникнуть в происходящее, после чего мягко напомнил ей о комбинации. Она, не отрываясь, произнесла цифры. Они сработали отлично. Он открыл сейф, издав еще один свист при виде аккуратно сложенных пачек банкнот и кучи маленьких мешочков с завязками.

Погрузив свой мешок с награбленным, он обошел ее кресло. "Собираюсь перерезать часть веревок", - сказал он ей, как говорил Уолтеру и Мэгги в их усадьбе. "Немного времени и усилий, и ты освободишься. К тому времени я уже буду далеко".

Давно уже нет, и он полностью удовлетворен, удовлетворен больше, чем когда-либо за чертовски долгое время.

Снова обогнув ее, он положил ей на колени несколько пачек банкнот и мешочки с монетами. Она перевела взгляд с них на него, недоумевая. "Что... ?"

"Скажи людям, что деньги были спрятаны не в сейфе, а в другом месте", - сказал он. "Это не много, но это поможет тебе и твоему мальчику начать все с чистого листа. Позаботься о нем, слышишь?"

" Обязательно." Из ее глаз выкатилась слеза - такая слеза ему нравилась больше всего. "Спасибо."

Он наклонился, чтобы одарить ее лоб целомудренным, нежным поцелуем. "Мэм".

Затем он взвалил на плечи свой мешок с добычей и отправился выяснять, в какие неприятности теперь вляпались Нейт и Мерзкие Ублюдки.

3   Так много вопросов   

Она уже видела мертвых людей, Мина видела. Это было неизбежно, даже для девочки ее возраста. Жизнь была тяжелой, особенно на западе. Бабушки и дедушки умирали плохо. Крошечные малыши не выживали. Несчастные случаи случались с каждым - мужчиной, женщиной или ребенком. Видела мертвых людей? Конечно, она видела. Конечно.

Но... обычно, когда их укладывали для просмотра, аккуратно одетых и причесанных. Уложенные в гроб, с безмятежным лицом, закрытыми глазами и сложенными руками. Чтобы соседи могли пройти мимо и отдать последние почести перед тем, как крышка будет заколочена раз и навсегда... затем его опускали в землю, в прямоугольную яму. Землю разгребали лопатой. Устанавливается крест или памятник.

Но до этого? До того, как гробовщик и могильщики были вызваны, чтобы заняться своим ремеслом? Нет, никогда. До сегодняшней ночи.

До сегодняшней ночи, когда они нашли старика Старки разорванным на куски. Воняло резней. Его части разбросаны. Растерзанные, погрызенные и съеденные части. Лужа крови, густая, маслянистая, липкая.

Видеть, как кто-то умирает? Прямо у нее на глазах?

Действительно убит? Полностью убит?

Нет, такого она тоже никогда не видела, ни разу. До сегодняшнего вечера. Когда плохой человек с луком всадил стрелу в спину бедного мальчика-правдоруба, прижав его к забору собачьего двора так, как бабочка может быть прижата к пробковой доске. Как его руки и ноги судорожно бились о доски... ...как он булькал из последних сил... а потом просто обмяк. А он был просто ребенком, таким же ребенком, как и она.

Лигам, так его звали. По крайней мере, так думала Мина, учитывая, как Салил прокричала это имя.

А как насчет того лохматого пальто, в которое Эммет бросил ее фонарь? Поджег его в ужасном, воющем, бьющемся танце? Это считается? Они побежали дальше, не стали ждать, чтобы посмотреть, не увидели, как он упал и умер. Хотя он умер, по словам его мстительного брата, который так хотел отомстить за свой фунт плоти.

Она решила, что обгоревшая шерсть не в счет. Потом она задумалась, с какой стати она беспокоится о том, какие из них считаются, а какие нет.

Две другие лохматые одежды, несомненно, считались. Она уже насмотрелась, когда позади них в высокой траве появился Человек-Гора, больше и шире их обоих, вместе взятых. Он схватил их по голове в каждую руку и с такой силой врезал им по черепам, что они разбились, как вареные в скорлупе яйца.

Декс, плохой человек с луком? Кто бы убил Эммета следующим, если бы Смертоносный Лотос не срезал его стрелу в середине полета? Она что, тоже считается? Или он еще был жив, погребенный под массой клювов и черных перьев, когда их с Эмметом схватили и увезли?

Разве стая ворон не называлась убийством?

Может быть, она спросит принцессу Воронье Перо, если у нее будет возможность. У нее было так много вопросов. Очень, очень много. Некоторые из них были гораздо важнее других.

Например, увидит ли она смерть кого-нибудь еще? Ее друзей? Ее родного брата? Они все были ранены, и она не знала, насколько сильно. Она помнила Альберта с окровавленной стороной лица, его ухо, изрезанное лентами. Альберт сказал Эммету взять ее и бежать как проклятый, и Эммет сделал это, даже когда Мина умоляла Коди очнуться. Откуда у тощего Эмметта взялись силы, она не могла предположить, ведь она тоже боролась на каждом шагу.

Затем Декс ранил Эммета в ногу, и они с Миной разлетелись в разные стороны, и следующая стрела стала бы концом Эммета, если бы не их неожиданное спасение.

Люди, которые занимались тем, что вычерпывали и выбивали дух, были грубыми, но обычными, карнавальными разбойниками. Вооруженные топорами и кувалдами, а не оружием, они появились по сигналу Смертоносного Лотоса, прежде чем мечница помчалась к дому. Двое направились к Эммету, который все еще был в ужасе. Третий достался меньшему мальчику-правдорубу, с веснушками, имени которого Мина не знала; он беззвучно плакал, потирая горло в том месте, где его держал Декс. Изо рта у него тоже текла кровь, что на мгновение испугало ее, пока она не вспомнила, что он укусил одного из людей в мохнатых плащах.

К Мине подошел четвертый карни. От него несло виски, и вид у него был неряшливый, неприглядный, но в тот момент он мог быть и парадно одетым кавалерийским солдатом, как ей показалось. "Все в порядке", - сказал он ей. "Ты у нас. Все в порядке".

"Коди", - сказала она. "Мой брат. И Альберт. И Салил. Они..."

"Все в порядке", - повторил он. "Мы вернем вас всех в лагерь. Там вы будете в безопасности".

Каким-то образом, с быстротой, которую она едва заметила, мужчины соорудили подстилку для Эмметта, водрузили ее и мальчика-правдоруба на крепкого пони и уже вели их прочь от дома Старки. Она повернулась, чтобы посмотреть на Коди и остальных, но ничего не увидела. Когда она открыла рот, чтобы задать один из своих многочисленных вопросов, то вместо этого разразилась новым приступом рыданий и слез. Веснушчатый парень-правдоруб, ехавший позади нее, неловко похлопал ее по плечу.

Должно быть, она впала в оцепенение, потому что, казалось, прошло совсем немного времени, и они оказались среди красочных палаток и повозок, окруженные карнавальным народом. Весь лагерь не спал, горели фонари, пылали костры. Были и добрые слова, и одеяла, и влажные тряпки, чтобы стереть самые ужасные пятна крови. Были ковши с прохладной водой и кружки с крепко заваренным чаем. Была маленькая собачка, которая тревожно тявкала, прыгала, как на пружинках, пытаясь всех обнюхать.

"Он не укусит", - сказал кто-то юношеским, нежным голосом. Черноволосая девушка, которую они видели раньше, взяла собаку на руки, потрогала ее курносый нос и посмотрела на нее спокойным взглядом. Собака сразу же затихла, заскулила, зашевелила задними лапами, пытаясь вильнуть обрубленным хвостом.

"Ты... ...ты - это она, да?" Мина нашла в себе достаточно мужества, чтобы наконец сформулировать вопрос. "Принцесса Воронье Перо. Это были твои птицы, верно?"

"Мои друзья. Они говорят со мной, слушают меня, позволяют мне видеть их глазами. Ты можешь называть меня Джейн, если хочешь. А тебя как зовут?"

Вблизи она казалась не совсем индианкой... может быть, полукровкой? И, возможно, не настоящей принцессой. В любом случае, Мина решила, что спрашивать об этом было бы невежливо.

"Мина. Мина МакКолл. Я не знаю его. Но другой мальчик... где он? Где Эммет?"

"Они забрали его на исцеление".

"Исцеление? Врач? Доктор Оддико?"

Джейн улыбнулась. "О, он не хирург и не лекарь", - сказала она.

Но прежде чем она успела уточнить или Мина поинтересоваться дальше, вторая группа роустабутов вернулась в кемпинг. Коди был с ними, пошатываясь, но держась на ногах, упрямый, как всегда, и, без сомнения, настаивающий на том, что он в порядке и может идти. Альберт, с головой, замотанной бинтами, ехал на одном из пони. Двое мужчин несли подстилку, на которой лежало завернутое в простыню тело. Салил шла рядом с ним, держа мертвую руку бедняги Лигама.

"Коди!" Мина сбросила с себя одеяло, которое кто-то накинул на нее, и вскочила на ноги. Она едва не сбила его с ног, крепко-крепко обнимая его, пока он шатался.

"Как же я рад тебя видеть", - сказал он, крепко обнимая ее в ответ.

"Это они, мы ошиблись, мы ошиблись, они вовсе не злые. Они спасли нас! Сражались с плохими людьми! Они помогают! Они..."

"Я знаю."

Мальчик-правдоруб бросился мимо них, чтобы обнять Салил. Последовала очередная суета вокруг людей из карни, одновременно велось множестворазговоров. Суть их сводилась к тому, что они были начеку, ожидая новых неприятностей. На страже стояли люди, у которых помимо топоров и молотков было оружие.

"Эммет?" спросил Коди, беспокойно оглядевшись вокруг.

" Его лечат", - ответила Мина. "Насколько ты ранен?"

"Просто шишка".

"Не лги мне, Коди Корнелиус МакКолл".

"Чертовски болезненная шишка". Поморщившись, он прижал кончики пальцев к голове и признался: "Наверное, треснула голова. Болит так, что можно расколоться. Все крутится. Такое ощущение, что я собираюсь извергнуть свой ужин".

"После того, что мы все видели сегодня, кто бы этого не сделал?"

"Хуже некуда."

"Ну-ка, давай, тупица, садись!" Когда она принялась суетиться, как это делала бы их мать, она добавила: "Это Джейн, принцесса Воронье Перо. Натравила своих друзей-птиц на Декса и спасла Эммету жизнь".

Тут до нее дошло, что она не видела никого из других звездных артистов. Человек-гора и Смертоносный Лотос не вернулись с остальными, не было видно ни Живого Призрака, ни Слепого Бандито, ни Матушки Сибил, ни Тома Шорта, самого маленького в мире негра. Ни огромных зверей с челюстями, похожими на гигантские медвежьи капканы из слоновой кости, вроде тех, что они видели в палатке. Или даже доктор Оддико, который, очевидно, не был хирургом или костоправом, что бы это ни значило.

Однако приехавший в город причудливый человек явно принимал участие в разговоре, командовал и отдавал распоряжения. Он уговорил Салил расстаться с телом Лигама и отнести его в одну из повозок на сохранение. Девушка-правдоискательница примостилась у одного из костров, держа кружку с чаем, как будто больше для тепла, чем для чего-либо другого. Ее широкие темные глаза казались еще шире и темнее, чем когда-либо, глубокими и полыми, как пещеры. Мина догадалась, что она винит себя за то, что отправила мальчиков в это приключение под луной, а в итоге одного из них убили.

Прибыли еще два ростабута с мулом и телегой - мул и телега Ол-Мэна Старки? Должно быть, так; в сарае их не было, только в доме и на псарне - там было еще больше трупов. С ними обращались с гораздо меньшим уважением, чем с телами Лигама, отметила Мина. Бесцеремонно сваленные в кучу лохматые, заляпанные кровью...

А поверх них - отвратительный красный и покрытый кровью скелет, в котором Мина едва узнала Декса, того самого злодея с луком. Это сделали птицы? Она перевела взгляд полувопросительно-полуудивленно на принцессу Воронье Перо, и ей вдруг стало трудно думать о ней как о чем-то столь прозаическом, как "Джейн".

Коди все еще пытался отказаться от дальнейшего внимания, но когда он выпил полную чашку воды, то вдруг согнулся вдвое и изрыгнул свой ужин, после чего зашатался так, что Мина решила, что не потерпит дальнейших проявлений стоической глупости с его стороны. По ее настоянию причудливый человек отвел ее брата в ту же большую палатку, куда был перенесенли Альберта.

Как оказалось, туда же, куда и Эммета, потому что он был там. Он лежал на столе, ярко освещенный фонарями. Его штанина была разрезана широкими лоскутами, обнажая бедро с торчащим наконечником стрелы и жгутом, затянутым над кровоточащей раной. Перьевой конец, видимо, был отщеплен на задней части ноги, чтобы он лежал ровно. Отсюда она не могла определить, дышит ли он вообще.

Три фигуры окружали его, и, несмотря на резкое освещение, это могла быть сцена из одной из тех пьес Шекспира, о которых говорила их мама.

Правда, только одна из них выглядела как настоящая ведьма - матушка Сибилла с ее шишковатыми костяшками пальцев и длинными седыми прядями волос. В своем бесформенном платье из мешковины, с накинутой на голову шалью, да, она действительно выглядела как настоящая ведьма.

Но Живой Призрак, его красный капюшон был опущен, красные лайковые перчатки сняты, открывая жутко изящные и красивые руки, такие же чисто белые, как и все остальное, мог бы сойти за ведьму-мужчину... ведь были же ведьмы-мужчины? Колдуны?

Что касается третьего, стоящего на табурете, придвинутом к столу... разве у ведьм не было импов? Знакомые дьявола? Маленькие, темные и сгорбленные? Маленькие, темные и сгорбленные?

Потом, нет, она увидела, что это вовсе не имп, а Том Шорт. Который, при росте менее двух футов, действительно мог бы быть самым маленьким негром в мире. У него была огромная, бугристая голова, поставленная набок на изогнутой шее, тяжелые брови, а кожа была темнее, чем у их отца, когда он пил кофе.

Когда он говорил, то говорил тем же глубоким пушечным голосом, который так гремел над ними в начале вечера, называя их городскими коровьими уродами и говоря им, что бесплатных представлений не бывает. Даже сейчас, когда он не гремел, он доносился с таким грохотом, что Мина ощущала его в своих костях.

"Скоро или никогда, но придется это сделать", - сказал он. "Тебе лучше быть готовым".

"Я готов", - сказал Живой Призрак. Его голос, как и его руки и алебастровые черты лица, обладал жуткой, элегантной красотой. Если бы полная луна могла говорить, подумала Мина, именно так бы она и звучала. Прохладный, далекий, серебристый.

Матушка Сибил, повернувшаяся к ним, когда они вошли, звучала не столько как гогочущая ведьма, сколько как чья-то дорогая бабушка, что совершенно не соответствовало ее внешности. "Постойте немного в стороне, дети. Постарайтесь не испугаться. Мы не желаем ему зла".

"Сюда", - сказал причудливый человек, Себастьян Фарстейрс. "Мы будем в стороне от дороги, и ваш брат сможет сесть, пока не упал". Он повел их в другую часть палатки, где на другом столе лежало белье Альберта.

Коди не стал протестовать. Значит, все было плохо. Очень плохо. Он стал совсем бледным, его трясло как никогда. Как только он дошел до скамейки, он опустился на нее и опустил голову на колени.

Мина посмотрела в сторону Альберта. Другие карни - пожилой мужчина с пушком волос цвета одуванчика и пухлая женщина, чья кремово-розовая кожа была покрыта татуировками, - расстегнули повязки на его голове, чтобы смыть корку с того, что осталось от его уха. Сам Альберт ужасно жалобно стонал, пытаясь вывернуться из их рук. Татуированная женщина поднесла к его губам бутылочку из зеленого стекла.

"Выпей это, парень", - сказала она с трепетом. "Выпей это до дна. Это уменьшит боль".

Альберт выпил, скривив рот в гримасе от какой-то лекарственной гадости. Он вздрогнул, затем моргнул. Увидев Мину, он спросил, как и Коди: "Эмметт?".

Она указала на него. "Они... помогают ему, я думаю... "

" Так и есть", - сказал пожилой мужчина. За очками, надвинутыми на нос, его глаза были такими же зелеными, как и у причудливого человека, хотя в них было больше озабоченности, чем очаровательного блеска. "Наши пути могут показаться вам странными, то, что вы сейчас увидите. Но я даю вам свое обещание, обещание доктора Оддико, что они действительно не желают ему зла. И никто из нас не желает зла никому из вас".

Хотя она и боялась за Коди, Мина встала на цыпочки, чтобы посмотреть. Мать Сибил держала ногу Эммета за бедро и колено, обездвиживая ее. Живой призрак задрал рукава халата на своих белоснежных руках.

"Сейчас", - прорычал Том Шорт. "Тянем... сейчас!"

Мина вздрогнула, ожидая, что он схватит наконечник стрелы и сильно дернет. Вместо этого его тяжелый лоб избороздили глубокие складки, а кулаки сжались по бокам. От короткой, но мощной ударной волны, словно от тихого взрыва, у нее заложило уши.

А сломанная стрела, не тронутая, взлетела в воздух на несколько дюймов. Она повисела там мгновение, капая, а затем упала на усыпанный соломой и опилками пол.

Ее подбородок чуть не отскочил от пальцев ног. Неужели она действительно только что видела... ? Нет, это не могло быть...

Из ноги Эмметта снова хлынула кровь, обычным гейзером. Это должно было быть хорошим знаком, должно было означать, что он, по крайней мере, еще не умер, но, черт возьми, столько крови!

Быстро, как вспышка, Живой Призрак прижал свои бледные руки к ране, вновь окрасив их в яркий багровый цвет. Он откинул голову назад в резной риктусе страдания. Это напомнило Мине картины из итальянских соборов. Белейший белый мрамор, изысканные детали.

Кровь больше не лилась, она стекала по столу и текла ручьями... но она замедлялась. Замедлялась. Потому что Эммет умер? Так вот почему?

Затем Эмметт задыхался и выгибался, его глаза распахнулись. Он уставился на людей, собравшихся над ним - какая это была сцена, должно быть, с его точки зрения! - и попытался бороться, но они по-прежнему крепко держали его.

"Полегче, вот так", - сказал ему Том Шорт. "Полегче, сейчас же".

"Эммет!" позвала Мина. "Все в порядке! Мы в безопасности!"

"М-Мина?"

"Пусть они помогут тебе!"

Содрогнувшись, Живой Призрак поднял свои покрасневшие руки от ноги Эммета. Свежая кровь не вытекала и вообще не текла. Рана, хоть и была неровной, выглядела... закрытой.

Ее подбородок мог бы еще раз отскочить от пальцев ног. Она повернулась к Коди, но он все еще держал голову на коленях и не смотрел!

Она повернулась к принцессе Воронье Перо, которая торжественно кивнула и сказала: "Исцеление".

"Магия?" - спросила Мина, но та лишь пожала плечами.

"Это самое подходящее слово", - сказал мистер Фарстейрс. "Не волшебный фокус, не думайте так". Он усмехнулся, щелкнул пальцами и из ниоткуда достал игральную карту - бубновый туз. "У нас есть и такие, конечно. Но это... это другое".

"А?" Коди с трудом попытался поднять голову.

"Ты пропустил это, тупица! Ты пропустил всю эту чертовщину! Никто никогда не поверит в это..."

"Поверит", - сказала Принцесса Воронье Перо, указывая на Эммета.

Тот к тому времени уже сидел и осторожно трогал свою ногу в неподдельном изумлении. Мина поспешила подойти поближе, чтобы получше рассмотреть рану, пока матушка Сибил утирала остатки крови. Рана закрылась, может быть, в розовую и мясистую корочку, но она закрылась! Как будто рана заживала неделю или около того!

Конечно, останутся шрамы, шрамы на всю оставшуюся жизнь. Возможно, он будет хромать всю жизнь, как ее па и па Коди. Но он бы жил! Он не потеряет ногу!

Магия, сказала она? Забудьте о магии, это чудо!

Подумать только, раньше она была полна вопросов!

4   Другие сцены резни   

Женщина собиралась стрелять, собиралась застрелить его, но он выстрелил первым.

Один раз. Одного раза было достаточно. Один раз - это все, что было нужно.

Выстрелил из пистолета, выбив его из ее рук.

Это, вероятно, причинило ей боль, и за это он сожалел. Тем не менее, это нужно было сделать.

Когда она, подавив крик, попятилась назад, тряся больной рукой, он повернул оба своих пистолета так, что их спусковые рычаги уперлись в большие пальцы. Он поднял руки, согнутые в локтях, ладонями к ней, пальцы раздвинуты. Жест невраждебности. Только жест; легкое движение его запястий мгновенно привело бы оба оружия в боевую готовность.

"Мир, сеньора", - сказал он. "Я на вашей стороне".

"Ты... ...как... кто... " - заикалась она. Он почувствовал ее пристальный взгляд, услышал неуверенное изменение ее позы. Он мог почти выхватить ее мысли из воздуха, как щелчки телеграфного кода.

"Да", - сказал он. "Я из карнавала. Меня зовут Фелипе. Времени нет. Они уже идут. Вы одна?"

"Мой муж... почта... но ваши глаза... "

"Не обращайте внимания. Времени нет."

Барабанный бой шагов, множество пар сапог, бегущих в нескольких направлениях. Голоса. Крики и ругань. Выстрелы.

Пот, порох, виски, табак, моча, дерьмо, кровь и смерть.

Приглушенные рыдания испуганных маленьких девочек с кляпами из ткани.

Треск голодного пламени, стон сгоревших и слабеющих бревен, запах дыма, жар.

Сердцебиение. Быстрое от страха, быстрое от гнева, быстрое от возбуждения.

Кто-то стремительно обогнул угол здания - салуна - и перезарядился. Фелипе крутанулся плавным и текучим движением, оказавшись между женщиной и новичком. Разбойник. Вооруженный и опасный. Нацеленный на убийство.

Один выстрел. На один удар сердца меньше.

Двое других выскочили из-за повозки, выскочили, как мишени в механизированной галерее.

Еще два выстрела. Горло. Голова. Еще двое убиты.

Женщина, убеждена. У него за спиной. Следуем без колебаний.

Лошади в панике, вздыбленные, брыкающиеся, скулящие в своих стойлах.

Высоко над головой полуночная луна, круглая и полная. Присутствие ощущается даже тогда, когда ее не видно. Дальше, пронзительные в своей тишине, холодные бесстрастные звезды.

Шаги, но... выше? Медленные, мягкие шаги, намеренно поставленные. На крыше того, что могло быть только пекарней. Пытается занять позицию, чтобы иметь четкий угол зрения на почтовое отделение, рассуждал Фелипе, сверяясь с интуитивной внутренней картой расположения города.

Стрелок - по звону хорошо смазанного длинного ствола из вороненой стали можно было безошибочно определить - был полон энтузиазма. Молодой и дерзкий, достаточно умный, чтобы быть осторожным, но слишком возбужденный, чтобы испугаться. Он ни на секунду не задумался, что с ним может что-то случиться. Его дыхание было учащенным, через нос. Одна из его ноздрей издавала слабый свист при каждом вдохе.

Более чем достаточно.

Если бы это было выступление, чтобы произвести впечатление на зрителей, Фелипе выбрал бы трюковой бросок. Бросок-вращение-ловля-выстрел, или рикошет, или что-то столь же эффектное.

Но это было не представление.

Нос стрелка снова издал свист. В самый последний раз. Мгновение спустя его тело скатилось с крыши и лежало мертвое и искореженное на главной улице Сильвер Ривер.

***

Планы были хороши и все такое, но рано или поздно, чаще всего, они превращались из хороших в поганые, причем без всякого предупреждения.

С этим планом у них даже было какое-то чертово предупреждение. Надо было догадаться, что болтовня Пита о богатстве бумтауна была слишком хороша, чтобы быть правдой. Легкие деньги. Ага.

"Легкие деньги, моя задница", - пробормотала Сью.

Как будто в торговом центре и так не было ничего страшного. По крайней мере, они вышли из этого дела с большими деньгами и смогли избавиться от нытика Пита. Еще лучше, что, несмотря на шумное нападение этого дурака на свою тетушку, это не вызвало тревоги в городе. Что бы ни случилось, она, Леонард, Билли-Джек и Отто не будут виноваты.

Кто пошел в конюшню? Шайло и Джесси? Нет, они были с Таббером. Впрочем, сейчас это уже не имело значения. Прибыла эта чертовщина.

Она, со своей стороны, была рада. В том, чтобы делать работу тихо, есть свои плюсы, и ей не нужны были ее больные игры, как Гасу и Бертрану, и она не вела особых крестовых походов, как Нечестивый Джо... но тишина через некоторое время надоедала. Ее верный Джонни Гром не любил, когда его держали в тени.

Поэтому, когда начались выстрелы и крики, и Нейт крикнул, что они могут вырваться на свободу, это было небольшим облегчением.

Она вышла прямо из дверей торгового дома, увидела мужчину в нелепой полосатой ночной рубашке, который пытался спуститься по водосточной трубе из окна третьего этажа - ночная рубашка задралась до пояса, открывая миру гораздо больше видов на его пакостный зад, чем нужно, - и позволила Джонни Грому делать то, что Джонни Гром делал лучше всего.

Несколько других горожан, которые, должно быть, прятались в надежде переждать это время незамеченными, передумали и бросились наутек; далеко они не ушли. Сью получила огромное удовольствие от того, что разнесла в пух и прах какую-то сучку с кислым лицом, которая напомнила ей всех "приличных" леди, ругавших ее за то, что она сидит хорошо, говорит мягко и ведет себя как хорошая девочка.

Возле конюшни полдюжины смуглых парней, пребывавших в очень злобном настроении, нашли себе пару-тройку человек, чтобы забить их молотками, а расстроенная черная мамаша завывала. До тех пор, пока на них не навалилось еще больше мерзких ублюдков, заставив темнокожих отступить.

Церковь была объята пламенем, а Нечестивый Джо скакал вокруг нее, воспевая дьявола и натыкаясь на шею отрубленной головы проповедника, или чем там еще занимался этот больной ублюдок. Сью заметила кобылу Хорсекока, Блонди, у дерева в чьем-то дворе... но не заметила самого Хорсекока.

Декса и их тоже не было видно, хотя при такой высокой луне они уже должны были встретиться с основной бандой. Впрочем, это была не ее проблема. Нейт мог справиться с...

Вот только у Нейта внезапно возникла проблема с почтовым отделением. Да уж, точно проблема. А в компании - и подавно; она узнавала товарища с ружьем, когда слышала его. Вместо того, чтобы потерять только пару человек в канюшне, они за несколько минут потеряли еще восемь или девять человек.

Восемь или девять! Настоящее чертово количество трупов! Джесси в том числе, предположила Сью; она слышала женский крик после одного из этих грохочущих взрывов, звучавший как-то знакомо. В банде были только две самочки, она и Джесси. Мерзкие ублюдки, как любили подшучивать некоторые, пока Джесси не пригрозила превратить их мешки в кошельки для монет. Мысль о том, что Джесси мертва - что, вероятно, означало и смерть Шайло, - казалась невозможной.

Потом даже Нейт получил пулю, и тогда все это достигло состояния "слишком далеко". Выстрел не был смертельным, во всяком случае, не сразу, но он поверг все в смятение.

Леонарду пришлось вмешаться, крича, чтобы кто-нибудь уже поджег чертову почту, выжег всех этих членососов. Когда Билли-Джек попытался просунуть горящий факел в окно, что ж, пощечина тебе в лицо, если бы этот самоуверенный хуесос не выстрелил в факел, погасив его в воздухе!

И тут, блин, на завтрак, какой-то другой стрелок пригласил себя на вечеринку! Бах-бах-бах, и количество трупов увеличилось! Один из новобранцев, паренек, который надеялся сделать себе имя и завоевать расположение, был снят с крыши так аккуратно, как вы только пожелаете.

"Забудьте о чертовом почтовом отделении!" кричала Сью. "Пора покончить с потерями и убираться к чертям собачьим!

***

Он пробрался в дом - в хижину, если честно; как бы он ни был пьян, он все равно знал, что это хижина, такая же разваленная и жалкая, как и сам Майло Даннингс, - и никого из них не разбудил.

Знак, подумал он. Знак того, что он поступает правильно. Возможно, единственное правильное, что он когда-либо делал для своей семьи. Проводить их быстро, любящей рукой. А не ждать, пока темные ангелы Смерти придут к их дверям, как они пришли за остальными жителями Сильвер-Ривер.

Толстая сальная свеча плескалась в глиняном сосуде на столе. Гореть всю ночь было непозволительной тратой, да и опасно, но малыши иногда пугались. И если Дейзи приходилось вставать, чтобы принести маме воды или лекарства, это избавляло ее от необходимости зажигать свет.

У его жены, такой худенькой и хрупкой, трое малышей спали с ней в одной кровати, как котята в сарае. Двое малышей покрупнее спали на одной койке, лежа головой к ногам, чтобы можно было бить друг друга по лицу.

Мальчики. Он и его родной брат были такими же, когда были маленькими. Ссорились и дрались, как никто другой. Но пусть кто-нибудь другой попробует поиздеваться над одним из них? О, за это придется заплатить, и немало.

На другой койке, зажатой между печкой и дровницей, лежала его Дейзи. Она была такой хорошей девочкой. И всегда была. Неприхотливая. Неутомимая. Присматривала за малышами, присматривала за мамой. Делала все возможное, чтобы в доме было чисто, работа была сделана, тряпки, которые они называли одеждой, были в порядке.

Двенадцать лет, а на нее уже навалилась вся тяжесть мира. Даже в дремоте линии беспокойства избороздили ее брови, состарив ее не по годам. Как будто ее сны были наполнены работой и трудом, а не счастливыми сценами.

В то время как он, ее бесполезный предлог для па, заботился лишь о том, где взять следующую бутылку.

"Прости, девочка", - пробормотал он, и слезы потекли по его щетинистым щекам. "Прости. Ты служила хорошо".

Он достал свой поясной нож. Металл заскрежетал по металлу, выходя из ножен. Нож выглядел тупым и ржавым. Он надеялся, что он достаточно острый для этой работы. Он не точил его на точильном камне уже... не мог вспомнить.

Его Маргаритка сморщила носик при его приближении. Дыхание виски? Его общий немытый запах? Если бы она проснулась, то бросила бы на него такой взгляд, и Майло не думал, что сможет его выдержать.

Боже, как дрожали его руки! Он чувствовал, как слабеет его воля, и ругал себя позорным трусом.

Один-единственный правильный поступок! Это единственное, последнее, единственное правильное дело!

Прикрыв дрожащей рукой глаза - чтобы не видеть этого взгляда, на случай, если она все-таки проснется, - другой он поднес острие клинка к ее горлу.

Оно . ...не было острым. Совсем не острое.

Ему пришлось сильно надавить. Пришлось пилить и упираться всем весом. Прикрыть ей глаза. Прижимая ее голову к койке. Кровь пузырилась, как сырая нефть, поднимаясь из глубины... ее рот глотал, как глотает рыба, попавшая на берег... она билась и царапалась о его руки... она боролась... она затихла.

Майло опустился на пол рядом с ее кроваткой и тихо заплакал. Его девочка, о, его девочка, его хорошая Дейзи-девочка!

Но он сделал это. Он сделал это, а с остальными будет легче.

Встав, он подошел к кровати, где среди кучи котят и малышей спала его жена. Она была едва ли не кожа да кости. Волосы ломкие, как солома. Чаще всего она не могла просидеть и часа, не говоря уже о том, чтобы стоять или есть.

Док Малдун подозревал, что на этот раз у нее был рак. Рак, растущий там, где больше никогда не будет детей. Он ничего не мог с этим поделать, кроме как давать ей лауданум, но даже его нужно было разводить, чтобы он рассасывался. Может быть, специалист, сказал он... не только из Уинстон-Сити, но и из большого города, настоящего города.

Она тоже заслуживала лучшего. Все они заслуживали. Все, кроме него. Он имел гораздо больше лучшего, чем заслуживал, и растратил это впустую. Эгоистично, неблагодарно и глупо.

Когда он впивался в ее любимые черты с такой же жаждой, с какой он выпил бы свежую бутылку, началась стрельба и крики.

Темные ангелы смерти, их миссия бесшумной резни внезапно превратилась в дикую полуночную перестрелку!

Это разбудило малышей. Это разбудило его жену.

И вот он стоял над ней в свете свечи, нож в его руке все еще капал кровью их дочери.

"Майло?" - шептали ее потрескавшиеся губы.

"Прости меня", - всхлипывал он. "Мне чертовски жаль!"

Неужели он думал, что будет легче? С ней и малышами?

Как и все остальное в его жизни, он ошибался.

***

Нейт Баст не ожидал такой смерти.

Черт, на каком-то уровне он ожидал, что никогда не умрет. Мерзкие ублюдки никогда не умирали.

Если бы ему пришлось умереть, пылающая слава была бы лучше, чем повешение... но удачный выстрел какого-то мудака, спрятавшегося в почтовом отделении, вряд ли можно было назвать пылающей славой.

Он примостился на крыльце школы так далеко, как только мог, и полулежал в углу, прислонившись головой к дощатой стене.

Боль - после первого шока - была не такой уж сильной. Поначалу не было и кровотечения. У него на мгновение мелькнула надежда, что, может быть, этот ублюдок, которому так повезло, просто задел его своим оружием. Потом он хорошо рассмотрел рану. И вот он здесь, с собственным пальцем, засунутым в отверстие в груди, чтобы дыхание не выходило не в ту сторону из легкого.

И какое же это было тревожное ощущение! Сосущая, сжимающая теснота! Мышечные конвульсии и влажный, биологический жар! За эти годы он побывал пальцами во многих отверстиях, но...

Что касается кровотечения, то он понял, что единственная причина, по которой оно не казалось большим, заключалась в том, что наружу почти ничего не вытекало. Внутреннее было другим делом. Внутри у него была чертова утечка.

Он кашлянул. Это было больно, чертовски больно. Но больше всего его беспокоила сырость и густая жидкость, которую он выплюнул. Он наполнялся изнутри. Как будто он тонул.

Таббер, как никто другой, первым добрался до него. Какая-то гребаная ирония: выродок-утопленник, рубашка все еще пропитана водой из ванны.

"Босс", - сказал Таббер. "Босс, вот дерьмо".

"Действительно, дерьмо", - сказал Нейт. Говорить тоже было больно. "Ублюдок... ...пробил мне легкое. Мы уже достали его задницу?"

Судя по продолжающимся звукам криков и стрельбы, он не удивился, когда Таббер покачал головой. "Нет, босс, еще нет. Черт. Посмотри на себя. Что я могу сделать?"

"Ночь наступила. У них есть подкрепление?"

"Какой-то сумасшедший мексиканец; я точно не знаю".

Внизу, на улице, Дробовик Сью кричал что-то о том, чтобы они покончили с потерями и убирались к черту. Нейт не винил ее. Он был склонен согласиться.

"Декс и... " Изматывающий кашель, вырывающийся из его груди, был худшим из всех, настоящая землечерпалка. Меньше похоже на густую жидкую слюну, больше на сгустки рвоты. Она покрывала его горло, нос, подбородок. Он задыхался и стонал.

"Парни Редвольфа?" Таббер снова покачал головой. "За них я точно не знаю, босс. Мы должны найти тебе врача".

" ... почти уверен ... уже убил его ... "

Нет, он не хотел умирать, еще меньше он хотел умереть вот так, на крыльце этой чертовой школы...

. ...но все врачи мира не имели бы ни малейшего значения, пока неумолимый красный поток поднимался изнутри и топил его в собственной крови.

***

"Все для Тебя, о великий Учитель! Да, воистину! Эти жертвы из плоти и огня - для Тебя! Во имя Твое, этот бич, эта жертва!"

Прекрасна, так прекрасна горящая церковь! Осквернение священника!

И... что это было?

Что видел его возвышенный взор?

Может ли это быть?

Так ли это?

Неужели он, наконец, наконец, преуспел? Его сочли достойным?

Джозефия потер затянутые дымом глаза. Он разделся, покрыл себя с ног до головы оскверняющими символами, обмотал кишки выпотрошенного проповедника вокруг своих конечностей и туловища, как гирлянды. Его голос охрип от песнопений. Он болел, и он истекал кровью, и мания охватила его, и...

Да!

Там!

За пламенем, приближаясь, увеличиваясь!

Демон! Бегемот! Воплощенный ад!

Путь был открыт! Наконец-то! В этом городе посеянного греха и собранного урожая его молитвы были услышаны! Его служение будет вознаграждено!

Здесь было доказательство! Ни ангелы не остановили его, ни Бог не поразил его, и вот доказательство, воплощенное доказательство того, кто сильнее!

Смеясь от радости, подняв руки в мольбе, он попятился вперед, готовый упасть на колени и унизиться у ног посланника своего Учителя. Пусть его дьявольская моча оросит его обжигающим крещением... пусть он будет помазан!

Безмерно! Колоссально!

От его шагов сотрясалась земля!

Джозефия с нетерпением смотрел на его копыта, топчущие выжженные кратеры, искал взглядом изогнутые рога и огненные глаза. Чешуйчатый, развевающийся хвост. Развернутые, кожистые, дымящиеся великолепием крылья.

Он моргнул и протер глаза от дыма.

Перепончатые копыта были ногами, огромными ногами, но, тем не менее, обычными ногами. Ни рогов, ни хвоста, ни великолепных тлеющих крыльев. В общем, оно очень походило на человека. Большого человека, да. Огромный. Колоссальный. Выпуклый и покрытый мускулами. Но человек.

Неужели... ...он еще не полностью принял свою демоническую форму?

Возможно, он предположил слишком много и слишком рано. Он склонился перед ним.

"Я жду..." - только и успел он произнести, как все закончилось с нечестивым треском.

***

"Сью права", - сказал Леонард. "Нейт мертв, и мы все будем там с ним, если не уйдем. Шевелитесь!"

"А как же...?" - начал Таббер.

"Все остальные могут сами позаботиться о себе, мать их!" В его понимании преданность заходила чертовски далеко. Не было никакой выгоды в том, чтобы оставаться здесь, когда их вырезают одного за другим.

Называйте это стратегическим отступлением, разгромом, абсолютным пиздецом; для Леонарда Локе не имело значения, переживет ли он это. В идеале - с деньгами. Чем больше, тем лучше, чтобы умерить уязвленную гордость.

Им удалось немного перегруппироваться - не вся банда, конечно, и, возможно, даже не половина из тех, кто добрался до Сильвер-Ривер, но некоторые, и когда Леонард начал отдавать приказы, потому что кто-то, черт возьми, должен был это делать, большинство из них подчинились, словно радуясь, что им говорят, что делать. Хорошо, что с ним были двое из трех его постоянных помощников, Сью и Отто, хотя хрен его знает, куда в этом хаосе подевался Билли-Джек после того, как бросил факел в окно почтового отделения.

Ведя подавляющий огонь, они вырвались из укрытия и потащились вперед. Большинство их лошадей оставили привязанными во фруктовом саду в западной части города, но лучше было повернуть на север и обойти, чем давать чертову почтмейстеру легкие мишени.

"Все еще там этот сумасшедший мексиканец", - сказал Таббер.

"И где, черт возьми, Хорсекок?" Сью вертелась на каждом шагу вместе с Джонни Громом. " Видела его кобылу не далее как десять минут назад..."

"К черту Хорсекока и к черту его чертову кобылу!"

Четыре выстрела прозвучали в быстрой последовательности. Четверо мужчин упали, Отто в том числе. Леонард едва успел разглядеть темную фигуру, то тут, то там мелькавшую между зданиями, серапе развевалось, как плащ.

Таббер издал детский визг, несомненно, такой же, какой издавали малыши, когда начинали кувыркаться, и отделился, чтобы повернуть назад, в ту сторону, откуда они пришли. Он бежал, прикрывая голову руками, как девушка отбивается от летучих мышей, которые, как она боялась, могут попасть ей в волосы. Он пробежал около двадцати футов, прежде чем раздались два выстрела с двух разных сторон. Оба попали в цель, закрутив Таббера в неожиданно-грациозном пируэте с булавочными головками. В конце он на мгновение приостановился, выпрямился, словно собираясь сделать поклон, а затем просто рухнул.

"Покажи себя, трусливая дрянь!" Сью осыпала картечью фасад здания, за которым скрылся серапе. "Грязный трус! Выходи и сражайся честно!"

Леонард недоверчиво посмотрел на нее. "Сражаться честно?"

"Я не обязана рассуждать здраво!" - крикнула она ему в лицо.

На это нечего было сказать, поэтому он промолчал.

Половина остальной группы тоже разбежалась, направившись на юг к реке или в поисках мест, где можно спрятаться. Некоторые добрались. Некоторым не удалось. Леонард перестал пытаться следить за ними. Он махнул рукой Гасу и Бертрану, чтобы они шли впереди, хотя, очевидно, они поняли это как то, что нужно бежать как кролики в ближайший переулок.

"Нет, вы... . . " - шипел Леонард сквозь зубы. "Черт-те что. Сью! Давай!"

Он, Сью и все, кто остался, побежали за ними, набирая ход как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина в черном выходит из тени, линии серебра вспыхивают дугами лунного света.

Один чистый взмах, и, черт возьми, голова Гаса упала! Голова Гаса перевернулась, в то время как остальная его часть продолжала двигаться на добрых пару-тройку шагов. Меньше чем через секунду женщина вогнала свой второй меч? Должно быть! - в Бертрана, пронзив его так, что острие торчало из спины.

"Разве нам не достаточно?" услышал Леонард свой крик, обращенный ни к кому конкретно. Может быть, Богу или взошедшей луне.

Он остановился на месте, направив свой пистолет на наступающую женщину. Он ни за что не подпустил бы ее на расстояние вытянутой руки! Он также не стал бы беспокоиться о предупреждениях. Он выстрелил. Это сделает...

Пуля встретила лезвие с металлическим звоном. Он увидел, как расколотые куски свинца разлетелись по обе стороны от лица женщины, один задел ее экзотическую скулу, другой - ухо.

"Черт!" - закричал он.

Она улыбнулась. Хотя она была красива, это не была приятная улыбка. Тонкая бровь выгнулась дугой, словно приглашая его попробовать еще раз.

"Я, черт возьми, справлюсь!" Сью отпихнула Леонарда в сторону, шагнула вперед и подняла Джонни Грома. "Посмотрим, как ты справишься с этим трюком, когда на тебя навалится куча дроби, сука китайская!"

Бурная тьма обрушилась сверху, поглотив Сью в живом торнадо из воронов. Их карканье и крики заглушали ее крики, но не могли заглушить выстрел ружья. Разлетевшиеся на куски птичьи части посыпались вниз. Полетели перья. Тем не менее, это почти не повлияло на стаю. Только подстегнуло остальных.

Леонард отступил назад, не веря своим глазам и не в силах не верить. Теперь, помимо птичьих частей, лилась кровь Сью. Кровь лилась дождем, пока вороны клевали ее, разрывали на части. Когда он увидел, как Джонни Гром упал в красную грязь, он понял, что все кончено. Может быть, она еще жива, может быть, еще кричит, пока они отрывают плоть от костей, но все кончено. Лучшее, что он мог сделать, это застрелить ее самому, чтобы покончить с этим.

Если бы он мог попасть хоть во что-нибудь в этом циклоне смерти!

И если, добавил холодный голос выгоды в нем, он сможет сохранить боеприпасы. Не было особого смысла...

Отступив еще дальше, он наткнулся на что-то твердое, как бык, шире двух быков и неподвижное. Взгляд вверх - и вверх! - показал ему самого большого ублюдка, которого он когда-либо видел. Это была гора человека, если таковая вообще существовала!

Руки, похожие на стволы деревьев, обхватили его, прижали его собственные руки к бокам и сжали. Локти Леонарда переломились внутрь, так, как они не должны были сгибаться. Ребра раздробились на палочки из слоновой кости, и все они вонзились в его желудок.

Вот тебе и легкие деньги.

***

Серебро на серебре, зеркальное отражение лунного света.

"Семнадцать секунд... Отлично, старина. Очень... хорошо. Это... новый... рекорд... "

Рука Бертрана упала, пальцы разжались. Карманные часы выскользнули из его руки.

Тик-так.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ:   Навстречу рассвету   

После того как горящая церковь рухнула на землю, ночь снова окутала тишина. Больше не было выстрелов. Никаких криков. Только тишина.

Шейн МакКолл подождал, сколько смог выдержать, а затем рискнул выглянуть в окно почтового отделения. Когда никто не выстрелил в него, он осторожно вышел, чтобы получше рассмотреть последствия.

Бойня была... значительной. Вдоль и поперек улицы валялись трупы, как преступников, так и его друзей и соседей. Он и раньше был свидетелем подобных сцен, но это... это огорчало его... это было определение "слишком близко к дому".

Он хотел позвать жену по имени и боялся сделать это. Если она не ответит... если она не успела...

А дети! Коди, и Мина! Потерять Канну было бы плохо. Потерять их всех было бы невыносимо. Он никогда не считал себя семейным человеком, пока не стал им, а потом не мог представить, как он мог быть кем-то другим.

Церковь, расположенная в отдалении, не дала огню распространиться. По крайней мере, это утешало.

Конечно, должны быть и другие выжившие.

Прихрамывая, он дошел до центра улицы, затем краем глаза уловил движение и, повернувшись, увидел другого человека, стоявшего там же в лунном свете. Они стояли друг напротив друга в позе, такой же естественной и привычной, как дыхание. Оба спокойны. Оба были уверены в себе. Руки держали в свободных изгибах, ладони раскрыты по бокам. Пальцы сгибаются.

Вот оно, значит. Так все и будет. Вечная схватка. Кто окажется быстрее, он или этот незнакомец...

"Нет!"

Между ними промелькнуло нечто похожее на растрепанное привидение: волосы распущены и струятся, ночная одежда в беспорядке. Она подняла одну ладонь в сторону Шейна, другую - в сторону человека в серапе.

"Нет!" - повторила она. "Не надо! Все в порядке!"

"Не надо... "

"Шейн!"

Он выронил пистолет, когда она побежала к нему. Не обращая внимания на занемевшую ногу, он поймал ее, когда она вскочила, и заключил в объятия, оба они смеялись, плакали и говорили одновременно. Когда он снова поставил ее на землю, другой мужчина приблизился на почтительное расстояние. Ободок его сомбреро отбрасывал тень на лицо.

"Сеньор", - сказал мужчина, слегка кивнув.

"Ты был вторым стрелком", - сказал Шейн. "Ты убил того, который был на крыше пекарни. Отличный выстрел!"

"Я могу сказать о тебе примерно то же самое".

"Это Фелипе", - сказала Канна. "Он с карнавала. Они... они все с карнавала".

К ним присоединились еще две фигуры. Шейн узнал женщину, которая приехала несколько дней назад вместе с человеком в костюмах, чтобы раздавать бесплатные билеты на представление. Теперь, по мере того как детали складывались воедино, он узнал и Фелипе с их гигантским спутником. Не по тому, что видел их раньше, а по их описаниям на рекламных плакатах, расклеенных по всему городу. Он сам повесил одну из них в окне почтового отделения.

"Мы пришли помочь", - сказал Фелипе. "Эти люди, эти убийцы, они хотели грабить и убивать".

"И даже хуже", - добавила женщина. "Они были чудовищами. Я сожалею, что мы не прибыли раньше. Можно было бы спасти еще много жизней. Но мы не знали".

Шейн огляделся, наблюдая, как щуплые, испуганные, ползущие, как мыши, оставшиеся в живых жители Сильвер-Ривер начали собираться. Он увидел большинство Скоттов из конюшни, племянниц-близнецов мэра Фритта, которые держались друг за друга так, словно никогда не собирались отпускать, возницу и его подмастерье, вдову, которая принимала стирку. Он видел измученные лица и остекленевшие от шока глаза.

Он не видел своих собственных детей, и его сердце заныло в груди. Его рука крепко обхватила Канну.

"Но как вы узнали?" спросила Канна.

Пронзительный вопль прервал Фелипе, когда он собирался ответить. Мгновением позже дверь распахнулась, и в комнату ворвалась миссис Прайс, жена адвоката. Как и все остальные, она была в ночном белье и в полном беспорядке. В слезах, с красными рубцами вокруг запястий, как будто ей пришлось бороться, чтобы освободиться от привязи, она подбежала к ним.

"Мой мальчик!" - всхлипывала она. "Мой Эммет! О, Боже! Кто-нибудь, пожалуйста, кто-нибудь, помогите!"

"Он... ранен?" Шейн едва мог заставить себя сказать хотя бы это; он знал Эммета. Друг Коди. Тощий паренек, но хороший. Гораздо лучше, чем он мог бы быть, учитывая его отца.

"Он ушел!" Миссис Прайс сжала руки. "Я пошла в его комнату и к его кровати, там было пусто! Я подумала, что он должен быть наверху, не шевелиться, знаете, как он делает, когда есть проблемы, но..."

"Подожди, ушел?" Канна отстранилась от Шейна и взяла миссис Прайс за руки. "В смысле, он улизнул? До того, как все это случилось?"

"Он бы не смог! Его отец... " Она затряслась. "Я хочу сказать, Эммет - хороший мальчик! Послушный!"

"Коди и Мина тоже ушли", - сказала Канна. "Я зашла в их комнаты, когда началась стрельба, и их кровати тоже были пусты!"

Хейзел Скотт задыхалась, пробивая себе путь к ним локтями, хотя дочери пытались ее удержать. "Альберт! Его тоже нет дома! Я боялась, что он пошел в конюшню посмотреть на жеребенка, и они забрали его, когда они... когда они... когда они убили Абрама... ...но, может быть... ?"

В этот момент, несмотря на все их различия, все три матери были едины.

"Итак, Хейзел", - начал мистер Скотт тоном, на который у него не хватало сил. Вместо того чтобы продолжать, он вынужден был отвернуться, изо всех сил пытаясь сдержать свои эмоции.

Общий ропот перешел в бормотание. Затем женщина в черном, Смертоносный Лотос карнавала, прорезала его, словно ее слова были мечом.

"Ваши дети", - четко произнесла она. "Я знаю, где они".

***

Альберт не мог перестать трогать свое ухо. Он старался делать это незаметно, когда никто не смотрел, не желая привлекать еще больше внимания.

Не то чтобы Эмметт не делал то же самое со своей ногой, надавливая на нее через ткань слишком больших одолженных штанов, которые ему кто-то принес. Штаны скрывали место, куда вонзилась стрела, хотя все видели рану. И все же он встал и пошел.

То же самое было и с Коди; Коди все время качал головой вперед-назад, поворачивал ее на шее то так, то эдак, словно удивляясь, что она все еще работает правильно. Удивляясь, что больше не больно. После того удара, который он получил, удара, который оглушил бы и быка!

Никому непоказалось бы странным, если бы рука Альберта продолжала шарить вверх.

Мина рассказывала ему об исцелении Эммета, о том, что она видела, что они сделали. Он сам испытал это, когда они сделали то же самое с ним, хотя у него было искушение выдать это за эффект от лекарства, которое дала ему Радужная Энни.

Ни одно из обычных лекарств не могло объяснить этого.

Он снова потрогал ухо.

Оно казалось не совсем правильным, странным и неправильной формы. В зеркале Радужной Энни он увидел коричневато-розовую ткань, прилипшую к пятнистому пятну, похожему на частично расплавленный воск. Ему сказали, что волосы на этом месте могут полностью не отрасти. У него навсегда останется шрам. Слух - который сейчас с этой стороны был словно набит ватой - может улучшиться, а может и нет.

Но его ухо!

Разорванное на куски этими когтями! Когти впились так глубоко, что процарапали черепную коробку! Кровь залила все его плечо! Он не должен был жить. Или, в лучшем случае, должен был прожить лишь некоторое время, пока рана не загноилась, пока не началась инфекция, и он не раздул боковую часть своей головы, полную гноя, пока она не прогнила до самого мозга.

И все же он был здесь. Потому что Живой Призрак приложил к нему эти о-очень белые руки и облегчил тяжелейшую травму. Вот он, тоже сидит в одолженной слишком большой одежде за длинным дощатым столом в большом карнавальном шатре. Он, Коди, Эммет, Мина, Салил и веснушчатый Иен, чье имя они наконец-то узнали.

Сидел с Томом Шортом, который, несмотря на свою грубоватую внешность, относился к Альберту как к родному дяде - "Мы, цветные, должны держаться вместе, независимо от размера, да, я прав?" - говорил он, ухмыляясь Альберту. Сидел с человеком-фантазером и Радужной Энни, которая, похоже, была дамой человека-фантазера. И сам доктор Оддико, который казался отцом причудливого человека.

Живого Призрака, однако, не было. Исцеления взяли свое. Матушка Сибилла тоже, должно быть, отдыхала. Принцесса Воронье Перо передала собаку Мине, поспешно объяснив, что она нужна в другом месте. Что-то связанное с ее птицами, хотя Альберт не видел ни одного ворона с тех пор, как они добрались до лагеря.

Другие участники карнавала ходили туда-сюда, и, несмотря на то, что было уже далеко за полночь, накрыли отличный ужин и приняли гостей со всем радушием. Гостям были предложены кровати, но о сне они и не помышляли. Они слушали - даже Альберт с его исцеленным магией ухом - как Мина наконец получила ответы на некоторые из своих многочисленных вопросов.

Все они, сказал доктор Оддико, глубоко сожалели и горько сожалели о том, что произошло вечером. Матушка Сибилла, похоже, узнала об их присутствии, как только они подкрались к лагерю. Это был не первый раз, когда авантюрные горожане так поступали, и не последний. В их глазах это было частью веселья.

Так что они поступили так, как обычно, сделали вид, что ничего необычного не произошло, и отправились к своим повозкам, ожидая, насколько смелыми они окажутся. А потом, конечно, Коди пошел и призвал их посмотреть поближе, чтобы попытаться разглядеть некоторые из разрекламированных странностей.

"Челюстные кости древней гигантской породы акул", - сказал им доктор Оддико, когда они спросили, что это за чудовищные зубы, которые так их напугали.

"Не надо было смеяться", - сказал его сын, причудливый человек, и в голосе его прозвучало раскаяние. Затем он подмигнул. "Но... это было довольно забавно, как вы все кричали".

"Я не должен был кричать", - добавил Том Шорт. "Это была просто шутка, чтобы вы еще раз подпрыгнули, просто так".

"Мы не ожидали, что вы так быстро убежите". добавила Радужная Энни.

Именно тогда, пытаясь узнать, все ли с ними в порядке, матушка Сибилла... ну, Альберт не совсем понял, что она сделала. Только то, что она знала, что они в ужасной, смертельной опасности. Очень быстро было принято решение послать помощь. Крылатые друзья принцессы Воронье Перо служили разведчиками...

"Они поссорились, помнишь?" сказала Мина. "Ворон, или ночной ястреб, или кто там еще, он покупал им книгу о птицах?"

-В то время как Человек-гора, Смертоносный Лотос и добровольный отряд разбойников отправились на помощь.

"А как насчет Слепого Бандито?" Коди сделал жест двуручного стрелка. "Разве он не с вами? И почему остальные не вернулись в лагерь?"

Доктор Оддико снял очки и потер место, где они прижимались к носу. Он вздохнул так, что Альберт - и все дети - поняли, что взрослый должен сказать что-то, что они не хотели бы услышать.

Салил, которая снова завязала черную ленту на горле и не говорила с тех пор, как назвала им имя Иэна, потупила взор. Как будто, какими бы ни были предвещающие новости, она уже догадалась.

Эммет тоже, должно быть, пришел к какому-то похожему выводу, потому что он сел прямо. "Плохие парни", - сказал он. "Они упомянули босса. Босса, который был... на другом конце города... "

"Их больше!" Коди вскочил на ноги. "Больше, чем мы видели только у Старика Старки! Целая банда разбойников напала на Сильвер Ривер! Мы должны..."

"Подожди здесь с нами, парень", - сказала Радужная Энни.

"Но..." Мина тоже была на ногах; собака тявкнула, когда она тревожно прижалась к ней.

"Ваши дома, ваши семьи, я знаю", - сказал доктор Оддико.

Причудливый человек кивнул. "Даже если бы вы могли что-то сделать, к тому времени, как вы туда доберетесь..."

"И что? Мы не можем просто сидеть здесь!" Коди дернулся от татуированной, умиротворяющей руки Радужной Энни. "Мы должны попытаться!"

"Они бы хотели, чтобы вы были в безопасности", - сказал Том Шорт. "Те, кого мы послали, они наши лучшие. Вы уже насмотрелись на это, да? Пусть делают то, что делают".

***

Ему не потребовалось больше, чем беглый осмотр, чтобы убедиться, что он может стать менее заметным.

Особенно после смерти Нейта.

Нет Нейта Баста - нет Мерзких Ублюдков. Даже если остатки банды каким-то образом спасутся и будут держаться вместе, что ж... Хорсекок знал, как большинство из них к нему относится.

Если их внимание было отвлечено, достаточно было просто проскользнуть к своему верному Блонди, вскочить на коня и уехать.

В любом случае, он получил все, что ему было нужно. Пора двигаться дальше. Всегда были другие города. Другие мужья, которым можно было преподать урок, и другие жены, которые заслуживали знать, есть ли у них настоящий мужчина.

***

Полная луна опустилась ниже на западе, как будто измученная всем, что она видела на своем пути по небу.

Когда стрельба прекратилась, соседи с дальних ферм и усадеб отважились посмотреть, что, если что, осталось от города. Мистер Коттонвуд отправил вооруженных ранчо патрулировать долину, посылая срочные сообщения в форт и Уинстон-Сити. Несколько правдорубов спустились из Хайвелла и остались, чтобы оказать посильную помощь.

В Лост-Медоу родители и дети воссоединились. Были пролиты слезы, как от горя, так и от облегчения, но розги не применяли.

Нужно было оплакивать потери, хоронить погибших, наводить порядок. Для многих ужасы никогда не будут преодолены. Восстановить или оставить все как есть - еще предстоит выяснить.

Будущее оставалось неопределенным, но восточное небо светлело на рассвете, наконец, положив конец ночи, когда Серебряная река окрасилась в красный цвет.

ОБ АВТОРЕ   

Кристин Морган выросла в высокогорных пустынях Южной Калифорнии, в окружении деревьев Джошуа, захватывающих дух суровых пейзажей, ежегодного цветения маков и впечатляющих закатов. И ветер. И пыль. И перекати-поле. И жара. И лесные пожары.

И она чертовски ненавидела это. Несмотря на отца-историка, который представлял себе идеальный семейный отпуск в виде поездки в города-призраки Калико или Боди, и маму-фотографа, которая не могла насмотреться на Брайс-Каньон и скалы Васкес, она переехала на прохладный и влажный прибрежный северо-запад, как только достигла совершеннолетия.

Среди ее любимых фильмов/сериалов - "Сильверадо", "Дэдвуд", "Приключения Бриско Каунти-младшего" и нелепая привязанность к "Дикому, дикому Западу", отчасти потому, что вышеупомянутый отец, помешанный на истории, был в нем статистом. Сцена, где танк-амфибия в стиле стимпанк выезжает на берег? Помните высокого солдата Конфедерации в шляпе и с серебряной бородой, который прижимается к берегу, чтобы посмотреть на протекторы? Это он.

Она боится лошадей и неожиданных громких звуков, из нее получился бы ужасный стрелок. Тем не менее, ей нравится язык, предания и легендарность жанра. Она также иногда подозревает, что в прошлой жизни была мадам из приграничного борделя. Написание этой книги было самым веселым из всех ее проектов, за исключением, может быть, Lakehouse Infernal.