Горький вкус Солнца (СИ) [Галина Мишарина] (fb2) читать онлайн

Горький вкус солнца Галина Мишарина

Пролог

Удар, прыжок, переворот. И неуклюже прямо в сено, чтобы снова повторить движения. Пока не получится хотя бы раз — спать не лягу.

Собраться, овладеть телом, сделать меч продолжением рук… И снова неудача. В десятый или пятидесятый раз? У меня ныли запястья, болели плечи и шея. Не остановлюсь, пусть даже придется вывихнуть руку.

Я снова ударила по деревянному столбу и, кажется, добилась успеха — острым как бритва лезвием откромсала тонкую стружку.

Это поможет. Боль поддержит. Я выдержу ещё день, неделю и месяц без него. Глупая девчонка, так он меня назвал. Я могла бы в ответ придумать что-то умопомрачительно-грубое, но смолчала. Разочароваться в себе легко, гораздо сложнее вернуть доверие сердца. Следовало ли мне отступить? Нет. Не сейчас и никогда.

В голове возникали планы один другого безумней. Прийти на территорию Солнечных и устроить переполох с дождем? Как бы невзначай столкнуться на охоте, изображая жертву хищника, и позволить себя «спасти»? А если просто приехать в гости вместе с Дэром и Мэй? Это был самый правильный и здоровый вариант из всех, остальные выдавали мое глупое отчаяние. Да, он был прав насчет меня во всём.

Марк Сварт, глава Солнечного клана, послал меня к Цахталу под хвост. На что я надеялась, делая ему столь серьезное предложение этим прекрасным праздничным вечером? Что он широко улыбнется и обнимет меня, говоря «да»? Стоило предугадать подобную жесткую реакцию. Много лет ему не было до меня никакого дела, с какой стати он бы теперь обратил внимание на свихнувшуюся от чувств Магици?

Долгие годы Грозы и Солнце враждовали на красной земле, но Атра прощала нас, как любая мама простит своих детей, что бы они ни вытворили. Волшебное королевство, сокрытое от недобрых людей, место, обладающее великой силой следовало беречь. И я, и Марк были частью этой магии, поэтому с рождения владели особой энергией. Она могла нас сблизить, если бы он поддержал меня, но ни о какой поддержке не шло речи — он всё ещё жил прошлым. Мне стало стыдно. Как я могла не подумать о его чувствах? Налетела, как ураган, устроила представление, чтобы потом требовать внимания к себе. Незаслуженного внимания, ведь Марк совсем не знал меня!

Я рубанула со всего размаху, всхлипнула и отбросила меч. Всё без толку. Обмотайся я молниями и натяни самое откровенное или самое уродливое платье — всё равно бы не привлекла его. А сердце, предатель, знай напоминало, как хорошо Марк выглядел…

Я стукнулась лбом о деревяшку и медленно сползла на землю, чтобы всласть нареветься в одиночестве, но, услышав шаги, вскочила и подняла оружие. Бежать, пока никто не застал меня в таком виде… К сожалению или к счастью, не успела: в сарай зашел глава Солнечных, и стало ясно, что у него на уме долгий разговор. Я выдохнула и поглядела в глаза своей возможной судьбе. За тобой первое слово, любимый.

Глава 1

Знакомое чувство недовольства, и от обилия мыслей покалывает виски. Я взглянула на себя в зеркало — ну, шишига! Волосы увеличились в объеме и закрывали большую часть платья, которое я так старательно расшивала, лицо заострилось. Губы снова потрескались — зря кусала. Я провела пальцами по щекам, пытаясь согнать жаркий румянец. Куда уж без него!

Настал праздник Гроз, и впервые Солнечный клан должен был посетить поместье Магици. Заклятые враги за одним столом, мы более не должны были враждовать — после возвращения Дэра и его удивительного рассказа всем предстояло переосмыслить судьбы. Поставить точку, так брат сказал. Начать писать новую книгу, в которой Солнце и Гроза действуют заодно. Дружба? Нет, ещё крепче: любовь. Именно она владела сердцем Дэра, она же толкала меня на отчаянные поступки.

Я знала, что должна создать свою судьбу именно сегодня, но решимость гасла под настырными каплями смущения. Что я скажу Солнцу, когда увижу? Я перебрала массу вариантов, но в итоге ещё сильнее запуталась.

— Просто будь собой, Габриэль Магици, — сказала я отражению. — Не нужно выдумывать лишнего! Тем более что с фантазией у тебя всегда были проблемы…

Стук в дверь — и я подпрыгнула на месте, засуетилась, хватаясь одновременно за расческу и за обувь. В итоге, когда вошла Мэй, я пыталась причесаться туфлей.

— Габи, — улыбнулась девушка, — всё будет хорошо. Ты бледна, как зимняя луна.

— А ты опять говоришь стихами, — нервно хмыкнула я.

Она подошла и забрала у меня обувь.

— Помочь с волосами?

Я благодарно кивнула и плюхнулась на стул. Причесывание успокаивало, помогало собраться с мыслями.

— Что решила с нарядом? — улыбнулась Мэй, выбирая гребешок понадежнее. Нам обеим приходилось чесать волосы безжалостно и долго, и не всякая расческа могла это пережить.

— Янтарное и алое, — уверенно сказала я. — Осталось решить, чего я хочу — привлечь его или быть незаметной. Не потерять бы себя средь бури в душе… — Я нахмурилась и длинно вздохнула. — Мэй, затея провальная. Ему никогда не было до меня дела.

— Это не затея, это попытка. Как бы он не отреагировал, ты будешь знать, что сделала всё возможное. Не нужно выдумывать новый образ себя.

— Ты права, но мне хочется казаться самой лучшей, — вздохнула я.

Я лелеяла в сердце надежду, что Марк — человек, которого я тайно долгие годы любила — станет у нас частым гостем. Но признаться ему должна была как только представится возможность. А на что ещё праздники, если не для чудес?

— Мы можем спланировать вечер, но не спланируем чувства, — сказал Мэй.

— Я постараюсь отдать как можно больше нежности и радости. Разве это не есть сотворение грядущего? — возразила я.

Мэй хмыкнула.

— И не поспоришь! За свои свершения мы в ответе, но сколько бы любви ты не отдавала, вполне возможно, Марк оттолкнет этот поток. Прости, что я так резка. Просто не хочу, чтобы ты плакала от отчаяния, если всё пойдет наперекосяк… Всё-таки Солнечный долгое время был чужим на земле Магици. Представь, каково ему прийти в Грозовой дом впервые?

Правда её слов обжигала. Марк держал моего брата в плену. Он много раз причинял Дэру боль, да и тот не отставал — было несколько драк не на жизнь, а на смерть. Но они снова сблизились, вернув утраченное понимание и доверие, и теперь пытались подружить кланы, что было нелёгкой задачей для всех. Прежние заветы крепко втемяшились в память, овладели сердцами и умами. Оставалось надеяться на искренность и доброту.

После того, как волосы были заплетены в две тугие косы, я спустилась вниз помочь маме, и до самого приезда гостей терла, резала, пекла, вылепляла. Потом, умывшись и вернув волосам свободу, приготовилась встретить Солнечных вместе с Мэй и Дэром. Они были единственными, кто знал о моих чувствах помимо мамы, и единственными, кто мог их одобрить. Пока что, но я надеялась со временем дождаться поддержи всего клана.

Праздник гроз всегда отмечали три дня подряд. Первый — день Бури. Его основой было искусство танца, что непременно показывали девушки. И если мужчины практиковали суровый боевой «Ши-Эт-Ррон», то наши танцы призывали сердцевинку жизни, которая способствует зарождению новых мечтаний, желаний и жажд. Хотя при необходимости движения могли использоваться и как боевые. Я прекрасно знала, что моя мама способна сразиться с самыми сильными нашими воинами, включая дядю Колэя, и победить их не мощью — стойким балансом красоты, чистой страстью и невероятной гибкостью. Из года в год грозовым хороводом руководила я, приняв это почетное право у мамы. Второй — день Молний. Его изюминкой было ночное представление со светом и разноцветными искрами, когда огромные змеи украшали небо и создавали прекрасные узоры. Наверняка теперь, когда Дэр обрел дар, оно станет ещё более красивым. И третий день — Время Грома. Время признаний и клятв, физической любви и страсти. День, когда все сходили с ума, не боясь вытворить нечто из ряда вон выходящее. Мой любимый день, так как именно мы с Дэром и Бэйтом придумывали самые пакостные пакости.

Как всё пройдет теперь, когда Марк будет рядом? Я водрузила на голову венок из пурпурных роз и пригладила янтарный бархат. К вечеру переоденусь в красное с летящим подолом и длинными рукавами, в нем танцевать будет удобнее всего. И Мэй была права — мне нужна отвага, причем весь её годовалый запас.

Я никогда не бежала от трудностей, но и смелой себя не считала. Фамильные черты — стремительность, настойчивость и упрямство — прежде во мне дремали. Но едва получив шанс изменить судьбу, я за него ухватилась, оставив далеко позади детские разочарования и страхи.

Мэй была в лиловом платье, которое я дошила совсем недавно. Борясь с отчаянием, одинокой печалью и мыслями о том, что они с Дэром не вернуться домой никогда, я проводила за шитьем дни и ночи, и в ворохе разномастных тканей засыпала. Мама ругалась, говорила, испорчу зрение, но послушные светлячки горели ярко, куда лучше свечей, которыми мы пользовались только на праздники. Зато теперь домашние были обеспечены гардеробом на долгое время вперед.

От нетерпения я повыдирала из венка половину цветов, и в конце концов Мэй его у меня отняла. На ней тоже были розы, и густые волосы на солнце казались огненными.

— Габи, Марк всё поймет раньше времени, если ты продолжишь в том же духе, — усмехнулся Дэр. — Дай ему привыкнуть. Он будет опутан не слишком дружелюбными молниями.

— Моя его точно не обожжет, — тихо сказала я. — Пожалуйста, не гоните меня.

— Ни в коем случае! — заверила Мэй, сжимая мою руку. — Мы с тобой, какую бы ты не избрала тропу. Все мы, — весело уточнила она, кладя ладонь на живот. Пока что ничего заметно не было, но девушка лучилась счастьем. Дэр усмехнулся и ласково погладил живот супруги.

— Малышке привет от папы, — сказал он.

Я хмыкнула. На них было приятно смотреть, и трудности казались незначительными. Дэр и Мэй через многое прошли, теряли друг друга и обретали веру в чудеса. Сбудется ли мое заветное волшебство?

— Хочу узнать его лучше, и чтобы он меня узнал, — сказала я вслух. — Не стану навязывать свое общество, прогонит — уйду. Но дать сердцу шанс нужно, вдруг что-то хорошее из этого получится?

Я выдохнула и уставилась себе под ноги.

— Если он тебя лучше узнает — не отпустит, — вдруг сказал Мэй. Она подала мне венок, и я надела его, чувствуя, как ароматом окутало лицо. — И даже прежняя любовь не помешает вашему новому чувству.

— Ты так думаешь? — задумчиво почесал бороду Дэр. — Агна владеет всем, что принадлежит Сварту — его душой, сердцем, мыслями.

— Он предан любви, — пробормотала я. — Это прекрасно. Верность превыше собственных нужд.

— Но не когда верность то и дело швыряет тебя лицом в прошлое, не давая дышать настоящим, — сказал Дэр. — Ты нужна Марку, Габи. Действительно необходима. Я, конечно, люблю его, но Мэй люблю больше, и уж точно не подарю Сварту ни должной ласки, ни страсти.

Мы рассмеялись.

— Значит, я постараюсь стать ему по крайней мере другом…

— О! Едут! — воскликнула Мэй. — Марк впереди.

Я вцепилась в локоть брата и поглядела на далеких всадников. И точно, Марк среди них выделялся — ростом и белым золотом растрепанных волос. Он сидел на высоком коне крепко и прямо, чернильно-синий плащ трепетал на ветру. Хм. А я думала, Солнечные не носят темное… Много ли я знала о человеке, которого долгие годы жаждала? Почти ничего. Воспоминания юности, рассказы Дэра, и короткие, такие редкие встречи, которые приносили больше голода, чем пищи. С каждым новым звездным циклом боль становилась всё нестерпимей, ведь я взрослела и тело менялось.

Я выпрямилась и сцепила пальцы. Этот праздник будет самым лучшим, пусть и разрушит мои надежды. Но я напитаюсь любимым до краев, насмотрюсь на него, возможно, даже невзначай коснусь теплой руки… Срочно избавиться от этих мыслей!

Я впилась взглядом в крепкую фигуру. Остальные Солнечные тоже были светлые, но никто так ярко не сиял. Волновался ли Марк, собираясь на праздник в дом Магици? О чем он думал, когда шел к нам, ведя следом белоснежного красавца коня? Я не успела покраснеть — Дэр шагнул другу навстречу и радостно воскликнул:

— Сварт, паленая задница! Добро пожаловать!

— Магици, грозовые подмышки! — с улыбкой отозвался Марк, крепко пожимая его ладонь. — Спасибо за теплую встречу. Здравствуй, Мэй, — улыбнулся мужчина и они коротко, но нежно обнялись. А потом голубые глаза обратились на меня, и в горле стало сухо.

— Здравствуй, Марк, — выговорила я, ощущая внутреннюю дрожь.

— Привет, Габриэль, — он протянул мне руку, и я пожала теплые пальцы.

Всё. Это конец. Наше первое прикосновение — пусть официальное, мгновенное, но такое острое и вкусное! Я не смогу отказаться от Марка даже под страхом смерти. Наверное, он почувствовал трепет моего тела через пальцы, потому как едва заметно нахмурился и отступил. Цахтал, дай мне сил всё объяснить ему, когда придет время!

— Снова выглядишь отвратительно. Не нашел одежки получше? — между тем сказал Дэр, когда Сварт скинул плащ.

На Марке была светлая рубашка и коричневые кожаные штаны — обычная, но отлично на нем сидящая одежда. Однако для Дэра не дразниться — всё равно что не дышать.

— Это всяко симпатичней, чем твои лосины.

Воины позади главы рассмеялись, и Мэй с Дэром поддержали их хохот. Я тоже хмыкнула, но смущенно. Мысленно я повторяла прикосновение и мчалась навстречу невыполнимым грезам.

— Когда есть что обтягивать, друг мой завистливый, не грех и потуже брючки надеть, — хитро сощурился Дэр.

— И удобно? — ухмыльнулся Солнечный.

— Когда как, — и Дэр, не стесняясь, подмигнул Мэй. Та снова расхохоталась, заливаясь краской.

— Ребят, — позвал Марк своих воинов. Они подошли, и мы по очереди представились. Мужчины вели себя настороженно, но старательно улыбались. За один день не исправишь сложившиеся заветы.

Солнечных было всего десять вместе с главой. Конечно, не весь клан, лишь небольшая его часть. Интересно, как Марк набирал воинов? По желанию или по принуждению? Все высокие, русоволосые, сероглазые или голубоглазые. Я словила на себе несколько заинтересованных взглядов и рассердилась, поняв, что Марк единственный, кто не смотрел. Что же, к такому варианту развития событий я тоже готовилась. Пусть только придет вечер! Не может же мой избранник не обращать внимания ни на что?

Когда Солнечные устроили лошадей на лугу, Дэр широко распахнул двери и повел гостей в дом. Началось! Помимо волнения о том, как состоится наш с Марком разговор и случится ли он вообще, я волновалась за всё остальное. Впереди ждало самое страшное — встреча Марка и дяди Колэя. Дэр уже поведал нам историю Агны, рассказал о её болезни и желании умереть от рук избранника. А также о том, что Марк не смог убить любимую. Мы в подробностях знали об их путешествии в горы, о том, чего опасаются Цахтал и Кервел. Теперь между кланами стояли только былые обиды и недоверие, накопившееся за долгие годы отчуждения.

Я напряженно ждала, как поведет себя дядя. Вдруг что-то случится прямо сейчас? Ведь сама история о болезни Агны выглядела поразительной. Как её отец, глава Бурь, который ведает почти всё, не увидел болезнь дочери? А Солнечный парень, молодой ещё, хотя и даровитый, разглядел… Колэй шагнул гостям навстречу, поприветствовал Марка и его воинов и пригласил Солнечных к столу. Без рукопожатия, но и без холодной сдержанности. Хорошо. И плохо, что взгляды окружающих в большинстве были настороженными, да и сами гости озирались так, словно ждали засады. Только Марк был непробиваемо спокоен, словно уже много раз посещал Грозовое поместье.

Стол был накрыт в гостиной, и, конечно, во главе него сели Дэр, Марк и Колэй. Мэй сидела рядом с мужем, но пребывала в каком-то своем прекрасном чувстве — не волновалась и не вздрагивала от громко звучащих голосов. Я же оказалась по правую сторону, неподалеку от Марка, но и не настолько близко, чтобы завести разговор. Нетерпеливо мяла в руках расшитый платок, чтобы куда-то деть разрастающийся страх. Его было много, очень много, и хотелось забраться на потолок и начать раскачиваться на люстре, завывая подобно приведению.

Однако всё прошло сдержанно и мирно. Дэр и Марк поддерживали друг друга, на их сторону встал и Бэйт, что уж говорить про Мэй. Некоторые Грозовые воины взяли слово, вспомнили только хорошее — о помощи в сложные годы, о том, как вместе ходили против монстров. Потом выступил Ласс. Он знал отца Марка и даже путешествовал с ним на далекие острова. Неожиданно решила выступить Мэй. Она поведала о цветах, что окрашивали гостиную, и устроила настоящее представление с радужными пузырями. Такого уж точно не ожидал даже Колэй. Девушка взяла за руку глав кланов, и они вместе создали огромные радостные шары, которые, поднявшись до потолка, зависли над головами собравшихся… Всего неделя прошла с момента удивительного возвращения супругов, а от девушки уже невозможно было скрыть перемены цвета, к тому же она сделалась на диво упрямой, и постоянно смешила Дэра милыми невинными просьбами. Вот и сейчас Мэй принялась доказывать собравшимся, что эти энергетические творения есть не что иное как ожившие чувства, обладающие силой.

— А для чего они нужны? — спросил Бирн, средний брат, любитель всяческих чудес. Он глядел на пузыри весело и любопытно.

— Этого мы пока не знаем, — ответил Дэр. — Но обязательно выясним.

И вот после долгих обсуждений, не всегда приятных и радостных, взял слово Колэй. Неудивительно, что он начал издалека, вспоминая, как Солнечный и Грозовой наследники были мальчишками. Потом упомянул о годах лишений, о том, что все мы многое потеряли. Рассказал об Атре и её магии, о дарах, что рождались на красной земле. И перешел к главному — противоборству между кланами. Я видела — дяде нелегко говорить, но голос не дрогнул ни разу.

— Тогда мы многого не ведали, и считали, что противостояние — единственный возможный путь. Мой дед и его дед шли намеченной тропой к балансу стихий, не осознавая, что сама природа подсказывает верную дорогу. Море и суша, хотя и борются, тем не менее, знают, что нужны друг другу. Также с небом и землей, холодом и жаром, светом и тьмой. Мужчиной и женщиной, — улыбнулся он, и по залу прокатился приятный тихий смех. — Если бы здесь была моя любимая Лэйр, она бы согласилась, тем более что поддерживала нашу дочку в стремлении любить. — Он поглядел прямо на Марка, и у меня бешено застучало сердце. — Глава Солнечного клана и его люди сегодня с нами, и все мы знаем историю путешествия Дэра и Марка к престолам предков. А ещё мы знаем, что сыновья бурь и солнца часто сходились в поединках. Но Дэр, властитель гроз и главный Магици, принял Марка Сварта, назвав своим другом и братом. Мэй, моя новая любимая дочь, приняла его, не раз вверяя свою жизнь. Бэйт и Ласс говорят, что не должно противиться воле судьбы. И сам Цахтал завещал кланам объединиться…

Колэй поднялся и повернулся к Солнечному, и тот встал ему навстречу — напряженный, хмурый, готовый к чему угодно. У меня вспотели ладони, и платок превратился в сморщенный комок. Настала тишина, только пузыри тихонько звенели, перемещаясь от одного угла к другому.

— Мы не забудем старое, Марк, ибо причинили друг другу много боли. Но гнева больше нет, и я признаю, что совершил ошибку, сочтя тебя недостойным. Я хватался за прошлое, считая, что поступаю правильно, но снова ошибся. Я много раз ошибался в себе и в тебе. Если мой сын верит, я тоже верю. И не потому, что это приказ Цахтала. Можем ли мы строить будущее не на обломках прошлого, а на новом месте, где прежде были только травы и цветы?

Он протянул Марку руку, и молнии трещали, стекая на стол. Всего мгновение Солнечный раздумывал, а потом коснулся ладони Колэя, отдавая свой золотой искрящийся свет. Самый крупный пузырь громко заурчал и значительно увеличился в размере.

— Что… — начал было Бэйт, но радужное создание коснулось голов сидящих и вскоре поглотило весь стол и людей. Внутри него было странно, и собравшиеся казались мне слишком яркими. Словно пузырь всех расцветил своей энергией. Мгновения были ещё более удивительными потому, что мир замер. Словно гости застыли, играя в детскую игру «Замиралки». Но я-то двигалась по-прежнему!

И не только я. Марк резко повернулся и поглядел мне прямо в глаза — словно небо обрушилось… Бездонная печаль. Мне захотелось обнять его, прижать к себе, баюкая, шептать слова утешения, а ещё целовать, гладить суровое лицо, эти солнечные пряди, наверняка легкие, как ветер… Но я только пожала плечами и робко улыбнулась, показывая, что понятия не имею, что происходит, а в следующую секунду время вошло в привычный ритм, и пузырь оглушительно взорвался. Его ошметки принесли нечто вкусное и приятное. Как будто сам праздник коснулся нас материальной рукой, каждого сжал в объятьях и погладил по голове. Собравшиеся заулыбались, даже губы Марка дрогнули.

— Ну вот. Одна функция есть, — сказал Бэйт. — Пузырь питает радостью.

— Тогда выпьем за встречу, и, дай нам предки сил и мужества выдержать предстоящие испытания. Вместе, — сказал Дэр.

— Вместе, — хором повторили присутствующие, и звон бокалов показался мне музыкой надежды.

К сожалению, во время трапезы Марк был поглощен разговором с Колэем и Дэром. Они обсуждали строительство моста и укрепление границ. Говорилось о патрулировании территории и поездке на Аратские острова. После Солнечный и его воины, а также братья, Колэй и Мэй покинули зал, чтобы пообщаться наедине.

— Дитенок мой, — позвала мама, — ты так ничего и не съела.

Я повернулась и потерлась щекой о её плечо.

— Не могу. Волнение заменяет всякую пищу.

Мама дотянулась до моего уха и прошептала:

— Он мне понравился, Габ. Хороший мужчина.

Губы затряслись, и я поспешно утерлась.

— Правда?

— Ага. Я доброту учую издалека.

— И не боишься, мам?

— Прежде боялась. Очень. Думала, как бы отговорить тебя от этой затеи.

— И пыталась, — напомнила я. — Каждый год женихов подбирала.

— Ребята хорошие были, — улыбнулась мама.

— Да, но я бы не оставила свои мечты ради них.

— Знаю. Теперь-то мне стоит бояться вовсе не его жестокости и коварства, а того, что Марк может разбить тебе сердце. Дэр верит ему, Сам Цахтал поверил, но сердцу не прикажешь.

Я вздохнула.

— Пока не услышу от него категоричный отказ, не отступлю.

— Тогда чего же мы сидим? Они ещё долго будут разговаривать, пойдем пока переоденемся к танцам.

До самого заката главы обсуждали проблемы Атры и грядущего зла. Они ели и гуляли по поместью — три брата Магици, Колэй и Марк. Даже Мэй устала от разговоров и предпочла быть в моем обществе.

— Дэр всё мне расскажет после, а пока можно поговорить с остальными Солнечными. Хотя, кажется, они уже нашли себе приятную компанию, — и девушка хитро улыбнулась.

Гостей и правда окружила шумная стайка грозовых девушек, и суровые воины размякли. Улыбки Солнечных становились всё более дружелюбными, и зазвучал веселый смех. Куда уж спрятаться от шаловливых молний и их приятной щекотки! Я принесла воинам и девушкам закуски, и они, устроившись на диванах, продолжили беседы. Конечно, мужчины то и дело осведомлялись, где их глава, и я бежала узнавать, куда Марк и остальные запропастились.

Пришел вечер, и настала пора танцев. В большую залу вернулись Марк и братья, а с ними заметно успокоившийся Колэй. Сварт поговорил со своими людьми и скрылся на балконе. Конечно, он не собирался ни под кого подстраиваться. Выждав, брат повел туда меня.

— Дыши глубже. Говори честно. И не бойся быть собой.

— Спасибо, — прошептала я.

Мы вышли под звездное небо, и Марк обернулся.

— Сварт, это твоя проводница на сегодняшний вечер, — беспечно сказал Дэр. — И, кстати, вы с ребятами остаетесь на ночь у нас. Не против?

— Против чего? Ночевки или сопровождения? — спросил он. Яркие глаза скрывали чувства, но я ощутила напряжение.

— И того, и другого.

— Хочешь сказать, что без Габриэль я здесь заблужусь?

— Думаю, нет, но тебе будет лучше в чьей-то компании. Я бы поухаживал, но не хочу бросать Мэй.

— Понимаю, — кивнул Марк, и губы дрогнули. — Не оставляй её. — Он поглядел на меня. — Неужели доброволец?

— А?

— Брат тебя силой заставил за мной присматривать?

— О, нет! — поспешила сказать я.

— Почему тогда ты вызвалась?

Дэр потихоньку смотался с балкона.

— Я просто хотела помочь. Я немного знаю тебя…

Щеки заполыхали, и этого нельзя было скрыть. Я откашлялась и опустила глаза.

— Габриэль, ты хочешь что-то сказать? — угадал проницательный Сварт.

— Я… Эм-м-м…

— Ты меня что, боишься? — нахмурился Марк.

— Нет! — воскликнула я. — Просто хотела узнать, как ты себя чувствуешь, как всё прошло…

— Хм. — Он поглядел на меня внимательно. — Нормально. Немного волнуюсь, но это потому, что твоя мама очень пристально меня разглядывала.

— Мамы — они такие, — улыбнулась я. — Всегда хотят лучшего для…

Всё. Проболталась. Сдала себя с потрохами.

— Ты о чем?

Нужно решиться. Прямо сейчас.

— Я переживаю за Атру и за тебя, Марк, — начала я издалека.

Он склонил голову и нахмурился.

— Я так беспомощен, что нуждаюсь в заботе юной девушки?

— Нет! Ты не так понял! — поспешно сказала я. — Всякий мужчина нуждается в заботе, будь он грозой или солнцем. Это ободряющие слова, гостинцы, объятья… У меня и подарок есть.

— Для меня? — удивился он.

— Ага. Подожди здесь, пожалуйста.

И побежала сломя голову к тумбочке, чтобы достать пухлый сверток, обвязанный голубой лентой. Когда я залетела на балкон, Марк стоял, облокотившись о перила, и смотрел на звезды. Он медленно обернулся и поглядел мне в руки, а, когда поднял глаза, мне почудились в них искры далеких светил. Что за свет это был?

— Вот. Это тебе, — волнуясь, произнесла я.

Он взял подарок, нахмурился, неспешно развязал ленту.

Свитер. Из шерсти снежных гавок. Светлый. Я вязала его с мыслями о Марке, вручала самые теплые и нежные чувства, гладила, как живое существо, чтобы потом вещь хранила мужчину, оберегала от зла. Известно ведь — сколько чувств вложено в оберег, столько силы он отдаст.

— Хм, — сказал Солнечный. Он приложил свитер к себе совсем как Дэр и любой другой мужчина, для которого я шила, и выглядел при этом растерянным и удивительно милым. — Габриэль…

Я приготовилась отвечать на множество вопросов, но знакомые переливы музыки отвлекли.

— Давай договорим позже, мне танцевать надо.

— Танец бурь? — усмехнулся он, аккуратно сворачивая подарок.

— Да. Ты вернешься?

Марк пожал плечами. Сейчас он явно не был настроен слушать музыку и тем более отплясывать со мной или с кем-то ещё. Запутала его и запуталась сама… Я неуверенно улыбнулась, протягивая ладонь.

— Пойдем. Там будет весело. — Марк нахмурился, глядя на мою руку. Откажется! Пришлось импровизировать, хотя я и не хотела об этом рассказывать. — Мы с Мэй поспорили.

— О чем?

— Что ты танцевать не умеешь.

Краешки его губ дернулись.

— Я часто бывал на балах, Габриэль, и Мэйди это знает.

— Но она не видела тебя танцующим! Если я выиграю — получу большую шоколадку и поделюсь с тобой. А если она — мне придется голышом прыгнуть в озеро сегодня после полуночи…

Он улыбнулся, но тотчас нахмурился.

— Ты это только что придумала?

— Это правда! — весело возмутилась я. — Можем прямо сейчас у неё спросить. Ну что? Мы делаем прекрасный шоколад.

Он поглядел на меня пристально и странно.

— Ладно. Раз уж пришел на праздник, надо праздновать.

Однако он не вложил пальцы в мою ладонь. Ноги подкосились от нахлынувшего удовольствия — Марк сам взял меня за руку и повел в дом. Я чувствовала, как ненарочно отпускаю с пальцев едва заметные молнии, и они, падая на пол, бегут по стенам в сторону окна. Будет гроза. Возможно, не такая безумная и мощная, как у мужчин, но что яркая — точно.

Когда мы вышли, отодвигая занавески, все взгляды обратились в нашу сторону, и я покраснела. Цахтал, сохрани! Не подведите, ноги! Марк отпустил меня, и я подошла к остальным незамужним девушкам. Главный танец всегда принадлежал молодежи, хотя моя мама руководила бурями даже будучи беременной, а я заступила на её место только в четырнадцать. Это было нелегко, танец требовал полной отдачи и бездонных чувств. Девочки занимались по желанию, начиная с шести лет. Мама всегда с улыбкой говорила, что я разучила первые движения ещё в утробе.

У нас не было репетиций перед праздником. Грозы свободны, и танец рождался мгновенно, учитывая общую атмосферу в доме, погоду и, конечно, чувства самой танцовщицы.

Марк здесь. Возможно, после мы будем танцевать вместе. У меня голова шла кругом от обилия радостных мыслей. Я улыбнулась Бэйту, взявшему скрипку, плавно выгнулась, готовясь начать. Хорошо, что Грозовые уже привыкли к моим танцам, и я стеснялась только гостей.

Чувство. Оно вело меня, и оно же смущало. Я знала, что Марк смотрит. Он бы не стал делать вид, что ему всё равно. Какой-никакой, а интерес. Ещё ни один Солнечный не видел Грозового танца, но я забыла обо всем, когда зазвучала музыка.

Прыжки удались на славу. Высоко вверх, и шпагат прямо в воздухе — нет ничего проще, если год за годом совершенствуешь мастерство. И кружиться на носках, чтобы потом упасть, но не разбиться, вскочить, побежать, оттолкнуться от пространства и снова взлететь. И сальто через голову — хоть двойное, хоть тройное. Я не боялась запутаться в платье, зная, что даже ткань подвластна свободной мысли.

Впервые я танцевала для любимого. Каждый год мне мечталось, что Марк увидит этот танец, и вот миг настал. Конечно, я выкладывалась на полную всегда, но сегодня свет даровал мне новые золотые крылья. Хитрый трюк — моя личная янтарная молния — сработал красивее, чем обычно. Одним движением Дэр погасил все свечи, и в темноте осталось только мое собственное сияние. Яркая змейка охватила талию, гибкими ветвями коснулась потолка и стен, повторяя танец. Вихрь светлячков, как всегда прилетевших в дом на праздник, поднялся кругом меня. Маленькие послушные звездочки копошились на ладонях, висели на платье и путались в волосах. Стать молнией и вспыхнуть. Стать ураганом и уносить чувствами прочь. Быть собой.

Музыка зазвучала тревожнее, и остальные девушки присоединились ко мне. Странно вышло, мы почти повторяли платьями цвета радуги, не хватало лишь сочной зелени. Несколько общих движений — ритмичных, абсолютно одинаковых. Почувствовать сердца друг друга и дыхание музыки. Я отступила за их спины и замерла. Теперь каждая представляла свой танец, порой касаясь подруг и снова и снова вплетая несколько тел в общий хоровод. Почему мы раньше не догадались одеваться в цветное? Надо будет непременно составить радугу в следующем году.

Когда музыка затихла и все зааплодировали, я, улыбаясь и благодаря присутствующих, юркнула за штору и снова вышла на балкон. Марк был уже там — стоял со свертком в руках. Не видел окончания танца? Я тихонько вздохнула, и он обернулся.

— Привет, — я улыбнулась, поправляя пряди. — Сейчас начнутся парные танцы. Ты почему ушел?

— Мы не договорили, Габриэль. Предпочту сначала всё выяснить, а потом уже наслаждаться шоколадкой.

— На чем мы остановились? — тихо спросила я.

— На твоем подарке. Ты его сама вязала?

— Да. Ничего получился? Знаю, ты не мерзнешь, но он тонкий и легкий…

— Габриэль, я не о том. Почему ты связала мне свитер?

— Захотела.

— Продолжай. Мне это не совсем понятно.

— Хорошо, — вздохнула я. — Я расскажу всё. Но сначала ты скажи — Атра для тебя превыше всего? — Он кивнул. — И для меня. Я хочу, чтобы она была крепкой и сильной. У Дэра теперь есть Мэй, а скоро будет малыш — продолжатель рода. Тебе тоже нужен сын, Марк. Или дочь.

— Так, — отозвался он, — становится всё интересней.

— Я могла бы… Если ты, конечно, не найдешь другого варианта… Грозовые и Солнечные должны наконец-то объединиться, и брак — лучшее решение. — Выпалила, покраснела, в отчаянии подняла на него глаза — рассмеется?

— Габриэль, ты что, предлагаешь мне жениться на тебе? — поднял брови Марк. Наверное, считал это розыгрышем, и я кусала губы от беззащитного стыда.

— Попробовать…

— Попробовать жениться? Занятно… Как ты себе это представляешь? Да твоя мама ни за что…

— Она согласна. Я предлагаю это на полном серьезе. Знаю, ты всё ещё живешь прежней любовью, но, прошу, выслушай! Моя история скучна, но она правдива, и в этом её сила. Я влюбилась в тебя в четырнадцать, и всё это время продолжала любить… Дни, недели, годы проходили, а чувство не пропадало. Обычные грезы так долго не живут, Марк! Я хотела видеть тебя чаще, хотя и понимала, что мы не сможем быть вместе. И вдруг всё изменилось! Ты здесь как друг, и можешь стать частью семьи. Разве это не лучший вариант для кланов? Стать не просто друзьями, но и родными!

— Ну, Магици!.. — воскликнул он и взъерошил волосы, становясь похожим на южного льва. — Никогда не знаешь, чего от вас ждать!

— Пожалуйста, не смейся. Я правду сказала.

— Глупая девчонка! — отозвался он. — Что ты себе напридумывала? Любовь, мечты… Мой образ развалится на части, едва ты узнаешь меня лучше.

— Я не образ полюбила, Марк, — тихо сказала я. — У нас есть время узнать друг друга. Разве мечтать — это плохо? Я предлагаю нечто настолько отвратительное, что ты не хочешь даже подумать над этим?

— Габриэль, я никудышный помещик, отвратительный сожитель и, уж поверь, стану ужасным мужем.

— Можно подумать, ты пробовал! — возмутилась я.

Он покачал головой.

— Неужели Дэр участвовал в этом безобразии?

— Нет! — едва сдерживая слезы, сказала я. — Это моя идея, мои чувства. И я понимала, что ты именно так отреагируешь, но рискнула всё равно. Любовь делает людей глупыми.

— Именно. Глупыми и безрассудными. Поэтому подумай хорошенько нам тем, что предлагаешь, Габриэль!

И он пошел прочь, а я, расплакавшись, убежала в свою комнату, где взяла меч. И понеслось… Гнев нужно куда-то девать, особенно если ты Магици и способен впускать дар Цахтала. Такие танцы навредят и твоим энергиям, и окружающему пространству, поэтому я отыскала наиболее безопасное место. На это раз пострадали сено, столбы и стены сарая. А потом пришел Марк…

Мы смотрели друг на друга, он — хмуро и сосредоточенно, я — жадно и отчаянно. Я сотни раз прокручивала в памяти наши встречи, наслаждалась каждым мгновением, каждой деталью… Я знала его лицо: эти холодные небесные глаза и хищный нос, брови намного темнее светлых прядей, небрежную щетину… Его сильное тело — длинные руки, широкую грудь и сводящую с ума родинку чуть ниже ключиц… Я не ведала, какой он человек, но чувствовала, что не испугаюсь узнать.

А что он знал про меня? Только то, что я Магици, и ещё имя. Остальное заполнял туман.

Молчание было долгим и трудным. Я хотела услышать его голос, понять, что Марк чувствует, но не выдержала первой.

— Прости, что расстроила тебя, — прошептала я. — Так долго ждала этих минут… Просто поговорить, почувствовать твой взгляд… Я ничего не требую, Марк, не заставляю верить в мои чувства. И не хочу, чтобы ты считал меня дурой. А если я и сдурела, то только от любви, но это позволительно кому угодно — от обычных простолюдинок до цариц. — Я поглядела на него в ожидании, но мужчина молча смотрел мне в лицо. — Знаю, как это выглядит. Я не настаиваю. Лишь подумала, что мы могли бы стать друзьями. Если ты захочешь. А потом, возможно…

— Любовь? — сказал Марк, и я вздрогнула.

— Ты верен своей прежней любви, и это прекрасно. Агна была самой красивой и самой умной, её обожали все. Я не собираюсь занимать её место в твоем сердце. — Я быстро вытерла слезу и отвернулась. Только бы не разреветься! — Видеть тебя. Хоть раз в месяц. Разговаривать как сейчас. Ничего больше.

— Ты захочешь большего, — сказал Марк, и я почувствовала, что он стоит прямо позади меня. — Так всегда бывает, Габриэль.

Я медленно обернулась и уткнулась взглядом в его грудь. Верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, и родинка оказалась прямо перед глазами. Господи, как же мне хотелось коснуться её губами! Но это бы точно отвратило его. Марк был таким высоким и широким, что из него бы получилось две или три меня. Я подняла глаза и снова утонула в лазурной глубине неба.

Он был близко — далекий и задумчивый, спокойный, внимательный и самую малость сердитый. Разглядывал меня без грубости, а я, упиваясь мгновениями, рассматривала его. Марк дышал глубоко и медленно, словно спал наяву, и на выдохе теплотой касался моего лба. Его губы. Я не могла не смотреть на них. Прокудливые мечты уже вовсю бродили по сердцу, выстраивая картинки одна другой соблазнительней…

Я не знала, о чем Марк думает. Мы просто стояли и молчали. Я благодарила время за его плавный ход. Какое счастье — просто глядеть, как радостно слышать дыхание, почти что чувствовать запах. И вдруг мужчина пальцем тронул мой подбородок, заставляя поднять голову.

— Ты сказала «попробуем».

— Да. Можно начать с того, что чаще видеться. Дружба — это здорово.

— Нет, Габриэль. Подруга мне не нужна. Если ты кем для меня и станешь, то только женой.

Я могла в любой момент хлопнуться в обморок, хотя никогда прежде не теряла сознания. Но уж больно были похожи симптомы — ватные ноги, жар, бьющееся птицей сердце.

— Сразу?

— Да. У нас ведь есть три дня. Думаю, за это время я точно пойму, что к чему.

— А если нет? — кусая губы, спросила я. — Что мне делать без тебя, Марк? Отдать другой?

Он вздохнул и опустил руку.

— Мне нужно время, Габриэль. Подумать об этом в одиночестве.

— Конечно, — поспешно кивнула я. — Сколько нужно. Пожалуйста, не сердись на меня! Просто когда вернулся брат и рассказал обо всем, я ощутила в душе огонек надежды. И сказала себе: а вдруг всё получится? Долгое ожидание мучительно, Марк. Но, учитывая, сколько лет я жила этими чувствами, как растягивала их, могу подождать ещё. Главное, чтобы ты был счастлив в своем решении.

— Главное, чтобы бы не пожалела о своем, Габриэль. Я постараюсь не томить тебя долго.

— Ничего. Я потерплю. О! Боже! — вдруг дошло до меня. — Я ведь совсем забыла проводить тебя в комнату! Прости, пожалуйста! Ну не дуреха ли? Танцы, подарки… Ты, наверное, устал? Прости, Марк! — и я осторожно коснулась его плеча.

— Всё в порядке, — отозвался он. — Я же понимаю, тебе не до этого было. Ты тренировала силу удара.

Я прикусила губы.

— Выглядит глупо, но это помогает.

— Шарашить по бревнам мечом и кувыркаться в сене?

— Угу. Раньше я била кулаками.

— И часто ты выходишь из себя подобным образом?

— Я не вышла. Просто расстроилась.

— Из-за того, что я сказал?

Я вздохнула и медленно двинулась к выходу, и Марк пошел следом.

— Понимаю, выглядит так, словно я себя навязываю, но это обычная искренность. Ты каждый праздник был со мной, и я готовила подарки. Они до сих пор лежат в тайном месте все до единого. Хорошо было думать и представлять, мечтать и грезить… Если бы не эти грезы, я бы давным-давно испортила сарай.

Он тихо хмыкнул.

— Теперь мне стало неловко, Габриэль. Вряд ли я достоин подобных чувств.

— Я не выбирала. Выбрало сердце.

Возле крыльца стояли Дэр и Мэй.

— Солнце не торопится спать, — ухмыльнулся брат.

— Как раз в постель я и направляюсь, — проворчал Марк. — Так что спокойной ночи.

— Пропустишь всё веселье, — улыбнулась Мэй.

— Уже навеселился на год вперед, — отозвался Сварт, и мне снова стало стыдно.

— Пойдем, — позвала я. — До завтра, ребят.

Они помахали нам и быстренько смотались в сад. Ну конечно, много ли надо для счастья таким влюбленным, как Дэр и Мэй? Быть бы рядом.

Я провела Марка на второй этаж и остановилась перед темной дверью.

— Здесь есть всё, что нужно — вода, еда, и кровать удобная. Кхм…

Распахнула, предлагая войти, но он пропустил меня вперед. Как приятно быть возле высокого и сильного мужчины! Внутри не утихала дрожь удовольствия.

— Постель я застелила, полотенца там. Если что-то понадобиться, стучись в ближайшую дверь — это моя комната.

— Ага, — многозначительно отозвался Марк. — Хорошо. Спасибо.

По глазам было ясно — он хотел, чтобы я ушла.

— Добрых снов, — тихо сказала я и двинулась к двери, надеясь, что Марк скажет ещё что-то, но он попрощался со мной молчанием.

Так прошел наш первый день — Солнце и Гроза в одном доме.

Глава 2

Снова этот сон. Я знаю, что сплю, потому что в реальности такого не бывает.

Темная комната, темная постель. Шелковые простыни колышутся волнами. Вокруг меня мрак, и я двигаюсь к единственному источнику света — свече на прикроватной тумбочке. Сажусь на край постели, закрываю глаза и жду. Я знаю, что, если продолжу смотреть — он не появится.

Горячие руки касаются плеч, пальцы нежно ласкают кожу. Неужели я голая?.. Даже волосами не прикроешься — они скручены в тугую шишку и заколоты высоко на макушке. Его губы касаются затылка, и я чувствую на своей спине твердое и могучее тело. Горячо. Мне хочется чувствовать этот жар изнутри. Запрокидываю голову, доверчиво кладу ему на плечо, и он меня целует. Как странно и привычно, необычно и знакомо! Прикосновение глубокое, чарующее. Ласковая жадность языка, настойчивость сильных пальцев. Он рождает во мне жизнь, а я увожу его от смерти.

— Люблю тебя, — шепчу прямо в ухо, надеясь на ответ.

Но он не отвечает — как всегда. Прикосновения становятся быстрыми, гибкие пальцы скользят поспешно, словно он тоже знает, что очень скоро мы оба проснемся. Роняет меня на кровать, ложится не сверху — рядом. Я знаю, что не должна касаться, ибо тогда вихрь реальности ворвется в наши темные покои, но не могу удержаться, склоняюсь, сжимаю загорелую гладкую кожу, вдыхаю запах, который помню здесь, но сразу забываю там…

Ослепительный свет вырвал меня из сна мгновенно. Ох, ну почему я такая пустоголовая! Задернула бы шторы — спала дольше, и нега бы продолжилась! Марк у нас дома. Ни к чему упиваться снами, когда есть замечательная реальность. Вспомнив об этом, я вскочила и принялась причесываться. Потом всего за несколько минут умылась, оделась, хлебнула остывший чай и выбежала за дверь.

Было рано, многие ещё спали. Но ведь Солнце наверняка встает с первыми лучами своего большого собрата? Я нерешилась постучаться к Марку, и так вчера переборщила. Хорошо, Мэй не стала настаивать на исполнении условий спора, и у нас было ещё два дня, чтобы его выиграть. Стоило ли снова предлагать себя как крайний вариант?

Я вдруг поняла, что в глазах Марка выгляжу настоящей идиоткой. Ему и так было нелегко, а тут ещё едва знакомая девчонка заговорила о замужестве. Бестолковая. Помешавшаяся на любви. Придумывающая какие-то там истории про новый год и гору подарков… Хорошо, что я не подарила ему носки с медвежьими мордами.

Искр ждал меня в своем стойле, но я, выведя его, верхом не села.

— Побегай сегодня без меня, дружок.

И угостила любимца сухариком. Конь потерся о мое плечо и, взмахнув хвостом, пошел на луг, а я двинулась в сторону холмов, радуясь возможности подумать на свежем воздухе. Мысли катились пушистыми клубками, и чем дальше, тем быстрее шагали ноги. Под конец я уже бежала сломя голову, отчего-то боясь оглянуться, и остановилась только на вершине, чтобы выдохнуть печаль и подставить лицо свободному ветру.

Этот сон. Я видела его всего раз в два-три месяца. Любимый сон. Даже тот, где я летала в грозовых облаках, был не так хорош. Расскажи я Солнечному ещё и об этом — мужчина уж точно счел бы меня сумасшедшей… Подумать только, сны о близости! Стыдоба!

Я поглядела вдаль — будет буря. Черное небо и яркие зеленые луга, далекие горы, стеной окружившие долину, и огромное количество фиолетовых пионов на южном склоне. Место, которое мы звали царством цветов. Чуть дальше росли стройные розовые гладиолусы, следом вылезали по берегам озер пестрые ирисы и лилии. Моя прекрасная родина. Соврала ли я, сказав, что ради Атры пойду на всё? Отчасти. Даже ради красной земли я не смогла бы стать женой нелюбимого.

Топот копыт заставил резко обернуться, и сердце ушло в пятки: по лугу мчался Марк на своем прекрасном светлом жеребце. Я смотрела на мужчину, не отрывая глаз. Неужели он ко мне ехал? Нужно было взять себя в руки и не наговорить лишнего, поэтому когда он остановился возле, я только неуверенно улыбнулась. И тотчас вспыхнула от удовольствия — Солнечный протянул мне руку:

— Не хочешь прокатиться со мной?

Нет, это был ещё один сон, реальность не могла создавать подобное счастье. Но когда я схватилась за его пальцы, легко оказалась наверху и прижалась грудью к широкой горячей спине, стало ясно, что всё настоящее.

— Руки сюда, — сказал Марк, кладя мои ладони себе на талию, — и держись крепче.

Я обхватила его, склонилась и вдохнула запах растрепанных волос. О, боже… Какое сладкое, упоительное мгновение! Марк цокнул, и конь легко пошел рысью, а через несколько секунд рванул галопом. Мой Искр был мохноног и не слишком стремителен, но южный варб Солнечного определенно мчался наравне с ветром. Я не сразу приноровилась к движению двух сильных тел, но когда поняла, как сидеть, расслабилась и отдалась наслаждению.

В чудо происходящего не верилось. Мы летели птицами через луга, и цветочные поляны оставались позади размытыми бликами. Я прижималась к любимому мужчине и бедрами чувствовала его тепло. Вперед, без сожалений и лишних тревожных мыслей.

Когда мы въехали в рощу, Марк пустил коня рысью и через минуту перевел на шаг. Мы остановились у ручейка, и Солнечный, спрыгнув на траву, протянул руки. Глядя ему в глаза, я доверчиво свесилась и почувствовала, как крепко он держит меня, взяв за пояс. Тело было разгоряченным и легким, словно я бежала вместе с конем.

— Спасибо тебе за это, — тихо сказала я. — Самые счастливые мгновения в моей жизни.

Марк нахмурился, и я одернула себя. Опять за старое, Габриэль. Перестань на него давить! Я незаметно ущипнула себя за ногу, чтобы очнуться от грез.

— Доброе утро.

— Доброе, — хмыкнул он. — Сегодня никаких сюрпризов?

— Ты уже сделал.

— Просто хочется побыть здесь вдвоем. Наедине разговор идет лучше.

— Эм… да, — согласилась я, от удовольствия начиная пританцовывать. — Как спалось?

— Неплохо. Я вообще-то всегда крепко сплю — такая наследственность.

— А я могу ночью десять раз проснуться, и в детстве ходила во сне.

— Вслед за луной?

— Да, так говорят в Западном королевстве. А ты знаешь, что правитель Деверо тоже лунатик? — Марк покачал головой, и я продолжила: — У меня есть его книги. Он много лет изучал это явление и его связь с древней магией.

— В таком случае, ему противопоказано останавливаться у меня дома — непременно наступит на что-нибудь острое.

— Почему? — улыбнулась я.

— Бардак, — коротко ответил Солнечный.

— Ты не убираешься?

Он пожал плечами.

— В тех крыльях, где никто не живет, в том числе гостевых — нет. Зачем?

— Вещи валяются прямо на полу?

— Мой домашний старается, — усмехнулся Марк.

— Кто? — не поняла я.

— Шуршакал. Я пытался его выставить — лето на дворе, пусть ищет другое жилище. Но он попросил построить ему домик и уже потом выгонять. Всё руки не доходят.

Я представила его строящим теремок для карлика и широко улыбнулась.

— Удивительно, как он миновал барьеры?

— С твоим братом пробрался. В карете.

— Он не злой?

— Совершенно. Но наводит жуткий беспорядок. Говорит, что вещи перебирает на предмет плохой энергетики.

— Это правда? — рассмеялась я.

— Возможно. Мы ведь отдаем свои токи всему, что нас окружает.

— Ты действительно сделаешь ему жилище?

— Угу.

— А он не приведет собратьев? Говорят, где один шуршакал — там и десять, а где десять — будет сотня.

Марк поглядел на солнце.

— Он не такой, как остальные. Говорит, что не обидит человека, если человек не обидит его. Прогнать его в леса значит обречь на смерть. Карлики не привыкли жить своим трудом, но эта мелкая гадость будет у меня работать.

Я снова рассмеялась.

— Заставишь посуду мыть?

— И не только. Если он хочет остаться — должен будет принять мои условия. Я ему дом, а он мне помогает в моем. И не свиничает.

— Хорошая идея, — я склонилась и, приподняв, подол, поправила завязки туфли. — А животные? Котов, псов держите? Конечно, помимо дворовых зверей.

— В доме кроме меня и мелкого никого нет. Домашние коты мне ни к чему, мышей отлично ловят маркалы.

— Дикие коты! Они похожи на рысей?

— Немного. Скорее на обычных кошек, только очень пушистых и с большими носами.

— А белки? Они живут в специальных дуплах? Кстати, Розовые березы прекрасны. Наверное, они хороши для гнезд и прочих звериных жилищ. Рощи, нет заросли берез!

— Ты откуда про них знаешь?

Я подняла глаза: Марк стоял, скрестив руки, и пристально на меня глядел.

— Дэр рассказывал, и я во сне туда иногда летаю.

— Это священные рощи.

— Нельзя?

Марк фыркнул.

— Почему же. Просто место не всякую душу пропустит.

— Это хорошо? — тихо спросила я, убирая пряди за уши. Сегодня не было ни кос, ни хвостов.

Марк вздохнул, и принялся настойчиво изучать меня с головы до пят. Была бы на моем месте дама воспитанная и избалованная вниманием — возмутилась бы, отругала неучтивого кавалера, сказав, что так смотрят только на полотна модных живописцев. Но мне нравилось чувствовать его взор, было приятно быть объектом пристального внимания, разве что смущалась я больше обычного.

— Да, — наконец сказал он. — Хорошо.

Я прикусила губы.

— Хочешь, поиграем в одну интересную игру?

Снова меня понесло как пьяницу после десятой рюмки. Марк поднял брови.

— Ладно, давай.

Согласился! Я не верила своему счастью.

— Конь пойдет следом, если ты не будешь его звать?

— Конечно.

— Тогда закрой глаза, пожалуйста.

Он нахмурился, но выполнил просьбу. Я решительно коснулась его руки, но Марк не вздрогнул. Боже, как приятно было ощутить его тепло, но ещё приятней почувствовать ответное пожатие!

— Ты должен расслабиться и не открывать глаз. Я буду тебя вести. Если скажу пригнуться — ты пригибаешься, скажу перешагнуть — перешагнешь. Хорошо?

— Понял. Задача простая.

Я удивилась. Довериться едва знакомому человеку, куда бы он тебя ни вел, выполнять приказы в точности — это было отнюдь не легко. По крайней мере, для меня.

У нас с братьями был любимый для этой игры маршрут — через лес, развалины старого грозового дома и на самый верх холма к обрыву. Когда были маленькими, мы называли это место краем света.

Я потянула Марка, и он легко зашагал по траве, а следом двинулся конь.

— Красивый конь. В Западном королевстве масть называют «восковой». Как его зовут? — спросила я.

— Роджер.

Я рассмеялась.

— Хорошее имя. Подними ногу и сделай широкий шаг.

Он послушно шагнул через бревнышко, но зацепился носком, и я обхватила качнувшееся тело второй рукой.

— Габриэль, если ты меня угробишь, никакого единства кланов не будет, — напомнил мужчина.

— Не бойся. Я водила и Дэра, и Бэйта. Мы ещё не дошли ни до чего сколько-нибудь интересного. Это всего лишь упавшее деревце.

— Предполагаю, маршрут будет сложным.

— Да, но я не дам тебе упасть.

И мы пошли дальше, успешно миновали рощу и заросли шиповника, а потом оказались возле здания. Я завела Марка внутрь, и конь пошел кругом. Умное животное!

— Весь интерес в том, чтобы потом мы вернулись обратно той же дорогой, и ты увидел, где шел.

— Всё так страшно?

— Сдвинься чуть влево… Ой, нет, так слишком! — я вцепилась в него — мы стояли перед дырой в полу. — Осторожно назад. Медленно. Теперь направо и вперед. Пойдем другой дорогой.

— Жутковато, — усмехнулся Марк.

— По тебе непонятно, — сказала я.

— Неужели Дэр хотя бы раз куда-то рухнул?

— Ни разу, — довольно сказала я. — Но меня они дважды уронили. Впереди лестница. Раз ступень, два, три…

Мы поднялись на крышу и, пройдя по рухнувшим стропилам, спустились вниз. Было волнительно каждый раз, когда я кого-то здесь вела, но в том и состояла игра — ощутить ответственность за дорогого человека и чувствовать его тело как свое.

— Мы в Грозовом доме? — спросил Марк.

— Это древние развалины прежнего нашего жилища. Много веков назад страшный шторм уничтожил его, и дом построили заново — в другом месте. Вообще-то считается, что сюда нельзя лазать, но мы в детстве часто это делали и до сих пор живы.

— Энергия необычная. Ты говоришь развалины, но я чувствую живые токи.

— Здесь теперь живет зелень и мхи, а ещё у нас над головами дымки теней витают.

— Хм. Понятно. И всё-таки это не совсем то, что я подразумеваю… Габриэль!

Я не уследила, и он споткнулся о порог, врезавшись в меня сзади.

— Прости, я задумалась.

— Тебе не больно?

Я обернулась и отметила, что Марк не открыл глаза.

— Нет. Мы почти выбрались. Теперь прижмись спиной и медленно двигайся вдоль.

Я на всякий случай положила ладонь ему на грудь, сосредоточенно ведя следом, и Марк скользящим шагом миновал опасное место.

А потом мы прошагали мимо садовых зарослей и долго топали вверх, к обрыву. Я остановила Солнечного на самом краю и тихонько погладила по руке.

— Можешь открывать глаза.

Марк медленно поднял веки и улыбнулся. Впереди маячили горы, по низу долины стелился густой туман, кутавший синие ели. Стоило нам обоим сделать пару шагов — и погибли бы, разбились в лепешку. Я улыбнулась и шагнула чуть в сторону от него, чтобы не навязывать свою близость, но мужчина мгновенно перехватил мою руку и притянул поближе к себе.

— Не надо. В случае чего хочу успеть тебя поймать.

— Я не собираюсь прыгать, — сказала я, наслаждаясь жаром его пальцев. — Сейчас мне меньше всего хочется умирать.

Марк тихо вздохнул.

— Здесь красиво. У нас есть похожее место, только там не холмы, а скалы.

— Ты замечал, что когда вот так стоишь, чувствуешь себя птицей? Обычно Дэр подводил меня к самому краю, так, что носки свисали, и держал сзади за плечи… Ох и страшно было! Я как будто падала туда! Ощущение безумное.

Марк развернул меня и мягко подтолкнул к краю.

— Доверяешь мне?

Я задохнулась, осторожно шагнув к границе земли и неба.

— Да…

Он встал позади и обхватил меня руками. Не знаю, чего было больше — ужаса высоты или наслаждения чувствовать любимого. Он обнимал меня. По-настоящему. Не ласкал, не гладил, но держал как держат людей, которые хотя бы что-то значат…

— Страшно?

— Да, — хмыкнула я. — Очень. Но когда братья держали — было страшней.

— Опасная забава, — сказал Марк и неспешно попятился назад, отпустив меня, только когда мы отошли на достаточное расстояние. В последний миг мне показалось, что далеко внизу через рощу идет женщина в зеленом платье, но я не придала этому значения. Мало ли, кто из деревенских погулять пошел? Они тоже отмечали праздник Гроз.

— Вернемся? — предложила я.

Марк кивнул, и мы повернули назад. С высоты были видны темные башни прежнего поместья.

— Вот здесь мы пробирались, — показала я, когда мы встали перед парадным входом.

Увидев провалы меж этажами и торчащие балки, Марк хмыкнул.

— Если бы знал, что топаю через дыры, вел бы себя иначе.

— Как?

— Более напряженно. — Он поглядел на меня. — А ты? Позволишь вести себя?

— Да, — сразу сказала я и закрыла глаза. Но в следующее мгновение распахнула их — Марк, смеясь, подхватил меня на руки. Я поглядела ему в лицо и от удивления открыла рот. Это был другой человек — веселый, умеющий дурачиться, нежный… Он пошел прямо к балкам, и я обхватила его за шею. Впервые я на руках у мужчины, и это приятно до мурашек. — Когда идешь своими ногами, не так страшно… А сейчас я как будто парю.

— Можно вопрос? — Я кивнула, прижимаясь щекой к его груди. — Ты всерьез думаешь, что мы можем стать супругами?

— Да. Если ты захочешь.

— Хм. — Он поудобнее устроил меня на руках и легко перепрыгнул разлом в каменной плите. — Ну а если разочаруешься?

— Скорее уж будет наоборот.

Марк сощурился. Он явно что-то обдумывал.

— Ладно, Габриэль. Лишних два дня мне ни к чему.

— Что?!

— Хочешь официального предложения?

— Я… кхм… нет. Но почему так скоро? Что ты понял за эти пару часов?..

— Что могу тебе доверять, — сказал он, осторожно ставя меня на траву. — И ты мне доверяешь. А это пока что главное.

За обедом мы почти не разговаривали. Марк снова возвел стены, и я не пыталась их разрушить. Главное, чтобы был крепкий фундамент, а остальное как-нибудь устоит.

Каково же было мое разочарование, когда к вечеру, не дожидаясь представления с молниями, Солнечные засобирались домой. А я ведь только-только приготовила бревна и перекрытия, чтобы начать возводить домик счастья! Я подкараулила Марка в коридоре и решительно шагнула навстречу.

— Может, останетесь ещё не ночь?

— Нет, Габриэль, — спокойно сказал он. — Прости.

— А что же наша договоренность?

— Она в силе. Как только разберусь с делами в поместье — приеду к тебе.

В его голосе я не услышала радости.

— Что-то случилось на ваших землях?

— Ничего такого, с чем бы я не справился. Поверь, я уже достаточно намозолил глаза всем Магици. Для первого раза этого вполне достаточно.

— Так будет правильнее всего, но я всё равно ужасно хочу, чтобы вы остались. Мы с тобой так и не потанцевали… Мэй выиграет спор, а я плохо плаваю.

— Не может быть, — отозвался он холодно.

Судя по всему, был не в настроении слушать очередные глупые шутки, однако я действительно не очень хорошо держалась на воде, и это было существенное отличие между мной и Агной — сестра плавала отлично. Я не стала развивать тему и вздохнула.

— Прости. Доброй вам дороги! Хорошо, что побыли так долго. Я… пойду. Ты возвращайся скорее.

И побрела прочь, не дождавшись ответа. Мне хотелось реветь. Снова расставание, пытка, которая длится вечность. Марк оказался прав, я уже жаждала большего, прямо сейчас. И была разбита этой неожиданной новостью. Мне-то казалось, что у меня в запасе целых три счастливых дня…

Я взялась за ручку двери и вошла в комнату, но не успела закрыться — внутрь без приглашения шагнул Марк.

— Габриэль, — укоризненно произнес он. Вздохнул шумно и протяжно, мягко взял меня за плечи и подвинул к себе. — Не раскисай, пожалуйста.

— Я не раскисла… Нисколько. Я просто расстроилась. Это разное.

— Не хочу тебя расстраивать.

Я вскинула глаза и снова уперлась взглядом в его грудь.

— Можно? — прошептала, и голос хрипел.

— Что? — тихо спросил он.

— Застегну… Не могу не смотреть… Если в следующий раз увижу твою родинку — непременно поцелую.

Он сжал мои плечи.

— Ну вот что с тобой делать? Застегивай.

Я постаралась проделать это быстро, но все равно успела ощутить жар его кожи и светлые, почти незаметные волоски на груди. Хотелось вцепиться всеми пальцами, обнять его, дождаться поцелуя — пусть самого легкого и невинного… Нет, страстного, глубокого, жаркого! И чтобы непременно спать вместе, в одной постели…

— Спасибо. За то, что дал мне шанс. Обещаю, я буду хорошей супругой.

— Я это знаю, — ошарашил меня Марк. Глаза снова потеплели. — Ты такая маленькая. Странно. Почти все Магици высокие.

— Агна была высокой, — брякнула я и тотчас покраснела. — Я по сравнению с ней самая настоящая мышь.

— Серости в тебе нет и в помине, Габриэль. Одни только глаза чего стоят. Как ты до сих пор парней с ума не свела?

— Старалась не провоцировать.

— Угу. А танец?

— Я должна поддерживать традиции, я люблю танцевать. Это всего раз в год, и большую часть времени я провожу за книгами или за шитьем, не мозолю глаза.

— А что прогулки?

— Конные и пешие. Летом — подолгу, но в одиночестве, а зимой я мерзну. Нетипично для Грозовых, знаю. Но так уж вышло.

— Значит, маленькая, любишь тепло… Что насчет молока?

— О! Когда из деревни присылают, я первая бегу за кружкой. И сметана. Ням! Обожаю просто!

— Значит, котенок, — заключил он со странной ухмылкой, и щеки начало покалывать. — Ладно. Думаю, ещё на один вечер мы можем задержаться…

Это известие я не могла принять спокойно. Вскрикнула, обхватила его за шею, повисла, счастливо улыбаясь… И отскочила, как ошпаренная, боясь, что Марк передумает.

— Не удержалась. Теперь уедешь?..

Марк хрипло рассмеялся и взял меня за руку. Тело тотчас охватило ласковое тепло, и тревоги исчезли.

— Нет. Я всё понимаю. Пойдем выигрывать спор?

Настал мой черед смеяться.

— Подожди в коридоре, пожалуйста. Я переоденусь.

— Хорошо, — согласился он. — Жду.

И вышел, прикрыв за собой дверь. Окрыленная, я ринулась в гардеробную и от волнения снесла по дороге тумбу, но боли не почувствовала. Днем я ходила в голубом, теперь снова надела красное. Немного причесалась, оставив волосы свободными. И стремглав вылетела за дверь, едва не сшибив Марка с ног.

— Ой!

— Ай! — отозвался он весело. — Мне нужно сообщить воинам.

— Они, наверное, расстроятся, что придется задержаться…

— Отчего же? Продолжат общаться с вашими грозовыми стрекозами. Вот уж быть в компании этих щебетушек им точно не надоест никогда.

— А я надоедливая?

Он покачал головой.

— Нет, Габриэль. Тобой управляют хорошие чувства. Я не привык, чтобы рядом был кто-то живой… То есть забыл, каково это.

И подал мне руку, ведя к лестнице. Я каждый раз покрывалась мурашками, чувствуя его пальцы: ладонь целиком охватывала мою, была шершавой и крепкой.

— Кстати, хочу поговорить с твоей мамой. Планировал сделать это позже, но, раз уж остаюсь, откладывать не стоит.

— Я позову её, она сейчас в своей комнате.

— Тогда встретимся внизу.

Он отпустил меня, и стал спускаться, а я вприпрыжку побежала к маме. На душе снова мурлыкали кошки. Я походя подхватила Куролеся и постучалась. Мама открыла почти сразу и, увидев на мне платье, улыбнулась.

— Поняла. Сейчас иду.

— Он поговорить хочет!

— Волнуется? — хитро спросила она.

— А есть повод? — нахмурилась я. — Ты ведь ничего такого не скажешь?

Она рассмеялась.

— Не бойся. На самом деле я рада, что у вас всё так быстро решилось. Это не всегда на пользу будущим отношениям, но сейчас лучше не ждать. Яд печали много лет травил Марка, и ему нужны хорошие лекарства. Какие — ты и сама знаешь, доча.

— Знаю, — тихо сказал я. — Но постараюсь его не торопить, хотя и очень хочется.

— Понимаю, — и мама улыбнулась уже не так весело. — Женщина всегда будет тянуться к мужской силе. Конечно, если она у него есть… Когда я была в Среднем королевстве, всяких видела.

— Мам, — я склонилась и обняла её, — ну ты чего? Мы ведь часто будем видеться! И, кстати, я попросила кое-кого с тобой потанцевать.

— Габ! — воскликнула она. — Я же говорила так не делать!

— Ты покраснела! — и я довольно расхохоталась, получив шутливый шлепок по попе.

— Идем уже, выдумщица!

Она могла говорить что угодно, но последние два года постоянно ошивалась возле кузницы. Уеду — как пить дать сблизится с Лассом!

Внизу царило веселье. Солнечные воины вовсю отплясывали с Грозовыми девушками, а Марк стоял рядом с Бирном. Они мирно о чем-то беседовали. Когда мы с мамой подошли, мой избранник почтительно поклонился будущей теще.

— Марк, это моя мама, Ирина. Мама, это Марк…

— А то я не знаю, — рассмеялась она. — Рада познакомиться! — и первая протянула руку, которую Марк осторожно пожал.

— И я с вами… Можно просто Ирина? — спросил он.

— Конечно. И перейдем сразу на «ты», — сощурилась она. — Не хочешь немного пройтись? Не люблю говорить о важном среди шума и гама.

Я двинулась было за ними, но мама остановила меня.

— Нет, Габ. Ты останешься.

— Почему?

— Потому что я прошу об этом, — сказала она. — Не против? Мы скоро вернемся.

Я вздохнула и поглядела на Марка. Он спокойно кивнул. То ли скрывал волнение, то ли вовсе не тревожился.

— Буду ждать здесь. И, пожалуй, перекушу.

Они вышли на веранду и, как я ни пыталась успокоиться, стоять на месте не могла. О чем они беседовали? Во мне копошилось колючее любопытство. Я взяла бутерброд и, жадно его кусая, ходила по перилам балкона. Прежде меня за это ругали, потом махнули рукой.

Когда заиграла музыка, я принялась выполнять движения прямо на широких перилах. Даже если свалюсь вниз, серьезных травм не будет. Я уже падала дважды, и ветви буков успевали подхватить. К тому же прямо с балкона можно было перейти на дерево и пешком добраться до самой макушки. Детьми мы обожали делать это, даже играли на ветвях в догонялки.

Избавившись от хлеба с помидорами и сыром, я ступила ногой на толстую ветвь, но далеко не ушла.

— Габриэль, — позвал низкий тихий голос.

Я склонилась, заглядывая под ветви, и увидела Марка.

— Ты что там делаешь? — спросил мужчина.

— Брожу. Пойдем ко мне!

Он ловко залез на перила, шагнул было, потом, подумав, снял обувь. Я тоже была босой.

— Здорово придумано.

Я, посмеиваясь, отпрыгнула на противоположную ветку. Платье мешало, и было не слишком удобно выкрутасничать. Марк не дал мне далеко уйти — приноровился и выбрал траекторию перехвата. Я снова врезалась в него, и мы пошатнулись.

— Держись, — улыбнулся он.

— Можно за тебя? — робко спросила я, боясь, что как-то не так коснусь — и он снова нахмурится.

— Конечно.

Стоять на дереве, обняв любимого. Какая приятная странность судьбы! Я вспомнила, как Мэй рассказывала о своем страхе покидать прежний дом. Я не боялась вовсе — наверное, потому, что оставалась на красной земле. Ну а к другому дому привыкну, тем более если Марк будет рядом.

— Можно поглядеть на представление с верхушки, — сказала я, едва касаясь его спины руками. Во сне другое дело, там я всегда была готовой и решительной. В реальности совсем иначе. Я смущалась касаться Марка.

— Какое представление?

Конечно, откуда он мог знать? Я почему-то считала, что Солнечному всё ведомо.

— Грозовое. Колэй и Дэр будут молнии выпускать.

— Понял. А что насчет шоколада?

— Ах, я и забыла!

Конечно, какие могли быть танцы, когда он обнимал меня на ветке?

— Хорошо. Да. Можно потанцевать.

Он развернул меня, и я стала спускаться на балкон. Марк слез следом, и мы одновременно обулись. А, зайдя внутрь, обнаружили всех танцующими медленный танец. Это был не вальс и не наши атровские пляски. Нечто новое, непривычное. Но гораздо больше меня поразили Бирн и один из Солнечных, кажется, Лайнл, которые под аккомпанементы скрипки и пианино красиво пели! Средний умел петь?.. Никогда прежде не слышала его голоса и не думала, что они так быстро «споются». Неподалеку стояла одна из деревенских девушек, Карэн. Кажется, Солнечный воин ей очень понравился, и она не спускала с парня глаз. Так-так…

Я поглядела на Марка, и он протянул мне ладонь.

— Позволишь?

Я кивнула и вложила пальцы.

— Не знаю этого танца.

— И я впервые вижу. Попробуем.

Легкое движение, и я стою к нему так близко, что приходится задирать голову. Марк действительно высокий, наверное, даже чуть выше Дэра, и я чувствую это телом, самим животом, где-то глубоко внутри. Ощущение тягучее и сладкое.

Шаг — и он повел меня уверенно и властно. Из таких объятий не сбежишь, и противиться бесполезно. Но хороший партнер всегда оставляет девушке немного свободы, вот и Марк разрешал мне двигаться в пределах досягаемости его рук. То снова близко до чувства единения, то отстраняясь и глядя друг другу в глаза…

И вдруг музыка резко замолкла, и мы тоже остановились. За пианино села Мэй.

— Посвящается всем влюбленным, — сказала она, многозначительно посмотрев на Дэра.

Гибкие пальцы ударили по клавишам, и мелодия была столь красивой, что у меня мурашки побежали. Я надеялась услышать её бесподобный голос, и надежды оправдались.

Я слышала многих певиц, и была не привередлива, но никто не мог сравниться с Мэй. Наверное, потому, что она в песне жила, к тому же отдавала свой дар, питая наши цвета чувствами радости. Искреннее, не ожидая похвалы. Она просто нас всех любила.

Я успела понять, что эта песня о крылатых мечтах и огне, что живет в каждом сердце, и тихо вздрогнула от удовольствия — Марк мягко поцеловал мою руку, крепко прижал к себе и повел под трудный ритм. Это был несуществующий, рождающийся в настоящее мгновение танец. Откуда-то я прекрасно знала, как двигаться рядом с Солнечным, и, подчиняясь движениям, порой становилась свободна, взлетала в его руках и чувствовала крылья за спиной. А потом снова близко-близко, чтобы отдаться музыке и голосу. С каждой минутой я всё больше ему доверяла, и могла, следуя за желаниями, расслабиться в сильных руках. Было хорошо. До ноющей боли хотелось прижаться к Марку сильней, а ещё лучше уйти куда подальше, чтобы остаться наедине. Хотел ли он того же?

И только когда Мэй закончила, я осознала, что мы стоим в центре зала, и никто кроме нас не танцевал. Как можно было этого не заметить? Я покраснела, пряча нос у Марка на груди. Пусть отругает, зато я почувствую себя увереннее.

— Браво! — первым ухмыльнулся Дэр.

Остальные подхватили его аплодисменты, и я растерянно улыбнулась. Подняла глаза, посмотрела на Марка. Он был спокое — ни страсти, ни смущения. Кивнул, обнял меня за плечи и отвел в сторону. Я не успела поблагодарить или извиниться — к нам подошла Мэй.

— Ну что же, — проворчала она. — Шоколадка по праву ваша.

Вечер закончился на дереве. Обычно все забирались на крышу и смотрели оттуда, но мы с братьями всегда сидели на верхушке самого высокого бука. На сей раз рождать узоры предстояло не только Колэю, но и Дэру. С ними пошла и Мэй. Бэйт с Чэйн — его девушкой — предпочли глядеть с холма. Бирн вместе с Солнечными пошел на чердак. Значит, дерево было только наше.

Марк не держал меня за руку. Он снова отрешился от происходящего, и молча глядел в темное небо. В глазах ни чувств, ни сожалений, ни упреков — как всегда. Попробуй, прочитай, что у него творится в душе. Понравился ли ему танец? Он просто поблагодарил меня и съел небольшой кусочек шоколадки.

Мы стояли на вершине, удобно держась за ветки — каждый за свою. Я старалась ровно дышать, чтобы не привлечь к себе внимания. Возможно, чем ближе к вечеру, тем более равнодушным и холодным становился Солнечный? И дело в его ритмах, а не в том, рад он или опечален? Мне хотелось в это верить.

— Ты спать хочешь? — не выдержав, спросила я.

— Не устал, — ответил он.

— Что ты делаешь ночью, Марк? Какие сны тебе снятся?

— Ночью я предпочитаю спать, — повторил он. — А сны мне снятся разные.

Хороший ответ. Я почувствовала себя преподавателем в академии. Постараться развеселить его или отстать?

— А я летаю. Помногу. Почти каждую ночь. А ещё вижу огромные волны, которые идут на Атру с моря. Это страшно, потому что я не могу их остановить. Иногда убегаю от кого-то, похожего на мебраза, и он разрастается, пока не становится огромным, выше самих Влюбленных.

— Ты боишься перемен? — внезапно просил он.

— Нет. То есть я не знаю. Когда был жив отец, мы жили в морском доме, на скалах. Там всё иначе, и мне никогда не снились гиганты. Я была маленькой птичкой и летала над водой, а волны, если они и заступали на сушу, были веселыми и теплыми. Мы ходили купаться на берег. Знаешь Арочный пляж?

— Конечно. Он считается нейтральной территорией.

— Мое любимое место детства. Желтые пески, затейливые скалы, вырастающие из воды. Пещеры и цветные камни. — Я вздохнула. — Папа про каждую возвышенность знал историю. Он был прекрасным рассказчиком.

— Он умер в горах?

— Да, — кивнула я. — В голодный год. Они с Лассом отправились на вершины за едой, надеясь выследить диких баранов, и попали под лавину. Кузнеца благодаря волкам нашли живым, хотя и заледеневшим, а мой отец погиб от удара по голове.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Марком. Солнечный как всегда рассматривал меня. Неужели в моем лице было что-то настолько интересное?

— Ты не похожа на маму, — сказал он. — Только черные волосы и, может, брови.

— Да. Глаза папины, нос тоже его, губы, правда, неизвестно чьи…

— Единственная желтоглазая Магици. Ты знаешь, что у нашего Кервела подобные глаза?

— Да, но меня никогда не дразнили.

По небу пробежала первая молния — обычная, возвещающая о начале. Потом донесся раскат грома, и я покосилась на Марка — смотрит? Смотрел, но понять, интересно ли ему, не получалось. Светлячки вокруг дома горели ярко, но как только представление началось, они потухли.

В голову начли лезть настырные мечты. Я представляла, как мы с Марком будем вместе жить, гулять, узнавать друг друга… Маленькие частые молнии возле горизонта как будто смеялись над моими грезами. Через минуту купол неба захватили пурпурные гиганты, и они двигались в едином ритме, потрескивали и пропадали, чтобы снова возродиться. А потом появились золотые, каких я прежде не видела. Их точно создавал Дэр. Они пронзали облака тонкими нитями и звучали дольше остальных. Темнота. Гром прогремел. А потом великанская фигура — молния во все небо — ярко-белая, толстая и затейливая. Хрясть! Стекла задрожали, и я рассмеялась.

— Дядя любит, чтобы погромче.

— Угу, — отозвался Марк.

И снова огромная, прямо над нашими головами. Не будь я Грозовой, напугалась бы видеть такие узоры. Казалось, они могут разорвать небо в клочья.

Побежала маленькая, желтая, и за ней с треском устремилась большая, голубая. Они связались в косу и протянули пальцы к нам. Марк нахмурился.

— Не думаю, что это про нас, — сказала я. — Ты за мной не бегаешь.

— Верно, — кивнул он. — Должно быть наоборот.

Слова как пощечина — не больная, но неприятная. Я вспыхнула и отступила чуть назад. Неужели всё так со стороны и выглядело? Я, бегающая за ним, как наивный котенок, жаждущий ласки и внимания?

Я попятилась, цепляясь за ветви, и, присев, начала слезать вниз. Пусть смотрит на грозу один. Ему определенно нужно было оказаться от меня как можно дальше — для нашего общего блага.

Глава 3

Прошло две недели с тех пор как мы танцевали. Четырнадцать дней без него. Марк прислал гонца и сказал, что задержится ещё на пару дней — дела. Чем он занимался? А вдруг передумал после моего неожиданного бегства тем грозовым вечером?

Сладкие сны о близости заменили кошмары. Я бродила по лесу, плутая в знакомых прежде рощах, и знала, что за мной кто-то ходит. Преследователь не показывался, но его постоянное гнетущее присутствие заменяло возможный жуткий облик. Порой я могла различить какой-то силуэт средь листвы, но, пытаясь приглядеться, теряла его. Хотела убежать — ноги не слушались, пробовала взлететь — крылья обмякли. Только шорох шагов за спиной и пристальный, недобрый взгляд…

— Развейся, — предложил Дэр. — Обычно это идет на пользу.

Вняв его совету, я собралась в далекие озерные рощи — место, где деревья росли из воды. Там были лодки, и можно было заночевать в крошечной хижине на берегу.

Меня отпускали без страха — путь знакомый, магия пробудилась и хранит. Я оседлала Искра, попрощалась с мамой и попросила непременно уведомить меня непогодой, если приедет Марк.

— Обязательно, — улыбнулась она. — Будь как всегда осторожна.

— До скорой встречи.

Я позволила коню самому выбрать темп. Обычно он предпочитал рысь, вот и сейчас, довольно пофыркивая, неспешно побежал по тропе средь знакомых деревьев. Сразу вспомнилось, как я сидела позади Марка, и печаль охватила сердце. Вернется ли мое Солнце?

Спустя несколько часов бодрой рыси мы были на месте. Средь голубых озер росли высоченные серебристые тополя, и конь с удовольствием забежал в воду. Искр отлично плавал. После короткого купания я оставила его возле хижины и, сев в лодку, знакомым путем отправилась на остров Четырех Тополей. Говорят, их когда-то давно посадили наши прадеды, и у каждого дерева было имя. Самое высокое, наполовину сухое, звали Гордым. Я не знаю, сколько живет тополь, но этому было больше четырехсот лет. Три других были помладше — лет по двести. Худой называли Звездным — за пятнышки на коре, а ещё два — Близнецами, Старшим и Младшим. Они росли из одного корня. Деревья умели говорить, и никому в беседе не отказывали. На верхушке Гордого много лет было гнездо розовых журавлей, которые всегда спускались вниз поздороваться.

Было тихо и тепло, и облака плыли неспешно. Я погружала весло в воду и думала о судьбе. В нашей библиотеке было много любовных романов, исторических драм, записок путешественников и прочих книг, в которых на долю реальных и вымышленных героев выпадали нелегкие испытания. Я размышляла о том, что предстоит пережить мне, прежде чем счастье надежно закрепится в сердце. Сражаться? Доказывать свою силу? Или отступать?

Лес странно затих, и я остановила лодку. Над головой пролетели птицы — молчаливые, стремительные. Я не узнала их. Чтобы не думать о возможных причинах тишины, я поскорее догребла до острова и высадилась на берег.

Обычно летняя природа молчала при наличии опасности. Так она предупреждала атровцев. Но бывало молчание магическое, когда происходил всплеск сил. После этого вяхли гроздьями сыпались с деревьев, дымки теней носились по лесу как сумасшедшие, а матили и топтунчики устраивали в траве догонялки.

Я прошла меж деревьев, отводя низкие ветви, и залезла на толстое бревно. Это было мое любимое место в лесу — заливная тополиная роща, серые валуны, по которым при желании можно было добраться до берега. Я сидела, думая о маме и Лассе, а мир вокруг оставался молчалив и серьезен. Что-то происходило, но я не умела читать магию, а потому просто ждала. Когда со стороны обычного леса донеслись голоса, вскочила и побежала в ту сторону прямо по воде. Здесь было неглубоко, всего по колено, и мне отчаянно хотелось с кем-то поговорить. Скорее всего, это были жители деревни, идущие за ягодами — на озерах росло полным-полно ежевики.

Но я сильно удивилась, увидев трех незнакомцев в странных нарядах. Синие штаны с множеством карманов, рубашки со странными рисунками. Один лысый, один с короткими русыми волосами, а третий — темноволосый. На ногах у мужчин была яркая обувь из кусочков ткани, за спинами — сумки, каких я прежде не видела.

В первое мгновение я хотела убежать, но, поразмыслив, передумала. Они двигались в сторону Горной деревни, и я, как Магици, обязана была выяснить цель их присутствия в Атре. Не Грозовые, это точно, но, возможно, пришли из поместья Марка? Ещё несколько секунд раздумий — и я вышла из-за кустов.

— Добрый день.

Мужчины разом схватились за оружие: у одного был лук, у второго копье. Третий сжимал кинжал.

— О! — многозначительно сказал лысый. Он выступил чуть вперед, наверное, был главным. — Лесная красавица! А я думал, в этих болотах только всякая мелкая дрянь обитает.

Он имел в виду вяхлей? Ни один атровец не назвал бы магических существ «дрянью».

— Вы на территории Грозового клана. Заблудились? — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал властно и решительно.

Можно было для устрашения выпустить молнии, ведь незнакомцы не знали, что мои змейки едва ощутимо жалятся, а не бьют, как у того же Дэра… Но я решила не спешить. Сначала нужно понять, кто эти люди и что они забыли на красной земле. Мужчины странно рассмеялись, и я пожалела, что не взяла меч. У меня был только нож, но небольшой, да и обращаться с ним я толком не умела.

— Вам нужна помощь? — спросила я.

— Ну да, — ухмыльнулся лысый. — Мы направляемся к горам.

— Вам бы стоило избрать морской путь, в лесу много хищников.

Которые редко нападали на атровцев, но не щадили чужаков.

— Медведёв, что ли? — спросил русоволосый. — Так мы не боимся их.

У него за спиной висела странного вида черная штука. Тоже оружие?

— Мы из этих, как их… светлых! — сказал темноволосый. Я не верила ни единому слову. Ложь всегда дурно пахнет, и я сполна насладилась ароматом их лицемерия.

— Солнечных? — нахмурилась я. Нужно было схитрить. — Вас… Дарк послал к горному поселению?

— Ага, — радостно согласился главный. Умом он не блистал. — Дарк. Начальник наш.

Сердце забилось. Они действительно врали. Что же делать? Лес как будто очнулся, зашумел, и мне в голову пришла идея. Неподалеку было лежбище бронеголовов. Если приведу незнакомцев туда — Атра решит, как быть. Просто так лиловые волки никого не трогали.

Я постаралась ничем себя не выдать.

— Я иду в ту же сторону.

— Хорошо. Значит, нам по пути, — сказал главный. — Проводим тебя.

Нет, это я вас провожу, чтобы ничего не натворили. В деревне хватало сильных мужчин, но меня не покидало чувство, что здесь не обойтись без магии. И она у меня была — изворотливость и решимость всё сделать по-своему, магия упрямства, как говорила мама. Рисковать атровцами я не хотела, уж лучше собой. Тем более что у мужчин было оружие, а в деревне были дети, и пришельцы могли схватить их, причинить вред…

Мы продвигались вперед медленно, и подозрительность моих попутчиков возрастала с каждым шагом. То один, то другой кидали на меня острые взгляды, от которых мороз шел по коже. Было страшно, и лес шумел тревожно. Порой они начинали говорить на незнакомом языке, и это добавляло жути. Пришельцы не походили на обычных браконьеров, у тех орудий для кровавого ремесла было больше. Не были мужчины похожи и на искателей сокровищ, которые порой пробирались в Атру, думая, что у нас золото лежит горками за каждым камнем… Зачем они шли в горы? А что, если хотели попасть к престолам монстров и что-то нехорошее учинить? Несомненно, Цахтал мог постоять за себя, но осквернить природу проще простого! Я едва сдержалась, чтобы не поморщится, когда русоголовый пнул ногой гриб и зачем-то обломил толстую ветку, хотя вполне мог пригнуться.

У меня почти получилось. Мы почти добрались. Я могла бы позвать на помощь, но Дэр и Колэй не успели бы прийти так скоро. Гроза не возникает в одно мгновение, да и молниями я никогда бить не умела… Я знала, что мужчины непременно проявят себя и ждала подвоха, готовясь отпустить Грозовое искусство. Однако чаще всего мы позволяем страху взять верх, и даже самые умелые опускают руки, превращаясь в беспомощных и робких. Когда издалека послышался вой, мои провожатые всё поняли.

— Хитрая дрянь! — воскликнул черноволосый. — Она нас в ловушку ведет!..

— Хватай её, — приказал лысый, и я рванула прочь, позабыв обо всех своих планах.

Но пробежала всего несколько шагов, потому что жуткая боль охватила правую ногу. Упав со всего размаху прямо на живот, я взвизгнула и попыталась встать, но не вышло — из бедра торчала стрела. Грубые руки схватили за волосы и больно рванули назад, заставляя выгнуться.

— Погляди, какая крепкая! Не орет.

— Ничего, сейчас закричит, — пообещал второй.

Я уже знала, что за этим последует, и, изогнувшись, вцепилась в руку близстоящего. Ощутила соль крови на языке и получила такую пощечину, что зазвенело в ушах. А потом меня швырнули наземь, и стрела согнулась, распарывая плоть. Вынести это молча не было сил — я заорала во весь голос.

— Ага! — победно воскликнул лысый. Боковым зрением я видела, что он делает, и молила Цахтала сжечь подонков заживо. Темный схватил за запястья, русоголовый рванул к себе…

— Проклинаю вас грозами! — выкрикнула я, зная, что это самое опасное, что можно сделать. Если кто-то из Магици произносил подобное вслух, человека начинали преследовать кошмары, а после — молнии, которые не успокаивались, пока не сжигали злодея.

Мужчины рассмеялись, и я ощутила на своих ногах противные ладони… Цахтал, спаси! Не дай им это сделать! Я не должна была плакать. Не должна. Как же больно! Ногу просто разрывало от боли! Гроза, где же ты? И почему Цахтал не вступился, не поддержал, когда был действительно нужен?..

— Да, миленькая…

Я поглядела в небо, стараясь не показывать ни страх, ни страдание. Так всё закончится. Гады насытятся и убьют меня. Задушат? Зарежут? Утопят?.. От ужаса перед глазами всё плыло, и боль становилась всё невыносимей. Как долго я смогу молчать?

И вдруг стало так светло, что слезы полились из глаз. Из неоткуда возник Марк, и страшным ударом в затылок отбросил одного из мужчин прочь. Меня тотчас отпустили, и я зарыдала. Перед глазами шелестели травы, порхали бабочки… И происходила битва, а точнее бойня. Мутным взором я видела, как Марк расправился с темноволосым и русоголовым, и не могла сказать, живы ли насильники. Знаю только, что третьего — того, что стрелял — Солнечный ударил так, чторасплющил половину лица.

И тотчас устремился ко мне, не заботясь о поверженных.

— Габриэль!

Я потянулась к нему, тихо завывая, и Марк обломил стрелу. Он сорвал свою рубашку и перетянул ногу, отчего стало ещё больней.

— Потерпи, маленькая, — донесся издалека его голос. — Ещё немного.

Я очень старалась не кричать, но боль была страшной. Казалось, кроме неё не существует ничего. Я чувствовала, как внутри порвались мышцы, и задыхалась, кусая губы. Кровь. Повсюду. Его руки в крови, мое платье и травы красные…

Не знаю, куда мы бежали. Я не узнавала троп, глядела на Марка и плакала, а потом облегченно потеряла сознание, но даже сквозь темноту продолжала чувствовать боль. Она шла по позвоночнику и вклинивалась в голову, колола пятки и била молотком по коленям.

Я ощущала, как Марк осторожно уложил меня и порвал платье. Потом чувствовала, как он льет ледяную воду на рану, и после — жжение. Мне казалось, что, очнувшись, я останусь без зубов, так сильно я их стиснула.

Когда ко мне вернулось сознание, я поняла, что поток боли стал медленным и не таким сильным. Марк склонился надо мной, осторожно гладя по щеке кончиками пальцев. Я с трудом несколько раз моргнула — почему-то глаза тоже болели.

— Габриэль, — выдохнул он. — Слышишь меня, котенок?

— Да…

— Твои скоро будут.

— Не надо было звать… — выговорила я.

— Один я тебя не вылечу. Солнце, конечно, греет, но в данном случае тебе не нужен жар. Сильно болит?

— Да, — выдохнула я, вспоминая, как дышат при схватках роженицы. Вдруг поможет?

— Держись. Скоро снова сможешь танцевать.

Я тихонько застонала — боль всколыхнулась с новой силой. Казалось, через рану утекают силы, и лицо Солнечного было то черным, то красным, то и дело расплываясь. Марк осторожно подхватил меня, прижимая к себе. Сдержанности у меня не осталось ни капли, и я, всхлипнув, обняла его за шею, прижимаясь щекой к обнаженной груди.

— Ты пришел!

— Конечно, маленькая. Не мог же я за тобой не присматривать?

— Пришел за мной, — пробормотала я, глотая слезы. Коснулась губами родинки и зарыдала в голос.

— Всё хорошо, — пробормотал Марк. — Тебя больше никто не обидит, котенок.

Пальцы прошлись по спутанным волосам, вторая рука поглаживала плечо.

— Марк, я тебя…

— Тс.

— Пожалуйста…

Он взял меня за подбородок и мягко поцеловал в лоб. Не так! Я заплакала ещё горше.

— Я тебе не сестра.

— Нет.

— И не подруга.

— Не подруга.

— И не дочь!!!

— Габ, успокойся, — вдруг сказал он. — Не время сейчас для горячих поцелуев.

Я остыла мгновенно, даже про боль забыла. Значит, он всё понял? О, боже! А если жаждал меня хотя бы чуточку?.. От счастья я на несколько мгновений забыла про страдание и запрокинула голову.

— Пожалуйста. Один раз. Мне станет легче.

Он вздохнул и медленно склонился к моему лицу.

— Если это твое лекарство, пусть будет так.

И коснулся моих губ. К сожалению, что было потом, я не помню. Поцелуй выпал из памяти, перечеркнутый действием настойчивого зелья. Я летела, поднимаясь все выше, пока не коснулась звезд. И там, в этой бесконечности, в густых небесных чернилах, со мной было солнце — теплое и на вкус чуть горькое, как красный мед Атры.

Когда я пришла в себя, то первым делом обратила внимание на балдахин над головой. Он был черным, как бархат ночного неба, и облеплен почти настоящими звездами — крошечными, средними и большими. Они мерцали и вспыхивали, издавая приятный тихий звук, похожий на звон далеких колокольчиков. Я проморгалась и попыталась приподняться. Было почти не больно.

Возле кровати дремал Марк. Уже наступила ночь, и ему наверняка было нелегко дежурить около меня, не проваливаясь в глубокий сон. На Солнечном была серая рубашка и те же коричневые штаны, волосы завязаны в короткий смешной хвостик. Я медленно перекатилась, и, приволакивая ватную ногу, доползла до края матраса.

Мне не хотелось его будить. Было бы ещё лучше, если бы мужчина лег рядом, и мы спали вместе. Как любила говорить Мэй, совместный сон исцеляет. Подозреваю, она имела в виду вовсе не мирную дрему… Я тихонько прижалась к его коленям и принялась разглядывать ровное загорелое лицо. Марк дышал глубоко и спокойно, лишь иногда чуть хмурился. Наверное, видел сны. Веки его подрагивали, руки был скрещены на груди, а ноги вытянуты вдоль кровати. Мне казалось, что он вот-вот сползет со стула на пол.

Я огляделась — небольшая уютная комната. Мебель светлая, голубые занавески без вышивки, и светлячки как маленькие звезды — свободно летают по комнате. Я знала, что такое возможно, но прежде не видела своими глазами, только на картинках. Это было не удивительно — ведь огоньки рождались из солнечных капель. Кому как не властителю света их отпускать?

Красиво. Словно сон, из которого не хочется уходить. Мерцающее волшебство, и ты лежишь средь звездных просторов и можешь этих звезд коснуться…

Марк несколько раз тяжело вздохнул, нахмурился, вздрогнул, и я положила ладони ему на бедра:

— Проснись!

Он медленно разлепил веки и тотчас подался ко мне.

— Привет, котенок. Тебе легче?

— Да, — прошептала я. — Где мы?

— У меня дома.

— А мои родные?

— Приехали несколько часов назад. Ты уже долго спишь, Габриэль.

Он накрыл мои ладони и склонился ниже, к чему-то прислушиваясь.

— Толку от того, что я слышу токи, если не могу лечить…

— Ты можешь подсказать другим.

— С Агной это не помогло.

— Чем она заболела, Марк?

— Не знаю. Но у неё была метка — как след судьбы, которой не избежать. Я видел и чувствовал её, но никому бы это не доказал.

Он погладил мои пальцы, и нежность разлилась по телу.

— Пожалуйста, если можешь, ляг со мной рядом, — попросила я. — Просто поспим. Мне спокойно, когда ты здесь, но нельзя же всю ночь сидеть нас стуле!

— Хорошо, — на удивление быстро согласился мужчина и, стянув рубашку, тихонько и бережно подвинул меня к подушке.

Когда он устроился возле, я попыталась лечь ближе, но Марк остановил меня.

— Лучше я. Тебе не стоит шевелиться.

И позволил уткнуться в свое плечо носом. Как приятно пахла его горячая кожа!

— Марк, почему твой дом звездный? — прошептала я.

— Что есть солнце, если не звезда? — тихо отозвался он.

— И правда. Только большая и яркая. Ты долго не приезжал…

— Я не передумал, Габриэль. Но теперь только больше убедился в том, что Атра должна быть укреплена.

— Как? — Он устало поглядел на меня, и я отругала себя за болтливость. — Прости, Марк. Это не срочно. Поговорим завтра.

— Если ты не против, — сказал Солнечный. — Тебе надо хорошенько отоспаться.

— Доброй ночи, — отозвалась я, надеясь на поцелуй.

Марк усмехнулся.

— Ты знаешь, что совсем не умеешь скрывать свои желания, котенок?

— Эм… Хм… — только и удалось выговорить мне.

Мужчина покачал головой и склонился, мягко и легко касаясь моих губ.

— Доброй.

Довольная, я закрыла глаза и даже не думала о том, что нога ужасно чешется под повязкой. Это была замечательная ночь рядом с любимым. Моя первая ночь с ним — мирная и волшебная.

И утро выдалось добрым. Прежде всего, потому, что я проснулась раньше Марка и снова получила возможность его разглядывать. Удивительно, но тонкая полоска света на горизонте не пробуждала Солнечного, хотя Дэр и говорил, что Сварт встает до рассвета.

Солнечный властелин. Стану ли я его новой семьей? Смогу ли побороть боль и муку Марка, его привычку одиночества? Я с улыбкой поглядела на свое платье — оно стало неприлично коротким. Нога была замотана особой тканью — мы в поместье звали её сеточкой. Легкая и мягкая, удобная для перевязки — наверняка мои привезли с собой. Я решила поглядеть на бедро и попыталась развязать узел, но он не поддавался. Так и сяк, изгибаясь и крутя головой, я пыталась достать до него зубами, и через несколько минут услышала приятный тихий смех.

— Твоя гибкость поражает, — сказал Марк.

Я повернулась к нему и улыбнулась, видя, какой он милый и растрепанный после сна. Его хотелось не просто обнять — зацеловать до умопомрачения.

— Привет, — прошептала я, борясь с желаниями.

— Как твой брат говорил — утро достало?

Я рассмеялась.

— Просто Дэр любит поваляться в постели.

— А ты? — спросил Марк.

Он лежал в расслабленной позе, подпирая щеку рукой, и я осознала, что пялюсь на его обнаженную грудь. Ночью он сказал, что я не умею скрывать жажды. Что же получается, он ведал, чего хочу сейчас? Я покраснела и пробормотала, пряча глаза:

— Зимой приятно понежиться под одеялом. Летом тоже хорошо полежать, но если настроение есть. А если предстоит что-то интересное, я встаю быстро.

— Габриэль, — сказал Марк, и я почувствовала, как качнулся матрас. — Ты зачем от меня таишься?

Он взял меня за плечи и медленно потянул к себе. Это послужило сигналом моему сердцу и телу, и я поспешно залезла к мужчине на колени, обняла его за шею и замерла.

— Я тебе хотя бы немножко нравлюсь?

— Конечно. Я бы не стал придумывать чувства на пустом месте. Мне с тобой спокойно и славно.

— Значит, я счастлива, — сказала и прижалась щекой к его груди. — Это многое для меня значит. Скажи, а кто из Магици приехал?

— Бэйт, Ласс и твоя мама. У Бэйта талант создавать лечебные зелья, с такими не пропадешь. Убедился в этом, когда Дэр и Мэй меня после битвы с тенями отпаивали. — Он гладил мои волосы — без страсти, без напора, но до мурашек приятно. — Хотят поскорее забрать тебя домой.

— Они будут разочарованы — я не хочу уезжать от тебя.

Рука на мгновение замерла, потом продолжила скользить по спутанным прядям.

— Понимаю. Но в любом случае ты должна проститься с родными и забрать вещи.

— Значит, я вернусь, как только сделаю это.

Он кивнул.

— Я поеду с тобой.

— Из-за тех людей?

— Да. Не потому, что Ласс и Бэйт не справятся. У незнакомцев были странные токи, Габриэль. Я таких прежде не чувствовал. Они опасны.

— Ты их не убил?

— К сожалению, не успел. Торопился тебя домой донести.

— Марк, неужели ты злишься? Дэр говорил, ты людей не трогаешь.

— Людей — нет.

Снова холод в глазах, но если прежде он был отрешенным и спокойным, теперь стал опасным. Так и с солнцем — ты забираешься в горы, думая, что подойдешь к светилу ближе, и оно будет жарче греть, но воздух становится всё более холодным и не насыщает тело… Подонки, что напали на меня, пробудили в Марке монстра, похожего на того, что жил когда-то в Дэре.

— Боже, а если они добрались до деревни?! — воскликнула я и дернулась, но Марк не отпустил.

— Дэр и воины уже прочесывают лес, мои ребята тоже не сидят без дела. Не переживай, деревенские в безопасности.

Мы продолжили разговор за завтраком, в компании взволнованной мамы, серьезного Ласса и как всегда бодрого Бэйта. Так и выяснилось, что Марк предложил отправиться на острова за помощью. Араты знали толк в магии и могли обеспечить нас поддержкой с моря. Потом разговор коснулся темы замужества, и мы решили не откладывать его.

— Никаких празднований, — сказал Марк, и даже Ласс не решился с ним спорить. — По крайней мере, пока. Мы уже и потанцевали, и поговорили, и поняли друг друга. Как только Габриэль будет готова, я приму её в дом и назову своей.

— Сегодня, — сказала я. — Мам, ты не против?

Но увидев тихую тоску в её глазах, я поумерила пыл.

— Можно завтра, — поспешно сказала я. — Или через пару дней…

— Нет, — возразила она и улыбнулась. — Это всё равно случится, и я вижу, как сильно ты хочешь быть рядом с Марком. Для меня счастье видеть тебя довольной и радостной, Габ. Так что предлагаю взяться за дело и перевезти твои вещи.

— Только после того, как я осмотрю рану, — сказал Бэйт. — Знаю, у Магици всё быстро заживает, но место нехорошее, и стрела была гадкая.

Но рана более не беспокоила меня, не считая зуда и жжения. Не осталось даже шрама — как всегда. И после осмотра мы вместе с Марком и родными, а также с десятком Солнечных воинов отправились в Грозовой дом. Хорошо, что Искр послушно ждал меня на том же месте, где я его оставила. Он обрадовался, получил кусочек хлеба в награду за терпение, и подставил спину. Это была его особенность — поворачиваться, чтобы мне было удобнее садиться в седло. До самого поместья мы ехали небыстро — родные волновались за мою ногу. Марк был задумчив и молчалив, и смотрел больше по сторонам. Наверняка опасался встретить новых незваных гостей.

Я понимала его. Ни веселые цеплючие вяхли, ни распевающие в траве топтунчики не могли вернуть былого очарования летней чащи, и это сердило меня. Атровцы нечасто сталкивались с чужаками на своей земле, и никогда не причиняли зла тем, кто пришел с миром. Но уж если незнакомцы наносили вред земле или животным — разговор был строгий. Что уж говорить про мужчин, которые едва меня не убили…

Последующие часы были быстрыми и суетными. Пришлось объяснять остальным, что происходит, и домашние были ошарашены новостью. Однако семья есть семья — нас поддержали, и каждый непременно хотел вручить подарок. Откуда только они их взяли? Марк в отличие от меня растерянным не выглядел, и спокойно улыбался, пожимая всем руки.

Он помогал мне собираться, хотя и неохотно. Я не решалась спросить, в чем дело, и в конце концов отпустила Марка к Лассу в кузню.

— Спасибо, Габриэль, — сказал Солнечный. — Ненавижу сборы. Ты ведь справишься сама?

У меня отлегло от сердца. Значит, он просто не хотел иметь дела с укладкой вещей.

— Конечно. Ты можешь пока погулять.

К вечеру все было готово и как раз вернулись Дэр и Бирн.

— Надо поговорить, — сразу сказал брат, и на сей раз я могла присутствовать.

Как хорошо было стоять рядом с Марком и чувствовать, как крепко он сжимает мои пальцы! Да, Солнечный не бросал слов на ветер. Он сказал, что станет мне мужем, и уже был им, это ощущалось во всем — словах, поступках, взглядах. Разве что страсти пока не родилось, но я понимала, что на это нужно время.

— Гады прыгнули в колодец, — сообщил Дэр. — Жаль. Если это дорога в иное измерение, пусть они там башкой на камни упадут! Прости, друг, — сказал он Марку. — Твоему брату я этого не желаю.

— Ничего, — мрачно усмехнулся Сварт. — Вернутся — встретим их, как подобает.

Они попросили меня рассказать о случившемся, и я описала всё до момента нападения. Говорить дальше просто не могла — заикалась, краснела и путала слова. Повторять весь этот ужас не хватало сил.

— Ничего, Габи, — сказал Дэр. — Я понимаю. Нам теперь главное решить, что предпринять. Идея отправиться к аратам хороша, но для начала я бы предпочел получше осмотреть сеть колодцев в горах.

— И усилить патрули, — кивнул Марк.

— Торми поможет настроить магию для охраны на воде, Мэй наладит цвета, Колэй направит свой взор на поселения.

— В горы я поеду с вами, — тотчас сказала я.

— Нам нужно время объехать деревни и предупредить людей. Это несколько дней. Ты пока можешь привыкать к новому дому, — и брат подмигнул мне.

На том и закончили разговор. Как таковой дороги между поместьями не было, и в некоторых местах повозку с вещами приходилось толкать руками. Мужчин было много, они справлялись, а я, ведущая Искра, годилась только в качестве наблюдателя.

Солнечный разрешил мне взять с собой Куролеся, хотя и неохотно. Теперь кот сидел на крупе Искра и любопытно глазел по сторонам.

— А что шуршакал?

— Живет в роще, у него там дом, — сказал Марк. — Говорит, что счастлив, и выпросил куски ткани — шторы и наволочки шить.

Я рассмеялась.

— Хорошо. Надеюсь, ему там уютно.

— Надеюсь, тебе в Солнечном поместье тоже будет хорошо, Габ, — сказал Марк.

— Уверена, что быстро привыкну, — улыбнулась я.

Знать бы мне тогда, что всё отнюдь не так просто, даже когда живешь рядом с Солнцем…

Глава 4

— Доброе утро! — сказала я, улыбаясь помятому супругу. — Я блинов напекла. Будешь?

— Угу, — отозвался Марк, плюхаясь на стол.

Все как всегда. Который день он ходит сердитый, сосредоточенный, напряженный. Из-за меня или потому, что Атре грозит опасность? С момента совместной ночевки он ни разу не обнял меня и уж тем более не поцеловал. К тому же мы жили в разных комнатах. Солнечный говорил, что это для моего же блага — обвыкнуться, узнать дом — но я знала, что он просто не готов снова спать рядом. И смирилась, не торопя супруга, хотя и отчаянно жаждала почувствовать его тепло.

Покамест со мной ночевал только Куролесь. Умный зверь ни в чем не уступал собакам — умел приносить вещи, понимал команды, к тому же отлично лазал по любым поверхностям включая потолок, и всегда предупреждал о приближении магических и обычных существ. У него было множество самых разных «мяу», и я знала, когда кот хочет есть, гулять, спать или беситься. Марк погладил зверя всего раз, да и то по моей просьбе. Солнечному оказалось непросто привыкнуть к тому, что на его крыше вместо флюгера маячит огромный белый зверь.

Живущие неподалеку маркалы относились к моему питомцу не слишком дружелюбно. Он был похож на них, но не хотел присоединиться к стае, а потому дикие коты терпели домашнего только по приказу хозяина. Зато я успела подружиться с белочками и желтыми волками. Странно было глядеть в их глаза, так похожие на мои. Звери были мельче наших грозовых волков, но и значительно дружелюбней. Пожалуй, если бы не песни под луной, я бы вовсе считала их собаками.

Марк не запрещал мне ничего, кроме далеких прогулок. И сразу предупредил, что есть места, куда лучше не соваться. В частности, таинственная Ивовая роща.

— Почему? — спросила я тогда.

— Потому что, — проворчал он в ответ. — Нельзя. Опасное место, сам бывают там крайне редко.

Он не любил отвечать на вопросы и редко их задавал. Казалось, супруга не интересует моя прежняя жизнь и уж тем более история семейства Магици.

— Хорошее нынче утро, солнышко светит, — как всегда начала я. — Там птица какая-то в окно стучалась — синяя, крупная. Красивая. Эм… Ты всегда завтракаешь, сидя на столе?

— Какая разница? — проворчал Марк. — А ты всегда столько болтаешь?

— Единственный возможный способ заткнуть мне рот — это поцеловать, — беспечно сообщила я. — Так что я буду болтать, Марк, пока у тебя не завянут уши.

Его губы дрогнули.

— Бестолочь.

— Болван.

— Приятного аппетита.

— Ты улыбаться умеешь? Широко?

— Зачем? — хмуро спросил он с набитым ртом.

— Улыбки делают мир лучше.

— Меня и такой устраивает.

— А что насчет прогуляться после завтрака? Долой страхи!

— Девчонка, жуй молча!

Это было мое «неласковое» прозвище. А нежным по-прежнему оставалось «котенок», но его я не слышала уже много дней.

— Бесчувственный грубый мужлан, — отозвалась я. — Подумаешь, тридцатник нагулял.

— Кстати, я так и не узнал, сколько тебе лет.

— Осенью будет двадцать один.

— Ясно. Подарить тебе шляпу от солнца?

— От твоего света уж точно не шлепнусь в обморок. Лужи — и те больше ноги греют.

— Хочешь, чтобы я твои пятки поджарил?

— Собираешься меня пытать?

— Это вместо поцелуев, Габриэль. Чтобы ты наконец-то замолчала и дала мне спокойно поесть.

— Слушаюсь, мой ворчливый и противный муж. — Я встала в стойку солдата из среднего королевства и приложила ладонь к груди. — Мы клянемся защищать родину от напастей, от врага внешнего и внутреннего, от…

Мне чуть ли не в лицо прилетел блин.

— Иди лучше чай поставь, шутница.

Я ушла, про себя ухмыляясь: по крайней мере, он не молчал. И хорошо, что я знала все премудрости ведения хозяйства, хотя справиться с таким особняком в одиночку значило совершить подвиг. Руки еще не дошли до уборки, я привела в порядок только свою комнату и южный коридор.

— И будет памятник поставлен мне посмертно, — сказала я чайнику.

— Это за какие такие заслуги? — послышалось за спиной.

Я рассмеялась и, гордо выпрямившись, повернулась к мужу.

— За то, что вычищу твое… то есть наше прекрасное жилище. До блеска. Если вычищу.

— Да брось ты это. Здесь нормально, — проворчал он, протягивая чашку.

— Ага. В некоторых комнатах так много пыли, что невозможно дышать. А этот склад в библиотеке?

— Это не склад, — нахмурился Марк, — так все лежит как надо. Не вздумай перемешать.

— Слушаюсь, мой господин, — делая «надутое» лицо, сказала я. — Ещё приказы?

— Кушай больше, Габриэль. Я съел двадцать блинов, а ты два.

— Не сравнивай нас. Ты весишь в три раза больше. Хотя, если тебе нравятся пышки, я очень постараюсь поправиться.

И, выпятив грудь, попробовала раздуться ещё сильнее. Марк наблюдал за мной как всегда хмуро, но я прекрасно видела, что ему хочется смеяться. Пока что наши отношения совсем не походили на супружеские. Разговоры, совместные завтраки и ужины — не больше, чем поверхностная дружба, но я понимала, что, став Сварт, должна привыкнуть к правилам нового дома и принять Марка таким, каким он привык быть.

— Какие на сегодня планы? — улыбнулась я, смешивая пахучие травы.

— Поеду по делам.

— А в горы?

— Скоро, — пообещал он.

— Так и лето пройдет.

— Ничего. Будет новое.

— Ещё что-нибудь хочешь? Может, придумаешь, что приготовить на ужин?

Он пожал плечами.

— Что угодно, Габриэль. Ты хорошо готовишь, и я не привередлив.

Он подошел к раковине. Удивительно, но Марк не давал мне мыть посуду — говорил, что это его обязанность. Главной, правда, оставалась охрана территории, а ещё он, как и Дэр, тренировался с воинами по утрам и вечером, после захода солнца, чтобы светлыми ночами тихо засыпать вдали от меня. Горько, обидно и трудно было оставаться в комнате одной, но я терпела. Нет смысла просить о том, чего человек не хочет.

После завтрака он как всегда ушел, оставив меня наедине с домом и садами. Хорошо, что поблизости разгуливал Куролесь, одной здесь было совсем тоскливо. Под окнами росли черешни желтые и черные, а ещё яблони, на которых вовсю созревали розовые плоды. Они были крупными и пахли на весь сад сахарной сладостью. Узкая, почти заросшая тропа вела через заросли рыжей смородины, обходила по кругу пушистые лиловые кусты и упиралась прямо в старое дерево.

Я впервые видела на красной земле жакаранду, тем более такую толстую. Дерево было южным, и плохо переносило морозы. Хотя, наверное, удивляться было нечему. В Солнечном поместье царило жаркое лето, теплая осень и терпимая зима, у Грозовых же часто вымерзали плодовые деревья. Я подошла ближе, любуясь нежными фиалковыми цветами. Более красивого дерева невозможно было и представить. Мне тотчас захотелось постелить под густой кроной покрывало, взять Марка за руку и усадить поближе к теплому стволу. Обнять, поцеловать… В таком волшебном месте хотелось нежности. Уже возвращаясь к дому, я увидела с южной стороны ещё одно палисандровое дерево — маленькое, с меня высотой. Его окружали крошечные махровые розы, крокусы и тонкие стебли лаванды. Кто ухаживал за садом? Неужели сам Марк? Я ни разу не видела, чтобы он чем-то здесь занимался. Впрочем, Грозовые тоже давали природе волю, ведь красная земля не нуждалась в удобрениях или особом уходе.

Я понемногу убиралась, узнавая дом. Солнечное поместье сильно отличалось от нашего, хотя бы тем, что было сделано в форме светила: центральная круглая галерея целиком из стекла, и от неё отходили лучи — четыре крыла по сторонам света. Моя комната была в южном крыле, спальня Марка в северном. И между нами — коридоры.

Марк до сих пор не представил меня своим людям, и было волнительно каждый раз встречаться с кем-то в лесу, тем более что меня всегда любопытно разглядывали, и это хотя и не сердило, но и не радовало. Я скучала по Мэй, по нашей простой и крепкой дружбе, тосковала по маме и по братьям, по нашим вечерним настольным играм, по башне, с которой было видно всю Атру. Не так-то легко оказалось расстаться с прежним домом…

Сегодня Марк сделал мне сюрприз — быстро вернулся. Однако я рано радовалась — он тотчас ушел в библиотеку. Когда я постучалась, спросив, что он собирается делать, супруг ответил, что ищет важные документы.

— Может, помочь? — предложила я, но услышала только недовольное ворчание.

Это стало сигналом к действию. Я не могла больше сидеть дома, а потому собралась на прогулку, предварительно зайдя к нему отпроситься.

— Мне можно погулять?

— Ага, — отозвался Марк.

Кажется, ему было всё равно, куда я отправлюсь.

Я ходила долго, радуясь начавшемуся теплому дождю. Была настороже, постоянно прислушивалась и осматривалась, но всё равно получала удовольствие от прогулки. Наконец-то можно размять ноги! Я уже много дней не гуляла и не ездила верхом. Бедный Искр! Ему наверняка хотелось побегать. Впрочем, конь гулял свободно по лугам и несчастным не выглядел. Даже завел себе подругу — тонконогую кобылу по имени Лапуша, принадлежавшую сестре Марка.

Я набрела на богатые грибные места и так увлеклась, что потеряла счет времени. От одного папоротника к другому, от кочки к камню, от ручья к поросшему тиной озеру… А когда опомнилась, увидела, куда меня занесло. Ивовая роща — наверняка та самая. От её вида мурашки побежали по коже.

Деревья были не просто старые — они одряхлели и падали друг на друга, из последних сил цепляясь за землю сухими корявыми корнями. Белые стволы, посеревшая, словно в пыли, листва. Наросты коры как лица, да притом жуткие… Я хотела тотчас повернуть назад, но увидела кованую лавку в зеленом налете времени и подошла ближе.

Наверное, когда-то это место было красивым, и озера глотали небесные соки, голубыми очами встречая рассветные облака. Но не сейчас. Теперь здесь царствовали законы кошмаров, и очень скоро я убедилась, что лучше было никогда сюда не соваться…

Откуда-то из глубин болотной жижи донеслось чавканье, а потом показалась темная, покрытая слизью фигура. Он шла, скособочившись, и часто, хрипло дышала, подволакивая бледную поломанную ногу. От страха я застыла на месте, не веря своим глазам.

Это был призрак, причем недобрый. Призрак человека, которого я хорошо знала. Агна. Какая-то жуткая её часть, не ведомая мне при жизни сестры. Из-под спутанных прядей смотрели яркие зеленые глаза, и этот свет пронзал стремительно сгущающиеся сумерки. В руке у девушки был нож, и она, увидев меня, рассмеялась жутким звонким смехом.

— Габриэль, сестричка! Ну, наконец-то ты пришла! Не хочешь со мной отужинать? — И облизнулась, показывая острые клыки.

Бежать, пока не поздно! На Атре если и водились приведения, то непременно светлые и добрые, помогающие, но это создание было величайшей редкостью. Темный призрак Ивовой рощи явно собирался пустить меня на колбасу.

— Нет, спасибо… — пролепетала, отступая прочь.

— К Марку вернешься? — спросила сущность. — Возьми меня с собой, Габриэль! Мне плохо здесь одной…

Она раскашлялась и убрала с лица клоки волос. Бледную кожу покрывали какие-то отвратительные язвы.

— Кто ты? — прошептала я.

— Я — часть Агны, — улыбнулось существо. — Она хотела победить меня, но не смогла. Смерть не преграда для таких как я. Проведи меня к Марку, и будешь щедро вознаграждена.

Я проморгалась: передо мной стояла прежняя сестра — высокая красавица в зеленом платье.

— Такой я понравлюсь ему, будь уверена.

— Я теперь его супруга и не поведу всякую нечисть в дом! — воскликнула я. — Красная земля тебя разъест, едва ступишь на неё!

— Ближе, маленькая, чуть ближе, — пробормотала сущность. — Мне нужно твое теплое преданное сердечко!

На этих словах я, тугодумная, наконец-то очнулась и со всех ног бросилась прочь, чтобы долго приходить в себя возле серебряной березовой рощи. Что это было? Действительно некая злая часть Агны? Но почему она до сих пор жила на земле Солнечных? Почему Атра не победила её, хотя могла справиться с любым проявлением тьмы?

Была уже глубокая ночь, когда я с полным лукошком уставших грибов, всё ещё дрожащая и потрясенная увиденным, вернулась домой. Хорошо, что снова пошел дождь, с ним было спокойнее шагать.

Марк встречал меня на полянке — мокрый, с нахмуренных бровей стекают прозрачные капли.

— Где ты была? — суровое лицо, сердитое, но не злое. Он ещё ни разу на меня не разозлился.

— За грибами ходила. — И показала в лукошко, полное лисичек.

— Ты не предупредила.

— Неправда! Ты мне разрешил! — возмутилась я.

— Тебя три часа не было! — слегка повысил голос Марк, потом откашлялся. — Я волновался.

— Странно, — пожала плечами я, надеясь прошмыгнуть сразу на кухню, но он схватил меня за руку.

— Габриэль, я твой муж.

— Да что ты говоришь! — рассмеялась я. — Удивительное заявление! Ну-ка, давай обсудим это. На мне всего одна печать, но её крепости не хватит для уз любви. Те два поцелуя не считаются — я почти ничего не помню. Прикосновения тоже — они не такие, какие бывают у любовников. Я уж молчу про близость… Она где-то за горами, и к нам не собирается. Знаю, я не противна тебе, но и не приятна настолько, чтобы хотя бы спать вместе… Что мне сделать, Марк? Как помочь тебе? Я который день пытаюсь заслужить хотя бы улыбку, но остаюсь ни с чем. Ну прости, что я не Агна! — вырвалось у меня отчаянное.

— Пожалуйста, давай не будем о ней.

— Нет, будем! Это важно. Прости меня, но я случайно набрела на рощу, о которой…

— Что?!

— Не специально! — повторила я. — И там, эта… тварь… Что это? Кто это, Марк? Ты не делишься со мной тайнами, но хотя бы скажи, как я могу помочь?

Солнечный почти зарычал, и я попятилась. А что, если он станет тем зверем, о котором упоминала Мэй? Как говорить со львом, если я и с человеком толком поговорить не могла?.. Звериная сущность супруга меня пугала.

— Не надо было ходить туда, Габ, — тяжело дыша, сказал он. — Я ведь просил.

— Я расстроилась, брела, сама не знаю куда… Глупо, знаю. Но это существо, оно злое и жуткое. Господи, почему оно живет на твоей земле?

— Тебе было недостаточно знать, что там опасно, — пробормотал Марк, глядя на меня пристально и гневно. — Мои слова — пустяк? Случайно или нет, но ты пришла к болотам, Габриэль. Ты могла умереть там!!! — рявкнул он, и мне показалось, что глаза на мгновение превратились в настоящие кошачьи, с узкими зрачками.

— Почему же ты не пошел меня искать?! — выкрикнула я.

Марк выдохнул и, повернувшись, ушел в сторону рощи. Отлично! Сейчас снова умотает из дома. Я прошла в кухню и долго чистила грибы, думая, что виноваты мы оба. Как он не понимал, что нужен мне целиком? Почему, говоря о том, что я ему небезразлична, проявлял такое безразличие? Я даже расплакалась от безысходности. Вот тебе и солнечная жизнь!..

Куролесь вертелся поблизости с мышью в зубах. Он часто приносил мне мертвых зверушек в качестве доказательства преданности.

— Ешь сам, милый, — улыбнулась я сквозь слезы. — Спасибо.

Последующие дни мы с Марком не разговаривали. Даже об отъезде супруга мне сообщил не он сам, а один из воинов, что постучался в дверь утром. Чтобы чем-то заесть горе, я принялась убираться в доме, но не так спокойно и неспешно, как прежде. С утра до вечера труд, никакого дневного отдыха или обеда. Поздний ужин, легкий завтрак — и снова уборка до потери сознания. К концу недели я выла от отчаяния, не зная, где пропадает Марк. Ужасные дни, и ещё более страшные ночи. Я каждый раз просыпалась в поту, убегая от неведомого врага по незнакомым чащам. Чаще всего меня преследовали те трое, иногда — существо из рощи. Порой они гоняли меня вчетвером, и я боялась идти спать, трудилась допоздна, пока не падала от усталости и не засыпала где придется. Спина превратилась в камень, на ладонях вспухли мозоли, колени были стерты от постоянного ползания. Зато все северное крыло выглядело обжитым, уютным и кристально чистым. Нашлось место для цветов, ковры снова стали яркими, а люди на картинах улыбались.

Но старание обернулось болью — меня продуло. В поясницу вставило так, что я толком не могла разогнуться — ходила крючком, охая и ахая, поднималась по лестнице. Болело так, что не приведи Цахтал! Уже под вечер стало ещё хуже — начали ныть ноги. Я хотела спать, даже готова была снова увидеть кошмары, но не могла лежать. Ходила по комнате туда-сюда, и от усталости шаталась как пьяная. Кое-как задремав на коврике возле кровати, глубокой ночью я обнаружила над собой удивленного Марка.

— Что случилось? — без приветствий спросил он.

— Ничего. Я упала с кровати.

И осталась лежать, надеясь, что он уйдет.

— Что с домом случилось? — уточнил Марк, и я поняла, что до меня ему дела нет.

От подобной мысли всё внутри скрутило судорогой, и захотелось проораться где-нибудь на краю пропасти. А ещё лучше — спрыгнуть.

— Что-то не так? — пробормотала я. — Тебе не нравится? Я не трогала книги, как ты и просил, только протерла их.

— Ну… Чисто. Спасибо, — сказал он. — Могла бы и не стараться.

Мне захотелось шандарахнуть его лампой.

— Где ты был?

— По делам ездил в горные деревни. Привет тебе от Дэра, встретились с ним на дороге.

— Благодарю, — проворчала я, пытаясь как можно грациозней сесть. Пришлось быстренько лечь на место — выстрелило так, что достало до ушей. — Прости. Я ещё посплю.

Он кивнул.

— Ладно. Я просто… Это… Хм. Буду у себя.

Когда Марк ушел, я расплакалась. Он, видящий все, не замечал очевидного. Мне понадобилось несколько минут только чтобы встать на четвереньки. Потом я кое-как поднялась во весь рост и, постанывая, пошла к лестнице. Если Марк ушел в комнату спать — он до утра не покажется.

Мне не повезло. Спускаясь по последнему пролету, я неудачно поставила ногу и полетела вниз, чтобы с криком приземлиться прямо на больные колени. С бьющимся сердцем я ждала, что Марк придет и отругает меня. Уж он найдет за что! Скажет, что я ко всему прочему неуклюжая, хотя я таковой никогда не была. Просто устала и мерзко спала, к тому же спина болела теперь постоянно.

Я свернулась клубочком и снова заплакала. Не придет. Ему всё равно, даже если бы свернула себе шею, он бы обнаружил мой искореженный труп только утром…

Шаги, топот, голос:

— Габриэль!!! Боже, что с тобой?!

Я ушам своим не поверила.

— Упала. Ай! Нет-нет, не поднимай меня! Не надо. Я сама.

— Куда уж там сама!

— Ой! Больно. Пожалуйста, не надо. Мне спину больно.

Мак замер.

— А это что?!

Юбка задралась и открыла красные колени.

— Стерла слегка…

— А на руках… мозоли? Габриэль! Ты что, одна здесь убиралась?!

Более глупого вопроса нельзя было придумать.

— А с кем мне это делать? — тихо спросила я. — Воинов отвлекать? Ты меня им даже не представил.

Кажется, он скрипнул зубами и принялся отковыривать меня от пола.

— Марк, — всхлипнула я. — М-м-м… Больно мне.

— Ударилась? — тихо спросил он.

— Нет. Поясницу продуло. Мне разгибаться тяжело.

Он медленно потянул меня наверх, потом взял под мышки и поставил, но я тотчас согнулась.

— Котенок…

Я вздрогнула и подняла глаза.

— Я не специально… Ты уехал, и сразу стало холодно. Ты этого не знаешь, но без тебя дом леденеет. Сквозняков полным-полно гуляет, светлячки едва горят. И мне плохо. Особняк добрый и красивый, но без тебя он молчалив и замкнут. И мне ужастики снятся… Та женщина, похожая на Агну внешне… те мужчины, которые… которых… Только Куролесь порой заглядывает, да и то, он предпочитает по ночам по улице шастать.

Я сжалась и пошла прочь, но не ступила и двух шагов. Марк поймал меня за плечи и осторожно сжал пальцы.

— Прости, Габриэль. Я такой осел! Давай я отнесу тебя в комнату и погляжу, чем смогу помочь.

— Не надо нести, — шепотом сказала я. — Дойду сама.

— Нет! — отрезал он. — Хватит с тебя нагрузок.

Он осторожно просунул руки, подхватил меня, и я поняла, что в такой позе — калачиком у него на руках — терпеть боль легче всего.

— Так не больно? — встревожено спросил Марк.

— Нет. Так хорошо. Почти не болит.

И я прижалась к нему, вдыхая теплый летний запах. Верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, и я вжалась носом в голую кожу на груди. Безликие дни и грустные ночи, но теперь любимый снова рядом. Надолго или всего на несколько минут — не важно. Я могу насытиться и терпеть до следующего раза.

Марк принес меня в комнату, как и обещал. Но не в мою, а в свою.

— Хватит уже, — проворчал он. — Будешь теперь жить здесь. Отныне это наша спальня.

— Я… Мы…

— Не спорь, пожалуйста. Завтра познакомлю тебя с ребятами.

Он осторожно положил меня на кровать и склонился, осматривая колени. Я боролась с желанием поправить подол, но ведь Марк был моим супругом… хотя бы на словах.

— Давай я смажу. Сразу станет легче.

Я протянула руку одернуть платье, и снова просчиталась — Марк увидел мозоли.

— Габриэль… ну зачем ты так?

— Ты хотел хорошую хозяйку — я ей стала.

И отвернулась, надеясь, что он не прочтет по моим глазам, что я стала бы для него кем угодно. Гордость была давно потеряна.

Марк вздохнул и взял меня за подбородок, поворачивая к себе. Долгих несколько секунд он смотрел мне в глаза, а я разглядывала его. У Марка были красивые черты лица. Нос не слишком изящный, но и не уродливый, брови густые, губы тонкие. Резкие загорелые скулы оттеняли светлые пряди, а глаза были лазурными, как самое яркое весеннее небо.

— Ты красивый.

Марк поднял брови и усмехнулся уголками рта.

— Рад, что нравлюсь.

Нет, он ничего не скажет обо мне. А так хотелось тоже ему нравится! Я тихо шмыгнула носом и опустила глаза.

— Зачем мне спать в твоей постели, если я тебя нисколько не привлекаю? Давай лучше я вернусь в комнату, где жила.

Мужчина вздохнул и положил ладони мне на щеки. Как горячо! По спине побежали мурашки, и сразу расхотелось упрямиться.

— Ты нужна мне здесь, Габриэль.

— Не нужна, — прошептала я. — И никогда не стану нужной. Я тебе неприятна. Не говори, чтобы утешить. Я сама вылечу спину.

Попыталась освободиться, но Марк склонился — и коснулся моих губ своими. Его дыхание было сладким и теплым, и я запрокинула голову, моментально сдаваясь.

Боль забылась. Трепетные поцелуи лишали меня воли и разума. Осторожно, ласково, мягко. Хотелось плакать от наслаждения, умолять о большем, вцепиться в настоящее и не торопить будущее, как я делала это прежде… Я протянула руки и обняла Марка, чувствуя, что боль перемешалась с удовольствием. Руки супруга легли на мою поясницу, и исходящий от его ладоней жар мигом успокоил тело.

Пуговицы этого платья находились сзади, и мужчина медленно расстегнул несколько штук, чтобы начать ласкать голую кожу. С каждым прикосновением мне становилось всё лучше, и я едва слышно постанывала от удовольствия. Было это правильно или снова привело бы к расставанию — я потянулась наверх и поцеловала любимого в губы. Боялась ощутить перемены, напряжение, но Марк ответил, и это был настоящий первый поцелуй: чувственный, нежный и напористый. Я гладила его плечи, он гладил мою спину. Мы целовались бесконечно, длинно, вкусно. Ни передышек, ни лишних слов. Казалось, даже дыхание теперь без надобности обоим. То чуть глубже, то легко и осторожно, но вел всегда он. Подчиняться движению настойчивых губ было прекрасно, и я не хотела, чтобы всё кончилось. Жадность объяла тело, приказывая сердцу стучать быстрее. Я схватила уголком рта воздух, и Марк оторвался от моих губ. Тяжело дыша, мы посмотрели друг на друга. Он снова хмурился, но я знала — ему понравилось.

— Тебе надо полежать в ванной, Габриэль.

— После тебя.

Он усмехнулся, и лоб наконец-то разгладился.

— Сильно грязный?

— Нет. Просто хочу, чтобы ты расслабился.

Неведомое выражение глаз, и дыхание изменилось.

— Прости, что я ушел и не попрощался. И за молчание прости. Я размышлял.

— Я не в обиде. Это ты прости, что расстроила… Не хотела снова говорить об Агне и не собиралась туда соваться…

— Я расстроился не потому, что ты упомянула её. Не из-за того, что ты считаешь её незаменимой. Конечно, каждый из нас уникален, но любовь всегда найдет верный путь в усталые и одинокие сердца. Надеюсь, со временем, — добавил он. — Я осознаю свои чувства и разозлился твоим мыслям, Габ. Неужели ты решила, что я позвал тебя, дабы сделать Агной?!

Действительно рассердился.

— Нет… То есть я боялась, что это так, но не верила…

Марк склонился, и наши лица соприкоснулись. Первым делом, конечно, носы. Так терлись друг о друга рыси и домашние коты — чудесная, звериная нежность.

— Рядом с тобой я снова ощутил биение своего сердца, долгие годы молчавшего.

Разве это не признание в любви? Меня охватило наслаждение. Пусть он вредина, пусть с ним трудно найти общий язык, но он не станет лгать. А если это правда, значит, я счастлива.

— Это и есть чувства, — прошептала я, чувствуя, как наши дыхания смешиваются. — Хорошие и верные.

Марк вздохнул и прижал к груди мою голову.

— То, что живет на болотах — не Агна и не её часть. Это — болезнь, которую твоя сестра не смогла победить, и она опасна, Габ. Она ищет новую жертву. Все Солнечные знают, что туда ходить нельзя, а я уже очень давно пытаюсь победить эту гадость, но пока не нашел нужную магию.

Я сглотнула, крепче прижимаясь к нему. Значит, вот как.

— Я рад, что ты рядом, — сказал Марк и медленно отстранился. — Больше не ходи за грибами одна, а тем более не ходи в мертвую рощу, Габ. Поняла меня?

— Да, — прошептала я. — Обещаю.

— Как твоя спина?

— Словно ничего не было… Спасибо. А говорил, лечить не умеешь!

— Такую боль могу, — сказал он и поднялся. — Пойду, приготовлю ванную. Вещи перенесем завтра. И предупреди своего умного кота, чтобы не лез к нам на постель.

Хмыкнул, видя, что я себя удивленно ощупываю, и скрылся за дверью. Я тотчас побежала за одеждой для сна, а по дороге зашла на кухню. Была у меня такая привычка — наедаться перед сном.

— Габриэль! — донеслось из ванной.

— А?

— Ты где?

— Здесь.

— А почему не отвечала?

— Ходила за сорочкой.

— Понятно. Ну, и зря. Впрочем, ладно. Поможешь мне?

Я замерла с едой в руках.

— Прости, конечно, но ты взрослый мужчина и способен помыться сам.

— Теперь я женатый мужчина, и не откажусь отдаться в руки супруги.

— О! — улыбнулась я отличной возможности. — Хорошо, сейчас приду.

Я так волновалась, что не смогла с первогораза открыть дверь. Но когда вошла и увидела Марка, напугалась ещё больше. Он лежал ко мне спиной — загорелый и обнаженный. Я увидела достаточно и прилипла лопатками к двери, собираясь с силами. Против обыкновения ванные в солнечном доме были не белыми, а цвета морской волны, и этот оттенок шел Марку.

Мужчина обернулся и, конечно, сразу все понял.

— Не бойся, я не стеснительный. Можешь разглядывать.

Я сглотнула и приблизилась к полке с банными принадлежностями. Нужно было что-то сказать.

— Учти, я сильно тру.

— Угу, — и он откинулся. — Три, мыль. Полощи. Что угодно.

Я тихо рассмеялась.

— Хорошо. Ты напросился.

Марк ухмыльнулся, не открывая глаз. Боже, как мне хотелось залезть к нему!

Я взяла мыло и мочалку, хорошенько вспенила — и коснулась сильных плеч. Никогда бы не подумала, что мыть мужчину в ванной так возбуждает… Я и прежде сходила по Марку с ума, теперь же вконец обезумела. Надеюсь, из моего открытого рта не капали слюни.

— Здесь все почти так же, как у нас — горячую воду создают светлячки, — сказала я, старательно намывая его плечи. Взяла кувшин, набрала из крана воды и, попросив Марка сесть, полила его волосы. Мокрые, они стали немного темнее. — Есть что-нибудь для волос?

— Не знаю, — отозвался он. — Я всё мою мылом.

Ну, естественно.

— Не пойду к себе, — вслух сказала я. — Кажется, здесь на полке есть какое-то средство. Ага, отлично. Судя по запаху, хвойное. Будешь пахнуть ёлочкой.

И принялась втирать его в волосы.

— М-м-м, — отозвался Марк. — Приятно… А сделай так ещё раз, Габ! — В тот момент я впервые увидела в нем ласкушу, который в жизни не ведал подобных удовольствий. Он хмыкнул и поерзал на месте. — Мурашки бегают.

Это признание было на вкус как варенье — сладкое, густое, ароматное. Я хотела сцапать банку и съесть её всю — наплевать, что после разболится живот! Шутки шутками, а я желала Марка до ноющей боли между бедер. Мне хотелось не просто мыть его — ласкать, гладить, целовать, и чтобы он поцеловал меня в ответ. Размечталась!

Я ещё помассировала его голову, потом хорошенько промыла. Снова взялась за мочалку и стала мыть его руки, получив возможность разглядеть в прозрачной воде всё, что там лежало. В том числе то, чего раньше не видела. О, Цахтал! Дай мне сдержанности! Мыло выскочило из рук и свалилось куда-то под Марка.

— Прости. Подними, пожалуйста.

Он принялся шарить рукой и протянул мне кусок.

— Почему пальцы дрожат? — нахмурился мужчина. — Ты боишься, что ли?

— Нет. Волнуюсь.

— Из-за того, что я голый? — широко улыбнулся он.

— Угу, и к тому же веселый. Ты редко таким бываешь, Марк. Мне это приятно, но я боюсь что-то не то сказать и спугнуть в тебе радость.

— Не бойся. Я постараюсь больше не бросать тебя. Завтра мы с Дэром и несколькими воинами едем в горы. Ты с нами?

— Да! — радостно воскликнула я и снова уронила мыло. Мы рассмеялись, и Марк, достав его, мне не вернул. — Спасибо, Габриэль. Дальше я сам. Придет время — обязательно помоешь меня целиком, а пока приготовь постель.

Первая совместная ночь помимо той, когда я была ранена. Какой она будет? Я помылась и теперь дожидалась Марка, спустившегося вниз за водой. Если я на ночь много ела, то супруг много перед сном пил. Мне стало страшно, что я сделаю что-то не так, и когда послышались шаги, я повернулась на бок и замерла.

— Не притворяйся, Габриэль. Спящие так не дышат, — сразу сказал он.

— Я не сплю. Просто ворочаюсь.

— Рядом со мной будет жарко. Лучше сразу всё сними и будь готова к тому, что я тоже сплю голышом.

Ничего себе!

— Солнцу ни к чему укрываться, — пробормотала я. — Ладно.

Я знала, что он не врет, а потому тихонько стянула сорочку, оставаясь в простом хлопковом боди. С некоторых пор эту удобную одежду я носила благодаря Мэй. Я осторожно повесила платье и повернулась, наткнувшись на обычный немигающий взгляд Марка.

— Доброй ночи, — сказала я и повернулась к нему спиной.

— Всю одежду, Габриэль.

— Мне и так хорошо.

— Как знаешь, — сказал он, повозился, наверное, раздеваясь — и наступила тишина.

Я прикрылась одеялом и утихомирила дыхание. Чего он захочет? Поцелует ли меня на ночь? Или просто уснет? Я вздрогнула — Марк перекатился и обхватил меня одной рукой, прижимаясь горячим телом. О, боже! Мне действительно было жарко, и низ живота тотчас охватило блаженство. Я попыталась уползти, но он стиснул сильнее. Чувствуя, как он льнет ко мне, ощущая его пальцы на груди, я содрогнулась от наслаждения. Рука его расслабилась, и стало тяжело дышать. К тому же внутри всё ныло от неутоленных жажд, и сон с меня слетел окончательно. Через минуту мне ужасно захотелось пить, да и простыни вскоре станут мокрые. Солнечный… С ним и баня не нужна!

— Марк, — прошептала я, — мне жарко так…

— Я предупреждал, — пробормотал он. — Раздевайся.

— Одно легкое белье никак не влияет…

— Ещё как.

— Ладно, — прошептала я, — разденусь… Отпустишь?

Он разжал объятия, и я, повозившись с кнопками, стянула боди через низ. Может, волосы распустить? А то и так много видно. Я быстро расплела косу и повернулась к Марку, закрывая волосами грудь.

Мужчина глядел на меня пристально и сосредоточенно. С минуту его взгляд обжигал, а потом он лег на место и показал перед собой:

— Сюда.

Я не стала возмущаться. Хотела его — получай. Наглого, упрямого, властного. Вредного, жадного и порой невыносимого, но самого любимого и желанного. Легла, и он повернул меня на бок, прижимаясь как прежде. Однако теперь меня не поджаривало, а ласково согревало. Я чувствовала изгибы его тела и смущалась того, как откликается мое тело. Успокоиться. Взять себя в руки. Спать.

Марк мягко поцеловал меня в щеку.

— Доброй ночи.

— Приятных снов, — отозвалась я, надеясь, что смогу выдержать эти объятья и не свихнуться от возбуждения. Так и прошла наша ночь — он спал, а я дремала, видя соблазнительные, яркие образы, которыми, к сожалению, так и не насытилась.

Глава 5

Я была единственной девушкой в отряде. Мэй отсиживалась дома — верховая езда, тем более рысью, в её положении была опасна. К тому же несчастную постоянно тошнило, и она осталась на попечении моей мамы, умеющей делать прекрасные соленые печенья.

Я смотрела по сторонам, на красоты летнего мира, и думала о подстерегающей атровцев опасности. После случая с незнакомцами девушки перестали ходить в лес без ребят, и это сплотило Грозовых и Солнечных. Ребята Марка, бывшие на празднике Гроз, частенько под предлогом «дел» наведывались к новым знакомым, и Грозовые девушки радостно их встречали. Возможно, наш пример оказался заразителен, и вскоре стоило ждать солнечного сватовства… Я думала над этим и решала, как лучше поступить. Не все воины поддерживали политику объединения, не каждый был готов принять перемены. Конечно, сказывалось время, которое создало между нами пропасть, но оно же могло исцелить раны земли.

Дэр и Марк говорили о восстановлении моста. Они хотели поехать к пропасти на следующей неделе и общими усилиями поднять камни. Я плохо представляла, как это будет происходить.

— А может, просто сделать длинный крутой спуск? — сказала вслух и поймала на себе несколько изумленных взглядов.

— Вместо моста? — сощурился Дэр. — Хм. Неплохая идея, сестра!

— Хорошая, — сказал Марк. — Если сможем уговорить камни.

— Позовите Бэйта, — улыбнулась я. — Ему не откажут.

Мужчины хмыкнули. Марк был наслышан об общительном младшем Магици от меня, Дэр прекрасно знал брата. Они продолжили разговор, а я, ощутив шевеление возле бедра, скосила глаза. Наверняка вяхль спрыгнул…

Но это был не тихий зверек. Из моей сумки торчал острый нос иного существа, и я, прежде чем завопить, осторожно подняла плотную ткань.

— Здрасте, — сказал шуршакал. — Простите, я без приглашения…

У меня челюсть отвисла. Когда он пробрался в мои вещи? И, главное, зачем?

— Эм…

— Не ругайся, госпожа, — попросил человечек. У него были большие и разумные зеленые глаза. — Я обещал беречь людей после того, что они для меня сделали. Хотел попасть к Мэй и Дэру Магици, но у них там столько кошек… Ой-ей!

— Я тоже Магици, — сказала я. — Ну-ка вылезай и говори толком, чего ты хочешь!

— Ты с кем это болтаешь? — обернулся Марк.

— С твоим шуршакалом.

Солнечный тотчас направил коня к нам.

— Ты! — сказал он, протягивая руку и вытаскивая карлика за шиворот. — Чего здесь забыл?

— Господин Марк, я обещал…

— Слышал это десятки раз, — перебил его мужчина. — Зачем с нами поехал? Остался бы дом сторожить.

— Так там этот… кот. И по роще бродят… коты.

Он так смешно выделял голосом последнее слово, что я не сдержала улыбки. Хотя его страх был вполне обоснован, учитывая, что большинство шуршакалов гибли именно от кошачьих зубов.

— Я запретил им тебя трогать, — сказал Марк, усаживая шуршакала на холку Роджера.

— Но они… смотрят, — прошептал карлик, и тут его увидел Дэр.

— Мелкий! — воскликнул он. — Ты, что ли?!

— Господин Дэр! — радостно отозвался человечек и ловко перемахнул на Шторма, отчего тот недовольно зафырчал. — Как же я рад вас видеть!

— Ну, я тебя, предположим, ни фига толком не знаю, чудо лупоглазое, но не отказался бы задать множество вопросов.

— Спрашивайте, господин. Обо всем. Кулёк ответит.

— Вы знакомы? — хмыкнул Марк.

— Мы с Мэй этого чудика от смерти спасли, — отозвался Дэр. — Ты какого лешего с нами поперся?

— Защищать, — повторил человечек. — Я знаю магию, властители стихий. Могу предсказать появление темных сил и чувствую ловушки.

— На этой дороге их нет, — сказал Марк.

— Но они есть в горах, куда вы держите путь. У далеких колодцев своя аура. Есть не только хорошие места силы, но и плохие, злые. Я помогу вам разгадать их.

— Поздно его домой отправлять, — нахмурился Марк. — В твоей сумке пробрался?

— Да. Я не виновата! Ничего не почувствовала!

— Я и не виню, Габриэль, — спокойно сказал он. — Ладно, пусть едет с нами. Дэр, ты не против?

— Я только «за», — усмехнулся брат. — Выспрошу у него обо всем. Давно хотел поболтать с умным шуршакалом.

— Спасибо, господин! — расплылся в улыбке карлик. Его сморщенное личико было вполне симпатичным, хотя и напоминало старую картошку по цвету. — Я вам всё расскажу. Спрашивайте о чем угодно!

— Начнем с того, куда ты отправился той ночью…

Марк потянул моего коня назад, и послушный Искр последовал за властной рукой Солнечного. Я понятия не имела, что супруг хочет сказать, и нахмурилась, готовя оправдания. Но не успела сказать ни слова — мужчина наклонился и мягко тронул мои губы.

— Хорошо, что ты с нами поехала, — сказал он.

— Правда? — сипло произнесла я и потянулась к супругу за добавкой. Мужчина тихо рассмеялся и придержал меня за плечи.

— Вечером, Габ. Обещаю.

— Хны! — с чувством сказала я, и он рассмеялся. Какое счастье слышать этот звонкий смех! — Что же мы стоим? Поехали скорее! В пути время движется быстрее.

Искр фыркнул и нехотя порысил вслед за неистовым тонконогим Роджером, и до самого обеда я, слушая болтовню Кулька, лелеяла предчувствие неги. Мы остановились перекусить на полянке, и Марк накормил карлика из своих запасов.

— Я могу вам показать, где грибы и ягоды прячутся.

— Как много полезных навыков, — усмехнулся Солнечный. — Ты прямо ходячая магическая энциклопедия!

— Ты о чем, Сварт? — заинтересовался Дэр.

— Он отлично разбирается в травах, читает звезды и земные тропы, — отозвался Марк. — Пригодился бы твоему брату в обсерватории.

— Боюсь, Колэй нам головы открутит, если я притащу в дом шуршакала. Не обижайся, мелкий, но мой отец не жалует таких как ты.

— У меня теперь есть дом, — гордо подняв нос, сказал человечек. — И я его не покину. Если господин Марк мне поможет, я и мебель сделаю… — Он просяще поглядел на Марка, и тот рассмеялся.

— Будет тебе мебель, помещик.

— А светлячка дадите? Самого маленького, самого слабенького…

— Дадим, — сказал Сварт.

— Если тебе одежда нужна, я могу сшить, — предложила я с улыбкой.

Человечек радостно взвизгнул.

— Добрая госпожа, прекрасная госпожа! Мне бы только иголку хорошую и нитки покрепче. Вот, — и он показал на свое тонкое серое пальтишко, кривое, несуразное и грязное. — Это я сам сшил.

— Фасон старомодный, — серьезно сказал Дэр.

Я едва сдержала веселый смех. Было почему-то приятно видеть шуршакала в нашей компании. Наверное, потому, что он был милым и искренним.

— Вернемся домой, сниму мерки… Или научу тебя, если хочешь.

— Спасибо! — широко улыбнулся он. Несмотря на общую чумазость, зубы у карлика были белые. — Я буду хорошим учеником и постараюсь следить за своим домиком, который мне сделал господин Марк.

Я размышляла о странном создании. Другие шуршакалы никогда не вели себя подобным образом, они не любили людей и не доверял им. Кулёк же, напротив, отчаянно хотел быть с нами рядом. Устал от одиночества? Но шуршакалы, как и злыдни, были стайными!

— А ещё я могу готовить, — говорил человечек. — Могу за лошадьми ухаживать…

— Лучше скажи, чего не можешь? — рассмеялся Дэр.

Я слушала смешные признания карлика и глядела на Марка. Он как всегда предпочитал молчание, и сидел, подставив лицо солнцу. Я заметила, что, когда светило на самой вершине небес, Марк может питаться его светом, становясь как будто больше и даже отвергая обычную еду.

Я тихонько подвинулась к мужчине и прижалась к широкому плечу щекой.

— Тебе он не нравится?

— Кулёк? Отчего же. Он нормальный. Первый карлик, который со мной заговорил.

— Ты не показал мне его домик.

— Вернемся — покажу.

— А что ещё мы будем делать, когда вернемся домой?

— В ближайшие недели нам не до поместья будет, Габриэль. Сейчас осмотрим странную тропу, о которой говорил Дэр, и тот колодец, через который ушли подонки. Потом мост, а потом — на острова.

Я кивнула.

— Дороги и путешествия. Неспокойное время мы выбрали для замужества!

— Не так важно когда, главное, как, — улыбнулся он. — Пора в путь.

Я радостно вскочила и первой села верхом. Вечер, где же ты? Теперь даже опасности не казались мне столь важными. Призраки, болезни, незнакомцы… Плохое быстро стирается из памяти, тем более что Марк спас меня, пришел вовремя. Мне не хотелось в ожидании чуда думать о прошлом. Прогоняя настоящее, я стремилась к будущему, отсчитывая секунды и часы.

Мы остановились на горном склоне, в серебряной березовой роще. На земле Грозовых росли дубы, ели и каштаны, а здесь — березы, сосны и рябины. Марк расстелил на земле плед, усадил меня и попросил подождать.

— Я на разведку вместе с Дэром. Поднимемся на вершину и глянем, что впереди. Не бойся, ребята останутся с тобой.

— За себя не боюсь, — сказала я. — Кулька возьмете с собой?

— От него никуда не деться, — усмехнулся Марк. — К тому же карлик может быть полезен.

И супруг, кивнул мне, ушел. Пока его не было, я, наверстывая упущенное, познакомилась с солнечными воинами. Их было четверо, а со стороны Грозовых — всего двое. Небольшой отряд, но с Марком и Дэром нигде не страшно. Раньше я бы побоялась оставлять мужчин наедине, вспоминая их бурное прошлое, но теперь хотела, чтобы они как можно чаще виделись, ведь это укрепляло силы обоих.

— Габриэль, вам налить чаю? — спросил красивый русоволосый юноша. Его звали Элдри. Ему было от силы шестнадцать, но парень запросто мог уложить на лопатки медведя.

— Мы разве не перешли на «ты», Элдри? — улыбнулась я.

Парень покраснел.

— Простите… То есть прошу прощения, Габриэль. Ты права. Я всё никак не привыкну.

— О, у меня сладкое есть! — вспомнила я и поглядела на остальных. — Если вам не надо сторожить, может, посидите со мной?

Грозовые, привычные к подобному и хорошо меня знающие, согласились тотчас, Солнечные пару минут раздумывали, но всё же кивнули. В итоге, когда вернулись Марк, Дэр и Кулёк, мы, смеясь, рассказывали короткие забавные истории. Было уже темно, воины развели костер, и мне было хорошо в их компании. Так чувствуешь себя только в кругу друзей.

Марк присел рядом, возле него устроился Дэр.

— А где Кулька потеряли? — спросила я.

— Он на вершине остался, на луну смотрит. Говорит, что она какие-то там песни поет, — хмыкнул Дэр. — Утром вернется.

Марк положил мою руку к себе на колено. Не знаю, почему, но остальные быстренько ретировались кто куда. Тот же Дэр отошел к Шторму, чему-то весело ухмыляясь. Обычно он так улыбался, когда подшучивал над Мэй.

Когда я поглядела на супруга, в его ладони лежало кольцо — удивительное, непривычное. Вились золотые веточки, и в них мерцали огоньки ярких голубых камней — во тьме казалось, что это запутавшаяся в сетях крошечная звезда, распавшаяся на кусочки. Марк не сразу надел его мне на палец. Он склонился, нежно поцеловал меня в краешки губ, провел пальцами по щекам и шее и остановил ладонь на груди.

— Здесь, — тихо сказал Солнечный.

Я протянула руку, и золотое кружево приятно согрело палец. Если Грозовые амулеты были подвижными и трескучими, то этот сидел смирно, отдавая только сияние и жар. Кольцо подошло отлично, но я не стала спрашивать, откуда Марку известен мой размер. Наверное, узнал у Дэра, а тот — у мамы, хотя кольца я носила редко.

— Спасибо, — прошептала я. — Мне очень нравится! Оно теплое и приятное.

Мы с Марком поглядели друг на друга. Я впервые осознала, как нелегко ему было последние годы — пытаться жить без чувств, без веры в чудо, без праздников и дружеских встреч. Он потому и не подпускал к себе воинов, что боялся снова причинить кому-то боль. Солнечный думал, что виноват в гибели Агны, хотя какое уж там, если старшая Магици была смертельно больна! К тому же это жуткое существо на болотах…

Я положила ладони ему на грудь, запрокинула голову и поцеловала мужчину в губы. Больше он один не останется, я найду способ вернуть жизнь в солнечное поместье, позову обратно улыбки и смех! Я повторила поцелуй, и губы Марк дрогнули. После третьего раза он ответил мне, прижал к себе и принялся целовать страстно и горячо. Новые ласки, непривычные и приятные, от которых я дрожала крупной внутренней дрожью, и даже сами воспоминания не могли помешать новой создаваемой нами памяти…

Мы легли рядом, и Марк обнял меня сзади, как и в прошлую ночь. Одеяло было не нужно. Я заметила, что Солнечные вообще не укрывались. К сожалению, приятность такого сна была нарушена отнюдь не радостными событиями. Оказывается, Солнечный разговаривал во сне, и он произносил не мое имя. Агна. Она все ещё была с ним в мире грез. Что они делали там, просто общались? Или она обнимала его, как я не смогу обнять, утешала, как не смогу утешить я? Болью отзывались во мне прежние мечты. Я знала, что проигрываю. Знала, что пути назад нет, и не сдалась — отчаялась.

Когда под утро я проснулась, супруга рядом не было, он стоял неподалеку и осматривал округу. Конечно, меня в список дежурных не внесли, но я и не горела желанием спорить. Возможно, потом, когда они устанут…

Последующие два дня мы ехали и делали короткие дневные и долгие ночные остановки. Всё шло хорошо, и я привыкла чувствовать Марка рядом, так же, как привыкла к тому, что он видит во сне другую женщину. Я не говорила любимому о том, что слышу, он не рассказывал о своих снах. Целовал меня редко — перед сном и утром, после пробуждения. Поцелуи были нежными, но быстрыми, словно Марк боялся вернуть то сладкое чувство, что зародилось между нами дома. Я уговорила себя не спешить, зная, как тяжело ему снова впустить в свой мир женщину.

На четвертый день мы добрались до главного колодца. Его вид сразу вызвал беспокойство у Дэра, бывшего здесь совсем недавно.

Магия исчезла. Внизу больше не было белого таинственного света, только чернота.

— Нужно спуститься, — сказал Марк. — Поглядеть, что там.

Меня передернуло от страха.

— За братом хочешь последовать? — нахмурился Дэр.

— Позволь мне, Марк, — сказал один из Солнечных по имени Кимбэл. — У меня ни семьи, ни подруги. Если исчезну, отдадите мой дом шуршакалу.

Мы рассмеялись, но тут во весь рост поднялся Кулёк. Напуганная, я про него совсем забыла.

— Властители, позвольте мне это сделать. Я хорошо лазаю.

Воины переглянулись.

— Думаю, это хорошая идея, — сказал Дэр. — Обвяжем тебя веревкой, дадим светлячок.

— Подождите.

Марк подошел к колодцу, и я едва сдержалась, чтобы не обхватить его сзади. Но Солнечный не собирался прыгать, он творил магию. С пальцев мужчины вниз устремились яркие лучи, и вскоре стало видно дно колодца — пустое, каменное. Однако это был не просто туннель, и он завершался не как прочие. Там не было тупика — внизу определенно находилась пещера. Обширная или крошечная, мы не знали. Кулёк быстро подбежал к Марку.

— Господин, вам незачем рисковать.

— Я и не собираюсь, раз смельчаки нашлись. Кимбэл, что скажешь?

— Пусть идет, — улыбнулся мужчина. — Он и по размеру лучше подходит.

Мы рассмеялись.

— Осмотришься там, дернешь один раз — это будет означать, что всё хорошо, — сказал Марк карлику. — Если тебя надо срочно вытянуть — дергай дважды или кричи, мы сразу вытащим. Постарайся запомнить всё, что увидишь. Вот, возьми светляка. Не лишим будет, если там внизу много места.

— Всё сделаю, — кивнул шуршакал. Он был возбужден и счастлив. Ещё бы! Люди доверили ему такое важное дело! За прошедшие двое суток он постоянно что-то делал — то притащит магически травы, то лошадей покормит дикими яблоками… Вчера я сшила ему нормальные штаны и рубашечку, и человечек, прежде чем начать спускаться, переоделся в старое. — Чтобы не запачкать, — пояснил он.

Марк молча принял из рук Дэра веревку и крепко обвязал Кулька за пояс. Тот улыбнулся, прыгнул на край и ловко начал спускаться вниз, цепляясь за камни. Это заняло у него всего полминуты.

Он осторожно тронул пальцами пол и, только убедившись, что всё спокойно, встал ножками. Поднял голову, поглядел на нас и улыбнулся.

— Здесь проход. Я пошел.

Дэр кивнул, а я помахала рукой.

— Если веревка кончится, дальше не ходи, — предупредил Марк.

Шуршакал кивнул и стремительно исчез под землей. Нам оставалось только ждать.

Несмотря на то, что веревка была натянута до предела, Кулька всё не было. Свет Марка давно погас, а маленький храбрец не возвращался. Хорошо, что мы дали ему светлячок.

— Эх, сгинул небось мелкий, — сказал Дэр. — Жаль. С ним весело, и поболтать можно. В отличие от тебя, Сварт…

Марк невозмутимо продолжил жевать лепешку.

— Помнится, мы спорили о силе слова, Магици. Тогда Андрей предложил нам сделать копию летописи Атры для его библиотеки.

Он говорил о наследном принце Западного королевства. Андрей был другом Дэра, и к Марку, насколько я знала, относился холодно и недружелюбно.

— О, да. Несмотря на дружескую встречу все только и думали о том, что мы можем друг на друга наброситься.

— Ты сказал, что я урод, — усмехнулся Марк. — Потому что похож на кривой огарок.

— Ага. А ты любезно предложил мне засунуть молнии в… то место, на котором я сижу.

Веревка дважды дернулась, и мы одновременно склонились над колодцем. Дэр и Марк взялись тянуть, и недоуменно переглянулись.

— Там отнюдь не маленький карлик!

— Надеюсь, не монстр, надумавший явить себя солнцу…

Воины столпились кругом, держа оружие наготове, а я стояла поодаль, чтобы не мешать. Однако то, что ребята вытянули, было не монстром и даже не живым существом. Некий объемный черный квадрат из странного материала, на одной стороне вставка из серого стекла, какие-то решеточки и круглые выбоины. Предмет был большим, размером с осеннюю тыкву.

— Он привязал это, чтобы мы подняли, — сказал Дэр. — Зачем, интересно?

— Скинем веревку, — отозвался Марк. — Надеюсь, шутник поднимется следом.

И спустя несколько минут шуршакал действительно вылез, но с трудом — тащил с собой ещё несколько вещей. Странного вида очки с темными стеклами, какую-то черную блестящую штуковину и старый амулет на длинной цепочке.

— Уф! — сказал он. — Тяжело…

— Зачем ты это принес? — спросил Марк.

— Предметы не пахнут нашими краями, — принялся объяснять шуршакал. — Я вещи чувствую, а эти молчат. Как будто они давным-давно забыли, на каком языке говорить, чтобы быть понятыми. А там, там внизу полным-полно таких вещей! Пещеры огромные, запутанные, странные… И высокие, к каким вы, люди, привыкли. А ещё, — и он понизил голос. — Я там шаги слышал. Бродит внизу кто-то, господин Марк. Большой. Человек или зверь — не знаю.

Этого оказалось достаточно, чтобы мужчины захотели увидеть все своими глазами.

— Магия, — сказал Дэр, — она там внизу есть?

— Нет, господин, — с готовностью отозвался Кулёк. — Но чем глубже уходишь, тем более явным становится присутствие силы. Наверняка эти подземные туннели огромны…

— Особенно если учесть, что колодцы раскиданы по всему материку, — нахмурился Марк. — Значит, незнакомцы могли уйти куда угодно.

— И где угодно выйти, — закончил Дэр. — Особенно если магия погасла.

— Но почему она ушла? — спросила я. — А что, если они её погубили?

Дэр и Марк переглянулись.

— Тогда они обладают удивительной мощью, — сказал Марк. — Но это противоречит тому, что я увидел. Ни один не смог оказать мне достойного сопротивления.

— Предлагаю спуститься вниз всем вместе, — сказал Дэр.

— Рискованная затея, — отозвался Марк. — Габриэль и нескольким ребятам лучше отправиться домой.

— Нет, — резко сказала я. — Никуда я не пойду! Либо лезем вместе, либо не спускаемся туда вовсе. Можно подумать, что я смогу потом глядеть в глаза Мэй, если Дэр сгинет… А ты? — и повернулась к Марку. — Хочешь смирную жену, которая довольствуется домашней жизнью и свитера вяжет? Зимой я такая непременно буду. Но сейчас одни вы туда не полезете.

— Чем же ты нам поможешь, котенок? — тихо спросил Марк.

— Габриэль неплохо обращается с оружием, — ухмыльнулся Дэр. — Она внимательная и чуткая.

— И ты не боишься брать её? — свирепо глянул на него Солнечный.

— Боюсь не взять, — ответил брат. — К тому же ты надавал подлецам по мозгам в прошлый раз, справишься и теперь.

Марк несколько секунд молчал, а потом махнул рукой.

— Ладно. Но учти, Габ, отойдешь от меня в сторону больше чем на пару шагов — я тебя привяжу. — Он склонился и добавил: — А вздумаешь ещё спорить и упрямиться — на острова поеду один, не обращая внимания на твои категоричные заявления.

— Поняла, — пробурчала я. — Больно нужно с тобой спорить. Я как лучше хочу…

— Это я хочу как лучше, а ты переживаешь по пустякам и думаешь, что мы одни не справимся.

Я чувствовала, что он хочет сказать на самом деле. Что от меня не будет толку.

— Неправда! Ты действительно считаешь, что я поэтому хочу пойти с вами? Ох, не собиралась я упоминать Агну, но ты меня вынудил!

Воины отошли подальше, делая вид, что наш разговор их не касается. Даже Дэр — и тот отвернулся. Хорошо. Значит, я могу высказаться

— Уясни уже, супруг: я не похожа на неё! — воскликнула я, сжимая кулаки. — Знаю, сестра была сильной, упертой, стремительной и умелой во многом. Она помогала вам как воин, крепко держалась на ногах и сама бы отбилась от насильников. Мужики бы ещё и прощения у неё просить стали, чтобы сохранить шкуры! Но я не такая! — выпалила, отшагнула прочь, тяжело дыша. — Я другая! Хочешь, чтобы ушла — уйду. И доберусь до дома сама, без чьей-либо помощи.

Я крутанулась на месте и побежала к Искру, чтобы начать седлать как всегда спокойного коня. По щекам катились слезы. Неужели Марк не понимал, что я хочу всегда быть рядом, чувствовать его тепло и знать, что все хорошо? Не сидеть дома, страдая от неизвестности, не собирать грибы и ягоды, делая пироги в ожидании своего верного героя… Да, я не была воительницей, как и Мэй. Я не умела сражаться телом, но боролась духом, чувством и желаниями. За Марка я бы отдала жизнь, закрыла спиной от подлого удара, указала путь, когда глаза затуманены печалью и не видят дороги.

Я знала, что все на меня смотрят, и старалась поскорее смотаться, чтобы в одиночестве пережить очередной стыд. Но сесть в седло не успела — Марк схватил меня за талию и резко развернул к себе. Я уперлась в его грудь ладонями и отвернулась.

— Нет. Не нужно. Ни утешений, ни порицаний. Лезь туда один, езжай на острова, делай что хочешь. Если ты считаешь, что супруга должна молча принимать приказы мужа и сидеть за крепостными стенами, ожидая добрых или тревожных вестей — я так и сделаю. Засяду и заткнусь. Только не удивляйся, если через несколько лет подобной жизни превращусь в унылое, злобное и противное существо, которое только и умеет готовить еду и убираться. Нужна хозяйка? Получишь хозяйку. Стряпуха? Будут тебе кушанья. Хочешь новые носки? Свяжу. Родить сына? Очень постараюсь, если ты пересилишь свое равнодушие и соизволишь помочь мне в его создании!..

Меня всю трясло, губы дергались, слезы капали с подбородка. Марк молчал, хмуро глядя на очередную истерику. Я опустила голову и зажмурилась. Пусть уже оставит в покое, только бы снова не начал отгонять. Ему было трудно, а каково мне? Зря я думала, что любить легко…

Я вздрогнула — на щеки легли жаркие ладони. Он вытер мои слезы и осторожно обнял. Одна рука грела поясницу, другая ласкала затылок. Я послушно склонила голову и продолжила плакать ему в рубашку.

— Я не продумывала… Не просчитывала ходы… Пустила на самотек, думая, что чувства всё создадут без подсказок. Но чтобы создавать, нужно быть вместе, заодно.

— Я привык все решать сам, не спрашивая мнения остальных.

— Ты Агну зовешь во сне, — всхлипнула я. — Произносишь её имя, обнимая меня!..

Марк тяжело вздохнул.

— Думаешь, я хочу этих снов?

— Не знаю. Чего ты точно не хочешь, так это чтобы я была рядом.

— Неправда. Я беспокоюсь о тебе.

— И потому не понимаешь, что я тоже о тебе беспокоюсь?! Когда в твою упрямую солнечную голову доберется одна-единственная главная мысль: я не могу без тебя! Быть рядом значит видеть, знать, что все хорошо. Что ты не ранен, не избит, не попал в ловушку. Ты не мучаешься и не страдаешь, не окружен страшными врагами и не убит!

Я снова заплакала, и Марк обнял меня крепче, прижал плотно, приподнимая над землей.

— С тобой трудно, — прошептал он. — Но я рад этому. Давай чаще говорить, Габ. Обо всем.

— Это ты молчун, — всхлипывая, отозвалась я. — Я всегда рада пообщаться.

— Пожалуйста, прости меня. Я привык приказывать.

— И ты прости. За то, что плачу. Я лишь хочу всего тебя, но получаю очень мало для того, чтобы почувствовать себя сытой. Постоянный голод делает меня плаксивой, раздражительной и капризной.

— Моя вина, — тихо сказал он. — Я плохо стараюсь. Ладно, Габ. Давай разберемся с пещерами и после всё обсудим. В том числе мои сны.

Я кивнула. В кои-то веки рыдала не зря…

Мы шли, держась друг за друга, и останавливались только чтобы рассмотреть странные вещи. Их было под землей полным-полно, и я многие видела впервые. Удивительные одежды, всяческие палки с наконечниками и без, какие-то устройства из металла, оружие… Были и рисунки — самые разные, картины на холсте, наброски, карты неведомых земель. Рассмотреть все это нам бы не хватило и месяца — пещеры были огромны. Я не могла и представить, кто создал этот неведомый путь.

Кулёк показал нам то место, до которого дошел, ощупал стены и что-то рассказал про дрожь в камнях.

— Теперь здесь тихо. Наверное, монстр скрылся в глубине катакомб.

— Нам бы не заблудиться, — нахмурился один из Солнечных. — Что-то мне не нравится это место.

— Энергия тревожная, но сухая, — отозвался Марк. — Пойдемте. Если здесь скрываются те сволочи, мы должны их поймать.

— А если не те? — спросил Дэр. — А нечто непознанное, родившееся из магии?

— Думаю, мы справимся, — отозвался Марк.

— Тебя трудно разгадать, Сварт, — сказал брат. — То ли ты самоуверенный дурень, то ли надежный, но все равно болван.

— Это уж тебе решать. Шкуры попорчены у обоих.

Далекий рокот заставил всех настороженно замереть.

— Обвал? — сказал кто-то их воинов.

— Вряд ли, — ответил ему другой. — Глянь на эти стены! Такие не рухнут.

— В Горной деревне тоже так думали про камни, — напомнил один из Грозовых воинов.

— Верно, — почесал бороду Дэр. — Давайте-ка осторожнее.

И мы пошли дальше, разглядывая ходы и углубления, тупики, повороты и небольшие залы. Налет древности лежал на вещах. Интересно, сколько веков им было, и куда подевались неведомые хозяева?

— Если здесь повсюду подземные пещеры, значит, и колодцев должно быть больше? — предположил Элдри.

— Не обязательно, — отозвался Дэр. — И я не понимаю, зачем они сделаны так, что без веревки никак не вылезти.

— Возможно, есть колодцы, которые удобны для подъема. Тот, возле престолов, как раз подходит. Каменные стены как лестница.

— Верно, — пробормотал Дэр. Он к чему-то прислушался, а в следующий миг шуршакал сказал:

— Грозовой господин! Там снова кто-то топает…

Раздался жуткий оглушительный звук, и один из Солнечных упал как подкошенный. Супруг тотчас уронил меня вниз, а сам вместе с Дэром кинулся вперед. Я попыталась последовать за ними, но оставшиеся воины не пустили, окружив плотным кольцом.

Снова раздался грохот, и ещё один воин упал. Это был Элдри. Двое Солнечных бросились к нему, и вдруг из темноты выпрыгнул мой прежний знакомый — лысый негодяй, предводитель гнусного отряда. В его руке была штука вроде той, которую принес Кулёк, и, не успела я закричать, как нечто больно ужалило в плечо. Стрела? Арбалетный болт? Крошечный кинжал? Сзади на незнакомца напал Марк, и, развернув мужика, откинул прочь. Странное оружие выпало из руки негодяя, и один из Грозовых тотчас спрятал его за пояс.

— Ну, давай же! — сплевывая, усмехнулся незнакомец. — Один на один, если у тебя духу хватит!

— Помнится, в прошлый раз тебе здорово досталось, — отозвался Марк. — По роже и видно. Жаль, быстро зажило.

— Ничего, двое моих парней быстро разберутся с твоим дружком. Вот уж ему лекарства точно не помогут.

— Боюсь, твоих дружков уже нет в живых, — отозвался Солнечный. Я видела, что некая маленькая стрела задела и его — сквозь рубашку проступило кровавое пятно.

— Вас больше, но вы слабаки, — продолжил лысый. Странно, неужели он надеялся выстоять против толпы воинов? — И один уже мертв. Я и безоружный уложу всех, а потом позабавлюсь с девкой. Мы в прошлый раз не…

Он не знал, с кем связался. Не ведал, что Солнце способно перемещаться подобно свету — незаметно, стремительно, легко. Хрясть! — и изо рта гада вылетело вместе с кровавыми каплями два зуба. Марк ударил его ещё раз, прямо в живот, и мужик рухнул на колени, подавившись дыханием. Больше Солнечный не трогал его, ожидая, когда тот поднимется.

— Повтори, — сказал Сварт. Холод в глазах был опасен, и я понимала, что за смерть своего воина Марк может ответить смертью. Причем такой, которую лучше не видеть.

— Других дырявил, и твою непременно обласкаю! А как навеселюсь — пристрелю!

И резво кинулся вперед, вытащенным из-за пазухи кинжалом метя Марку в сердце. Меня охватила неимоверная слабость, словно я несколько суток не спала, а перед этим голодала целый месяц. Я рухнула на камни и стукнулась плечом, коротко вскрикнув. Хорошо, что последний миг жизни лысого убийцы я не увидела. Перед глазами пробежало несколько ног, послышались крики и звуки борьбы, и меня превратило в куклу, лежащую под плотным темным одеялом — ни рукой ни двинуть, ни раскрыться, пока не вернется хозяин…

Меня душило этой темнотой, все глубже вдавливая в матрас. Поэтому когда я пришла в себя, то чувствовала тело так, словно по нему пробежал табун лошадей. Воины во главе с Дэром склонились над ранеными, а надо мной расплывалось лицо Марка.

— …риэль!

— Слыфу…ху…шу… — выговорила я. Язык был слабым и не подчинялся. — Ты… ра… ра…

— Не серьезно, — прочитала я по губам. Далее последовала какая-то гневная тирада, и волосы Марка увеличились в объеме. — Лучше бы ты была дома! — закончил он, потом выдохнул и нежно меня обнял. — Ну почему нельзя было послушаться, котенок? Теперь ты ранена.

— Остальные?..

— Кимбэл мертв, — тихо отозвался Марк. — Крошечная штука попала ему в сердце. Я прежде не видел такого оружия… Подонки, что напали на нас, мертвы. И мы с Дэром решили закрыть колодцы, по крайней мере, большую их часть. Оставим только один и приставим воинов круглые сутки дежурить возле. Очевидно, эти сволочи пришли на красную землю из иных пределов, а попали на Аторию через колодец. — Он мягко поцеловал меня в ухо. — Мы возвращаемся домой, но сразу по приезду отправимся создавать мост. Вот только помимо него сделаем у кромки леса сторожевой дом. Одно мертвое сердце — дорогая плата за беспечность. Нужно было продумать стратегию защиты раньше.

— А потом на острова? — прошептала я.

Он кивнул. Лицо было усталым и застывшим. Марк приподнял меня, стал стягивать плащ. Нечто острое пронзило плечо возле ключицы, но я не думала о боли тела. Порой её легко пережить, чувствуя на себе любимые руки.

— Ты говорила про Агну, Габриэль, — сказал он, мокрой тряпочкой вытирая кровь. Щипало ужасно — судя по запаху, это была отнюдь не вода. — Да, я вижу её во сне, но не выбираю образы. — Он порвал ворот, чтобы было удобнее, и принялся смазывать дырку густым целебным настоем. — Я не собираюсь врать: она всё ещё мне дорога. Но и ты дорога мне.

— Сделай выбор, Марк, — прошептала я, поглаживая его пальцы. Было неудобно и ему, и мне, но я не останавливалась. — Пожалуйста. Ради нас обеих.

— Постараюсь, — ответил он. — Хм. Придется тебе снять блузку.

— Хорошо, что я в штанах, — улыбнулась, хотя стало по-настоящему больно.

Некоторые зелья Бэйта прежде чем заживить причиняли особую, нелегкую муку. Марк помог мне вынуть руку и осторожно стянуть одежду через голову. Своим телом закрыл от остальных, хотя воинам сейчас было не до нас, и принялся заматывать. Конечно, я второй рукой ощупывала его, и тотчас испачкалась.

— Марк!..

— У?

— Кровью истекаешь, а, говоришь, что раны пустяковые!

Он вздохнул и ничего не ответил, а когда закончил, я живо взялась за супруга, надеясь, что не причиню ему новой боли. Любая смерть на Атре — печаль, а потерять воина — вдвойне сложнее, тем более Солнечным, которых и так было мало.

Я стянула с супруга рубашку, и занялась его животом. Хорошо, что неведомое оружие прошло вскользь. Марк накинул мне на плечи плащ, погладил по голове. Он как будто чувствовал утрату через себя, потерял часть собственной души, и светил не ярко, а едва заметно.

— Нужно подниматься на поверхность, — сказал подошедший Дэр. — Отсюда я не могу позвать Грозовых, да и Солнечные нас не услышат. Чем скорее прибудет отряд, тем лучше.

— По домам, — кивнул Дэр. — Проводим Кимбэла и встретимся у пропасти.

Дэр кивнул.

— Ты как?

Марк протянул руку, и Дэр сжал его ладонь.

— Никак, друг. Просто никак.

Дэр опустил глаза.

— Зря мы рискнули ребятами. Нужно было идти вдвоем.

— Возможно. Сожалеть поздно. Остается только сказать «Прощай».

Слова были как заклятие, и мне захотелось, чтобы подземные ходы рухнули и никого больше не пускали на Аторию — ни злых, ни добрых. Всего пару часов назад Кимбэл дышал и улыбался, и вот теперь его нет.

Это могло случиться с каждым из нас. Мы все оказались под угрозой. И я должна была стать сильнее, пусть для этого пришлось бы отдать самые сокровенные мечты.

Глава 6

Снова одна в пустом доме. Со мной только кот, да и тому интереснее на улице. Даже Кулёк прийти не может — боится маркалов. Я понимала, что ревновать Марка к давно умершей глупо, но остановиться не могла. Хотелось бить посуду и реветь, взяться за меч, сразиться с ненавистным противником. Самое страшное, что больше всех я ненавидела сестру. Почему она никак не могла оставить Марка в покое? Он ведь страдал из-за неё! А что, если это Солнечный не хотел отпускать любовь? От этой мысли становилось дурно.

К тому же мне через день снился призрак в зеленом платье. Темная Агна ходила следом, пытаясь схватить за руку, прижать к себе, поделиться той гадостью, что носила внутри, и я орала, просыпаясь, и долго пялилась во тьму, боясь, что дверь откроется и в комнату зайдет страшная черная женщина.

Хорошо, что у меня оставались дела в поместье: я снова убиралась, стирала и вычищала. Воины передавали мне свежие новости, в том числе об успешном строительстве, но ни одной теплой весточки от мужа. Ему сейчас было совсем не до меня, и это оставалось только принять. Любовь не приходит не вовремя, но порой на неё совсем нет времени. Так и я — находила силы на что угодно, занималась всем подряд, когда жаждала того единственного, который не мог быть рядом.

Так прошло две недели. Я научилась справляться с собой, и загнала тоску в глубину сердца. Даже страхи приручила, и теперь каждый раз позволяла Агне обнять себя, чтобы, дрожа, впускать нечто жуткое. И просыпалась без воплей — дрожащая, но не сломленная.

А потом нашла в библиотеке несколько странных набросков, сделанных твердой рукой. Без сомнения, это была юная Агна. Умелый художник сплел её фигуру с окружающим миром, нарисовал вязь молний и облачные фигуры могучих воинов. Я узнавала места — Влюбленные, потом Священная долина и Грозовой дом, а ещё роща розовых берез. А вот сестра сидит рядом с маркалом и чешет ему грудку…

Внизу стояло «М.С». Увидев инициалы, я уже не сомневалась в авторстве. Марк никогда не говорил, что рисует, не рассказывал и о том, что в западном крыле есть огромный, заброшенный зимний сад, не показывал бальную комнату в восточном крыле. Наверное, это казалось ему незначительным, однако я считала каждую мелочь важной и особенной. Среди вещей на чердаке я нашла швейную машинку, и теперь узнавала у воинов, что им нужно. Поначалу Солнечные отказывались, однако когда я сделала для выздоровевшего Элдри рубашку, штаны и комплект постельного белья, мужчины стали приходить, смущенно прося зашить вещи.

И я сразу поняла, что на земле Солнечных живет куда меньше девушек, нежели у нас. Мужчинам приходилось многое делать самим, в томчисле шить, штопать, стирать, и заниматься другим трудом. Они умели даже вязать, неплохо обращаясь с крючком. Мне в подарок принесли несколько пар больших носков и перчатки — на будущую зиму. Такая приятная, настойчивая забота превращалась под вечер в кувшины слез, которые я проливала, стоя среди погибших растений в зимнем саду. Не знаю, почему это печальное высохшее место мне так нравилось. Наверное, мы с этими деревьями были похожи — они точно также медленно умирали. Я притащила несколько ведер и обильно полила серую потрескавшуюся землю. Надежды спасти зелень не было, но это принесло мир в мою душу.

Ночью я долго не могла уснуть, ворочалась в своей постели, слушая, как вздыхают светлячки. Они хотели светить, но не для меня — для своего хозяина, и было холодно и пусто внутри сердца, словно там настала зима.

Внезапно я поняла, что уже не лежу на постели, а иду через лес, в туманной ночи. Облачка пара вырываются изо рта, и ноги окоченели. Я вздрогнула, ощутив прикосновение в ладони. Агна! Прежняя, почти живая. Она приложила палец к губам и потянула меня вперед. Я последовала за ней без пререканий, пытаясь разглядеть сквозь темноту окружающий мир. Постепенно спадали мои одежды, разваливалась обувь, и дорога становилась всё более трудной.

— Прости, — сказала сестра. — Дальше ты должна идти одна.

Я поглядела на девушку — она улыбалась.

— Перестань мучить Марка.

— Я делаю лишь то, чего он желает. То, что ты не сможешь делать.

— Смогу. Не тебе судить мою любовь.

Она сжала губы и отвернулась.

— Уходи, пока не пришла Она.

Я не успела задать множество вопросов — упала в грязь, словно меня толкнули. А потом полетел первый камень. Или это была стрела? Сквозь боль жалящих ударов я не понимала, где нахожусь, и кричала, слыша демонический смех, так похожий на тот, что раздавался на болотах…

— Приехали! — раздался из темноты спасительный голос, и я вскочила на постели, чувствуя, что спина мокрая.

Хотелось реветь от облегчения. Я подбежала к окну — Марк, Дэр и Мэй. Из Грозовых больше никого, а вот Солнечных воинов полно. Понятно. Хорошо, что гостевые комнаты теперь были чистыми и уютными.

Показалось, что Марк слегка прихрамывает, и я не стала тратить время на поиски халата. По пути заскочила в комнату, проверила постель и ванную. Можно не волноваться. Я выскочила на крыльцо в одной сорочке, но, едва поняв, что Марк в порядке, ринулась назад, однако не в дом, а за угол, чтобы тотчас больно удариться мизинцем о колоду. Слезы отчаяния, облегчения и боли смешались, и я сползла вдоль стены, поджимая колени к груди. Вернулся. Невредимый. Какое счастье! И как тяжело связать себя в узел повиновения и не кинуться к нему в объятья. Я знала — он умеет крепко обнимать и нежно целовать, но Марк более всего ценил сдержанность, и я хотела стать для него таковой.

Я встала, и, тщательно вытерев щеки, вышла из-за угла, чтобы натянуто улыбнуться приехавшим.

— Привет! Рада вас видеть! Мэй, как же ты добралась?

— Мне гораздо лучше, — улыбнулась девушка. — Причиной тому печенья твоей мамы-волшебницы и заботливый муж.

Дэр шагнул ко мне и обнял, потом я радостно обняла Мэй. Нет, им нельзя знать о моей печали.

— Привет, — пробормотала я, и Марк мягко притянул меня к себе, беря за плечи.

— Ты что, котенок? — тихо спросил он. — Почему в таком виде ходишь?

Я нервно поправила завязки.

— Халат потеряла. Всё хорошо?

— Нормально, — ответил он. Я чувствовала на себе изучающий взгляд, но сама смотрела в землю. В ушах все ещё звучал торжествующий смех, и хотелось снова взяться за меч. — Ты приготовишь комнату для Дэра и Мэй?

— Уже. На втором этаже в южном крыле, первая дверь справа.

— Далековато.

Я слегка покраснела.

— Думаю, они будут этому только рады. Остальные воины останутся?

— Нет. Но мы перекусим в столовой.

— О! Хм… В погребе есть два окорока, две банки овощей и ещё стоит кастрюля с картошкой. Я пекла вчера хлеб, он на столе.

— Отлично, спасибо.

— Можно я пойду?

— Можно, — удивленно усмехнулся он. — Вопросов больше не будет?

— Нет. Завтра расскажешь, если хочешь.

Он не понимал, почему я так напряжена? Не ведал, отчего я сделалась молчалива? Ни поцелуя, ни как таковых объятьев… Ох, Марк! Он не был глуп, просто не любил меня и не замечал последствий тех чувств, что терзали мое сердце.

— Доброй ночи, — пробормотала я и быстро ушла по коридору, чтобы спрятаться в нише.

Слезы снова побежали по щекам, и я клубком свернулась на старом диване. Дома было холодно, несмотря на лето. Мне надоело себя жалеть, ведь я сама согласилась на подобную жизнь, и, если рядом с ним она будет болью — всё равно, главное, что эта боль совсем близко. Я вздрогнула и схватила ртом воздух — на мое колено легла горячая ладонь.

— Ты собираешься здесь спать? — спросил Марк.

— Нет, — тихо ответила я. — Просто прилегла. Ноги замерзли. Сейчас уйду.

Я попыталась отодвинуться, но он схватил меня за лодыжки и рванул к себе, чтобы неожиданно поднять на руки.

— Марк, — выговорила я. — Не надо…

В ответ мужчина прижал меня к груди, делясь добрым, сияющим теплом. Тело отозвалось мгновенной негой, ласковая страсть скрутила живот. Я сжала зубы, чтобы не выдать себя дыханием и дрожью.

— Мне стало теплее. Спасибо, — произнесла я, едва справляясь с голосом. — Поставь меня, пожалуйста.

— Странно, — отозвался он. — От тебя пахнет конфетами.

У меня едва не случился разрыв сердца — Марк склонил голову и уткнулся носом в пряди за моим ухом. Его теплое дыхание сводило с ума, а прикосновение сухих губ к коже возбуждало сильнее самого крепкого поцелуя. Я резко отвернула голову и ударилась о его нос, а, подняв глаза, чтобы извиниться, уперлась взглядом в тонкие строгие губы.

— Ты поглядишь на меня, котенок? — тихо спросил он. — Новая привычка опускать голову мне не нравится.

— Тебе и прежние мои привычки не нравились, — ответила я. — Одной больше, одной меньше.

Как же мне проигнорировать это ласковое прозвище? Как не заплакать? Марк поставил меня, но не на пол — на диван. Теперь я оказалась одного с ним роста, даже чуть выше, и он не дал мне опустить голову, взяв за подбородок. Несколько секунд мы изучали друг друга. Ну вот как смотреть на любимого, скрывая свои чувства? Неужели он не понимал, о чем просит?

— Хм, — сказал Марк. — Не замечал раньше, что у тебя такие пухлые губы. Ты их все время поджимала, что ли?

Он склонился, и я, шарахнувшись к стенке, чуть не рухнула с дивана. Марк поймал меня за плечи.

— Я скучал, Габриэль.

— Скучал? — не справляясь с эмоциями, тяжело произнесла я. Ни голоса, ни дыхания не хватало. — По дому?

Он невесело усмехнулся кривой усмешкой.

— По дому, в котором меня ждешь ты.

И поцеловав меня в губы — сразу и без прелюдий, крепко, жадно и напористо. Тело содрогнулось от наслаждения, и я обняла его за плечи, раскрывая рот. В такие моменты лучше ни о чем не думать.

— Нет, Габ, — пробормотал Марк. — Не так. Открой рот.

Я с трудом подавила стон, чувствуя, как он ласкает меня языком. Руки потянулись к его груди, и я запустила пальцы под тонкую рубашку. Трогать, пока разрешает, касаться, пока не передумал! Ладони Марка впились в мои ягодицы, и я обхватила его ногами. Секунда — и он развернул меня, грубо прижимая к стене. Шлепнулась на пол потревоженная картина, но мы не обратили внимания на громкий звук. Я почувствовала, как горячие пальцы скользят под моей сорочкой — по бедрам, по животу, к груди…

— Нет, — вдруг сказал Марк, — не могу. Меня ждут воины.

— Хорошо, — пробормотала я. — Иди.

От разочарования хотелось рыдать, и, когда он отпустил меня, я медленно побрела прочь. Если бы Марк позвал меня присоединиться, я бы пришла, но он снова молча принимал происходящее, и от это хотелось выть на весь дом.

Наша комната? Нет уж. Я вернулась в свою, в южном крыле, захлопнула дверь и закрыла её на замок. Единственная спальня с замком. Выкинуть ключ. Правильно, куда-нибудь подальше, чтобы было не достать. За шкаф?

Меня всё-таки прорвало, и я, всхлипывая в голос, спряталась в глубине гардеробной. Хорошо, что даже если орать — никто не услышит. Я могла рыдать сколько душе угодно, хоть всю ночь, и тело медленно остывало, заменяя сладость на отвратительную горечь.

Время шло, я ревела. Мне никогда не было так больно. Наверное, накопленные желания как яд — в малых дозах не вредны, даже полезны, а когда укусят как следует — ты быстро умираешь, мучаясь жуткой болью, если не получишь чувственное противоядие.

— Габриэль! — послышалось за дверью. — Ты что, заперлась?

— Уходи. Пожалуйста, просто уйди отсюда.

— Ты плачешь?

— Нет, — выдавила я, изо всех сил стараясь сделать голос нормальным.

— Открой. Пожалуйста.

— Не открою. Я сплю.

— Хватит врать. Открой дверь. Это уже не твоя комната, забыла?

— Я съела ключ, ясно? — выкрикнула я. — И теперь ты сюда не войдешь никогда, и я не выйду иначе как через окно!..

Грохот заставил меня втиснуться средь верхней одежды и испуганно задрожать. Очевидно, Марк вышиб дверь с мясом.

— Где ты?

Я зажмурилась и уткнулась в пальто.

— Как маленькая, ей-богу! — сказал он совсем рядом. — Думаешь, если ты меня не видишь, я тебя тоже? Эй! Ну, что ты ревешь? Прости. Меня действительно ждали остальные. Не могли же мы заняться любовью в коридоре, на полу? И я хорош — завел тебя, завелся сам, а потом бросил… — плечо обожгло теплом сильной руки. — Котенок, не плач. Я не хотел, чтобы так вышло.

Я подняла глаза, уставившись на Марка. Прежде он никогда так со мной не говорил. Откуда пришли эти перемены?

— А как ты хотел?

— Просто поцеловать тебя, но не ждал, то ты так пылко ответишь и разгорячился.

— И теперь снова будешь изображать ледяную глыбу? Я умираю здесь, Марк! Думала, справлюсь, мечтала, что ты хотя бы что-то испытаешь ко мне. Скажи, что мне сделать? Как завоевать не минутную страсть, а настоящее желание? Прости, я всё делаю не так… Ты хочешь наследника? Давай сделаем это сейчас. Быстро, если ты пересилишь отвращение…

— Всё, больше ни слова. Мы идем в нашу комнату.

— В твою…

— В нашу, Габ.

Он вытянул меня, слабо сопротивляющуюся, из шкафа, и снова взял на руки.

— Скажешь, чтобы отпустил — и я тебя всю ночь мучить буду, наплевав на милосердие.

— Мучить? — выговорила я, глотая последние слезы. Я не понимала, что он задумал, чего хочет, и стало страшно.

— Неужели ты не поняла, что я тебя хочу, Габ? Поцелуи и прикосновения были столь ужасны и не понравились тебе?

Растерянная, истощенная долгими рыданиями, я наконец-то осознала, о чем речь, длинно вздохнула, прижимаясь к Марку. Он пожелал меня. Пусть без любви, но хотя бы какой-то частью души и сердца, пусть даже только телом, но ведь пожелал!

— Ты имеешь в виду заняться любовью? — прошептала я.

— Именно так это называют.

— Не понимаю…

— Я тоже, — вздохнул Марк. — Сейчас вместе разберемся.

Когда мы вошли в спальню, я робко встала у стеночки, прижимаясь лопатками к широким бревнам. Марк, не обращая внимания на мое смущение, снял куртку и рубашку, оставаясь только в штанах.

— Я должен поглядеть на тебя. Раздевайся, — приказал он.

— Зачем? — покраснела я. — В прошлый раз не разглядел?

— В любом случае нам придется раздеться, Габриэль.

Я сглотнула, пытаясь распутать завязки. Пальцы тряслись. Как бы я ни хотела его, а деловой тон Марка пугал куда больше его безразличия.

— У Агны было пятно — метка болезни. Никто бы не помог, даже Колэй и лучшие целители Аратов. Вспомни призрака с болот — он отлично знает, что эту дрянь не вылечить нашей местной магией. Я должен убедиться, что у тебя такой нет. Снова терять того, кто дорог, я не хочу.

Того, кто дорог. О, боже!

— У меня нет меток…

— Ты можешь не знать о ней, котенок. Агна получила её только в шестнадцать, и никогда не говорила, каким образом. Позволь я посмотрю.

Пальцы тряслись. И это я всего час назад страстно к нему льнула, целовала, гладила сильное тело?

— Да не бойся ты, глупая, — пробормотал Марк и убрал мои руки в сторону. — Так затянула, что тут только зубами узел рвать.

Он склонился к моей груди, и принялся теребить шнурки, но они как будто нарочно не поддавались.

— Ладно, черт с ними, — сказал он и рванул сорочку, заставив меня пошатнуться. Это было страшное и возбуждающее мгновение, хотя я и не верила, что Марк может действительно хотеть меня. — Сошьешь новую?

— Да… — отозвалась я, прижимая к груди остатки ворота. — Мне уже отпустить?

Внезапно он хмыкнул.

— Габриэль, я тебя не обижу. Веришь?

— Да. Просто я стесняюсь своего тела. В смысле, когда голая… и рядом с тобой. А теперь ещё и светлячки разгорелись.

Всё-таки сказала.

— Почему же? — спросил Марк, осторожно кладя руки мне на плечи и заставляя отпустить одежду.

— У меня Цахтал на боку. Ты ведь знаешь, все Грозовые его носят.

— Я не боюсь твоего рисунка, Габ.

— Это хорошо. То есть я рада, что ты не против…

— Угу. Ты мне зубы-то не заговаривай. Остальное снимать собираешься или как?

Я перехватила его заинтересованный взгляд — Марк разглядывал мою татуировку.

— Ничего картинка. У меня тоже есть зверюга, — и повернулся, демонстрируя во всей красе Кервела, парящего вниз, перья которого рассыпались по коже до самой поясницы. — Тебе помочь, может?

— Нет. Я сама могу.

И принялась теребить застежку на лифе. Марк вздохнул и подошел ко мне.

— Повернись. Ты до утра раздеваться будешь.

И быстро стянул с меня белье, в том числе трусики. Сжавшись ещё больше, я закуталась в волосы и снова прижалась к стене, а он, напротив, лег на кровать.

— Иди сюда, Габриэль. Я не собираюсь тащить тебя силой.

Напоминая себе, как хотела его прежде, я медленно приблизилась и присела на самый край. Марк подвинулся ко мне и ласково провел рукой по щеке.

— Почему ты все время мерзнешь?

— Я убиваю чувства, что грели меня.

— Не надо, не трогай их.

Он склонился и мягко коснулся моих губ. Наконец-то поцелуй!

— Тебя приятно целовать, Габ.

Меня словно отпустило, и я потянулась к Марку, робко касаясь его груди.

— Дом был мертв, я был мертв, но ты принесла жизнь в Солнечное поместье. Чудесная влага, питающая радостью. — Он прижал мою ладонь. — И сердце снова бьется. Повернись на живот.

Я послушно легла, и Марк убрал наверх длинные пряди. Пальцы коснулись затылка, прошлись по плечам, ничего не упуская, легли на лопатки. Прикосновения были внимательные и сильные.

— Зачем касаться? — тихо спросила я.

— Иногда токи не увидишь обычным взором.

И его руки опустились ниже, к пояснице и локтям. А потом легли на мои ягодицы и сжали их, прошлись по бедрам. Я вздрогнула — Марк тронул чувствительное место в самом низу живота. Ласковые пальцы сперва коснулись едва ощутимо, а потом заскользили, поглаживая с силой и нажимом. Я настолько не была готова к подобным прикосновениям, что вскрикнула.

— Тихо, маленькая, — прошептал он, склоняясь и целуя меня в шею. — Ты готова, — пробормотал мужчина, но я не понимала, о чем он. — А ведь я только начал, Габ.

Он тихонько пошевелил пальцем, заставляя меня изогнуться.

— А… — выдохнула я, и мужчина перевернул меня на спину.

— Ты податливая, Габи. Мне приятно тебя ласкать, — сказал он. — Хочешь ещё?

— Да.

Я бы сказала что угодно, лишь бы он не остановился. Марк круговыми движениями, мягко ласкал мое чувствительно место, и я развела ноги, подаваясь к его руке. Хотелось стонать в голос — громче, протяжней. Хотелось ощутить его горячее тело. Я прикрыла глаза. Смотреть на Марка не хватало решимости, я и так была во власти возбуждения и совсем себя не контролировала.

— Не напрягайся, — прошептал он, — откинься.

Я попыталась расслабиться, но чем дальше — тем больше дрожащего возбуждения во мне появлялось. Густое наслаждение прошлось по телу — Марк положил вторую ладонь мне на грудь, погладил, прошелся пальцами. Потом он проделал то же со второй грудью, и я ощутила на животе его дыхание. Ласковые губы тронули пупок, поднялись наверх по впадинке меж ребер, и он принялся целовать мою шею. Молясь, чтобы Марк не попросил убрать руки, я погладила его сильные плечи, ощупала, наслаждаясь, все напряженные мышцы. Волосы… Какие они у него были сухие и легкие! Наплевав на сдержанность, я запустила пальцы в его пряди, принялась с силой массировать затылок. Он молчал, продолжая целовать меня, вторая рука дарила прекрасное наслаждение. Хорошо! Я опустила ладонь вдоль поясницы, но до ягодиц не достала. Как жаль! Может, он позволит мне чуть сдвинуться вниз? Нет, не разрешил.

— Ты разденешься?

— Хорошо, что напомнила, — хмыкнул он. — А то я увлекся.

Он снял штаны и быстро вернулся ко мне. Сильные пальцы проникли чуть глубже, и я замерла.

— Больно?

— Самую малость… — прошептала я смущенно.

Марк двинулся дальше, и я задышала быстрее. Это было невообразимо хорошо! Когда он чуть сильнее надавил, я застонала.

— Остановиться?

— Нет! — шепотом воскликнула я.

Он принялся двигать рукой, то глубоко проникая, то дразнящими укусами в шею сводя с ума. Когда пальцы его замирали, я тоже замирала, чувствуя, что если он не продолжит — заплачу. Но Марк продолжал, и медленно подбирался ко мне всё ближе, пока не прижался всем телом. Я обхватила его, он обнял меня и склонился, целуя в губы. Не представляла, что поцелуи бывают такими влажными и глубокими! Оказывается, я вообще не знала, насколько удивительна близость. Язык Марка был твердым и настойчивым, и непременно находил мой, подразнивая, лаская, заставляя отвечать. Впрочем, отнюдь не эта твердость пугала меня больше всего…

Он подхватил меня под колени и опустил ниже, устраиваясь меж моих бедер. Нормально дышать я не могла — хватала воздух, словно вот-вот должна была утонуть. Сейчас всё случится. Главное, вытерпеть. Почувствовав, как настойчиво Марк проникает внутрь, я испуганно застонала и уперлась в его грудь ладонями.

— Пожалуйста, не бойся, — тихо попросил он.

Я снова обхватила супруга за шею, но решимость моя таяла с каждой секундой. Если в самом начале так больно, что же будет потом? Марк нахмурился. Конечно, он почувствовал, как я напряглась.

— Попробуем иначе, — сказал он. — Тебе, наверное, будет проще, если коснешься меня.

— Я не знаю, — пробормотала я. — Пожалуйста, не сердись. Мне… немного страшно.

Он нежно поцеловал меня в лоб, и попыток завершить начатое больше не делал.

— Я понимаю, Габ, но боль стоит на пути многих открытий, и её придется преодолеть. Откуда ты знаешь, может, дальше будет легче?

— Я читала, — пробормотала я, краснея. — Правда, без подробностей… К тому же не понимаю, как ты вообще сможешь… Ну, потому что…

Марк хмыкнул.

— Почему же не смогу, котенок?

Я покраснела. Неужели все мужчины были такими огромными внизу?..

— Просто там так узко, а ты… Большой. Я не сомневаюсь в тебе, — поспешно добавила я, с сожалением отпуская то блаженство, что зародилось от его прикосновений. — Я все испортила, Марк… — И, не выдержав, расплакалась.

Но супруг не рассердился. Он слез с меня, подхватил на руки и понес в ванную.

— Ничего ты не испортила, Габ. И поверь, большой я или нет, ты не такая уж маленькая внизу. Как, по-твоему, женщины рожают? — Он поднял меня выше и поцеловал в кончик носа. — А я дурень. Приперся с дороги — пыльный, грязный — и сразу полез к тебе… К тому же нужно было начинать с нежности, а не со страсти.

Он включил воду и посадил меня на край.

— Пожалуйста, давай снова попробуем, — прошептала я, и Марк рассмеялся.

— Непременно, Габ. А пока что залезай в ванную.

— И ты?

— И я. Надеюсь, места нам хватит.

Я ступила в теплую воду и присела, следом залез Марк. Он развернул меня к себе спиной и заставил откинуться.

— Удобно?

— Да, — тихо отозвалась я. — Только я не смогу тебя коснуться…

— Сначала мы просто расслабимся, Габ, а уже потом будешь делать со мной, что захочешь. Возможно, это поможет тебе избавиться от страха.

— Хорошо, — прошептала я, но долго лежать, чувствуя его твердое тело, не смогла. Медленно подалась чуть вверх, а потом вниз, и Марк выдохнул мне в ухо.

— Так-так, котенок. Ты играешь со мной?

— Тебе приятно?

— Угу. Чувствуешь?

Он приподнял меня и, взяв за руку, направил мои пальцы вниз. О, боже! Неужели я могла трогать его так?

— Можно? — выговорила я.

— Да.

Я коснулась его твердой плоти, но лежать с вывернутой рукой было неудобно. Всего одно короткое движение — и повернулась, прижимаясь грудью к груди Марка. Он хмурился, глядя мне в глаза, но на сей раз не потому, что был недоволен. Я видела, что ему трудно сдерживать некую часть себя, и чувствовала под пальцами медленное движение. Покраснела, закусила губы, но продолжила изучать. Легонько скользила то вниз, то вверх, боясь лишний раз взглянуть. Чувствовать проще, а разглядеть всё в подробностях ещё успею… Марк обхватил меня за талию и поднял выше, пытаясь поцеловать. Обоим пришлось выгнуться, но, ощутив его влажные губы, я тихо застонала и принялась касаться решительнее. Почему это было так приятно? В глубине живота родилось дикое желание, и, если бы была более решительной, я бы обхватила плоть Марка губами. Мне хотелось обласкать его целиком, и я целовала лицо супруга, безрассудно отвечая, когда он касался моих губ.

Руки Марка уже вовсю гуляли по моему телу, пальцы снова вызывали болезненную, сладкую истому, и я не хотела, чтобы страх нам помешал. Марк был нужен мне целиком, и я была готова подавить боязнь, хотя и дрожала.

Марк резко поднял меня наверх, взяв за пояс.

— Габ? — одними губами выговорил он, и я убрала руки.

— Да! Ах!..

В этот раз он все сделал быстро и резко. Конечно, было больно, но только в начале. Всего через несколько секунд осталось лишь чувство наполненности, и оно сводило с ума.

— Больно? — тихо спросил Марк. Дышал он тяжело, руки сильно сжимали мою талию.

— Чуть-чуть. Не останавливайся!

Он поднял меня, чтобы медленно опустить обратно.

— М-м-м… — жалобно застонала я. Одно дело просто сидеть, и совсем другое — двигаться. Однако я не посмела воспротивиться, и попыталась расслабить внутренние мышцы, чтобы познать все грани близости и доставить Марку блаженство.

Не встретив сопротивления — а я просто не могла говорить, упивалась чувством его — он повторил движение. Плавно, неспешно, глубоко. И снова, внимательно глядя мне в глаза. Ни рывков, ни излишнего напора. Ласковая, медленная чувственность.

— Можно мне? — содрогаясь всем телом, прошептала я. Хотелось двигаться, стремиться ему навстречу.

— Да, — одними губами ответил Марк.

Я двинула бедрами, застонала от боли, но повторила. Конечно, Марк помогал мне, приподнимая и опуская, а потом поймал за волосы и заставил поднять голову. Поцелуй окончательно смутил мои чувства, и я, потеряв контроль, вскрикивая и не осознавая ни ритмов, ни собственных сил, принялась двигаться, надеясь, что чувство, зародившееся в глубине живота, усилится.

— Держись, — попросил Марк и вылез из ванной. Как хорошо было обхватить его, всё ещё чувствуя внутри себя.

В спальне он остановился возле кровати, намереваясь лечь, но я, повинуясь инстинктам, выгнулась, достав затылком матрас. Почувствовала, как он поддержал меня за поясницу, и нетерпеливо пошевелила бедрами, несколько раз изогнулась волной, выпрашивая ещё напористой нежности.

— Боже, Габ, — пробормотал Марк. — Ты меня с ума сведешь…

На сей раз толчки были гораздо более сильными, и я кричала в голос, сжимая ногами бедра супруга. Как хорошо, что долго! Как прекрасно, что столь глубоко! И даже боль была приятной, словно учила меня особому чувству. Марк отпустил меня, но сразу лег сверху, и теперь мы были близко друг к другу. Его глаза, казалось, съедят меня без остатка, руки обласкают так, что я не вспомню, кем была, познав это наслаждение. Его губы искали мои, язык касался щек. Большой, сильный, жадный золотой лев. Мой. Я чувствовала, что он хочет этого, знала, что не отпустит, пока не насытится. И была впервые за всю свою жизнь по-настоящему счастлива дышать, ибо вдыхала запах любимого человека.

Глава 7

Мы не встали с утра пораньше, как запланировали. И для меня, и для Марка эта беспокойная сладкая ночь не прошла бесследно — дрыхли, как медведи в зимней берлоге. Тем не менее, он проснулся раньше меня и обнял сзади, прижимаясь голым горячим телом. От этого прикосновения я тотчас пришла в себя и счастливо улыбнулась. Утро с любимым мужчиной в супружеской постели, что может быть радостнее? То, что произошло потом. Возможно, став общим, наш голод вышел за границы естественного.

Марк лег сверху, и я слегка выгнулась, цепляясь пальцами за кованые витушки на спинке кровати. А когда супруг тронул мои ноги, сама развела их в стороны. Шире и ещё шире, пока не коснулась бедрами простыней. По его горящим глазам было ясно — ему нравится видеть меня такой. Я разглядывала супруга, пока он неспешно дразнил меня внизу. Прекрасное мощное тело — в отличие от Дэра Марк не был худощав. Сильные руки, широкие плечи, узкие бедра… Светлые волоски на загорелой коже предплечий были мягкими, и я коснулась их, погладила, провела кончиками пальцев. Ощущение было прекрасным, заполняло и насыщало саму душу. Он мой до последнего волоска. Пока ещё не сердцем, но духом и телом.

Я блаженно улыбнулась — Марк начал медленно проникать внутрь. Снова трудно, он едва помещается, но я уже не думала о боли. Он отпустил мои ноги, и я обхватила его за бедра. Несколько медленных движений — а потом снова быстро и неистово. Не сдерживать криков, не требовать остановиться. Я жаждала большего. Вспоминая нашу ночь и то, чем всё заканчивалось всякий раз, когда мы просыпались и тянулись друг к другу, отчаянно хотела продолжения и завершающего бесподобного всполоха. В первый раз эта неконтролируемая дрожь напугала меня, но теперь мне было необходимо снова вкусить подобный сладкий страх.

Внезапно Марк перекатился на спину, и я оказалась сверху. Хорошо! Я видела мутный, полный жажды взгляд супруга, и могла стать его грозой. Скользила, тянулась вверх и плавно опускалась, наслаждаясь его трудным дыханием. Уперлась в его грудь ладонями, подняла бедра… Как танец, только гораздо приятней. Плавно выгнуться назад, снова прижаться к его груди, и наверх, только очень медленно… снова то же самое, и быстрее, нагоняя наслаждение.

— Боже, Габи, — прошептал мужчина и резко скинул меня на матрас, чтобы сразу очутиться сзади и через мгновение внутри.

Казалось, острее быть уже не могло, но так, словно звери, мы чувствовали друг друга глубже. Пальцы Марка поглаживали мою спину, щекотали, мяли и сжимали кожу. Мне было ужасно жарко, тело взмокло, и когда мы оказались на самом краю, я со смехом плюхнулась на ковер. Марк рухнул следом, и оставшиеся несколько минут любви мы целовались. Жестче, напористей. Он прижал меня к груди, и движения бедер повторяли движения языка. Боже мой! Я всхлипнула, пытаясь освободиться, но в следующий миг попала в мощный прилив наслаждения, и дрожь пошла по телу от того, каким беспощадным оно было.

А потом были объятья, которых прежде я не ведала. Марк сжимал меня так сильно, что становилось ясно — не хочет отпускать. И это было ещё одно великое счастье — чувствовать себя нужной и нуждаться в любимом.

— Ты можешь не отвечать… — прошептала, а спрятала голову. — Я люблю тебя, Марк. Не жду ответного признания, мне бы только знать, что я сделала тебя хотя бы чуточку счастливее.

— Это так, — ответил он. — Ты дорога мне, Габ.

Я вдохнула его запах и замерла. Всё, что между нами случилось, подтверждало чувства. Можно ли их назвать взаимной любовью? А почему бы нет? Если он не произнес вслух важное признание, он всё равно признался мне телом. Так не притворяются, и от такого не бегут. Я снова поцеловала родинку на его груди. Наплевать на всё, лишь бы он был рядом — голый, счастливый и разомлевший.

— О боже! — вдруг вспомнила я. — Сколько времени?!

— Около одиннадцати.

— Дэр и Мэй наверняка уже проснулись, а я ничего не приготовила! Вот же горе-хозяйка!

Я попыталась вскочить, но Марк не отпустил.

— Ничего. Думаю, они тоже предпочитают валяться в постели. Дэр сказал, что Мэй стала ужасной соней.

— Хорошо. Тогда можно ещё понежиться. — И я положила голову ему на грудь. — Расскажи, как дела у пропасти?

— Мост готов, но не такой, как прежде. Теперь это туннель над пропастью.

— Ого! Бэйт помогал?

— Он был главным распорядителем. Ты когда-нибудь видела живые камни? Я до вчерашнего дня нет.

— Они что, разговаривали?

— Не так, как пни или иные магические существа. У камней нет привычных нам лиц и голосов. Как будто голос изнутри, который ты принимаешь сердцем.

— А что начет корабля?

— Отправляемся к побережью сегодня, отплываем с Торми на его судне.

Такого стремительного отбытия я не ожидала.

— Ой! Так скоро? Не знала, что он на Атре. Когда приплыл?

— Пару дней назад вместе со своей племянницей и Смайлом.

— Они не так давно поженились, — кивнула я. — Марк, что мы станем делать у Аратов? О чем будем просить? Об оберегающей магии?

— И о ней тоже. Но также мы должны предупредить их.

— Зло может затронуть острова?

Он кивнул.

— У них есть несколько колодцев, и Торми упоминал о некоем священном месте, где можно поговорить с древним богом. Вроде нашего престола, только никто не знает, как этого властелина зовут. Но он способен помочь, указать верное направление в борьбе с неведомым. Проблема в том, что этот бог любит одиночество и сидит на каком-то отдаленном острове. У Торми нет карт, зато они есть у его знакомого. Поэтому сначала мы посетим Столицу, а уже потом отправимся к Аратам.

— Долгое путешествие. Так мы домой не раньше зимы вернемся

— Верно. Поэтому у тебя есть выбор — остаться или…

— Я с тобой.

Он вздохнул.

— Знаю, но должен был предложить. Не ближний свет, и плавание не всегда будет приятным.

— Я каталась на корабле… — уверенно начала я, но супруг мягко сжал мои плечи.

— Это совершенно разные вещи, котенок.

— А ты ходил по нескольку дней?

— Недель и месяцев, — сказал он. — Это нелегко, особенно если команда попадется дурная. Но, думаю, у Торми матросы нормальные.

— Страшно, когда кругом океан? — шепотом спросила я.

— Угу, хотя я и хорошо плаваю.

Тут-то я вспомнила о своих умениях.

— Марк, я действительно ужасно держусь на воде…

— Ничего. За время плавания научишься. У нас будет несколько остановок в красивых местах, возле лагун и водопадов. Наверняка посетим и Звездный грот.

— Значит, это не просто деловая поездка!

— В первую очередь она нужна для благополучия наших людей. Но так уж вышло, что путь к Среднему королевству и на острова пролегает через красивые земли. Он долог и нелегок, но с хорошей командой и смелым, умным капитаном вполне приятен.

— Торми — лучший. Хотя я, конечно, не знала других капитанов и не смею судить.

— Не сомневаюсь в нем, — сказал Марк. — Думаю, он действительно хорош.

Мы замолчали, и я отдалась мыслям о будущем. Снова нет ни волнения, ни тревог, и хочется поскорее ступить за зыбкую палубу. Каково это, плыть через синие воды один, два, три дня, видеть вокруг только океанскую гладь, много дней не ступая на твердую землю? Марк, оказывается, задремал — я услышала тихое посапывание, и осторожно приподнялась. Он был замечательным. Впервые беззащитный, полностью расслабленный и доступный. Тяжелые руки прижимали меня, голова откинута в сторону, губы подрагивают… Я улыбнулась и, склонившись, мягко поцеловала его. Мы супруги по-настоящему, а, значит, можно не опасаться никаких приведений.

— Мням… — отозвался мужчина.

Я рассмеялась и снова его поцеловала.

— М-м-м, — улыбнулся он.

Неужели Марку нравилось? Я нарочно села повыше и принялась покрывать поцелуями загорелое лицо, светлые колючки бороды, скулы, лоб и нос, порой на мгновение касаясь губ и уворачиваясь, когда Марк хотел ответить. Потом опустилась ниже, лаская губами его шею, плечи, грудь… Скользнула по бедрам супруга и коснулась живота, вдыхала запах, и голова шла кругом от наслаждения. Кончиками пальцев я погладила его руки, тронула ладони и широкие запястья, локти… Хотела уже склониться ниже, чтобы попробовать нечто стыдное, но Марк поймал меня и, опрокинув на спину, подмял под себя.

— И ещё раз, — сказал он, и безумное счастливое утро продолжилось.

— Мы заедем в Грозовое поместье вместе с ребятами? — спросила я за завтраком.

Мэй выглядела цветущей и немного поправилась. Дэр то и дело щекотал супругу за ушком, невинно целовал в щеки и поглаживал тонкие пальцы. Девушка отвечала ему ласковым мурлыканьем и терлась о плечо мужа, коротко и звонко целуя его в губы. Они были чудесными и смешными, даже Марк не мог сдержать улыбки.

— Конечно. Ты же должна проститься с родными. И обязательно оставим воинов в доме, — ответил супруг.

— И чтобы они приглядели за Куролесем.

— Про кота я не забыл, — кивнул Марк.

Мэй и Дэр после завтрака решили прогуляться по саду, а мы остались собирать вещи.

— Наверное, придется купить что-то, подходящее для Среднего королевства, — сказала я, перебирая платья.

Марк поглядел на меня.

— Ты ведь ничего не знаешь о том, другом мире?

— Только из книг. Никогда не посещала балы и не затягивала настоящие корсеты… Занятные штуки женщины придумали.

— Мужчины, — поправил Марк. — Их придумали мужчины.

— Чтобы дамы выглядели тоньше? — улыбнулась я, ощупывая талию.

— Соблазнительней, — странно ухмыльнулся Марк. — Могу представить тебя в пышном платье, Габ. Всякие там нижние юбки, перчатки, кружева… Рехнешься раздеваться, но оно того стоит.

Я смущенно улыбнулась.

— Тогда я непременно оденусь во что-то подобное для тебя.

Марк кивнул. Он то радовался нашему сближению, то снова становился холодным и равнодушным. Хорошо, что я привыкла к этим перепадам его настроения и не обижалась.

— Ненавижу сборы, — проворчал он. — Может, сама придумаешь, что мне взять?

— Доверяешь мне?

— Угу. Самое главное я уже сложил в эту сумку.

— Например?

Марк сунул руку внутрь и достал некий предмет. Кованый металлический круг с орнаментом в виде листьев по краям и в центре существо, мне незнакомое. Похожее на Цахтала и Кервела одновременно, клыкастое, но как будто не злое.

— Красиво!

Марк хмуро усмехнулся.

— Знаешь, что может эта штука? Дай-ка руку, Габ.

Я доверчиво протянула ладонь и вздрогнула, словно от удара. По телу прошла дрожь, сердце застучало как бешеное, дыхание оборвалось. Марк тотчас забрал круг.

— Что это? — спросила я, потирая ладонь.

— Оружие, — отозвался Солнечный. — Против тех, кого не победить мечом и обычной магией.

— А кто изображен?

— Одна из ипостасей Кервела. Властитель Солнца умеет менять облик.

Я сглотнула. Эта штука в его руке уже не казалась мне красивой.

— И в сумке много таких вещей?

— Нет. Этот амулет — единственный. Но все, что здесь лежит, лучше лишний раз не вынимать.

— Так что насчет нарядов? — поспешила сменить тему. Марк выглядел уж очень расстроенным, говоря о таинственном багаже. Странно…

— В Среднем одеваются столь разнообразно, что ты можешь не беспокоиться, — охотно отозвался супруг. Судя по всему, и сам был рад не продолжать разговор об амулетах и оружии. — Но если возникнет необходимость — купим. Одно бальное платье точно не помешает. — Он поглядел в гардеробную, поморщился и натянул простую рубашку. — Мне нужно во двор — тренироваться. Наверняка и Дэр захочет. А ты пока можешь сложить вещи. Хорошо?

— Ага.

Марк кивнул и вышел, оставив дверь открытой. Копаясь в его вещах, я находила удивительные наряды — наверняка для Западного королевства, где любили затейливость. Я начала решительно собирать всё, что казалось нужным.

— Взять зелья, «Путешествия…» Аруха, несколько пар штанов… — бормотала я тихонько, чтобы ничего не забыть.

Когда со двора донеслись крики, бросила всё и любопытно выглянула в распахнутое окно.

Не знай я Марка и Дэра, подумала бы, что они друг друга в очередной раз убивают. Однако теперь это был просто красивый тренировочный бой, пусть без поддавков и просьб о пощаде. Удары казались смертельными, и каждый пользовался своим даром — по чуть-чуть. Дэр улыбался, Марк был как всегда серьезен.

Вещи могли подождать. Я слетела вниз по лестнице, прыгая через ступени, и на крыльце столкнулась с Мэй.

— Разошлись наши суженые, — улыбнулась девушка. — Смотри!

Я подняла глаза и увидела над домом сочную, толстую радугу. И дождь шел крупный, умывая сады и рощи, а солнце хитро глядело из-под облаков ясным взором. Мужчины двигались стремительно, и разделить вязь движений было невозможно. То один, то другой падали в лужи, выброшенные неистовой силой, но поднимались — грязные и довольные.

— Вот ведь удовольствие так купаться! — рассмеялась я.

— Это весело, — хмыкнула Мэй, но тотчас поморщилась.

— Что такое? — насторожилась я.

— Кольнуло. Ничего страшного. Твоя мама сказала, что такое бывает. И чем дальше, тем сильнее может схватывать.

Ребята продолжили поединок, и вдалеке послышался гром.

— Ага, Дэру нравится, — улыбнулась Мэй. — Он часто «гремит», когда… удовольствие получает.

Я не выдержала и прыснула смехом, чувствуя, как заполыхали щеки. Мэй глянула на меня и расхохоталась.

— Скажи, а вы с Марком ладите? Он молчаливый упрямец, такого нелегко вынести…

— Да, он такой. А ещё он внимательный, заботливый и нежный. Думаю, если есть чувство, можно принимать любого, даже самого трудного мужчину. Бывает, Марк сердится, иногда он словно не замечает меня… На самом деле я только сегодня стала ему настоящей женой.

Мэй потянулась ко мне, и мы обнялись.

— И как? Всё нормально прошло? — тихо спросила она.

— Угу. Только я сначала испугалась, и с первого раза не вышло. Но потом это было замечательно.

Она понимающе кивнула и провела ладонью по моим волосам.

— Ты сияешь, Габи. И он, — девушка глазами показала на Марка, — тоже влюбился. Просто ещё не осознает этого. Посмотри, какой Марк стал! Настоящее солнце. Прежде глаза были холодные, как льдинки.

— Мне кажется, я недостаточно хороша для него…

— Глупости! — воскликнула Мэй. — Ты просто не видела себя со стороны. На самом деле вы созданы друг для друга, и это его судьба — узнать любовь повторно. Знаю, как он относился к Агне. Но ты — другое дело. Думаю, с Агной они так и не стали близки по-настоящему.

— И я так думаю, но у него есть другие поводы помнить о ней.

Мэй вздохнула.

— Время не помогло, хотя должно было. Марк долго жил один, и, наверное, Агна оставалась его единственным теплом. Но поверь, зная тебя, он уже не захочет шагнуть назад в прошлое.

Дождь закончился, и мужчины подошли к нам.

— Мыться, — сказал Дэр и полез к Мэй. — Или сначала поцелуй?

— Непременно, — рассмеялась девушка. — Но не здесь.

Дэр подмигнул нам, и они пошли в комнату. Марк подошел ближе и улыбнулся.

— Сборы — скучное занятие.

— На вас смотреть интересней, — подтвердила я. — Мы должны к вечеру быть в прибрежной деревне?

— У нас нет сроков, Габ, но лучше бы поскорее отплыть, чтобы вернуться до холодов.

— Тогда я быстренько пакую вещи, ты моешься, перекусим на дорожку — и выезжаем.

Марк кивнул, и, пока он был в ванной, я собирала рюкзаки и чемодан с самыми хрупкими вещами вроде камзолов с вышивкой. Представить их на супруге не выходило, я привыкла к строгой простоте.

Когда мы встретились внизу и сели за стол обсудить тактику защиты на время отсутствия Марка, Мэй всё время что-то жевала, я делала записи, а Дэр и Марк как всегда говорили только по делу.

— Вернемся не позже декабря, — сказал Марк, когда обсудили самое важное. — Постараемся нигде не застрять. Я не против, если кто-нибудь из твоих будет навещать Солнечных в поместье.

— Хорошо. Я могу прислать девушек, чтобы твоим воинам не скучно было, — усмехнулся Дэр.

— Ладно, — улыбнулся Марк. — Пусть приезжают.

— Кто-то стучится, — вдруг сказала Мэй, отрываясь от яблока.

Мы все поглядели на неё.

— Хм, — отозвался Дэр, — я ничего не слышал, милая.

— Говорю вам, я слышала стук. У меня обострились все чувства, и поверьте, мне не померещилось.

Насторожившись, мужчины решительно поднялись и пошли глядеть, кто пришел нежданно-негаданно. Вернулись они уже втроем — с Кульком, а тот держал в ручонках рюкзак.

— Госпожа моя! — улыбнулся он, увидев Мэй. — Благослови вас лес и небо, и солнце, и луна…

— Ага, и дождь, и слякоть, и мороз, — хмыкнул Дэр. — Вот он, собственной персоной.

— Моя спасительница, — и карлик, не отваживаясь приблизиться, отвесил Мэй земной поклон.

— Это ты! — встала навстречу девушка. — Значит, теперь и сам стал помещиком? Поздравляю! Как живется в новом доме?

— Хорошо, госпожа моя.

— А сюда зачем пришел? Куролесь мог тебя сожрать, — проворчал Марк.

Кулёк выпрямился.

— Господин Солнечный, позвольте мне поехать с вами! Я могу быть полезен.

— Откуда знаешь, что мы уезжаем? — нахмурился Марк.

— Ну, я… это… Кот мне ваш сказал.

— Что?.. — рассмеялась я.

— Он хороший, не трогает меня. Мы познакомились не так давно, разговариваем, когда он на дереве возле моего дома сидит. Я ведь знаю язык всех зверей и птиц. Господин кот просил сказать, что тоже хочет плыть с вами.

— Это уже чересчур, — поднял брови Дэр.

Марк внезапно закашлял, и я погладила его по спине. Хорошо, когда можно коснуться без боязни.

— Значит, кот подслушивал, и тебе доносил? — на полном серьезе спросил Солнечный.

Мы с Мэй одновременно прыснули смехом, но Марк грозно глянул на меня, и я прикусила губы.

— Нет, что вы! Просто делился новостями. Он никогда специально не слушал.

— Чем же ты будешь им полезен? — усмехнулся Дэр.

— Могу выслеживать, высматривать, слушать. Могу прикинуться вещью и проследить так, чтобы никто меня не узрел. На корабле могу сторожить вместе с котом запасы…

— …От пьяныхматросов, — закончил Марк. — Ага. — Он почесал бороду и сощурился. — Хотя, кажется, ты прав. Для борьбы с грызунами кот нам точно пригодится.

— И я, — с готовностью сказал человечек. — Я не позволю крысам испортить запасы.

— Откуда ты такой услужливый взялся на наши головы? — проворчал Марк. — Габ, что скажешь? Возьмем?

Я широко улыбнулась.

— Кого, кота или Кулька?

— Обоих. Твой Куролесь в любом случае пригодится, а этот в случае чего поможет с картой.

Я видела, как замер человечек. Он даже дышать боялся.

— Конечно, возьмем, — сказала, и шуршакал ахнул от восторга, прижимая к груди заветную сумку.

— Госпожа!

— Называй нас по именам, а? — предложила я.

— Не могу, — смутился шуршакал. — Это трудно. Да и боюсь я…

— Нас? — удивилась Мэй.

— Нет, — тихо ответил человечек. — Магии. Вас окружают могущественные силы, а я пришел из темного мира. Не дело забывать об уважении.

— Хм, — сказал Марк. — Ладно. Ты из вещей-то всё необходимое взял? И, кстати, раз уж наговорил на кота, давай зови его, мы скоро выезжаем.

Кулёк поклонился, несколько раз сказал «Спасибо» и стремительно убежал во двор, попросив меня присмотреть за вещами.

— Веселое вам предстоит путешествие, — ухмыльнулся Дэр.

— Веселей некуда, — проворчал Марк. Он взял меня за руку: — Пойдем-ка в библиотеку, карты поищем подходящие.

Я с радостью согласилась, а Мэй и Дэр остались ждать Кулька и Куролеся. Однако когда мы с Марком зашли в библиотеку, и я приготовилась к поискам карт, мужчина внезапно обхватил меня за пояс, приподнимая над полом, и крепко поцеловал в губы.

— Дразнилась, — сказал Солнечный, не спеша ставить на землю.

— Ну… было немножко, — растерянно кивнула я.

— Приставала, — ласково хмыкнул он, и от этой улыбки вкусная дрожь прошла по телу.

— Да, — отозвалась я, упиваясь счастьем в его глазах.

— А если я?

— А? — смущенно прошептала я.

— Дразниться и приставать начну?

— Я не против, — прошептала, а у самой коленки дрожали.

Марк посадил меня на стол, и я запрокинула голову, ожидая поцелуя. Губы тронул тихий смех:

— Нет, Габ. Не так быстро.

— Я потерплю.

Он хмыкнул и провел губами по моей щеке, едва коснулся рта, потом начал ласкать шею. Руки скользнули в вырез платья, нежно сжали грудь, и я всхлипнула.

— Днем, Габ, я очень-очень приставучий.

— Ты… и ночью… был таким… — выговорила я.

— Ну да, — усмехнулся он, склоняясь ниже. Руки медленно спустили тонкие лямки с моих плеч, и я ощутила на груди горячее дыхание. Обхватила светлую лохматую голову, выдохнула, и Марк мягко опустил меня назад.

— Мы… на столе…

— Ага. Жестко?

— Нет. Ой! — Он обхватил губами сосок, жестко и приятно лаская его языком. Долго, сладко, но мне все равно хотелось больше.

Я дрожала от густой боли, что скопилась между ног, и, вцепившись в рубашку Марка, потянула её наверх.

— Да, — сказал он, заодно снимая и штаны.

— Помоги… — прошептала я, выпутываясь из платья.

Марк ловко раздел меня и тотчас продолжил ласкать. Я прижималась к нему внизу, желая снова почувствовать эту особую, ни с чем не сравнимую силу, но мужчина не торопился. Изводил нарочно и умело, посмеивался, когда я пыталась что-то предпринять. И когда я смирилась, не ожидая скорого проникновения — оказался внутри, да так резко, что я вскрикнула.

— Боже… А если войдут?.. А!

— Воспитанные люди стучатся, — прошептал он, кусая меня за ухо.

— М-м-м… Да. Успокоил.

Больше мы не разговаривали. В эти минуты я узнала другую сторону Марка — его дневную сущность. Он был молчалив, но только не в любви. И если ночью нами владела нежность, то теперь захлестнула такая страсть, что я собственного голоса не узнавала. Молча принимать подобные яростные ласки было невозможно, и, когда голоса во мне совсем не осталось, супруг, подняв меня на руки, унес на диван, чтобы там завершить начатое.

Хорошо, что Мэй и Дэр ничего не слышали, или сделали вид, что не слышат. Да и я тщательно причесалась и причесала Марка, чтобы мы не выглядели потрепанными. Куролесь действительно сидел на столе с таким видом, словно всё происходящее имеет к нему непосредственное отношение.

— Кот! — обратился к нему Марк. — Ты что, действительно хочешь плыть с нами?

— Мряю, — ответил Куролесь и сиганул Марку прямо на плечо, чего никогда не позволял себе даже в отношении меня.

Но коту повезло — Солнечный был в хорошем настроении. Он почесал зверю грудку и поглядел на шуршакала.

— Кулек, ты готов?

— Да, господин Марк. Я и грибов полезных набрал.

— Тогда я иду за воинами, и будем выезжать.

Удивительно, но приведенные Марком мужчины совсем не знали дом. Я показала им, где лежат запасы, провела по комнатам, предлагая выбрать любые.

— Да ты что, Габриэль, — смутился Элдри. — Нам одну на всех и какую-нибудь попроще…

— А вы не одни здесь будете, — усмехнулся Марк. — Ждите сегодня ближе к вечеру гостей.

Я подошла к ребятам и каждого обняла. Хорошо, что дом не оставался пустым. Особняк был живым и нуждался в чьем-то обществе.

Мы выехали в Грозовое поместье в два часа дня, и стало ясно, что лучше бы подождать с отплытием до следующего утра. Из-за Мэй мы ехали очень медленно, и в конце концов вынуждены были заночевать в моем прежнем доме. Все были рады этому, особенно, конечно, мама, а вот Кулька пришлось прятать в сумке и нести в мою комнату тайно.

Карлик был сильно напуган. Ещё бы — в Грозовом поместье жило огромное количество котов, и они могли запросто его учуять. Но, благополучно спрятав человечка в моей гардеробной, мы пошли ужинать вместе со всеми.

Это был прекрасный вечер — уютный, веселый, добрый по-домашнему. Бэйт рассказывал шутки, Бирн читал стихи, Мэй играла на пианино и пела. Марк разговаривал с Колэем, Дэром и Грозовыми воинами, и чувствовал себя уверенно в окружении бывших врагов. Было как-то очень спокойно, словно нас всех накрыло оберегающим магическим куполом. Марк держал меня за руку, мы даже потанцевали немного. Мне хотелось найти повод танцевать для него одного, но при Кульке и речи не шло о том, чтобы снова друг к другу тянуться, и мы мирно спали до самого утра — шуршакал в кресле, Куролесь на коврике, мы с Марком на постели.

Утром я простилась с домом, а потом с друзьями из прибрежной деревни. Когда остальные уже садились на корабль, я подошла к скалам, прижалась к темному стволу Сторожевого дуба. Он рос на границе леса и берега, корни вздымались из земли и образовывали уютный дом. Я поцеловала теплую кору.

— Прощай. Мы постараемся тебе помочь, Атра.

Нагнулась, вытащила специально припасенный маленький мешочек и положила туда несколько горстей земли.

Мама и Ласс провожали нас до берега. Конечно, я знала, что ей тяжело, и сама чувствовала, как щемит сердце. Но Марк был рядом — спокойный, сосредоточенный, уверенный в успехе. Рядом с ним погибали всякие сомнения и хотелось улыбаться бесстрашно и радостно.

— Вам предстоит нелегкий путь, — тихо сказала мама, когда мы были готовы отплывать. Она обняла меня и коснулась мокрых щек нежными пальцами. — Береги его. — Повернулась и протянула Марку руку, чтобы обнять нас обоих. — Береги её. Не забывайте, что красная земля наделила вас самой сильной магией, которую ничто не победит.

— Обещаю, — кивнул Марк. — Не бойтесь за дочку, Ирина.

— И я обещаю. Мы справимся. Люблю тебя, мам.

— И я вас. До встречи в будущем.

Глава 8

У нас с Марком была отдельная комнатка, также как у Смайла и племянницы Торми Дайры. Девушка сразу показалась мне милой и общительной. Не знай я о родстве, посчитала бы Торми её отцом. У Дайры были такие же русые волосы, открытое, умное лицо, да и ростом она не уступала молодому мужу. На них со Смайлом было приятно смотреть, ведь от счастливых людей всегда исходит нежный свет. Интересно, как сияли мы с Марком?

Мы познакомились с командой. Я боялась, что мужчины будут грубыми и неотесанными, но вышло наоборот. Моряки оказались сильными, веселыми и добрыми, к тому же разговорчивыми. Они обрадовались Куролесю, хотя на судне уже была кошка по имени Марта. Галантный кот умудрился сразу завоевать сердце пушистой дамы, и сам вел себя как дома. Вот и не верь после этого шуршакалу, сказавшему о просьбах зверя…

Я долго уговаривала Торми принять Кулька, и в конце концов арат согласился.

— Шуршакал на корабле, — покачал головой капитан. — Да уж. Занятная странность. Ладно, — обратился он к человечку. — Будет тебе работа и койка. И матросы не обидят. Слово капитана.

— Спасибо, добрый господин Торми, — улыбнулся карлик. — Я хорошо вам послужу.

И он, и кот втянулись в новую водную жизнь быстро. Да и Марк — молчаливый и трудолюбивый — сразу стал своим среди моряков. Смайл и Дайра почти все время были вместе, и я почувствовала себя одинокой. Глядя на Марка, который трудился вместе со всеми, я понимала, как мало о нем знаю. Загорелый, с завязанными волосами, в распахнутой рубашке и простых штанах, он выглядел как обычный матрос. И снова старая песня: Солнечный был так сосредоточен на своих мыслях, что не замечал меня. Кажется, порой ему просто необходимо было уйти в себя, и я решила не мешать, отвлекаясь чем придется. Как говорил Дэр — в походную жизнь нужно втянуться, и первые дни самые трудные. Хорошо хоть, меня не укачивало.

Я впервые видела Атру с воды, и берега были прекрасными. Сплошные скалы в густой зелени, цветные мхи и пещеры. Интересно, что скрывалось в их недрах? Удивительные камни и звери, или куски магии, подобные тем, что рождали дымки теней?

— Здесь нет ни разбойничьих ватаг, ни глубинных монстров. Наслаждайтесь, — улыбнулся Торми.

Корабль звался Сайвул — в честь Аратского белого волка, который плавал не хуже рыбы и отлично нырял. Я ходила вдоль бортов, глядела на сине-зеленые воды и думала о том, какие волны ждут меня. Неужели бывали и подобные тем, что приходили во снах? Дэр, не раз ходивший на корабле, рассказывал об ужасных штормах. Наверняка придется пережить непогоду, и не раз. Хотя Солнечный определенно мог влиять на ветра и дожди, и был способен обеспечить хорошую погоду, всё же я готовилась к худшему.

Я вздохнула и поглядела на супруга — он разговаривал с первым помощником, которого все звали Мур. Мужчины стояли на носу и показывали на берег, очевидно, обсуждая Атру. Потом Мур рассмеялся и пожал Марку руку. Я вздохнула. Неужели мы с супругом теперь встретимся только за ужином в каюте капитана? Те же Смайл и Дайра, держась за руки, стояли возле борта. Вместе. Всегда. Жаль, что я опять одна. Или это было очередным преувеличенным упрямством? Но разве любовь не бывает жадной? Неужели хотеть быть рядом — плохо? Я сосредоточилась на прошедшем, чтобы как всегда ощутить его приятное послевкусие. Прокручивала в памяти все детали нашей близости, грезила о нескором повторении этого счастья, и не заметила, как сзади подошел Марк.

Конечно, вздрогнула — он прижался ко мне и положил руки по бокам.

— Грустишь, котенок?

Сказал тихо, чтобы я одна услышала, но с такой нежностью, что в горле запершило. Снова плакать? Нет уж! Я накрыла широкие ладони своими.

— Скучаю по тебе.

— Я здесь, Габ. Мы плывем на одном корабле.

— Но не рядом со мной. Ты постоянно уходишь…

— Мне нужно чем-то заниматься, иначе я с ума сойду.

— Понимаю.

Марк вздохнул и подхватил меня, усаживая на фальшборт лицом к себе. Я сразу ухватилась за его плечи, чувствуя, как плавно движется судно.

— Мне не скучно с тобой, Габ. Но на корабле легко потерять собственные правильные токи, если не заниматься физическим трудом. Мне это важно.

— Прости. Я снова начала жадничать.

— Мне нравится, — усмехнулся он и склонился, заправляя за ухо мою короткую прядку. — Поверь, я рад чувствовать тебя рядом. Во мне живут два человека — прежний и настоящий. Я не хочу возвращаться назад, но и не могу забыть. А работа помогает создавать нового себя — целостного. Поверь, Габриэль, я делаю это ради тебя. — Он склонился, касаясь губами моих губ. — Прошлая ночь, прошлый день были чудесны. Я понял, какой вкусной может быть жизнь. Вот держу тебя, а сам думаю, куда бы унести, чтобы побыть наедине.

Я сглотнула.

— У нас маленькая каюта, но кровать хорошая.

— Для чего? — усмехнулся Марк. — Для крепкого сна?

— Наверное, и для него тоже. Нам придется сдерживаться, да?

— В этом есть своя приятность, Габ, — и он снова легко и невинно поцеловал меня. — Однако возникнут определенные трудности — я могу стать сердитым и раздражительным, если не получу тебя вовремя.

— О! — покраснела я.

— Шутка. Если бы не умел контролировать желания, никогда бы не получил дар от Кервела. Мне не с чем сравнивать, но я многое видел и часто слышал рассказы… других ребят. Матросы на больших кораблях любят обсуждать такие вещи, как бы грубо это ни звучало. У Торми они умные, а на торговых судах, поверь, есть жуткое хамло… Так вот девушки бывают разные не только в предпочтениях. Они и в физической любви разные. Некоторым это вообще не важно, дарил бы подарки и комплименты делал. Но ты, Габ, удивительная. Ты знаешь, что занимаешься любовью, как будто танцуешь?

— Нет, — прошептала я, ощущая, как медленным теплом наполняется живот. — Тебе это нравится?

— О, да, — усмехнулся он, на сей раз целуя меня хоть и коротко, но страстно. — Ещё как, котенок.

— Мне бы быть рядом, — сказала я, поглаживая его колючие щеки. Марк крепко держал меня, и я поняла, что нет смысла цепляться за него. — Не надо подарков и комплиментов… Хотя иногда, признаюсь, важно слышать чувства.

— Я постараюсь, Габ.

— Не надо. Если не хочется — не говори ничего. Просто делай как сейчас — подходи и обнимай. Это лучше слов.

Я прижалась к его груди и удовлетворенно замерла, слушая, как бьется сердце. А потом, не думаю о правильности подобного поведения, ещё и ногами обхватила за пояс. Но мужчина только усмехнулся и что-то милое пробормотал мне в макушку. Так мы и стояли, наслаждаясь солнцем, ветром и свежим влажным воздухом.

Я подняла голову, чтобы поглядеть Марку в глаза.

— Можно я спрошу?

— Угу.

— Чего ты больше всего боишься?

— Терять близких, — незамедлительно отозвался Марк.

— И я. Даже не знаю, что страшнее — видеть медленную смерть и успеть проститься или стремительно потерять, не сказав «Прощай»… Никто не знает, что, когда умер отец, мама носила дитя. Малышу было всего два месяца, и сохранить беременность не удалось, хотя она очень старалась.

Марк осторожно погладил меня по волосам.

— Мне жаль, что так вышло, Габ. Никто не должен уходить раньше времени, тем более дети… Всегда кажется, что было сделано недостаточно, что можно шагнуть назад и что-то изменить.

— Но пути в прошлое нет и не будет.

Марк вздохнул.

— Ты знаешь мои тайны, Габриэль. Все до единой. Это и есть дорога назад. К сожалению, она ведет в Ивовую рощу.

— Откуда призрак появился, Марк? Как долго живет там?

— С самой смерти Агны. Хорошо, что я первый нашел эту черную тварь. Ты заметила, что на болотах не красная земля? Поэтому чудовище сидит там. Оно как в тюрьме, не может выйти благодаря надежной охране. Зимой — хуже. Снег является отличным проводником, и мы расчищаем круг, чтобы красная земля всегда глядела в небо.

— А если не расчистить?

— Оно может пробраться. Однажды так случилось, и тварь пришла в деревню. Хорошо, что я был поблизости. Эта гадость боится света, но ночью Солнечные в любом случае светят недостаточно ярко.

— Все, кроме тебя.

Он кивнул.

— Думаю, эта штука может найти новую жертву. Она — паразит, и живет, пока жив носитель. Агна не хотела, чтобы кто-то забрал болезнь себе, потому убила себя в роще. Я не знал, что черная гадость выйдет из неё и останется жить своей жизнью. Возможно, Агна и сама не знала… Или не хотела говорить, просто сделала как сочла нужным. Я нашел её тело и отнес в Грозовое поместье, а через пару дней в роще встретил Это.

— Возможно, стоит попробовать убить её с помощью гроз?

— Возможно.

— Или радужные шары создать.

— Хм.

— А ещё твой страшный амулет.

Марк глубоко задумался и ничего мне не ответил. К его привычке внезапно уходить в себя я уже привыкла и не обиделась. С носа долетел голос Торми:

— За поворотом Расщелина Теней. Смотрите, не проспите.

— Что это? — спросила я у супруга, и он снял меня с фальшборта.

— Так заканчивается пропасть у моря, которая тянется через всю Атру. Место занятное. Поглядим?

— О, непременно! Дэр упоминал о нем, и я всегда хотела поглядеть. Мы-то плавали больше в другую сторону, там пляжи хорошие.

Смайл и Дайра тоже остановились у противоположного борта. Контур берега здесь был неровный, море билось о твердую породу, рождая воронки и перекрестные течения, которые, по словам Торми, могли навечно оставить корабль крутиться на одном месте.

— Но если кому-то все же удастся причалить, не думаю, что они заберутся наверх по отвесным скользким стенам, сколько бы дыр в них не было.

Мы миновали высоченные черные стены, и я сразу увидела вдалеке разлом. Он был прекрасным, аж дух захватывало. Узкая прорезь меж скал, по бокам которой летели голубые воды. Словно кто-то прорубил дыру огромным топором. Или мечом. Внутри темно не было, там росли цветные мхи и даже какие-то упорные деревца. Приглядевшись, я поняла, что это карликовые сосны. Хотелось непременно сунутся в разлом, поглядеть, что ещё живет в нем помимо деревьев и мхов…

— Если бы я только умела рисовать!

Марк покосился на меня.

— Нравится?

— Ага! И водопады высоченные. Вот бы туда птицей залететь!

Он тихо хмыкнул.

— Ну да…

— Скажи, а почему ты больше не рисуешь? Я видела в библиотеке отличные наброски.

— Прошлое, — коротко ответил Марк, — порой делает больно. Мне бы не хотелось снова браться за карандаш или перо.

— Прости. Понимаю. Но можно задам ещё вопрос?

— Сколько угодно, Габ. И не извиняйся. Я не сержусь.

— Ты и маслом писал?

— Угу.

— В доме есть твои картины?

— Несколько пейзажей, но они на чердаке.

— А кто тебя учил?

— Отец.

— А его?

— Его отец.

— А…

— А его — его отец, — рассмеялся Марк, и я подхватила эту необходимую веселость.

— Значит, тоже наследственное.

— Наверное, — пробурчал Солнечный. — Могу тебя научить.

— Обязательно! — обрадовалась я. — Но лучше подожду, когда твои руки снова захотят творить.

— Хм, — сказал мужчина. — Тебе придется долго ждать, Габ.

Торми подвел судно к самому водопаду. Удивительно, но здесь не было ни бурунов, ни коварных течений.

— Красиво, — улыбнулась я. — И дальше будут подобные приметные места?

— Несколько, — ответил Солнечный. — Если ты не против, я пойду помогу ребятам.

— Конечно. Спасибо, что побыл со мной.

Я коснулась его щеки, но Марк, усмехнувшись, взял меня за подбородок и наконец-то подарил долгий и прекрасный поцелуй.

— Не скучай, котенок.

— До встречи, — отозвалась я, смакуя чувство его тепла и влажности.

Весь последующий день мы то глядели вместе на красивые берега, то снова разлучались, когда Марк шел к морякам. Вскоре и Смайл начал помогать остальным, а Дайра позвала меня в каюту.

— Перекусим?

Я согласилась. За едой мы разговорились, и это стало моим спасением. Девушка рассказывала о своей семье и с любопытством слушала меня. В гостях у Грозовых она не была ни разу, но многое о кланах знала, и с ней было интересно. Так прошел остаток дня, когда к нам, наконец, пришли Марк и Смайл — мокрые и лохматые.

— Помылись в морской водичке? — улыбнулась Дайра.

— Ага! — радостно ответил парень.

За то время, пока я его не видела, младший брат Мэй сильно изменился. Волосы посветлели, лицо стало более серьезным и мужественным, а в уголках глаз появились морщинки. Прежде он был худощав, теперь окреп и загорел.

Смайл обнял Дайру и что-то прошептал на ухо. Девушка нежно хмыкнула и, не стесняясь, шлепнула его пониже спины.

— Выдумщик!

— Именно, — рассмеялся парень, и отошел вытереться. Марк уже успел переодеться и вернулся, беря меня за руку.

— Как ты?

— Хорошо. Думала о тебе и теперь до мурашек рада снова быть рядом.

— А ты знаешь, что Мэй при нашей первой встрече сочинила обо мне стихи?

Я прыснула смехом.

— Нет, об этом она не упоминала.

— Про глаза что-то, — криво усмехнулся мужчина. — Я поэзию плохо запоминаю.

— А я вообще не умею сочинять. Так, иногда получится что-то невпопад…

— Всё компенсируют танцы, Габ. К тому же ты и в жизни двигаешься красиво. Тебе достаточно просто быть собой. Кстати, Агна никогда так не танцевала, — задумчиво произнес он.

— У нас учатся по желанию. Агна тяготела к магии.

— Да. Но она не смогла победить в борьбе со злом.

— Я бы умерла быстрее…

— Нет. Лучше не продолжай. Давай поедим.

— Ты же весь день без крошки во рту! — ахнула я. — Садись скорее.

За столом разговор зашел о картах. Тут-то и выяснилось, что «знакомый» Торми отнюдь не его близкий друг, который с радостью поделится информацией.

— Просто так нам карту никто не отдаст, — откашлялся Торми. — И купить не сможем.

— И? — поглядела на него я.

— Её придется украсть.

— Что?..

— Предстоит ежегодный королевский бал. Вы с Марком сможете завладеть вниманием нужного человека и других гостей, в то время как Смайл проберется в покои графа, — невозмутимо сказал арат.

— Смайл? — рассмеялась Дайра. — Поглядите на него, он ещё приметней Марка и Габи! Нужен другой вариант.

— Он есть, — отозвался Торми. — Все мы будем поодиночке, а, точнее говоря, изобразим знакомых, но не родных. Одинокие девушки, как и мужчины, привлекательней. Все, кроме меня.

— Тебе придется сбрить бороду, — хмыкнула племянница.

Торми вздохнул.

— Да.

— Подождите, — вмешался Марк. — Вы хотите сказать, что я должен отдать Габи на растерзание столичным женихам?

— Не совсем, — ответил Торми. — Ты изобразишь точно такого же заинтересованного жениха. Противоборство интересно, тем более с атровцем. Это отвлечет гостей от моей персоны.

— Нам нужен кто-то, хорошо знающий город и тех, кто там живет, — проворчал Марк, сжимая мои пальцы.

— У меня есть такой друг, и я уже написал ему. Он нас встретит в порту.

— И кто же это? — спросил Смайл.

— Лорд Маир Арнэ.

— Хорошо, — кивнул Смайл. — Тогда пусть каждый ещё подумает над планом, и постепенно отшлифуем его до мелочей.

— На месте будет ясно, — сказал Марк. — Всем доброй ночи.

Мы зашли в каюту и сразу легли. Почему-то я утомилась больше обычного, и Марк, нежно меня обняв, тихо сказал:

— Подождем с проявлением чувств, Габриэль. Тебе нужно поспать. Не против?

— Только если ты не против голодать, — слабо улыбнулась я. Казалось, на корабле будет не слишком приятно спать, но покачивания, наоборот, настраивали на сонный лад.

— Спи, котенок.

— Мое солнце, — отозвалась я, закрывая глаза. — Добрых снов.

…Зимний лес, голые сосны как струны. Я иду против ветра и не могу разглядеть, что ждет впереди. Ни тропы, ни направления. Только я, снег и черные деревья. Холодно. Я иду босиком и глотаю снежинки. Тело прикрыто тонким хлопковым платьем, ни шарфа, ни шапки… И волосы обрезаны, я совсем их не чувствую.

Вот он, край. Я останавливаюсь, зная, что дальше пропасть. И путаю шаги, не понимая, сколько их нужно до гибели в белой пелене. А потом впереди появляется призрачный след и возникает дом. Он похож на Солнечное поместье, но разрушен и заброшен. Не ведая страха, я шагаю по воздуху вперед, и пурга несет легкое промерзшее тело навстречу будущему…

Северное крыло полностью разрушено, да и от южного мало что осталось. Восточное скукожилось и уменьшилось в размере, и лишь в западной части торчит покосившийся шпиль зимнего сада. Я вздрагиваю — Агна! Она тихонько касается моей руки, и я, поглядев сестре в глаза, точно знаю: это не злой призрак.

— Идем, — шепчет девушка белыми губами.

Мы шагаем-парим, и вскоре Агна устало опускается у порога.

— Иди, Габи. Это теперь твой дом. Спаси его. Верни жизнь Солнцу.

— Я не могу тебя бросить!

Её зеленое платье порвано, волосы спутались и висят унылыми безжизненными прядями. Ей плохо. Она давно мертва.

— Должна. Мне сейчас легче. Скажи ему, чтобы больше не звал. Я с мамой в лучшем мире, но, каждый раз возвращаясь в этот, чувствую прежнюю боль.

— Но почему? Разве Атра обижает тебя?

— Не она. Она.

Я резко поворачиваюсь, и вижу жуткую черную фигуру, но она тотчас исчезает, разорванная белым солнечным лучом. К дому медленно идет Марк. Ему тяжело, и я с воплем кидаюсь навстречу — любимый ранен. Красное пятно расползается под рубашкой как раз там, где должно стучать сердце. Я обнимаю его, трясу, что-то кричу…

— Прости, — шепчет он. — Прости меня, Габ… Лучше я, чем ты. Всё правильно. Теперь я с ней.

Агна встает ему навстречу, и слезы превращаются в сосульки, делающие её лицо ледяной страшной маской.

— Не-е-ет, — тянет она, словно замерзая внутри себя. — Ты не мертв ещё. Габриэль все исправит. Она изменит судьбы. Она сможет.

— За тебя жизнь не отдал, отдам за неё, — шепчет он, и вдруг падает лицом вниз.

Я бросаюсь к нему, пытаюсь повернуть, но снег засасывает тело Марка, становясь красным.

— Вернись в дом!!! — вопит Агна, и я бросаюсь вперед, чтобы успеть повиснуть на ступенях до того, как проваливается прозрачно-белая земля. И Марк, и сестра исчезают, зато черный призрак остается стоять вдалеке. Я бросаюсь вперед, лезу через развалины, и с каждым шагом чувствую, что слепну. Вот уже иду на ощупь, напарываясь на все подряд, и понимаю, что если не поспешу — умрут все.

— Габ, — вдруг говорит тихий голос. — Держись.

Я вскрикиваю — кто-то берет меня за руку.

— Кто это?

— Твой брат.

— Который?

— Ты не знаешь меня, но я знаю тебя. Идем.

— Доверяешь? — шепчет кто-то. — Доверяешь мне?

Потом мою ладонь подхватывает другая — широкая и теплая.

— Дочка, — говорит ласковый голос. — Не бойся. Я с тобой.

— Папа! — всхлипываю, тянусь к нему, но на объятья времени нет.

— Смотри… — шепчет незнакомый голос, и ко мне возвращается зрение.

Один-единственный росток — как раз там, где я поливала обильней всего. Зеленая крошка, могущая погибнуть от холода в любой момент. Я дую на листики, закрываю ладонями, но понимаю, что он умрет все равно, и знаю, что, когда скукожится и пожелтеет растеньице — замерзнет и моя любовь.

— Не умирай, не умирай… Пожалуйста. Не умирай, Марк!

Кровь течет по пальцам, но она холодная и темная.

А потом жуткий свистящий звук, и я вижу сквозь стеклянные стены, как летит прямо мне в лицо стрела… но он уже рядом — мой любимый, мое верное и единственное солнце. Он здесь, чтобы закрыть меня и то растение, что мы спасали вместе. Росток любви. Росток нежный и сильный.

— Не умирай!!!

Я подхватываю его, задыхаюсь от тяжести тела, но ничего не могу поделать.

— Прощай, котенок, — говорил Марк, и кровью заливает стены сада…

— А-а-а! — заорала я и проснулась. Оказывается, супруг уже держал меня за плечи, к тому же сильно встряхивал.

— Не умирай, не умирай! Пожалуйста! — заревела я, уткнувшись в грудь Марка лицом. — Не уходи!..

— Габ, котенок! Успокойся, маленькая! — пробормотал Марк, но я от ужаса не понимала, что творю. Хваталась за него ногами, руками, губами… Дышать толком не могла от рыданий, и повторяла только одно на разные интонации. Умер. Во сне он умер. Умерла Агна, мой папа, нерожденный брат… И Марк уйдет. Это судьба.

— Не умирай… Пожалуйста! Я сделаю что угодно, чтобы ты жил!

Понимая, что слова не помогают, он принялся целовать меня. Я отвечала невпопад, мы стукались носами и даже слегка кусались, но потом дыхание мое наладилось и я, видя, что вцепилась в плечи Марка ногтями, зашептала слова извинения.

— Прости, Марк! Я не хотела делать тебе больно!

— Тихо, котенок. Всё хорошо. Я с тобой и никуда не уйду.

— Сон… Это всё сон… — бормотала я. — Не верь кошмарам, только сладким грезам…

— Ты видела смерть?

— Да. Погиб и ты, и наш Солнечный дом. Там была Агна, она пыталась помочь… А ещё мой отец, брат… Марк, я не хочу так!

Он поцеловал меня, не давая снова расплакаться. Мял мои губы напористо, до тех пор, пока я не сосредоточилась на ласках и не перестала всхлипывать. И тогда Марк заговорил.

— Мне снится море — черное, как смола. Я иду по узкой косе, а вокруг бездна. И медленно приближается суша — тот самый Арочный пляж. Ты знаешь, там цветной песок: у самой воды белый, чуть дальше желтый, а после розовый. Так вот в моих снах он бледно-голубой. Всё лазурное и бирюзовое — скалы, небо, деревья. Словно кто-то выбрал разные оттенки синего, и акварелью расписал мир. Только воды темные и неприветливые… Она стоит возле скал, — едва слышно сказал он мне на ухо. — Агна. И её зеленое платье как кусок летнего леса. Я произношу её имя всегда, даже если точно знаю — исчезнет в следующий миг. Она никогда не говорит со мной, мы просто смотрим друг другу в глаза. Мне хочется проститься ещё раз, сказать, что эти сны мучают нас обоих, но я не могу. Кажется, если произнесу «Прощай!», сделаю ей только хуже.

— Она просила отпустить, Марк, — прошептала я. — Говорила, что ей больно возвращаться из-за призрака.

— Значит, пора, котенок. Всем нам. Тебе — поверить в то, что я рядом навсегда. Мне — отпустить прошлое. Агне — обрести покой.

— Я верю, но всё равно боюсь. Поэтому лезу к тебе, хочу постоянно быть рядом. Я всегда боялась, Марк, но справлюсь со страхом, если ты немножко поможешь мне…

Я судорожно вздохнула, и мужчина вытер мои щеки.

— Ты нужна мне, Габриэль. Теперь куда больше, чем прежде, — пробормотал он. — Пожалуйста, сядь ближе. Нет, Габ. По-другому.

Я все поняла, только почувствовав его внизу.

— Сейчас?..

— Самое время вернуть тебе веру в жизнь.

— М-м-марк… — выговорила я, чувствуя, как он кончиками пальцев проводит по моей спине, добирается до затылка и ласкает волосы. Мурашки сновали туда-сюда, и я вздрагивала от каждого нового прикосновения.

Он мой. Он желает меня. Наш кошмар в прошлом. Вот оно, мое настоящее и будущее. Произойдет то, во что мы верим, те чувства, которые создаст сильное сердце. Пусть для нас это будут нежность, верность и надежда, пусть это будет новая жизнь.

Мы побывали в гроте коршунов, где уже давно не жило ни одной птицы, залезли на одиноко торчащую из воды скалу-палец, и даже умудрились немного поплавать в небольшом заливе. Это был окруженный скалами белый пляж, на который иначе как с воды попасть было невозможно. Там искупались все, и мы в последнюю очередь. Жаль, не время было учиться плавать или нежиться в объятьях друг друга. Нас, конечно, никто не торопил, но и прыгать на Марка на глазах у всего корабля я стеснялась. А поэтому просто продемонстрировала свои ужасные умения, и Солнечный тотчас заметил, что я слишком сильно напрягаю шею и совсем не работаю с дыханием.

— Будет возможность — позанимаемся, — сказал он.

Через несколько дней мы вошли в устье Широкой — главной реки Дариды. Это был самый удобный путь к столице. И, конечно, стали чаще попадаться большие города, в которых было, на что посмотреть. Мне пришлось переодеться в платье, чтобы не посчитали северянкой. Хотя некоторые до сих пор думали, что в Атре порядки совсем как там, главное отличие состояло в том, что на Севере был матриархат.

Постепенно я нашла для себя занятие — готовила вместе с корабельным поваром, и чинила одежду, если кому-то было нужно. Знала всех по именам, и, хотя порой путалась, но ребят это только веселило. По вечерам один из матросов играл на Лелли — разновидности гитары небольшого размера, второй приносил барабаны, а Дайра бралась за бубны, и тогда мы с Марком танцевали. Исполнять танец бури я не хотела, прекрасно зная, как это влияет на мужчин. Теперь мое тело целиком принадлежало Марку.

Плавание мне нравилось, и кошмар стерся из памяти благодаря страстной нежности супруга. К тому же, Солнечный становился всё более ласковым и внимательным, стал больше разговаривать, хотя чаще вел себя по-прежнему сдержанно и спокойно. Мне нравилось узнавать любимого постепенно, составлять мозаику его редких улыбок, жестов и слов. Так рождался светом и морскими брызгами новый Марк, в которого я с каждым мгновением влюблялась всё больше. И, кажется, это было взаимно.

Однако уже в первом большом порту выяснилось, что Марк ужасный ревнивец. И речи не шло о том, чтобы изображать знакомых! Он и на жениха не был похож, потому что вел себя как самый настоящий жадный муж. Стоило кому-то сунуться ко мне, даже просто поприветствовать, как Солнечный оказывался рядом и пронзал мужчину таким тяжелым взглядом, что тот сразу убирался прочь.

— Никудышный ты актер, Марк, — смеялся Смайл.

— Это точно, — сердито отвечал Солнечный, крепко меня обнимая. — Я сразу предупредил, что не одобряю подобный план.

Он как раз «отогнал» очередного кавалера, которого я едва успела разглядеть.

— Кстати, тоже идея, — кивнул Смайл. — Суровый муж, который кому угодно за жену рыло начистит…

Марк хмыкнул.

— И это правда, которую не нужно скрывать.

— Хорошо, — отозвалась Дайра. — Тогда мы тоже не станем изображать одиноких. Попробуем сыграть на привязанности.

Мне было приятно, что Марк мной дорожит. Мы зашли на рынок купить фруктов, и я, радостно кусая нечто рыжее и сочное, улыбалась Марку, который уплетал за обе щеки большое красное яблоко. Оказалось, что это его любимый фрукт.

— Марк Сварт, — вдруг сказал незнакомый женский голос. Мы одновременно обернулись и увидели красивую синеглазую девушку примерно моего возраста, одетую, однако, ярко и роскошно.

— Вальди, — отозвался Солнечный. — Здравствуй.

Девушка подняла брови, словно удивилась его спокойному тону, и как бы невзначай коснулась пальчиком огромного кольца на безымянном пальце.

— Дурачишь очередную куколку?

Я не выдержала и хмыкнула, и незнакомка поглядела на меня в упор.

— Вы…

— Моя жена, Габриэль, — перебил её Марк. — Габ, это Вальди Азорская, подруга Мэй.

— Добрый день, — сказала я.

— Хорошо ли вы знаете своего супруга? — сощурилась девушка. — Он обманул меня, между прочим. Я должна была стать леди Сварт!

— Только забыла одну важную деталь: я тебя не любил и не делал предложения, — усмехнулся Марк.

— Но ты сам подошел ко мне на балу!

— И что? Тотчас надо считать себя возлюбленной и невестой?

Вальди нахмурилась.

— Возможно, я преувеличиваю. Но, говорят, ты строил козни против Магици, и едва не погубил Мэй и Дэра!

— Было, — кивнул мужчина. — Но все в прошлом.

— Прошлое никуда не денется, Марк. Оно настигает нас, когда совсем того не ждем. И вы, — она поглядела на меня, — ещё пожалеете!

— Почему это? — искренне удивилась я.

— Потому что Атра не всякого ласково принимает! — выпалила Вальди, и, резко раскрыв веер, вздернула подбородок.

— Я родилась на красной земле, — с улыбкой отозвалась я. — И знаю об Атре куда больше вас. Зачем так сердиться?

Вальди выдохнула и выпрямилась.

— А я и не сержусь. Между прочим, у вашего кавалера отвратительные манеры. Да и вы выглядите неприлично! Сейчас платья без корсетов носят только крестьянки и работницы.

— Я и есть работница. Готовлю для матросов на корабле, — едва сдерживая смех, сказала я.

— О!

— Ага.

— Как же ты, лорд, мог выбрать в жены простолюдинку? — снова завелась девушка. — Я из старинного рода, богата и обладаю властью!

— Магици, — сказал Марк. — Дэр — брат Габриэль. Думаю, пора заканчивать этот бессмысленный диалог.

Он притянул меня к себе, обняв за пояс, и в глазах Вальди мелькнул огонек злобы.

— Ты оскорбил меня, Марк. Люди потом долго судачили о нашем глупом расставании.

— И глупой встрече, — безжалостно отрезал муж. Я хотела вмешаться, чтобы он ещё что-нибудь обидное не сказал, но Вальди внезапно улыбнулась.

— Мой супруг — лорд Пабергер. Думаю, он захочет познакомиться с семьей Свартов.

— А я не хочу знакомиться с вашим супругом, леди Пабергер, — отозвался Марк. Казалось, ему доставляет удовольствие злить девушку. — Тем более если он любитель во всех подряд тыкать шпагой.

— Да как вы смеете!..

Я хотела вмешаться, но Марк не дал, приложив палец к моим губам.

— Погоди, Габ. Ничего оскорбительного я не сказал. Леди Пабергер, судя по всему, полагает, что может поливать нас грязью, а сама останется чистой и благоухающей. Но факты есть факты, Вальди. Твой муж самолюбивый, вспыльчивый и помешанный на власти болван. Я уж точно по сравнению с ним бедноват, унитазов из золота в доме не держу. Так что зря ты сердишься, что не стала Сварт — тебе бы не понравилось Солнечное поместье, главная ценность которого — память и свет.

— Рада безмерно, что не стала твоей, Сварт! — процедила девушка сквозь зубы. — Ты грубиян, и выглядишь ничем не лучше жены в этих обносках!..

И она пошла прочь, изящно подхватив подол. Наверное, боялась запачкаться, хотя грязи вокруг не было в помине. Марк повернулся ко мне, виновато вздохнул, и я не выдержала. Хохот получился оглушительный, даже Вальди обернулась.

— Приятно не сомневаться в любимом, — прошептала я, обнимая супруга за плечи и нежно целуя в щеку. — Эта девушка не знает, что атровцы прошиты прочными нитями, из них так просто вату не вытащишь.

— Ты не обиделась? — спросил Марк, без тени смущения подхватывая меня на руки и на глазах у всего рынка унося прочь.

— Нисколечко. Наоборот, настроение поднялось! Оказывается, у тебя тоже есть поклонницы!

Марк фыркнул.

— Короткая и скучная история. Мэй не говорила про Азорскую?

— Упоминала вскользь. Неужели ты действительно мог стать её мужем?

— Выдумщица она. Глупая, — сказал Марк. — Я ей даже другом не смог бы стать. Погляди на нас! Мы из разного теста.

— Верно. Её платье перегружено деталями и слишком вычурно для рынка. Мое — простое и скучное, но мне в нем удобно. А ты действительно похож на моряка. Это моя вина, недоглядела, — и я пощекотала его грудь через маленькую дырку, которую не успела зашить.

Марк хмыкнул — на сей раз ласково.

— Габриэль, котенок. Ты — чудо!

— А ты — ревнивец. Разве есть повод?

— Дело не в тебе, — сказал он, обнимая меня и поглаживая по волосам. — Это я такой стукнутый. Всё дело в токах, Габ. Я чувствую, что чувствуют окружающие. Эти мужики тотчас начинают слюни пускать. Урыл бы всех до единого, если бы мог.

— О! — смущенно рассмеялась я. — А я думала, это больше похоже на ощущения из сна, чем на реальные человеческие чувства. К тому же не понимаю, на что тут можно пускать слюни…

Марк многозначительно оглядел меня, особо задержав взгляд на вырезе платья и на лице.

— И то, и другое. Кстати, хорошо, что Вальди напомнила о нарядах. Если нужно привлечь внимание, столь простой облик не подойдет.

— Я переделаю свои наряды… И ткань есть, — смутилась я, понимая, что без машинки этот процесс затянется надолго.

Марк разгадал меня сразу.

— Идем. Фрукты подождут.

И повел на другую улицу, где в прозрачных витринах стояли великолепные платья.

— Ой, — напугалась я. — Не надо, Марк. Они дорогие! Ты только посмотри, сколько здесь вышивки! А жемчуг? Поищем что-нибудь другое.

Марк хмыкнул — на сей раз довольно.

— Габ, ты, очевидно, понятия не имеешь о наших с тобой богатствах.

— Ну, дом… — неуверенно сказала я. — Но при чем здесь он?

— Дело не в поместье, котенок. В самой Атре. Ты прекрасно готовишь, Габ. Какие у нас есть приправы?

— Лист рыжей смородины, туня, укроп…

Марк рассмеялся и не дал мне договорить.

— Всё верно. Ну а насчет лосиного цвета что скажешь?

— Замечательная.

— Грибы-свистелки?

— Хорошие. Из них ещё зелья делают лечебные.

— Угу. Розовые яблоки. Синяя малина. Облачный цвет, — сказал он. — Список можно продолжать бесконечно долго. И всё это растет только на Атре. Редкие составляющие для зелий, приправы, фрукты слаще сахара. За один мешочек пудры из лаприска можно купить весь этот магазин, Габ. Ты не занималась торговлей, понятия не имеешь о ценах и ценности. Даже красная земля — и та дорогая, хотя ей мы не торговали никогда.

— Но как же семена? — пролепетала я.

— Всё это растет только на Атре. На иной почве не взойдет ни одно семечко.

— Я не знала, Марк, — тихо сказала я, пораженная услышанным. — Ничего об этом. Мы все живем скромно.

— Потому что нам эта роскошь на фиг не нужна, — улыбнулся он. — Мы ценим силу природы, запахи дождя и звуки летнего леса. Хотя, как ты знаешь, можем позволить себе и другой облик. Одежды Дэра — тому подтверждение. Вот у него в отличие от меня вкус есть. И ему, кстати, повезло с Мэй. Редко когда блистательная леди может принять отсутствие слуг, дорогих нарядов и балов.

Он обнял меня и смешно поцеловал в ухо. Почему-то после встречи с высокомерной Вальди у Марка поднялось настроение.

— Странная девушка, — сказала я. — Не похоже, чтобы она тебя любила.

— Чувств не было, Габ. Никаких. По правде говоря, я познакомился с ней, чтобы пробраться на свадьбу Мэй и Дэра…

Я рассмеялась.

— Неужели у тебя был план, как им помешать?

— Нет. Я не хотел мешать. Во мне кипела вредность, возможно, вперемешку с завистью… Хотелось Дэру насолить. Прости. Тогда Магици были для меня злом. Думал, из-за Дэра Атра пострадает…

— Потому что Мэй не родилась на красной земле?

— Именно. Я считал её неподходящей для главы клана. Но ошибся. Как и в тебе.

— А что я?

— Мы редко виделись, и ты казалась мне неуверенной в себе, замкнутой и непостоянной.

— О! А что же теперь? Я действительно робкая и сомневающаяся…

— И поэтому подошла ко мне сама, да ещё и предложение сделала? — хмыкнул Марк.

— Это был мой шанс. Я не могла бездействовать.

— Значит, не мямля.

— Бываю иногда.

— Это не считается. И ты уж точно не замкнутый человек, не прячешься от чувств.

— А постоянство?

— Его предостаточно.

Я хитро улыбнулась.

— Хочешь, я про тебя расскажу?

— Послушаю с интересом, — улыбнулся он.

— Впервые мы встретились в лесу,и ты меня даже не заметил. Мне было десять, тебе, получается, двадцать.

— У нас разница такая же, как у Мэй и Дэра, — кивнул Марк. — Ты так хорошо спряталась?

— Сидела на дереве, прямо над твоей головой. А потом кралась следом, ты даже не услышал!

— Хм. Интересно. Обычно я всегда чувствую присутствие.

— Знаю. И я гордилась своей незаметностью!

— Ага. До тех пор, пока мы не столкнулись у озера, где ты хотела скрыться среди камней и жутко испугалась.

— Неправда! Я уже тогда была в тебя влюблена, и, зная, что ты принадлежишь Агне, была не напуганной, а взволнованной.

— Десять лет, малышка совсем. Что ты чувствовала?

— Сейчас трудно вспомнить. Восторг, радость, счастье… Чувства значительно выросли и окрепли, стали более серьезными и значительными. Хотя всё вышеперечисленное осталось. Знаешь, почему я так много времени уделяла танцам?

— Нет, — с улыбкой отозвался он. В глазах сверкало нечто новое. — Но могу догадаться.

— Давай!

— Хотела понравиться.

— Да, — покраснела я. — Привлечь внимание. И надеялась, что когда-нибудь, если вы с Агной не поженитесь, танцевать для тебя. Прости. Я не желала её ухода, и уж точно не радовалась смерти сестры.

— Знаю.

Он склонился и мягко тронул мои губы своими, как всегда горячими.

— Я уже говорил, мне нравятся твоя пластичность и грация.

— Не говорил!

— Хм.

— Иными словами. Про то, как мы… ну…

Марк рассмеялся.

— Давай-ка уже купим все нужное, а разговаривать продолжим на корабле.

— Ладно, — согласилась я. — Так что же получается, мы богачи какие-нибудь?

— Мы, Габ, можем корабль купить в личное пользование, если захочешь, — рассмеялся он. — Но пока что предлагаю тебе выбрать платье. Шить с нуля, конечно, увлекательно, но без машинки наверняка трудно. А если захочешь потрудиться — займешься вышивкой.

Я прижалась к его груди и замерла.

— Если так, тогда мы и тебе что-нибудь присмотрим. Я ведь никогда не была в магазине и ужасно боюсь что-то сделать не так.

— Всё будет хорошо, — произнес он спокойно. — Главное, будь собой и не переживай по пустякам.

Но я всё равно волновалась. Особенно потому, что продавщицы окинули нас подозрительными взглядами, хотя и не прогнали. Я долго ходила меж рядов и смотрела на платья, корсеты, кринолины и прочее. На полках лежало много всего самого разного, в том числе красивое нижнее белье. У той же Мэй я видела прекрасные предметы подобных туалетов, и всегда хотела сделать что-то похожее, из кружева и расшитое бисером.

Марк стоял неподалеку, равнодушно глядя вокруг. Воспользовавшись его невнимательностью, я взяла несколько красивых вещей, и даже их померила. Хорошо, что женщины попались вежливые, и не морщились при виде моих не слишком чистых пяток… Они настороженно ждали момента оплаты, но Марк расплатился настоящими монетами, и вот тогда продавщицы заметно подобрели.

— Господин и госпожа…

— Сварт, — отозвалась я. — Спасибо вам. Не подскажите, где здесь магазин фурнитуры и тканей?

— За углом направо, леди Сварт, — сказала первая, красиво упаковывая платья. — Это самый лучший и большой магазин. Но если вам нужен шелк, он есть только у Хошинга, дальше по улице через несколько домов.

Мы на всякий случай зашли туда, и я не удержалась — купила маме и Мэй в подарок прекрасные ткани. После мы вернулись на рынок, а затем на корабль. Тут-то и выяснилось, что Торми предложил всем желающим переночевать в гостинице. Конечно, сам он оставался на корабле.

— Что скажешь насчет большой кровати? — сказал Марк.

Простой вопрос, но в него был вложен особый смысл. Я видела свет в глазах супруга, и после долгих ночей, полных приятных, ласковых объятий, хотела большего.

Узнать его глубже. Узнать себя. Голод был дикий, и его не хотелось подавлять.

— С радостью посплю на суше, любимый, — тихо ответила я, и Марк кивнул.

— Тогда можем пойти в гостиницу прямо сейчас.

Что мы и сделали, оставив ухмыляющегося Торми на палубе. От нетерпения я даже забыла про все свои планы красиво одеться, но не стала просить Марка вернуться. Уж что-что, а одежда нам сегодня ночью точно не понадобится…

Глава 9

Комната оказалась небольшой, зато кровать была что надо — широкая, застеленная чистым, приятно пахнущим бельем. Пухлыми горками возвышались сугробы подушек — штук шесть точно. Я даже посмеялась, удивляясь, зачем двум людям такое их количество. Мы принесли некоторые вещи и сели ужинать. Из окна открывался красивый вид на океан, доносились крики чаек, и ветер подхватывал занавески. Порт Куарт был первым городом, который я посетила, и мне здесь понравилось.

Большой, но опрятный, удобно улегшийся на холмах, он был построен целиком из серого камня. Я читала о проблемах с отходами в крупных городах, но здесь с нечистотами хорошо справлялись бурундуки-воришки. Небольшие зверьки уносили всё, что могли найти вне домов, и горожане даже специально оставляли ненужный хлам в особых местах. К тому же в городе была придумана система водоснабжения, основанная на использовании сети колодцев. Были работники, которые мыли улицы и поливали цветники, и, что самое главное, обычные люди поддерживали чистоту.

Имелся, правда, и другой район — для людей, которые не хотели соблюдать правила. Его называли «Свинарником». Там ошивался всякий сброд, и Торми сразу предупредил не соваться в западную часть города.

— С Марком, конечно, не страшно, но там жуткая вонь, — улыбнулся он.

— Зачем вообще туда люди ходят? — спросила я.

— Некоторые «особые» товары можно купить, — отозвался Марк. — В открытую на рынке их не продают. Ну и удовольствия запретные.

— Вроде?

— Приворотная магия, продажные женщины, — пояснил он.

— Ой! Я думала, здесь такого нет.

— Еще как есть, — отозвался Торми. — Говорят даже, правитель Деверо не отрицает черную магию.

— Про него много что говорят, — отозвался Марк. — Чем ближе к столице, тем больше тайн. Твой друг, он надежный человек? Ты точно можешь ему доверять?

— Да. Маир не раз меня выручал, да и я его тоже. У него поместье возле Синего города.

— Понятно.

Я ещё расспросила Марка о людях, которые торговали запретными зельями, и узнала, что растения с Атры не могут быть использованы во вред.

— Вот такая хитрость, — улыбнулся мужчина, когда мы за обе щеки уплетали овощное рагу и рыбу.

— Однажды мы с Бэйтом гуляли по лесу и встретили двух браконьеров. Противные такие мужики, рожи грязные. И уже успели завалить молодую рысь. — Меня передернуло. — У брата был меч, у меня тоже. Зверь был ещё жив…

— И вы, конечно, решили освободить животное, — усмехнулся Марк.

— Да. Выскочили вместе со своими молниями, а тут и гроза подоспела. Повезло нам тогда, у мужиков-то оружие тоже было. Но они испугались светопреставления и убежали, а мы разделились. Бэйт понес зверя домой, а я побежала вперед него рассказать о злодеях. К тому времени, как Колэй гадов нашел, они успели убить нескольких соболей и снять с них шкуры.

— И что твой дядя сделал?

— Не знаю. Скорее всего, он их просто убил.

— А что шкуры?

— Принес домой. Зря, что ли, звери умирали?

Марк кивнул.

— Знаешь, к нам на землю тоже забредали браконьеры, и я их не щадил.

— Но не убивал же?

— Нет. Обычно воины провожали незваных гостей до нейтральных земель и предупреждали, что в следующий раз пощады не будет.

Мы переглянулись и продолжили трапезу. Я понимала, что эта болезненная тема ещё не раз всплывет, ведь нам предстояло защищать родину от неведомого зла. И оно, это зло, хотело не зверей и ценные растения, ему нужно было что-то тайное, о чем мы, атровцы, и сами не ведали. Постепенно из головы выветрились грустные мысли, и я решила спросить о другом, не менее важном.

— Знаешь, я тут думала…

Марк поднял голову и внимательно посмотрел мне в глаза. Это качество мне в нем особо нравилось — он всегда старался вникнуть в слова собеседника, хотя порой казалось, что ему всё равно. Но Солнечный внимал произносимому сердцем, к тому же вплетал в диалог те самые токи, и благодаря им мог увидеть самую хорошо завуалированную ложь.

— О близости между людьми. О том, нужно ли сдерживать инстинкты и как их отличить от чувств. Вообще о физической стороне любви. — Покраснела, поправила волосы. Рассмеется? Нет, молча глядел мне в глаза, ожидая продолжения. — Как и ты, я много читала, но в отличие от тебя никогда не видела мир вне книжных страниц. Так вот что меня интересует: может ли в любви быть что-то главное вроде разговоров и взаимопомощи, или близости и поцелуев, например? Нормально ли постоянное… желание? Правильно ли хотеть быть рядом всегда? И нужно ли учиться сдерживать свои чувства?

Выдохнула и в ожидании поглядела на супруга. Марк был задумчив и многозначительно молчал.

— Нет, ты, если не хочешь, не отвечай, — поспешила добавить я. — Просто мысли вслух. Что каждому свое. Что все влюбленные разные… Ну, ладно.

Я встала и подошла к чемодану, надеясь, что если там пороюсь, то дыхание наладится. Возможно, не стоило делиться с Марком сокровенным. Не потому, что я не доверяла супругу. Но зачем лишний раз отвлекать его от цели нашей поездки?

Когда я повернулась, держа в руках сорочку, Марк стоял возле и любопытно глядел мне в руки.

— Это зачем? — улыбнулся он. — Чтобы желания сдерживать? Габ, я жуткий тугодум. То есть думаю не медленно, но долго. Тем более если тема мне интересна. Не думай, что не хочу с тобой разговаривать. Я учусь этому заново, тем более с девушкой. К тому же ты предлагаешь обсуждать то, что в Среднем королевстве называют «запретной поэзией». — Он забрал у меня сорочку и повел за руку к кровати, отчего в горле мгновенно пересохло. — Сядем здесь. Как раз самое место для обсуждения.

Я робко улыбнулась, когда Марк нежно погладил мои пальцы.

— Тебе не нужно себя сдерживать, Габ. Никогда. Тем более, если мы в постели, — и поцеловал меня в краешек губ. — По-моему, близость портят две вещи: отсутствие любви и присутствие мыслей. В первом случае люди просто обладают телами друг друга, и поверь, от этого дыр в их сердце становится все больше. А дырявое, сердце теряет чувствительность и учится предавать. Во втором случае люди могут любить, но слишком много думают о том, что было и будет. Они жаждут новых ощущений, и, вместо того, чтобы наслаждаться процессом, принимаются анализировать. В итоге оба становятся равнодушны к щекоткам, мягкости и нежности, и зацикливаются на жесткой страсти. Мне кажется, это крайность. Каждое чувство важно, главное найти лучшее мгновение для его применения.

— И почувствовать партнера.

Марк тихо рассмеялся.

— Угу. И я знаю, что ты отлично меня чувствуешь, котенок.

Мужчина провел ладонью по моей щеке, легонько толкнул в грудь, и я упала прямо на подушки. Марк с улыбкой склонился, как всегда внимательно разглядывая меня. Теперь-то я понимала, что вместо слов он дарит этот взгляд, полный искреннего интереса, теплоты и ласки. Хотелось поскорее поцеловать его, ведь мы много дней избегали откровенных поцелуев. В каюте было достаточно места, но я подчинилась воле мужа и не просила о ласках. Марк ничего не делал без причины. Если он принял решение терпеть, я готова была ждать сколько угодно.

Как же хорошо он умел дразниться! Дотянулся до губ, провел по моим несколько раз, руками нащупывая завязки платья. Поцелуй легкий, но чувственный, без глубины и напора. Я сама поймала губы Марка, раскрывая рот, и он понял просьбу. После долгого воздержания мне хотелось снова ощутить его вкус, жар и настойчивость.

Он ласкал меня языком, я отвечала, постанывая, и чувствовала, как руки его проникают под лиф платья, сжимают, поглаживают грудь.

— Ещё!

— Да.

— Пожалуйста…

— Да, Габ.

Марк оторвался от меня и принялся стягивать платье. Пользуясь своей ловкостью, я выскользнула из наряда и тотчас схватилась за рубашку супруга. Рванула, послышался треск, и Марк выдохнул мне в ухо:

— Нетерпеливая малышка.

Он стащил её через голову, и я, извиваясь под его телом, помогла мужчине избавиться от штанов. Он тотчас склонился и начал покрывать поцелуями мое тело. Хриплый крик сорвался с губ, и Марк рассмеялся.

— Окно открыто, Габ.

— Я не буду кричать…

— Не зарекайся, — хищно усмехнулся он, опускаясь все ниже. — Господи, до чего же вкусно от тебя пахнет!

— Марк, — прошептала, чувствуя его дыхание между ног. — Так… разве… можно?

Ответом мне послужило прикосновение, да такое сильное и приятное, что я ахнула.

— Боже…

— Продолжать?

— Да!

Подобного я точно не могла и представить. Влажно, быстро, и движения языка вызывают острую, умопомрачительную дрожь. Мне понадобилась минута, чтобы дойти до тонкой грани, за которой начиналось беспощадное удовольствие. Но, едва я развела ноги, Марк нахмурился и прервал сладкую пытку.

— Да! — воскликнула я, обхватывая его бедра, и ощутила долгожданный, хотя и болезненный толчок. — Марк!.. Ох!

Он склонился, затыкая мне рот поцелуем, и продолжил так же, как начал. Я схватилась за его широкие плечи, внимала теплоте и влажности прикосновений, и слышала музыку. Да, мне хотелось танцевать для Марка. Когда он заставил меня подняться на ноги и прижал к стене, я тотчас нашла удобные ниши для пяток и помогла супругу, приподнимаясь на носках. И если двигался он — я двигалась в унисон.

Ветер пробегал холодком по нашим разгоряченным телам, вдалеке гремела, приближаясь, буря. Поздний час для важных чувств. Я хотела узнавать всю глубину дыхания любимого, внимать его телу, двигаться, упиваться. Пусть он решает, как, пусть задает темп — я поддержу его. Я получу его целиком.

Снова разворот — мы на полу. Марк уронил меня мягко, но, придавив собой, шевелиться не давал.

— Тихо, маленькая. Лежи смирно.

Я замерла, кусая губы от нетерпения. Марк положил мои ноги себе на плечи, неспешно вошел, но двигался теперь так медленно, что мне не хватало воздуха на слова.

— Ты чудесный. Ты такой… м-м-м… замечательный. О! Как хорошо!

— Тс, хорошая моя, — хрипло рассмеялся он. — Закрой глаза. Просто почувствуй.

Я послушно смежила веки и ощутила, как тепло овладевает сердцем. Марк делился со мной чем-то, что не отдавал прежде. Чувство охватило живот, грудь и шею, пощекотало уши, зарумянило щеки, стремительно упало к пяткам, и я задержала дыхание, боясь его спугнуть.

А всего через минуту низ живота объял тягучий неторопливый спазм, похожий и непохожий на то, что было прежде. Он длился и нарастал, и казался бесконечным, как сам свет. Марк склонился к моему уху и зашептал, делая наслаждение ещё более бесподобным:

— Ты — моя свобода, Габриэль. Моё прекрасное светлое чувство. Мое всё, котенок. Никогда тебя не отпущу.

— А я — тебя… — прошептала я, и тело накрыло мощной, ослепительной волной. Всхлипывая, я дрожала и выгибалась, пытаясь выползти из-под Марка, но он не отпустил, завершая всё глубоким, безжалостным поцелуем.

Меня разбудило странное чувство присутствия, и я тотчас открыла глаза. Марк рядом, спит. Хорошо. Я приподнялась, оглядывая комнату… на подоконнике сидел Кулек.

— Госпожа, простите, — тихо сказал он, не глядя на меня. Естественно! Я быстро натянула на себя рубашку Марка и подошла к шуршакалу.

— Что-то случилось на корабле?

— Нет, госпожа. Но я услышал кое-что важное, когда шастал по домам. Вы не думайте, я ничего не украл… — поспешно пробормотал он.

— Я и не подумала. Расскажи, — и поманила его к себе.

Кулек подошел осторожно и уселся в кресло, смешно свесив ножки. С некоторых пор он носил симпатичные кожаные ботинки на шнуровке, непромокаемую курточку и коричневые штаны. Помимо этого, я сделала ему яркий красный шарф, который человечек очень берег.

Однако сейчас на шуршакале было все темное, и он выглядел таинственно. Я успела только сесть на край постели, как сзади послышался сонный голос:

— Что за посиделки?

Марк обхватил меня и положил голову на плечо. Он был большим и тяжелым, и я тихо рассмеялась.

— Кулек принес важную информацию. Не хотели тебя будить.

— Принес, значит, — Марк подхватил меня, и, легко держа в руках, поднялся и посадил к себе на колени. — Ну, рассказывай, разведчик.

Кулек покосился на улицу.

— Мои уши хороши, но могут быть другие, не менее чуткие.

Марк все понял и без смущения голышом подошел к окну, чтобы закрыть ставни. Для надежности он задернул шторы и снова посадил меня на колени.

— Давай о главном.

— Вам грозит опасность, господин Марк.

Солнечный поднял брови.

— Продолжай.

— Я не знаю всей правды, но слышал разговор в темном районе. Два человека обсуждали плату за то, что подберутся к вам и нечто важное украдут. А ещё они говорили о наемном убийце.

— Что?! — шепотом воскликнула я.

— Спокойно, Габ. Не паникуй раньше времени. А ты говори теперь в подробностях. Где это было, что за люди, какой убийца?

Кулек принялся рассказывать, а я с тоской подумала, что волшебная ночь стала зловещей. Теперь мне мерещился за дверью таинственный убийца, а по улице шастали тени вместо светлячков.

— Про какую-то реликвию, что дорого стоит, — говорил шуршакал. — Человек, жаждущий мести.

— Странно, — отозвался Марк. — Я знаю о своих врагах всё, и ни один до сих пор не хотел моей смерти.

— У тебя есть враги? — спросила я.

— Не так много. Просто люди, с которыми я не нашел общий язык. Значит, это может быть связано с картой?

— Не мы одни за ней охотимся, — сказал карлик.

— Не понимаю, кто мог проговориться о цели нашего путешествия? — нахмурился Марк. — Не Торми и не Смайл с Дайрой. Не мы с Габриэль. И не ты, — закончил он, внимательно глядя на шуршакала.

— Некоторые матросы предполагали, зачем мы отправляемся в столицу, — сказал Кулек. — Они много об этом разговаривали. Наверное, кто-то в порту слушал…

— И сделал выводы, — кивнул Марк. — Ничего хорошего. Габ, ты теперь не отойдешь от меня ни на шаг.

— Он действительно будет пытаться тебя убить? Но о какой вещи речь, Марк?

— Пока не знаю. В любом случае, об этом должны узнать Торми и ребята. — Он поглядел на карлика. — Спасибо. Ты молодец.

Человечек покраснел от удовольствия.

— Пожалуйста, господин. Я буду и дальше стараться добывать важные сведения.

— Лучше тебе не возвращаться на судно ночью… — начала я, но Кулек с улыбкой поклонился.

— Во тьме заметить шуршакала практически невозможно, и котов городских я не боюсь. Там, на крыше, меня ждет Куролесь.

— Вот так вы сработались! — усмехнулся Марк. — Ладно, храбрец. Иди. Увидимся завтра.

Человечек кивнул, надел шляпу, и Солнечный открыл ему окно.

— Будь острожен, Кулек, — тихо сказала я.

— Не беспокойтесь, госпожа Габриэль! — и ловко выпрыгнул, исчезая в синем мраке.

Марк затворил ставни и положил ладони на стекло. Какое-то время он стоял возле, потом, вздохнув, повернулся ко мне.

— Хорошо, что он с нами. В городе среди злых и дружелюбных токов легко потеряться.

— Марк! — воскликнула я и, всхлипнув, обняла его. — Не хочу так! Пожалуйста, как мне помочь? Как защитить тебя?

— Ты будешь рядом, моя хорошая, и мы друг за другом приглядим, — удивительно спокойно сказал он. — На корабле мы в безопасности, а вне его я просто буду внимательнее. Поверь, солнце непросто застать врасплох.

— Верю, но боюсь.

— Габ, — вдруг улыбнулся он. — Можно тебя кое о чем попросить?

— Конечно.

— Возьми вон те две плошки и кинь их в разные стороны.

— Разбить о стены? — удивилась я.

— Ага. Со всей дури.

— Эм… Ладно.

Я подошла к столику, взяла тарелки и повернулась к Марку.

— Сейчас? Мы ведь соседей разбудим…

— Не разбудим. Кидай.

Я неуверенно хмыкнула, размахнулась, швырнула и… потеряла Марка. Он просто исчез с того места, где стоял. И тарелки тоже испарились, чтобы через мгновение появиться на том же месте, где я их взяла. Ну а мой супруг стоял в паре шагов и улыбался как ни в чем ни бывало.

— Как это?! — подняла брови я. — Не понимаю… Ты… Поймал их?

— И поставил на место, — ухмыльнулся он. — Так что пусть-ка этот убийца попробует в меня чем-нибудь швырнуть. Собственный нож обнаружит возле собственного горла.

Следующим утром внизу нас встретил управляющий. Он улыбался, но глядел странно, и я настороженно обернулась. А вдруг он заодно со злодеями? Но в холле не оказалось никого подозрительного.

— Господин Сварт, — сказал мужчина. — Вам тут письмо оставили.

— Спасибо, — кивнул Марк. — Ещё что-то?

— Нет, — отозвался тот, скользнув по мне взглядом. — Больше ничего.

Но Марк всё заметил и в глазах вспыхнул опасный огонек.

— Нужно поговорить, — сказал он, не мигая глядя на управляющего. — Без свидетелей.

— Я… Э… Нет!

Но Солнечный не собирался прощать безмолвное оскорбление. Мне и самой было неприятно ощутить на себе пренебрежительный, неприязненный взгляд, словно я была Марку не женой, а случайной девкой, подобранной на улице забавы ради.

Не успел мужчина и пикнуть, как Марк сцапал его за грудки и грубо затолкнул в дверь за стойкой, и, конечно, захлопнул её прямо у меня перед носом. Впрочем, я не обиделась. Поправила платье, облокотилась о столешницу и стала ждать.

Марк появился спустя пять минут. Выглядел он как обычно, но управляющего что-то не было видно.

— Треснул?

— Зачем? — усмехнулся Солнечный. — Он и так все рассказал. Пойдем.

Мы вышли на улицу и неспешно направились к пристани.

— А что Смайл?

— Думаю, они уже на корабле.

— Марк, почему он так обо мне подумал?

— Пора уже переодеться, Габ. Здесь люди судят о книге по обложке, причем чем затейливей она, тем лучше. Мы не похожи на них. В столице так вообще сойдем за бедноту в своих шмотках.

— Но ведь главное в человеке лицо, глаза…

— Угу. Только уж поверь, этот смотрел в первую очередь на украшения и количество золотых нитей на одежде. Твое кольцо простое, я так вообще не перевариваю побрякушки. Да и одежда оставляет желать лучшего.

— Но мы заплатили! — возмутилась я. — Столько, сколько он запросил!

— Да. Но ему мало было. Сказал, что по городу слух прошел о нашей якобы миссии на королевском балу. Что с Атры прислали послов, заключать великий договор о союзе, и мы — самозванцы, выдающие себя за атровцев.

— О! А где настоящие?

— Уже уплыли на богатом корабле с красными парусами.

— Вот так выдумщики! — рассмеялась я. — Не соответствуем, значит?

— Как я уже сказал, их интересуют картинки, но не содержание. Надо было заранее принять нужный облик.

— В следующем городе не оплошаем!

— Только будет ли от этого толк, — пробормотал Марк.

На корабле ждали последних, и, когда вернулись все, Торми передал управление Муру, чтобы мы могли собраться в его каюте для обсуждения ситуации.

— Я тоже кое-что узнал, — кивнул он. — Даже заплатил за сведения одному из «Слухачей» города. Во-первых, наш корабль хотят ограбить.

— Отлично! — в один голос отозвались Смайл и Дайра.

— Этого стоило ждать, — отозвался Марк. — У кого-то из твоих матросов дырявый рот.

Торми вздохнул.

— К сожалению, это правда. Слушайте дальше, потом будем думать, что предпринять. На Марка действительно охотятся, и дело в твоем амулете.

— Предполагал, что в нем. Дальше.

— Габриэль, ты тоже в опасности. Танцовщицы Атры — желанные рабыни для богатых господ.

— А они знают, что это боевой танец? — улыбнулась я, хотя сердце колотилось от страха. — Простите. Не хочу стать жертвой жадности.

— И не станешь, — спокойно сказал Марк. — Торми, ты писем не получал?

— Это четвертое. Письмо от моего друга, и я могу поклясться, что оно подлинное. Маир говорит, что в королевстве затевается что-то плохое. Питер Деверо, сын Правителя, пропал.

— Как это к нам относится? — спросила Дайра.

— Объясню. Мы с вами живем в мире, напитанном силой, и каждый, кто стремится к власти, был бы рад получить волшебные земли в свое пользование. Питер Деверо не поддерживает прежнюю власть. Сейчас такие как Фринцы, Пабергеры и да Флавии имеют неограниченный доступ к силе. Питер хочет это прекратить, и Маир Арнэ на его стороне, Араты на его стороне, а теперь ещё и Атра. Два берега — два пути. Неудивительно, что мы с вами попали под прицел.

— Хм, — отозвался Смайл. — Всё сложнее, чем я думал.

— И мне это казалось приятной прогулкой, — тихо сказала я. — Как же мы всё преодолеем?

— Вместе, — тотчас отозвался Марк.

Он взял меня за руку и притянул к груди, и стало очень спокойно. Стук его сердца, медленное дыхание, теплый запах — мое, не отдам. Так я думала, так чувствовала, и внутри нарастала благостная буря. Цахтал с нами, Кервел хранит. Мы защитим Атру и друг друга.

— Всё будет хорошо, — кивнула Дайна. Она держала Смайла за руку и улыбалась.

— Мы справимся, — кивнул парень. — Да ведь, Торми?

— Да, — уверенно кивнул мужчина. — Покажешь письмо, Марк?

До самого обеда сидели вместе. Записка оказалась угрожающей, но Марк только посмеялся над высокомерным тоном ровных строк.

— Жуть-то, — сказал он. — Этот дурень явно не бродил по Атре.

Человек предлагал Марку принести медальон добровольно, и тем самым выкупить жизнь.

— Он в себе уверен, — заметил Смайл. — Как будто многое о нас знает.

— Откуда только он выведал, что я тащу с собой эту штуку? — пробормотал Солнечный.

— Вот уж не знаю, — отозвался парень.

— А я могу предположить, но вам это не понравится.

Мы все поглядели на Торми.

— Чтение мыслей.

— Не может быть! — нахмурился Марк. — Агенты тайной полиции? Синие мундиры? Кто их обучал?

— В Западном королевстве хорошие маги. И от нас были перебежчики.

Марк вздохнул.

— Лучшие алхимики востока. Возможно, кто-то с севера. Назревает война законов, и мы в её эпицентре. К тому же, Атре грозит беда. Даже если наших земель не коснутся магические битвы, пострадают наши друзья и знакомые в разных частях материка.

— Что же делать? — прошептала Дайра. — Я думала, нам всего лишь карта нужна… Сходим на бал, повеселимся…

Настал черед Смайла вздохнуть.

— Я с тобой, моя сладкая. Выше нос! Ты ведь никогда не боялась сложностей.

— Мы будем набирать союзников и постараемся избежать кровопролития, — отозвался Торми. — Такова цель. И карта нам нужна для её достижения.

На том и расстались. Каждому было о чем подумать. Уже вечером, во время ужина, я спросила у Марка, знал ли он о таком положении дел.

— Конечно. Политика Среднего Королевства касается и Атры. Но я не думал, что мы тотчас окажемся в эпицентре событий.

— Думаешь, эти угрозы чисто политического характера? А если личное?

— Куда опасней. Политики — лицемеры, но ради выгоды они пойдут на наши условия. Если человек ненавидит конкретно меня — с ним вряд ли договоришься.

— На Атре жить гораздо проще, — нахмурилась я. — Вся эта ситуация отвратительна. Нас словно помоями окатили, и теперь, кажется, не отмыться… Наверное, трусость, но мне ужасно захотелось в сад, к старой жакаранде. Гулять по красной земле, любоваться звездами, чтобы потом в постели есть пирожки с капустой.

— Мы всё решим, Габ. Справимся. Насчет помоев ты права, и дальше вонь будет усиливаться, но любой запах рано или поздно выветривается. Тем более что ты сосредоточена на плохом. Попробуй увидеть во всем светлую сторону.

— Ну, мы делаем это для своих любимых…

— Именно.

— Для Атры.

— Ага.

— И, наверное, у нас хватит сил противостоять той, другой стороне, вместе.

— Да, — улыбнулся он. — У нас их хватит. Я уверен, что справлюсь, если ты будешь рядом.

Он наклонился и поцеловал меня, и прикосновение настроило на иной лад. Марк предлагал воспринимать всё как трудное, интересное приключение, где будет место как опасностям, так и наслаждению, и я подхватила его чувства, отвечая на жар и нежность своим ласковым теплом.

— Так лучше, — улыбнулся он. — И, кстати, пойдем на палубу. Кое-что покажу.

Было уже темно, и корабль шел неспешно, словно засыпал на ходу. Звездное небо было ярко-синим, и луна освещала путь. Марк подвел меня к борту, обнял сзади и предложил поглядеть на небо. Всего через минуту стало понятно, зачем: упала звезда.

— Теперь мы будем избегать больших городов. Торми хорошо знает реки, а лес нас прокормит.

— Разбойников здесь нет?

— Кто их знает? — улыбнулся Марк. — Возможно, есть, но лучше бы им к Сайвулу не соваться.

Тут-то я вспомнила о ещё одной его магии — способности поджигать и даже взрывать. И успокоилась окончательно, словно внутри поселился надежный и добрый светлячок. Тогда я ещё не знала, что это копошится моя собственная, удивительная сила, которой суждено было вылупиться лишь спустя время.

Глава 10

Неделя за неделей по воде. Было совсем не страшно просто плыть, ведь мы постоянно видели берег. Он вздымался то скалами, то цветочными холмами, то обрушивался рыжими песчаными стенами. Мне нравилось проводить дни в молчаливом созерцании. Природа открывает внутри нечто важное, тайную часть души, которая живет за стенами суеты и волнения. Водный покой ничто не могло разрушить, и сила стихий заполняла меня постепенно, делая уравновешенной и довольной. Каждый день новое небо, рассветы и закаты удивительно разнообразны. Я встречала их с улыбкой, держа любимого за руку. Мы слушали ветра, видели шевеления облаков и внимали тихому шепоту леса.

Я узнавала Марка через проснувшееся и засыпающее солнце. Теперь мне были понятны его ритмы, настроение, меняющееся в зависимости от положения светила, и Марк же все чаще находил нужные слова, хотя по-прежнему говорил мало. Для того чтобы сделать его болтливым, требовались интересные темы, и я научилась их придумывать.

Мне казалось, всем хорошо вот так плыть, любуясь природой и избегая людных мест. Порой возникало чувство, что мы потерялись среди лесов, особенно когда река становилась узкой и зарастала водными рябинами, но путь оставался проходимым. Сказочная страна цветных вод — то темно-зеленых от тины, то ярко-голубых, небесных, то черных, когда приходил дождь.

Куролесь и Марта ловко лазали по мачтам, на редких стоянках ловили рыбу, ночевали то в чьей-то каюте, то вместе с моряками. Я начинала опасаться, что моего кота не отдадут обратно, так ребята Торми его полюбили. Кулек тоже стал своим в компании матросов. Его завалили самыми разными вопросами, и общительный человечек охотно рассказывал о своей жизни. Он тоже научился забираться на самый верх и высматривал возможные опасности, а ещё, как и обещал, стерег запасы. Впрочем, мы всегда могли их пополнить в изобильных чащах. Марк показал мне несколько красивых мест, однако потом Торми направил судно такими путаными водными тропами, которых Солнечный совсем не знал.

Марк трудился вместе со всеми. Он умел грести, и был отлично приспособлен к длительной однотипной работе. Я же, глядя как напрягаются его обнаженные плечи, как выступают под кожей мышцы, и мокрые волосы липнут к лопаткам, понимала, что не сделаю и одного взмаха. Становилось все жарче, и я радовалась, что могу ходить в своих прежних платьях. В многослойных нарядах с корсетами и нижними юбками я бы давно сварилась заживо.

Мне нравилось наблюдать за любимым, за тем, как молчаливо он исполняет приказы, как меняется выражение его лица, когда он глядит на лес или в небо. Марк, как и я, мог предсказывать погоду, и с некоторых пор спокойно относился к грозам. Дважды мы высаживались на берег, и, поднимаясь в гору, смотрели на бурю. Как хорошо было стоять под дождем, прижавшись к Марку! В такие мгновения открывались параллели в пространстве, и люди, похожие на нас, где-то в своих измерения, тоже созерцали грозу. Я делилась мыслями с Марком, и он отвечал, что чувствует нечто подобное. Далекие дружелюбные токи, словно к нам тянулись пока ещё незнакомые, но добрые руки. И тогда становилось ясно, что путешествие будет удачным.

— Не знаю, кто они, — сказал супруг. — Но я их чувствую. Это как свет далекого солнца и отблески далеких молний. Возможно, так нас поддерживают Цахтал и Кервел, или это люди, которые станут нам друзьями в будущем.

— Разве можно ощутить грядущее через природу?

— Думаю, да.

Много дней прошло, прежде чем мы снова встретили людей. На сей раз это было лесное поселение старого типа, уютное и небольшое. Там не было гостиницы, только один дом, где предлагали всего несколько комнат.

Хозяин обрадовался щедрой плате — атровским травам, грибам и фруктам. На золото он и смотреть не хотел.

— В столицу, значит. Дорогу выбрали старую, здесь почти никто не ходит, — улыбнулся он. — А там, значит, бал. Дело хорошее. Я по молодости тоже плясать любил.

Слово за слово, и разговор зашел о дворце.

— Там под ним-то знаете сколько пещер? Ого-го! То ли на них строили, то ли потом уже делали. Говорят, опыты проводят, магию изучают. По мне так лучше бы людям земли отдавали в свободное пользование.

Марк кивнул.

— Земле нужны любящие руки и добрые слова. Природа любит искренность. Но в Яснограде, насколько я знаю, больше привыкли обсуждать присвоение титулов.

— Это точно! Говорят, Деверо снова воевать надумал, — сказал мужчина. — С непокорными. Называют это «Тихим боем». Даже сына своего пропавшего не ищет, весь в делах.

— Питер Деверо и прежде пропадал на несколько месяцев, — сказал Торми. — Он-то предпочитает во всем убеждаться лично, а отец его верит остроносым помощникам.

— Которые стремятся урвать кусок, — добавил Марк. — И тасуют карты в свою пользу.

— Или того хуже: играют мечеными, — сказал старейшина.

Я в разговоре не участвовала. Мужчины и так постоянно обсуждали всевозможные ходы, пути отступления, строили планы. Каждый раз слышать это за ужином — с ума сойти можно! Видно, не хватало мне ума рассуждать на подобные темы. Да и думала я совсем о другом, глядя на светловолосого супруга…

Вечером старейшина повел мужчин смотреть свою стаю — знаменитых лесных волкодавов среднего королевства. Конечно, мне было любопытно, но я не пошла, предпочтя остаться на берегу. Тело уже давно просило движения, и хотя порой я танцевала, когда Марк спал, а хотелось открытого простора. Как говорила мама, постоять на ушах.

Я нашла отличную поляну, правда, усыпанную сосновыми шишками и сухими иголками. Ничего. Как раз подойдет тренировать внимательность и легкость шага. По гладкому полу кто угодно скакать может, а попробуй-ка здесь покрасуйся! Я тихо рассмеялась своим мыслям. Хорошо, когда внутри живет кто-то, кто постоянно тебя подгоняет. Старейшина сказал, что в поселении и на землях лесного народа не опасно, но я на всякий случай прихватила меч и повесила ножны на сук. А потом разулась и подвернула подол. Полетели!

Было не очень удобно, и иголки впивались в ступни, порой весьма болезненно. Дважды я шмякнулась на шишку и весело взвизгнула. Ничего, пятки и не такое видели! Как-то я танцевала на мелких камнях, это входило в процесс обучения. Тогда мама рассказывала, как ощутить внутри себя воздух и научиться прыгать как можно выше, чтобы потом приземляться сухим листиком — легким и податливым. К тому же я могла двигаться, полагаясь на пространство. Например, цепляясь за деревья. Это и спасло мою свободу…

Всего мгновение — и стрела вонзилась чуть выше плеча. Хорошо, что я оттолкнулась от дерева и кувырком улетела в сторону. На сей раз у меня было с собой оружие, и застать врасплох враги не смогли. Я сама кинулась на двух мужчин в темных плащах, и, когда они совсем того не ждали, взмыла в воздух, уходя от новой стрелы. А потом раз! — и разрубила лук того, что стрелял. Напополам. Удивилась тому, что сделала, на мгновение потеряла бдительность, но второй, выхвативший длинный меч, всё же не успел меня ранить.

— Эй, милочка, ты бы оружие убрала, — сказал он, играя лезвием у меня перед носом.

— А ты подойди и попробуй его забрать! — отозвалась я весело.

Куда же подевался мой страх? Неужели убежал в чащу вместе с ветром танца?

— Идем с нами по-хорошему, — сказал первый, выбрасывая остатки лука и берясь за кинжал. — Или будет по-плохому.

— Отвалите! — горячо отозвалась я, зная, что с мужчинами лучше говорить на грубом языке. — Кто вы вообще такие?

— Неважно, — сказал второй. — За тебя дают хорошую цену, Габриэль Сварт. Или предпочтешь оставаться Магици?

Плохо, что они знали больше меня, но в кои-то веки я повела себя разумно. Возможно, не храбро, а смешно и нелепо, зато правильно. Рванула прочь, к дереву, и, стремительно на самую верхушку забравшись, на всю округу завопила:

— МАРК!!!

Кажется, двое внизу даже не успели ничего понять — Солнечный оказался на поляне через несколько секунд и обоих приложил головами о землю. Вот вам и цена! Хорошо, что пока что супруг не планировал их убивать.

— Габриэль! — встревожено воскликнул он. — Котенок, ты в порядке?!

Я стала спускаться, но поспешила и рухнула прямо на него. От неожиданности Марк сел на мягкое место, ощупал меня и вдруг начал хохотать. Через минуту он уже целовал мое лицо, а я в ответ шептала, как сильно его люблю. В такие мгновения Солнечный становился невероятно нежным, и его свет питал меня особой радостью.

— Слава Кервелу и прочим, что ты цела, — прошептал Марк. — Такой вопль, Габ! Думал, на тебя медведь напал!

— Они хуже зверя.

— Но с людьми можно договориться, — сказал он. — Ты умница, что дала отпор и позвала меня. Хорошая моя, — он запустил пальцы в мои волосы и принялся целовать в губы — поспешно и жадно. Таким я его тоже очень любила.

— Люблю тебя, — бормотала я. — Очень. Люблю, Марк. — Уселась к нему на бедра, обхватила ногами изо всех сил, не думая о том, что двое за нашими спинами могут в любой момент очнуться. — Давай вернемся на корабль, спрячемся в комнате или в кустах… Где угодно! Снова это воздержание. Я больше не могу!

И, наплевав на предосторожности, горячо поцеловала мужчину в губы. К сожалению, момент и тем более место были выбраны неудачно. Незнакомцы зашевелились, и Марку пришлось снова разобраться с ними. На сей раз он обошелся без ударов, просто схватил обоих за кисти рук, особым образом изогнул суставы и уткнул мужиков носами в землю.

— Позови-ка наших, — сказал Солнечный. — Думаю, нам есть, о чем поговорить с этими ребятами.

Старейшина не любил, когда на его земле появлялись подобные типы. Власть властью, а в чащах он и его люди были хозяевами. К моему огромному облегчению, никто не собирался травить мужчин собаками.

— Поговорим, — улыбнулся старший сын главы поселения.

Присутствовать при этом допросе у меня желания не было, я только взяла с Марка слово, что незнакомцев не будут пытать.

— Знаю, они сволочи. Но я не ранена, и пока никто не пострадал.

Вскоре выяснилось, что они следовали за кораблем на лодке, нарочно чтобы выкрасть меня.

— Две тысячи золотых! — воскликнул Смайл. — Ничего себе, Габи!

Я смущенно хмыкнула.

— Да уж…

— За такую цену можно накормить несколько деревень досыта, — кивнул Торми. — Да ещё и домов новых понастроить. Самое лучшее решение предложил старейшина — оставить их здесь, взаперти. Если у нас будет пара дней форы — ни одна самая умелая ищейка на след не встанет. А там и до Белого моря недалеко.

— Ага, с месяцок, — ухмыльнулся Смайл. — Хорошо ещё, столица не в самой глубине Дариды.

— Меня больше остров беспокоит, — сказала Дайра. — Мы ведь не знаем, может, он на другом краю планеты.

— М-да, — согласился Смайл. — Поскорее бы это выяснить!

На том и расстались. Незнакомцы были заперты в сарае и сидели связанные по рукам и ногам. К тому же их сторожили по двое — на всякий случай.

— Лучше бы отплыть прямо сейчас, — сказал Торми. — Не ждать новых гостей. И как я только не подумал о возможном преследовании?

— Ты не виноват, — отозвалась Дайра. — Эти явно умеют скрываться. Вот только с Габи они просчитались.

Все улыбнулись, включая Марка.

— Да, я уже похвалил свою находчивую супругу. Как ты вообще умудрилась залезть на дерево, у которого и ветвей-то нет?

Я рассмеялась.

— Не помню. Просто ползла, как жук.

На сей раз мы рассмеялись вместе.

— Ну, они бы не стали причинять тебе вред, — сказал Смайл.

— Грозились, если не пойду с ними.

— Думали, ты напугаешься. Испугалась? — спросил Марк.

— Почему-то нет. Глупо, да?

— Конечно, опасаться необходимо, но поддаваться панике бессмысленно, — ответил Марк.

Быстро собрав подаренное жителями поселения, мы отчалили. Марк и Смайл как всегда вместе с остальными сели на весла, мы с Дайрой стояли на носу. Порой я оборачивалась и глядела на Марка, и тогда он виновато мне улыбался. Вот нам и кусты, и постель, и уютная каюта… Снова ждать, и как долго — неизвестно.

Однако вскоре красота лесов увлекла меня, и это помогло дожить до полуночи. Я даже не слушала, о чем идет речь за поздним ужином, просто глядела на Марка, тихо улыбаясь в предвкушении. Показалось даже, будто он смущен моим поведением, но сказать наверняка было трудно. Солнце умело пряталось за тучами сдержанности.

И даже когда мы остались наедине в каюте, Марк вел себя так, словно нам предстоял обычный сон. А вдруг он не понял моей просьбы? Что, если не хотел этого так же сильно? Мне надоело сомневаться!

— Давай помогу, — предложила я, видя, что он как-то неуклюже стягивает рубашку.

Марк слабо улыбнулся, и стало ясно, что из нас двоих дуреха именно я. Он просто устал. Сначала гребля, потом ночное дежурство, после магия, которая не проходила бесследно… И тут я со своими желаниями! Мне захотелось приложиться головой о мачту, но я предпочла вплотную заняться супругом. Ничего не зная о лечебных прикосновениях, я просто уложила Марка на живот и принялась мять его спину как можно сильнее и нежней. Реакция оказалась замечательной — любимый мурлыкал под моими руками. Он так расслабился, что задремал, и, когда я хотела устроиться рядом и уснуть, внезапно перекатил меня на спину и лег сверху.

— Спасибо, котенок. Но разве мы на этом закончим исцеляющие процедуры?

Я сразу покраснела.

— Ты ведь устал…

— Немного, — признал он с улыбкой. — Но ты восстановила мои токи. Что пожелает моя Габ?

Невозможно было смотреть в его смеющиесяглаза и не улыбнуться.

— Тебя, — тихо ответила я. — Больше.

— Дольше, — кивнул Марк, снимая с меня платье. — И это нам не нужно.

— А что мы будем делать? — глупо улыбаясь, спросила я.

— Скажи.

— Целоваться, — отозвалась я, — тихонечко.

И тронула губами его колючий подбородок.

— Уверена, что хочешь целоваться с моей бородой? — пробормотал Марк. Шаловливые руки поглаживали мою спину, нарочно щекотали и приятно пощипывали.

— Нет, — и я поцеловала его в губы. — Давай лучше ты будешь вести.

— Хорошо, — усмехнулся Марк.

Мы и ночью спали в обнимку или уткнувшись друг в друга, теперь же переплелись так, что не распутать. Порой влюбленные не нуждаются в полном соединении, только в бесконечных ласках. Так ты учишься слышать стук сердца через кончики пальцев, овладеваешь дыханием любимого, чтобы потом отдать ему свое. И не было страсти — кажется, впервые ни малейшей её капли. И не было его и меня, потому что в такие мгновения есть только мы. И это можно назвать настоящей любовью, ибо лишь она рождает близость сердец, истосковавшихся по теплоте.

Сон или реальность? Я проснулась от прикосновения и приоткрыла глаза: Марк.

— Привет, — сказал он. — Прости. Ты лежишь на мне голышом и ерзаешь, я просто не могу больше терпеть.

Он прикоснулся к моим бедрам, скользнул пальцем выше, и тело мгновенно отозвалось. Сонная, беспомощная, ничего не соображающая, я была легкой добычей. Через пару секунд уже оказалась не на супруге, а под ним, а затем впереди него, на боку. Марк легонько потянул меня назад за волосы, и я прогнулась. Оказывается, так все ощущалось иначе, да и полное расслабление добавило в любовь крупиц тягучего наслаждения. Марк скользил неспешно, порой склоняясь и нащупывая мои губы, и тогда под кожей начинали пульсировать скрытые жилки. И все это длилось минуту, две, потом пять, десять… А когда закончилось, я была настолько очумевшая от неги, что перепутала вымышленный мир с настоящим и продолжила любить Марка во сне, чтобы утром все повторить заново.

Последующие дни мы плыли без остановок, и удивительные леса сменяли сизые холмы, где не росло ни одного деревца, а потом снова появлялись деревья розовые, красные и рыжие, кусты, которые цвели черными бутонами, а ещё такие, где вместо ягод висели смешные стручки с лиловыми горошинами. Мы ловили много самой разной рыбы, набирали грибов столько, что хватало и на супы, и на жарку, а ещё находили родники с небесной водой или заброшенные хижины охотников, потрескавшиеся от времени.

Лишь через много дней впереди показалось море — светлое и шумное. О нем рассказывали много разного, в том числе считалось, что, чем дальше от берега, тем выше была вероятность пропасть в белых водах навсегда.

— Слышал это о каждой луже, — усмехнулся Торми. — Нечего нам здесь бояться.

В его словах не сомневался никто, и мы миновали морской простор безо всяких проблем. Я сдерживала грозы, Марк устанавливал хорошую погоду, Мур прокладывал курс, Торми ведал звезды. Казалось, впереди не ждет ничего страшного.

С каждым днем мне все больше нравилось путешествие. Мгновения, часы, дни рядом с Марком были счастливыми и полными прочной магии. Теперь я уже не сомневалась, что он любит меня, и сама с каждой секундой обожала супруга всё больше. Порой, прямо посреди бела дня, он утаскивал меня в каюту, и что мы там творили — смех и стыд вспомнить. По-тихому, но страстно. Понемногу, зато сладко. И каждое такое событие — щепоточка радостной нежности в похлебку нашей судьбы.

Был конец лета, когда мы вошли в порт Столицы. Это было шумное, светлое место, где встречались самые разные люди и корабли. Я уже умела отличать торговые суда от охранных, простые прогулочные корабли от тех, что изведали все три океана. Были и лодки магов, покрытые затейливой резьбой и непременно с цветными парусами.

Дворец был построен на самой вершине горы, и его размеры поражали. Высоченные острые башни, протыкающие небо, длиннющие галереи с сотнями окон, а лестницы! Пока дойдешь до верху — уже ночь настанет! Я всегда задавалась вопросом: зачем человеку такие хоромы? Конечно, у Дерево была семья, приближенные, родственники, но в замке наверняка было больше тысячи комнат, и отнюдь не маленьких. Плюс всякие там гостиные, террасы, библиотеки… Заблудиться можно!

— Дурная махина, — усмехнулся Торми. — Бесполезная. Затрат на неё уйма, а смысла никакого. Уборщицы, «обновители», художники, которые Его Высочество рисуют во всех мыслимых позах.

— Поглядел, полюбопытничал — и достаточно, — кивнул Смайл. — Жить там мне не очень-то хочется.

— А нас и не приглашали, — хитро улыбнулась Дайра.

— И я рад этому, — нежно поцеловал её мужчина.

— Где мы встретимся с твоим другом? — спросил Марк.

— В гостинице на побережье.

— Он маг? — спросила я.

Торми улыбнулся. Было ясно, что друга он очень любит.

— В некотором роде да. Маир умеет видеть недоступное, читать происходящее на расстоянии.

— А когда вы виделись в последний раз?

— Два с половиной года назад. После — только переписывались. У нас есть тайные места, чтобы послания оставлять.

— Долгий срок, — сказал Смайл. — Соскучились, наверное?

— Не то слово, — хмыкнул Торми. — О! Поглядите-ка. Такого я не ожидал.

Впереди, на причале, стояли два молодых мужчины. Пожалуй, одного было правильнее назвать парнем, хотя юное лицо и было мужественным и серьезным. Первый был высоким и стройным, с русыми, как у самого Торми, волосами, и карими глазами, излучающими тепло. Младший тоже был кареглазым, но с кудрями черных густых волос, связанными сзади в хвост. Он был немного похож на Бэйта.

— Маир и Лар Арнэ, — улыбнулся Торми. — Ты спрашивала про магию? Вот оно, волшебство. Они каким-то образом узнали, когда мы войдем в порт.

Едва были скинуты мостки, как Торми устремился к друзьям. Он чуть не раздавил Маира в объятьях, а тот весело смеялся, почему-то то и дело показывая на бороду друга. Диалект Среднего королевства отличался от западного, и я не сразу приноровилась к говору лордов. Кажется, речь шла о каком-то давнем событии, в котором участвовали оба, и постоянно звучало словосочетание «драконьи усы». А потом они перешли на Аратский, и болтали так быстро, что даже я, изучавшая его с детства, не смогла связать слова в предложения.

— Идемте! — улыбнулся счастливый арат. — На корабль. Поговорим в каюте.

Мы решили оставить их наедине, и, едва с ребятами познакомившись, отправились гулять по набережной.

— А не опасно? — спросила Дайра.

— Нам как раз нужно засветиться, — хмыкнул Смайл. — Чтобы у Торми появилась возможность одолжить карту.

— Кстати, как мы попадем на бал? — улыбнулась я.

— По приглашению, — сказал Марк. — От правителя.

— Да, точно. Это ведь ему выгодно заключить с Атрой долгосрочные договоры.

— Именно. Поэтому у нас преимущество.

— Тогда я не понимаю, как на красную землю до сих пор никто не вторгся? — нахмурился Смайл. — Соблазнов много, а у атровцев как такового войска нет. Не обижайся, Марк. Вы с Дэром, конечно, справитесь с сотней «синих мундиров» или даже с Желтыми воинами Правителя, но если придут тысячи…

— А они приходили, — улыбнулся Марк. — Когда мой дед был главным в Солнечном доме. Закончилось это через несколько месяцев так называемой «тихой осады». Атровцы просто не пустили воинов ни по морю, ни через мост. Все атровцы. Видишь ли, у нас возле берега водятся замечательные морские жители, зовут их плывунами.

— Они красивые, — с улыбкой сказала я, сразу поняв, о каких зверях идет речь.

— Угу. И одна такая зверушка размером с десяток южных слонов. Если подобная туша нападет на корабль — ему кранты.

— Значит, сражались?

— Вроде того. Мы лишь помогали силам природы и не мешали магии.

— За это атровцев некоторые зовут трусами, не вступающими в открытый бой, — сказала я. — Но, прежде чем уйти, те люди предложили поединок. Они выставили двух своих лучших бойцов, и мы приняли вызов.

— И победили? — спросила Дайра. — Родители не рассказывали мне эту историю, хотя я многое знаю об Атре.

— Да. Пожалуй, странная то была победа. Двое проигравших были брошены умирать, и мы приняли их в свои дома. Один хорошо знаком Габриэль, он был дедом Ласса. Второй — друг моего деда, Антис, один из самых храбрых людей, о которых я слышал.

— То есть они были побеждены и приняты теми, кто их победил? Как странно, — улыбнулась Дайра. — Это высшее милосердие. Разве что я бы подумала, что эти люди могут оказаться шпионами.

— Нет. Они просто были преданы своему правителю, но, когда он предал их, нашли новую родину в лице Атры и новые семьи взамен прежних. Все отвернулись от этих воинов, а ведь они до последнего защищали честь королевства.

— Какого? — спросил Смайл.

— Среднего, — улыбнулся Марк. — И это не первый раз, когда Атру пытались победить, взять осадой, проникнуть тайно. Чтобы совладать с красной землей, нужно хорошо её знать.

— Поэтому единственный проступок, карающийся на Атре смертью — это предательство родины, — добавила я.

— И что, были перебежчики? — любопытно спросил Смайл.

— Пока что нет, — ответил Марк. — И я верю, что и в будущем идиотов не найдется.

Я ощутила на себе пренебрежительный взгляд пары молодых девиц и вспомнила, на что похожа.

— Марк, — дотянулась я до уха супруга, — мы забыли переодеться.

— Хм. И точно.

— Давайте вернемся, — одновременно с нашим шепотом сказал Дайра, — а то одежды не те.

Это было мое первое знакомство с модой, не считая тех разов, когда я в шутку примеряла наряды Мэй. Я выбрала бежевое платье с вышивкой, белые нижние юбки с кружевом, милую шляпку с желтыми розами и атласный, в тон наряду, корсет. Влезла в светлые шелка, повозилась с тугими крючками платья и поняла, что уже не справляюсь. Ничего себе жизнь, не мочь одеться без посторонней помощи!

Я тихо позвала супруга из-за ширмы, и Марк пришел тотчас. И он, в отличие от меня, со всем справился самостоятельно.

Темно-синий пиджак с высоким воротом, белоснежная рубашка, черные брюки… Строгий хвост и голубая лента почти такого же оттенка, что глаза. Красивые детали — пуговицы в виде ольховых листиков, окантовка карманов золотая, тонкой работы… Я растерянно заморгала, не узнавая супруга.

Марк тихо рассмеялся.

— Что?

— Ничего. Просто ты совсем другой во всем этом.

— Только внешне, Габ. Внутри, уж поверь, я все тот же замызганный ворчун.

Он подошел и повернул меня, чтобы застегнуть крючки на спине. Потом уверенно взялся за корсет, и я приладила гибкую пластину к телу. Ожидая, что новый предмет гардероба меня расплющит, на деле я ощутила только плотные объятия.

— Продолжать? — спросил Марк.

— Да. Это даже в некоторой степени приятно, — хмыкнула я.

Кончиками пальцев он провел по моему затылку, тронул обнаженные плечи, и вдоль позвоночника побежало ласковое и веселое стадо.

— Ты такая тоненькая, что и шнуровать дальше некуда.

— У них не было моего размера, — улыбнулась я, нежась от прикосновений сильных рук. Если бы Марк так помогал мне каждый день, я бы, пожалуй, согласилась одеваться столь затейливо.

Наконец он сделал последний узел и повернул меня к себе лицом.

— Мое солнце.

Я улыбнулась и потянулась на цыпочках, чтобы поцеловать супруга. Марк помог мне, обхватил за пояс и приподнял. Удивительно, но сквозь слои ткани его руки обжигали сильнее прежнего.

— Я бы хотела танцевать с тобой, — прошептала я, когда ласковый поцелуй закончился.

— Уже скоро, котенок.

Он помог мне расправить юбки, и я кинула быстрый взгляд в зеркало. Отражение говорило о хорошем настроении его обладательницы.

— Кажется, все.

— Волосы, Габ. Нужно бы их заплести.

— В косу?

— Угу.

Я кивнула и села на постель, доставая из сумки гребешок. На расчесывание ушло ещё пять минут.

Когда мы вышли из каюты, Смайл и Дайра стояли на пристани — оба в темном. На Дайре было зеленое платье цвета мха, в руках девушка держала пушистый веер. Смайл предпочел черный наряд и даже нахлобучил шляпу. Марк подал мне руку, и мы спустились вниз.

— Ох ты! — воскликнула Дайра. — Отлично выглядите!

— Вы тоже, — улыбнулась я. Темный оттенок ей очень шел — у Дайры были серо-зеленые глаза, и русые волосы казались светлее.

— Ну что, идемте внимание привлекать? — усмехнулся Смайл.

Мы прошли вперед и поднялись по длинной широкой лестнице. Конечно, столица была каменной — и улицы, и дома, и сам дворец. Я любопытно разглядывала жмущиеся друг к другу дома, а Марк рассказывал, что здесь ценятся прежде всего те районы, что подальше от порта.

— То есть ближе к дворцу, — улыбнулась я. — Понятно.

— Там и поместья будут просторнее, хотя таких обширных садов и рощ как на Атре у здешних лордов, конечно, нет. Богатство исчисляется в Среднем королевстве золотом и драгоценностями, редкими артефактами, зельями и магией. Конечно, у многих, кто имеет особняки в столице, есть поместья за городом, но факт в том, что люди оценивают друг друга согласно величине ларца с чудесами. Так что чем больше на девушке украшений — тем лучше для потенциальных женихов. А вообще бывает по-разному. Кто-то до сих пор ищет сердцем.

Я прижалась щекой к его плечу и поглядела на колечко, мерцающее голубым светом.

— Во все времена будут жить люди, верящие в любовь, и будут те, кто делает вид, будто от одного этого слова их тошнит.

— Эй! — послышалось за нашими спинами, и мы разом обернулись.

К нам спешил один из братьев Арнэ, Лар.

— Простите. Я решил, пусть они поболтают наедине… Позволите показать вам столицу?

Марк молча кивнул, я улыбнулась, ребята согласились вслух. Так началась длинная, изнуряющая прогулка. Впрочем, были в ней и свои приятности. Во-первых, я объелась пирожными. Во-вторых, мы узнали Лара ближе. И в-третьих, я могла вдоволь насладиться обществом мужа.

Мы побывали в огромном парке, в кафе и магазинах, обошли всю набережную вдоль и поперек. Лар знал множество подробностей о столице, рассказывал интересные истории о людях, которые могут быть полезны или опасны. Было видно, что они с братом тщательно подготовились к встрече с нами, и я радовалась такому союзу. А вот Марк был как всегда настороженно-осторожен. Если он и задавал вопросы, то только сложные, а ответы давал короткие и четкие. При этом я не видела в его глазах холода. Наверняка Солнечный успевал думать о том, что где-то здесь бродит человек, подосланный убить его. От этой мысли у меня тотчас упало настроение, и ни цветники, ни светлая массивная архитектура, ни большие экипажи уже не привлекали. Я разглядывала людей, пытаясь понять, каков он, этот наемник? Каждого, в том числе женщин, ощупывала взглядом, думая, куда можно засунуть оружие. Хотя разгуливать с мечами в открытую здесь было нельзя, по словам Лара это добавляло злодеям находчивости.

— Чего только с собой не таскают, — вздохнул он. — Но так просто никто не кинется. Видите, там по крышам стражники с луками сидят?

— Ага, ещё бы знать, что они нас не пристрелят ненароком, — хмыкнул Смайл.

— Все эти стрелки — маги. Поверьте, они никогда не трогают невинных. Умельцев собирают со всего королевства, чтобы за порядком приглядывали.

— Рехнуться можно сидеть на жаре несколько часов подряд, — сказал Марк. — К тому же сколько таких людей нужно, чтобы повсюду расставить?

— Они трудятся по часам, сменяя друг друга в самых оживленных районах, — пояснил Лар. — Конечно, есть места, куда и днем лучше не соваться. Черный рынок, например.

— Куда уж без него. И оттуда денежки в казну капают, — усмехнулся Солнечный, и Лар понимающе хмыкнул.

— Это верно. Потоки доходов Деверо многочисленны и разнообразны. Давайте зайдем в эту закусочную, расскажу вам о Питере.

За обедом выяснилось, что принц Среднего королевства пропал специально.

— На самом деле он отправился на север, но мы давно не получали вестей, поэтому можно сказать, что потеряли его. Питер вернется, просто не так скоро, как хотелось бы.

— Его отец никогда не ладил с Адамеей.

— А сын хочет изменить это. Адамея — одна из немногих, кто поддерживает столь хрупкий мир. Этот союз не понравится Деверо-старшему.

Разговор о наследнике и его отце продолжился, а я почувствовала, как устала. От непривычных одежд побаливало тело, я вспотела и хотела поскорее лечь в постель.

— Итак, наши союзники, — говорил Лар, — Питер Деверо, будущий глава Среднего Королевства, Адамея Лесная, правительница Севера, конечно, Андрей Биар — принц Северо-запада. Каропов, глава Западного королевства, пока под вопросом.

— Западное и Северо-западное королевства считают одним целым, — напомнил Смайл. — Даже наш отец всегда называл те земли просто «Западными».

— Да, есть такое заблуждение, — кивнул Лар. — Юг, конечно, отпадает, а про восток и говорить нечего.

— А теперь самый важный вопрос, — подал голос Марк. — Чего опасаются все вместе взятые королевства? Каждое своего или есть нечто, угрожающее всему материку?

Лар откашлялся.

— Поговорим об этом, когда Маир и Торми будут с нами, хорошо?

Марк кивнул, а я, немного послушав о предстоящем бале, снова погрузилась в мечты о ванной. Просто стащить с себя эти штуки. Раздеться. Марк склонился ко мне:

— Габ, с тобой всё в порядке?

— Уф… Запарилась. Давай выйдем на воздух?

Он поднялся и протянул мне руку.

— Подышим немного.

Ребята закивали, Лар улыбнулся.

— Конечно. Заболтал я вас.

На балконе я привалилась к Марку, тяжело дыша.

— Неудобно. Жарко. Сейчас немного ветерок остудит…

— Вот тебе и жертва, — шепотом сказал супруг. Мягко взял меня за подбородок и поцеловал в губы. — Держись. Дело к вечеру, мы скоро будем в номере. Там тебя ждут вкусности, мягкая постель и теплая ванная. И я очень постараюсь, чтобы ты расслабилась и отдохнула, — добавил он.

Ванная. Теплая. С ним. Снова голод, и я не знала, сможем ли мы когда-нибудь насытиться.

Глава 11

Гостиницу выбирал Маир, и была она куда роскошнее предыдущей. Столовое серебро, лучший фарфор и тончайшие льняные скатерти, тяжелые парчовые шторы и много роз в пузатых позолоченных вазах ждали нас. Увидев наш номер, состоящий из огромной гостиной и не менее огромной спальни, а также весьма огромной ванной, я расхохоталась.

— Марк, зачем такие комнаты? О боже! Погляди на кровать! Ночью мы в ней заблудимся!

Он рассмеялся.

— Столица. Здесь любят, когда всё большое.

— Ты видел, в ванной десять полотенец? А картины какие смешные… Ой! Там в буфете какие-то напитки пахучие.

— Лучше не пей, Габ. Один глоток — и я тебя до утра разбудить не смогу.

— Я ни разу не пробовала хмельное.

— А хочется?

— Нет.

Я прошлась по спальне, пока Марк как всегда хрустел яблоком, сидя на диване в гостиной. На глаза попалась гора мелких подушечек, наваленных на широком подоконнике. Они-то мне и были нужны.

Таким очумевшим я супруга ещё не видела. Подушка удачно попала ему по голове, отскочила, но я тотчас швырнула другую.

— Ха-ха!

И, пока он подхватывал мои снаряды, я ещё дважды засветила ему по лбу.

— Габ… — начал Марк, и я поспешила убраться в ванную, где приготовилась отражать возможное нападение.

Когда Марк с улыбкой сунулся за дверь, я беспощадно окатила его из маленького ведра прохладной водой.

— Снова играешься? — усмехнулся он, вытирая лицо.

— Ага!

Марк попытался перехватить меня возле ванной, но я ловко нырнула под локоть супруга, успев шлепнуть его по попе ладонью. Выскочила в гостиную, добежала до спальни, где прихватила остатки подушек. Когда я обернулась, Марк стоял в дверях, нарочно широко, чтобы я не проскочила. Он улыбался, и мне захотелось бросить всё и поцеловать его. Однако битва была в самом разгаре.

Марк не пользовался своей силой и скоростью. Он поддержал мою дурашливость и одну за другой взял с кровати большие подушки, чтобы ими начать лупить меня везде, где мог достать. Мы так прыгали на матрасе, что кровать отчаянно скрипела. Марк пытался пощекотать меня, и когда ему удавалось достать до пятки — я вопила как резаная, забывая о приличиях. Я брыкалась, пиналась и вертелась в сильных руках, а любимый смеялся диким смехом, видя, как мешают мне пышные юбки, растрепавшиеся волосы и тем более корсет.

— Битва окончена? — сказал он, когда у меня перестало хватать дыхания на смех.

— Угу, — выговорила я.

Марк развернул меня, пальцы прошлись по животу, тронули грудь под тугой броней. Поглаживания были властными, словно он доказывал свое право обладать мной. Он прижался сзади, дотянулся губами до моего уха:

— Хочешь, я раздену тебя?

— Да, — отозвалась я, улыбаясь такому завершению игры.

Запрокинула голову, и Марк поцеловал меня страстно и глубоко. Он не тратил времени на расшнуровку. Я ощутила, как воздух ворвался в легкие — супруг просто разрезал завязки одним быстрым движением. Теперь на мне было только платье, и я раскрыла губы, впуская горячий, жадный язык. Несколько минут, а, может, и полчаса поцелуев. Мне так недоставало его влажности, напора, искренней жажды!

— Хочу тебя всю.

— И я тебя…

Марк быстро и ловко расстегнул крючки, а я, спохватившись, принялась высвобождать его из пиджака, жилета и рубашки. И вдруг супруг нахмурился.

— Габ, прости. Я болван.

— Что случилось? — насторожилась я.

— Амулет. Он остался на судне.

— О!

— Нужно вернуться. Зря я Кулька просил сторожить! И дело не в том, что я не доверяю ему. Скорее уж боюсь, что мелкого прихлопнут из-за этой штуки…

— А Торми как же? — напугалась я.

— Он сильный, но лучше пусть вещь будет у меня. Наверное, придется носить штуковину постоянно…

Он поморщился, и я поспешила узнать подробности.

— Это может повлиять на меня не лучшим образом, — отозвался Марк, одеваясь. — Но иного выхода нет.

Я спохватилась:

— Иду с тобой.

— Габриэль… — начал было он, и я приготовилась защищаться, но Марк вдруг махнул рукой. — Ладно, идем. Только безо всяких там кринолинов, всё-таки придется красться.

— Почему?

— Потому что туда мы, предположим, прогуляемся как мирные граждане, а вот обратно шагать будем под надзором, будь уверена. Надеюсь, его ещё не украли.

— Судно хорошо охраняют, — напомнила я, надевая свое атровское платье и накидку.

— Знаю, Габ. Пойдем, предупредим ребят, что уходим.

На улице было светло благодаря фонарям, и, действительно, многие гуляли — преимущественно пары. Хорошо, что под накидкой было не разглядеть, что на мне надето.

Мы шли быстрым шагом, то по длинным улицам параллельно реке, то сворачивая вниз, и, когда прибыли на пристань, тишина показалась мне зловещей. Лишь вдалеке моряки с какого-то судна шумно отмечали субботний вечер.

Марк потянул меня к Сайвулу. Обычное спокойствие сменилось холодным напряжением, и рука была твердой.

— Эй! — тотчас сказал голос. Над нами выросло огромное черное пятно, и захотелось удрать куда подальше.

— Это мы, — отозвался Марк, и из мрака выступил Мур. Глаза первого помощника светились как прожекторы, и это завораживало. Он тоже был магом?

— Ночь-полночь! — усмехнулся он. — А Солнечным не спится.

— Прости. Нам нужны кое-какие вещи.

— Понял. Поднимайтесь.

Корабль спал, но в нашей каюте не дремали два верных существа — Кулек и Куролесь. Слава Цахталу и Кервелу, амулет был на месте.

— Господин Марк, госпожа Габриэль, — сказал карлик. — Все хорошо.

Марк кивнул.

— Спасибо. Можешь идти спать, мы забираем сумку.

Человечек поклонился и устроился у подножия нашей койки. Кот тихо мяукнул, потерся о мои ноги и вернулся на свой наблюдательный пост возле окна. Я нахмурилась, видя как Марк надевает на шею тонкую цепочку. Он спрятал серебряный круг под одеждой и повесил сумку на плечо.

— А теперь назад.

— Удачи вам, — тихо сказал Кулек.

— Доброй ночи, — ответила я с улыбкой.

Марк помог мне слезть вниз и виновато хмыкнул, чувствуя, как я вздрогнула от его прикосновения.

— Прости, что я испортил такое прекрасное действо.

— Ничего. Мы ведь можем продолжить?

— Да. Как только окажемся в номере.

Но добраться в гостиницу оказалось не так просто. Тени скользили густыми ошметками, словно пробудилась вся темная магия в округе. Мне мерещились морды и клыки, и безмолвные убийцы, ожидающие мгновения, когда нас можно будет схватить.

Однако свет Марка охватывал теплом, и его сила сберегала меня. Я знала, что о себе он не думает, готовый принять любые раны, если понадобится. Фонари вокруг гасли, засыпая, и мы оказались на одной из смежных улиц. Окна не горели, и только лунный свет указывал путь.

Я вздрогнула, когда Марк сжал мою руку, притягивая к себе как можно ближе. И тут же из мрака выступили двое — черные на черном.

— Твое время истекло, Сварт, — сказала одна из фигур.

Мужчина, судя по голосу.

— Другого шанса не будет. Верни то, что украл, — сказала вторая.

Ого!

— То, что принадлежало моей семье много веков, и что твой хозяин забрал, — отозвался Марк. — Хотя тебе, шавке, дела до этого нет. Ты исполняешь команды, не думая ни о чем кроме косточки, которая станет наградой за труды.

— Мы работаем на того, кто обладает могуществом, — произнес второй. — И не задаем вопросов.

— Естественно, — процедил Марк. — Потому и кусаете всякого, даже ребенка.

— Если нужно — да, — кивнул первый.

— С такими как вы мне даже стоять на одной улице противно, — произнес Марк, и о звук его голоса можно было резать железо. — Убирайтесь к черту, пока я не разозлился!

— Нам нужен амулет, — сказал второй. — Сейчас.

— Мы знаем твою магию, Сварт, — усмехнулся первый. — И знаем твою женщину. Она нам, кстати, тоже нужна…

Дальше все произошло стремительно. Я отлетела в сторону, мимо что-то прошмыгнуло. Вспыхнуло на всю улицу золотое сияние, словно солнце зажглось. Послышался звон разбитого стекла, грохот и крики. Потом кто-то завопил, мимо пронесся человек с бородой… Я не успела обрадоваться его невнимательности — мужчина резко развернулся, впился в меня глазами и вдруг опал на землю, становясь огромной черной псиной.

— Хыф! — выдохнула тварь и прыгнула прямо на меня.

Кувырок через плечо получился неуклюжий, но он был и ни к чему: до монстра добрался другой зверь. Той ночью я впервые увидела супруга в его львином обличие, и он показался мне жутким и прекрасным. Огромная светлая махина отбросила пса лапой, и тот, взвизгнув, шмякнулся на мостовую. У пса были здоровенные белые клыки, но у льва помимо острых зубов ещё и страшенные когти торчали. Звери сцепились, и спустя минуту неравного боя монстр побежал прочь, хромая на три лапы и истекая кровью.

— На спину ко мне, Габ. Живо, — приказал Марк. Голос его звучал внутри меня, словно прорезывался через сердце.

Я вскочила на супруга как на лошадь, ухватилась за жесткую шерсть, и мы помчались прочь. Вот уж точно хорошо, что на мне был плащ, но, подозреваю, некоторые жители улицы всё же разглядели странную женщину на невиданном звере. Я пригнулась, пряча лицо, и ощутила запах. Могли ли человек и зверь пахнуть одинаково? Пришлось вцепиться крепче — Марк полез наверх и принялся скакать по крышам. Я не понимала, кто нас преследует, но ощущала дурное, тягостное присутствие. Некто глядел на нас тяжелым, немым взором, и тьмой толкало в спины, понукая убегать быстрее.

Под низкими тучами в раскатах грома мы достигли крыши гостиницы. Полил дождь, и Марк остановился. Я слезла, оглядываясь — никого. Словно дождь отогнал зло. Мужчина снова стал собой, молча взял меня за руку и повел к краю.

— Хорошо, что у них охрана плохая. Держись крепче, Габ. Полезем прямо здесь, я нарочно окно не закрыл.

В гостиную мы завалились уже промокшие, и Марк плотно задернул шторы.

— Ты цела? — поглядел он на меня. Глаза все ещё были звериными, пугающими, но притягательными.

— Да, — хриплым шепотом ответила я. — А ты?

— Жив, — отозвался Марк. — Проклятая штука!

Он отошел к шкафу и убрал на одну из полок сумку. Потом осторожно снял с себя амулет и положил его на стол.

— Марк, кто на нас напал? И кто преследовал?

— Когда-то давно человек по имени Луй Карс украл у моего деда эту штуку. Сварты были хранителями амулета долгое время, и я обещал найти и вернуть его. Нашел. Вернул. Лую это не понравилось.

— Значит, он не принадлежит им?

— Нет, конечно.

— А кто нанял убийцу? Думаешь, он?

— Вряд ли. Амулет и желание от меня избавиться не связаны.

— То есть ты хочешь сказать, что те люди не пытались тебя убить?

— Всего лишь хотели забрать ценности. Они — цепные псы Луя. Люди, знающие магию превращений. Будь на моем месте обычный гражданин — искусали бы до полусмерти. — Он вздохнул. — Лучше бы этой штуковине упокоиться на дне морском, но, боюсь, рано или поздно она найдет нового владельца.

— И что тогда? Плохие люди используют её как оружие? Но разве будет амулет подчиняться кому ни попадя?

— Он подчиняется силе и питается ей, как вампир.

Марк раскрыл рубашку, и я увидела багровый след на его груди.

— Боже!.. Надо поскорее смазать чем-нибудь. Больно?!

Потащила его к вещам, где лежали зелья, но мужчина только ухмыльнулся.

— Не бойся, Габ. Для солнца ожог как для грозы удар молнии. Он пройдет сам собой. Это всего лишь метка.

— Точно не больно?

— Нет. Мы можем искупаться, вода поможет.

— А те, кто нас преследовали? Разве не полезут сюда? Просто так взяли и сдались?

— Нет, конечно, но гостиница охраняется от злой магии. Да и им придется шкуры заштопать, я ведь играюсь только с тобой, котенок.

Я облегченно выдохнула и обняла его, прижимаясь к широкой горячей груди.

— Слава Цахталу! Храни тебя Кервел!

Поцеловала, и Марк радостно ответил на прикосновения.

— Боюсь, — вдруг сказал он. — Потерять тебя, мое счастье. Выбросил бы все прошлые ошибки, всё то, что может причинить вред, только чтобы знать, что ты не пострадаешь.

Сжал, приподнимая над полом, заглянул в глаза.

— А я боюсь за тебя, — прошептала я. — И всегда боялась, даже когда мы виделись не чаще чем раз в год.

Марк подхватил меня на руки и понес в ванную.

— Сберегу тебя любой ценой, Габ. Даже если придется сразиться со стаей голодных монстров.

— Их было двое, и такие огромные!

— Чуть больше, маленькая, — улыбнулся он. — Двое разговаривали с нами, ещё парочка поджидала в укрытии. Они действительно знали о моем волшебстве, но далеко не обо всем. Не составило труда ответить на их угрозы своими.

— Ты устаешь от магии? — спросила я, когда он остановился у края ванной. Мы одновременно начали друг друга раздевать, и на губах сама собой возникла улыбка.

— Да, но есть несколько способов восполнить силы.

И он хитро сощурился, глядя на мое платье, облепившее тело до самых колен.

— Еда?

— Это первый, достаточно действенный.

— Сон?

— Второй, очень хороший. Желательно под открытым небом и не в городе.

— Хм… А какой третий?

Его пальцы скользнули под мокрую ткань, и я облизнулась. Марк снова обещал мне сметану, много густой, белой, ароматной сметаны. Он был лакомством, моим сладостным объедением и в то же время легкой горчинкой, которая придает блюду особую притягательность. Пока супруг сражался с одеждой, я целовала его лицо, жадно гладила плечи, шею, мокрую спину. Бестрепетно провела ладонью по выпуклости на брюках, легонько сжала, и Марк выдохнул. После страшного сражения нужно ли бояться сделать что-то не так?

Мы не полезли в ванную — Марк унес меня на постель, чтобы бережно опустить на матрас и начать ласкать. Он успел узнать все мои слабые места, каждую крохотную жажду, открыть тайны тела, о которых я не подозревала, будучи одинокой. Это была медленная любовь, подобная плывущим у самой земли облакам. Я не ощущала тяжести Марка, только его дыхание, губы, легкие прикосновения языка. И хотелось плакать, потому что нега охватывала само сердце, рождая нечто новое между нами. Оказавшись сверху, я принялась нежно и неспешно скользить губами по телу супруга. Не помню точно, что я творила, да и запоминать было неважно. Я ухватывала комочки чувств и создавала из них наслаждение.

И только когда мы очутились в ванной, в обнимку друг с другом и теплой водой, я вернулась в прежний ритм и поглядела на Марка. Он лежал подо мной, прикрыв глаза, и улыбался. След на груди почти исчез, тело расслабилось, на губах играла блаженная улыбка. Марк был счастлив, и я ощутила, как скапливаются в глазах слезы. То был самый бесподобный миг, секунда, вместившая в себя гамму счастливых чувств — длинная, как сама вечность. Солнечный, несмотря на трудности, вернул свой изначальный свет.

С той ночи прошла неделя, и настал подходящий для кражи миг. Порой какие-то деяния необходимы для сохранения мира, а так как человек, владеющий картой, был всего лишь жадным коллекционером, я не чувствовала угрызений совести.

Смайл и Дайра оказались отличными разведчиками, братья Арнэ прекрасно знали всех наших возможных врагов и союзников, а также раздобыли где-то чертежи нужного дома, Торми готовился к предстоящему важному проникновению и стремительному отплытию, ну а мы с Марком успели узнать все о владельце карты.

Он жил на одной из главных улиц, в богатом старинном особняке. В дом уже не раз пытались проникнуть, и все, кто это делал, отсидели свой срок в королевской тюрьме. А некоторые и вовсе пропали без вести…

Особняк охранялся от злой магии, на крыше круглосуточно дежурили два лучника. Под видом коллекционеров, мы напросились в гости, «случайно» столкнувшись с лордом Ачачали в кафе. Марк и правда мог показать любителю древностей нечто занятное. У него нашлась даже книга, которую лорд захотел приобрести. Просить обменять её на карту смысла не было. Мы договорились вообще не упоминать о ней, и, когда нас пригласили к обеду, я спрятала под юбкой Кулька.

Это был пробный заход — проверить, как магическая защита действует на шуршакала. Я всегда могла изобразить обморок, но не пришлось. Почему-то невидимые стены не подействовали на карлика, и он благополучно отсиделся под платьем. Пришлось, правда, надеть тяжелый плотный кринолин, чтобы приделать внизу удобный насест, но меня это не утомляло. Я с трудом сдерживала смех. Хорошо, что чтение мыслей с помощью принудительной магии в столице было запрещено.

— Хотя это не останавливает самого Правителя, если он устраивает допрос, — сказал Марк. Мы зашли в обычную закусочную, взяли отдельную комнатку и выпустили Кулька. Человечку было душно, и он оголодал, но держался молодцом.

— Как там много темноты, в этом доме! — воскликнул он. Потом смущенно откашлялся: — Злых вещей полным-полно, господин Марк. И этот мужчина — нехороший. Опасный он. Если карту забирать, то только до полуночи.

— Думаешь, он и сам маг? — спросила я.

— Не знаю, — отозвался Кулек. — Но в нем сидит нечто темное.

Обсудив все в каюте Торми на судне, мы пришли к выводу, что недостаточно хорошо знаем лорда Ачачали, и тогда с визитом к нему отправились братья Арнэ. К сожалению, им удалось узнать не больше нашего.

— Итак, что мы можем, — сказал Торми. — Завтра бал, и лорд на нем непременно будет. Особняк охраняется, но я и не в такие места залазал. Беру с собой Кулька, Мур остается сторожить судно. Маир меня прикроет, остальные — на бал, отвлекать общество. Закатите скандал, устройте драку — что угодно, главное, чтобы народ раньше времени по домам не пошел.

— Обычно все и так до утра гуляют, — с улыбкой сказал Маир. — Но в любом случае наш темный лорд должен захотеть остаться.

— Он заинтересовался книгой, — сказал Марк. — Буду болтать о ней, а там посмотрим.

— А если крайний вариант? — спросил Смайл.

— Ну, это уж как всегда, — хмыкнул Марк. — Подло воспользуюсь магией, устрою переполох, разобью несколько тарелок.

— Твои силы не сдерживают охранительные заклинания?

— Неа, — весело отозвался Солнечный. — Это все равно что Кервела за хвост к кровати прицепить — немыслимо удержать силы света.

— Ну, тогда нам пора приступать к завершающему этапу…

— Ой, слова-то какие! — рассмеялась Дайра. — Любимый, ты загибаешь.

Смайл широко улыбнулся.

— Я к тому, что на королевском балу нужно выглядеть соответствующе, а я волосат, вонюч и одет в лохмотья.

— Кстати, — вдруг сказал Маир. — На балу будет Андрей и его люди, а ещё лорд Тарт и Мельсея.

— Отлично, — хмыкнул Марк. У него было хорошее настроение после наших бесконечных сладостных ночей и прекрасных дней. — И тот, и другой меня не слишком любят.

— Они знают о ситуации в Атре и поддержат тебя, — сказал Торми. — Главное, не рисковать друг другом и не ставить под угрозу жизни невинных людей. Потому что от того, кто пренебрегает правилами силы, добрая магия быстро отворачивается.

На том мы и расстались. Остаток для мы с Марком посвятили прогулкам и общению, а, вернувшись к обеду в гостиницу, стали заранее подбирать наряды. И Солнечный как всегда доверил мне это «занудство», чтобы самому заняться более важными вещами. Он пошел отправлять письма в Атру.

О доставке почты на красную землю стоило рассказать отдельно. Магици необходима была буря, Свартам — Солнце. Грозовые называли это «нашептать дождю», Марк говорил — отпустить свет. Правда, действовали послания только внутри семейного круга, однако доходили всегда в целости. Вот и сейчас супруг пошел на крышу, чтобы настроиться на Атру, а я осталась перебирать купленное.

Марк доверил мне выбрать ему наряд, и это оказалось проще простого — я нашла изумительный лазурно-серый костюм. Ткань была темной, с легким отливом, а в дополнение к пиджаку, брюкам и жилету можно было взять кремовую рубашку, что я купила не так давно. Нашелся галстук, и платок, и прочие мелочи, которые Марк терпеть не мог, но в которых нуждался на королевском балу. Я с улыбкой отложила наряд в сторону. Теперь стоило решить, что надеть мне.

Выбирать было особо не из чего. Поначалу мне казалось, что лучше всего подойдет красное, как раз для бала и купленное. Уж оно точно привлекало внимание, вспыхивая драгоценными камнями и серебряными нитями. Однако потом я перевела взгляд на другой наряд, и если прежде смущалась надевать его, теперь поняла, что это самый лучший выбор.

Платье было с вшитым корсетом и лифом в форме сердца, глубоким декольте, рукавами немного ниже локтя, и пышным, но не слишком громоздким подолом. Основная ткань была серебристой, а вышивка, украшающая корсаж — золотой, но не изобильной. Платье и вообще не было чересчур богато украшено, но дышало нежностью и силой, к тому же его не надо было подшивать.

— Решено, — сказала я вслух. — Теперь бы ещё украшения где-то достать…

— Ага, — сказал Марк. — Хотя, по-моему, они тебе без надобности, Габ.

Он сидел на подоконнике и весело разглядывал меня. Конечно, я разделась для примерки, и теперь стояла в смешных панталонах и хлопковом нижнем корсете.

— Туфли — просто прелесть, — едва сдерживая смех, сказал супруг. Я поглядела на белые бантики и улыбнулась.

— Дайра говорит, такие сейчас очень популярны. Ты давно на меня смотришь?

— Давно, — кивнул Марк. — Ты удивительно милая, когда разговариваешь сама с собой.

— Я ведь только несколько слов сказала.

— Неа. — Он спрыгнул и подошел ко мне, внимательным и ласковым взглядом вгоняя в краску. — Ты говоришь себе под нос, Габ, и это действительно забавно. Подобрала мне наряд?

— Да.

— И себе?

Я кивнула, чувствуя, как щеки полыхают. Неужели ему действительно нравилось каждый раз меня разглядывать? Тем более когда я стояла посреди комнаты в таком нелепом виде… Марк склонился и мягко тронул мои губы.

— Значит, это тебе больше не понадобится?

Встал на колени и снял одну за другой туфли.

— И это, — показала я на панталоны.

— Хорошо, — усмехнулся Солнечный и медленно их с меня стянул. — Габ, — укоризненно сказал он, видя, что под ними.

— Дальше корсет, — улыбнулась я. — И увидишь остальное.

Вообще-то я не собиралась обольщать его красивым бельем. Надела обворожительное вишневое боди из тонкого кружева только чтобы посмотреть, как оно на мне сидит… Марк неспешно ослабил шнуровку, осторожно стянул с меня корсет, и я отступила на шаг назад, наблюдая за реакцией супруга.

Взгляд Марка был голодным — в эту ночь мы просто спали. К тому же за окнами вовсю светило солнце, и я знала, как это действует на мужчину. Мне хотелось подлить страсти в огонь его желаний.

— Нужно что-то придумать с прической, — улыбаясь, сказала я. — Или оставить распущенными, как думаешь?

И вынула одну за другой шпильки, позволив волосам охватить меня густым блестящим плащом.

— Давай ты будешь ходить в таком виде только для меня, Габ, — нахмурился он. — В столице — никаких распущенных волос.

— Хорошо, — тихо сказала я. — А как тебе эта штука? Довольно удобно, кстати.

Я перекружилась на месте, чтобы волосы разлетелись и открыли больше тела, и Марк одним стремительным движением подхватил меня на руки. Так нам стало не до разговоров, и сияние счастья ослепительной белизной залило голубую спальню.

Глава 12

Торми нарочно не сбривал бороду и не стригся до нужного дня, поэтому когда мы увидели его, то не узнали. Одетый во все черное, красивый молодой мужчина. Глаза сверкают, на губах веселая улыбка. Уж точно в таком не заподозришь вора.

— Первая на сегодня магия, — улыбнулся Маир. — Торми-аристократ.

Они с братом тоже выглядели ослепительно — старший в синем с серебром костюме и белоснежной рубашке, младший — в сером, светлом, с драгоценными пуговицами.

— Мы прибудем на бал вместе, и вам останется только вести себя громко. Ну а я тихонечко смотаюсь, чтобы прикрыть Торми.

Заранее было заказано три экипажа, всем выданы необходимые зелья, а Кульку велено отсиживаться в городском особняке Арнэ, который находился ближе всего к дому Ачачали. Мы плотно пообедали, и ближе к трем часам, после очередного обсуждения, стали собираться.

Я скрылась в гардеробной, надела светлое боди вместо нижней сорочки, потом натянула пышные нижние юбки, состоящие из множества мелких рюшей. Кое-как влезла в платье ипозвала Марка, чтобы он зашнуровал корсет.

— Замечательные цвета, Габ. Скажи, когда остановиться.

Когда корсет приятно охватил тело, Марк помог мне засунуть под подол кринолин. Наверное, мы всё делали не по порядку, зато было весело. Я расправила складки на юбке и повернулась, чтобы разглядеть супруга.

Он был великолепен. Самый подходящий оттенок — темная, с серым отливом бирюза. Таким иногда бывает зимнее небо перед приходом бурана. Аккуратно завязанный галстук, светлая рубашка с высоким воротом, платок в нагрудном кармане с заклепкой, а на ней какие-то красивые синие камни отлично дополняли наряд. Все идеально, аккуратно, вот только волосы как всегда растрепаны.

— Причешешь меня, красавица? — улыбнулся мужчина.

Я сглотнула. Это был прямой, долгожданный комплимент, и захотелось все, что на нас надето, снова снять… Вот она, ненасытность! Я подошла к супругу и, кое-как убрав в сторону платье, легко и нежно поцеловала его в губы.

— Присаживайся. Попробую совладать с твоим буйным золотом.

И это оказалось легко, потому что расческа скользила сквозь пушистые пряди без проблем. Я обвязала его волосы лентой в цвет костюма, и Марк скользнул губами по моим пальцам.

— Приятно. Давай никуда не пойдем? Ты будешь причесывать и снова расплетать, а я сниму с тебя корсет, чтобы потом снова надеть.

Он думал о том же самом! Меня переполнила жадная ласка, но времени отпустить её не было: Марк уже достал откуда-то тяжёлый бархатный мешочек.

— Нежность серебра и этот солнечный цвет прекрасны, но без украшений на балу делать нечего, — сказал он. — Повернись, Габ. Наряд надо дополнить.

Я даже глаза прикрыла в ожидании, и в следующий миг ощутила, как на шею легло нечто прохладное и тяжелое. Марк подвел меня к зеркалу, и я уставилась на ослепительное колье, что теперь красовалось на коже. Оно было золотое, в классическом стиле, с девятью крупными камнями в овальных золотых оправах. Самоцветы были особенные, необычного тало-жёлтого цвета, с мягким внутренним мерцанием.

— Его называют солнечным, — сказал супруг. — Когда-то давно один человек подарил за то, что я ему жизнь спас.

— А что за камни? — прошептала я. — Топазы?

— Бриллианты Агбера.

— Так они же баснословно дорогие!

— Ну, жизнь-то ещё дороже, — улыбнулся он. — Я сразу решил именно это украшение подарить, оно идеально подходит к твоим глазам.

— Верно, — улыбнулась я. — И к платью тоже. Мне, кстати, тоже нужно причесаться. Поможешь?

— Боюсь, здесь я пас, котенок. Красоту уж точно не наведу. Давай-ка лучше Дайру позову.

Я улыбнулась.

— Хорошо.

Девушка пришла сразу и охотно помогла мне с прической — все заколола, оставив только несколько прядок свободными. Украсила волосы цветами, после чего я точно также помогла ей.

На ней было темно-синее платье, усеянное искрами каких-то драгоценных камней. Роскошное и тем не менее без излишеств, оно девушке очень шло.

— Ладно, я вернусь с Смайлу, — улыбнулась она, хотя было видно — волнуется. — До встречи во дворце.

— Удачи нам, — хмыкнула я, и девушка вышла.

— Как будто другие мы, — сказала я, когда мы с Марком встали рядом напротив зеркала. — Такие странные… Я не узнаю себя и тебя.

— Да, — кивнул Марк. — Вот что творят обычные куски ткани и драгоценные стекляшки. — Он взял меня за плечи, поворачивая к себе. — Ты должна знать, Габриэль: если все пойдет наперекосяк, я всегда смогу защитить тебя. Это — моя главная цель. Не карта и не остров, и даже не Атра…

— Марк!..

— Тихо, — сказал он и склонился к моим губам. — Я решил, что все о себе знаю. А ещё с гордостью полагал, что сквозь токи просчитаю других. Но с каждым часом ты нужна мне все больше, и это не обычная привязанность, не влечение, не последствия прекрасной страсти.

— А что? — прошептала я, чувствуя, как его жар становится все более мощным.

— Это…

Стук. Громкий.

— Ребят, экипажи поданы! — сказал Смайл. — Простите, если отвлек…

— Сейчас идем, — ответил Марк. Он поцеловал мои пальцы. — Разберемся с делами и обязательно договорим.

— Слова не обязательны, — со счастливой улыбкой сказала я. — Главное, чтобы чувства были радостными.

Марк накинул мне на плечи темный плащ.

— Поверь, Габ, таким радостным я не был никогда. И перегрызу горло всякому, кто посмеет причинить тебе боль.

— Так ты поступил в пещере? — тихо спросила я. — С тем мужчиной?

Марк кивнул, не мигая глядя мне в глаза.

— Убийство живого существа, тем более человека, непростительно. Но я не сожалею, что поступил так. Я видел его токи, Габ. Он совершил много ужасных вещей, он причинял боль, мучил и издевался над беззащитными. Если бы я тогда отпустил его, кровавая линия бы не прервалась. — Он вздохнул. — Знаю, тебе это неприятно.

— Ты не прав, — сказала я, беря в ладони его лицо. Пальцы сами собой принялись поглаживать загорелые, чуть колючие щеки. — Я на твоей стороне, Марк. Тот человек причинял зло. Больше не причинит. И я не верю, что он был способен одуматься. А если и так — сделанного не воротишь. Мы написали судьбу, и всё, что дальше — результат принятых решений.

Солнечный нежно провел рукой по моей шее до груди.

— Звук жизни, — сказал он.

Мы взялись за руки, и вышли из номера. Хотелось говорить и говорить на эту тему, но внизу ждали экипажи.

Прежде я никогда не ездила в карете, и оказалось, что самое трудное — это залезть туда в пышном платье.

— А долго ехать?

— Минут тридцать. Самый длинный отрезок — через королевские сады, наверх по витой дороге, — ответил Марк. — Волнуешься?

— Угу. У меня даже руки трясутся!

Марк мягко сжал мои пальцы.

— Не бойся, котенок.

Я прижалась к нему насколько позволял наряд и до самого дворца мы ехали молча, просто чувствовали друг друга. Мне было хорошо, и новые запахи и звуки не отвлекали от внутреннего созерцания. Найти и вычистить напряжение, оно лишь помешает мне и остальным. Я даже не выглянула в окно, размышляя о том, как себя вести.

Когда лакей открыл дверцу, Марк вылез первым и помог спуститься мне. Только тогда я заметила, что вокруг светло, как днем — это сияли тысячи светляков на фасаде здания. Мы вошли внутрь и оказались в бело-золотом огромном холле, где вдоль стен, как изваяния, застыли десятки лакеев. Мигом вернулся мой страх, но я выпрямилась и бодро улыбнулась предстоящему.

— Лорд и Леди Сварт из Атры, — объявил мужчина, и я, задыхаясь от волнения, прошла следом за Марком к огромной лестнице.

Мы долго поднимались по ней, и мужчина каждую минуту зычно возвещал о нашем прибытии. А потом двое распахнули огромные двери, и мы вошли в главную залу. Наверное, в ней бы поместились и Грозовое, и Солнечное поместья вместе взятые. Внизу уже стояла гигантская толпа, а гости все прибывали.

Был один страх — запутаться в ногах и упасть на пол плашмя. Я представила, как смешно задерется юбка, и едва сдержала смех. Нельзя, идя к Правителю, хохотать во все горло. Все-таки мы были почетными гостями, и должны были вести себя прилично.

— Сначала к Правителю, — тихо сказал Марк. — Потом мы относительно свободны, если у Деверо нет каких-то своих планов.

Однако нам предстояло сделать ещё много шагов под любопытными взглядами толпы, чтобы предстать перед главой дворца.

— Лорд и леди Сварт из Атры, — в который раз гаркнул лакей, и я с трудом сдержалась, чтобы не хрюкнуть. Наверное, так глупо на меня действовал страх.

Я поклонилась королю, Марк сделал то же самое, только в своей манере. Полагаю, не стой перед ним сам Деверо, он бы вовсе не опустил глаз. Правитель был сед, но выглядел крепким. Во всем черном, только светлые серые глаза были по-птичьи зоркими и ощупали нас обоих, словно ища скрытые знаки.

— Приветствуем, ваше Величество, — сказал Солнечный.

Голос звучал холодно и отчужденно. Меня заранее предупредили, что беседу ведет муж, только если Правитель напрямую не обратиться к жене.

— Здравствуй, Марк, — сказал Деверо. — Рад приветствовать тебя и твою супругу в столице. Вы красавица, дорогая моя, — улыбнулся он мне.

Я неуверенно улыбнулась в ответ.

— Спасибо, ваше Величество.

— Говорят, у вас на Атре великие перемены, — сказал Правитель.

— Да, — кивнул Марк. — Кланы объединились. Думаю, вам известно, что Габриэль была Магици.

— Замечательно, — улыбнулся Деверо. — Нам нужны сильные союзники.

Я понимала, что эти слова многое значат, но правитель не стал продолжать диалог.

— Наслаждайтесь, — сказал он. — Надеюсь увидеться после в более спокойной обстановке.

Мы снова поклонились и прошли дальше, чтобы встать возле стены вместе с остальными. Сразу после нас представили Смайла и Дайру, а затем появились Маир и Лар. Мы не слышали, о чем они разговаривали с правителем, но я, внимательно за Деверо наблюдая, отметила всё тот же пристальный, острый взгляд. Мог ли он знать об истиной цели нашего приезда? Догадывался ли, что мы всего лишь хотим похитить карту и поскорее уплыть прочь?

Прошло не меньше часа, прежде чем иссякла вереница гостей. Правитель далеко не со всеми разговаривал, чаще просто здоровался, равнодушно глядя сквозь человека. Затем он поднялся и произнес скучную речь, однако по закону приличий всем полагалось хлопать. А когда Дерево воссел на свой трон, начались танцы.

— Здесь принято даже замужним дамам танцевать с другими мужчинами, — сказал Марк. — Но я тебя никуда не отпущу, Габ.

— А женатым мужчинам танцевать с другими женщинами разрешается? — улыбнулась я.

— Да, — усмехнулся Солнечный. — Намек ясен.

Я довольно рассмеялась. Кому они нужны, эти обязательства перед другими, если люди просто хотят быть рядом? Марк положил руку мне на пояс.

— Потанцуешь со мной, Габ?

— С удовольствием.

Я не знала танцев, но училась в процессе. К тому же с Марком невозможно было ошибиться — он вел меня властно и решительно. Десять танцев, двадцать… Я потеряла счет. Когда нас пригласили отужинать, ноги мои все ещё просили движения, и сердце стучало радостно.

Увидев ужасающе длинные столы, я посочувствовала королевским поварам. Сколько труда было вложено в этот пир! Диковинные яства, море выпивки, какие-то странные фрукты. А все для чего? Показать себя величайшим?

Гостей рассаживали лакеи, и было удивительно, что они всех знали в лицо. Среди сотен гостей запутался бы самый прозорливый! Складывалось впечатление, что на нас висели невидимые таблички с именами.

Шумное пиршество продолжалось до позднего вечера, но мы с Марком, чуть пригубив за здоровье правителя и попробовав легкие салаты, вышли из-за стола, благо это не возбранялось.

— Еда, золото, фальшивые улыбки, — сказал супруг, обнимая меня. — А ты — настоящая.

— Потому что твоя, — улыбнулась я. — Нам надо привлекать внимание, а мы стоим на балконе и друг другом наслаждаемся.

Марк хмыкнул.

— Это мне по душе, — и он легонько коснулся моих губ. — Надо разыскать Ачачали.

— Ты сказал ему, что коллекционируешь древние талисманы. Это правда?

— Отчасти. У меня есть несколько штук, но рассказ был для того, чтобы он поближе подвел меня к карте. Я убедился, что это тот самый предмет. Она лежит на полке в библиотеке и, кажется, не слишком его интересует.

Из толпы к нам направлялась знакомая синеглазая красавица с симпатичным, но слишком напряженным, словно ждущим удара, мужчиной. Чтобы на балу ходить с таким лицом, надо иметь особую причину. Даже мы, пришедшие отнюдь не веселиться до упаду, и то радовались музыке и танцам искренне.

— К нам несет твою знакомую… — пробормотала я, и Марк развернулся, еще крепче меня к себе прижимая.

— А, супруги Сварт, — мило улыбнулась Вальди. На ней было огромное пышное платье малинового цвета, все расшитое красными камнями. Наверное, это были рубины. — Позвольте представить моего мужа, лорда Пабергера.

— Добрый вечер, — отозвался Марк.

— Здравствуйте, — сказала я.

Лорд Пабергер промедлил несколько секунд, но все же отозвался:

— Добрый вечер. Давний знакомый моей супруги, я полагаю?

— Давний. Знакомый, — спокойно произнес Марк.

— Она говорила, вы с ней не слишком мягко обошлись.

Началось. Я так и знала. Неужели Мэй дружила с этой мегерой?

— У всех разное понятие мягкости.

— Начинать ухаживания и бросать — верх неприличия.

— Вы недовольны своей возлюбленной? — спросил Марк. — Разве не хорошо, что я оставил Вальди для вас?

Пабергер напрягся.

— Хотите поссориться?

— Нет, — отозвался Солнечный. — Но у нас ухаживания начинаются с прикосновений, лорд Пабергер. Помнится, мы с Вальди за ручку не ходили и ни разу не целовались. Я не говорил ей красивых слов, всего лишь нашел общие темы для бесед. Но если бы разговор считался ухаживанием, половина королевства были бы грубиянами, предавшими невест.

Я видела, как скулы на лице Пабергера обозначились резче.

— Я верю своей жене, лорд Сварт.

— Понимаю.

— Мы можем поговорить после бала.

— Вряд ли это случится скоро.

— Вы же не убежите?

— Я в этом мастер, — сказал Марк.

На губах Пабергера появилась кривая усмешка.

— Это ваш выбор. Только не сочтите за грубость, если я скажу: атровцев будут считать трусами.

Марк пожал плечами.

— Или гордецами.

Вновь ядовитый намек.

— Полагаете, здесь спускают оскорбления? Вы не на родине!

— А вы забыли, лорд, что у Солнца нет постоянной родины. Оно летит по небу и касается всего, что внизу.

— Собираетесь прикрыться правителем? — побагровел мужчина. Определенно он делал какие-то свои выводы.

— Если когда-нибудь нам придется с вами драться, я не стану ни за кого прятаться, уж поверьте, — сказал Марк. — И, если вы ещё не забыли, на балу запрещены всякие вызовы. Или вы планируете собой пожертвовать, только чтобы мне голову срубили? Пожалейте супругу, не раньте её нежное сердце.

— Сварт, вы просто змея! — выдала Вальди.

Тут уж я не выдержала и тихо пискнула. Все тотчас посмотрели на меня.

— Сравнения с животными — дурной тон, леди Пабергер, — сказала я. — Вам это должно быть известно.

— Только если они не звучат как комплимент, — сказал Марк. — Змеи разные бывают, Габриэль. Например, морские, в сотню локтей длиной. Опасные, сильные, таинственные.

— Признак дурного тона — расписывать свои достоинства! — сказала Вальди.

— Почему бы не покрасоваться перед молодой супругой? — хмыкнул Марк, склоняясь и невинно целуя меня в щеку, но я почувствовала, как он легонько коснулся кожи языком. А ведь и правда змей! Мне стало ужасно смешно, и захотелось Марка шлепнуть пониже спины, чтобы перестал дразниться. — Простите, лорд и леди Пабергер. Мы сюда танцевать пришли, и налаживать важные для Атры связи. Пойдем, Габриэль.

Я понимала, что Вальди отчего-то сильно расстроена, хотя и была замужем за богатым, решительным, вполне приятным внешне мужчиной. Неужели она думала, что Атра — ещё большая власть? Или все дело было в том, что на нас глазели все, а на них не обращали особого внимания? Я, наоборот, предпочла бы незаметность.

— Сердится Пабергер…

— Да ну его, — отозвался Марк. — Хотя похвально, что он на стороне супруги. Возможно, и правда её любит.

— А она?

— Не знаю.

Начался быстрый танец, и мы подхватили ритм.

— Ну вот, котенок, — прошептал Марк, щекотя дыханием мое ухо. — Ничего и делать не надо. Ты так двигаешься, что многие про еду забыли.

— Может, надо быть понеуклюжей?

— Нет. Оставайся собой. Мне нравится, когда ты — это ты. Даже несмотря на то, что многие взгляды недобрые.

— Мэй говорила, что на крупных балах часто не любят тех, кто хоть чем-то выделяется.

— Верно. Потому что белые вороны интересны, а большинство — просто черная толпа, которая привыкла клевать всякого, у кого есть хотя бы одно светлое перышко. Вот провинциальные балы — другое дело. Там бывает очень весело.

— А мне и сейчас хорошо несмотря ни на что, — сказала я, нежно на него глядя.

— Значит, и мне хорошо.

И снова танец, а потом снова еда. Хорошо, что к нам наконец подошли братья Арнэ и Смайл с Дайрой — в окружении друзей я чувствовала себя спокойнее. Разговоры, на сей раз приятные, беспокойство за Торми и Кулька — так прошло несколько часов. Я начинала уставать от напряжения, и в конце концов попросила Марка выйти на балкон.

Ночь была красивой, и город не спал. Светились золотом берега, на воде покачивались тени кораблей. Мы просто стояли, обнявшись, но через несколько минут Марк сказал:

— Надо вернуться, моя хорошая. Мы нужны там.

— Связи укреплять? По-моему, все, с кем мы познакомились, думали только о собственной выгоде. Хотя я, конечно, тоже в первую очередь думаю об Атре…

— Я переживаю за наших храбрецов. Если что — лучше быть в центре событий.

— Хорошо, — кивнула я. — Идем.

В бальной зале нас встретили какие-то господа. Вскоре выяснилось, что это известные купцы, и они принялись обсуждать товары, вывозимые с Атры. Любопытные, но вежливые, они оказались хорошими собеседниками, однако диалог наш был прерван внезапным воплем одного из молодых лакеев.

— Схватили вора! Вор пойман в доме Ачачали!

Я почему-то сразу отыскала в толпе владельца дома, и лицо его было торжествующим. Он что-то знал, к чему-то готовился. От страха у меня скрутило живот, и я вцепилась в Марка всеми пальцами. Ощутила, как он сжал мою руку, слегка погладив, и немного успокоилась.

— Это — невиданное существо! — продолжил юноша. — Правитель, что прикажете? Вы говорили, чтобы я сразу вам о магии доносил.

Зачем, интересно, он орал об этом на весь зал? Странно…

— Тащите сюда, — приказал Деверо. — Поглядим, что это за зверь такой.

В Среднем Королевстве шуршакалов не было и в помине, но не мог же правитель о них не знать?

— Марк, — прошептала я.

— Не бойся. Я не дам его в обиду. А вообще, Габ, готовься делать то, что прикажу.

Я едва заметно кивнула. Кулька в беде никто бросать не собирался, но если у него найдут карту…

Через долгих несколько минут в залу вошли двое — в желтых мундирах, с мешком, в котором что-то шевелилось. Цахтал, защити! Не выдай, Кервел! Только не так!

Когда человечка выбросили под жадные взгляды толпы и правителя, он ничем себя не выдал. Встал, выпрямился и утер кровь, идущую из носа. А в нашу сторону даже не смотрел.

— Ого, — сказа Деверо. — Шуршакал как-никак!

— Да, господин мой, — отозвался карлик и отвесил правителю легкий поклон.

— Откуда же ты взялся здесь и почему закон нарушаешь? Говори, развлекай гостей, пока у меня настроение хорошее.

— Я пробрался на торговый корабль, господин, и честно трудился, защищая трюмы от крыс. И я ничего не украл у господина лорда, всего лишь учуял магию и пошел по ее следу.

По залу пронесся шум голосов, и Деверо тотчас поднял руку.

— Ну, хорошо. А ты разве не знаешь, что без разрешения лезть в чужие дома и на суда нельзя?

— Знаю, господин. Но у меня не было выбора. Другие шуршакалы изгнали, и, чтобы спастись, мне пришлось покинуть Западное королевство.

— Ладно, ладно, — почесал подбородок правитель. — Скажи-ка, а магические существа, такие как ты, умеют сопротивляться магии людей? Потому что нам важно знать правду, и если ты не расскажешь все в подробностях — имена, даты, места, я применю зелья, мой хитрый носатый друг…

Я увидела сомнение в глазах человечка, и поняла, что Марк прямо сейчас начнет действовать. Мгновение — и плащ Деверо загорелся, а Кулек стремительно нырнул под дамские юбки. Ещё мгновение — и стража ринулась следом, но это было бесполезно. И, пока лакеи тушили правителя, а мужчины пытались утихомирить десятки визжащих дам, наш верный товарищ улизнул. Ему всего-то надо было несколько секунд, чтобы уйти в отрыв. Я не была уверена, что он не засел где-то под столами, ожидая более удобного момента, но дело было сделано.

И в эту секунду Деверо поднял глаза и пронзил Солнечного таким жутким взглядом, что я ощутила резь в животе.

— Марк Сварт! — сказал он. Что было дальше, не помню. Я потеряла сознание.

Глава 13

Темно и чересчур тихо. О, боже, мы что, в мешке?! Я рванулась из плотных объятий и поняла, что это отнюдь не мешок.

— Тихо, Габ. Всё хорошо.

Марк рядом.

— Мы в темнице? — хрипло выговорила я, сжимая его руки.

— Разве я дал бы упрятать тебя в тюрьму, котенок? Это одна из гостевых королевских спален.

— Из-за меня… — со всхлипом сказала я. — Попались…

— Откуда столько переживаний, маленькая? Мы не пленники. Наоборот, хорошо, что ты в обморок упала. Как голова, Габ? Не болит? Напугалась?

— Да. Деверо все понял!

— Ну, а доказать сможет? — ухмыльнулся Солнечный. — Кулек-то смотался, даже название корабля не сказал.

Я против воли хмыкнула.

— Мне показалось, или это представление с лакеем было спланировано заранее?

— Угу. А то стал бы он врываться и орать на весь дворец о шуршакале.

— Значит, правитель нас раскрыл.

— Он понял то, что я позволил ему понять, Габ. И, кстати, Торми благополучно одолжил карту.

— Мы можем уйти? — обрадовалась я, приподнимаясь на постели.

Марк вздохнул.

— К сожалению, нет. Деверо хочет знать наши планы.

— И что? Неужели расскажем? Больно много он на себя берет!

Марк тихо рассмеялся.

— Он сидит выше остальных, Габ. Его боятся. Он привык к собственной значимости. — Мужчина сжал мою ладонь. — Идти против правителя — самоубийство.

Я нахмурилась. Вот тебе и путешествие! Вот такая удача. Но, оказывается, Марк не все сказал.

— Поэтому мы и не станем ему противостоять. Просто по-тихому сбежим отсюда.

— Как?!

— Через окно.

— Но там наверняка эти лучники!

— Там, Габ, пропасть, и преодолеть её крайне сложно. Камни внизу столь острые, что даже если удачно улькнешься в воду — все равно погибнешь. Знал, плут, где дворец-то строить!

— Тогда как? — прошептала я. — Не понимаю.

— В такие моменты важно помнить, что есть друзья. Они нас не бросят, уж поверь. Тем более что правитель недоволен конкретно мной, Смайл, Дайра и братья под его гнев не попали.

— А если это он нанял убийцу?

— Нет. Мы нужны ему живыми.

Мы подошли к окну, и даже во мраке высота ощущалась непреодолимой. Свернуть шею, вот что можно было сделать на этих скалах.

— Если они не прилетят на драконе, я не знаю, как ещё мы выберемся.

Мужчина улыбнулся.

— Над этим стоит поразмыслить. В коридоре стоит стража, но я, конечно, могу от них избавиться. Вот только дворец совсем не знаю, да и нападение на воинов Деверо карается несколькими годами тюрьмы… А если мы смотаемся, ничего предъявить не смогут. Вариант один — не спускаться, а лезть на башню.

— Но зачем?

— Нас в любом случае будут спасать с воздуха, и лучше всего для этого подходит южная башня, где держат хищных птиц. Время есть, Габ. Мы что-нибудь придумаем.

— Дракон, — повторила я, и Марк рассмеялся.

— Деверо самоуверен. Он думает, что загородил путь всякой магии. С утра ждет нас за завтраком, но будет сильно удивлен, когда увидит пустую постель.

— Сколько до рассвета?

— Шесть часов и три минуты, котенок.

— Помоги мне ослабить корсет, пожалуйста. Тяжело в платье.

— У меня идея получше, — сказал Марк, расшнуровывая мои путы. — Тут в шкафу есть домашние наряды. Примерь-ка один, не лишним будет.

Он отошел и открыл светлые дверцы, что-то внутри выискивая. Я за это время успела снять все, исключая только белье.

— Вот. Это подойдет.

И подал нечто летящее, сливочно-белого цвета. Я расправила нежную ткань и поняла, что это платье, притом весьма откровенное. Действительно, такие только для мужа и надевать. Я легко влезла в наряд и смущенно улыбнулась супругу. Глубокий треугольный вырез, но длинные широкие рукава, широкий пояс на талии, долгий струящийся подол. А ткань настолько невесомая, что не чувствуется на теле, к тому же слегка просвечивает.

— Очень… кхм… красиво, — пробормотал Марк.

— Правда?

— Угу.

Он попятился и сел на край постели, не мигая на меня глядя. Чувства в груди подсказали, что я должна сделать.

— У нас есть время? Всего несколько минут.

— Да, — тихо отозвался Марк. — Мы уж точно не торопимся прыгать вниз или забираться наверх.

Я не успела сделать ни шагу, но Марк понял, чего я хочу.

— Подожди, — попросил он. Встал, подошел к обширному шкафу, где за стеклом чего только не лежало, и достал гитару. — Я давно не играл, но очень постараюсь сделать это хорошо.

Марк откашлялся, сел поудобнее. Прошелся пальцами по струнам, и я закрыла глаза. Привычка кропотливо пропускать через себя музыку ушла мгновенно. Вот и ещё одна тайна — я не могла и представить, что Марк умеет обращаться с гитарой. Он не пел, просто играл, и пальцы двигались все увереннее. Страх ушел, оставив только легкий след опасности. Я впустила звук, сплетенный из чувств, и начала танцевать, и тотчас вокруг возникли образы, рожденные свободной мыслью.

Зачем нам драконы? К чему их крылья, если есть свои? Нужно лишь небо и вера в высшую магию. Если мы когда-то прятались под крылом Цахтала, и он учил Грозовых владеть бурями, то почему я не могу быть ветром? Призвать дождь, научить молнии складывать нужные рисунки, прорубить ход в пространстве…

Я подпрыгнула, как всегда это делала, но на сей раз чувство получилось пронзительным и легким. Облака. Они — часть нас. И, если нужно, я стану облаком. Никто не может заключить солнечный свет и силу грозы в клетку! Правителю ли спорить с могуществом стихии? Я рванула из волос заколки, и темнота рассыпалась по плечам.

Танцевать для любимого. Быть вместе. Наедине. Разрушить стены.

— Габ, — тихо сказал Марк. — Остановись.

Оказывается, музыка уже не звучала. Я открыла глаза и испуганно попятилась к стене.

— Боже мой…

Кругом нас шел дождь, и молнии оплели мебель крепкими веревками. Невесомо парил под потолком огромный комод, а в окно медленно выплывало позолоченное кресло. Я ошарашено следила, как оно удаляется к темным высотам, постепенно пропадая в густом мраке и не спеша падать в море. Стало страшно до дрожи, и я сползла на пол, сжимаясь. Мгновение — и Марк рядом, обнимает, гладит по спине, что-то ласковое шепчет. Я спрятала нос у него на плече как самая трусливая мышь.

— Это я сделала?

— Не нужно бояться.

— Я дворец испоганила, Марк! Теперь Деверо нас точно накажет!

— Не думаю, что он захочет иметь дело с твоей магией, Габ, и уж точно не пойдет против Цахтала. Они здесь совсем забыли о древних, как само время, силах. И, кажется, в тебе пробудилось нечто мне хорошо знакомое.

— У? — всхлипнула я, все ещё не смея пошевелиться.

— Дар предка, Габ.

— Он не передается по женской линии!..

— Только если верная корням, девушка не перешла в новый род по своей воле. Это любовь, Габ, — усмехнулся он, и теперь внутренняя дрожь была прекрасной.

— Я что же теперь, как Дэр?

— Нет. Ты все делаешь по-своему.

— И сколько я так?

— Почти сразу, как начала танцевать. Я не стал останавливать, зная, что это важно. У тебя и токи изменились. Твой брат использует мощь ветра, бьющую силу молний и скорость урагана, ты же все это превратила в легкость облаков и тепло дождя.

— Я не хотела, Марк. Мне не нужна эта сила!

— Раз она пробудилась, значит, ты готова. И, кстати, подумай, как мы можем это использовать.

Он коротко и крепко поцеловал меня в губы.

— Если бы я могла придавать предметам летучесть, и была уверена, что они не упадут…

— Именно.

— Но я не стану так рисковать нами.

— А если я помогу? С помощью времени?

— Как?

— Вспомни, что произошло на пиру в честь объединения кланов.

— Много всего…

— Тот миг, когда все замерло.

— Точно! Но что это было, Марк?

— Ты попала в мое время, Габ. Я уже тогда понял, что ты особенная, ведь прежде это не удавалось никому. Есть два варианта: либо ты умеешь чувствовать токи, как и я, сплетая их друг с другом, либо у тебя похожая на мою магия скорости, и вместе они рождают какую-то свою временную линию.

— Это трудно понять с первого раза, — пробормотала я. — Прости. Я думала, что просто танцую для тебя.

Супруг прижал меня крепче и мягко поцеловал в ухо.

— Расслабься. Отдохни. Не думай сейчас об этом. Как только мысли успокоятся — ты поймешь саму суть волшебства.

Я снова прикрыла глаза и стала вслушиваться в стук его сердца — приятное, привычное и успокаивающее действо, с некоторых пор помогающее мне быстро засыпать. А когда вещи вернулись на свои места, закончился дождь и разбежались молнии, мы спокойно обсудили наши возможности.

— План такой: мы забираемся на крышу, там осматриваемся и связываемся с остальными. Просим Торми подвести корабль как можно ближе к скалам у дворца…

— А сами прыгаем вниз, зависаем во времени и я пытаюсь поддержать нас воздушными токами, чтобы отнести как можно дальше от бурунов. Да?

— Именно.

— Это безумие! Я ничего не смогу! Я не умею!.. Марк, я едва ощутила силу и не понимаю, как…

— Ты справишься, — уверенно сказал он. — Воздух — часть тебя с рождения. Все равно ничего лучше придумать не удастся, а рассвет уже скоро.

Мы подошли к окну, и тогда-то стало понятно, что не всегда можно предугадать природу. Над морем стелился густой туман, и сквозь него ничего видно не было.

— Странно, — пробормотал Марк. — Всего несколько минут назад ничего не было.

— А что, если он тоже магический?

— Придется немного подождать. Если это волшебство, надолго его не хватит.

Я кивнула, прижимаясь к груди супруга. Туман туманом, а стало к тому же ужасно холодно, словно осень резко вступила в свои права. Возле Марка было не тепло — горячо и уютно. Я сама не заметила, как задремала…

А проснулась от шороха.

— Тс! — приказал супруг. — Снаружи что-то происходит.

Я разлепила веки и увидела, что Марк вытянул руку вперед, словно собирался пощупать приближающееся нечто. Вот только вряд ли он сделал бы это ласково. Подозреваю — планировал схватить или вовсе поджечь. Я пыталась различить хотя бы что-то во мраке, и вздрогнула, когда увидела знакомый хохолок, а потом большие глаза и нос.

— Д-добой вам… ночи… — пробормотал Кулек и трудно повис на раме.

Марк тотчас принялся вытягивать храбреца, неизвестно как попавшего во дворец.

— Кулек, — сказал Солнечный. — Ты снова меня удивил. Ты что, по скалам карабкался все это время?!

— Как только узнал, где вас держат. Там в тумане господин Торми и остальные.

— Корабль, ты хочешь сказать.

— Да.

— Вы словно прочитали нашу задумку! — воскликнула я. — Но как?

— Помог господин Маир. Он увидел.

— Ах, да. Забыл я про даровитого парня, — усмехнулся Солнечный. — Что ты предлагаешь?

— Я пометил безопасный путь с помощью моллюсков. Они светятся и хорошо видны в тумане, мы не разобьемся. У меня есть в сумке крепкая веревка для вас и клинья. Камни скользкие, но если правильно спускаться, мы справимся.

— Хотели лететь, а будем ползти, — сказала я.

— Магия времени и стихий все равно пригодится, — отозвался Марк. — Вот только платье твое бальное придется бросить здесь.

— Ничего, — сказала я. — Всегда нужно чем-то жертвовать. Подождите немного.

Я подошла и аккуратно сложила наряд на постели, а рядом положила сюртук и жилетку Марка.

— Вот. Пусть отдыхают.

Кулек тихо рассмеялся.

— Госпожа Габи учится чувствовать вещи? — сказал он.

Я хмыкнула в ответ, а Марк, наоборот, нахмурился.

— У нас маловато времени на спуск, Кулек. Даже если ты хорошо знаешь тропу, на это уйдет несколько часов, а рассвет уже близок. Не думаю, что туман так долго продержится. Спуск всегда опаснее, тем более по таким скалам.

— Светлые моллюски расположились ровно там, где я попросил. Вы будете хвататься за них, господин, и сможете двигаться быстро. Они выделяют особое вещество — липкое. Даже за камни цепляться станет легче.

— Хм, — отозвался Солнечный. — Ты не о кутах-странниках ли говоришь?

— Да. Они добрые и умные, просто их никто не понимает.

— Ладно, — вдруг решительно кивнул Марк. Я-то думала, он найдет ещё тысячу сомнений, ведь пропасть была ужасна, и никто не смог преодолеть её и остаться в живых. — Габ, иди сюда.

И не успела я опомниться, как он оторвал огромный кусок шелка от платья, сделав его длиной до колен. Принял у шуршакала веревку, хитрым образом обвязал кругом себя, потом привязал меня. Взял меня за подбородок, заставил поглядеть в глаза.

— Ты должна быть внимательна, котенок. Подобная связка — гарантия безопасности. Зная, что потяну тебя за собой, я не сорвусь. Но если вдруг сорвешься ты — поймаю обязательно. Постарайся быть такой, как в танце — ловкой, сильной, смелой. И ничего не бойся. Хорошо?

Вместо ответа я поцеловала его. Сердце звучало все громче. На балу Ачачали рассказывал о скалах, на которых стоит дворец. Иначе как Смертельными их не называли. Я знала, что Марк справится, а вот смогу ли я? Или стану обузой, потяну его в пропасть за собой?

— Марк, — прошептала я.

— Габриэль, — ответил он. — Нет. Знаю прекрасно, о чем ты подумала, и за это отругаю, когда будем на корабле. А пока что сосредоточься — мы выдвигаемся.

Первые несколько шагов вниз оказались самыми сложными. Я почти ничего не видела, и, дрожа, хваталась за что попало. Понимая, как долго мы будем в случае чего падать, я пыталась расшевелить дар, но он намертво застыл внутри, словно тоже был скован страхом. Никакой гибкости не осталось. Я помнить не помнила о том, как лазала по деревьям и нашим атровским скалам. Было холодно и жутко.

Однако когда внизу показался мягкий дрожащий свет, мне стало гораздо легче. Там ждало дружелюбное маленькое существо, способное помочь. А когда мы осторожно слезли ниже, света стало больше. Показалось, будто туман соткан из мерцающих белых шаров. Они вились цепью, образовывая безопасный путь.

Долго вниз, цепляясь за небольшие шары. Иногда они едва ощутимо шевелились, но держались крепко. То красноватые, то зеленые, то бледно-голубые, моллюски действительно были липкими. Жаль только, нельзя было и ноги смазать этим веществом. Я чувствовала себя все увереннее и радовалась, что вокруг туман. Однако потом Марк и Кулек переглянулись, и мне совсем не понравились их взгляды.

— Габ, — сказал Солнечный. — Не бойся.

Эхо его голоса ещё звучало в разломах, когда до меня донесся другой звук. Хриплое, беспорядочное дыхание. То медленнее, то быстрее, то ледяным ветром, который бил в лицо. Так на пути появился первый призрак, и от одного его вида я чуть было не сверзилась.

Голова моталась на сломанной шее как шарик на тонкой ниточке, тело было переломано, кости торчали, словно перья, в стороны… Призрак полз по скале, будто паук, и глядел на нас как на еду. Потом он отцепился, повис в воздухе и принялся что-то бессвязное бормотать. Я тихо всхлипнула и уставилась на светлые гирлянды, но память продолжала подсовывать под нос жуткое видение.

Не знаю, был ли он опасен, но следовал за нами по пятам. Просто парил вдоль стены, размазываясь о камни, и мертво дышал, порой начиная что-то шептать. Тело мое разогрелось, я чувствовала, как Марк то и дело собственной энергией питает мою решимость. Он терял много сил, делясь со мной светом, зато мы двигались слаженно и быстро. Однако потом призраков стало больше, и я поняла, что рассудок вскоре падет.

Боже, что они бормотали! Каких только уродов, злодеев и страдальцев здесь не было! Убийцы, подосланные к правителю, слуги, чем-то Деверо не угодившие, девушки, страшно представить, что испытавшие при дворе… И каждый хотел быть услышанным, они просили, умоляли, угрожали и требовали. Я понимала, что долго не выдержу, но старалась из последних сил.

Путь был нелегким даже несмотря на помощь моллюсков и Марка. Супруг буквально стаскивал меня вниз, и как ему удавалось слезать за нас обоих — не знаю. Казалось, вскоре все закончится, но я вдруг поняла, что мы не знаем, как будем пробираться через опасные рифы. Я ведь не умела нормально плавать! Почему мы не спросили об этом у Кулька? Как он добрался от корабля до скал?

И вдруг один из призраков разогнался и хищной птицей налетел на нас. Он был осязаем, и двигался мощно. Пальцы Марка на мгновение соскользнули, но он удержался одной рукой и засветил вперед потоком ярких лучей. Монстр отпрянул, однако тотчас ему помог следующий — и снова Солнечный отразил удар собственным теплом.

— Кулек! — сказал супруг.

— Ещё немного, господин.

— Сколько точно?

— Двадцать локтей.

Неужели вода была так близко? Я ощутила, как Марк разматывает веревку и чуть не заорала от ужаса.

— Куда? Зачем? Марк!!!

— Это магия, Габ. Ветра. Лодка доплывет в целости, Торми поможет. Мне придется ненадолго задержаться, чтобы унять призраков.

— Нет! С ума сошел?! Ты потом не доплывешь один! Прилив не позволит!..

— Я хорошо плаваю, котенок.

— Не пущу! — выкрикнула я и вцепилась в него всеми пальцами, но Марк спокойно разрезал веревку.

— Всё хорошо, малышка. Я тебя не брошу. Но отплыть вы должны вдвоем.

— Камни, — всхлипнула я. — Скалы… Пожалуйста, давай попробую позвать грозу! Они испугаются и уйдут!

Один из призраков схватил Марка за ногу, и он чуть не упал.

— Нет времени, Габ.

Он взял меня за руку и резко опустил вниз, прямо в туман. Я не успела вскрикнуть — под ногами было дерево. А потом рядом шлепнулся шуршакал, и я вцепилась в камень.

— Никуда не поплывем без Марка!!!

Стукнула по камню один раз, второй, и далеко наверху прогремел гром. И сразу следом за ним донесся рев призраков. Звук был такой, словно они что-то пожирали…

— Марк!!! — заорала я, и в третий раз шарахнула по скале.

Воздушный пузырь, похожий на прозрачную подушку, взлетел ввысь, расталкивая клубы тумана. Меня и Кулька тоже подняло в воздух, и мы несколько секунд парили в пространстве. Пустота владела мыслью и сердце опустело. Меня мутило от избытка воздуха. Казалось, позвоночник превратился в гибкий прут, и я не могла двигаться. Когда вес вернулся, показалось, что на тело сверху положили с десяток булыжников. А потом Марк упал прямо на меня, придавив тяжестью безвольного тела. И тотчас лодка с ужасающей скоростью двинулась прочь.

Я плохо видела происходящее и пыталась ощупать супруга ватными сосисками пальцев. Кажется, ран на нем не было, но и света почти не осталось. Нам нужно было солнце, рассвет, сияние тепла. Кулек тихо повизгивал у правого борта — наверное, и его призраки не пощадили на спуске. Я обняла Марка и принялась целовать в холодные бледные щеки.

— Я с тобой. Я здесь. Мы почти спаслись. Холодно? Согрею. Потерпи немножко.

Обхватила его ногами, прижалась грудью, поцеловала в губы. Мне было куда страшней, чем на скале, потому что Марк не шевелился. Хорошо, что дыхание любимого наладилось. Я нащупала вихры Кулька и осторожно погладила человечка по голове.

— Не бойся. Ложись ближе. Вместе мы не замерзнем.

Оказывается, шуршакал тихонько плакал, но подвинулся тотчас, и нас как выключило, укрывая белой густотой на темных водах мирного моря.

Я очнулась, когда солнце уже взошло. Марк и Кулек жались ко мне, как два щенка, и оба были без сознания. Берег едва маячил на горизонте, но, оглядевшись, я не увидела Сайвула, да и ветер, что прежде вел судно, ушел. Теперь мы были сами по себе.

Я боялась открытого водного простора, но суши ещё больше, ведь оттуда могли появиться лодьи правителя. Он не стал бы ломиться к нам в спальню с раннего утра, но наверняка пройдет час или два — и беглецов хватятся.

Однако больше всего меня беспокоили Марк и Кулек. Ни на том, ни на другом не было видимых травм, но они, тем не менее, выглядели плохо. Уходя, мы не взяли ничего лишнего. Не хватало зелий, хоть какого-то питья или еды. У меня даже одежды не было, чтобы прикрыть их. Я дрожала, вертела головой и не знала, что делать. Потом догадалась поглядеть в лодке и нашла небольшую сумку. А в ней были хлеб, вода, три склянки и записка: «Идите следом за ветром». Но куда? За которым из них? Мне казалось, что дует со всех сторон.

Последующие несколько минут я пыталась согреть Марка и Кулька. Зелья были от ран, они не несли тепла, так необходимого всем нам. Я нашла весла, но не знала, куда грести. Понимала телом, что нахожусь на пределе сил, но гнала любые тягостные мысли. Мне пришло в голову натереть супруга зельем, и я осторожно раскрыла на нем рубашку. Амулет был на месте, и я, касаясь только цепочки, отвела его в сторону. На сей раз следа не было. Щедро полив грудь Марка, я принялась втирать зелье, чувствуя, что оно медленно, но помогает. Потом застегнула все пуговицы до самого верха и положила на мужчину шуршакала. По крайней мере, так им обоим будет чуть теплее.

Сама же устроилась у ног Марка, спрятала его заледеневшие пальцы между бедер и устало поникла головой на колени любимого. Я знала, что не должна спать, и тихо бормотала все, что в голову придет. Звук помогал не смыкать глаз, а когда они все же закрывались, я кусала себя за губу. А потом что-то стукнуло о днище, и я вскочила, хватаясь за весло.

Это были акулы-тираны, которые часто налетали на небольшие суда стаями и топили их, разрывая людей на мелкие кусочки. Я была против них жалкой рыбешкой — только на закуску и сгожусь. Однако когда одна из рыбин вынырнула, во все зубы улыбаясь, я изо всех сил треснула её по носу веслом.

— Пошла прочь!!!

Поступок был яростный, но бессмысленный. Весло не причинило акуле особого вреда, но она все-таки нырнула, чтобы, пройдя под лодкой, хорошенько по ней вдарить.

— Марк! — кинулась я к супругу. — Пожалуйста, очнись!

Только его пламя могло отогнать рыб, но мужчина даже не пошевелился. Пытаясь что-то предпринять, я швырнула в воду хлеб, и одна из хищниц тотчас проглотила его целиком. А потом лодка подпрыгнула, и я шлепнулась прямо на ребят, больно ударившись носом и скамью. Сразу пошла кровь, и я осознала, почему пришли акулы. Костяшки моих пальцев были разбиты, и наверняка, когда я умывалась, кровь попала в воду… Дура! Самая настоящая идиотка! От отчаяния я заорала во все горло и снова взялась за весло. Скоро они пробьют днище, и тогда останется только молиться Цахталу…

И Марк. Он так и не узнает, что я хотела подарить ему на день рождения.

Глава 14

Шел дождь. Мы мерзли. Акул стало больше, но они почему-то не торопились разрушать лодку. Клацая зубами, я лежала на ледяном Марке, а где-то сбоку дрожал Кулек. Я выпила зелье, но оно не помогло. Сил думать об этой коварной странности не было. Я вообще не понимала, как до сих пор не вырубилась. Быть съеденной во сне?..

Я то хохотала хриплым вороньим смехом, то рыдала, целуя Марка и держа крохотную безвольную ручку Кулька. Что призраки сделали с ними? И почему не тронули меня? Неужели Марк отдал свой свет, чтобы меня спасти?..

Было страшно, и не прежним ужасом, а каким-то тягостным темным кошмаром. Теперь я вовсе не видела берега. Наверное, нас подхватило течение и несло куда-то в неизведанное. Сможет ли Торми отыскать крохотное суденышко в огромном море? А если нас ещё кто-то искал?

Когда солнце достигло вершины небес, кругом него начали собираться тучи. Я не хотела подпускать бурю, потому как лучи были единственным, что помогало окончательно не заледенеть, но сил сопротивляться грозе не было. Так лодка превратилась в медленно качающуюся люльку, а после — в жуткое подобие колыбели. Нас швыряло и рушило в бездны, и я понятия не имела, что делать. Только помнила, что нельзя подставлять борт против волн, и веслами ковырялась в пенной воде, то и дело направляя лодку на гребни.

Я задыхалась и молила Цахтала остановить беспокойный шторм, но предок не слышал. Единственное, чему можно было радоваться, это тому, что ушли акулы — наверное, в такую погоду они не охотились. Удивительно, как рыбы не прикончили нас прежде. Зачем ждали? К чему было представление с битьем о днище и показыванием зубастой морды?

Я не боялась утонуть. Страшно было не справиться, потеряться в море и погибнуть от голода и жажды. Но ещё страшнее было потерять Марка, даже не увидев напоследок небесных глаз. Вот он, план. Вот такая цена заплачена. Сердце грела мысль, что остальные и без нас отыщут остров и помогут Атре, но мне хотелось жить. Многое был недосказано, копошились в мечтах прекрасные деяния, и я перебирала их, осматривая и вытаскивая по крупинке надежды. Отчаяние — смерть. Бороться всегда нужно до последнего.

У меня онемели пальцы, и одно из весел упало в воду. Поймать его я не успела, и последующие минуты сражалась со стихией вторым, которое вскоре тоже потеряла. Теперь каждая волна могла стать последней. Воздух, ну где же ты? Поддержи нас, подними над морем, спаси!..

— Простите, — прошептала я. Сил не осталось даже на слезы. Я погладила Кулька по голове, склонилась и поцеловала Марка в холодные губы. — Люблю тебя. Буду рядом. Ничего не бойся.

Я пыталась управлять лодкой руками, но тело потеряло чувствительность. И вдруг вдалеке вспыхнуло белое пятно знакомого паруса. Прежде никакого рисунка на нем не было, однако теперь сквозь шторм уверенно плыла большая глазастая зверюга.

Я вскочила и принялась размахивать сосульками твердых как камень рук, прыгать, бессвязно что-то восклицать. Видели ли они нас? Или просто шли своим курсом? Когда корабль дернулся в сторону, я взвыла от отчаяния и едва не шлепнулась за борт. Однако Торми не зря называли Соколом. Он увидел лодку.

Могучее темное тело закрыло нашу скорлупку, и через мгновение несколько сильных ребят уже вязали канаты. Я подхватила Кулька и передала его в руки Мура.

— Что с ними, Габи? — встревожено прокричал Торми.

— Призраки темных скал, — отозвалась я. — Пожалуйста, помогите донести Марка!

Я с трудом сдерживала истерику. В лодку спрыгнул Рийон, наш повар — он был общепризнанным силачом.

— Габи, можно? — тихо склонился он к моему лицу. Я понимала, что впилась в Марка мертвой хваткой, и с трудом разжала белые пальцы.

Мужчина бережно подхватил Солнечного, поднял его и передал в руки Торми и матросов. Мне помогли выбраться Смайл и Дайра.

— Спасибо, — шептала я каждому, кто сочувственно касался моей руки. — Спасибо…

И ничего больше не могла придумать. Я была так рада их всех видеть, что хотела каждого обнять и расцеловать.

Марка отнесли в нашу каюту. На судне не было врачей, и Торми занимался подобными делами лично. Он склонился над Марком, осторожно провел ладонями по его груди, к чему-то прислушался. Осмотрел руки мужчины, коснулся лба.

— Всё ясно. Главное его согреть, Габи. Потом попробуй напоить травами. Если через полчаса в себя не придет — зови меня, буду будить более жесткой, чем твоя, магией.

Он тепло мне улыбнулся и вышел, тихо прикрыв дверь.

Для начала я должна была раздеть супруга, но сделать это оказалось непросто. Одежда как будто приклеилась к телу, и я боялась, что сломаю Марку руку или ногу. Конечности его были тяжеленными, не гнулись и трудно поворачивались. К тому же у меня не прибавилось сил. Было дурно и трудно, но я старалась изо всех, и в конце концов справилась с брюками.

Когда я начала кутать любимого в одеяло, в дверь постучали.

— Габи, — едва слышно позвала Дайра. — Я вам еды принесла.

Я открыла дверь и приняла из её рук полное блюдо и бутыль с горячим настоем. Сайвул мотало далеко не так сильно, как лодку, но все равно приходилось держаться за стены.

— Если ещё что-то нужно, ты сразу зови, — сказала девушка. — Мы за вас очень переживали… Тебе ведь тоже надо раны обработать, поспать…

— Спасибо, — прошептала я. — Пока что больше ничего не требуется. Я справлюсь.

Дайра легонько сжала мою руку, кивнула и ушла. Она понимала, что сейчас не время для долгих разговоров.

Я сняла остатки платья и попыталась влить в рот Марка хотя бы несколько капель, но он так сжал зубы, что все пролилось мимо. Он был все ещё холодный, и я приняла решение согреть его собой, так, как может только супруга. Все пары на Атре прекрасно знали, что делать в сильный мороз.

Я попрыгала на месте, растерла ладони и легла сверху, осторожно снимая медальон и кладя его в ближайший ящик. Объять необъятное — моего тела едва хватало на Марка. Я принялась гладить его. Начала с плеч, тронула руки и пальцы, приподнялась, чтобы коснуться груди и живота, и всего, что ниже. С надеждой взглянула на лицо Марка: он как будто слегка нахмурился. Я склонилась и нежно поцеловала его в губы, продолжая руками массировать и разогревать тело. То сильнее, то нежнее. Немного тепла, ещё чуточку жара. Потом поцеловала в щеки, в скулы, не упустила ни одной черточки, и ресницы супруга дрогнули.

— Марк! — шепотом воскликнула я и горячо продолжила. — Пожалуйста, ну пожалуйста, очнись!..

Обхватила его ногами, подоткнула одеяло и продолжила гладить, целовать, согревать дыханием.

— Габриэль, — донеслось до меня едва слышное. — Ты… у тебя кровь…

— Это царапины, — сквозь счастливые слезы выговорила я. — Просто кожу содрала.

— Ляг… как… было, — прошептал он, и я тотчас прижалась грудью к его твердой груди. — Хорошо. Спасибо.

И снова закрыл глаза, однако я чувствовала, что он становится теплым и приобретает свой нормальный цвет. Исчезли синяки под глазами, белизна ушла со щек, и я потянулась за бутылкой.

— Выпей, мой хороший. Это лекарство.

— Хороший, — хрипло усмехнулся Солнечный. — Да уж…

Я поднесла горлышко как можно ближе, и Марк сделал несколько жадных глотков. Попробовала было тоже хлебнуть, но трава мне не понравилась, и я подавилась.

— Покушаешь?

— Чуть позже, — отозвался он, приподнимаясь и глядя на меня. — Хорошо. Сейчас. Так.

И устало откинул голову. С пробуждением Марка ко мне как будто вернулись силы. Я снова коснулась его тела, нежно лаская усталые мышцы, и удовлетворённо подмечая мурашки, внутреннюю дрожь и сонное дыхание супруга. Ему действительно нравилось, и я решила, что пора бы попробовать то, чего мне давно хотелось. Между нами уже давно не было преград, и я склонилась ниже, губами и языком лаская живот Марка.

— Габ, — пробормотал он. — Ты что задумала?

— У тебя все равно нет сил сопротивляться, не так ли? — прошептала я. — Просто скажи, если что-то будет не так.

— М… Вряд ли я запрошу пощады, малышка.

Я знала, что это приведет его в чувство, и сама теряла контроль. Почему бы не попробовать опуститься ниже? Марк вздрогнул, но ничего не сказал. Он хмурился, и я знала, что это напряжение на вкус как приятная сладость. Наконец-то она охватила нас обоих.

Я осторожно коснулась пальцами каменной плоти, медленно провела по гладкой коже, и Марк замер. Наверное, это было его самое чувствительно место, и я хотела воспользоваться слабостью супруга. В бездну запреты! Склонилась, поцеловала и обхватила губами. Мужчина тихо застонал, пальцы зарылись в мои волосы, и я, напрочь позабыв о сдержанности и растратив остатки смущения, продолжила. Хотелось довести его до того разнеженного состояния, что бывало всякий раз после близости, но чтобы при этом Марк не тратил на меня силы. Он был моим дыханием, новым лакомством, и каждая его неосознанная реакция придавала сил. Я действовала все более неистово, гладила его живот и бедра, продолжая пробовать и узнавать. Кто сказал, что нельзя хотеть приносить наслаждение любимому человеку?

— Габ… — выговорил он и, вздрогнув, отстранил меня и откатился прочь. А через несколько секунд я увидела тот самый взгляд, полный расслабленного счастья. — Я нарочно буду уставать, если ты станешь делать так каждый раз.

Я довольно улыбнулась, а потом словно темную занавесь опустили. Стало жутко и тоскливо оттого, что смерть преследует нас. И даже вкуснота и нежность были мгновенно забыты, изгнаны из сердца ожиданием новой боли.

— Марк, — прошептала я, — мне было так страшно там! Прости, что поддалась панике. Я не хотела терять тебя, и сделать ничего не могла. — Я бормотала, и слова слетали с губ все стремительнее. — Пыталась согреть, привести в чувство — без толку! Глупая беспомощность! Слишком много всего, тяжелый груз, и я боялась бояться. Но в последний миг, когда весла шлепнулись в воду, я думала только об одном. Что многого для тебя не успею сделать, понимаешь? Из сердца словно всю кровь выжали! И вот мы вместе, опасность миновала, а я снова боюсь. Вижу тебя, слышу, чувствую — и кажется, новый страх пережить невозможно, внутри что-то погибнет…

Марк выбрался из-под одеяла и схватил меня, сажая к себе на колени. Обнял, тяжело вздохнул и замер. Я прижалась к его груди ухом, упиваясь ритмом жизни, и, конечно, расплакалась. Против обыкновения Солнечный ничего не говорил, и я внимала его молчанию. Конечно, он знал, что сейчас нам главное просто быть вместе.

— Это повторится, да?

Марк кивнул.

— Хочу кое-что рассказать тебе, Габ. О судьбе.

Я обхватила его за шею и приготовилась слушать, но Марк довольно долго молчал, прежде чем начать.

— Когда соприкасаешься с потусторонними силами, ты на какое-то время можешь открыть для себя иные пределы. Это может быть прошлое, которого ты не помнишь, или что-то особенное в настоящем. А порой это будущее — возможное, далекое или близкое. Когда я потерял сознание (иначе говоря, превратился в бесполезный кусок дерьма), то помчался во времени вперед. Вышел из тела, улетел далеко, ты поэтому и не могла меня согреть. Я видел нас, Габ, в месте, похожем на священную долину. Вот только была она огромной, и на небе правили иные звезды. Это был другой мир, котенок. Не наша планета, что-то непознанное, яркое и удивительное, но все равно родное. И я знал тогда, что красная земля и это место связаны, словно говорил с другой родиной какой-то из своих прошлых душ.

— И что она сказала? — шепотом спросила я.

— Что Атра испытает боль. Что нам придется либо оставить её, либо страдать всем вместе. Что нет больше гроз и солнца — только одно бесконечное небо для всех. А ещё сказала, что узы скрепляют не клятвами, а тем соком сердца, что источает только любовь. Думаю, скоро падет всё привычное. Страх ещё не раз охватит нас обоих. Я ведь тоже боюсь, — тихо сказал он. — Но очень хочу помочь тебе справиться, Габ.

Он нежно поцеловал мои свежие ссадины, провел языком, и было это совсем не больно.

— Что ты делаешь? — прошептала я.

— У зверя есть свои уловки, но они не всегда срабатывают. Сейчас я могу в прямом смысле зализать твои раны, маленькая.

Чувствуя эту прекрасную, звериную нежность, я глотала соль собственных слез. Он будет рядом. Он поможет мне совладать со страхом. И если нам суждено умирать вместе с Атрой — мы умрем, глотая прекрасный сок любви, вкус которого не испортит даже смерть.

Мы вышли из каюты уже под вечер, и были радостно встречены командой. Моряки обнимали Марка, улыбались мне, а Куролесь громко мурлыкал, взятый на руки.

— Кулек? — сразу спросила я.

— Спит, — ответил Торми. — Согрели, напоили зельями. С ним все будет хорошо. Как вы?

— Нормально, — отозвался Марк. — Спасибо, что отыскал. Вот что значит сын моря.

Торми хмыкнул.

— И в честь этого я заново отращиваю бороду. Карта у нас!

— Ур-р-а! — отозвались матросы дружным хором.

— Главное, что вы живы, — сказала Дайра. — Если бы что-то случилось непоправимое — и карта была бы не нужна.

— Главное — это Атра, — возразил Марк. — И Габи, конечно. А вот меня можно было и в расход пустить, такую ловушку проворонил… Впрочем, я даже рад, что стал для Деверо мишенью.

— А я вот не очень. — Нахмурилась, но тотчас улыбнулась, вспоминая, что мы делали в каюте. — Никогда таких жутких существ не встречала. Это люди, погибшие в пропасти?

— Все те, кто туда прыгнул или кого скинули. Неугодные, несчастные влюбленные, злодеи, уроды, и прочие. Сама понимаешь, за сотни лет скопилось множество темных призраков. Они — пленники скал, тут и охрана не нужна. Даже если какой-то счастливчик спустится, его высосут до дна.

— Почему меня не тронули?

— Свет может создавать щит, хотя и не прочный, — отозвался Марк. — Я не собирался позволять им причинить тебе вред, Габ.

Я вздохнула. Ну, конечно.

— Мне бы подобную штуку.

— А ты забыла, что создала нечто похожее из воздуха? — улыбнулся он. — Без магии бурь мы бы с Кульком не очнулись. — Он коснулся на мгновение моих волос. — Торми, как мы будем прорываться к океану?

— Придется рискнуть и пойти тропами, которые никто бы не избрал. Судно тяжеловато для бурных рек, но глубина там порядочная, справимся. Маир и Лар прикроют отступление.

— Что насчет остального?

— Идемте в каюту, поговорим.

На столе капитана лежала карта. Мы все вместе над ней склонились, и, хотя я почти ничего не понимала в морском ориентировании, было ясно — на одной части бумаги нарисован сам остров и написаны его координаты, на другой — более подробная прорисовка местности. Там было указано, где находится храм неведомого бога.

— В целом все ясно, и, согласно цифрам, нам нужно доплыть вот сюда.

Торми подошел к глобусу и ткнул в океанскую гладь. Место находилось в отдалении от остальных Аратских островов.

— Не слишком далеко, — задумчиво произнес Солнечный. — Вполне можно было и заметить такой большой остров.

— Так он же магический, — сказал Смайл. — Здесь даже заклинание какое-то про туман.

— Туман, да, — сказал Марк. — Или что похуже. Ладно. Сначала от Деверо скрыться надо.

— У него хорошие ищейки, — кивнул Торми. — Слышали про Рэя «Рокота»?

— А то, — кивнул Марк. — Такой в зад вцепится — челюсти только клещами разжимать.

Мы рассмеялись.

— Значит, нам лучше двигаться без остановок. Пойдем здесь, потом свернем к пустынным землям, проберемся красной рекой…

— Она разве не пересыхает в это время года?

— Ничего. Мы Сайвулу поможем, — улыбнулся Торми. — Главное сейчас быть начеку и ловить ветер.

И он был попутным — не знаю, почему. Возможно, благодаря тому, что я каждый день просила о помощи Цахтала и пыталась применять магию, пусть она все ещё оставалась неведомой, сложной. Сидящая глубоко внутри, магия подчинялась той стороне меня, что оживала только вместе с особыми чувствами.

На следующий день пришел в себя Кулек, и, наевшись, рассказал о том, как его схватили воины правителя.

— Но я не испугался, — гордо сказал человечек. — Знал, что они раньше времени не убьют. А потом вы меня спасли, господин Марк.

— А потом — ты нас, — усмехнулся Солнечный. — Спасибо, Кулек. Вот уж точно не ожидал обрести такого друга.

Шуршакал покраснел. Делал он это ещё ярче меня.

— Я вообще-то немного приврал. Я забрал у господина Ачачали ещё кое-что и отдал это господину Торми. Вещь нужно вернуть морю, она всегда жила там.

— Что же это? — любопытно спросила я.

— Раковина голубого моллюска! — заявил Кулек. — Другие не тоскуют по воде, но эта просила спасти её.

— Болтливые вещи, — улыбнулась я. — Ты слышал её прежний голос?

— Нет, нынешний. Ничто не умирает навсегда, госпожа Габи.

Его слова придали мне уверенности. Марк вскоре окончательно поправился, и мы приблизились к пустыне. Торми благодаря своим чудесным глазам успевал заметить другие корабли и всегда уводил Сайвула подальше, так что мы ни с кем не столкнулись.

Красная река оказалась густой и темной, как кисель. Корабль шел неохотно, и пришлось мужчинам впрячься, чтобы тащить судно. По горяченному песку, под палящим солнцем это было тяжело. Мы с Дайрой и поваром то и дело приносили труженикам воду.

Путешествие через пустыню длилось два дня, и я начинала переживать, что мы до сих пор удачно уходим от преследования. Мог ли Деверо перекрыть все выходы к океану? Как выяснилось, Торми подумал и об этом. Когда песок сменили камни, кисельная река стала шире и глубже, и мужчины сели на весла. А потом мы свернули и пошли болотами, где приходилось постоянно щупать дно на предмет скрытых воронок.

— Итак, что мы имеем, — сказал хитрый капитан. — Это самый прямой путь к океану, и по береговой линии нет ни одного города, а, значит, и судов будет гораздо меньше. Даже если правитель пустит за нами быстроходные преследователи, они не успеют перехватить Сайвула, ибо время наш друг.

И он оказался прав. Спустя несколько дней изнурительной гребли мы увидели на горизонте синюю полоску большой воды. Торми послал двух ребят на лодке — проверить, нет ли засады. Но путь был чист, и мы благополучно вышли в океан. Это было уже очень странное везение. Возможно, нам помогали все три предка: Цахтал, Кервел и хранитель аратов Тири-Ли-Банар.

Вскоре берег скрылся вдали, и я впервые почувствовала настоящий страх перед стихией. Вокруг — вода, и отнюдь не такая мирная, как речная. Даже море не могло соперничать с водами столь мощными и глубокими. Что ждало нас там?

Первые дни ничего не происходило. Потом Торми подвел судно к одному из островов, где можно было пополнить запасы. Как выяснилось, это был уголок сопротивления, ибо там не любили нынешнего правителя. Деверо знал об этом месте, люди знали, что он знает. Но пока что в открытую друг против друга никто не выступал.

— Время не пришло, — сказал Марк. — Но скоро все изменится.

— А что за человек подходил к нам на балу? — вспомнила я. — Такой высокий, темноглазый…

— Тот самый цепной пес, Габ. Рокот, или, как его ещё зовут, Резак.

— Ой! А о чем вы говорили? Он нарочно подошел, когда ты один был?

— Именно. Видишь ли, у Рокота свои цели. Пока точно не могу сказать, чего он хочет.

— Так он плохой или хороший?

Марк хмыкнул.

— Для нас он не опасен. Да, я сказал, что такой больно кусает, но это был лишь пример. У Деверо хватает подобных ребят. Хотя, конечно, Рокот — легенда.

— Он вроде не страшный, только высокий очень.

— Все мы люди, Габ. Величина страха не зависит от ужасности облика. Хотя будь у него мерзкая рожа, конечно, нежные сердца трепетали бы…

Я шлепнула мужа по плечу.

— Намекаешь, что я неженка?

— Ты — нет. Просто впечатлительная.

— Все-таки внешность многое значит. Деверо тоже темный, но этот… Рокот — как туча. Даже не грозовая, а та, из которой градины величиной с орехи сыплются. Он словно пятно, понимаешь? Наверное, если бы я как Мэй видела цвет, то разглядела бы только черноту.

— Он преследует свои цели, — повторил Марк. — И я сказал, что не стану мешать.

Я кивнула.

— Как только договоримся с этим богом, мы ведь домой вернемся?

— Соскучилась?

— На Атре как будто время иначе течет. Мне там хорошо. Но с тобой я согласна путешествовать сколько нужно.

— Нам нужно лишь помочь Атре, — сказал Марк. — И я очень надеюсь, что твой день рождения мы проведем в Солнечном поместье.

Я улыбнулась и обняла его. Столица осталась далеко позади, а вместе с ней и страх неудачи.

Я привыкала к океану и училась видеть воздушные массы. Они имели и запах, и цвет, и каждая двигалась со своей скоростью. Через неделю я уже могла отличить обычный ветер от потока энергии, а на десятый день мы остановились у первого небольшого аратского острова. Он назывался Розовым за цвет пляжей, и был необитаем. Конечно, там водилось много разного зверья, но люди причаливали только чтобы полюбоваться красотой природы и запастись водой.

— На той стороне небесные лагуны. Сходите? — улыбнулся Торми.

— А нас уже не преследуют?

— В территориальных водах аратов? Ни в коем случае.

Решено было размять ноги, и я была этому несказанно рада. Марк, посмеиваясь, шел следом, а я бежала, подпрыгивая, как маленькая. Наконец-то можно выдохнуть и позволить себе немного свободного счастья. Хорошо, что Смайл и Дайра отправились в другую сторону. Острова хватило на всех — моряки купались возле корабля, кошки грелись на камнях, Кулек устроился в тени раскидистого дерева.

Лагуны оказались достаточно теплыми, что было странно. В такое время года и на севере? Впрочем, я не хотела спрашивать.

— Голышом? — ухмыльнулся Марк.

— Да, — решительно ответила я.

Мы начали раздеваться, глядя друг на друга, и было приятно чувствовать на плечах дыхание ветра. Уж он-то теплым не был.

— А ты знаешь, как купаются воспитанные дамы? — вкрадчиво произнес Марк, подойдя вплотную.

— Примерно представляю. Они одеты в чулки, корсет, панталоны и шляпку? Ой, подожди. Наверное, и нижние юбки тоже. Почти что без всего!

Он тихо рассмеялся.

— Примерно. Только чтобы обязательно вокруг были ширмы, несколько человек с покрывалами и полотенцами и, конечно, две-три подруги — спинку потереть.

Настал мой черед смеяться.

— А так лучше, — и я обняла его за шею, прижимаясь к горячему телу. Никогда прежде не разгуливала обнаженной по берегу, разве что будучи совсем маленькой.

— Несомненно, — сказал Марк. Он обнял меня, приподнял и поцеловал. — У меня странное чувство, Габ. Прежде я обращал внимание на каждую минуту движения солнца, и все они были разными. А теперь чувствую такую приятную пустоту. Магия все ещё со мной, но она стала легкой и гибкой — что хочешь, то и вытворяй.

— Твоя сила возросла. Наверное, потому что ты прогнал призраков. Это был толчок, очередной этап в формировании дара…

— О, — хмыкнул Марк, — какие лестные слова, котенок. А ты не думаешь, что все благодаря тебе?

Он провел руками по моей спине, опустил пальцы в самый низ поясницы и крепко прижал к себе.

— Но я ничего вообще не сделала! Паниковала, орала, била кулаками по скалам.

— Это ты отогнала нечисть, Габ. Какой-то частью души.

— Пузырь пустила, — вспомнила я.

— Именно. А что пальцы чуть не сломала — это часть пробуждения дара. Я по молодости когда поджечь пытался, орал как безумный.

— Рычал, скорее, — улыбнулась я. — А сейчас снова дразнишься.

— Это мой ответ, Габ. На твои шалости в каюте.

Конечно, купаться мы не пошли. Песок был теплым у камней, и вполне хватило плаща, который изредка носил Марк, и который он кстати прихватил с собой. Неужели планировал?

На открытом воздухе чувствуешь все иначе, есть в теле особая легкость, хотя в постели я смущалась гораздо меньше. А Марк к тому же был необыкновенно игрив и весел. Он то нежно кусался, то щекотал меня, то шептал на ухо такие слова, что я краснела, как свекла. Это был другой Марк: способный ухаживать, ласковый и светлый. Наверное, раньше он был таким всегда.

— Долгая остановка, — тихо сказал супруг, теплыми ладонями вызывая прекрасный трепет в теле. — А потом долго плыть. Поэтому я тебя измучаю, малышка.

— Ага, — отозвалась я, жмурясь от его страстного напора. — Что угодно. Что хочешь…

— Всё-всё? — хмыкнул он, и сухость ветра сменила чудесная горячая влажность. Так снова открылась наша магия, которая не нуждалась в подпитке извне.

Глава 15

Который день океан был черным, а небо — желтым. Марк говорил, что на севере часто можно увидеть такие небеса, но даже Торми не мог объяснить цвет воды.

— Возможно, водоросли, — сказал он. — Или течения приносят с запада волшебные воды. Слышали о таких?

— Говорят, это как-то связано с Терикой, что за Солнечным океаном, — сказал Смайл. — Оттуда приходят эти туманы, шторма и черные воды.

— Неизведанные земли, — кивнул Торми. — Было бы у меня две жизни или никаких дел в этой, я бы туда непременно отправился. Вот только ребята не все согласились бы. Сами понимаете, путь опасный, а что впереди — непонятно. У них ведь у многих семьи на Арате.

Как выяснилось после, у нас было двое новых матросов.

— Пришлось взять, потому что братья-близнецы Лёр и Люк куда-то смотались. Скорее всего, захотели по земле побродить, покуролесить. Странно только, что не предупредили никого. Ничего, вернутся домой с попутным кораблем.

Новые моряки оказались молчаливые и упорные, но единственные среди всех не с Аратских островов. За них поручился Мур, сказав, что когда-то с обоими ходил на боевом корабле.

Теперь мы старались не тратить воду зря, и порой Дайра, которая, оказывается, владела магией стихий, практиковалась в превращении соленой воды в пресную. У неё хорошо получалось, вот только после каждого такого колдовства девушка теряла сознание и подолгу отсыпалась под боком у Смайла.

Вскоре стало ясно, что ветра нас не слушаются. Теперь ветер был встречный, да притом такой, что слезы из глаз выжимал. Перестала благоволить и погода. Мы то попадали под ужасный ливень, то встречали шторма, отбрасывающие корабль прочь. И так каждый день — ни солнца, ни помощи от воздуха.

— Это слишком сильное волшебство, — сказал Марк. — Даже мы с Габи, зовущие предков, справиться не сможем. Наверняка этот бог очень постарался, чтобы его найти не смогли.

— Кто же создал карту? — спросила я. — Человек, побывавший там?

— Трудно сказать, котенок. Ты бы стала рассказывать кому ни попадя о таком месте?

— Смотря что там спрятано и как этим можно распорядиться. И ещё зависит от самого человека.

— Верно. Предполагаю, что первооткрыватель был магом, но вот что с ним стало — не знаю.

И снова черная вода и желтое небо. Снова вяленое мясо, сухофрукты и орехи. Конечно, моряки ловили рыбу, и больше всех в этом преуспел один из новых парней, Керри. Молчаливый, серьезный, он отлично нырял и беспрекословно выполнял все приказы. Второй, Антон, был веселым и общительным, сдружился с остальными и особыми навыками не владел.

Уже под вечер нам с Марком стало как-то нехорошо. В животе бурлило, подташнивало, и накатила дикая слабость. Выйдя из каюты узнать о самочувствии остальных, мы выяснили, что вся команда чем-то отравилась. Причем гадость явно не планировала выходить наружу, как её ни пытались вывести… Работать в таком состоянии никто не мог, просто не было сил. К тому же при отравлении нужно больше пить, а вода была на вес золота. К сожалению, Смайл и Дайра тоже отравились. Не затронула гадость только Мура, который был на дежурстве, котов, кормившихся отдельно, и Кулька, проспавшего обед.

Так как глубина позволяла, мы встали на якорь и принялись искать подходящие микстуры. Однако несмотря на наличие зелий, отрава держалась в животе крепко, выкручивая нутро и оставляя во рту привкус чего-то протухшего. Пока все лежали где попало, пытаясь так и сяк вызвать необходимые процессы, Мур вместе с Торми осматривали запасы. Тут-то и выяснилось, что все наше мясо обросло каким-то едва заметным налетом. Конечно, никто не обратил на него внимания, ибо пахла еда по-прежнему приятно и вкус не изменился. Но Торми углядел эти полупрозрачные крошечные капельки, которых быть не должно, и пришлось весь огромный запас убрать в мешки.

— Боюсь рыбам отдавать, — сказал капитан. — Лучше не сердить духов черных вод.

Наши мучения продолжались до утра, а потом начался жуткий день. Вспоминать его подробности не хочется — досталось всем по полной. Однако отрава все же покинула наши животы и, ослабевшие, моряки принялись за работу. А через какое-то время Керри предложил порыбачить. Он прекрасно знал, где ходят косяки, и учуял один из них неподалеку.

Конечно, все ели понемногу, а многие и вовсе не могли взять в рот ни кусочка. Но это было только первое испытание на пути к заветному острову. Прошло всего два дня, и океан, став привычно синим, принялся ставить нам ловушки одна другой хуже. Поначалу водоворотов было немного, и все небольшие. Однако потом они стали появляться внезапно, увеличиваться в размере и набирать силу. Мне было дико страшно глядеть на эти хрюкающие воронки, и я каждый раз пряталась на груди у Марка, молясь Цахталу, чтобы океан успокоился. Однако нам не везло. Уже дважды корабль засасывало так, что Торми едва удавалось его отстоять. Да и то потому, что он родился магом, и судно было непростое, оно тоже умело сражаться и обладало душой.

Первый раз мы попали в горло средней по размеру, но очень сильной воронки. Она возникла прямо под кораблем и судно резко накренилось. Помню только, что упала и сильно ударилась головой. Все остальное — крики, волшебство Торми и Марка, встревоженный взгляд супруга — смутно. Потом у меня долго болела голова, и зелья не задерживались внутри, выходя наружу всеми возможными способами. Как будто мало было предыдущего отравления… Однако вторая воронка оказалась ещё страшнее первой, ибо она унесла жизни двух наших ребят. Так была заплачена страшная цена, и никто уже не называл плавание приключением или путешествием.

Когда закончились бурные воды, прекратился и ветер. Небо стало белым, однако не роняло ни капельки, и каждую ночь наползал откуда-то издалека туман. Пока что он был белым, но замедлял нас. Идти по незнакомым водам в полном неведении, только на инстинктах капитана, было безумием, которое все принимали как вынужденную необходимость. А всего через сутки вокруг уже сгустилась синяя облачная мгла, и солнце пропало с небес.

— Вот тебе и Солнечный океан, — сказал Торми. — Хорошо бы хоть клочок неба увидеть. Впервые встречаюсь с таким густым туманом.

— Может, лучше переждать? — предложила Дайра. — Вдруг снова воронки?

— О них я беспокоюсь меньше всего, — отозвался Торми, — потому как вибрацию вод почувствую. Хорошо, что на ошибках можно многому научиться… Особенно если они стали роковыми. Но нельзя прокладывать курс без солнца и звезд. Мы можем заплыть в такие места, от которых держатся подальше даже гигантские кашалоты. Вот здесь, — он показал на глобусе темное пятно, — впадина Прилонэлла. Затем за ней ещё одна — Портуа. Если сунемся туда — от корабля одни щепочки останутся.

— Но мы далеко от них.

— Это, — и мужчина провел пальцем вдоль пути следования корабля, — северное течение. Сильное. Думаю, вы и сами знаете, что к нему лучше не лезть. Мы на самом краю, вполне можем ухнуть в пропасть.

— А я думаю, это всё часть пути, — неожиданно вырвалось у меня. Ребята посмотрели, и я покраснела. — Ну, испытания… Что до острова не добраться с легкостью. Возможно, именно за чувствами и надо идти. Туман как завеса, он читает нас… И дело не в карте. Она лишь подсказывает основную дорогу, а тропы выбираем мы сами.

Я ощутила, как Марк сжал под столом мою руку.

— Возможно, это правда, но я так не могу, Габи, — сказал Торми. — Мне важно видеть путь целиком, ведь я отвечаю за всех вас. Мы продолжим идти через туман, но если через пару дней из него не выберемся — придется воспользоваться сильной магией, которая может причинить вред.

Ночью мы долго не могли уснуть. Марк тихонько гладил мою спину, я ласкала его волосы. Казалось, пелена постепенно уничтожает не только путь, но и всех нас превращает в призраков. На самом деле, таких судов было не одно и не два. Печальные странники, корабли потустороннего мира, что обречены бороздить океанский простор целую вечность, встречались во всех изведанных водах.

— Если мы позовем, предки не ответят, — прошептала я.

— Разлучить тебя с грозой, а меня с солнцем нельзя. В нас с рождения сидят духи стихий, и никакой великий бог и его туман их не отберут.

— Как тебе удается всегда находить надежду?

— Не всегда, котенок. До того, как мы с Дэром помирились, я не видел света. Наверное, поэтому мне в этой синей мгле спокойнее, чем остальным. Я знал её долгие годы и могу точно сказать, что ты права: мы идем верным курсом. Вот только сколько ещё жизней унесет океан…

Становилось все холоднее, и наутро палуба обледенела. Предусмотрительные араты облачились в теплые безрукавки, и Марк достал для меня плащ.

— Это пока меня нет рядом, котенок.

Я кивнула и поцеловала его в щеку. Хотелось обнять, но Марк уже пошел к остальным. Я заметила, что Смайл совсем не так тепло, как прежде, улыбнулся Дайре, и заволновалась. Веселый Кулек был отнюдь не весел, коты, словно мокрые тряпки, валялись на палубе, безразлично глядя в туман. Матросы усаживались на привычные места, но их лица были размытыми и бледными.

— Перекусим? — предложила Дайра. — Пока они гребут.

Я кивнула, и мы пошли в каюту. Почему-то после отравления вся еда казалась мне дурной, с каким-то опасным привкусом. Но я поела все равно, зная, что это необходимо.

— Чувствую себя вялой, — сказала девушка. — Как будто кости размягчились. Ходить не хочется — встать бы где-то, уцепиться, и стоять так, пока туман не рассеется.

— Ты видела, все ведут себя странно. Словно эта синяя гадость как-то влияет не только на тело, но и на ход мыслей. Мы словно теряем свой цвет.

Девушка кивнула, лениво пережевывая кусочек сушеного ананаса. Внезапно корабль сильно встряхнуло, мы с Дайрой рухнули на пол, и тотчас донесся голос Мура:

— Капитан, скалы!..

Судно наклонилось, застонало и остановилось. Мы вскочили и побежали наверх, чтобы своими глазами увидеть зловещие темные глыбы, появившиеся изнеоткуда. Казалось, они застыли в какой-то важный миг своего существования, потому что стояли из острых тонких пик огромного размера. И все эти копья были направлены прямо в сердце Сайвулу. Синяя пелена стала более легкой и облачной, и все смогли разглядеть жуткий сад черных скал, что ждал нас впереди. Я не знала, возможно ли обойти их. А что, если подобные камни были на дне?

Как вскоре выяснилось, корабль уже получил пробоину, и на её заделывание ушло много сил. Даже мы с Дайрой помогали, и страшно было глядеть на затопленный трюм, но ни одна рана в брюхе смертельной для морского волка не была. Корабль выжил и мог двигаться дальше.

Я видела, как напряжены моряки, и все мы поглядывали на Торми и Марка, ведь именно они решали, будет ли продолжен путь. Спустя несколько минут тягостного молчания Торми отдал приказ: вперед.

— Пойдем медленно. Уши почистить и внимать каждому моему слову. Если прикажу не дышать — так и сделаете, — сказал капитан. Никогда ещё не видела его таким серьезным. — Девушки, вернитесь в каюту. Так будет лучше.

Напряженные часы ожидания затянулись. Мы не могли спать, просто сидели, глядя в иллюминаторы на проплывающие мимо мертвые камни. Стало темнее — это где-то над нами уходило спать солнце. Туман съедал и тьму, и свет, но от властелина света нельзя было скрыть истинные ритмы. Я знала, что примерно в это время сменяются на веслах мужчины, и ждала возвращения супруга. Однако он не пришел, и я, встревоженная поднялась наверх.

Марк стоял на носу и молча глядел вперед. Почему он не позвал меня, мы всегда наблюдали за водами и ритмами вместе! Я подошла и осторожно встала рядом, не зная, что сказать. Он заговорил первым.

— Твой брат научил меня говорить с камнями, — сказал Солнечный. — И я много раз пробовал. Кто же знал, что лишь теперь они ответят? Лучше бы я не слышал этих голосов, Габ. Никогда.

Он не хотел рассказывать подробности, я не собиралась настаивать. Можно ли ждать от подобного места доброты? Чудилось во мраке чье-то присутствие, и туман приобретал странные очертания. Я прижалась к Марку, желая как всегда найти в его тепле облегчение, и супруг спрятал меня под своим плащом. Он не мерз, но промокал — у тумана была особенность впитываться в любую, кроме кожаной, ткань.

Мы долго стояли, глядя вперед, и я знала, что очередная ночь растворяет чувства. Исчезли жажды, закончились слова, пропало вдохновение. Нас действительно стирало, и нужно было как-то воспротивиться этому, но я не знала, как.

Сказать. Просто обсудить это. Победить болезненное равнодушие.

Я повернулась и поцеловала Марка в губы, но получилось неубедительно, словно мы забыли, каково это. Я трудно вспомнила, что мы уже давно не целовались пред сном, словно друг друга не замечали… И снов не было. Ни у меня, ни у Марка. Это удивляло, ведь мир грез был местом общения душ для каждого атровца.

— Марк, что с нами?

— Ничего, — отозвался он. — Плывем.

Тут уж мне стало совсем не по себе.

— Ты не поцелуешь меня? — хрипло спросила я.

— Зачем? — отозвался Солнечный, и я только тогда ощутила, как холодны его объятья. Словно стоял рядом ледяной человек, забывший о том, кто он.

— Мы супруги. Я тебя люблю, — ответила я, и, обернувшись, с ужасом различила таких же синих, словно обледеневших, людей на корабле. Даже Кулек глядел вперед мутным взором зачарованного существа, неспособного уже что-либо вспомнить. Но ведь Марк меня обнял, значит, эти чары не всецело овладели им!

Мне было почти все равно, что будет дальше. Однако я нашла в себе силы схватить супруга за плечи и встряхнула:

— Вернись!..

Он не отреагировал, и вдруг я со всей ясностью поняла, почему ледяная дрема охватила нас.

Мы все были мертвы. Вернее, все, кроме меня, и это возможное будущее нужно было исправить. Как — я не имела понятия, но времени на раздумья было мало, до того, как собственное тело станет таким же холодным, как у остальных.

Нужно было найти тот миг, после которого ничего не исправишь. Вернуться к нему, отталкиваясь ветром от стенок настоящего. Даже если все было сном, я понимала — он вещий. Переделывать, перекраивать грядущее непросто даже в грезах, тем более когда оно такое прочное.

Туман. Он был всему виной. Это его объятья погубили нас. Пробирайся мы через скалы днем, все бы пошло иначе. Но когда появился туман? Возможно, мы могли разогнать его раньше? Или просто остановиться? А если возвращение назад было единственной возможностью спасти всех? Мертвые, мы Атре не поможем, а так хотя бы станем бороться и дальше, искать иные пути защиты!

Где же она была, эта точка отсчета? Когда Сайвул погиб? И как я могла зреть всё, оставаясь почти собой, дыша и чувствуя? Страхи растворялись, и черные пики скребли коготками по бокам уставшего зверя. Когда мы минуем их — если минуем! — всё закончится. Они были нашим мостом в вечность.

Я напрягла мысль и перебрала все события последних дней. Отравление, воронки, гибель ребят, появление тумана… Нет, все началось не с него. Нас стирало с того момента, как пасть открыла вторая темная глотка, унесшая две жизни. Или нет? У меня был только один шанс вернуться, единственный выбор, и от его правильности зависела судьба десятков людей.

Призраки. Они уже были ими. И Марк совсем как в том далеком сне — неживой, холодный, ничего вокруг не замечающий. Где-то вдалеке мелькнула полоса чистого неба, и это был знак. Я разбежалась и, не раздумывая, прыгнула за борт, чтобы тотчас камнем пойти на дно и впустить внутрь черный лед времени.

Проплывать прошлым было трудно, и не потому, что пришлось заново пережить все, что было. Я отгребла далеко, на много дней назад, к тому мгновению, когда мы миновали первую воронку и вскоре должны были попасть в объятья второй.

Казалось, кто-то колотит меня доской по голове. Бум-бум-бум. Больно. Бум-бум-бум. Словно отбивая ритм. Невыносимо! Я открыла глаза и поняла, что лежу в воде, и она все прибывает, а некто ломится в каюту.

— Габ! — резанул уши громкий окрик. — Что с дверью? Ты слышишь меня?

Я приподнялась и поползла вперед.

— Марк!

— Слава богу, ты в сознании, малышка.

— Что-то удерживает её. Замок не заперт.

Я встала и принялась толкать полотно, но оно не поддавалось.

— Мы тонем?!

— Серьезные пробоины, Габ. Ребята пытаются залатать, но…

Странно. Когда мы попали во второй водоворот, судно сильно не пострадало, и никаких пробоин не было. К тому же, я не была заперта в каюте.

Мужчина ещё несколько раз ударил по двери, и она наконец-то распахнулась, едва не стукнув меня по лбу.

— Быстро наверх, — приказал Марк.

Я чувствовала, что по лицу вязко течет кровь, но не должна была терять сознание. Когда мы выбрались на свет, стало ясно, что судьба уже подвинулась. Я увидела одного из погибших парней, и он был пока что жив. Прямо сейчас орать о том, что нужно что-то менять, я не могла — моряки трудились, не покладая рук. Марк крепко поцеловал меня, подал чистую тряпку, и убежал к остальным. Если мы утонем, какой толк от умелой перевязки?

Я не могла ничем помочь, но все же встала, чтобы оглядеться. Солнце. Синий океан. А где-то впереди — смерть. Мы должны либо найти способ обойти её, либо повернуть назад, пока не поздно.

Но когда она случилась, наша гибель? Вдруг прямо сейчас, и я неверно выбрала миг? От страха меня замутило, и я снова потеряла сознание, чувствительно приложившись головой о палубу. А через какое-то время пришла в себя на руках у Марка. Он выглядел изможденным, и остальные, что сидели где попало, тоже. Судно по-прежнему оставалось на плаву, а значит, опасность миновала.

— Марк, ты должен меня выслушать, — тихо сказала я. Слова застревали в горле, хотелось выхлебать огромный кувшин родниковой воды. — Я видела, как Сайвул становится призрачным кораблем, и мы все превращаемся в приведений. Туман… Двое погибли… А потом эти жуткие черные скалы, которые, наверное, и нанесли последний удар. Или нет, потому что ты поцеловал меня как прежде, значит, мы ещё живы друг для друга. Я пришла из будущего, чтобы помешать настоящему… То есть прошлому… Пожалуйста, не думай, что яударилась головой и брежу, это не так!

— Тебе нужно отдохнуть.

— Нам нужно остановиться. Прямо сейчас.

— Мы стоим, котенок.

— Значит, нужно стоять, пока я не буду в силах рассказать этот страшный сон. Он был сплетен с реальностью и нашими судьбами, происходил прямо в моем сердце…Ты веришь мне? — всхлипнула я, и Марк кивнул.

— Поверил бы в любом случае, Габ. Но пока что закрой глаза и успокойся. Все равно ни у кого нет сил стремительно бросаться вперед.

И я задремала по его просьбе, но никак не могла перестать думать о самом ужасном. Марк примет мою невидаль, но что остальные? Как убедить их? Я так и не расслабилась, только спровоцировала новую головную боль куда хуже предыдущей. Когда Марк понес меня в каюту, расплакалась, потому что не хотела откладывать разговор и не знала, как ему об этом сказать. Я не владела мыслью и телом, словно проваливалась во временные дыры, и перед глазами вставали картинки то ли будущего, то ли прошлого, забытого по воле рассудка. Подобной неконтролируемой истерики у меня не было никогда. Не только до икоты, но чтобы начать задыхаться, трястись, метаться, пытаясь вырваться из круга неведомых демонов. Марку понадобилась вся выдержка, ласка и терпение, чтобы привести меня в чувство. Он выбирал самые разные методы, нежные или более жесткие, но сделал все как надо — я уснула. И там, в мире грез, наконец-то увидела столь важный ответ.

Я парила над водой, видя себя в ней, как в зеркале, и было это приятно и привычно.

— Туман не навредит, — сказал океан.

— Он указывает путь, — согласилось небо. — И даже солнце и звезды не нужны в этой мгле. Нужно лишь научиться ей верить.

— Никто мне не поверит! — воскликнула я. — Это все равно что сказать, будто воронки добрые!

— Но люди и стихии лишь похожи, — нашептал ветер. — Они не близнецы, выношены разными матерями. Возможно, мы названные братья и сестры? Допускаешь ли ты родство далеких душ — твоей и дерева, что растет возле дома в поместье, огня, что покорен печи, и кошки, мирно мурлыкающей возле тепла? Понимаешь ли эту связь и хочешь ли поверить в неё, Габриэль? Если да, ты осознаешь и главное — все боги идут от единого чувства, и ни один не может желать людям зла.

— Тогда зачем нам это путешествие? К чему рисковать собой, если на острове кто-то, похожий на Цахтала? Разве наши предки не справятся своими силами?

— Это страх за друзей говорит в тебе. Страх за любимого. Но послушай тот, другой голос, который звучит тише остальных. То шепчет единственная правда судьбы — прочная и надежная, Габриэль. Послушай её, и ты обретешь необходимое спокойствие, отдашь его другим — и вы достигнете цели.

И наступила темнота в окружении звезд, словно меня подкинуло высоко в небо. Я парила среди тишины, и ничто не отвлекало от главного — поиска пустоты внутри собственной души. Так я училась ведать внутренний голос, и когда выплела его из толстого каната лишних нитей, ясностью обхватило невесомое тело.

Я отыскала верную тропу.

Глава 16

— Вы мне не верите.

— Габи… — потер глаза Торми. Сколько времени прошло с тех пор, как я трижды повторила свой рассказ? — Мы сомневаемся, ведь ты головой ударилась.

— Вы, — кивнул Марк. — Но не я.

В каюте присутствовали капитан, Смайл, Дайра, Мур и Кулек.

— Госпожа Габи не придумывает, — сказал карлик. — Даже если всё увиденное результат её травмы, подобные сны не приходят просто так.

— История уж очень невероятная, — поскреб бороду Мур. — Прости, но мне не верится, что Торми пропустил ловушку.

— Не верилось и мне, — сказала я. — Но это случится, если мы не поменяем… м… ну, это…

— Стратегию? — подсказал Кулек, и наконец-то все рассмеялись.

— Здесь великие стратеги собрались, — хмыкнул Смайл. — Габи говорит, туман скоро сгустится…

— Как можно умереть и не заметить этого? — нахмурилась Дайра. — Не сердись, Габриэль, но звучит безумно.

Торми вздохнул, задумчиво глядя на карту. Ему были нужны неоспоримые доказательства. Марк смотрел в пол. Он верил, но делал это в своей манере, без восклицаний и горячих возражений. Кулек глядел на меня преданным взором, не мигая. Он бы поддержал меня в чем угодно. Смайл бросал взгляды в иллюминатор. Брат Мэй размышлял о лике возможного зла. Мур улыбался своей обычной доброй улыбкой, но сейчас она меня сердила.

— Вам нужны подтверждения? Их не будет. Мы просто погибнем. Знаю, слова человека с разбитой головой нужно ставить под сомнение, но…

Меня словно ножом пырнули. Как я могла не понять, не догадаться? Как упустила этот миг, столь значимый и обширный? Не черные скалы нас сгубили. Не они пырнули Сайвула и нанесли смертельный удар.

Та ночь, когда я потеряла надежду. Сказала, что предки не отзовутся. Тогда Марк был еще теплым, он обнимал меня с любовью… Но на следующее утро все изменилось. Тогда пришел лед. Тогда друзья утратили жар жизни. Значит, это произошло ночью.

Пока я размышляла, остальные успели вступить в спор, и говорили громко и раздраженно. Я и так была на взводе, глотая кислятину недоверия, а теперь рассердилась уже по-настоящему. Пришлось треснуть кулаком по столу изо всех сил.

— Замолчали!!!

Ребята уставились на меня в изумлении.

— Надоело уже оправдываться! — шмыгнула носом, но утерлась и продолжила: — Хотите помереть на ночь глядя — пожалуйста, дрыхните сколько влезет, полагаясь на дежурного!

— Габ… — начал было Солнечный, но я яростно на него шикнула.

— Пожалуйста, не надо! Ты на моей стороне, но все же сомневаешься, и это было правильно в любой другой ситуации. Да, я слегка не в себе, но отнюдь не потому, что головой треснулась. Я из-за вас такая чокнутая, потому что видела, во что мы превратимся. Говорила с силами стихий во сне, и они подсказали ответы. Но кто же знал, что самые близкие мне не поверят… Друзья, называется!.. — и я побежала прочь.

Надо было собраться с силами и решить, что делать дальше. После второй воронки прошло четыре дня, когда ночи стали туманными, но то была обычная белая пелена. А вот на шестую ночь пришло синее облачное месиво, и именно тогда мы погибли. Значит, я не должна спать ночами, только днем. А если мгла придет раньше?

Сзади меня крепко обхватил Марк, и я вздрогнула от удовольствия — впервые за долгое время он нежно поцеловал меня в ухо.

— Скажи когда — и я буду там с тобой. Скажи как — и я сделаю.

Я повернулась и обхватила его за шею, тихо заплакав от острого своей грядущей печалью счастья. Сейчас он со мной. Он ещё чувствует. Ещё дышит. Он еще жив. Но что будет потом? Если я не помню, что нас всех погубило, как мы справимся с этим неведомым злом?

— Ночь сразу после появления тумана. Он пытался защитить нас, но не смог. Не знаю, что это было, Марк. Не помню. Мы спали.

— А кто дежурил?

— Торми.

— Странно. Чтобы он упустил опасность?

— Он не поверил, не принял сердцем предстоящее. А вдруг туман скрывал нас от чего-то страшного, но не совладал, потому что мы ему не помогли?

— Хм, — отозвался Солнечный. — Это мне в голову не приходило. Я уже говорил, что ты умница?

— Наверное, — пробормотала я, зарываясь в теплую мягкость его волос. — А я говорила, что ты — мое счастье?

— Ты это счастье создала, котенок.

На палубу вышли ребята, и я закрыла глаза. О каком доверии между нами может идти речь, как мы минуем опасность, если они считают меня всего лишь стукнутой?

— Габ, — сказал Марк, и я открыла глаза.

Снова верный Кулек мило щурится, готовый сделать что угодно. Остальные — кажется или нет? — всё ещё сомневаются, но смотрят без прежнего недоверчивого сочувствия.

— Когда появится туман, Габи? — спросил Торми.

— Этой ночью он будет обычным, — отозвалась я неохотно. — На пятую ночь — загустеет в синеву. Но гарантировать этого я не могу, ведь матросы, которых я видела мертвыми, живы, а, значит, многое уже изменилось.

— Арифметика магии обычно не меняется, — сказал Марк. — Две воронки было, значит, и эти числа останутся прежними. Подождем.

И туман пришел именно таким, как я сказала. На четвертое утро накануне гибели судна Торми снова нас собрал, но я была злой — поздно спохватились! Мы с Марком уже обсуждали, что могло погубить Сайвула столь внезапно, и теперь Смайл задал тот же вопрос.

— Огромный монстр из глубин, призраки, укравшие дыхание у спящих, ядовитые испарения?

— Я не знаю. Мы все спали, кроме Торми. Но и он вряд ли что-то успел предпринять.

— Бесшумное, быстрое, безжалостное, — вздохнул капитан. — Многое могло случиться. Прости, — повернулся он ко мне. — Я сомневаюсь всегда, если сам не прощупал путь.

— Тогда зачем тебе друзья, Торми? — вдруг спросил Марк. — Зачем наши советы? К чему вообще разговаривать, если ты все ставишь под сомнение? Я был таким и теперь знаю — это глупо. Ходить в постоянном напряжении, перепроверяя любую, даже достоверную информацию — идиотизм! Я скажу вам что Габ, пока вы раздумывали над её словами это время, много раз доказала мне, что действительно была в будущем. Она подсказывала, что каждый из вас сделает, что скажет, и это оказывалось правдой. Я не просил этого — зачем? И не делился с вами нарочно, ожидая, пока хоть кто-то одумается. Ей, по-вашему, не печально видеть в глазах тех, кому она доверяла, отторжение и легкую гадливость? Да опомнитесь! Вас носом тычут в скорую смерть, а вы ходите надутыми петухами и курами, размышляя: верить или нет? Неправда? Пронесет? Плохое забудется, и откроется остров, который так нам необходим?

— А может, ты просто любишь жену? — улыбнулся Мур.

— А может, вам просто надо начать думать башкой, а не задницей? — нахмурился Марк. — Вчера вы с Торми стояли у руля, меня поблизости не было. Мы с Габ находились в каюте, но я могу сказать, что ты, помощник капитана, вспоминал о своем белом доме возле дрожащих скал. А Торми гадал, откуда на такой широте звездные миражи. Кто мне передал? Рыбы, что ли? Все потому, что Габ выходила в возможную будущую ночь на палубу воздуха глотнуть, и случайно услышала несколько предложений. Тогда вы её увидели и улыбнулись друг другу. Сейчас не видели никого, не так ли?

Торми сощурился.

— Кажется, мы увлеклись, Марк. Прости. Я постараюсь понять вас.

— Стараться будешь ночью, Торм. А сейчас надо думать.

— Пойдем на веслах, — сказал капитан. — Хуже нет без рук остаться перед лицом зла. Сейчас всем спать. Погода ясная, я не проморгаю угрозу. Пусть несколько человек останутся грести. Устанут, но ночью отдохнут. Остальные — готовьтесь.

Я облегченно выдохнула и кивнула.

— Хорошо бы знать, к чему.

Никто не спал, но продвигались мы крайне медленно. Не по два гребца, как прежде, а по одному и через скамью. Напряжение сводило с ума, у меня даже пальцы тряслись. Марк, который греб днем, спать не пошел, он стоял рядом со мной, полный сил. Напитавшись от большого собрата, Солнечный готовился встречать любую опасность.

— Как это будет? — пробормотала я. — Если мы все же умрем?

— Если быстро — то не больно, — тихо ответил супруг. — Но поверь, маленькая, никому не хочется уходить во тьму. Моряки постараются сделать все возможное. Торми постарается. И я. Благодаря тебе у нас есть силы.

— Только у меня их нет. Это путешествие в будущее вытянуло все соки. Кажется, будто вступая в противоборство со временем, ты сокращаешь жизнь на несколько месяцев.

— Или на то количество дней, что отсчитал назад, — тихо сказал Марк. — Это правда, Габ. Поэтому я был так зол на остальных. Они не представляют, чем ты жертвуешь.

— Значит, это магия, похожая на твою?

— Именно. По ночам я слаб, ты знаешь это. Но гроза может начаться в любое время суток, и в этом твоя сила.

— Ничего, всего-то несколько дней, — попробовала взбодрить нас обоих я.

— Каждая минута важна, котенок. Каждый миг, если он счастливый. Жизнь скоротечна.

Я вздохнула. Так говорила и бабушка, когда до её смерти оставалось несколько дней. А судно между тем скользило по гладким водам, и ничто не предвещало беды. Хорошо, что у нас было несколько пар глаз и сильные руки, но кто поручится, что этого будет достаточно?

— Ветер, — вдруг сказал Торми. — Нехороший.

Льдом резануло по щекам, и сердце забилось. Нечто вот-вот должно было возникнуть из мрака.

— Скалы! — прозвучал резкий окрик.

Не черные, это точно, но наверняка не менее опасные.

— Поворот! — скомандовал Торми.

Значит, все же рифы. Но как они погубили нас так быстро? Внезапно туман шелохнулся, расступаясь позади судна. Никто не смотрел туда, кроме меня, и я завопила как резаная — на нас шла огромная, бесшумная волна высотой, казалось, до самых звезд.

— Марк!!!

— Торми, хатха! — отозвался Марк громовым голосом. — На корме и движется ветром!

Я знала, что хатхой называют крайне недружелюбный дух моря, чаще всего глотающий суда пастью из поднятых вод. А «движется ветром» означало, что у нас всего несколько секунд, и едва ли мы могли успеть что-то предпринять. Я прижалась к супругу.

— Прости меня.

— Всем держаться!!! — гаркнул капитан. Думаю, этот вопль услышали даже те, кто дремал в трюме. — Вяжите узлы, ребята!..

Супруг толкнул меня к мачте, прижал, обхватил руками, даже умудрился обмотать канатом вокруг пояса.

— Не умирай… раньше смерти, — успел сказать Марк, и гулкий стон перекрыл все звуки.

Последние его слова я читала по губам, и болью отозвалось в сердце заветное признание. А потом Сайвул вдруг ожил. Нос корабля стал головой, корма — подвижным крупом с коротким хвостом. Мачты превратились в шерсть, выбоины по бокам стали лапами… Нас встряхнуло, уронило на палубу и с ужасающей скоростью развернуло. Кажется, я даже прикусила язык и ударилась о собственное колено. Разум говорил не смотреть на волну, но я глядела все равно.

И она была страшнее моих снов, хуже всего, что могло прийти. Плотная водная стена, разгрызающая туман, несущаяся с огромной скоростью. Когда мы начали взбираться на неё, я все же зажмурилась. Было мокро, пальцы скользили. Если бы Марк не привязал меня — мы бы давно рухнули вниз. Палуба-туловище содрогнулась — зверь под нами рычал. Он мощно загребал лапами, и поднимался все выше на гребень.

— Рывок!!! — долетел до меня голос капитана.

Марк стиснул меня до треска в костях, и мы ушли под воду. А когда вынырнули, корабль был обычным кораблем, правда, потрепанным. Океан медленно опускал нас на привычную ровную гладь, и туман становился белым. Отовсюду слышались хриплые всхлипы — далеко не пугливые мужчины тряслись, как мокрые котята. Хатхи всегда были очень холодными.

Я не успела как следует вдохнуть — Марк поцеловал меня. Это прикосновение было доказательством того, что все мы живы.

— Всё хорошо, — прошептал он.

— Хорошо, — отозвалась я, задыхаясь от холода, пережитого ужаса и облегчения. — Ты весь мокрый!

Марк хрипл рассмеялся.

— Ещё бы. Всё-таки ушли прямо внутрь волны! Пойдем в постель, а? Ну, греться…

Я затряслась, путая смех с рыданиями.

— Думаешь, мы больше не нужны на палубе?

— Дальше они сами справятся. Видишь, туман чуть отступил и океан спокоен. Хатхи парами не ходят.

Он поднялся, с трудом распутал узлы и поднял меня на руки. Покачал головой, видя, что Торми хочет что-то сказать.

— Мы — греться. Думаю, вы справитесь дальше сами.

И прошел мимо, чтобы ловко спуститься вниз.

— Вот так. Сейчас будем греть котенка, — тихо сказал он.

— А большой ласковый кот совсем не замерз?

— На то он и большой, чтобы вмешать тепла на двоих, — отозвался Марк.

Я рассмеялась сквозь слезы.

— Вот и замечательно. Тогда я свернусь на тебе клубочком, обхвачу лапками — и буду наслаждаться.

Марк стянул мои насквозь мокрые вещи, быстро разделся сам, и я, не медля, обвилась вокруг него, продолжая всхлипывать от счастья.

— Ты такой приятный… С тобой так радостно просто быть рядом! Можно я ногами обхвачу?

— Тебе все можно, Габ, — пробормотал он.

— Гладкий. Только борода колется. И здесь тоже волоски… Мне они нравятся. И вот здесь. И эти тоже…

— Сейчас покраснею.

Теперь смеялись оба.

— Думаешь, больше не будет ловушек?

— Основную часть пути мы прошли. Пора бы подумать о не менее важном.

Одно движение — и я под ним. Марк умел опрокидывать так, чтобы не было больно, не придавливал собой, но при этом лишал меня возможности сбежать.

— Призраки, акулы, темные силы… Надоело. Мне нужна ты, Габриэль.

— И ты мне нужен, Марк.

Он не стал больше спрашивать или рассуждать, и поцеловал меня так, как всегда любил. Нежное прикосновение солнца. Ладони легли на мои колени, погладили, скользнули по бедрам вниз. Я не успела развести ноги, Марк сделал это сам.

— Прости, Габ. Сегодня властвую я.

Он сжал мои запястья, и, неожиданно хищным взором глядя в глаза, резко оказался внутри. От подобного яростного движения жар прошелся по телу, и я довольно громко вскрикнула. Общего ритма не было — Марк не давал мне танцевать. Сейчас он был жадным, наглым зверем, берущим свое. Без грубости, но как настойчиво! Я дрожала от его взгляда, ощущая, как ласковое напряжение накапливается внизу живота.

— Нет, — тихо сказал Марк. — Не так скоро, маленькая.

Я и пикнуть не успела, как оказалась лежащей на животе, и снова его пальцы обхватили мои руки.

— Ой… Ах! Так нестерпимо, Марк, — выговорила я.

— Дыши. Чувствуй. Отпусти, — произнес он, щекотя языком мое ухо. — Не хочу, чтобы быстро закончилось.

И продолжил, выбирая трудный, медленный ритм, от которого у меня напрочь отшибло память. Помню только, что не сдерживалась ни я, ни мой ненасытный супруг… А пришла в себя поздней ночью, и, отрыв глаза, увидела Марка. Он глядел на меня, лежа на боку.

— Говоришь во сне. Ругаешься, — сказал супруг с улыбкой.

— Правда? Разве мне что-то снилось? Ничего не помню.

— Ты сказала «Ослиные твои уши, Бирн!»

Мы рассмеялись.

— Значит, он снова что-то учудил. Сколько мы спали?

— Не знаю, — отозвался супруг, подушечкой пальца касаясь моих губ. — Но можем подняться на палубу, поглядеть, как там дела. Судя по всему, многие не спят.

— А я кричала.

— Мне понравилось.

Щеки вспыхнули.

— Ещё и стонала. И, кажется, что-то наговорила.

— Люблю, когда ты в такие моменты разговорчива. Приятно узнавать о себе много интересного.

Его глаза смеялись, и я закрыла лицо ладонями.

— Это наслаждение так подействовало. Хотелось больше. Ты меня переключил.

— С быстрого на неспешное, — улыбнулся супруг. — И нам обоим это понравилось.

Мы вышли на палубу подышать свежим воздухом. Туман окончательно рассеялся, и появились звезды — яркие, снежно-белые. Я узнала очертания созвездия Чайки и могучего воина Бангудоса — предводителя небесной флотилии из семи кораблей. Ни облачка, ни ряби на воде. Судно стояло.

Хотя видимость была великолепной, Торми не торопил Сайвула в путь. Все почему-то застыли у бортов, и, пройдя на нос, мы поняли причину всеобщей бессонницы. Там, в чернилах ночных высот, парили киты. Полупрозрачные мерцающие духи, огромные и медлительные. Десяток рыбин-призраков, сквозь тела которых проступали цветные созвездия. Порой киты ныряли в воду, не производя ни малейшего шума, а потом снова взлетали вверх, выгибаясь и сталкиваясь, и мне казалось, что они улыбаются огромными ртами… Создания питались звездными силами, они ловили лунный свет, и танец этот был для нас, выживших, преодолевших бездны. От рыб-призраков было невозможно оторвать взгляда, они словно создавали в душе новые надежды и перекраивали тропы. А когда на горизонте показалась светлая полоса, они растворились, опадая в синие воды белыми лепестками.

К нам подошел усталый, но довольный Торми.

— Ребят, я олух. Простите. — Он посмотрел мне в глаза. — Прости, Габи. Должен был поверить сразу, знаю… Но не вышло совладать с прежними установками.

— В следующий раз сердцем слушай, — посоветовал Марк. — Мы идем по картам, Торм, но без твоих ощущений давно бы утопли. Также и с доверием — помни свою философию мыслей, но готовь для друзей чистые чувства. Ладно?

Я удивленно поглядела на Марка. Он и сам не подозревал, наверное, как сильно изменился. Гордость запыхтела в ухо: благодаря мне? Нашей любви? Наверняка!

— Я не сержусь, — сказала я. — Уже нет. Но извиняться за гнев не буду.

— И не надо. Твое поведение правильно. Ты ведь спасла всех нас. Спасибо! — он неуверенно улыбнулся, протягивая руку, и я обняла его.

— Не переживай. Главное, что мы живы. Теперь бы добраться до острова…

— Да, — откашлялся Торми. — Запасы не бесконечные.

Я взяла Марка за руку, и взгляд упал на воду.

— А что это там за пузыри?

— Капитан, пыльцовые бухалки! — почти одновременно со мной прокричал Мур. — Целый сад!

Торми широко улыбнулся и схватил нас обоих, смешно обнимая за плечи.

— Предки благословили нас, ребят. Мы наберем и влаги, и еды!

— Что за сад? — хмыкнул Марк. — И почему в открытом океане?

— Это растения, но им не нужно пускать корни. Все необходимое они получают из воды и от солнца. Подобные сады дрейфуют в океане, и никогда не знаешь, где их можно встретить. Съедобны плоды и листья. Внутри у таких пузырей есть сок. Он похож на обычную воду, но сладковат. Единственная неприятность: они при открывании взрываются и выбрасывают пыльцу, на которую у некоторых начинается ужасный чих.

— Никогда о таких не читала.

— Но многим они спасли жизнь. Говорят, бухалки приплывают тогда, когда сочли корабль и команду достойными… Тут уж я, как говорится, постыжусь про себя упоминать.

И он, ещё раз сжав наши ладони, пошел отдавать распоряжения. Через несколько минут мы уже остановились на границе сада. Я любопытно разглядывала спасительные растения. Они представляли собой розовые пузыри, сквозь прозрачную кожу которых были видны яркие желтые тычинки и красноватые ягоды наподобие брусники. У шаров имелись желтые пятипалые листья и смешные поддоны, в которых была прозрачная вода.

— Мур, Кибри, Яндр, — начал перечислять Торми. Наверное, выбирал тех, кто не расчихается. В команду по сбору напросился и Смайл.

— Пойду заглаживать вину, — сказал он нам. — Без вас бы никаких бухалок не было…

Дайра решила не отставать от супруга, и ей повезло. А вот Смайл при первом же взрыве, едва вдохнув пыльцу, начал дико чихать. Парня немедленно отправили обратно, и до самого вечера он оглушительно чихал. Зато мы в кои-то веки напились и наелись, чтобы на закате увидеть ещё одно чудо.

— Ей-богу, деревья! — сказал Торми. Для нас водный лес был едва различим, но капитан уже разглядел насаждения в подробностях. — Но я таких никогда не видел прежде.

— Растут в соленой воде, — сказал Смайл. — Апчхи!.. К тому же насколько длинные у них должны быть корни? Апчхи!!!

— Будь здоров. Здесь неглубоко, — отозвался Торми. — Конечно, не по луже плывем, но у меня такое чувство, что рельеф дна сильно изменился.

— В океане так бывает?

— Мели имеют место быть также, как и бездонные впадины. Вот от вторых нужно держаться подальше, а здесь одна опасность — потерять ветер. Хотя мы и пополнили запасы, лучше бы острову быть на своем месте, а не где-то ещё.

Вскоре мы достигли удивительного леса. Деревья там росли тонкие, как иглы, с широкими кронами, сплетенными друг с другом в вышине. На них не было плодов, и плотная блестящая кора казалась отполированной. Вода камень точит. Как же эти исполины выдерживали волны, шторма и соль?

— Как бы не застрять, — сказал Мур. — Лес-то густой. Капитан, может, сразу в сторону?

— Нет. Идем этим курсом. Уверен, они нас пропустят.

Торми знал, о чем говорит. Хотя более крупное судно и застряло бы меж тонких частых стволов, но Сайвул ловко просочился вперед. А когда пришла ночь, впереди стали появляться вспышки странного света. Они носились то по небу, то над самой водой и, сталкиваясь, исчезали.

— Что за штуки? — спросил наконец-то прочихавшийся, красноглазый Смайл. — Магия?

— Она и есть, — отозвался Торми. — Но добрая или злая — понятия не имею.

К сожалению, очень скоро мы это выяснили. Кто мог знать, что светлые облачка из тысяч блестящих крупинок сделаны из некоего вещества, подобного той воде, что жила на дне колодцев? Не знаю, хорошо или плохо, но именно в этот момент Марк отошел за водой. Он греб всю вторую половину дня, и теперь отдал весло сменщику.

Я успела только выдохнуть — светлая пелена, некстати пролетавшая мимо, поглотила тело, захрустела и вышвырнула меня во мглу, чтобы потом выбросить прямо в воду, к белым пляжам невиданных земель.

Глава 17

Я долго лежала на песке, и волны касались пяток. Подняться и осмотреться было необходимо, но тело почему-то ослабло и казалось неприподъемным. Провалились ли остальные следом? Или снова одна, как в кошмаре? Я представила, как волнуется Марк, и сердце защемило.

Мне надоели эти бесконечные испытания. Хотелось домашнего уюта, тепла, нежности; ужинов возле огня, прогулок по саду, дружеских встреч. Я могла бы печь пироги: с черникой, с голубикой, с ежевикой, с яблоками и вишней, с грибами, капустой и картошкой, да с чем угодно! Главное, что они были бы пухлые, ароматные, с румяной корочкой… Или плюшки с пудрой сладкой и невесомой, творожные слоёнки, солёные крендельки, которые можно есть горстями! Голод путал мысли.

Вдалеке были видны только круглые серые камни. А что, если это всего лишь отмель, и последние свои дни я проведу в одиночестве, не зная, как позвать любимого? Страхи были тут как тут, весело водили хоровод, распевая песни о несчастливом будущем. Я оттолкнула их безжалостно, и каждому ещё дала подзатыльник. Валяться в мокроте и жаждать избавления? Не уж. Действовать, искать выход!

Я встала, огляделась и решительно пошла к камням. Заберусь наверх, посмотрю, что там — наверняка ситуация прояснится. Правда, чтобы залезть на камни, мне пришлось попотеть, зато, почти сразу получилось облегчённо выдохнуть: между мной и большой землей была узкая полоса неглубоких лагун, ярким пятном выделялся лес и довольно высокие горы вдалеке. Если и остров, он был весьма большой, странно только, что в середине осени деревья до сих пор не начали скидывать листву. Я повернулась в сторону океана и долго глядела на горизонт, надеясь, что вот-вот покажутся знакомые паруса, но их не было, только звезды порой падали в безмолвные воды.

Мне пришлось ждать солнца здесь же, на валунах, потому как согласно отметинам, их не затапливало в прилив целиком. Было холодно, голодно и тоскливо, но я нарочно распевала песни, зная, что имею ужасный голос и представляя, как смешно это звучит со стороны. Когда, наконец, забрезжил рассвет, я дождалась отлива, и только тогда смогла пересечь длинную и чистую белую отмель. Что и говорить, места были бесподобные! Словно шагаешь по стеклу, и все песчинки как на подбор, а сиреневые рассветные небеса придают океану розовый блеск. И эти пляжи — бесконечные, нетронутые, манящие пробежаться или проехаться верхом. По берегу, конечно, не росли пальмы, зато хватало старых ив, а над ними возвышались макушки красных сосен.

Я отжала платье, вытряхнула песок из волос и заплела тугую косу. В таком состоянии уже не задаешь вопросов, просто следуешь за ветром, ведущим вперед, к шумящему голосами знакомых птиц лесу. Стоило оставаться в видимости для судна, но мне дико хотелось есть. Наверняка в лесу можно что-то раздобыть, хотя бы коренья выкопать или травы пожевать. На голодный желудок ожидание становится нестерпимым.

Я внимательно слушала внутренний голос, но он уверял, что бояться нечего, и вскоре обнаружились в лесу грибы. Они росли под слоем иголок целыми семьями, и я тоскливо подумала о том, что никогда не умела добывать пламя из молнии. Ни сковородки, ни кастрюли… А ведь это были прекрасные молодые маслята! С молодой картошкой они бы пошли отлично… Я одернула себя. Что за глупые съедобные мысли? Никакого супа и жареного не будет, в ближайшее время точно. Хорошо, что чуть дальше, возле светлой ольховой рощи, росли земляные груши. Я выкопала одну, вытерла платочком и принялась хрумкать. Аппетит был зверский, и я слопала ещё два больших овоща, ощутив, как напрягся живот. Теперь надо было попить, и, доверяя ветрам, я отправилась искать родник.

Шла вдоль берега, то и дело сворачивая на пляж, чтобы окинуть взглядом океан. Сайвула все не было, но ведь их вполне могло вынести на другую сторону суши. Пришлось рискнуть и, потакая жажде, углубиться в лес. По дороге я нашла хорошую палку с заостренным концом и уверенно взялась за неё. Звери, маги, монстры — пусть-ка полезут!

Пришлось лезть наверх, потом продираться через кусты акации. Но вот, наконец, до меня донеслось журчание, и я с улыбкой склонилась над светлым небольшим родничком. Судя по следам, сюда приходили пить мелкие зверушки и птицы, и я долго плескалась в холодной сладкой воде. Внутренний голос весело предложил вздремнуть, и я также весело на него шикнула. Уж точно не до сна, когда находишься один на неведомых землях.

Наверное, нужно было забраться на дерево и оглядеться. В любом случае дойти до гор возможности не было, на это требовался день, по меньшей мере. Я отыскала подходящую сосну, подвернула платье и привычно стала карабкаться наверх, проверяя каждую ветку на пригодность.

Сосна выросла самой высокой в округе, и чувствовать, как она медленно раскачивается, было страшновато, но оно того стоило. Добравшись почти до верхушки, я увидела спокойную океанскую гладь, ту самую отмель с камнями и зеленые угодья побережья. Хорошо, что я держалась крепко, ибо, обернувшись в сторону, в далекой бухте увидела наш корабль. Разволновалась, затряслась, заорала… В общем, принялась как всегда вытворять глупости. Если бы веры во мне было больше, я бы полетела к ним прямо так, упорхнув с дерева. Но сейчас, в состоянии напряженного взаимодействия с даром, прыжок мог закончиться только сломанной шеей.

Пришлось уповать на везение. Хорошо, что платье мое было коралловым, достаточно ярким для того, чтобы поставить метку. Я оторвала кусок, привязала и начала слезать. Уж Марк догадается, что красный лоскут оказался на макушке не спроста…

День выдался долгим, но я знала, что не успею. На пути был залив, и пришлось обходить его по длинной дуге, через густой, временами колючий лес. Я тихо ворчала, невинно ругалась и снова чувствовала голод. А когда стемнело, сочла за благо сделать остановку. Наверняка Сайвул будет стоять на месте, ведь так правильнее всего. И, скорее всего, эта земля — та самая, волшебная, к которой мы так стремились. Я забралась на дерево, угнездилась в его сердцевине и тотчас задрыхла.

Человек. Он шел через чащу тихо и уверенно, словно прекрасно здесь ориентировался. Когда закрыты глаза, слышишь лучше, вот и я сначала ощутила шаги, а уже потом увидела силуэт.

Судя по всему, это был мужчина. Он принюхивался и порой останавливался, словно вышел на охоту. Кто-то из наших? Вряд ли. Даже во тьме можно было различить потрепанный, сделанный из нескольких кусков кожи плащ, подобных которому на корабле не носили. Но у мужчины был лук, и через какое-то время он уже сидел у костра, чуть ли не под моим деревом, и поджаривал пойманную птицу.

Запах еды сводил с ума. Я глотала слюни, кусала губы и облизывалась, сходя с ума от одного вида пищи. Но просто взять и слезть вниз, чтобы вежливо попросить кусочек, было бы величайшей дуростью. Мало ли кто он был, этот человек? А если злой маг или пират? Безумец, монстр или просто враг? Однако когда он снял капюшон, я увидела длиннющий хвост светлых волос и очень знакомый профиль. А уже потом — голубые, усталые глаза в красных бликах пламени. Лицо было не старое, но борода добавляла мужчине возраста и совершенно ему не шла. Она лежала на животе нечесаным комком, и, если бы не разумный взгляд, я бы приняла его за дикаря.

Сердце подсказывало, что этот человек — пленник острова, причем уже давно. Внутренний голос советовал слезть и познакомиться, а осторожность говорила подождать. «Всё съедят!» — возмутился живот. «Зато не тебя», — отозвалась подозрительность. «Он не плохой», — угадывала душа. «Но и неизвестно, хороший ли?» — ворчал разум. В конце концов я совершенно неожиданно чихнула, и незнакомец звериным движением вскочил на ноги, чтобы тотчас уставиться в мою сторону.

— Кто здесь?

— Эм… Простите, Цахтала ради… Я потерпела кораблекрушение… То есть попала в поле магии.

Мужчина почти сразу определил источник звука и поднял глаза.

— Выйдите к свету.

Приказной тон показался знакомым, хотя прежде мы с этим человеком не встречались. Я прихватила свой кол, слезла и осторожно подошла. Теперь между нами было шагов семь — внезапную атаку не проморгаю, пусть мужчина и не спешил хвататься за лук.

— Девушка, — определил он. Потом хмыкнул смущенно и откашлялся. — Призрак?

У меня очень кстати заурчал живот, и мужчина улыбнулся.

— Живая. Есть, наверное, хочешь?

— Угу, — робко кивнула я. — Меня Габриэль зовут.

— А я Лео. — Он заметил, что я сжимаю «копье», и осторожно отложил лук. — Я не враг тебе.

И сел на прежнее место, оказывая тем самым доверие. Из такого положения мне было бы легко его ударить, хотя я и понимала, что не нанесу смертельных ран. Я села напротив и точно также положила позади себя оружие. Лео протянул мне аппетитную зажаренную ножку, и я впилась в неё, как бешеный зверь. От восторга хотелось хрюкать, но я только благодарно выговорила:

— Шпашибо!..

Снова знакомая улыбка. Я как будто глядела на человека, встреченного в прошлой жизни и позабытого всеми его друзьями. Из нас двоих именно он мог казаться приведением.

— Значит, ты потерялась.

— Угу. Мы шли на корабле через туман, миновали его, потом появились эти светящиеся штуки…

— Порталы, — сказал мужчина. — Лучше их не касаться. Никогда не знаешь, куда вывалишься.

— Я и не трогала. Облако упало на меня и засосало против воли… Но там, в бухте, похожей на ботинок, стоит корабль моих друзей!

Мужчина вздрогнул.

— Настоящее судно? Не пострадавшее?

— О, целое и невредимое! Мы шли сюда по карте, чтобы… — я вовремя замолкла, все ещё не уверенная в том, что этому Лео можно доверять. Почему в такие моменты не слушаешь только сердце? оно-то не сомневалось с первой секунды.

— …найти Бога? — закончил мужчина. — Попросить его о помощи? Вы не первые, и уж точно не последние, кого я попытаюсь отговорить от этой затеи. Пристать к белому берегу трудно, почти невыполнимо, но покинуть его — сложнее во стократ.

— Но нам это важно.

— Как и всем прочим.

— А можно спросить?

Мужчина протянул мне ещё один горячий кусок, и я радостно его поблагодарила.

— Спрашивай, Габриэль.

— Откуда ты здесь? Кто ты? И что знаешь об острове?

— Всё. Я живу здесь много лет. Попал по глупости, пытался вернуться домой много раз, но не вышло. Если люди уходят в долину, назад уже не возвращаются. Этот бог никому не помогает, поверь. Я уговаривал каждого капитана не оставлять судно, молил, приказывал, ругался. Но они уходили, не возвращались, остальная часть команды отправлялась на поиски — и конец. Таковы все истории проклятого острова.

— Значит, это недобрая земля.

— И не злая. Там, — он показал в горы, — щель в иное измерение. Не мне тебе говорить, что будет, если в неё попадешь. Я за много лет забыл, как родина выглядит… Запахи выдумываю, чтобы вернуть хотя бы миг, но каждый день жду нового перемещения. Светлые шматки — искажения мира. Что-то плохое случилось с этой землей, и теперь она раздроблена на куски. Облако может настигнуть в любое время, и случайно ли его прикосновение — не знаю. Мне не везло, я все время возвращался сюда. Дважды падал в океан и думал, что уже не выплыву… — Он тяжело вздохнул. — Нельзя здесь долго быть, Габриэль. Никто не верил мне. Говорили: «Попытаемся, рискнем!» и пропадали навсегда.

— Наверное, им была необходима помощь. Где он, бог? За порталами?

— В сердце гор. В один год я отчаялся, решил: будь что будет! — и пошел напролом. Но поверь, то существо, что сидит там, никому помогать не собирается. В том числе мне. Он хочет лишь одиночества.

— И сам создал главные преграды? Тогда почему туман пытался нас спасти?

— Не знаю. Но бог просил, чтобы я всякому объяснял: помощи не будет. Вернитесь домой и обнимите семьи, пока они у вас есть.

— Если он может коверкать пространство, почему не помог тебе? Зачем держит здесь?

— Не он. Люди, которые не слушают. Если бы хоть кто-то услышал сердцем, я бы мог вернуться на родину… А бог не властвует. Он не ждет ни даров, ни проклятий. И никого не звал.

— Но карта!

— Создана одним из тех, кто смог вернуться. Давно. Повезло идиоту, что удрал целым.

Мы на некоторое время замолчали.

— Значит, ты хочешь, чтобы я уговорила своих друзей отступить? — не выдержала я.

— Именно.

— Но мы столько преодолели, идя сюда! К чему были все испытания, жертвы, трудности? Чтобы повернуть назад, вернуться ни с чем? Возможно, этот бог нас не оттолкнет!

— Гордость, Габриэль. Все так говорили. Даже те, у кого были благие цели. Чем глубже в лес, тем более беспорядочны облака. За годы я научился избегать встречи с ними, но половина твоих людей исчезнет прежде, чем вы доберетесь до гор.

— А если ты специально врешь? Это ведь тоже один из вариантов, — брякнула я.

Мужчина усмехнулся.

— Что я — служитель этого бога, хитрый сказочник, проверяющий вновь прибывших, заглядывающий им в душу. Одни говорили: лгун. Другие называли скрытым магом. Третьи — монстром, принявшим человеческий облик. Но никто не хотел слышать правду, не чувствовал её. Неужели ты такая же, Габриэль?

Я задумалась. Был ли этот человек тем самым богом? Возможно, он принимал облик отшельника всякий раз, проверяя прочность намерений?

— Возможно, тебе стоит поговорить с моими друзьями. Откровенно говоря, я не чувствую лжи в твоих словах, но если ты провел здесь годы, вполне мог научиться скрывать истинные чувства.

Мужчина вздохнул.

— Сможешь идти до утра?

Я кивнула. Кто бы он ни был, от бдительного взора солнца ещё не скрылась ни одна ложь. А значит, Лео должен был поговорить с Марком.

Усталая, но довольная, я топала по пляжу одна. Лео сказал, что забежит в свою хижину на берегу, чтобы взять некоторые немногочисленные вещи.

— Скорее всего, я нагоню тебя прежде, чем встретишься со своими. Но если что, предупреди их, а то некоторые сразу стрелять начинают.

Мне было спокойно. Я размышляла о постигшей нас неудаче, но почему-то не горевала. Словно самым важным было само плавание и то, на что мы пошли ради Атры. До корабля оставалось ещё много шагов, но я его уже видела. А потом увидела стремительно бегущего ко мне Марка, и, взвизгнув от радости, рванула навстречу.

Я хотела опрокинуть его, но не вышло. Солнечный подхватил меня и прижал, поднимая над песком. И держал долго, пока я шептала ему, что всё хорошо, что я не ранена, что сыта и лишь слегка поранила ногу. Марк терпеливо ждал, пока у меня закончатся слова, и, урвав короткий миг, поцеловал. Слова ему были не нужны, он разговаривал поцелуем. И разливалось по телу знакомое счастье, медовое, сочное, золотое, резкий запах дурманил, ветер ласкал наши волосы.

— Мое счастье, — произнес мужчина. — Больше никогда, Габ.

Я не знала, что он имеет в виду, но кивнула.

— Никогда.

— Я чуть не свихнулся, когда ты исчезла. Что случилось? Это облако сделало?

— Да! Оно — портал!

— С тобой точно всё хорошо, котенок?

Он провел пальцами по моим щекам, взгляд нежил теплым светом.

— О, да! Мне помог один человек. Он живет здесь уже давно, он пленник острова! Ох, как же много я должна рассказать, Марк!..

Из леса показался Лео. Он шел напряженно, глядя под ноги, и, наверное, прокручивал в голове возможные варианты нашего упрямства и свои вероятные ответы. С такой прической, неопрятной бородой и суровым выражением лица мужчина действительно напоминал безумного отшельника, не хватало только дубины в руке и одеяния из шкур. Марк, все ещё улыбаясь, поднял голову, и лицо его застыло, губы сжались, меж бровей пролегла складка, которую я уже давно там не видела. Остановился и Лео, причем вид он имел настолько ошарашенный, словно два злейших врага встретились на райских землях. Но остров не был раем, и едва ли они были врагами…

Марк мягко отстранил меня, неуверенно шагнул навстречу.

— Лео? — тихо произнес он.

— Марк? — выговорил мужчина, и я увидела, как задрожали слезы в его глазах. — Кервел сохрани эту проклятую землю…

Ещё не видела, чтобы мой супруг двигался так стремительно. Он подхватил Лео как щенка, поднял высоко вверх и принялся трясти, словно проверяя, настоящий ли тот или состоит из кусочков давно забытых образов. Ладно бы меня словно пушинку таскал, но здорового, высокого, хотя и худого мужчину! Удивительно…

— Ты!.. Твою же задницу в самый жестокий ураган!..

И ещё слова, от которых у меня уши запылали. Даже не представляла, что Марк умеет так ругаться! Прежде он выражался коротко и знакомо, теперь нашел фразы, которых я в жизни никогда не слышала.

— Марк… — только и мог выговорить вовсю плачущий бородач. — Прости меня, брат. Прости…

У меня упала челюсть.

— Как?! — воскликнул Марк. — Кервел тебе откуси…!

— Не мог, — всхлипнул тот, и я впервые поняла, что ему лет двадцать пять, не больше. — Пытался. Мама?

— Сухотка…

Мужчина закрыл лицо руками и склонился к плечу Марка. Он плакал, и я не могла сдержать слез.

— Я виноват, — прошептал Лео. — Не должен был так поступать.

— Ты был ребенком.

— Я был дураком, брат. И, надеюсь, сполна получил за свою глупость.

Брат Марка, который шагнул в колодец сил и пропал много лет назад! Конечно же! Они снова обнялись, и я поняла, что плавание было отнюдь не бесполезным. Мы нашли ту поддержку, которую искали.

Время помчалось стремительно, и вот мы уже сидим на бревнах в лесу, а Лео с блаженством грызет сухарик.

— Разве тебя не кормили те, другие? — спросила Дайра.

— Зачем? Я проходимец, который встал на их пути со своими проповедями.

— Значит, они не имели благих целей, — заключила девушка. — А жадность неприятна любому, тем более богу. Но мы не ради наживы приплыли, а просить о помощи.

— Намек понял, но не выйдет. Вы, — он кивнул на неё и Смайла, — едва меня знаете. Я совсем не знаю вас. Можете идти, еслихотите.

— А? — удивился Смайл.

— Я не отпущу только брата и его супругу. И, пожалуй, капитана с десятком надежных матросов.

— Привяжешь?

— Если придется, прострелю вам ноги.

— И головы? — ласково сощурившись, спросил Марк. Он обнимал младшего за плечо, а меня держал за руку.

— Надеюсь, до этого не дойдет. У меня нет доказательств, только слова… Но умоляю вас всех, не ходите в лес! Там опасно просто стоять, а воды эти как кислота. Постепенно они превращают суда в туман, поэтому нет ни единого доказательства прежних экспедиций. Конечно, помимо некоторых вещей. — Он потянулся за своей старой, издудырканной сумкой. — Я принес. Вот. Дневник Первого капитана.

— И сколько их всего было? — спросил Торми, принимая кожаную потрескавшуюся тетрадку.

— Восемь. Восемь возможностей вернуть свою жизнь. Восемь разочарований на мою говенную шкуру…

Он вздохнул и протянул Марку золотую цепь с большим амулетом.

— Это потерял в лесу королевский посланник.

— Подлинная, — тотчас заключил Солнечный. — Значит, Деверо уже успели сунуть сюда носы.

— Дважды. Пришли на больших судах и едва меня не погубили. Один раз заперли в трюме, второй — привязали к дереву в лесу. К счастью, облако пролетало мимо и переместило меня в воду. Вы, если хотите… — он смущенно откашлялся. — Поговорите без меня. Я все понимаю, путь был нелегким.

— Ну, это уж как они решат, — сказал Марк. — Я для себя сделал выводы.

— И я. Мне подтверждения не нужны. Я тебе верю, Лео, — уверенно кивнула я.

Мужчина шмыгнул носом и потер глаза.

— Спасибо…

— Значит, зря плыли, — произнес Торми. Радостным он не выглядел. — И что, эти барьеры никак не преодолеть? Но ты-то до сих пор тут.

— Потому что заслужил такую жизнь, — сказал Лео. — Я не доверился самым близким, сделал ужасную глупость, причинил боль семье. И каждый раз просил поверить, все-таки взрослые люди, а я был мальчишкой… Но, как выяснилось, большие дядьки ещё упрямее детей. Каждый хотел доказать, что я не прав. Все были героями, и в храбрости своей сгинули навсегда.

— Хм, — сказал Мур. — Я верю парню, капитан. Тем более если это брат Сварта.

— Не если, — проворчал Марк. — У вас, по-моему, ещё туман из головы не выветрился, ребят. Хотите проморгать очередного монстра? Снова вступить в неравный бой? Один раз уже умерли. Или хатха для вас недостаточно реальна была? Кого хотите увидеть, с кем сразиться? Ладно. Доказывать никто больше ничего не будет. Лео, Габ, идемте.

Мы одновременно поднялись, но далеко не ушли.

— Ребят, погодите. Я с вами. — Это был Мур. — Пусть наши друзья все же подумают, обсудят. Дадим им время.

Долго ждать не пришлось. Мы не успели даже постричь Лео, только бороду сбрили. И хотя младший Солнечный скинул сразу лет двадцать, а длинная расчесанная грива делала его ужасно смешным.

— Завидуйте, дамы, — сказал он. — Оставим так, а?

Кажется, в парне пробуждалась прежняя, свойственная ему веселость. Когда к нам постучали, все едва смогли уместиться в каюте, и он, наряженный в просторную одежду Марка, сел рядом с братом на кровать.

— В общем, чего речи толкать, — откашлялся Торми. — Поплыли домой, ребят.

Тут уж даже Марк повеселел. После общих объятий, долгой беседы и вкусного завтрака, за которым мы с Лео похрюкивали на пару, нам с Марком захотелось пройтись. Младший Сварт остался рассказывать об острове и боге, о том, где проходит опасная граница и как преодолеть туман, не нарвавшись на хатхов.

— Что-то Кулька давно не видно, — сказала я.

— Кажется, он там, у камней, — отозвался Мур. — Радуется земле. Сходите, проверьте.

Однако когда мы прошли мимо, шуршакала не обнаружили, зато вокруг было много следов. И не только карлика, но и человека.

— Странно, — сощурился Марк. — Они тут что, в догонялки играли?

— Может, просто дурачились?

— Не похоже. Идем-ка.

Мы углубились в лес, и вскоре отыскали шапочку Кулька.

— Марк, — заволновалась я. — Что случилось?

— Идем дальше, — отозвался супруг. — Скорее.

Это уже был риск, ведь согласно уверениям Лео, облака могли летать и здесь. Парень говорил, что они предпочитают хвойные деревья и часто сидят на макушках, а перед нами был сосновый бор.

— Почему они побежали туда?

— Не знали, что опасно.

Я не сразу увидела кровь на деревьях, но когда осознала, что свершилось зло, рванула следом за супругом. Далеко мы не убежали. Марк странно прянул в сторону, словно закрывая меня, после чего застыл. Я успела разглядеть спину убегающего человека, а когда обошла мужа, чтобы заглянуть ему в лицо, увидела только опустошение. Из груди Марка торчала стрела. Медленно, тяжело он бухнулся на колени и завалился на бок. Изо рта пошла кровь, голубые глаза стали серыми и посветлели.

— Габ… — едва смог выговорить он, и показалось, что замерли ветра, создающие потоки жизненных сил.

Марк умирал. Ни одно из зелий не могло ему помочь, никакая магия бы не сработала. У меня было несколько секунд — попрощаться. С этой границы люди уже не возвращаются, ибо ранение в сердце означает быструю гибель. Так рушатся надежды и открывается будущее бессмысленное и пустое.

— Марк, — выговорила я, задыхаясь от слез. — Пожалуйста, не уходи! — Секунда. — На помощь!!! — Ещё одна. — Я с тобой. Мы что-нибудь придумаем!

Он пытался что-то сказать, выгибаясь от боли, и пятно на груди все разрасталось. Оставалось несколько коротких мгновений тепла.

— Я… — зашептал он, и пришлось мне склониться, чтобы услышать последние слова солнца. — Тебя… люблю.

И выдохнул длинно, ресницы затрепетали, и светлое звездное нечто начало охватывать тело…

— Стой!!! — заревела я, и мир замер.

Так я снова отсчитывала собственные секунды только чтобы продлить его жизнь. Или муку? Ведь Марку было невыносимо больно, и смерть должна была стать единственным облегчением. Никто не в силах бороться со смертью. Я одна уж точно не совладаю, даже если отдам всю любовь и собственное, живое сердце.

Моргнуло усталое светило, и среди деревьев показался огромный силуэт. Да, высоченные сосны были ему как раз по размеру. К нам шло существо, напоминающее дракона, с длинными тонкими усами и широкой, умной мордой. Большие глаза посверкивали, длинный хвост покрывали черные рисунки.

— Атровцы, — произнесло оно. — Габриэль и Марк.

— Он умирает! Пожалуйста, помоги! — взмолилась я, даже не спрашивая, кто передо мной.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился дракон. — Но в обмен на твое обещание сжечь карту и никому никогда не говорить координаты острова.

— Мои друзья… Мы здесь, чтобы…

— Знаю.

— Как же нам…

— Я сделаю. Всех верну на Атру.

— Значит, ты…

— Тот самый бог. Тебе бы сейчас думать о том, кто хотел убить твоего мужа, Габриэль.

Как я могла упустить эту мысль!

— Я не хочу терять его, — прошептала, утираясь, хотя что толку сдерживать слезы, когда у любимого не бьется сердце? — Он ведь уже не дышит…

— Я могу вернуть тебе три секунды. Дам свое дыхание и свой сок, а ты добавишь чувств и частицу родины. Четыре компонента в правильной пропорции, с приправой времени, возможно, спасут Солнечного Властелина. Но я жду твоего слова, Габриэль Сварт-Магици.

— Даю слово сжечь карту и никому не говорить о местонахождении острова. И скажу, чтобы остальные молчали. Найду подонка, который стрелял! — горячо выкрикнула я, глотая слезы. — И убью его!!!

— Не стоит, — неожиданно коварно усмехнулся дракон. — Я сам накажу злодея. Он проведет здесь остаток своей жизни.

— Кто? — спросила я.

— Ты узнаешь, когда вы окажетесь дома.

— Как?

— Его не будет среди вас, конечно.

Мне почему-то стало страшно.

— И когда?

— Лучше сейчас. Но сначала мы постараемся помочь Марку. Если всё получится, он будет слаб первые дни, потом придет в себя и станет сильнее прежнего. Постарайся, чтобы палку не перегнул.

— Возможно?

— Не даю гарантий. Прежде не боролся со смертью.

— Ты все-таки хороший, — прошептала я.

Зверь подошел ближе и тронул лапой Солнечного.

— Почти остыл. Возьми Атру, высыпь на ладони и протяни их ко мне.

Красная земля! Как я могла забыть про нее? Я молча выполнила его указания, и зверь склонился, обильно поливая мои пальцы своими густыми, как желе, слюнями. Противно не было, я боялась даже в замершем времени не успеть. Пусть хоть что вытворяет, лишь бы помог! Дракон осторожно раскрыл на Марке рубашку, и я, увидев тонкую маленькую стрелу, всхлипнула.

— Вытащить?

— Я сделаю. Ты тотчас намажешь и зажмешь. Держи так, пока время будет мчаться. Я перекрою пространство и верну вас домой сразу, как только оно вернется в свой привычный ритм.

— Всех, и корабль тоже?

— И Кулька. Думаю, ему тоже пригодится помощь.

— Но что же Атра?

Зверь заглянул мне в глаза.

— Никто, кроме вас, ей не поможет, Габриэль.

В следующую секунду он выдернул стрелу, и я тотчас накрыла рану ладонями. А потом деревья изогнулись и принялись ритмично подергиваться, становясь все выше. Когда они коснулись облаков, небо рухнуло, и мы поплыли куда-то в белой вате, мягкой, как гусиный пух. Я поглядела на Марка — он оставался бледным и неподвижным. Судя по всему, двигались только мир и я. А потом все упало, обрело вес, стало твердым и холодным.

Атра. Красная земля. Вот только была она совсем не такой, как прежде…

Глава 18

Деревья в снегу, но не скинувшие листву. Засохшие. Мертвые. Они уже не увидят весну. И жуткий холод, от которого сводит дыхание. Сайвул лежал на песке, завалившись на бок, но, кажется, поврежден не был. Все мы были рассыпаны по берегу, некоторым не повезло свалиться в воду.

— Какого морского духа мы на Атре?! — воскликнул капитан. — Что вообще произошло?

Никогда не видела его таким растерянным. Впрочем, он быстро справился с собой и принялся раздавать меховые плащи, до сей поры лежавшие в трюме. А затем, ощупав всех внимательным взглядом, подбежал к нам. Я так и не решалась пошевелиться и отнять руку от груди супруга.

— Габи, что с Марком?

— Серьезно ранен. В сердце. Найдите Кулька, он тоже пострадал. Здесь неподалеку должна быть рыбацкая хижина. Лео!

— А? — потерянно отозвался парень.

— Ты умеешь отправлять письма, как Марк?

— Я давно не пробовал. Раньше получалось, но плохо.

— Пожалуйста, попробуй. Скажи Грозовым, что мы здесь. Солнечным долго ехать.

— Звать Магици? — недоверчиво пробормотал парень. — Я могу попробовать помочь брату…

— Я сама была Магици. Мы теперь — одна семья. Забыл? И ему нужна только забота и тепло. И дом, конечно. Огонь живого очага.

— Мы задубеем, если долго будет здесь торчать, — сказал Смайл. — Где хижина, Габи?

— В ту сторону за поворотом. Марка вообще-то нельзя двигать… Если только сделать носилки.

— Не понимаю. Ничего, — сказал Мур.

— И я, — кивнула Дайра. — Как мы оказались тут? Почему даже не поняли, что перемещаемся?

— М, — многозначительно загудели остальные, и я рассердилась.

— Вы вообще меня слышите?! Марк ранен в сердце! Кулька нужно найти, он тоже ранен. Быстро!

Народ встрепенулся, а я склонилась над супругом, дрожащей рукой касаясь его лба. Теплый. Дышит неровно, лицо белее мела. Но он жив и будет жить. Если понадобиться, я напою его теплом собственной крови. Я взяла шубу, укутала его ноги и торс. Вторую накинула на себя и склонилась, закрывая Марка от беспощадного морозного воздуха.

— Дыши, мой хороший. Я с тобой. Я всегда буду рядом.

Казалось, время ползет слишком медленно, а ведь Марк лежал на промерзшем песке! Однако ребята не подвели. В шесть сильных рук они подняли Солнечного и бережно переложили.

— А пока мы идем к хижине, расскажи, в чем дело, — попросил Торми. — Вижу, ты одна понимаешь, что происходит.

До меня только дошло, что нужно искать убийцу, а, точнее, увидеть единственного отсутствующего человека. Я поняла это не сразу, но когда всех разглядела, то не досчиталась только одного. Антон. Весельчак из среднего королевства. Такой, казалось бы, добрый парень. Но только теперь я начинала припоминать странности в его поведении. Например, он ел отдельно от других, говоря, что должен читать молитву своему богу. У него, в отличие от остальных, не было оружия, и теперь-то стало ясно, что он просто не хотел его показывать.

— Кулек где?

— Мур несет. У него на голове рана, бедняга без сознания.

— Главное, что жить будет. А что насчет рассказа…

Говорить на морозе было трудно, но я поведала обо всем коротко и просто. Никаких душевных переживаний, слез или признаний. Бог с острова нам помог. Марка почти убил Антон, неизвестно кем подосланный. Кулек, видимо, раскрывший преступника, был атакован первым, и хорошо, что остался жив. Торми и остальные, шедшие неподалеку, слушали молча, не задавая вопросов и ничего не обсуждая. А вот когда мы добрались до хижины — старой, покосившейся, но достаточно просторной — ребята разговорились у теплого очага.

Нам с Лео было не до того — хлопотали над Марком. Я отважилась поглядеть на рану и увидела только склизкое месиво невиданного лекарства. Оно было темно-красным, и не выходило понять, кровь это или земля.

— Пусть пока останется, не будем смывать, — сказал Лео. — Нужно только перевязать рану и попробовать его напоить.

— И согреть, — кивнула я. — Когда ему плохо, всегда мерзнет.

Пока остальные бурно обсуждали злодеяние Антона и помощь странного бога, мы умудрились все же влить в рот Марка несколько капель. А затем я легла рядом, под одеяло, и, когда нас никто не мог видеть, расстегнула платье на груди, чтобы прижаться к любимому голой кожей. Да так и отключилась, словно утонула в огромном ватном матрасе. Я не переставала чувствовать, как бьется сердце Марка, внимала его дыханию, но не слышала ни иных звуков снаружи, ни голосов.

Дом. Что с ним стало? Ранние морозы? Почему красная земля не отдавала привычных сердцу ритмов? А что мои родные? Мама, братья, дядя… Все Грозовые и Солнечные, как у них дела?

Я проснулась через какое-то время и ощутила, что Марк стал теплым. Дыхание его наладилось, на щеках проступил румянец. Я высунула нос из-под одеяла: многие уже спали, в хижине стало жарко. Возле двери стоял Лео, и мне показалось, что плечи его вздрагивают. Я приподнялась, застегнула платье и тихонько вылезла, предварительно хорошенько укутав Марка и ласково поцеловав супруга в лоб.

Я осторожно приблизилась к Лео. Вряд ли человеку, десяток лет жившему одному, захочется одиночества в родном доме.

Парень стремительно обернулся, утерся и смущенно хмыкнул.

— Прости. Раскис. Как-то не верится, что стою на красной земле. Прежде мне часто снились сны о родине, потом я потерял всякую связь с Атрой. И вдруг — дом…

Я подошла ближе и обняла его как брата. И точно также ощутила себя самой маленькой и беззащитной — Лео был под стать Марку, высокий и широкоплечий, разве что худой. Он осторожно обхватил меня в ответ и тотчас отстранился.

— Знаешь, ты не похожа на Агну. Я думал, он больше никого не полюбит, так и останется жить вполовину души. Но нет, судьбы сплелись, и это счастье.

— Приятно это слышать, — прошептала я. — Значит, Марк выбрал меня сердцем, а не прежними мечтами. И я бесконечно рада, что он обрел тебя, Лео. Ему нужен кто-то помимо Дэра. Близкий, родной.

— По-моему, сейчас ему достаточно тебя, — лукаво улыбнулся парень. — Но я не стану вам мешать.

— О чем ты? — удивилась я.

— Ну, дома… Вы, наверное, привыкли одни.

— Думаешь, голышом разгуливаем?

— И это тоже.

— Ты не представляешь, как здорово, что в этом огромном особняке поселится кто-то ещё! Я ведь привыкла к компании. А нам с Марком, чтобы уединиться, достаточно уйти в свою комнату.

— Правда?

— Ну конечно! Понимаю, как тебе нелегко, но поверь, я рада новому замечательному родному человеку.

— Насчет моей замечательности не делай поспешных выводов, Габи, — тепло улыбнулся он, и я тихо хмыкнула.

— Поскорее бы домой, да?

— Точно. Кажется, всё сон, и только боль доказывает обратное.

— А что случилось? Почему болит и где? — насторожилась я.

— Хм… Да это я так… Всякое бывает, — смутился парень. Выдумывать и прикрываться за множеством бесполезных фраз он не умел.

— Расскажи. Пожалуйста. Я помогу.

— Давай сначала с Марком уладим. У меня всего лишь старые раны, которые порой беспокоят.

— Ладно. Но после ты дашь помочь себе. Хорошо?

Я старалась не давить на него, но Лео явно был рад любой заботе. Он сжал мою руку, что-то пробормотал. Кажется, на аратском. А потом мы одновременно вздрогнули: послышался топот десятков копыт. Я накинула шубу, Лео вышел в чем был — рубашке и тонких штанах. Не очень-то он и мерз.

Это были Грозовые и Солнечные вперемешку, только по цвету волос и отличишь, кто где. Конечно, я сразу узнала маму, и бросилась к ней, чтобы через пару минут крепко обнять. Родное тепло, необходимое, но странно, что оно сильно изменилось. Прежде я думала, что не смогу пережить столь долгую разлуку с ней, домом, братьями. Но, получив Марка и его чувства, испытав радость любви, осознала, что любимый мужчина способен помочь забыть о тоске по близким и стать твоим всем.

Конечно, мы обе не сдержались, и, заплаканная, я обняла Бэйта. Потом побывала в руках Ласса — сильных и бережных, а после переобнимала остальных ребят, и Солнечных, и Грозовых. Конечно, спящие быстро услышали шум снаружи, и началось столпотворение. Я с улыбкой смотрела, как затащили в общий круг Лео, и он, смущенный, радовался с остальными. Никого не знал, это было заметно по лицу, но искреннее тепло заменяло родственные связи. А уж когда я сказала Солнечным воинам, что это ещё один Сварт, они подняли такой восторженный вопль, что даже Ласс спросил, в чем дело.

— Мам, нужны сани или что-то вроде того. Верхом он ехать не сможет.

И снова рассказала, что случилось с Марком.

— А если на носилках, только укутать потеплее? — предложил Солнечный по имени Римьен. — Мы осторожно, Габриэль, трясти совсем-совсем не будем.

— До Грозового поместья, — твердо сказала я. — Он должен отлежаться. Когда придет в себя, поедем домой.

На том и остановились, но я волновалась, как ребята пойдут по сугробам с подобной трудной ношей. С другой стороны, у нас в поместье был Дэр с целительными молниями, зелья Бэйта и общая дружеская атмосфера. Марк очнется, я была в этом уверена! А когда он придет в себя, и мне станет лучше, сердце перестанет ухать, словно встревоженный филин, тогда уже обсудим случившееся и решим, был ли толк в подобном рисковом путешествии…

Лео позвали вниз — разговаривать. Любопытные Магици обожали слушать, а парень был рад выговориться. Он отнесся к объединению с радостным пониманием, и не был напряжен или напуган. Я, конечно, осталась с супругом.

Марк не ел, но понемногу пил и порой хмурился или посапывал. Я не раз ухаживала за больными и удивилась, что любимый не нуждается в обычных ежедневных процедурах, необходимых больному человеку. Он словно замедлял все силы своего организма, и спал, спал, спал. Словно медведь в берлоге — теплый, удобно устроившийся, ждущий весну. Сердце его билось ровно, дыхание было глубоким, а рана зажила. На её месте остался небольшой след, и мне каждый раз было больно на него смотреть. Так прошло две недели, и морозы усилились. Обычно, когда ледяной воздух съедал горло, светило солнце, но все эти дни небо оставалось серым.

У Мэй вырос огромный живот, она поправилась, однако полнота была естественной и не чрезмерной. Девушка передвигалась с трудом, но не жаловалась. Большую часть времени она отдыхала, ела или медленно прохаживалась по балкону. Её снова начало подташнивать, и девушка плохо спала. Помогали только молнии Дэра и его умелый нежный массаж. Любимый, что тут скажешь? Он был готов расшибиться, но сделать все, о чем супруга просит, однако Мэй оставалась неприхотливой. Она не требовала изысканных блюд и редко когда говорила о боли, хотя было видно — иногда прихватывает весьма чувствительно.

Порой её чувства давали сбой. Например, однажды утром она заявила, что у ребенка четыре руки и по меньшей мере четыре ноги.

— Он пинается и хватается в нескольких местах одновременно! Тот тут пятка, то там, а потом третья!.. у младенцев разве бывает три пятки одновременно?!

Как ни хотели мама и Дэр удержать это в тайне, а пришлось сказать, что Мэй носит двойню. Неудивительно, что она предпочитала вовсе не пользоваться лестницей, и Дэр носил супругу на руках, картинно ахая и посмеиваясь.

Лео и остальные Солнечные оставались в поместье, желая вернуться домой вместе с Марком. Колэй рассказал, что холода пришли внезапно, и красная земля сильно пострадала.

— Думаем, как бы не случилось многодневной ледяной пурги, — сказал он. — Готовимся к худшему. Но раз вы снова с нами — переживем и эту боль.

Всё как всегда: суровая строгость, а потом теплота. Я была бесконечно рада оказаться дома, хотя Атра и страдала. Но главным для меня оставался любимый.

Я каждый вечер читала ему, стараясь, чтобы повествование было веселым и увлекательным. В выборе книг помогал Бирн, который наизусть знал всю огромную коллекцию Магици. Я даже описывала Марку картинки, помня, что он любит смотреть гравюры и затейливые шрифты. Я целовала его постоянно, причесывала и умывала. Иногда мне казалось, что он вот-вот что-то скажет, пошевелится, улыбнется… Но дни тянулись, а состояние Солнечного оставалось неизменным.

Я ждала его нетерпеливо, считала часы. Знала, что он очнется, скажет «привет», усмехнется. И ходила туда-сюда по комнате, никому не разрешая сменить себя на этом беспокойном дежурстве. Конечно, все навещали Солнечного, чаще всего — Лео и Дэр. Приходил Колэй, Бэйт приносил зелья, Бирн таскал книги. Мэй тоже заходила, припоминала мужчине свадьбу, и мы каждый раз смеялись, представляя Марка злодеем. Время шло. Тепло нарастало. Я жила надеждой и училась терпению.

И вот однажды под вечер, вернувшись с ужина, обнаружила Марка спящим на боку. До этого он все время лежал на спине и не шевелился. Я тотчас оставила тарелки, принесенные на всякий случай, и легла рядом, ласково поглаживая его волосы.

— Здравствуй! Значит, тебе лучше? — Сопение в ответ. — Поставлю еду поближе, вдруг запах разбудит? — Марк едва заметно свел брови. — Не надо? Ну ладно. А я книгу новую принесла из библиотеки. На ночь почитаю обязательно, Бэйт сказал, что интересная.

Я склонилась и поцеловала его в лоб, потом в щеки, в кончик носа и в губы.

— Без тебя печально, Марк. Я бы тоже заснула рядышком, постучалась в твои сны. Если пустишь — приду. Могу прямо сейчас.

— М, — вдруг отозвался мужчина, и я замерла, не дыша.

Ждала, кусая губы, а сердце стучало так, что, казалось, его на всю комнату слышно. Ничего. Больше он не издал ни звука. Расстроенная, я снова поцеловала супруга в губы, погладила по груди, где совсем недавно сидела смерть, но теперь как и прежде билось живое сердце.

— М, — повторил Марк, и губы его дрогнули. Не знаю, поняла ли я правильно, но коснулась теплых губ в третий раз, и ощутила, как он едва ощутимо ответил.

— М?

— М, — тихонько кивнул он.

— М! — радостно отозвалась я, и Марк слабо, едва слышно рассмеялся.

— Мало.

— А сил много?

— Неа.

— Значит, я не буду забирать у тебя дыхание.

Но сама обхватила, сдавила, всхлипнула. Принялась поспешно гладить, целовать повсюду, где губы доставали, нежно щекотать и вдыхать приятный, сухой запах.

— Ну почему всегда тебе достается, а? Почему не мне? Не говори! Неправда! Подумаешь, разбитый нос! Меня-то никто убить не пытался, в сердце стрелы не метал! Да, чуть с ума не сошла. Думала, ты так до конца зимы и проспишь. Не надо было закрывать! Знаю, я бы сама закрыла. Да, в Грозовом поместье. Твои ребята такой шум подняли, когда я им про Лео сказала! Наверное, теперь каждый день праздновать будут. Нет, ты не подумай… Тебе они тоже радовались. Но больше переживали. По несколько раз на день в дверь стучатся, спрашивают, как дела. И приходят тоже, теплом делятся. А Дэр молниями рану лечил, у тебя там теперь почти ничего нет…

Марк поднял руку и закрыл мне рот.

— Твои… губы… Должны… быть… — он тяжело вздохнул. — В другом… месте.

— Когда это ты научился приказывать? — весело возмутилась я. — Хочешь, чтобы я тебя поцеловала?

— Просто… рядом… чтобы… дышать, — отозвался он. Выдохнул, устало прикрыл глаза. — Я — развалина.

Я положила голову ему на грудь, уткнулась носом в волосы за ухом, и Марк закрыл глаза.

— Спасибо, малышка.

Я боялась пошевелиться, чтобы ненароком не отогнать удачу. Колэй, Дэр и Бэйт в один голос говорили, что Солнечный может пролежать в своем странном полусне долгие месяцы. Но Марк вернулся. Ко мне. И это создавало то самое счастье, ради которого стоит жить.

Ночью случилось еще одно чудо: упрямец встал и без моей помощи (потому как я мирно спала) дошел до ванной, чтобы потом доковылять и обратно. Когда он плюхнулся на постель плашмя, я тотчас проснулась и, поняв, что произошло, принялась ругаться.

— А позвать? А разбудить?!

— Малышка, я ещё не рассохся. Видишь вот, даже говорить не так тяжело, как прежде. У нас, случайно… уф… покушать ничего не найдется?

Я, конечно, припасла кушаний на такой случай, и выскочила из-под одеяла, чтобы их принести. Однако Марку пришлось помогать, неожиданная нагрузка превратила его в кисель. К тому же он дрожал, и я зажгла ещё светлячков. Немного поев, он откинулся на подушках и прикрыл глаза.

— Ужас.

— Ты скоро восстановишь силы, — прошептала я.

Марк тяжело приподнялся и поглядел на меня.

— Испугалась, малышка?

В носу защипало.

— Если бы не тот бог, не Атра…

— Если бы не ты, — сказал мужчина. — Дело в тебе. Я все видел, Габ, и все чувствовал даже в замершем времени. Поверь, главный ингредиент не земля или волшебные слюни.

— Ты сказал… кхм… — прошептала я. — Сказал тогда…

— Я знаю. Что люблю тебя. Это правда. Оказывается, произнести два простых слова куда сложнее, чем просто чувствовать. Хорошо, если бы я мог доказать это.

— Не нужно! К тому же, ты уже доказал!

— Мне это важно. — Он сжал мою руку. — Завтра будет лучше, и я надеюсь, что поцелую тебя как муж. Но сейчас, Габ, только так.

И коснулся моей щеки.

— Ты, главное, не переживай ни о чем, — тихо сказала я. — Отдыхай. Спи спокойно, я буду рядом.

Марк медленно подвинулся ближе, мы обнялись и через минуту уже спали. Я даже не успела помечтать перед сном, как всегда это делала.

А утром проснулась одна. Было ещё рано, занималась серая заря, и я вскочила, кутаясь в теплый халат. В ванной Марка не оказалось, и я пошла рыскать по дому. Скорее всего, он был на кухне.

Однако я ошиблась, думая, что супругу понадобиться несколько дней на восстановление. Попав в просторную галерею, что вела к зимнему саду, я удивленно заморгала. Солнечные братья — светлые на фоне темных стен — стояли в странных позах, накрепко сцепившись пальцами и напряженно замерев. Они словно к чему-то прислушивались. А неподалеку в похожей позе застыли Дэр и Бэйт. Когда мужчины тренируются — не лезь, это я усвоила с детства. Хотя мне и хотелось снова налететь на супруга ураганом — едва на ноги встал, уже полез бороться! Совсем не бережется! Но пришлось смиренно встать возле стены, ожидая, что они станут делать.

Казалось, не происходит ровным счетом ничего. Просто стояние на одном месте, пристальные, сосредоточенные взгляды и дыхание, которое порой менялось то у одного, то у другого. А потом Лео бухнулся на колени и в следующую секунду улетел прочь. И хотя я смотрела на Марка все время, а не увидела никакого резкого движения ни плечами, ни корпусом. Наверное, он проверял, действует ли магия. Почти сразу в воздух взлетел и Дэр — толстая молния подхватила его и шмякнула о пол. Впрочем, брату явно не было больно, он улыбался. Но как? Ведь у Бэйта не было волшебства предка, тем более боевого! Только защитное, да то и то слабое!

Время перемен, оно настало. Вместе с морозами, которые пытали природу, к людям пришли удивительные силы, однако об этом я узнала позже. Марк обернулся, увидел меня, и на губах появилась широкая улыбка.

— Доброе утро, котенок.

Моя сердитость мгновенно растворилась в потоке его теплоты. Я шагнула и оказалась в привычных крепких объятьях. Не почувствовать, что Марк восполнил все свои внутренние запасы магии, было нельзя. Однако ещё важнее было ощущать, что он полностью здоров.

— Ты бы его, Габи, успокоила, что ли? — хмыкнул Дэр. — Чуть дом не разнес!

— Если бы знала, что уже сегодня будет бегать конем ретивым, я бы нашла, чем мужа занять, — рассмеялась я.

Дэр одобрительно кивнул.

— Для нас троих его появление тоже стало неожиданностью. Но поверь, беспокоиться не о чем, Марк полон сил и крепок как прежде.

Супруг сжал мою ладонь.

— Ребят, спасибо за помощь. Мы, наверное, пойдем ещё поспим. Или позавтракаем. Да, Габ?

— Угу! — закивала я, хотя прекрасно знала — никакого завтрака или сна не будет, пока мы не поговорим без слов.

Марк повел меня по лестнице наверх. Молчалось вкусно, и мурашки щекотали живот изнутри. Когда мы зашли в комнату, светлячки тотчас мягко замерцали. Они не могли не среагировать на появление Солнечного властелина.

— Марк, тебе точно хорошо? — тихо спросила я.

— Очень, Габ. Странно, да? После этого путешествия, да в Грозовом поместье… Прежде мне здесь было неуютно, холодно как-то. А теперь чувствую себя как дома. Ты расскажешь мне, что произошло после выстрела? Я все видел, но мало что слышал.

Мы присели на край кровати, и я в подробностях, никому не известных, описала случившееся.

— Сила, — сказал Марк. — Значит, это из-за неё у меня нутро распирает. А я-то думал, что просто слишком долго спал.

— Ты чувствуешь новую магию?

— Да. Но гораздо важнее, что снова чувствую тебя на всех уровнях. Будучи вне тела, я мог ощущать лишь часть тебя. Поэтому спасибо, что читала мне. Я все слышал, малышка. И когда ты ложилась рядом, становилось спокойнее.

— Что мы будем делать дальше, Марк? С Атрой, угрозой, нависшей над ней? Что Дэр сказал, появлялись ещё люди, подобные тем?

— Появлялись, — отозвался супруг. — Но благодаря дозорным далеко не ушли. Их допрашивали, и люди говорили, что заблудились, пройдя через белую магию. Среди них были хорошие и не очень.

— Где они теперь?

— Отправлены обратно в поток силы. Думаю, нам стоит подумать, почему именно сейчас стали появляться столь явные проходы между измерениями.

— То есть эти люди приходят из… иных миров? — прошептала я.

— Думаю, да. Странные одежды, оружие, прически… Либо мы плохо знаем наш мир. Оба варианта возможны.

— Нам остается только продолжать защищать Атру и горы, — сказала я. — Ведь именно туда пытаются прорваться эти люди, не так ли?

— Да. Дальше престолов, через пропасть. И однажды они найдут путь, я уверен.

— И ничего хорошего не жди.

— Именно. Так все чувствуют. Мы говорили, и Дэр предположил, что Атра — щит. Наступает век, когда кланы должны быть единым целым, чтобы отразить невиданный удар.

Он погладил мои пальцы, и, склонившись, поцеловал в губы — мягко, ненавязчиво.

— Что бы со мной стало, котенок, не сделай ты тогда предложение? Сгнил бы в одиночестве и пустоте, пытаясь ухватиться за холод прошлого. Я ведь не помнил Агну живой, и это страшно. Мне запомнилась только её смерть. — Он нахмурился. — Она не виновата. Это я терял тепло. Мог бы хранить в сердце добрый, сильный и ласковый образ, но предпочел отчаяние.

— Ты не виноват, Марк. Это стало твоей болью, а она не всегда стирается из памяти. Сердце твое страдало, но ты рискнул и связался со взбалмошной, неуравновешенной девчонкой, влюбленной по уши. Что было бы со мной, если бы ты отказался? Не представляю, как жила без тебя…

Он нежно погладил меня по щеке кончиками пальцев.

— Значит, это желание — наша общая судьба.

Я облегченно выдохнула и залезла к нему на колени.

— Мы сделаем для дома все возможное.

— Каюсь: в первую очередь я думаю о тебе, Габ. Прежде, когда слышал подобное от Дэра, хотелось дать ему кулаком в… ну, не важно, куда. А теперь, гляди-ка, сам такой! Чувствую, припомнит мне это твой брат, и не раз.

Я улыбнулась и поцеловала Марка в щеку. Борода у него отросла кудрявая и мягкая, и было приятно чувствовать эти светлые, чуть рыжеватые волоски.

— Всё будет хорошо.

— Угу.

Он приподнял меня, взяв под мышки, и посадил к себе лицом.

— Можно поцеловать тебя?

Я обняла его за плечи и запрокинула голову. Странно, что Марк спрашивал разрешения, но голос его звучал тихо и был полон какой-то особой магии. Меня объяло густым, пряным наслаждением, когда наши губы соприкоснулись. А потом глубже, и стало не до того, чтобы улавливать вкусы. Он вел, я следовала. Он приказывал, я подчинялась. А потом, поддавшись чувствам, слегка подтолкнула Марка, и он упал на спину, разнежено улыбаясь.

— Всего минута, Габ.

— Я могу не успеть.

— Потом, когда хотя бы чуточку утолю голод, я отдамся в твои руки. Обещаю.

Я рассмеялась, пытаясь уследить за движениями его рук, но Марк раздевал меня умело и стремительно. Потом он быстро избавился от собственной одежды, и, не успела я и слова сказать, как оказалась в прочных оковах его объятий.

— Будь жадным, — прошептала я, и Марк поцеловал меня в щеку — последнее осторожное, трепетное прикосновение.

— С радостью.

А потом сразу, без предупреждения овладел мной, да так, что я вскрикнула во весь голос. Возбуждение было слишком сильным для обоих, мы не понимали, что творим. Возможно, я даже подняла в воздух кровать, не знаю точно. Иногда бывает так, что близость нежна и медленна, порой она страстная и сладкая. Сейчас между нами шла битва, но не за равенство, а за длительность наслаждения.

— Ещё, — говорила я, и Марк отзывался движением бедер, с силой сжимая мои запястья. Ни коснуться, ни погладить.

Чувства замешивались в напиток, дурманящий сильнее самого крепкого вина. Порой я успевала ухватить мгновения, чтобы потом возвращаться к ним и довольно улыбаться прекрасным воспоминаниям. Но не сейчас. Мне так хотелось больше настоящего, что я не думала о том, чтобы сохранить это для будущего.

Весь день мы провели друг с другом, то спали, то снова занимались любовью. Не хотелось ни плотно пообедать, ни заняться чем-то ещё, но под вечер в комнату постучался Дэр.

— Ребят, мы там праздник затеяли назло морозам. Придете?

Я поглядела на Марка, в несуразной позе дремлющего у моих ног.

— Хочешь? — спросил он, приоткрывая один глаз.

— Хочу. А ты?

— Одеваться лень, — хмыкнул Солнечный. — Ладно. Скоро будем, — ответил он в дверь, и до нас донесся веселый смех.

— Если сил нет, я не настаиваю, — сказал Дэр. — Но мы все будем рады.

Когда брат ушел, я коснулась растрепанных, потемневших волос Марка.

— Откуда рыжина?

— Зимой почему-то цвет меняю. Лев, кстати, тоже рыжеет. — Он почесал в затылке и поглядел на меня хитрым взглядом. — Жажду увидеть твой новый танец, малышка. К демонам лень!

И вскочил на ноги как ни в чем ни бывало.

Глава 19

Внизу праздновали с размахом. Повод был самый значимый — дорожить тем, что имеешь, наперекор трудностям. Не было нужды тратиться на шикарный пир, ведь веселье — это не еда и дорогие вина. Когда человек хочет радоваться, ему вообще необязательно доказывать свой достаток, хватит и искренности, близких друзей и родных, которые готовы разделить с ним любую, трудную или прекрасную минуту. Наверное, Правитель Деверо уже не мог понять этого. Или просто статус не позволял…

— Знаешь, за что я люблю атровцев? — сказала я. Мы танцевали, и Марк держал меня близко-близко, так, что порой путались ноги.

— У?

— Они всегда верят в лучшее и готовы бороться за счастье.

— Да, — кивнул супруг. — Как и красная земля. Она станет сражаться за весну, даже если придется отдать последние силы юным всходам.

— Кстати, о всходах. Немного переживаю за Мэй. Мама говорит, малыши никак не хотят ложиться вниз головками. Если бы только один, второй бы, скорее всего, повернулся при родах. Но оба…

— Кто у вас в поместье принимает роды?

— Мама.

— Конечно же. Это был глупый вопрос. А в деревне есть своя повитуха?

— Да, но при сложных случаях все равно зовут маму.

— И ты ей помогала, наверное?

Я не понимала, к чему он ведет, но ответила:

— Конечно, и не раз. Впервые увидев все, жутко напугалась, но потом привыкла. Ты ведь знаешь, у нас редко когда рождаются слабые малыши, но это не значит, что роженицам легко. Я переживаю за Мэй, потому что срок близится, а у неё упрямая двойня.

— Вы с мамой, Дэром и всем домом справитесь.

— Ты поможешь?

Он слегка смутился.

— Если будет нужно… Но что я могу, Габ? Уж поверь, если я чего и боюсь, так это роды принимать. Наверное, у каждого мужчины есть подобный страх. Был у нас один — дурень тот ещё. Все хвастал, что сумеет, когда у жены срок подойдет. «А что сложного-то?» говорил. Мнил себя всемогущим, болтал, что природа свое дело знает.

— Надеюсь, всё закончилось хорошо?

— Ну да. Чего хотел — то и получил. Когда девушка рожать начала, было поздно бежать за помощью. Не оставит же он её одну? Они как раз на границе леса жили, далековато от остальных домов. А стремительные роды не значит легкие, не так ли? Да и не час-два они длились. Слава Кервелу, у балбеса получилось, жена у него замечательная, страх пересилила. Пришел ко мне — рыдает. Говорить, что ничего ужаснее в жизни с ним не случалось. Потом смотрю — смеется сквозь слезы. От счастья. Ребенок-то здоровенький родился.

Я улыбнулась.

— А если бы попросила тебя быть со мной при родах?

Марк даже споткнулся.

— Ну… Я… Конечно, раз тебе хочется. Главное, чтобы кто-то подсказал, все ли хорошо, что делать, как помочь… Но нам пока рано о малышах, я думаю. Вот разберемся с Атрой, зиму переживем… Что скажешь?

— Согласна. Я, например, поздний ребенок, через пять лет после свадьбы родилась. Обычно году на втором-третьем уже малыши появляются.

— Жалеешь, что родного брата или сестры нет?

— Немного. Хотя мне и двоюродных хватает!

Марк хмыкнул.

— Может, ещё не все потеряно, Габ. Твоя мама сияет.

Я поглядела на неё, танцующую с Лассом, и не смогла удержаться от улыбки.

— Было бы замечательно.

Разговаривая, мы совсем забыли про музыку, и теперь снова сосредоточились на движении. Я уже знала, что появились ещё две солнечно-грозовые пары, похожие на нашу. Два парня Марка, и две девушки дома Магици. И они жили на земле Солнечных.

Мэй отсиживалась в кресле, потом перешла на диван, и через несколько минут Дэр её унес. Ребята заиграли медленную мелодию, но я не пошла танцевать с остальными девушками.

— Только для тебя, когда будем дома, — сказала я Марку, и он едва заметно кивнул.

— Завтра отправляемся в поместье. Что скажешь?

— Согласна! А что, если нам часть матросов Торми к себе позвать? Как думаешь?

— Хорошая идея. Здесь и так народу хватает.

Уже утром стало ясно — нас поедет провожать только Бэйт. Дэр, конечно, остался с Мэй, а мама помогала Лассу в кузне. Дядя Колэй как всегда был в башне, однако часто появлялся в доме. И я была удивлена, узнав, что у него гостит Кулек.

— Он остается?

— Помогать, — кивнул Марк. — Наверняка его дом занесло. Приедет к нам, когда они закончат магию разгадывать.

Так мы, с Лео, десятком матросов и самим Торми, который никогда не был на землях Солнечного клана, Смайлом и Дайрой, Солнечными воинами, что нас встречали, отправились домой. Дорога была накатанной, сани шли легко. Сразу становилось понятно, что за время нашего отсутствия связь между кланами не разорвана. Я смотрела на ледяную, безмолвную красоту, и просила природу потерпеть. Обычное злые зимы длились долго, отнимая у весны когда месяц, когда два.

Спустя долгие холодные часы мы, наконец, увидели дом. Тропинка была заботливо расчищена, и окна приветливо светились. Нас встречали чуть ли не все Солнечные разом. Они стояли на крыльце и прямо в сугробах, и, обнимая нас с Марком, все поглядывали на смущенного Лео. А когда глава сказал, кто это, подняли такой восторженный рев, что крыша дома едва не улетела со стропил. Тут уж и парню досталось объятий, и матросам Торми перепало, и Смайл с Дайрой получили сполна дружеской заботы. Никогда не видела, чтобы суровые воины так радовались! Нас повели в дом, отогревать и кормить. А по случаю наплыва гостей и возвращения Свартов устроили ещё один праздник.

Девушек в доме стало больше, и я радовалась, что Солнечное поместье снова слышит смех.

— Марк, а что, если твоих ребят попросить остаться? Хотя бы до весны. И вообще, пусть все к нам переедут на время холодов. Знаю, они не мерзнут, но послушай, как звенит дом! Он снова счастлив! — Я перехватила серьезный, как будто сердитый взгляд супруга, и поспешила добавить: — То есть если хочешь. Я не настаиваю. Это предложение временное, для их блага. Вместе спокойней… То есть я и с тобой одним не пропаду, и они все сильные и смелые, но когда вот так, одной семьей… это здорово. Нет-нет, я и правда не настаиваю. Решать тебе.

Марк обнял меня. Потом отстранил, погладил по голове широкой ладонью, и поглядел на остальных.

— Думаю, ты права. Лучше сейчас быть вместе. Не хотел говорить, но токи Атры изменились, Габ. Она ослабла, словно кто-то её медленно высасывает. Колэй старается восстановить баланс, конечно, сыновья помогают ему, но этого мало. Я постараюсь поддержать их, потому что в ином случае зима останется у нас навсегда.

Я испуганно прижалась к нему.

— Но как такое возможно? Неужели дело в людях, приходящих извне?

— И они, и нечто во времени. Настал особый час. Думаю, последний раз это было в век Влюбленных, то есть столетия назад. Или даже раньше, во времена, когда не было королевств, но красная земля уже жила полной жизнью. Тогда людям удалось принять и пережить перемены. Не знаю, что будет теперь, и меня это злит.

— Вот почему ты такой хмурый!

— Отчасти. Ещё потому, что выпало много снега, и расчищать охраняющий круг будет сложнее.

— Призрак, — сказала я, и в животе булькнуло. — Как я могла о ней забыть?

— Атра ослабла, эта гадость стала сильнее. Твое предложение пригласить сюдавоинов вполне разумно. У нас ведь нет больших деревень в отличие от Грозовых, так что уместимся.

Тревожное чувство не оставляло меня и за ужином, и после, в спальне. А так хотелось насладиться долгожданным уютом! В голове взметнулась подходящая мысль, и сразу полегчало. Марк как раз вернулся из ванной, и, кажется, немного расслабился.

— Помнишь, я обещала потанцевать?

— Да, — улыбнулся он. — И я ждал этого весь день.

Слава Цахталу!

— Ты поможешь?

— Конечно.

Он отошел за гитарой, а я переоделась, выбрав полупрозрачное красное шелковое платье — слишком откровенное для всего, кроме супружеской спальни, с глубоким вырезом, без рукавов, с длинным легким подолом, который нисколько мне в танце не мешал. Я до поры пряталась за занавеской, желая появиться вместе с музыкой, но удивленно выглянула, услышав не гитару, а скрипку. Пожалуй, с ней Марк обращался ещё более умело, и вскоре мелодия захватила меня, взращивая яркие огненные крылья.

Я чувствовала его взгляд, наслаждалась им и тем, как скользит по голому телу ткань. То был медленный танец, предшествующий медленной ночи. Наконец-то дома, и светлячки-звезды привычно охватили комнату. Среди них, в тепле и полумраке, я ощущала себя по-особенному. Прикрыла глаза, продолжая двигаться, и вздрогнула, когда Марк поймал меня на середине движения. Теперь музыка была нам не нужна.

Порой людям достаточно стоять рядом, но не двигаться мы не могли. Я повисла на Марке, чего никогда прежде в танце не делала, и он шагал за нас обоих. Расслабленно и мягко взлетать, отдаться в его сильные руки податливой струной. А если падать — до самой земли, чтобы он подхватил в последний миг. Так спокойно я себя не чувствовала прежде, и чувство надежности учило быть верной.

— Ты искупаться хочешь? — вдруг предложил Марк.

— С радостью, но ведь ты там уже был.

— Могу пойти с тобой снова. Я лишь умылся.

Я обхватила его ногами. Как удобно, оказывается, мотаться на супруге дряблой, довольной сосиской! Марк хмыкнул.

— Знаешь, в чем твое единственное отличие от котенка? Ты совсем царапаться не умеешь.

— А как же моя порывистость, эмоциональность? Порой я ору хуже кошки, обнюхавшейся мяты!

— Это другое, Габ.

Он понес меня в ванную, открыл воду и зажег пару светлячков. Всё это время я не разжимала объятий, но Марку это не доставляло никаких неудобств. Однако мне все же пришлось от него отлипнуть, чтобы мы могли раздеться.

Так как Марк делал это быстро, вскоре он уже смешил меня, стоя сзади и щекотя живот. Я смогла повернуться и наткнулась на взгляд супруга — серьезный, странный, и это при том, что он пускал мне колючие мурашки по всему телу!

— Что-то не так? — насторожилась я.

— Всё хорошо. У меня период сердитости наступает.

— Поможет ли, если я стану больше к тебе приставать?

— Угу. Только если каждые два-три часа, малышка. В том числе ночью.

— Договорились.

Мы одновременно залезли в теплую воду и так там и провалялись последующие полчаса. Я ласкала Марка, он отвечал, и было хорошо просто нежиться, и музыка звучала пургой за окнами Солнечного дома.

В ванной нам вскоре перестало хватать места, и Марк унес меня в кровать. Он долго, медленно и вкусно целовал меня в губы, а потом опустился к шее. Не знаю, как возможно терпеть подобную сладость. Я находила силы в ответных прикосновениях, гладила его широкую спину, чувствуя, как напрягаются под кожей мышцы. Когда он принялся ласкать мою грудь, от жаркого шепота меня бросило в дрожь. Поцелуй — слово, прикосновение языка — признание, подобное которому невозможно сказать не от сердца. Он зацеловывал меня целиком, и сил не было ответить тем же. Солнечный пускал в ход свою самую сильную магию — магию нежности. Руки его перебирали мои пряди, теплота бедер заставляла напряжение в животе достигать опасного предела, когда готов умолять, лишь бы любимый оказался в тебе. Но я терпела, зная, что буду вознаграждена.

Марк не упустил нужного мгновения. Он наверняка видел, что ещё чуть — и я закричу. Мощное проникновение, глубокий поцелуй, кровать-облако, которую не чувствуешь. Мне хотелось плакать от восторга всецелого обладания, но я забылась в движении его плоти внутри себя, той влажности, что необходима для близости, нашего общего трудного дыхания и страстного счастья, ведомого лишь истинно влюбленным.

Я старалась сдержать обещание, и разбудила Марка средь ночи. А потом, под утро, была схвачена им, и мы продолжили, чтобы целый день придаваться долгожданной радости.

Так мы вернулись домой.

Места хватило всем, хотя пришлось провести уборку в необжитых крыльях. Я смущалась, что мы делали это уже после приезда гостей, но ребята совершенно не стеснялись помогать. А к концу недели в поместье перебрались почти все воины — одинокие и семейные. Были там и дети — три мальчика и одна девочка. Так поместье снова обрело стройный стук сердец, смех и дружеские беседы, в которых так нуждалось.

На второй день после приезда ко мне подошел Элдри.

— Можешь уделить мне минутку? Забыл сказать сразу, да и не до того вам было с дороги…

— Конечно.

Я не знала, что такого интересного парень отыскал в доме, но когда мы зашли в зимний сад, и увидела там два маленьких зеленых ростка — обалдела.

— Когда?!

— Через неделю после вашего отъезда. Я поливал, как ты просила, а они возьми и покажись! Совсем не вовремя выскочили, бедные. Видишь, мы их обложили светлячками, чтобы сберечь. Надеюсь, до весны протянут.

— Спасибо тебе! — воскликнула я и обняла парня. — Но что это? Не узнаю.

— Я вообще в растениях не очень разбираюсь, только если дикие, лечебные травы. Надо у Марка спросить, это ведь он сад создавал.

Так я узнала об ещё одном прежнем увлечении супруга — не мужском, надо сказать, деле, но это только больше согрело сердце. Марк не боялся делать что-то, что нравилось лично ему.

— Для мамы и сестры, — добавил Элдри. — Он их очень любил.

Я улыбнулась. Марка было легко представить заботливым братом и сыном, несмотря на то, что в начале наше семейной жизни он казался ворчливым, привередливым и требовательным. Наверняка в саду было красиво, а благодаря теплу и свету могли всходить даже южные растения.

— Позови Марка сюда, пожалуйста, — попросила я, и Элдри ушел.

Я склонилась над ростками.

— Не то время вы выбрали, маленькие, но мы постараемся помочь. Зима не останется навсегда, пока есть солнце.

Однако, поглядев в окно, на заметенный лес, я усомнилась в своих словах. Воины по очереди расчищали круг около зловещего ивняка, Марк, конечно, помогал, и труд был нелегким, учитывая, как было холодно. Конечно, Солнечные мерзли куда меньше обычных людей, но все-таки уставали. Сегодня Марк был дома, серьезный и сосредоточенный на невеселых мыслях, и мне хотелось супруга обрадовать.

Я встретила супруга у входа и нарочно провела его по длинной тропе, показав ростки в последний момент.

— Ого! — улыбнулся мужчина, и вокруг сразу стало светлее. Он опустился на корточки и внимательно оглядел растения. — Хм. Быстро вытянулись.

— А что это? — тихо спросила я.

— Трудно сказать, Габ. Я не большой специалист в ботанике. Но, думаю, добрый знак — уж точно.

Он поднялся и мягко притянул меня к себе. Радуясь, что снова вижу солнце, я обняла супруга и затихла. Пусть бы он чаще улыбался — и я буду счастлива.

Последующие дни оказались чуть более теплыми, и мы ходили гулять. Снег больше не шел, все понемногу устраивались. Конечно, пришлось кое-что наладить в доме, где вдруг вместо двух стало сорок человек. Например, мы группами дежурили на кухне — совсем как в Грозовом поместье. Конечно, мы с Марком не приобщали к этому гостей, но повар с корабля сам пришел, жалобно попросив дать ему дело.

— Не могу больше, руки ноют! — сказал он.

Когда все немного привыкли к новому дому и устроились с уютом, я вернулась к одному из своих любимейших занятий — снова стала шить для всех, кому это было нужно, с радостью и вдохновением. Марк — и тот заинтересовался. Он садился в кресло напротив и глядел на меня, что нисколько не отвлекало, хотя прежде я предпочитала трудиться в одиночестве. Супруг говорил, что ему легче думается, если он видит мое сосредоточенное лицо.

Марк учил меня рисовать, и неожиданно выяснилось, что я способная ученица. А через несколько дней мы уже рисовали вместе — карандашом или акварелью, хотя совладать с цветом оказалось куда сложнее, нежели с графикой. Обычно я изображала окружение — природу или дом изнутри, а Марк оживлял виды фигурами. Чтобы рисовать людей и животных у меня не хватало опыта. Наверное, помимо близости эти часы были самыми прекрасными, потому что через живопись мы учились понимать друг друга глубже.

Хотя морозы и не отступили, а все-таки стало чуть теплее, и мы ходили гулять. Вообще-то возле Солнечного поместья сам воздух изменялся, становился более мягким, а снега лежало куда меньше, чем у Грозовых. Тем более теперь, когда вся огромная семья была в сборе и грела окружающий мир на полную мощь.

Однако даже этого тепла оказалось недостаточно. Тихим пасмурным утром нежданный гонец пришел в Солнечное поместье, и сразу стало ясно: добрых вестей не жди.

Это был Бэйт — усталый, помятый и замерзший. Добирался он верхом, дорога была не слишком долгой, но шел ледяной снег, который славился своей злобной силой.

— Марк, Габи… — выговорил он.

Солнечный не стал слушать, сразу потащил парня отогреваться чаем. Хорошо, что мы встали раньше остальных и не случился переполох.

— Садись. Габ, ботинки!

Я принялась незамедлительно стягивать с младшего обувь. Ноги его оказались мокрыми и холодными. Неудивительно, что Колэй боялся именно этой погоды, ведь небесные сосульки проникали сквозь любую одежду и могли наставить ссадин на неприкрытом лице и теле.

— Ребят, времени мало… Нам нужна помощь, — чуть пригубив, сказал Бэйт.

— Что произошло? — спросил Марк.

— Грозового поместья больше нет, — едва справляясь с голосом, сказал парень. — Уничтожено. Вы не чувствовали толчков? Это было землетрясение пополам со странной бурей.

— Боже!.. Все живы?! — воскликнула я.

— Нет, — пробормотал парень. — Не все.

— Не томи! — всхлипнула я и схватила его за плечи.

— Магици пострадали, но никто не погиб, однако воины… Пятеро… Потом мы нашли под завалами Дамира и… — он сжал зубы. — Бирн серьезно ранен. У Колэя сломаны ребра. Многие в плохом состоянии.

— Выезжаем. Сейчас, — сказал Марк. — Ты останешься, хорошо? — поглядел он на парня.

— Не могу. Там Чэйн…

— Обещаю привезти её целой и невредимой, — тихо и твердо произнес Марк. — И всех твоих близких, Бэйт.

Парень утерся и кивнул.

— Не берите лошадей. У оленей более толстые шкуры… Не знаю, куда зверей девать… Уживутся ли с вашими котами?

— Они сделают то, что им скажет человек. Давай руку. Тебе нужно полежать.

Пока мы перебудили всех, кто был необходим, пока силком уложили Бэйта, собрались, прошло около получаса. Ехали большой компанией, взяли светлячков, одеяла, еду, лекарства — всё, что могло пригодиться. Я отдавала распоряжения девушкам готовить комнаты и прогревать и без того теплый дом, а мужчинам — расчищать дорогу. Марк просил меня остаться, но прекрасно знал — поеду всё равно.

На улице было ужасно, хотя ледяной снег начинался уже за границей солнечных земель. Мы ехали так быстро, как могли, и встретили большую часть Грозовых после полудня. Да, раненых было много, и среди них — Ласс. Я не разбиралась в повреждениях, но стало ясно сразу — всё плохо. Хорошо, что мама не пострадала, но по её серому лицу я поняла, что эта потеря может стать последней для её сердца.

— Дэр и Мэй остановились в доме Советов, — сказал Колэй. Он шел своими ногами несмотря на боль. — Пожалуйста, заберите их.

Марк кивнул.

— Сделаем. В поместье вас ждут. Элдри, позаботься!

Мы не стали дожидаться, пока раненых погрузят в сани, и поехали вперед. Хорошо, что Марк своим теплом уничтожал большую часть сосулек. Он был как никогда хмур и сосредоточен, и до самого дома Советов мы не разговаривали. Каждый, наверное, думал о своем: Марк, скорее всего, о причине бедствия, я — о близких.

Спустя время мы спрыгнули с саней и устремились к дверям.

— Дэр!..

Однако брат открыл нам далеко не сразу, а, увидев его лицо, я как-то сразу поняла, что случилось. Такие мысли гонишь до последнего, надеясь, что ошибся, и не придется принимать происходящее.

— Слава Цахталу! — воскликнул взмыленный, напуганный муж. — Габи, Мэй рожает!

У меня чуть сердце не остановилось от этих слов.

— Так… рано же… — пролепетала я, в то время как Дэр тянул меня вглубь дома.

— С двойней такое часто бывает. Успокойся. Ты — умница. Ты много раз присутствовала при родах и всё знаешь. Я помогу грозами, Марк — солнцем. Всё будет хорошо.

Он бормотал это быстро и уверенно, но по лицу было видно — напуган, и, наверное, впервые в жизни так сильно. Марк, растерянный ещё больше друга, скромно стоял у двери, глаза были круглые. Превозмогая собственный страх, я подошла к Мэй. Девушка стояла возле очага, пошатываясь из стороны в сторону. Судя по всему, пока что схватки были терпимы.

— Габи! Слава предкам! — всхлипнула она. — Мне кажется, сейчас живот треснет!..

— Расскажи, как дела? — мягко спросила я.

Из всех кто-то должен был держать себя в руках, командовать, действовать правильно. И, несмотря на внутреннюю дрожь, этим кем-то должна была стать я.

— Больно. Накатывает волнами. Раз в десять минут или чаще…

— Хорошо. Марк, прогрей дом, чтобы можно было спокойно раздеться. Дэр, тащи воду, все зелья, что найдешь, большой котел поставь на огонь… Одеяло, простыни, чистые тряпки, сколько найдете — всё несите. Живо!

Они сорвались одновременно, а я помогла Мэй устроиться на кресле.

— Можно, посмотрю?

В голове было пусто и холодно, и я не знала, что стану делать. Если начать жаловаться сейчас, Мэй запросто впадет в панику, ведь она надеялась на мою умелую помощь.

— Ой! — выдохнула девушка, и пришлось мне пережить эту схватку вместе с ней.

Я понимала, что, скорее всего, дальше будет сложнее, и мы вместе стали учиться дышать. Кто сказал, что для всех рожать — просто? Наверное, тот никогда не видел, как тяжело бывает иным женщинам терпеть схватки, хотя Мэй старалась изо всех сил.

И, тем не менее, несмотря на бесконечный мучительный труд, всё как будто шло хорошо. Я таскала Мэй за собой, помогая принимать наиболее удобные позы, потом рассказывала что-то, чтобы отвлечь. А когда, наконец, пришел Дэр, принялась объяснять брату, что от него требуется.

— Попробуй здесь помять на схватке, — сказала я, прекрасно помня, как многим женщинам это облегчало боль. — В пояснице и ниже. Если ей станет легче, будешь так делать все время. Скажет давить сильнее — жми сильнее. Влево, вправо, ниже или выше — направляй его, Мэй. Теперь о позе. Тебе как легче — лежать, стоять, сидеть?

— Не знаю, — прошептала Мэй. — Наверное, висеть… на Дэре.

Мы рассмеялись, и Мэй всхлипнула. Хорошо, что сквозь слезы она хотя бы улыбалась.

— Я ничего. Просто боюсь… немного…

— Не бойся, милая. Я помогу, — принялся тихо, уверенно говорить Дэр. Теперь-то в его голосе страха не было. Ещё бы! Стал бы он пугать любимую, когда та уже сильно напугана! — Ты виси на мне, сколько нужно. Давай попробуем спинку помять, как Габи сказала. И не забудь, молнии облегчают боль.

— Пока терпимо, — сказала девушка, и тут её снова накрыло.

Дэр тотчас принялся за дело, и, как часто бывало, сильные и нежные прикосновения помогли. Оставив их наедине, я отправилась сооружать гнездышко, и столкнулась с Марком, который старательно отдавал тепло. Помимо этого комната заполнялась светом — приятным, неярким, ласково-золотым.

— Ну, как она? — шепотом спросил супруг.

— Всё хорошо. Остается ждать.

— А… Это… Долго больно будет? — откашлялся он.

— У каждой по-своему. При потугах должно стать легче. Марк, слушай…

Я отвела его в сторону, чтобы нас не было видно.

— Я пощупала живот, и, кажется, первый будет идти ножками вперед. Господи, помоги! Я не умею поворачивать малыша, как мама, даже пытаться не буду — могу навредить. Придется рожать его так и надеяться, что второй выйдет головкой…

Марк сжал мои пальцы.

— Ты дрожишь, малышка. Руки ледяные.

— Я так боюсь! Не хочу говорить им об этом, но мне ужасно страшно, Марк! Я никогда сама роды не принимала, только смотрела!

— Габ, ты единственная, кто может помочь. У тебя есть знания. Пожалуйста, не сдавайся!

Я вздохнула и поглядела ему в глаза.

— Ни за что.

Так потекли минуты, которые лучше не запоминать пристально. Схватки становились чаще и сильнее, и, если бы не Дэр, который был для Мэй лучшим обезболивающим, не знаю, как бы я справилась. Наверное, прошел всего час, или два, или полчаса… Я не знаю. Но, снова осмотрев девушку, я поняла — будем рожать. Она уже едва терпела и то и дело просила помять поясницу, но это не слишком помогало. Дэр, который зимой терял большую часть сил, откуда-то наскреб молнии, чтобы облегчить ей муку. Я понимала, что если он продолжит в том же духе — вскоре рухнет как подкошенный.

— Милая, — улыбнулась я. — Давай-ка попробуем потужиться. Как тебе лучше?

— Сидеть, — выговорила девушка.

— Хорошо. Дэр, помогай.

Так началась ещё одна вечность, но куда более сложная. Мэй никак не могла справиться с дыханием, теряла его на каждой схватке, и плакала, пока у неё наконец-то не получилось. Я не соображала, что делаю, что говорю, как выгляжу со стороны. Не понимала, как идет время, не осознавала мгновений. Было сложно, и я не раз думала, что придется тянуть маленького силой. Но Мэй все же справилась, и я увидела розовое сердитое личико. Это была здоровая, хотя и маленькая девочка. Я тотчас положила её маме на живот, и позвала Марка, он должен был помочь. Хорошо, что Солнечный взял себя в руки, потому что спустя всего несколько минут появился второй малыш — мальчик, побольше своей сестры, крикливый и требовательный. Что я делала потом — не помню вовсе, потому что от усталости рассудок раскололся надвое. Одной его частью я успевала радоваться, второй решала, что ещё нужно не забыть.

— Дэр, помоги Мэй. Марк, мы маленькими займемся.

— Я могу сама встать, — запротестовала молодая мама.

— Знаю. Но давай ты прибережешь силы для деток. Дэр сильный, он тебя отнесет, перестелет постель, поможет умыться. А мы пока позаботимся о крохах. Это всего десять-пятнадцать минут, Мэй, и ты сможешь их забрать.

Девушка кивнула, устало мне улыбнувшись.

— Спасибо. — Она поглядела на Марка. — Всем вам. Вы — мои любимые.

Её нисколько не смущало быть в таком виде перед Солнечным. Ещё бы — после нескольких часов труда и боли откуда этому смущению взяться? А вот Марк определенно стеснялся. Когда я подала ему мальчика, мужчина замер. И, едва мы малышей унесли, он шепотом сказал:

— Вроде маленький, но такой большой! Как же она их двоих-то вмещала?

— А кто мне говорил про роды? — усмехнулась я. — Малыши скукоживаются, клубочком сворачиваются, потому и умещаются даже в маленьких мамах.

— А что нам делать?

— Я их сейчас осмотрю получше, немного помою. Ты пока что подержишь одного. Потом запеленаем — и к маме с папой.

И тут малыш закричал. Конечно, он хотел в тепло и уют маминых объятий, к груди.

— Поскорее надо.

Марк волновался, но помогал мне отлично, и вскоре мы передали крох дольным, хотя и усталым родителям. Теперь можно было уделить собственным переживаниям несколько минут, и я попросила Марка что-нибудь приготовить, а сама отошла в самый темный угол и расплакалась. Эти слезы были необходимы, чтобы отпустить лютое напряжение души. А потом подоспела и дрожь — выходил страх, охватывавший тело. Я не хотела больше справляться с ним, не осталось сил, но супруг как всегда не оставил. Он крепко обнял меня сзади, принялся нашептывать ласковые слова, гладить, целовать, и от этого я плакала ещё горше.

За ночь нас не единожды разбудил требовательный писк младенцев, причем просыпались они в разное время. Мэй едва успевала накормить мальчика, как начинала плакать девочка. Сына назвали Нордом, а дочу — Айрин. Это имя предложил Марк, и Мэй с Дэром с радостью согласились. Оказывается, они заранее даже и не думали о том, как назовут малышей.

— Я хотела написать список, — сказала Мэй, — но забыла. По-моему, и без предварительных споров хорошо получилось!

Мы рассмеялись. «Хорошо» рядком лежало на мягких одеялах между мамой и папой, и сразу было видно — мальчику достались волосы Мэй, Айрин же будет черноволосой. Зато глаза у обоих были пока что серые.

Мы собрались домой только через три дня, и всё это время не утихал ледяной дождь. Кругом дома советов шел обычный мокрый снег — заслуга Марка, но стоило отойти — и сосульки больно впивались в лицо.

Погрузив маму и малышей на сани, мы с Марком пошли впереди, а Дэр, конечно, сбоку. Несмотря на ночные бдения, он выглядел бодрым и счастливым. Ещё бы! Что уж говорить про всеобщую радость, когда мы приехали в поместье. Даже раненые вышли приветствовать маленьких человечков, поднялся и тяжело раненый Ласс. Стоило ли мне называть его отцом? Однако с разговором пришлось подождать.

— Перемены жестоки, — сказал Колэй, взяв на руки внуков. — Но даже теперь, когда мы потеряли частицу себя, у нас есть надежда. Злой знак перечеркнут добрым. Мы справимся.

Он не бросал слов на ветер. Конечно, трудно было улыбаться наперекор боли, отчаянию и пустоте, но Грозовые привыкли к бурям, и всего через пару недель страшные морозы отступили. А по прошествии времени, когда люди устроились на новом месте, небольшой отряд поехал смотреть на останки любимого дома. Я была в их числе.

Горло сдавливали невыплаканные слезы, ибо от дома молний остался только фундамент. Большая часть вещей была испорчена, но кое-что удалось спасти. И башня. Она не пострадала. Я вопросительно поглядела на дядю:

— Где же будет новый дом?

— Вряд ли здесь, Габи. Один раз мы уже потеряли поместье, и придется пережить утрату снова. Я чувствую, что ему было больно, ведь дом жил и дышал вместе с нами. Его сердце уже не бьется, он спит на красной земле вечным сном. Также, как те, кого эта буря забрала с собой.

— Священная долина, — сказала я. — Мэй видела во сне дом, он был там. И мне снилось это место.

— Возможно, ты права, и время пришло, — кивнул дядя. — Но это решать не мне. И если и будет когда-нибудь построен дом радуг, он станет нашим общим домом, не только логовом гроз.

Мы собрали остатки вещей, убрали мусор и простились с домом. Уже на обратном пути я заметила, как сжимает зубы Бэйт, и подъехала к брату.

— Раны?

— Не мои. Отец сказал, что дом спит, но я слышу его голос. Не знаю пока, о чем он шепчет, но мне тревожно, Габи. Я чуть не потерял семью, любимую и саму веру. Не хочу снова проморгать опасность. Если придется для этого не спать ночами — не буду.

— Грозовой дом не погиб. Он в тебе и в каждом Магици. Пока живы мы, живы и бури. А что готовит будущее — увидим. В любом случае у нас будет выбор, какой предпочесть путь.

Глава 20

Погода установилась теплая, снег шел редко и не мешал вылазкам, никаких недобрых гостей не появлялось. Жизнь налаживалась. Мы с Марком стали чаще гулять, обсуждая дела, предстоящие весной. Больше всего хотелось найти новое место для Грозового поместья.

— Может, и старое сгодится. Будет видно, когда стает снег, — повторял Бэйт.

Теперь он стал тем, кто отвечает за вопросы устройства на новом месте. Колэй и моя мама помогали родителям с неугомонными малышами, порой присоединялся и Ласс, но всё-таки большую часть времени он проводил в кузне у нового солнечного знакомого — молодого парня Захара. Бирн перебирал остатки библиотеки, чинил, что мог, остальные тоже нашли себе дело по душе.

Лео, как только привык к старому образу жизни, был тщательно осмотрен, и мы с Марком заключили, что парню не раз доставалось. Подлечив брату спину, Солнечный занялся привычными обязанностями, а я помогала ему, где придется. Пришлось предупредить всех новых жителей дома, что соваться к Ивовой роще опасно. Марк не стал рассказывать подробностей, но таких глупых, как я, среди Грозовых не оказалось: в тут сторону так никто и не пошел.

Дом учился новым песням. В основном это были колыбельные Мэй, под которые, если они звучали днем, хотелось спать всем слушающим. Она умела петь тихо, но звонко, как-то особенно нежно, и это было единственное, что кроме баюканий на руках усыпляло малышей — активные, голосистые Магици по нескольку раз за ночь будили родителей. Хорошо, что дедушка нашел к внукам подход. Он ловко брал обоих, ходил по дому и рассказывал обо всем, что видит. Однако если дети хотели обратно к родителям — никто не мог их успокоить. Взять грудь, обхватить покрепче папин палец — и наступала полная идиллия. Мэй научилась кормить обоих одновременно, и все были довольны.

Когда малыши чуть подросли, их потихоньку стали знакомить со всеми членами семьи. Они побывали на руках у Солнечных и Грозовых, и не было такого, чтобы кто-то им не понравился. Мэй и Дэр ходили гулять, непременно взяв с собой целое стадо разной живности. Кстати говоря, маленькие человечки очень понравились солнечным диким котам, и суровый отец, не допускающий зверей в собственную кровать, позволял им мурлыкать возле колыбелек.

Поправились все, в том числе Кулек. Он наконец-то поведал нам историю своих ран, хотя все и так догадались, что произошло.

— Я начал подозревать его давно, — сказал карлик. — Это ведь он еду отравил.

— Гнус на моем корабле, — нахмурился Торми. — Как же я не почувствовал?

— Не все можно ощутить, — отозвался Кулек. — Порой надо просто следить внимательно. Ты капитан, управляешь судном. Было не до этого. А вот у меня времени хватало. Уже потом, на острове, я понял, что парень прихватил оружие, и решил посмотреть, куда он направится, но попал в засаду. Злодей тоже следил за мной, понимая, что придется перешагнуть через несколько трупов на пути к цели…

— Кто же нанял его? — хмуро спросил Марк. — У меня вроде нет врагов, которые бьют в спину.

— Пабергер, — сказал Кулек, и мы недоуменно переглянулись.

— Вальди! Вот ведь зараза! — вырвалось у меня.

— Скорее уж заноза в заднице, — сказал Дэр. Мэй спала вместе с малышами, а он сидел с нами, попивая чай. — Ума не приложу, чего это она в тебя так вцепилась?

— Вот уж не знаю, я был вежлив — и только. Ни намеков, ни нежностей.

— Наверное, думала растопить твое сердце, — хмыкнул брат. — Но искренности не хватило.

Марк с улыбкой обнял меня за плечи.

— Вроде того.

Ночью, оставшись наедине, я решилась задать неприятный, но важный вопрос.

— Марк, а ты иногда думаешь об Агне?

Его руки, стягивающие рубашку, на мгновение замерли. Солнечный стащил штаны, как всегда оставаясь обнаженным, и, только плюхнувшись на кровать рядом со мной, ответил:

— Очень редко, Габ. Я ведь отпустил её. Если и вспоминаю, то словно издалека, как будто она действительно попрощалась со мной. Знаешь, как светлый сон, подробности которого давно забыл, но толика приятных чувств осталась в сердце навсегда.

— Это здорово, — прошептала я. — Также я думаю о папе.

Я как всегда устроилась у него на груди и прижалась плотнее, чтобы ощутить все изгибы сильного тела.

— Придет весна, и мы поможем ребятам построить новый дом. Да ведь?

— Угу, — проворчал Марк. — Обязательно. Я только сомневаюсь, что это будет скоро.

И он оказался прав, зима больше не мучила морозом, но и не собиралась никуда уходить. Было не холодно, иногда снег подтаивал, но даже тогда в воздухе не пахло весной, только северным ветром и тишиной.

Хорошо, что в лесу остались звери, которым любые невзгоды были нипочем. В реке все ещё была рыба, и вскоре Марк стал учить меня её ловить. Обычно мы приходили на одно и то же место, стелили плотное покрывало на камни и закидывали удочки. Чаще всего с нами отправлялся Куролесь, он был отличным пловцом и не боялся замочить лапы. Кот помогал вытащить улов на берег, и обязательно получал хвост и голову. А учитывая, что рыбы были крупные, своим обедом делиться не приходилось.

Иногда Марк лез в воду и терпеливо ждал, чтобы схватить добычу руками. Вот уж этому я научить не просила — стоять ногами в ледяной воде, причем долго и неподвижно, к тому же потом так стремительно нырнуть и за хвост поднять красного карпа — чудеса! Порой мы жарили небольшую рыбину и съедали её на месте, но чаще все относили домой и готовили вместе с картошкой, луком и каким-нибудь умопомрачительным соусом Бэйта.

Спустя время я напросилась вместе с Марком на дежурство в башню возле туннеля, и он, как ни странно, даже не стал спорить.

Я впервые видела новый мост и дом рядом с ним. Атровцы не настаивали на границах, но теперь, когда людям угрожала опасность, пришлось жестко их обозначить. Мы подъехали к башне, и навстречу вышли два Грозовых и один Солнечный.

— Подкрепление, — улыбнулся старший. — У нас без происшествий, к счастью.

— Отлично, — кивнул Марк. — Поезжайте домой, ребят. Отдохните как следует.

Воины не стали задерживаться. Да и кому охота безвылазно торчать в башне, оглядывая округу? Я улыбнулась. Известное дело, Колэю! Однако и он не всегда был любителем одиночества. Только с тех пор, как потерял любимую…

Мы вошли внутрь и поднялись в комнату, где приветливо горел огонь в широком очаге. Там было четыре узких постели, но мы предпочли большой матрас, лежавший без дела. Куда уж там замерзнуть рядом с солнцем, даже если ты спишь на полу в каменной башне, продуваемой всеми ветрами.

Марк принес подушки, нашел яркое стеганое одеяло из разноцветных кусочков. Вообще-то в сторожевом доме было весьма уютно, и нам не пришлось, как другим, глядеть в окно — Марк определял угрозу токами. Он мог ощупывать мир вокруг, не касаясь его руками, а потому был, наверное, самым лучшим среди нас разведчиком. Конечно, подобное начало получаться после того, как неведомый бог зарастил его рану. Помимо этого Солнечный научился чувствовать пути ветров, как и я. Теперь у нас была новая тема для бесед — Марк говорил о чувствах, приносимых с воздухом, а я рассказывала, откуда они пришли. Так можно было даже определить, хорошо ли нынче живется людям на Севере и Западе, на островах…

Мы устроились на матрасе, и я взяла с полки первую попавшуюся книгу. Это была классификация растений Среднего королевства.

— Интересно, кто её читает? — хмыкнул Марк. — Занудство.

— Бэйт, наверное, — рассмеялась я. — Или Лео. Оба любители ботаники и зелий.

— Каждому свое, — сказал супруг. — Вот ты заметила, как потянулись Солнечные к вашим танцовщицам? Не хватало им спасительной звездной темноты.

— Ага! — подхватила я. — А Грозовым парням явно охота солнышка, вот они и гуляют с вашими златовласками.

Мужчина улыбнулся.

— Я удивлен стойкости и отваге Магици. Честно. Они потеряли дом, который много веков любили и берегли. Но — не сдались. Хотя бы один ходил унылый! Так нет, держатся друг за друга, с прежней смелостью смотрят в будущее.

— Знаешь, как говорит об этом Колэй?

— М?

— Мосты рухнут, но если жив строитель — он создаст новые. А печаль не охватит сердце целиком, если в нем живет хотя бы чуточка надежды.

— Раньше я полагал, что надежда — величайшее зло. Вот так живешь, надеешься, а потом бац! — и у тебя ничего не осталось. Дом — и тот отвернулся.

Я погладила его по щеке.

— Рано или поздно мы теряем тех, кого любим. Главное, чтобы их души оставались с нами.

— Эх, ну и разговор я завел, — проворчал Марк. — Давай лучше про растения читать!

Я была не против, и последующие несколько минут мы смеялись над названиями и видами, а также над серьезным авторским подходом к сбору особо ценных трав.

— «Ровно в полночь подойдите к цветку Сладострастия и мизинцем правой руки раскройте лепестки…». Ничего себе условия!

— А вот ещё веселей: «Трава Буян-ночь будет полезна, только если собирать её обнаженным и мокрым».

Я рассмеялась, и Марк продолжил:

— «Ни в коем случае не ешьте ягоды Полесовки, вас могут захлестнуть страстные позывы…»

— Не может быть! — расхохоталась я. — Это где такое написано?

— Вот, — с улыбкой показал Марк. — Читаем далее. «Растение обладает сильными любовными чарами, и способно пробудить жажду даже у особо сдержанных магов. Стоит избегать нюхания цветов в период с июля по середину августа, так как они вызывают ярое желание к продолжению рода…» Деликатно написал, а?

Тут уж мы расхохотались оба.

— Некоторым и цветов не надо, — сказала я и тотчас спрятала ногу, чтобы Марк не успел сцапать.

Мужчина усмехнулся и принялся нащупывать мое колено через одеяло, и я, как когда-то, шарахнула его подушкой. Однако на сей раз Марк ответил, и довольно скоро повалил меня на матрас. Под ним как всегда было жарко и приятно.

— Меня захлестнули страстные позывы, — сказал он.

Трясясь от смеха, я уперлась в его грудь ладонями.

— Прекрасно понимаю. Чувствую, у меня тоже пробудилась ярая жажда. Но не будем торопиться. Там нас, между прочим, компот дожидается!

— Придется ему ещё подождать, — сказал Марк и склонился, целуя меня в подбородок. — Иногда я хочу тебя съесть, Габ. Целиком. И начну именно отсюда, чтобы потом добраться до губ.

— Ай! — прошептала я. Он действительно меня цапнул, правда, очень нежно. — А может, не надо? Утолим голод иными способами.

— Хорошо. Но тогда придется отдать мне одеяло, которое сейчас сильно мешает.

Как хорошо было довериться его рукам! Я не хотела ничего предпринимать, сквозь полузакрытые веки следя, как Марк медленно стаскивает с меня одежду. Лежала, как бревно, только порой, подчиняясь его пальцам, двигалась в ту или иную сторону. Кажется, супругу нравилось делать со мной, что в голову взбредет, потому что вскоре стало уже не до шуток. Марк разошелся, и дом услышал звуки, которых, должно быть, прежде не ведал.

Кто мог заподозрить в строгом, сдержанном, порой совершенно невыносимом мужчине ласкового, страстного и чуткого любовника? Да и думал ли кто-то о Марке так, кроме меня? Я хотела его отчаянно, боялась, что могу укусить и не понять этого. Вскоре спокойствие сменила беспощадная стремительность, и тут уж я не могла лежать спокойно, особенно когда Марк был сзади. Он крепко держал меня за талию, порой кладя ладонь на поясницу и заставляя прогнуться сильнее. И тогда я падала грудью на матрас, чтобы комкать простыни и тихо постанывать от незавершенного удовольствия.

Но ему всё было мало. Он не испытывал меня на прочность, лишь растягивал счастье, чтобы мы оба могли насытиться хотя бы на несколько часов. Оба были мокрые, но поблизости уже ждала баня, затопленная заранее. Поистине чудесное завершение приятного дежурства, и я знала, что всегда буду помнить этот день.

Весна пробивалась через заслоны холода с трудом. Марк и Дэр действовали сплоченно — Солнечный грел, Грозовой вызывал мокрый снег, который вскоре превратился в первый дождь. Его встречали с радостью, и веселые лучи рождали над лесом огромные радуги. Снег стаял быстро, превратив дорогу в сплошную красную грязь. Однако по ней ездили всё равно — патрулировать, на охоту или рыбалку.

Все ещё было холодно, но солнце уже обрело силу, и стали появляться первые цветы. За стойкость к ночным заморозкам мы называли их Смельчаками. Были они небольшими, но ярко-красными, приметными, и устилали продрогшую землю пушистым ковром. Бэйт говорил, что цветы согревают Атру. Смельчаки были вестниками первых погожих дней, когда днем можно не надевать верхнюю одежду.

Весне радовались все — и люди, и животные. Конечно, не обошлось без драк между дикими котами и рысями, но главы кланов жестко наказали обе стороны, дав им понять: теперь они должны жить мирно рядом друг с другом, тем более что животные Грозовых не отняли у Солнечных зверей территорию: рысей поселили на задворках сада, в светлом лесу меж лип. Просто, как говорится, искра пробежала, и живности не удержались. Однако в целом они вели себя прилично, и вскоре мы построили для них временные дома.

Куролесь и Кулек, два друга, приняли в свою компанию Марту, и мы часто видели их сидящими высоко на дереве. Человечек оглядывал округу, коты, казалось размышляли. Или они просто грелись на широкой теплой ветке, ожидая, когда всё вокруг зазеленеет?

А потом вылезла первая трава, и ночи стали светлее. Почему-то это действовало на меня как бодрящее лекарство, и начались изнурительные бессонницы. Я долго не могла уснуть даже несмотря на мирное посапывание Марка, ворочалась, вздыхала и то и дело вставала попить воды. Ветви стучались в окно, ветер пробегал по крыше мокрыми пятками, и дом пел. Однако ни его колыбельная, ни так любимый мной ночной дождь не помогали. В одну из ночей напряжение достигло апогея, и, чтобы не разбудить супруга, я решила пройтись до зимнего сада.

В доме было тепло, и я накинула только легкий халат. Как всегда не обулась и оставила распущенными волосы. Прежде всегда заплетала их на ночь, но Марку нравилось, как он выражался, «дышать шелками», и они не мешали ему. Поэтому бывало, что пряди оставались свободными на время сна, хотя утром и приходилось их распутывать. Зато супруг с радостью помогал мне, и это была неизменно приятная процедура.

Все спали, включая самых маленьких Магици. В коридоре было свежо и пустынно. Ещё бы, в два часа ночи! Я спустилась по лестнице и привычно дошла до наших маленьких ростков. У них уже появились друзья — весенние розы, лук, укроп и сочная, веселая травка. Я села на землю, подогнув ноги, и задумалась. Мама говорила: раз сон не идет, значит, нечто важное ждет тебя в мыслях. Открытие, новая идея, важный вопрос или ответ. Что искало меня, не позволяя разуму отдаться воле снов?

Я сидела возле растений долго, и зачем-то считала секунды, слушая шаги ветров. И сама не заметила, как задремала в неудобной, напряженной позе. Когда так проваливаешься в дрему, обычно видишь вещие сны… Жаль, что не можешь выбрать — знать судьбу или пребывать в неведении.

Я услышала тихие шаги и встрепенулась. Марк? Нет. Это был некто, пришедший издалека. Человек, которого я сначала не узнала, а потом вскочила на ноги, тотчас упав — конечности страшно затекли.

— Папа!..

— Почему моя Габи не в постели? — улыбнулся он. — Замерзла ведь, маленькая.

Отличить доброго призрака от его злого, темного подсыла или тени легко — смотри в глаза и всё станет ясно.

— Привет, — прошептала я и откашлялась. — Я… Просто… Бессонница. Ты реален?

— Да, но долго мне здесь не удержаться. Я пришел поговорить с тобой.

— О чем?

— О важном. Ты не чувствуешь, что ход твоего времени изменился?

Мне стало досадно.

— Кажется, нет. Всё как прежде.

— Это неправда. Тебе внушили ложь для спасения, Габи. Пожалуйста, попробуй понять: ты не та, что была прежде. В какой-то миг судьба сдвинулась, опередив все те годы, что ждали тебя. Теперь времени очень мало, маленькая.

— Что это значит, пап? Не понимаю…

— Тебе нужно вспомнить затертое мгновение прошлого. Я вижу, как переплелись три линии прошлого, но две из них — ложные. Пожалуйста, вернись туда, где быть не хочешь, и посмотри на события силами духа.

Мысли окончательно спутались и замерзли.

— Я попробую, хотя и не понимаю, кому и зачем понадобилось что-то в моей памяти затирать…

— И это ты должна выяснить, — сказал он. — А теперь мне пора. Пожалуйста, не говори маме, что я приходил. Мне нравится видеть её счастливой, а прошлое вызовет пусть и сладкую, но печаль.

Я шагнула к нему, но остановилась.

— Не коснусь?

— Прости. Я давно забыл, что значит иметь тело. Но я обнимаю тебя сердцем, моя красавица, и знаю: ты справишься.

Я послала ему воздушный поцелуй, и, когда сильная фигура растворилась в воздухе, утерла теплые капли со щек. Короткий разговор, а ведь я могла о многом рассказать ему! Но почему-то грустилось без боли, словно я знала — папа и так видит мою жизнь, её радости и сомнения.

Я дошла до лестницы, ухватилась за перила. Долго глядела в темноту, царящую за окнами. А потом поднялась в нашу спальню и мгновенно уснула под боком у супруга, пообещав себе как можно скорее во всем разобраться.

Однако ни в этот день, ни тем более на следующий, я не занялась решением новой загадки. Ещё бы, ведь было совсем не до этого! Наступало двадцать первое мая, день рождения Марка. К этому мы все готовились, хотя Солнечный и уговаривал «не заморачиваться». Стояла прекрасная теплая погода, и решено был праздновать в саду. Насколько рано надо встать, чтобы опередить Солнце? Я даже не пыталась, а Марк, добрая хитрюга, сделал вид, что спит, чтобы мы могли пару часов посвятить разным приятным хлопотам. И лишь к девяти он пришел на кухню помогать.

— Говорите, что хотите, но сидеть в библиотеке без дела я больше не могу.

Его тотчас принялись поздравлять, обнимать, угощать. Я добралась до мужа последней, но предпочла ограничиться словами и поцелуем.

— Остальное — потом. А пока что вынеси вердикт по поводу пирогов.

— О, это я с радостью! — хмыкнул Солнечный. Он был ужасным обжорой, если дело доходило до выпечки.

Нам всем предстояло грандиозное объедалово, потому что пироги были гигантские. Особенно впечатлял со щавелем — круглый, румяный, пухлый. Нашлись угощения и для детей — кексы с пудрой и вишневой начинкой, для которой отлично подошло сбереженное варенье. Однако всякого, кто пытался покуситься на вкусности раньше времени, я отгоняла половником.

Марк, оказывается, кое-что умел готовить. Из запасов сухофруктов он сварил прекрасный компот в большой кастрюле, и первыми его попробовали самые маленькие жители дома, которые остались в восторге, то и дело забегая на кухню и прося «напиток лета». Нам четверым: Марку, мне, Бэйту и коку было хорошо. Неповторимое чувство, когда готовишь для праздника, вдыхаешь множество теплых запахов, пробуешь, пока живот не раздуется. В конце концов на подмогу пришла мама, и мы с Марком отправились в сад, где ребята уже ставили длинные столы и скамейки.

Погода не подвела — было безветренно, тепло и ясно. Деревья украсили лентами, люди нарядились, и Марк хмыкнул.

— Ради какого-то балбеса столько суеты!

— Ты даже не представляешь, какого замечательного балбеса из себяпредставляешь! — рассмеялась я. — Тебя все очень любят, Марк. Многие полюбили уже после того, как узнали лучше. Например, моя мама. Говорит, зря в тебе сомневалась.

— Тогда я и сам в себе не был уверен и ни на что не надеялся. Но теперь, несмотря на все, знаю, что иду правильной дорогой. Благодаря тебе, малышка. Всё мое тепло — твое, и лишь малая его часть попадает на остальных.

— Но её хватает им для того, чтобы сердца не мерзли, — улыбнулась я, потершись щекой о его ладонь. — А давай в лес прогуляемся? Кое-что покажу.

— Избалуешь сюрпризами — стану требовательным и вредным.

— Ну и пусть!

Он взял меня за руку.

— Смелая ты, Габ. Идем.

Я знала, куда именно хочу его отвести. Там, в роще, на одном из деревьев показались первые листочки. Многие части красной земли погибли, но Атра не привыкла сдаваться без боя.

— Вот она, жизнь, — улыбнулся Марк. Он погладил шершавую кору и повернулся ко мне. — Мне приснился странный сон, Габ. О том, что мы гуляем под другим небом, по земле черной, как сажа, и жирной настолько, что на ней вырастают высоченные деревья и цветут огромные цветы. Возможно, Солнечному поместью уготована судьба Грозового… Переживем ли мы это? Не чувствую в себе сил потерять дом, тем более сейчас, когда жизнь более менее наладилась. Да и куда мы пойдем?

— В священную долину, — уверенно отозвалась я. — Если ты меня поддержишь, остальные задумаются.

— Ну, Мэй и Дэр уже об этом заговаривали. Главное, Колэя переубедить.

— Это точно. А ещё лучше спросить совета у Цахтала и Кервела.

— Правильно, — улыбнулся Марк. — Но давай займемся более важными вещами.

Позади было дерево, и я оказалась к нему удобно прижата. Теплые ладони на моих щеках были как всегда шершавыми, и губы Марка — горячими и сухими. Мы начали с легких прикосновений, и постепенно, увлекшись, утонули в страсти. И это было только начало чудесного дня.

Когда все собрались (стоило упомянуть, что часть Грозовых осталась в деревне возле нашего бывшего поместья, на тот случай, если понадобится защита), и мы уселись за стол, удивлению Марка не было предела. Он, долгие годы живший в одиночестве, услышал так много теплых, искренних слов, получил и новые сапоги от лучшего мастера из деревни, и бесподобно сделанный меч от Ласса, и травы от Бэйта, в том числе для ванной… Растерянный, немного смущенный, Марк для каждого нашел доброе слово, благодарил, обнимал новых друзей. Я чувствовала, что ему нелегко принять такой мощный радостный поток, но мужчина справился.

Мы много танцевали, и даже маленькие Магици улыбались в ответ на переливы музыки. Правда, и устали они быстро — Мэй пришлось унести похныкивающих голодных малышей в дом.

Уже под вечер ушли и мы, и, оставшись наедине, я принялась поздравлять любимого. Первым делом — новые рубашки, штаны и куртка — плотная, непромокаемая. Марк каждую вещь примерил, и раздевание-одевание превратилось в сплошное веселое представление. После каждого подарка следовал поцелуй — всё более горячий и чувственный, и я боялась, что мы не доберемся до главного.

— Вот. Это тоже тебе.

И я, трепеща, вручила ему тяжелый сверток. Порвав плотную бумагу, Марк изумленно уставился на обложку, а потом так крепко меня обнял, что я взвизгнула.

Книга Лесов. Он говорил о ней ещё до отъезда на таинственный остров. Удивительный экземпляр, в котором тексты жили на деревьях и все страницы были полностью нарисованы. Поговаривали, что книга содержала удивительную магию, но раскрыть её мог только тот, кто умел слушать образы сердцем. Я попросила купить подарок Маира Арнэ, и парень, уж не знаю, где и как, отыскал ценный том.

— Малышка… Я с детства о ней мечтал!

Видеть его таким довольно-обалдевшим мне ещё не приходилось. Словно малыш, получивший заветную игрушку, Марк осторожно погладил толстую, украшенную рельефом обложку. Она одна уже представляла собой произведение искусства, наверняка внутри таилось нечто невообразимое. Я специально не рассматривала страницы, мечтая, что мы будет делать это вместе. И вот — дождалась.

Когда Марк потянулся, чтобы меня поцеловать, я ответила ему тем, что лизнула в нос.

— Это ещё не все подарки.

Супруг весело рассмеялся.

— Куда уж больше, Габ! Я заполнен счастьем до краев!

— Конечно, новый танец, — улыбнулась я. — А потом — ванная. Особая.

Марк внимательно поглядел мне в глаза.

— Неужели я всё это заслужил?

— Я люблю тебя, Марк, и это уж точно не та любовь, которую чем-то «заслуживают». Она просто есть для нас двоих.

— Хорошо, — пробормотал он. — Постараюсь стать для тебя самым лучшим мужем.

— Ты уже им стал, — прошептала я. — А пока что книга подождет. Время для ванной.

— Как это? А танец?

— Танец после.

— Хорошо. Идем.

В ванной уже все было готово. Я нарочно приготовила самые душистые сборы, и теперь в воздухе разливалось лето.

— Повернись, пожалуйста, для раздевания.

— С радостью, малышка.

Я нарочно медленно расстегнула пуговки новой рубашки, долго возилась со штанами, чувствуя, как любимый распаляется. Но планов разрешать ему проказничать прямо сейчас у меня не было.

— Садись, пожалуйста, — с улыбкой сказала я супругу.

Марк усмехнулся и плюхнулся в воду, залив пол. Довольная его хитрым взглядом и пуще того красотой расслабленного мощного тела, я взяла губку и закатала рукава простого льняного платья.

На сей раз преград не существовала, но я вела себя до поры сдержанно. И даже когда Марк поманил меня к себе, не допустила никаких шалостей. Нужный миг настал, когда мы вылезли и начали вытираться. Вот тогда-то я достала масло, подранное Бэйтом.

— Неужели ты собираешься меня прихорашивать, Габ?

— Ага. У тебя кожа сухая, мы ей немного поможем, напитаем влагой. Вставай здесь.

Марк повиновался. Я налила масло в ладонь и начала с его плеч, провела по груди, опустила руку к животу. Чуть задержалась у пупка, но дальше не пошла, вернулась вверх и принялась за спину. Я знала, чего он ждет, и предвкушала новое удовольствие. Прижалась грудью к широкой спине, обняла и провела по бедрам, втирая как можно сильнее и нежней. Потом скользнула выше, едва коснулась, и Марк выдохнул.

Я чувствовала приятную слабость, и была вольна делать для него нечто прекрасное. Мне нравилось ощущать, как отзывается его плоть, как он вздрагивает, задерживает дыхание или дышит глубоко, трудно. Пальцы творили волшебство помимо воли, голова кружилась от духоты, разлитой вокруг белым ароматным паром. Приятно, вкусно, долго… Когда мы обнялись и масло попало на меня, снова нахлынула жадность. Марк жаждал отвечать, я хотела касаться, и мы, целуясь, врезались в большой комод — единственный предмет мебели в ванной.

— Отлично, — сказал супруг, и ловко усадил меня на самый верх. — Так гораздо удобнее.

Я тихо вскрикнула, когда он оказался внутри. Пальцы соскальзывали, пришлось прижаться к стене спиной, чтобы не свалиться от резких движений.

— Знаешь… Я ведь… не приготовила платье… — выговорила я, глядя в небесные, полные желания глаза супруга.

— Значит, собиралась танцевать для меня голышом? О, Габ, ты бесподобна! — хрипло рассмеялся он. — Но уже не до этого.

Марк обнял меня, я, поняв любимого без слов, обхватила его бедра. Хорошо, что заранее приготовила постель, вытащила новое одеяло — темно-голубое, со светлой серебристой вышивкой. Ползли по переливчатой ткани травы, сплетались в венки, цветы рождали пушистые букеты. Пять лет я потратила на то, чтобы его расшить…

Мужчина бережно опустил меня на матрас и всю оставшуюся ночь не позволял сомкнуть глаз. Мы не только занимались любовью, нет. Этого было мало. Хотелось разговаривать, смеяться, понимать друг друга. Мы просмотрели книгу, которая оказалась удивительно прекрасной, затем я всё-таки станцевала, правда, нацепив одежду Марка, и супруг чуть не лопнул от хохота, глядя, как при каждом движении с меня падают штаны, открывая во всей красе незащищенное тело. Потом мы ели, играли, дурачились. Это была самая насыщенная, чудесная и счастливая ночь в моей жизни, и хотелось, чтобы звезды горели ярче, указывая правильный путь. Чтобы даже если предстояло иное, недоброе, нам было куда пойти и откуда взять силы сразиться с неизбежным.

Глава 21

Дороги как таковой не было, и мы не торопили лошадей. Всего несколько дней в пути, а уже ощущалось присутствие могущественных, неведомых сил. Все как и сказал Цахтал, точно как подтвердил Кервел. Два властелина снова позвали своих сыновей, но на сей раз не к престолам, а в место куда более опасное — на границу темноты.

Марк не хотел меня брать, всячески отговаривал от поездки, иногда ругался, но я ругалась в ответ и убедила его, что стану отличным подчиненным. Что скажет — и то сделаю. Точь-в-точь. Солнечный согласился на это условие, даже подобрал у Ласса броню из грозовой стали моего размера. Однако пока что она дожидалась в сумке, потому что места хотя и были тревожные, но зло никак себя не проявляло.

Величественные цветочные долины, прекрасные, но с уймой самых разных насекомых, которые порой могли ужалить, скальные стены, поросшие желтым лишайником, по которому лазали какие-то мелкие коричневые зверьки, пещеры, сокрытые водопадами, и озера самых разных цветов — красные, бирюзовые и оранжевые. Вода была непригодна для питья, но мы любовались столь странными водоемами и гадали, почему они такими стали.

Дэр, конечно, поехал с нами. Он не хотел оставлять Мэй и малышей, но и не мог пренебречь долгом перед предком. В отряде были также Бирн, любопытный Торми, не отбывший на острова вместе со своими людьми, Лео, и по нескольку воинов с обеих сторон. Хорошо, что поехали к тому же неразлучные Смайл и Дайра.

Дома остался за главного Бэйт. Младший сам пришел и предложил позаботиться о поместье, и Марк согласился, не раздумывая. Колэй был слишком замкнут, мама и Ласс помогали Мэй, остальным предстояло много труда — посадки, сбор раннего урожая трав и заготовка рыбы. Несмотря на доверие, мы уезжали с тревогой. Особенно волновался Дэр, которого выдавали глаза. Не знай я его лучше, подумала бы, что брат полностью уверен в успехе путешествия и знает, что, вернувшись, мы найдем дом целым. Но он переживал, просто хорошо умел это прятать.

Марк не мог с точностью построить маршрут, Дэр тоже не ориентировался в этой части гор, и мы шли по наитию. Пригодилась бы Мэй с её даром цвета, но приходилось справляться своими силами. Торми снова читал звезды, что было на суше проще, Дайра узнавала воду, Бирн смотрел на карты. Правда, ни одна из них не была точна, а некоторые и вовсе вызывали смех.

Мы только-только собрались все вместе съездить к останкам Грозового поместья, а потом посетить долину, но предки решили иначе. Пришлось отложить строительство нового дома — мало ли зачем нас звали? А вдруг подсказать новое место?

— Вряд ли за этим, Габи, — сказал Дэр. — Тем более в ту сторону. Наверное, хотят что-то показать.

— Колодец, возможно, — сказал Марк. — Мало нам было тех…

Он был недоволен, что пришлось оставить дом и весенние яркие всходы, а также прочие приятные дела. И пока что его настроение так и оставалось мрачно-молчаливым. Даже в палатке, целуя меня на ночь, Марк умудрялся не отпускать тревожные мысли. Он говорил, что чует токи беды, но подробностей не удалось выведать даже мне.

Через четыре дня мы въехали на Плато Жил, которое было указано на всех картах. Его назвали так из-за трещин — глубоких, узких и многочисленных. Всё, что находилось за ним, было сокрыто тайнами Запретных гор.

— Странные они, эти предки, — рассуждал Лео. — Значит, много лет та сторона была закрыта для атровцев, опасна, непредсказуема, а теперь нате вам! Сами позвали.

— Одни сплошные неожиданности, — кивнул Бирн. — Я не встречал даже в самых древних летописях упоминаний о походах в эту сторону.

— А никто и не ходил, наверное, — улыбнулся Торми.

— Думаю, пробовали, но с другой стороны. Северянки любопытны и смелы, — сказал Бирн.

— И глупы, — подал голос Марк. — Слышал я, что отряды, посланные прежней царицей, с гор так и не вернулись.

— А мы, значит, умные поперлись? — хмыкнул Лео.

— Наша цель — не праздное любопытство или жажда новых территорий. Властелины никогда просто так не позовут в то или иное место, каким бы заброшенным и неизведанным оно ни было.

— Верно, — кивнул Бирн. — С этим согласен. И всё-таки страшновато.

Как выяснилось, не ему одному было боязно ступить на запретную землю. Из всех самым спокойным выглядел Марк — как всегда. Ни интереса, ни трепета. Он просто ехал туда, куда его послали, держа при себе чувства и мысли.

А места становились всё более странными. Следующий день — сплошная чернота скал, потом — зеленая долина с множеством деревьев, стволы которых были скручены в спирали, и ночь, полная звуков. Птицы кричали протяжно и неприятно, трава гремела жесткими стеблями, а ветер путался в узловатых ветвях и плакал, словно раненый зверь в капкане. Пропасти, похожие на акульи пасти, таили невиданных существ, озера с прекрасной ледяной водой и камушками-самоцветами изобиловали крупной рыбой, белые горные козы, скачущие по скалам, как по ровным долинам, с легкостью уходили от стрел. Удивлялись все, кроме Марка. Он по-прежнему молча принимал происходящее.

Ночью я не выдержала.

— Что происходит? Это уже не простая сердитость. Ты закрылся!

— Я боюсь, Габ, — отозвался мужчина, и меня прошиб холодный пот. — Чувствую, что-то произойдет. Скоро. Может, завтра или через неделю. Возможно, на обратном пути… Поэтому мне все равно, как вкусна вода и ловки звери. Я жду.

— Нападения?

— Чего-то.

— Почему не сказал раньше?

— Не хотел разделять с тобой страх. Кстати, если ты заметила, Дэр тоже не слишком веселый.

— Потому что ему пришлось оставить свое неугомонное семейство.

Марк всё-таки улыбнулся.

— Крикунов. Конечно. Я бы тоже грустил.

Он так и называл малышей со дня их рождения.

— Я помогу. Если ветра что-то нашепчут, непременно скажу тебе. И хорошо, что ты делишься чувствами — мне спокойней знать твои страхи, чем прибывать в неведении.

Он поглядел на меня, провел кончиком пальца по носу, коснулся губ и склонился, мягко целуя.

— Тогда скажи, что беспокоит тебя, котенок. Ты была задумчива ещё до того, как мы поговорили с предками.

Я виновато улыбнулась.

— Ко мне кое-кто приходил, Марк. Ночью, в зимнем саду, ещё до твоего дня рождения, я встречалась с духом отца.

И рассказала ему всё, но, как мы ни старались, слова отца не разгадали.

— Разберемся здесь, потом подумаем об остальном, — решил мужчина. Как и мне, ему не казалось столь важным биться над очередной загадкой.

Мы обнялись и заснули, чтобы встретить сырое туманное утро. Мне не хотелось есть, но пришлось прожевать все, что дал Марк. Для капризов было не место и не время.

Ближе к полудню в воздухе запахло грозой, но мы продолжали ехать. Чем скорее доедем до места, тем раньше вернемся. Полагаю, мало кто не думал о доме и о том, как там дела. А когда начался ливень, мы остановились в роще и натянули обширный полог.

— Твоя? — спросил Марк.

— Нет, — отозвался Дэр. Мне показалось, он встревожен. — Эта гроза пришла из-за гор, и, не поверите, она мне не нравится.

— Не можешь контролировать?

— И не слышу. Она не принадлежит ни мне, ни Атре, ни Цахталу.

— Злая гроза, — прошептала я, и брат тотчас посмотрел на меня.

— Лучше быть начеку. Видите, какое небо? Оно ещё способно сопротивляться, поэтому позеленело. Не удивлюсь, если к нам нагрянут нежданные гости…

— Вроде тех, с которыми ты имел дело в расщелине?

Дэр кивнул.

— Эти создания еще не самые страшные, поверь. Например, есть Тени. Они куда опасней. Но есть и более серьезные противники.

Марк глянул на него, и разговор быстро скомкался. Уже потом я видела, как они стоят в стороне и что-то обсуждают. Оба выглядели непробиваемо спокойными, но я-то знала, что это повод для тревоги. Главы ждали чего-то настолько плохого, что даже нам не хотели говорить, чтобы не пугать раньше времени. Как мне надоело всего бояться! Теперь я понимала Марка, такого сердитого и недовольного. Оставить дом, чтобы мерзнуть на вершинах, непонятно зачем рисковать собой…

У костра, за теплой похлебкой, Бирн показал нам какой-то желтый кусок. Поначалу я подумала, что это тряпка, но то была страница книги.

— Нашел тут, — сказал он, — кое-что занятное. Прочитать вам?

Все, конечно, согласились.

— Хм… Ну, это что-то вроде старинной летописи, только не понятно, кто её вел. Автор говорит о трех заслонах, которые нужно преодолеть… Путано, правда, написано. Первая преграда — зло во плоти. Вторая — зло внутри. И третья — зло непознанное. А все вместе — пустота. Если верить карте, мы как раз готовимся преодолеть первую завесу.

— Самую простую, как я понял, — сказал Торми.

— Угу. Физическую, способную ранить или убить тело. Думаю, самую легкую…

— Это с какой стороны посмотреть. Бывает ли битва легкой? — задумчиво произнес Дэр. — Даже в шуточном поединке можно другу нос расквасить.

— Случайно, — усмехнулся Марк. — Рука соскользнет — и готово.

Они понимающе переглянулись, и тут голос подал Лео:

— А если та сторона — уже иное измерение? И если… Ну, всё постоянно меняется, как бы крутится, что ли? Вроде как на острове, только более медленно, без множества порталов. И есть один большой проход, линия, начерченная в пространстве, через которую переступишь — и пропал.

— Это вполне возможно, брат, — кивнул Марк. — И коли так, нам стоит беспокоиться не о нечисти или тенях, а о том, чтобы не провалиться в другой мир и не застрять там.

— Лучше пусть будет бой, — нахмурился Дэр. — Ненавижу неизвестность.

— Подземные воды, — подала голос Дайра. — Их здесь чересчур много.

— На такой-то почве? — недоверчиво спросил Бирн.

— Сама поражаюсь! — пожала плечами девушка.

— Главное, чтобы мы никуда не провалились, — улыбнулся один из Солнечных. — Лучше плавать под открытым небом.

Ребята сдержанно рассмеялись. Ночью предстояло дежурить по трое, но нам с Дайрой вежливо предложили поспать. Я не видела смысла упрямиться, а потому улеглась, кутаясь в одеяло. Без Марка было холодно и пусто, но он вскоре пришел и обнял меня.

— Дурацкая дорога. Прежде я бы со всех ног кинулся в объятья предка, хоть на край земли поперся, высунув язык от счастья, но сейчас, как старичок, хочу домой, на крыльцо, цветочки нюхать. И чтобы ты была рядом, Габ.

— Я выжала из тебя решимость своей кислой миной.

— Нет. Это я изменился и прежним быть не хочу.

Он глубоко и длинно вздохнул и закрыл глаза, прижимая меня накрепко.

— Доброй ночи, котенок.

— И тебе доброй, Марк.

Ночные бури на Атре — зрелище завораживающее, особенно если глядеть с башни или со скал. Но клянусь, подобного я ещё ни разу не зрела!

Никто не спал — глядели наверх. Я не знала, бояться или восхищаться происходящим. Когда посреди ночи небо становится ярко-красным, это не может не настораживать. Оно не гремело, а грозно урчало, молний видно не было, зато облака наплыли чернее сажи и так и застыли в небе мощными фигурами гигантов. Дождь шел медленный и вязкий, словно слизь. Я думала о том, как усложнят подобные осадки дорогу. Утопать в грязи, среди деревьев, выросших плотно, да по скалам скользить — хуже не придумаешь!

Черное и красное в тусклом зеленоватом свете. Лес — белый, словно деревья все ещё были в снегу. И мы, стоящие под пологом, поблекшие, темные, одинаково унылые. Пытаясь побороть морок, я утерлась и прижалась щекой к груди Марка, но тотчас тихо ойкнула — горячо!

— Что за дела?..

— Амулет, Габ. Тот самый. Это он жжется.

— Почему?

— Чувствует приближение силы.

— Так, может, нам вооружиться? — тихо спросила я.

— Ты уж точно не будешь сражаться, малышка.

Ох уж этот его повелительный тон!

— Ты знаешь, что могу, но раз обещала вести себя послушно — не буду. Мне стоять и смотреть?

— Тебе не идет язвительный тон, Габриэль.

Теперь-то я понимала, что он называет меня полным именем, когда сердится, расстроен, напряжен или устал.

— Прости. Знаю, не до шуток.

— Скелеты, — вдруг сказал Дэр. — Не везет, так не везет.

— Что? — удивленно переспросил Торми.

— У всех серебряные амулеты есть? — между тем продолжал брат.

Ребята закивали.

— Отлично. Поможет. Советую прямо сейчас взять мечи и собраться, нечисть уже близко. Я чую их, потому что у меня рана от одного из подобных существ, — пояснил Дэр.

Значит, меньшее из зол для меня. В детстве мы часто на ночь смотрели «Книгу Нечистой плоти» про всех потусторонних магических существ, могущих причинять вред человеку. Это были своего рода «пугалки», и у каждого был свой самый жуткий персонаж. Так вот скелет никогда не входил в число моих страхов. Я куда больше тряслась, глядя на клыкастых кипритов, которые откусывали людям головы, или кумракурог — женщин, похищающих маленьких детей.

— Никогда не понимала, как груда костей может ходить да ещё и сражаться, — пробормотала я.

— Всё, что допускает мысль, становится возможным. Однажды кто-то решил: а почему-то бы человеческим останкам не подняться и не надеть броню, взять в руки оружие? И появились скелеты-воины. Нужно быть осторожнее с фантазиями.

Марк хмыкнул.

— Раз ты такой специалист по воображаемым говнюкам, скажи, как лучше рубить этих существ?

— Если они без всего — как угодно. Лучше бы голову, конечно, сразу убрать… Но проблема в том, что они и без головы могут ходить. Так что лучше на мелкие кусочки. Шинковать, в общем…

Воины сдержанно рассмеялись.

— Вижу! — вдруг громко сказал Бирн. — Они огромные! Либо здесь где-то поблизости кладбище великанов, либо это были не люди вовсе…

Марк в два счета вынул броню и натянул её на меня, застывшую.

— Ну вот. Держись позади, котенок, и всё будет хорошо.

— У тебя за спиной?

— Угу. Я знаю, ты можешь отлично двигаться следом. Так и мне будет спокойнее.

— А если они полезут сзади?

— Сомневаюсь, что они вообще ко мне сунутся. Обычно нечисть ближе чем на два шага к свету не подходит. Но я в любом случае не дам им шалить, малышка.

Он был спокоен. Видимо, ожидал куда худшего. Однако когда я увидела пришельцев, сразу засомневалась в том, что даже наш солнечно-грозовой бравый отряд справится.

Их было сотни две! Огромных, высоченных, в сверкающих доспехах и при самом разном оружии! Настоящая армия костей! Неудивительно, что долина была запретной. Попробуй, пройти мимо такого полчища… Армия приблизилась, ровным строем растянулась по склону и вперед вышел один из скелетов.

— Плату, путники! — потребовал он. В книге по анатомии я видела, конечно, человеческие останки, но у этого форма головы были немного другой, да и нижняя челюсть сильно выпирала. — Или бой.

— Плату! Плату! — подхватило войско нечисти, и ветра над нашими головами замерли.

— Какой валютой принимаете? — спросил Дэр.

— Кровью, жертвой, — отозвался скелет. — Одного из вас заберем, отдадим тьме. Или погибнете все.

— Как всегда глупая самоуверенность, — кивнул владыка Гроз. Я знала, что в такие моменты он становится особо опасен, потому что призывает всю возможную мощь внутрь духа. — Кровь, трупы, жертвы. Надувательство!

— Вы ничего не получите, кроме железа, — подал голос Марк.

— И магию в задницы, — добавил Торми простодушно.

Мужчины, почему они так хорошо умели скрывать страх? Или вовсе не боялись? Тот же Лео — спокойный, мирный парень — стоял, подобравшись, и выглядел хищником, увидевшим стадо овец.

— Тогда вы умрете, люди. Полагаться на дар бессмысленно, мы все равно не дадим вам, властелинам, призывать предков.

— Трухлявые твои мозги, — отозвался Дэр. — Внутреннюю силу ничто и никто забрать не сможет, только смерть. Мне не нужна помощь небесных бурь, а Солнечный не станет посреди ночи звать светило. Последний раз говорю тебе: уходи!

Скелет покачал головой и клацнул зубами.

— Нас больше. Намного. Вас не спасут…

Грохот едва не смахнул с меня капюшон — это Дэру надоело болтать с упрямой нечистью. Я впервые видела, как брат собственными молниями что-то уничтожает. От скелета-предводителя остались только пыльные ошметки, но войско и не подумало бежать. Ведает ли смерть страх? Нет, конечно. Всей гурьбой они пошли на нас, и стало не до размышлений.

Золотая вспышка в синей паутине молний — Марк и Дэр действовали сообща. То тут, то там взрывались скелеты, и труха летела в глаза. К сожалению, остальные не могли применять магию, зато орудовали металлом, и мне стало казаться, что скоро всё затихнет, и мы спокойно пойдем дальше.

Но скелеты прибывали. Возможно, они и не должны были закончиться, и стоило сдаться. Могло ли бегство и быть пройденным испытанием? Однако я прекрасно знала: мужчины начнут отступать, только если поймут, что битва действительно проиграна. Покамест они успевали убить каждого в радиусе десяти шагов от полога, и сила была на нашей стороне. Не все можно решить количеством, тем более когда буря и свет действуют заодно.

Но люди уставали, а нечисть прибывала, словно где-то открыли кран и поток был неиссякаем. В какой-то момент я поняла, что мы медленно отступаем прочь. Шаг за шагом в лес, от неизбежного поражения, во мрак от теплого света костра. К Марку лезло куда меньше скелетов, чем к остальным, и он пользовался этим, палящими потоками превращая существ в горки пепла.

Заржали и побежали прочь лошади, а следом, небольшими группами, устремились и мы. Я не успела спросить, почему никто не сел верхом, только поняла, что слизь, напитавшая землю, мешает и нам, и скелетам. От вида падающих и теряющих кости существ меня разбирал глупый, несвоевременный, оглушительный гогот. Я чувствовала руку Марка на своем запястье. Супруг то и дело подхватывал меня, летящую носом вниз, и тянул за собой как игрушку на веревочке. Безжалостно, почти грубо, но без него я бы давно подвернула ногу и шлепнулась лицом в грязь.

То о дерево плечом, то о камень коленом, то ветками прямо в лицо. Я чувствовала, что ссадин становится всё больше, но бежала дальше. В какой-то момент погас свет Марка, и я больше не слышала остальных. А потом настала гробовая тишина, и ливанул дождь, слава богу, обычный, но на диво холодный. Мы бежали ещё долго, затем куда-то свернули и я, приложившись в который раз о твердое, нащупала руками камень. Пещера.

— Сюда, — тихо сказал Марк. — Осторожно.

Куда уж там! Я вообще ничего не видела и падала на него, спотыкаясь о неровную почву. Мы остановились в сухом углу, и Марк взял меня за плечи, поворачивая лицом к себе. Я вздрогнула: его глаза сверкали и были единственным источником света во мраке.

— Мы переждем, — сказал мужчина. — Сейчас нет смысла искать остальных. Ты насквозь мокрая, окоченеешь и не сможешь дальше идти. К тому же устала, поранилась и вся трясешься от страха. Там, — он кивнул в сторону леса, — одни только крепкие мужики. У Дайры есть Смайл и Торми. Полагаю, остальные догадаются спрятаться до рассвета.

— Скелеты уйдут, когда выйдет солнце? — хрипло спросила я.

— Да. И от меня бы убежали, но, боюсь, я не способен светить так долго. Потухну — подохну. Грубая правда, малышка.

— Ребята справятся? Ты уверен?

— Не сомневаюсь.

— А если нечисть нас отыщет? Мы в тупике!

— Со мной ты не попадешь в засаду, Габ. К тому же пока что света хватает, и в случае чего я устрою им погребальный костер.

На этом разговор закончился, и Марк попытался стянуть с меня одежду. Из-за ранок — не опасных, но многочисленных — это было нелегко. Я шипела сквозь зубы и кусала пальцы, особенно когда он принялся заматывать здоровенные ссадины на колене. Кожа там была содрана до мяса, и вода, вроде бы прохладная, не спасала от боли.

Марк снял с себя плащ, вывернул и постелил мягкой стороной наверх.

— Садись, малышка.

Я послушно плюхнулась и тотчас спохватилась:

— Ты как? Ранен?

— Ни царапины, — отозвался мужчина.

Я не успела уловить мгновения, когда он стал пушистым и клыкастым созданием. Поняла это, только когда теплый язык прошелся по колену, и сразу стало легче. Большой кот бережно зализывал мои раны, придерживая за плечо большой мохнатой лапой… Не знаю, почему, но слезы сами собой полились из глаз. Наверное, потому, что подобная забота казалась невозможной посреди злой ночи, в пещере неуютной, холодной, темной. Я схватила голову Марка-льва, и он тотчас стал собой.

— Легче?

Всхлипнув, я впилась в губы супруга со всей жадностью, больно, неистово. Так требовали чувства, так хотелось и ему. И даже если бы они полезли — безжалостные твари без сердец и душ — нам бы не пришлось убегать как трусам, потому что мужество не покидает сердце, согретое любовью.

Очередная глупость или спасение? Марк целовал меня, стараясь не задеть ссадины, я же ласкала его, где вздумается. А потом он скользнул ниже, к моему обнаженному животу, опустил голову и коснулся так, что у меня дыхание перехватило. Язык его находил все самые чувствительные местечки, был то нежным, то настойчивым и жестким. То глубоко, почти больно, то едва ощутимо, до внутренней щекотки. А уж когда он стал помогать пальцами, я и вовсе потерялась, понимая только, что нельзя кричать. И в эту ночь помнить не помнила о боли, страхах, тревогах. Я просто была с любимым, вкушала удовольствие и знала, что ничего плохого с нами не случится.

Глава 22

Я боялась, что мы так и не найдем остальных. Стоял густой туман — ни запахов, ни звуков, один сплошной молочный кисель. Мокрота была приятной, но не позволяла разглядеть мир и понять, куда двигаться дальше. Конечно, и следов тоже не было. Хорошо, что хотя бы наступил день, и можно было не опасаться скелетов.

— Зато могут появиться другие, не менее злобные. Хотя, спрашивается, с чего-то бы им быть таковыми? Жизнь прошла, чувства остались позади… Никогда не понимал мотивов нечисти.

— Попробовали бы устремиться наверх, постарались сделать что-то хорошее, — подхватила я. — Интересно, у таких, как они, есть подобие души?

Солнечный усмехнулся.

— Сомневаюсь. Для каждого мира свои законы. Тот, другой, придуманный и созданный человеком, управляется законами силы.

— Но есть светлые призраки! Они-то чувствовать могут. Значит, и эти способны отпустить злобу.

— Они не злые, — сказал Марк. — Просто не умеют иначе. Впрочем, всегда есть исключения, стоит того же Кулька вспомнить.

Мы стали замечать, что с каждым шагом нас как будто сильнее прижимает к земле. Словно на плечах появился груз, который становился всё тяжелее. Идешь — и будто бы горб за спиной вырастает. Пугающее чувство…

Хорошо, что спустя пару часов туман рассеялся, и впереди показались скальные пустоши. Редкие ручьи, кое-какая растительность, птицы, свившие гнезда где-то на вершинах… Хотя здесь и была жизнь, она текла медленно и нездорово.

— Мертвая территория, так называл это место Бирн.

— Думаешь, остальные сюда пошли?

— Угу. Дорога одна.

— А что насчет второй завесы?

— Полагаю, разлука и есть испытание.

Однако она была недолгой. Когда мы ступили на едва заметную тропинку меж камней, вдалеке показался Дэр. Помятым или уставшим он не выглядел. Радостный, брат быстро добежал до нас и обоих крепко обнял.

— Наконец хотя бы кто-то! Я думал, так и буду тут бродить, пока не состарюсь…

— Значит, один, — кивнул Марк. — Не пострадал?

— За жизнь, — хмыкнул Дэр. — Долго от костяшек убегал. Они вообще меня любят. Вас не тронули?

— Солнце им без надобности, — улыбнулся Марк. — И я рад, что не являюсь предметом обожания нечисти.

Мы рассмеялись.

— Вперед? — спросила я. — Или подождем?

— Думаю, нужно оставить здесь какую-то вещь. Поглядим, что дальше, разведаем — и вернемся.

Марк кивнул, и Дэр, подумав, всадил в щель на камне свой кинжал.

— Так не подумаешь, что он случайно застрял. Идемте.

Мне не хватало ритмов жизни, чтобы чувствовать себя как прежде. Дэр признался, что и его как будто приклеило к почве.

— Ощущение как во сне — гадкое. То ли в одеяле запутался, то ли гири к ногам прицепили.

— Наши токи замедлились, — сказал Марк. — Думаю, здесь мы проживаем минуту, а на Атре проходит всего секунда.

— Наверное, это и к лучшему, — сказал Дэр. — Быстрее домой вернемся. Хорошо бы ещё лошадей отыскать.

Мы шли долго, и мне хотелось, чтобы этот однообразный пейзаж увидел Бэйт. Стали бы камни говорить с ним? Я задумалась о собственном непостоянном волшебстве и не заметила, как оба мужчины вытащили оружие. А когда впереди показался человеческий силуэт, не сразу поверила глазам. Пригляделась, вздрогнула, споткнулась…. Этого не могло быть. Глаза меня обманывали. Неужели злой призрак вырвался на свободу, преодолел-таки заслоны красной земли?..

Возле деревьев стояла Агна — худая, в каком-то тряпье, с коротким копьем в руке. И глядела на нас, как на врагов — яркими зелеными глазами, которые были мне так хорошо знакомы.

Мы с Марком и Дэром почти одновременно произнесли её имя вслух, но девушка нахмурилась и подняла руку в предупреждающем жесте.

— Остановитесь, странники!

Она нас не узнала. Да и была ли это моя сестра? Я отважилась поглядеть на Марка. В глазах Солнечного зажглась такая боль и ненависть, что мне стало страшно. О чем он думал, что чувствовал? Я поспешила взять супруга за руку и тихо спросила:

— Это может быть та гадина с болот?

— Да, — шепотом ответил он. — Хотя я и не чувствую губительных токов.

— Здравствуй. Не бойся, — между тем сказал Дэр. — Мы всего лишь путники, идущие вглубь гор. Меня зовут Дэр, это Марк и Габриэль…

Никакой реакции в ответ, она лишь кивнула.

— А ты?..

— Агна. Каменная долина — мой дом. Если хотите идти дальше — дело ваше, но там опасно.

— И ты всегда здесь жила? — подал голос Марк. Я ощущала, как бьется его сердце, через переплетенные пальцы.

— Всегда.

Мы переглянулись. Возможно ли, что существовали две девушки по имени Агна с абсолютно одинаковыми лицами и фигурой?

— А других людей не видела? Наши друзья должны быть где-то поблизости.

Девушка покачала головой.

— Уже давно никто не проезжал. Примерно месяц назад были люди, они шли в ту же сторону.

— Ты здесь родилась, получается? — продолжил спрашивать Дэр.

На сей раз Агна нахмурилась.

— Я достаточно вам ответила. Простите. Мне пора. Вечером на скалах начинаются пыльные бури, советую где-то отсидеться.

— Подожди, пожалуйста. Путь вперед, ты хорошо его знаешь? — спросил Марк. — Зачем люди туда идут?

— Это страна счастья, — серьезно ответила девушка. — Вот только не всякий там обретет радость. Я предпочитаю это место, ибо оно постоянно. В долине может случиться всякое, там нет закономерных явлений.

Позади послышался оглушительный свист, и мы обернулись. Конечно, только Лео так умел. Я стала пересчитывать ребят и успокоено выдохнула — все на месте, целы и невредимы, вот только почему-то не получалось дышать как прежде. С появлением Агны горб сильно увеличился в размере.

Девушка тоже заметно напряглась: пальцы, сжимающие черен, побелели. Мне вдруг подумалось, что она совсем как Лео — сидит в заточении, одинокая и брошенная, не ведающая избавления и ничего не ждущая. Разве что парень не терял память, он знал себя и родину. Но кто была эта таинственная Агна?

— Нам бы дорогу узнать, — улыбнулся Дэр. — А то уже на скелетов нарвались…

Намек был понятен, и девушка задумалась. Про себя я молила её не соглашаться, грозилась, сердилась, бесилась, но Агна сказала «да» и решила нас проводить. С этого самого момента я была в постоянном напряжении, ждала подвоха, злилась на себя и на неё. Боялась, что Марк, каким бы серьезным и спокойным ни выглядел, сорвался, сказал мне «Прощай»… И эти мысли сводили с ума.

Умная, смелая, но замкнувшаяся в чувствах, девушка была похожа на мою сестру не только внешне, и это пугало. Быть не могло, чтобы после погребения, принятого у Грозовых, она просто-напросто выжила, переместилась в горы и много лет бродила по скальной пустоши, не ведая прошлого! Я Агне не верила, не верил и Дэр. Марк, казалось, отгородился, только бы мы не полезли к нему с расспросами. Остальные удивлялись молча.

Девушка отлично знала горы. Она повела нас прямым путем, и Смайлу удалось разговорить её. Так мы узнали много интересного о местах, куда направлялись, и утвердились в догадке, что вскоре попадем в иное измерение.

— Я называю это место чертой. Она длинная и полна самых загадочных существ и мест, не существующих нигде более.

— Сколько мы будем идти по черте? — спросил Дэр.

— Около десяти дней. Это край волшебства, где время течет иначе. Там возможно всё, и, пожалуйста, будьте осторожны.

Зеленым заботливым взглядом девушка скользнула по Марку, и мне захотелось её треснуть. Жаль, Солнечный ответил на сей порыв легкой улыбкой. И жаль, что у меня возникло желание вдарить и ему. Я отняла руку и отошла к лошади, пытаясь унять злобу. О себе думала, лишь о себе. А вдруг Марк станет счастливее, если снова будет с ней? Меня замутило, и пришлось замедлить шаг, чтобы отдышаться.

Я хотела плакать, и не только из-за мыслей, не потому, что чувствовала рядом соперницу. Ко мне вернулись упоительные, вкусные, яркие сны, в которых мы с Марком переживали множество замечательных приключений, сражались и непременно побежали, чтобы праздновать каждое удачное свершение любовью. Так невозможные грезы съедали мое мрачное настоящее, и я теряла любимого в несбыточных мечтах. Я злилась на себя, на него и на Агну. Спрашивается, если она никого из нас не знала, почему выделяла Марка среди остальных? Не Лео, очень на него похожего, не другого Солнечного воина, именно моего мужа!

Ревность захлестнула меня, и я вздрогнула, ощутил на своих пальцах широкую теплую ладонь.

— Тебе плохо, Габ? — спросил Марк. Глаза его светились нежностью, и у меня затеплилась надежда.

— Да. Мутит.

— Болит что-нибудь? — нахмурился он.

— Да.

У меня и правда постоянно ныл живот от непривычной пищи, к тому же болели глаза, словно я долгое время сидела за книгами при скудном свете.

Мы пропустили вперед остальных, и Марк взял меня за плечи, пристально разглядывая. Мне нравилось, когда он становился таким сосредоточенным, тем более проявлял повышенное внимание к моей персоне. Я так истосковалась по прикосновениям, что подалась вперед и больно стукнулась лбом о его грудь. Но не отступила и не издала ни звука, вжалась в мягкую ткань носом и задержала дыхание. Всё. Тут и останусь, если не прогонит.

— Знаю, — сказал Марк.

Что он имел в виду — не стала гадать, но кивнула. Конечно, знает. Я ощутила устремленные на нас взгляды и пробормотала:

— Ладно, идем.

— Куда это? А что же твои боли? Ты мне ничего не рассказала.

— Ну… Глаза и живот. Немного. Я просто устала и хочу нормально поесть.

— Раньше глаза болели?

— Нет. Но это не важно. Нас ждут.

Как тут не перехватить равнодушный, спокойный взгляд Агны? Она вела себя словно обычная знакомая, лицезреющая милую семейную сцену, но что-то в девушке выдавало изъян. Или это во мне появилась прореха, которая создавала ложные дыры и в остальных? Марк склонился и мягко поцеловал меня в лоб.

— Твои токи такие же, как прежде. Пойдем, вечером разберемся. Может, у кого-то ещё болит.

Хорошо, что кони снова были рядом. Я села в седло и прикрыла глаза. Дремать верхом меня учили братья.

После скудного обеда мы увидели во всей красе черту. Вернее было назвать её Чертой, потому что впереди стояла сплошная белая стена тумана.

— Минуешь пелену — и всё, — сказала Агна. — А кто уходит, никогда не возвращается.

— Но ты смогла, — напомнил Дэр.

— Потому что захотела. Обычно туда идут те, кому путь назад без надобности.

— Нам ещё на Атру возвращаться, — сказал Дэр с намеком. — Знаешь о ней?

Агна на мгновение задумалась, потом отрицательно покачала головой.

— Ты вообще о том, другом мире, что-то знаешь? — спросил Лео.

Девушка поглядела на него хмуро.

— Многое. Просто никогда там не была.

— Я не понимаю, — простодушно сказал Смайл. — Если ты знаешь о лесах — изобильных и приветливых, о морском просторе и краях озер, об уютных поселениях, почему живешь в этом предками забытом месте? Неужели нравится?

— Так нужно, — отозвалась Агна. — Кто-то должен стеречь границу. Уйду я — неужели ты, например, согласишься служить здешним духам?

Я видела, как переглянулись Магици. Им было хорошо известно, что прежняя Агна отлично знала потусторонний мир и не боялась с ним взаимодействовать. Я и сама всегда восхищалась её смелостью, способностью не отступить перед любой, самой жуткой нечистью. Кому как не ей быть хранителем?

— Понимаешь, тут такое дело, — сказал Дэр, и я поняла, что он хочет все рассказать. — Когда-то у нас была сестра. Мы с Бирном старшие в семье, и она…

Я не вмешивалась, пристально глядя на Агну. Что выдаст её? Что она скажет, узнав правду? Ответом стала добрая усмешка, смущение и пожимание плечами.

— Простите. Я правда не знаю, как могу быть похожа на женщину, умершую много лет назад. Совпадений, тем более таких странных, случается мало, и это что-то значит. Я с радостью объяснила бы всё, но не понимаю происходящее также, как вы. Чувствую, для вас это важно, и ничем не могу помочь… Возможно, мы разберемся, когда ступим на черту.

Ничего конкретного. Я так и знала! Собственная подозрительность начинала раздражать ещё сильнее спокойствия псевдо-Агны. Я надеялась, что пройдет время, и станет ясно — призрак это прошлого или некто, умеющий искажать настоящее. А пока что следовало держать её подальше от Марка и присматривать за остальными. Ветра говорили мне, что незнакомка опасна.

Агна раскрывалась подобно розовой закатной лилии на озерах Атры. Она стала чаще улыбаться, больше разговаривала и даже смеялась. Я не знаю, правда то была или моя ревностная выдумка, но мне казалось, что Марк все чаще смотрит на неё как глядел прежде. Возможно, мне просто нужно было успокоиться, но от уравновешенного, мудрого чувства я была слишком далека. Вела себя глупо, потакая злостной горечи — оставляла их наедине, хотя чаще втроем, вместе с Дэром, отговариваясь усталостью. И засыпала дотого, как вернется супруг, а просыпалась уже в одиночестве.

А вот Агна не уставала вовсе, её выносливости могли позавидовать даже мужчины. Она так и несла с собой копье, и отлично с ним обращалась. Было видно: девушка рада нашей компании, и, возможно, захочет продлить знакомство, отчего меня прожигало ненавистью. Кажется, в искренности попутчицы сомневалась лишь я одна. Оттаяли Торми и Смайл с Дайрой, Солнечные и Грозовые воины. И снова совпадение — прежняя Агна умела расположить к себе людей.

Не видь я своими глазами мертвое тело сестры, не плач на её похоронах, подумала бы, что подобное воскрешение уж точно возможно. Те же черные густые волосы, яркие, большие глаза, высокий рост, прекрасная улыбка, нежные линии губ и изогнутые брови. Даже осанка, походка и жесты у них были одинаковыми… И только в глубине глаз новой Агны таилась опасность. Странно, что никто кроме меня не хотел этого замечать.

Шел второй день нашего пребывания на Черте, и я не могла не удивляться тому, как стремительно меняется погода. За час могли пойти дождь, град и даже снег; то затихал, то усиливался ветер, наплывали облака, а потом жарило что есть силы солнце, или приходили розовые туманы, чтобы через пять минут смениться веселой моросью. Однако далеко не это было самым необычным в краю счастья, как называла его Агна.

Здесь не росло ни одно из известных мне растений, не попалось на пути ни единого знакомого дерева или цветка. Я читала множество книг по ботанике, очень любила, как и Марк, разглядывать красочные иллюстрации в толстенных томах и знала множество видов. Но заколдованная долина растила такие создания, что оставалось только плечами пожимать.

Нам встречались грибы высотой в человеческий рост и цветы-деревья, на кронах которых жили ярко-рыжие большеглазые создания. Казалось, кроме этих цветов ни одно дерево в долине не способно вырасти прямо. Они изгибались и закручивались, падали к самой земле и переплетались. Порой казалось, что мы застрянем и не проедем дальше, и туго приходилось лошадям, которые не слишком хорошо умели лазать.

Ягод здесь было в достатке, да и рыба в протоках жила крупная. Агна всегда первой пробовала ту или иную пищу, доказывая, что та не причинит вреда. Что и говорить, девушка здорово нам помогала. Она успела подружиться со всеми и с каждым поговорила. Конечно, кроме меня, я держала глухую оборону. Хотя Марк и не тянулся к ней в открытую, но всё же проявлял симпатию, и я никак не могла избавиться от злобы. Однако на четвертый вечер настал и мой черед — мы пересеклись возле ручья, куда одновременно пришли умываться.

— О, привет, — сказала Агна. — Я не помешаю?

Вот она, вежливость с привкусом превосходства. Я пожала плечами, и Агна опустилась на колени в паре шагов от меня.

— Волнуешься за супруга, да?

— Не только за него, — пробурчала я. Потом, решив выложить всё сразу и в лоб, спросила: — Марк рассказывал тебе, что бы близок с прежней Агной?

— Дэр сказал.

Он грациозно откинула за плечи волосы и принялась их расчесывать. Вроде оборванка, а держится, словно царица! Я вдруг почувствовала себя ужасно неуклюжей, хотя всегда красивее танцевала. Но во мне не было той притягательной силы, что жила в Агне, её пышущей жаром отваги и стремительности…

— Ты боишься, наверное, что я стану с ним заигрывать? Брось, — улыбнулась девушка. — Марк, конечно, замечательный, такого мужчину хочется крепко обнимать и беречь… Но у меня и в планах не было разрушать ваш брак.

Значит, она всё же поняла мои чувства.

— Давай на чистоту, Агна. Я не слепая, чтобы не замечать твоих взглядов и того внимания, что ты ему уделяешь! Учти, пожалуйста: если это продолжится, я буду вынуждена принять меры. — Отдышалась, плеснула на лицо ледяной воды. Не помогло. От возмущенного волнения начала болеть голова, но я, выдержав её спокойный взгляд, продолжила: — У меня нет причин тебе не доверять, пока что ты ничем нас не подвела. Но для сомнений масса поводов и огромная грязная куча нехороших мыслей. Полагаю, ты достаточно умна, чтобы понимать чувства ревнующей женщины. Поэтому повторяю: Марк — мой. К братьям — не суйся. Остальных хотя бы словом обидишь — клянусь красной землей, пожалеешь.

Если она и смутилась, то ничем себя не выдала.

— Всё так плохо? Хм. Я не думала, что произвожу впечатление разрушительницы и злодейки… Ну да ладно. Коли пошел такой разговор, и ты послушай, Габриэль. Моя жизнь — мои правила. Нет, я никому из вас не желаю зла. Да, если я захочу — то получу. Один намек с его стороны, тайный, но понятный мне знак, слова, что смогу истолковать единственно верно, прикосновение… Он решит это, и, возможно, не спросит твоего совета. Думаешь, можешь пристегнуть его к юбке? И более счастливые семьи распадаются, поверь. Но если ваша любовь сильна, тебе не о чем беспокоиться, — добавила она, и мой гнев, так долго сдерживаемый, вышел наружу.

— Нужен знак? Я тебе его обеспечу.

Хотелось торжествующе расхохотаться: Агну подняло над землей и обрушило в воду. В кои-то веки я смогла воспользоваться силой воздуха правильно, при этом не причинив ей особого вреда.

— Если ты действительно просто добрый страж, то не обидишься на мой гнев, — громко сказала я. — А вот рассуждения о «хочу — будет мое» оставь лучше при себе. Я свое никому не отдаю, поняла? Жадной родилась, жадной и умру.

Агна рассмеялась. Её и правда было нелегко смутить.

— Ты совсем не страшная, Габриэль. Давай подождем, время нас рассудит.

Снова противный намек! Я быстро собрала сумку и ушла от греха, боясь, что попытаюсь её утопить. Вот же заноза! Хотелось прореветься где-то в укромном месте, но я вместо этого пошла причесывать Марка. Уже давно мы не занимались подобными приятными процедурами.

Пока шла, спотыкаясь о многочисленные камни, обдумывала слова Агны. Значит, она решила, что всё о нас знает? Думает, если мы мало разговариваем, то стали меньше друг друга любить? Полагает, что сможет отогреть Марка, когда я буду далеко? Или намекает, что долина может меня погубить?

Солнечный сидел на кривом пеньке и смотрел в небо. Когда я подошла, он мягко сжал мою руку и едва заметно улыбнулся.

— Кажется, у тебя наметились веснушки.

— А ты снова стал белым вместо рыжего. Можно, причешу?

— Тебе можно не спрашивать. Знаешь, что не откажусь.

Я быстренько вытащила гребешок и развязала неряшливый хвостик. Волосы у Марка сильно отросли, и, наверное, мешали. Приедем домой — предложу постричь. Я слегка помассировала его затылок, и мужчина прикрыл глаза. О чем бы он ни думал, мои прикосновения до сих пор доставляли мужу удовольствие. Я и сама истосковалась по его доверчивому теплу, и теперь даже разговор у реки казался незначительным. Умничает, угрожает? Говорит, что получает, что захочет? Я ей многое смогу дать, если постараюсь.

Наверное, моя ненависть была необоснованна. Возможно, я только делала хуже. Но пока что мне был нужен только Марк. Жаль, что причесывание длилось недолго — снова начался ливень.

Мы тронулись в путь спустя несколько минут, но все равно промокли — дождь то начинался, то заканчивался, и ему было наплевать на хорошие дождевики. Теперь я ехала позади Марка, прижимаясь к его спине, чтобы хоть как-то согреться. Забавно было смотреть на это: кругом всех Солнечных возникали облачка пара — это испарялись настырные капли. Грозовые, казалось бы, способные усмирить любую влагу, только посмеивались друг над другом. Все до единого были мокрые вдрызг. Больше всех страдали араты, особенно Дайра, которая хотя и не была мерзлячкой, но все-таки дрожала и обиженно хлюпала носом, прижавшись к Смайлу также, как я к Марку. Останавливаться смысла не было, погода могла поменяться в любое мгновение. Я даже забыла про злобу и любовалась облаками, принимающими то кучерявый, то издудырканный, то стрельчатый вид. Они закручивались подобно кренделькам, растягивались по всему небу, словно заготовки для пирожков, или превращались во множество маленьких смешных бубликов… Будь с нами Бэйт, он бы назвал небо «кондитерским». Почему-то на Черте мне больше, чем где-либо, не хватало родных, и я постоянно о них думала.

Агна держалась возле Грозовых и в нашу сторону смотрела редко. Нет, она, конечно, не испугалась меня, но сочла за благо создать дистанцию. Я впервые подумала, обладает ли девушка магией? А если да, какова она в битве? Не чета мне, уж точно. Если я смогла один раз, используя ярость, отправить её лететь прочь, не значит, что получится снова. Тем более что после этого всплеска внутри была неприятная пустота, словно отщипнули большой кусок чего-то важного.

— Дальше будет сложно пройти, — сказала Агна ближе к вечеру. — Туннель длинный и ветер сильный. Потратим несколько часов, лучше, наверное, с утра пораньше пробовать.

— Или прямо сейчас поглядеть, что к чему, — сказал Дэр с улыбкой. — Стоянку затеять мы всегда успеем.

— Хорошо, — сразу согласилась Агна. — Пойдемте.

Она единственная шла пешком, хотя уже кто только не предлагал ей своего коня. Теперь спешились и мы, и за поворотом увидели высоченные черные деревья. Они росли столь плотно, что стволы слились в одну темную массу и создали длинный проход через долину. Кроны рождали высокую кривоватую арку, а по бокам лес становился таким густым, что было понятно: там не пробраться. Кто-то будто бы нарочно вырастил лес именно так.

Уже на подходе к туннелю стало ясно — дует внутри будь здоров. Первым сунулся было один из Солнечных — и улетел, словно пушинка. Казалось, его подхватило ветром под мышки и перенесло прочь, чтобы опустить на не слишком мягкую почву. Ребята рассмеялись, воин, хохоча, поднялся на ноги.

— Хорошо рожей приложился, — сказал мужчина. — Тут только толпой идти.

Мы решили не медлить, надежно друг к другу прицепиться, и попробовать пройти с первого раза. Впереди поставили Роджера и Шторма, чуть дальше, возле их животов, встали Марк, Дэр и Торми. Остальные кони шли позади. Я разместилась за спиной супруга, Агна предпочла остаться рядом с одним из Солнечных, однако довольно близко к нам с Марком. Почему-то я постоянно чувствовала её присутствие и не могла сосредоточиться на ходьбе. А идти нужно было твердым, спокойным шагом, к тому же постоянно примеряясь к другим. Войти в резонанс получилось почти сразу, и ветер не поднял ни одного из идущих. Но, несмотря на успех, было очень трудно дышать, приходилось пригибать голову и закрываться рукой.

Мне становилось все сложнее идти, и в голове копился вязкий мусор. Не знаю, что ощущали ребята, я с каждым шагом слабела. Почему мы не спросили Агну, насколько длинный туннель предстоит преодолеть? Теперь мне казалось, что я не выдержу и упаду. Собственно, всё к этому и шло. Через пару минут стало душно, потом потекло из носа и ноги начали заплетаться. Меня спасал Марк, на которого я практически легла грудью. Просто взять и остановить колонну было нельзя, а потому я шла, уговаривая себя, что бывало и хуже. Шаг. Ещё шаг. Когда впереди показался клочок веселого фиолетового неба, тело мое странно дернулось, а потом с огромной скоростью понеслось назад, к началу нашего пути… И уж как я шмякнулась на землю и что себе отшибла — не помню. Сознание ушло тотчас, уступая место противной черноте.

Глава 23

Я очнулась от холода, но сразу встать не получилось. Не потому, что сильно замерзла, просто голову никак не могла поднять. Когда всё же удалось оторвать её от земли, я увидела совершенно незнакомый пейзаж вокруг, и это напугало куда больше одиночества.

Неведомые темные поля под огромной белой луной. Травы тихие, замершие, и только одна широкая тропа, усеянная какими-то непонятными штуковинами. В общем, место даже отдаленно не похожее на Заколдованную долину… Я проползла вперед на четвереньках и тотчас пожалела, что как следует не разглядела путь. В ладонь спилась отменно острая, едва заметная в темноте колючка.

— Ай! — взвизгнула я, зажимая рану. Все равно что в лесу напороться на гигантскую акацию. Вот только на Атре шипы не росли из-под земли.

Пришлось надолго присосаться к ране, чтобы остановить кровь, но когда я, внимательная и осторожная, двинулась дальше, меня ждал неприятный сюрприз. Единственная тропа была сплошь утыкана подобной гадостью, а такая, казалось бы, спасительная мягкая травка пригрела монстров. Едва я попыталась ступить за зеленые шелка, как кругом поднялись столь жуткие тени, что сердце упало в живот. Пришлось выползти обратно на коварную дорогу. Показалось, будто вдалеке звучит знакомый голос. Он звал настойчиво и властно, доказывая, что я в этом темном царстве не одна.

Тут даже дураку было понятно: иного пути нет. Нужно идти по колючкам, и непонятно как миновать их, почти незаметные.

Я долго ждала, когда ночь закончится, до бесконечности считала минуты, пока не поняла, что здесь не бывает дня. Сон? Я поглядела на свежую ранку и прислушалась к себе. Не похоже, чтобы всё было грезой. И боль, и чувства яркие, как и в реальности. Значит, придется идти, но ведь сапоги могут не выдержать! Иного выхода я не видела, а потому поднялась во весь рост, вздохнула, и, напряженно вглядываясь во мрак, двинулась вперед.

Дорога была долгой и мучительной. Очень скоро колючки стали попадаться чаще, и я боялась, что если упаду — останусь без глаз. Шипы вырастали, утоньшались, и дорога все никак не хотела заканчиваться. К тому же по траве бродили такие умопомрачительные уроды, что даже Книга Монстров не смогла бы описать. Я старалась не обращать на них внимания, глядела только под ноги и вперед, но стоны, хрипы и поскуливания сильно отвлекали. Вскоре к ним подключился шепот, и я чувствовала, что это всеобщий заговор темных сил. То, что они болтали, было способно свести с ума кого угодно. Я даже обрадовалась краем мысли, что иду по ключей тропе. По крайней мере, было чем отвлечься. Однако затем мне не повезло — почти прозрачный, гадкий шип пронзил ногу, и я упала на колено, оцарапав и его. Хорошо, что сберегла руки и глаза, зато досталось щеке.

Всхлипывая, я кое-как поднялась и похромала вперед, вынужденная слушать, как меня «подбадривают» потусторонние силы. И лишь бледный свет впереди возродил надежду на то, что я куда-то приду. Оставалось надеяться, что это было не логово главного монстра.

Я доволоклась до странной шарообразной беседки через несколько минут, и, зайдя внутрь, рухнула на единственную лавку. Ловушка или нет — уже не страшно выяснить. Раны обволакивала тупая боль, но я почему-то следила за капающей кровью равнодушно. А когда внутрь заглянула знакомая драконья морда, нашла в себе силы улыбнуться.

— Здравствуй, хранитель острова.

— Здравствуй, Габриэль Сварт.

— Я сплю?

— Не совсем. Ты далеко от тела, поэтому смогла ко мне прийти.

— Я летела!

— Только душой. Мы поговорим, и сможешь вернуться к друзьям, если постараешься.

— Слишком часто со мной говорят те, кто вне миров.

Зверь кивнул.

— Зря ты так спокойно восприняла вести от отца, Габриэль. Поверь, для тебя эта загадка важнее путешествия к предкам. И для Марка тоже, ведь у вас одна судьба. Чтобы не тратить время, я помогу понять. Ты справишься, если правда окажется печальной?

Меня охватило холодом и стало не до боли.

— Я постараюсь.

— Твое время скоро пройдет, — тотчас сказал он. — Но я буду удерживать тебя, сколько смогу, Габриэль. Тот остров — не сокровищница. Да, он открывает проход в иные пределы, но все те, кто приплыл ко мне, на самом деле уже погибли. Лишь некоторые живы по-настоящему, другие лишь верят, что живы. И есть такие, которые, подобно вам, заслужили второй шанс.

— Ты хочешь сказать, что мы должны заплатить за то, что вернулись?

— Вы уже заплатили.

— И чем же? Моим временем?

— Да.

— То есть мой счет идет на года?

Он медленно моргнул.

— Считай каждый час, Габриэль.

— Я что, скоро умру? — сипло выговорила я.

Дракон ничего не ответил, только взмахнул хвостом.

— Я умру? — повторила, а тело заполнилось воздухом, словно готовилось улетать.

— Мы все уходим, Габриэль. Дело только в сроках и в мгновении возвращения. Твоя судьба сложная, и смерть в ней — не главное. Сейчас сосредоточься на человеке, который может изменить сами токи красной земли. Ты знаешь, о ком я. — Он вздохнул. — К сожалению, ты забудешь наш разговор, но тревожные чувства останутся. Они и поведут твое сердце, и, возможно, слова когда-нибудь возродятся. Помни, что нужно доверять тем, кто тебя согревает. Тем, кто не лжет. Людям, ради которых ты отсчитала время назад…

Меня начало ужасно трясти, так, что зубы клацали и на ногах было не удержаться. Я легла поперек лавки, глядя на дракона. Его огромные глаза мельтешили, выражение морды оставалось непроницаемым.

— Не сомневайся в тех, кто тебя любит, — сказал он. — И доверяй чувствам. Если вспыхнула одна маленькая искра гнева или нежности — это многое значит.

Я начала разваливаться. Показалось, будто выпали по одному зубы, растрясло на кусочки голову и пальцы побежали один за другим куда-то ввысь. А потом тело снова стало единым и налилось такой тяжестью, что я не могла дышать. Зато вернулось чувство реальности, и голоса вокруг были знакомые. И руки. Любимые, горячие, нежные. Это был Марк.

Ветер напоил своим голосом, вернул воздух в легкие. Разлепила веки, попробовала улыбнуться, чем их всех и напугала. Наверное, рот криво открылся… Марк склонился совсем низко, пальцы лежали на моих щеках. Он что-то шептал, но я не могла разобрать слов. Хорошо, что поблизости не было Агны. Видеть «сестру» в такой момент мне совсем не хотелось.

Вот оказаться на руках у мужа — прекрасно! Главная награда за боль, непонятно откуда взявшуюся. Я вспомнила, что была в каком-то странном месте, и встречалась с Драконом, что был хозяином острова… И его последние слова. Они накрепко засели в моей голове. Всё, что помимо — пелена печальных чувств, загадка, и снова важная.

Захотелось спать, и я уснула, а проснулась уже в палатке. Марка рядом не оказалось, но он был нужен мне — поделиться всем, что произошло, прижаться, поцеловать. Однако когда я выглянула наружу, увидела супруга рядом с Агной. Они о чем-то разговаривали в стороне ото всех, девушка призывно улыбалась… Солнечный слушал, и, хотя я не увидела в его глазах ответной радости, а стало не до разговоров. Снова всколыхнулась ревность, перед глазами от гнева потемнело. Я не умела читать по губам, но узнала свое имя. Они говорили обо мне.

Хорошо, что не взяла меч. Хотелось взять его и плашмя опустить на голову Агны. Вместо этого я вышла наружу, поздоровалась с ребятами, попила воды… Неужели не заметит? Даже не поглядел. Злобу сменила тоска. Всё. Не могу больше.

Я залезла обратно в палатку и дала волю слезам, но так и не смогла выплакать горе целиком. Хотелось реветь во всю мощь, но тогда бы услышали друзья, а я не смела никому открывать свои чувства.

Что было в том сне? Я старалась вспомнить, глотая слезы, но в голове крутились только последние слова доброго дракона. Доверять, чувствовать, слушать сердцем. Вот уж чего мне хотелось, так это ощущать прежнюю любовь. Если бы хоть на мгновение овладеть пустотой, понять себя, осознать происходящее… Отпустить. Я уронила голову на подушку и задремала, продолжая слабо всхлипывать. Пусть настанет тишина.

Я знаю: это сон. Подобный край не мог существовать на Атре, и это точно была не Атория. Почему удивительный мир стал сниться мне всё чаще? Водопады, крутые холмы и покатые, травы густые, ласковые, и море цветов повсюду. Две луны, одно солнце. Ночное небо, прекраснее которого я никогда не видела. Марк… Я бежала за ним, преследуя, словно голодная волчица, но не могла догнать. И ширилось, удлинялось светлое пятно между нами, отступали чудесные долины, а меня поглощала темнота…

Словно удар, и я проснулась. Мокрая подушка, ресницы слиплись. Шаги снаружи заставили встрепенуться. Я ненавидела притворство, но сделала вид, что сплю, когда он залез внутрь. И, решив, что Марк уснул, снова заплакала. Я прежде не отворачивалась, а если и засыпала спиной, он целовал меня в затылок, обхватывал, чтобы согреть… Неужели всё было правдой? Он вновь полюбил её, и боялся об этом сказать? Снова стало неважно, что за печаль открылась мне в мире грез. Плевать на всё, если погибает любовь.

— Габ, — донеслось тихое, — ты поговорить не хочешь?

Я заставила себя повернуться и поглядела в усталые, посеревшие глаза любимого.

— Не могу. Не хочу. Если ты о ней, Марк, то просто иди. Не надо просить прощения. Ты знаешь, я желаю тебе счастья. С кем угодно, главное, чтобы сердце радовалось…

Я закрыла глаза, чувствуя, как хлынули слезы. Что ещё сказать? Как это будет? Он попросит прощения, поцелует меня в щеку и уйдет?..

— Я люблю тебя, — прошептала, а голос срывался, хрипом отзываясь в груди. — Но ты волен сделать выбор, тем более что…

— Что? — тихо переспросил он.

— Агна первая… я потом… и если ты хочешь… можешь…

Тут уж выдержка оставила меня окончательно, и я отвернулась, рыдая в ставшее колючим меховое одеяло. А через мгновение оказалась у Марка на руках, в таких незнакомых, жестких, но всё ещё ласковых объятьях.

— Нет, Габ. Есть всего одна женщина, любимая мной, любящая меня. И она сейчас рядом. Агна мне не нужна.

— Эти дни ты часто был возле неё, а меня как будто забыл…

— Я изучал. Пытался понять собственные чувства. Но даже если бы во мне и шевельнулось прежнее, настоящее всё равно лучше. Ты — моя жена. Я тебя люблю. И боялся, что ты отдаляешься, потому что решила, будто я тотчас предпочту её. Так и вышло, Габ.

Я обняла его и прошептала:

— Прости… Агна была не только моей сестрой, но и соперницей. Я всегда считала её лучшей. Я не верила в свои силы, боялась, что она их у меня заберет…

— Но мне-то ты веришь? — пробормотал Марк.

— Конечно! Меня обманули страхи, ожидание новой боли. Я не сомневалась в тебе, но в себе — да. Тем более когда она снова рядом. Разве Агна не красивая? Погляди на неё!

— Не хочу, — отозвался он. — Нагляделся. Прошло столько лет, котенок… Я совсем другой, и она, если это та самая девушка, которую мы знали, уже не будет прежней.

— А если бы была?

— Я бы всё равно выбрал тебя. Тебя, понимаешь? Ты слышишь, малышка? Мне нужна ты!

— А мне нужен ты. Так много всего произошло, а мы даже не делились друг с другом…

— Давай больше не будем молчать, Габ. Я виноват, что замкнулся, но это дурная привычка, от неё непросто избавиться. Ты должна знать главное: эта женщина мне никто. Просто попутчица. Я ждал боли и получил её, но лишь потому, что она — точная копия Агны. Остальное — ложь. Также как и ты, я не доверяю ей.

— Но я думала… Мне казалось…

Марк взял меня за подбородок и поцеловал, не давая и дальше неуверенно мямлить. Как я могла обидеть его сомнением? Почему неправильно истолковала отрешенную холодность? Впрочем, если он и был расстроен, то сейчас думал совсем о другом. И для того, чтобы просить прощения, время было неподходящее.

— Марк, мы не можем…

— Всё мы можем, — отозвался супруг. — Я хочу тебя.

Только сейчас до меня дошло, насколько он оголодал. Никаких нежностей — одежда была сорвана, глаза его горели опасным пламенем. Я выдохнула и сдалась, надеясь, что хватит выдержки не стонать. Однако Марк был беспощаден как никогда, и я впилась ногтями ему в спину, чтобы не завопить от смеси удовольствия и страха.

— Пожалуйста… Помедленней… Ох!

— Остановиться? — хрипло спросил он.

— Нет.

— Хорошо, — усмехнулся Солнечный. В этот миг он был удивительно похож на своего внутреннего зверя — довольный хищник, сцапавший лакомую добычу. Ещё эти растрепанные золотые волосы…

Вновь движение — и я пискнула ему в плечо. Было хорошо, но трудно, и каждое проникновение отдавалось глубокой сладостью в животе. Мы оба были слишком распалены, а потому ни меня, ни его надолго не хватило. Всполох, бесподобная, долгая дрожь, довольный, гортанный смех Марка возле уха, объятие…

— Хочу ещё, — сказал неугомонный супруг. — Но, наверное, ты предпочтешь поесть, Габ?

Он ошибался. Даже умирая от голода, я бы выбрала его вместо сытного ужина.

Уже после, ночью, мы вылезли из палатки и доели заботливо оставленную Дэром жареную птицу. Обоим хотелось выговориться, и первой начала я. Сны, встреча с Драконом и, конечно, Агна. Я поведала обо всех своих чувствах, не забыла ни одной мелочи. Не думаю, что выдавать наглость сестры значило ябедничать. Я лишь хотела быть честной.

— Она сказала, что если захочет — получит тебя!

Марк рассмеялся приятным, веселым смехом.

— А камыш жареный она не хочет? Габ, скажи честно, я за все эти дни хотя бы раз посмотрел на неё так, как смотрю сейчас на тебя?

— Нет, — смущенно ответила я. Неугомонный супруг буквально съедал меня взглядом.

— Поверь, для остальных она всё ещё чужая, а то, что тебе виделось — привязанность, радость, желание чуть ли не домой её забрать — это неправда. Дэр опечален. Он сказал, что лучше бы мы пошли иной дорогой. Она не та, что могла бы стать Магици. Не злое существо с болот, это точно, но нечто сильное и опасное. Больше не оставайся с ней наедине, малышка.

— Хорошо… — растерянно произнесла я, не предполагая, что он настолько не доверяет нашей проводнице. — А что мой полет? Что случилось в том туннеле? Вдруг она ведет нас в ловушку?!

— Ты упала на меня и надолго потеряла сознание. Мы всё перепробовали, Габ. Я чуть не поседел, думал, уже не очнешься… Агна предлагала помочь, но мы с Дэром справились и без неё. Да я бы и не дал ей к тебе прикасаться. Слишком странные токи — сильные и путаные. Я таких ни у одного существа не чувствовал.

— Значит, ты действительно ничего к ней не ощути…

Я подскочила на месте от неожиданности: мне прилетел крепкий шлепок по заднице.

— В следующий раз я тебя укушу, — предупредил он на полном серьезе. — Причем именно там. — И многозначительно улыбнулся, опуская глаза.

Я рассмеялась, желая спровоцировать его на такую неожиданную, резкую нежность. Наверняка даже кусаясь, он умудрялся делать это ласково.

— Я безумно скучала, Марк. Так хочу вернуться домой! И ещё избавиться от тайны, раскрыть её и отпустить. Но сейчас, даже чувствуя печаль, что живет вместе с загадками грядущего, я счастлива. Ты мой. Люблю тебя по-прежнему сильно. А ещё я отшвырнула Агну с помощью магии, представляешь?

Марк усмехнулся.

— Рано или поздно буря нашла бы выход. Ты не воин, малышка, но всё же можешь за себя постоять.

— Жаль только, что сделала это не в спокойном и уравновешенном состоянии.

— Да. Это важно для каждого, кто осваивает науку боя. Орать дурным голосом, размахивая мечом (или руками) как попало — глупость. Опытный противник тотчас этим воспользуется.

— Агне было смешно.

— Да, — нахмурился он. — Она такая. Знаешь, что отличает её от прежней? Одна черта, которую не скроешь? Высокомерие. Его так много, что можно клубками наматывать. Это портит то светлое чувство, что было у твоей настоящей сестры.

Я вздохнула и прижалась к нему, обхватывая за пояс.

— Хватит уже об Агне. Давай о чем-нибудь приятном поговорим. Как думаешь, у нас дети получатся коротышками или дылдами?

Марк рассмеялся, и волна дрожи пробежала по моему телу. Я была влюблена в его смех, тем более когда он звучал тихо и хрипловато.

— Ты только по сравнению со мной маленькая, Габ. Так что не переживай, будут высокими.

— Значит, всё-таки будут! — довольно воскликнула я.

— А как же. Покончим с делами, поговорим с предками или что там нам предстоит, улучшим защиту Атры, построим дом, если Грозовые захотят… А дальше видно будет.

— Успеем ли мы вернуться до середины июля, как думаешь? Там день рождения Ласса и Бэйта, и многих других ребят.

— Вернемся, если ничего не задержит. — Он поглядел по сторонам, затем предложил: — Силы прогуляться есть?

Я кивнула. Так мы оказались вдали от лагеря, на одиноком, кривом холме. С него-то и стало видно далекое, черное плато, тянувшееся, казалось, бесконечно. Это была высоченная скала с плотской макушкой, на которой ничего не росло. От нас её отделяло обширное озеро, белые выгоревшие луга и длинный, крутой подъем.

— Нам туда? — тихо спросила я. От черного поля веяло такой тяжелой, холодной печалью, что даже мои сны-загадки показались светлыми и полными надежды.

— Думаю, да, — кивнул Марк. — Но, Габ, это место опасно своей энергией. Даже в дне пути от него мы подвергаем себя риску. Его токи, они не просто губительные. Я слышу голоса, чего прежде не было. Множество жизней унесла эта темная равнина, и поверь, то были отнюдь не простые люди — маги, обладающие удивительным волшебством, воины и тираны, демоны, колдуны и существа невиданные, и все они — сильнее нас. Они погибли.

— Их убило это место? — шепотом спросила я.

— Нет. Они умерли, сражаясь друг с другом. Не исключено, что те, кто туда приходит, просто не могут иначе… Поэтому я уверен, что нам не следует соваться наверх. Попробуем позвать предков, когда доберемся до подножия скалы. — Он погладил меня по пыльной, нечесаной голове. — Время то мчится, то замирает. Мы многого не сделали, Габ. Я обещал научить тебя плавать, показать красоты мира, но не вышло.

— Мы ещё успеем сделать всё, что запланировали. Я уверена, что дома ничего не произошло, нас ждут… Лето на подходе, пойдем к голубому озеру и там будем купаться… А красоты мира я посмотрю как-нибудь в другой раз, когда мы разберемся с собственными. Кстати, как ребята прошли туннель?

— У некоторых кровь носом пошла, как и у тебя. Многие стали унылыми и квелыми, словно всю радость из них выдуло.

— Боюсь, дальше будет хуже.

— И я так думаю.

Опасения подтвердились утром, как только мы тронулись в путь. Впереди ждало озеро, и я думала, что предпримет Агна. Она говорила, что места эти постоянно меняются, и есть вероятность, что мы вообще не доберемся до скал.

Но ещё до неведомых вод нас ждал сюрприз в виде удивительной поляны, которой то ли бояться стоило, то ли хохотать во весь голос. Как бы Агна ни изображала уверенность, я чувствовала, что она поражена, как и остальные.

Здесь не росли травы, деревья или кусты, не лежали камни или пески, не было мхов или лишайников, и насекомых тоже не кружилось. Перед нами раскинулось поле, на котором вырастали пористые, очень похожие на человеческие, носы и рты бледно-серого цвета. Первые, размером с большую собаку, громко дышали и похрюкивали. Рты же храпели и порой жутко открывались, зевая. Правда, зубов у них не было, зато виднелись темные бездонные глотки.

— Ну, ребят, это уже настоящий бред, — сказал Лео. — Даже страшно как-то вниз спускаться.

— Думаешь, они нас скушают? — спросил Торми.

— А мне не хочется проверять, — усмехнулся парень.

— Я, конечно, всякого нагляделся, — подал голос Смайл. — Но это поле достойно быть упомянуто в книге «Причуд света».

— И быть на первой странице, а ещё лучше на обложке, — кивнула Дайра.

— Думаю, нужно избегать этих наростов, и тогда пройдем к берегу без проблем, — сказала Агна.

Ребята согласились, что идти надо быстро и осторожно. Однако день не заладился с самого начала. Началось всё ещё раньше, с завтрака, за которым чуть не поссорились Дэр и Бирн. Последний как всегда был рассеян и ушел в свои мысли, даже Заколдованная долина не была для него причиной сосредоточиться и стать внимательным. Дэр отчитывал брата, конечно, переживая за него и не имея цели обидеть, как вдруг тихоня Бирн, прежде равнодушный как к похвалам, так и к порицаниям, огрызнулся. Да так яро, что Дэр на мгновение опешил. Боюсь, дело могло дойти и до драки — будучи мирным и спокойным, Бирн не был хлюпиком. Братьев остудил Марк, и теперь они не разговаривали.

Я была уверена, что так действует это место: давит на эмоции, изматывает. Почему Агна назвала долину счастливой? Объяснить ребятам свои догадки я не успела. Мы миновали несколько хлюпающих сооружений, как вдруг один из ртов резко подвинулся в сторону и шумно втянул Бирна… Не знаю, как остальные, а я заорала от ужаса. А вот Марк, пока остальные возбужденно переговаривались, рванул в сторону воды. Он долго не раздумывал, и, когда один из носов хотел его «понюхать», вдарил по наросту так, что тот начал оглушительно чихать.

Я видела, как Марк бросился в воду и нырнул.

— Живо! — приказал Дэр, и мы, огибая возбужденно бубнящие рты, ринулись вперед. Чудо, что никого больше не пожрало! Правда, гадкие глотки едва не покалечили двух лошадей, и теперь Шторм хромал на обе ноги.

Марка не было видно. Дэр хотел было сунуться следом, но Агна его остановила.

— Вода опасна, — сказала она. — Туда нельзя.

— Что?!

Я чуть не отгрызла губы, носясь по берегу и щурясь против солнца в надежде увидеть ребят. А когда оба вынырнули, Бирн не дышал. К тому же одежда их странно шипела, и кое-где на ткани уже показались дыры… Марк быстро, ругаясь сквозь зубы, потащил парня на берег.

— Воду готовьте! — распорядился Дэр. — Всё, что есть!

Наплевав на жгущуюся гадость, я начала срывать с супруга одежду, в то время как Дэр и Торми приводили в чувство Бирна.

— Если он… наглотался… дайте очищающего зелья, — пробормотал Марк. Ему обожгло руки, пряди неровно отвалились, превратив волосы в подобие неудачного парика.

Смайл тотчас вытащил нужную склянку, и, пока ребят поливали со всех сторон, я отбрасывала прочь прямо распадающуюся одежду. Странно, как Солнечный догадался искать проглоченного на дне? После он рассказывал, что следовал за удаляющимися токами и вообразил большую пищеварительную систему, в которой озеро было желудком.

— Габ, волосы! — встревожено сказал один из ребят.

И действительно, с ними происходило что-то нехорошее.

— Резать! — тотчас сообразила я. — Дайте нож!..

Солнечный не сопротивлялся, и вскоре стал похож на жертву пьяного цирюльника: я резала поспешно, не задумываясь, со страхом, что он вовсе останется лысым. Пока я избавлялась от волос, Бирна смогли привести в чувство. Пришлось обоих отпаивать зельями, и целый день мы просидели на берегу треклятого озера, потому что ребят то и дело рвало, к тому же ожоги оказались очень болезненными.

— Простите, — сказала тогда Агна. — Я не знала. Прежде никогда не была здесь.

— Как же поняла про воду? — спросил Торми.

— Дальше по берегу мертвые птицы лежали. Не заметили?

Впервые я не ощутила обмана, зная, что девушка раскаивается искренне. Или просто не до подозрительности было, когда Марк страдал. К сожалению, долина не позволяла Дайре применять магию воды, и зелья, хотя и спасали, но действовали вяло.

— Чертовы воды! — сказал Дэр. — Будь у меня время и силы, я бы этим ртам губёшки-то поприжигал!

— Ума не приложу, как перебраться, — сказал Лео. — Тут что угодно разъест.

— Это точно, — кивнул Дэр.

— Дождь позови, — подал голос Марк. Теперь у него была очень короткая стрижка, к тому же выпала вся борода. Непривычный облик.

— Думаешь, придет?

— А то, — слабо усмехнулся мужчина. — Думаешь, эти рты сильнее нас? Хорошенько полей ядовитое болото, а Габ, когда вода станет не такой сердитой, его раздует.

— А? — удивилась я. — Думаешь, смогу сделать озеро мельче?

— Не сомневаюсь. Мы с ребятами подсушим, и быстренько все вместе пробежим по мелкой воде. Лодку всё равно неоткуда взять.

— Это верно, — вздохнул Дэр. Он нахмурился и поглядел на зеленого, остриженного, обожженного брата. — Вот долина счастья и показала нам свой истинный нрав. Что же дальше-то будет?

— Черта бывает разной, — сказала Агна. — Порой здесь вместо злых озер прекрасные поляны, зеленые холмы и густые рощи. Много фруктов, ягод и грибов, и все замечательны на вкус. Нам не повезло.

И, несмотря на то, что на следующее утро мы превосходно справились с озером, высохшие желтые луга стали очередным неприятным испытанием. Просто потому, что мы истратили почти всю воду, а новую взять было негде. Ребята, конечно, набрали дождевой воды из гроз, но жара стояла невыносимая, и пить хотелось постоянно. Под ногами была трава, но казалось, будто мы попали в пустыню. Поле, выглядевшее не слишком протяженным с вершины скалы, оказалось бесконечным. Мы шли и шли, даже вперед не глядели — там всё равно не намечалось перемен. Даже Агна — и та сникла.

— Это не край чудес, — сказал Смайл. — Это тюрьма. Заснул в одном месте — проснулся в какой-нибудь гадости. Если вообще проснешься…

— Радоваться надо, что мы пережили столько ночей, — сказал Торми. — А ведь ещё назад плюхать, ребят.

Усталые, голодные, мы дожили до ночи и поставили лагерь на сухой траве. Я понятия не имела, что ещё может произойти, а потому не хотела ложиться спать. Да и как можно мирно дрыхнуть, когда Марк едва мог сидеть, да и то — сжав зубы и привалившись ко мне? Бирну было ещё хуже, он никак не мог поесть. Что ни в рот — сразу наружу. Слава Цахталу, Дэру удалось усыпить брата слабыми молниями, и он подсел к нам, задумчиво почесывая подбородок.

— Нутром чую, эта ночь отдыха не принесет. Дремлите, пока можете, ребят. Нам предстоит встретить неизведанное.

Глава 24

Из одной бесконечности в другую. Ночь продолжалась, и вместе с темнотой вторгалось в сознание неизвестное чувство. Прежде было сладко, потом — больно, теперь стало тревожно и вместе с тем уныло, гадостно. Время растяжимо, и мне казалось, что прошло уже двое суток, где свет — призрак прошлого.

Спали по очереди, но никто не отдохнул. Усталость продолжала терзать всех, включая лошадей. Вскоре Дэр предложил ехать дальше несмотря ни на что.

— Сидеть здесь, ожидая черт пойми чего, что-то нет желания. Всё равно нигде не скроемся, так хоть вперед продвинемся немного.

Он выглядел не просто измотанным, но и ужасно злым, разве что сдерживал себя умело. Я заметила, что многие глядят сердито, некоторые стоят, сжав кулаки. А когда мы двинулись вперед — хромающая, вялая колонна — откуда-то из-под земли начал клочьями лезть зеленоватый густой дым, вонючий и едкий. Не дышать им не получалось, и плотные платки не спасали. Только спустя несколько минут мы поняли, что никуда не денемся от неизбежных последствий плохого воздуха.

Первыми взбесились кони. Золотой цапнул серого, белый впился в плечо Шторму, а тот хряпнул Роджера копытом. Мы едва успокоили зверей, но чувствовалось, что хозяева и сами не прочь сцепиться. Однако пока что всем удавалось идти вперед молча, хотя и медленно. Вода ядовитого озера, вроде бы разбавленная и не столь опасная, не пощадила ноги многих ребят.

Когда стало ясно, что пустыня заканчиваться не собирается, ребята начали ворчать. Без сна, без еды, без воды. Карты стали бесполезны, Агна не могла подсказать, как справиться с расстоянием. По прошествии часа случилась первая склока, пока что на словах. Один пошатнулся, толкнул другого, тот чуть не упал — и поехало. Дэр, конечно, разнял ребят, но миновало время — началась драка между другими. Единственным, кто не выглядел злым, был Бирн, всё ещё не отошедший после озера. Марк, хотя и казался спокойным, глядел так тяжело и пристально, что мог поджечь любого, кто к нему полезет.

Я ждала беды, и она пришла. На этот раз не в виде монстров или жутковатых полей. Зеленая дрянь, проникшая внутрь тел, обострила все самое поганое, что пряталось в глубине наших сознаний. Слово за слово, удар за ударом, а потом всё сильнее, жестче, злобнее. Правда, сразу же выбыло два участника безобразия: я и Бирн. Последний просто сел на траву и молча наблюдал за происходящим. Вид у него был равнодушный, и Грозового никто не трогал. Ну а я бросилась разнимать Марка и Дэра, двух спятивших глав кланов. Вот только тотчас была откинута прочь и кубарем покатилась по земле. Встала, проверяя, всё ли на месте, и ужаснулась. Торми дубасил Смайла, Дайра дубасила Торми, Агна сцепилась с Солнечным воином по имени Крот, умело отвешивая ему тумаки, а парень пытался сцапать её за руки и ругался похабными словами. Лео умело навешивал удары то одному, то другому, пока его не повалили наземь и не принялись колошматить почем зря… Пока что это была свалка, но я чувствовала, как гнев нарастает. Через пару минут появилась первая кровь, а потом началась настоящая грызня.

Я пыталась разнять ребят, но несколько раз получила и принялась кричать на них. Потом — швырялась пучками травы. Старалась оторвать мужчин друг от друга, но они уже не обращали внимания. Обычная драка превращалась в бойню, и я не знала, что предпринять. Пусти они в ход магию — и никто бы не выжил… Положение было отчаянным.

Я отбежала прочь и вдруг чуть в стороне увидела маленький, но такой живой и яркий цветок. Он словно обозначал границу, ту цель, что мы едва не достигли. Всего несколько шагов — и спасение. Ещё чуть-чуть — и можно отдаться снам, отдохнуть душой.

— Цветок! — дурным голосом завопила я. — Смотрите, цветок! Колокольчик! Да поглядите же вы, болваны, петухи, дуралеи!!!

Если кто и обратил внимание, то только Бирн, но и он остался сидеть на месте. И вот тогда меня запоздало объял гнев, только не хотелось никого бить. Было желание их всех сдуть, причем далеко, чтобы до самого дома долетели. Я взмахнула руками, выдохнула — и всех до единого участников побоища подняло в воздух. Тут-то они и замерли — с ощеренными ртами, занесенными для удара кулаками, опутанные яростью…

— А ну, хватит! — рявкнула я как заправский командир, а у самой слезы хлынули. — Вас, как маленьких, за уши разнимать?! Заткнулись, успокоились и протерли глаза! Балбесы! Только бы зубы пересчитывать друг другу!!! Там цветок, и он жив, а, значит, мы почти дошли! И поэтому… то самое… должны… — Я почему-то забыла, что хотела сказать, и ребята тотчас рухнули наземь.

Следом за ними шлепнулась и я. В голове снова было пусто, перед глазами стояли разноцветные звезды. Потом они начали кружиться и скакать, а я, размахивая руками, пыталась их поймать. Почему-то трясло, земля ходила ходуном, ноги болтались. Только после стало понятно — это Марк взял меня под мышки и поднял, начав трясти, чтобы привести в чувство.

— Габ! — повторял он. Открыть рот и ответить не успела — хлынул ледяной ливень. Наверное, лучше было назвать его мокрым снегом, но таких жирных, острых капель я не чувствовала никогда.

Не сговариваясь, мы столпились, прижимаясь друг к другу, и стало очень спокойно, словно ничего страшного не произошло. Марк обнимал меня, прятал под порванным плащом, и раны души затягивались, медленно исчезая. Жаль только, что вода не заживляла плоть — мужчины славно друг другаотделали.

Дождь то ли остужал, то ли смывал плохое, а, может, делал и то, и другое. Пытаться скрыться от подобных потоков бесполезно, и мы большим клубком опустились к земле. Навалилась дикая усталость, и было не то что не до драк, даже говорить сил не хватало. У меня слипались глаза, и вскоре бороться со сном, даже сидя в луже, не стало мочи. Кони — и те поникли на траву кругом нас. Настало сонное царство.

Я проснулась от нежного запаха. После вонючего дыма и пробирающей мокроты этот казался божественным. Пахло цветами. Неудивительно, что мне выпало проснуться первой, ведь я единственная не участвовала в драке, хотя и потратила силы, чтобы разнять ребят.

Высунула голову из-под плаща, хотела было тотчас вылезти, но пораженно замерла. Мертвые земли расцвели, и вместо зеленого дыма над землей кружился обычный белый туман, согретый первыми лучами солнца. Синие поля, а потом розовые, и нежно-лиловые в пелене приятных капель. Тишина — ни ветра, ни шороха. Прекрасное цветочное царство, пробудившееся после дождя, земля, напитанная доброй красотой, природа ясная, весенняя, дышащая.

Мне хотелось разбудить остальных, Марка в первую очередь, но я решила дать им отдохнуть ещё немного. А потому осторожно выбралась из мирно сопящего клубка и пошла размять ноги. Недалеко, просто чтобы в себя прийти после ужасной ночи.

Дышалось так легко и вкусно, цветы пахли столь изумительно, что мне хотелось подскакивать, как ребенку. Я отошла в сторону и снова удивилась невнимательности такого большого отряда. Оказывается, мы заночевали прямо на краю обрыва. Здесь цветочная стена резко уходила вниз и постепенно превращалась в голые скалы. На дне ущелья бежала веселая речка, а на противоположном берегу виднелась тропинка. Спуститься можно было в двух местах — слева по косогору или справа по каменной лестнице. Правда, до них ещё нужно было добраться. Я обрадовалась, что мы почти завершили путь, но вернуться к остальным не успела — рядом изнеоткуда возникла Агна. И как-то сразу стало ясно, что она пришла сюда не просто погулять и разведать территорию.

— Поговорим? — улыбнулась «сестра».

Зловещим взором на меня из омута её души смотрело некое могущественное создание, способное на многое ради достижения цели.

— О чем? — спокойно спросила я, не спеша звать на помощь.

— О судьбе, роке, неизбежности. Обо мне. О тебе. О Марке, конечно.

Меня осыпало сосульками мурашек.

— Говори, — кивнула я. — Только без воды. Сразу выкладывай, чего хочешь.

Агна снова улыбнулась, и я впервые заметила, что глаза-то у неё не ярко-зеленые с голубой сердцевиной, а серо-зеленые, бледные, холодные. Совсем не такие, как у настоящей Магици.

— Расклад такой, Габи: мне хочется вернуться в реальную жизнь, но одна я это сделать не смогу. И дело не только в недостатке сил, такова уж моя природа. Есть два варианта: твоя помощь или Дайры.

— Кто ты?

— Долго объяснять. Нас называют по-разному — Отражения, Лики, Тени. Но, думаю, вопрос в другом. Ты хочешь знать, человек ли я? Нет. Не человеческое создание. Но хочу им стать.

— Тварь на болотах…

— Не имеет ко мне отношения.

— Ты паразит? — догадалась я.

— Нет. Лишь прекрасное дополнение.

Я начинала понимать, куда она клонит.

— Почему ты думаешь, что мне интересно твое предложение?

— Хороший вопрос, Габи. Его-то я и ждала. Знаешь, почему ты сразу ощутила мою сущность, поспела даже раньше Марка, которому ведомы токи? Я мертва, Габриэль. Подобное к подобному.

Она многозначительно усмехнулась, и внутри всё похолодело.

— Тогда, на корабле, в ту ночь, — продолжила Агна. — Думаешь, это Торми спас судно? Марк, вовремя закричавший? Всё случилось ещё в первую вашу попытку. Ты погибла, сестрица, спасла собственным воздухом остальных. Но чтобы победить хатху, тебе понадобилось отдать всё свое дыхание. Самый страшный монстр океана. Какой-то там волк и отважный, самоуверенный капитан ему не помеха! Жизнь за жизни, Габи. Твою — за их. Ты порвала брюхо хатхи и погибла, но вернулась, чтобы помочь им завершить путь. И твой — уж поверь — близится к завершению. Скажешь супругу сама, или позволишь мне разбить ему сердце?

Плакать было нельзя. Мгновенно всплыли во мне сны, разговор с Драконом, и стало понятно, почему пришел из-за черты отец.

— Я не могу быть мертвой. Почему стучит сердце, почему продолжаю дышать?

— Душа держится в тебе благодаря помощи бога с острова. Он решил, что ты заслужила второй шанс. Но поверь, ещё ни один маг на Атории не смог отсчитать назад свое время. Никто не победит смерть.

Больно. Мне не хватало сил сделать глубокий вдох, и щеки полыхали.

— Позволь мне утешить его, — замурлыкала Агна. — Разреши заменить тебя в этом теле. Я буду хорошей женой.

Меня объяла ярость.

— Ты тоже мертва! Какой в этом смысл?

— Я могу жить в мертвом теле много лет, и силами, тебе неведомыми, поддерживать его, уберегать от тлена. Подумай, Габи. О том, что лучше для Марка.

— Ему важна правда. Ты не станешь мной.

— Ты высоко себя ценишь.

— Нет. Ты мое тело не получишь.

Агна вздохнула.

— Ладно, попробуем иначе. Совесть и сострадание у тебя есть? Ты загнешься через несколько месяцев, сестрица. Просто умрешь одной светлой летней ночью, и Марк найдет твой хладный труп на постели. Агна, то есть я, ему уже не нужна. Он не примет ни от кого дружбы, ничего больше не захочет. Бессмысленная, пустая жизнь, полная боли. А все из-за твоего эгоизма!

— Я лишь хочу, чтобы рядом с ним был кто-то, у кого есть душа. Пусть другая девушка, но не ты.

— Глупости! Он не распознает во мне фальшивку!

Вот она, самоуверенность.

— Нет! — резко сказала я. — При таком отношении к Марку тебе его не получить! И пусть я эгоистка, пусть бессовестная. Зато не нарушу клятву и буду честна с ним до самого конца.

— Ладно, — холодно произнесла Агна. — Это твой выбор.

Я настолько не ожидала удара, что поперхнулась дыханием и упала на колени. А уж когда она выбросила меня, как пушинку, через край, ощутила только воздух на теле. Ни боли, ни раскаяния.

Вода оказалась теплой, меня стремительно понесло прочь от цветочных полей, и голубые облака окрасились кровью — Агна знала, куда бить. Теперь в моем животе зияла страшная рана, которую не смог бы залечить ни один самый умелый лекарь или маг.

Упрямство заводит нас в лабиринты, из которых трудно найти выход, а преданность зачастую не дает даже попробовать отыскать спасительный проход. Так и я — сделала выбор и более не управляла судьбой. Хорошо хоть река была мелкой, и я, хотя и наглоталась воды, но не утонула.

Меня вынесло на светлый песчаный берег далеко от места нашей «стоянки». Понимая, что потеряла много крови, я попыталась перевязать рану косынкой, что прежде висела на шее, но толку от этого уже не было. Тут либо зашивать, либо зелье лить, либо прижигать. Остальное не поможет.

Страшно не было. Тело охватил холод, сердце стучало издалека и хотелось спать. Я понимала, что таков и будет конец, и прощалась с Марком. Не думала, эгоистка, ни о маме, ни о братьях… Только о любимом. Знала — стоит смежить веки, и больше я глаза не открою. Также люди засыпают, готовясь уйти в страну грез. Мне предстояло увидеть совсем другой мир, и я, несмотря на вязкость чувств, боролась изо всех сил с подступающей слабостью. Я не могла сдаться, потому что тогда Агна бы победила, но и справиться своими силами не могла. Оставалось лежать на холодном песке, кусая губы и призывая боль — может, хоть она поможет продержаться ещё чуть-чуть?

Марк. Кто защитит его? Кто поможет справиться с болью? Об этом ли говорила Агна, когда рассказывала о моей прошедшей гибели? Значит, момент уже настал? Или мне оставалось недолго, а она лишь помогла неизбежному случиться?

Марк. Сколько раз мы оказывались на краю гибели, но были спасены друг другом? Это не могло продолжаться вечно, подобное счастье трудно уберечь. Я шептала его имя, надеясь, что он услышит. Звала ветра, прося о помощи, но они были слишком высоко и миновали меня. Шумела река, жужжали стрекозы, неслись в вышине облака. Медленно уходило чувство тепла, и мир укутывал слепящий свет.

Этот миг будет последним? Следующий? Ещё немного. Вдыхать становилось всё тяжелее, мир распадался на куски, и тревожно гудела земля. Гул приближался, ушам стало больно, и я поняла, что момент настал. Мелькнула огромная тень, выдохнули травы…

— Помогите, — пробормотала я. На слова ушли последние силы, и я все-таки закрыла глаза.

А встрепенулась оттого, что живот охватило горячее дуновение. Неужели ветра всё же помогли мне?.. Нет. Это был не ветер. Я увидела над собой огромную, хорошо знакомую морду, и замерла.

— Габриэль Магици, — улыбнулся Цахтал. — Здравствуй.

Я попыталась подняться, но сил не хватило.

— Полежи, — сказал монстр. — Скоро в себя придешь.

Он залечил рану одним лишь дыханием? Мне стало очень больно, и пришлось повременить с приветствием. Грозовой монстр терпеливо ждал, пока я немного очухаюсь.

— Здравствуй, властелин, — наконец сипло произнесла я, не пытаясь подняться. — Ты меня спас?

— Да. Я следил за вами с тех пор, как вы ступили в каменную долину. Мог бы и раньше вмешаться, но верил — совладаете сами.

— Марк, он…

— Разбит и подавлен, но не бойся за супруга. Я помогу тебе вернуться.

— Время ускользает, — тихо сказала я. — Агна говорит, что я скоро умру. Не понимаю, как такое возможно. Мы ведь преодолели хатху! Я своими глазами видела!

— Вы видели то, что вам было позволено увидеть, Габриэль. Чтобы Марк и остальные не потеряли веру в себя, чтобы ты не отчаялась раньше времени, и создавалась та ложь.

— Значит, теперь самое время для разочарования? Сейчас мне позволено орать от отчаяния? — тяжело дыша, спросила я. Встать бы, схватиться за волосы, ударить ногой по камню!

— Прости, Габриэль. У каждого своя судьба. Думаю, тебе нужно просто жить, пока есть время для счастья. Просто любить, пока ещё возможна любовь. А потом вы с Марком вместе решите, как поступить.

— А что же Агна?

— Ты справишься с ней. Я лишь немного помогу.

— Труп сразится струпом, — пробормотала я.

Цахтал покачал головой.

— Она ввела тебя в заблуждение, Габриэль. Между вами одно существенное различие — ты узнаешь время своего ухода, но не мертва в настоящем. Она — мертва изначально, и не ведает, когда растворится.

— Она сказала, что бессмертна.

— И соврала. Ни одна тень не будет жить без света. Отними его, и эта тварь уйдет.

— Не понимаю, зачем ей было меня убивать? Где логика? Она ведь сама сказала, что может только благодаря мне попасть в реальный мир!

— Или благодаря Дайре, — улыбнулся Цахтал. — А ещё пробраться с кем-то из мужчин. У неё есть варианты, просто ты была самым удобным. Но прозвучал отказ, и Агна поняла, что не убедит тебя.

Я пыталась переварить услышанное, но в голове сидел только один вопрос: сколько же мне осталось? Потом я медленно села, даже не пытаясь поглядеть на рану, а затем встала. Ноги держали крепко, хотя состояние было тряским.

— Мне придется с ней сражаться?

Цахтал кивнул.

— Магией? — уточнила я.

— Не только своей. Никто из твоих друзей не останется в стороне.

— Толпой на одного? — нахмурилась я, и монстр рассмеялся.

— Благородство для чудовища — все равно что лазейка в броне для не слишком острого клинка. Покажи слабое место — он ударит тотчас. Агна — не человек, Габриэль. Она может желать, ей ведомы страсти, но многие из тех чувств, что делают вас целостными, не доступны отражениям. Сейчас твои друзья у подъема на плато. Марк правильно понял: туда лучше не лезть.

— Но ты сам сказал прийти! — возмутилась я, совершенно не стесняясь повышать голос на предка. Почему-то с ним было легко разговаривать и чувствовать себя прежней.

— Я испытываю вас, Габриэль. Не потому, что получаю от этого удовольствие, а чтобы сделать сильнее. Сейчас на Атре не всё спокойно, и виной тому именно это место — Плато Разлома. Его энергия и мощь вскоре повлекут за собой страшную битву. Хотя оно — лишь орудие, а выбор всегда делают люди. Агна должна уйти, Габриэль. Убить её вы не сможете, так как не овладели некоторыми важными способностями. Но прогнать — да.

— Светом?

— Именно.

— Только им?

— И стихиями, конечно. Вспомни, как ребята выдували радужные шары. Пусть сделают так ещё раз.

Нужно было решиться.

— Я… Сколько мне осталось? — прошептала, а у самой поплыло перед глазами.

Цахтал склонился и спокойно, как о давно решенном, сказал:

— Тринадцатое октября, Габриэль.

Мой горький вкус. Я замешала тесто для пирога сама, своими решениями.

— Значит, всё было зря?! — вырвалось само, надрывно и злобно. — Не отправься мы на этот остров, и ничего бы не случилось? Я почти мертва, Атра все равно страдает, Грозовой дом разрушен!

— Ты не права, Габриэль. Вы обрели поддержку и спасли Лео.

Я покраснела. Ну, конечно. Стоило вспомнить счастливые вопли Марка, когда он обрел брата…

— Да. Прости. Как я могу быть такой эгоисткой? Просто… Оказалось, что мой век совсем недолог. Я не успела налюбиться, понимаешь? Не хочу причинять Марку эту боль. Он не заслужил новой муки. Ты же знаешь, какой он хороший… Пожалуйста, скажи, что мне делать?

Я расплакалась прямо перед великим предком, но стыдно не было. Цахтал был монстром лишь в легендах, а сейчас со мной стоял чуткий и преданный друг.

— Смерть бывает разной, Габриэль, — сказал он. — Твоя не похожа на остальные. Я расскажу тебе одну древнюю легенду, которую никто уже не помнит. Когда-то на Атории жил юноша, и у него была большая семья — мама и пятеро младших сестер. Его звали Зар. Он трудился дотемна и вставал засветло, чтобы обеспечить их необходимым, но семья всё равно жила бедно. Да и что может молодой парень? Не жалея сил, он вспахивал поля, корчевал пни, брался за любую работу, пусть самую тяжелую. И вот однажды к нему пришла Смерть. Никто не вечен, тем более если надрывает и тело, и сердце непосильным трудом… «Я заберу тебя сегодня ночью, — сказала она. — Попрощайся с родными». Беспомощный в этой неравной битве, юноша так и сделал, но когда он пришел в лес, звездное небо открыло ему великую тайну. Ты ведь знаешь, Габриэль, что светила можно складывать в рисунки и слова? Он сумел прочесть высоты и, когда пришла Смерть, встретил её без страха. «Я не иду с тобой», — сказал парень. Такого владычица судеб не ожидала, и ей стало интересно, что он придумал. «Ты устал. Ты слаб. Ты смертельно болен», — сказала она. «Я слаб, но только стоя на этой земле. Я могу отдохнуть за чертой мира — и обрету новые силы. Я поборю свой недуг зельями, что творятся в иных пределах», — отозвался юноша, и Смерть поняла, что случилось. «Я открыл Небесный путь, — сказал Зар. — И ухожу по нему в иную судьбу. Но буду возвращаться с новыми кусочками жизни и дарить их близким, чтобы они были счастливы». «Ты навсегда потеряешь для себя прежний мир, но я уважаю твой выбор», — сказала Смерть. Она хорошо знала, что на стороне юноши один из самых главных законов Семи миров: о том, что сердце в каждом из них бьется иначе. И Смерть склонила голову и не стала спорить, ведь оба они понимали, что, продлив жизнь на звездном пути, Зар рано или поздно всё равно умрет. И юноша ушел в бархат черного неба, растворил себя в потоке другой судьбы. Он обрел силы и сумел побороть данность, чтобы никогда не покидать свою семью. Теплом души, яростным огнем преданности он согревал их издалека, глядел сверху живыми бусинами небесных светил, а порой, когда хватало мочи, приходил навестить и всегда приносил дары: любовь, нежность и доброту. Сестры Зара нашли любимых, мама состарилась и радовалась внукам. А он продолжал присматривать за ними, пока не обрел собственное счастье, что длилось до самой его кончины. Но это уже другая легенда, Габриэль. Когда-нибудь, возможно, я расскажу и её.

— Значит, мне нужно искать новый путь? Но разве это возможно? Как можно улететь на звезды, если нет крыльев? Они так далеки!

— Если сможешь понять, как, тогда обретешь иную судьбу. Живи, пока можешь жить, Габриэль. Ты в любом случае потеряешь прежнее и пожертвуешь чувствами.

Снова злоба охватила меня, но я решила, что время для гнева ещё придет.

— Я вернусь к друзьям. Мы прогоним Агну. Что потом?

— Я приду к вам, Габриэль, и провожу домой безопасным путем. В Атре всё неспокойней, но теперь у вас есть знания, чтобы защитить её.

— Ничего у нас нет! — вспылила я. — Снова биты, снова стрижены! Думаешь, забавно, когда друзья калашматят друзей?

Цахтал неожиданно рассмеялся. Чувствовал он явно иначе, не так остро, как люди. Иначе бы понял, что слышать смех мне сейчас хочется всего менее.

— Я никогда не бросаю тех, кого послан оберегать, Габриэль, но и не помогаю постоянно. Люди — сильнейшие среди созданий, они со всем могут справиться сами. Моя задача — подсказать путь. Не проложить прямой курс, лишь навести. Для этого, Габриэль, есть личины.

— Как это?

Монстр поднялся и отошел подальше, присел на огромном камне. Я ждала, не понимая, чем ещё он собирается меня удивить? И вдруг сверху упала гигантская тень — это прилетел Кервел. Монстры поглядели друг на друга и одинаково усмехнулись.

— Никогда не было разделения на двух властелинов! — пораженно воскликнула я. — Ты и тот, и другой!

— Я могу быть в нескольких местах одновременно, Габриэль, но изначальный облик всего один.

— Бог с острова! — вырвалось у меня, и неподалеку возник третий образ.

— Не мог же я оставить Лео одного, — произнес дракон.

— И, конечно, не оставлял вас, — кивнул Цахтал.

— Атра находится на скрещении опасных троп, Габриэль, — произнес Кервел. — Я стараюсь сдерживать то, что может прийти из Заколдованной долины. Остальное вы должны делать сами.

— Если ты такой могущественный: спас Марка, играючи перенес нас через океан, сражаешься с гадостью, что бродит в горах, тогда почему не спас Лео много лет назад? Почему не вернул его?

— Я уже сказал, что не вмешиваюсь в судьбы, когда человек сам избрал тропу, — нахмурился Цахтал. — Это была ошибка Среднего Сварта, не моя. Он её и исправил.

Я вздохнула.

— Я устала разгадывать. Хочу домой. Пожалуйста, скажи, что с моими близкими всё хорошо, и я придумаю, как справиться с грядущим.

— Они все живы, — ответил Кервел.

— Тогда мне лучше поспешить обратно к Марку.

Почему-то расхотелось ныть, надоело злиться, стало скучно считать страхи. Наверное, подействовало время и заключенная в нем власть. Мне хотелось успеть прожить остаток жизни, дыша счастьем, пусть оно и скоротечно.

Глава 25

Так спокойно мне никогда не было. Судьба решена, давным-давно сделан выбор. Пока шла, обдумывала план действий, и в конце концов решила просто сдуть Агну прочь. Знала — на сей раз смогу. Сил хватит, и она не причинит никому вреда. Не потому, что побоится. Ей это было не нужно изначально. Сущность хотела иного, и я почти сочувствовала ей, жаждущей изведать настоящую жизнь. Но Атре хватало забот, ещё и нечисть с собой притащить? Впрочем, это должно было стать общим решением.

Мне хотелось обнять Марка, поцеловать со всей нежностью, страстно и горячо, и чтобы всё было как прежде, только ещё ярче, радостнее и прекрасней. Когда считаешь часы до желанного события, они ползут как весенние мухи по теплому стеклу — лениво, едва шевеля лапками. А когда хочешь удержать минуты, растянуть их, крепче запомнить — время летит стремительными пчелками, и, как ни пытайся поймать — только запыхаешься гоняться. А если и схватишь, как бы не пришлось пожалеть.

Сначала я шла быстрым шагом, потом побежала. Мало ли что рассказала ребятам Агна? Наверняка наплела всякую чушь, и наверняка Марк заподозрил неладное. Или она после моего падения просто вернулась в лагерь как ни в чем ни бывало и сделала вид, что спала вместе с остальными? Главное, чтобы от отчаяния они не полезли на этот демонов холм. С остальным можно справиться, даже с судьбой. В это мне хотелось верить.

Почему-то я не устала, и, когда вдали показалась черная громада, прибавила прыти. Что может вернуть утраченную сладость, сделать горькое — нежным?

Марк. Он стоял вдали ото всех и глядел как раз в мою сторону. И, конечно, рванул навстречу, наверняка пользуясь даром — не прошло и двух секунд, как я оказалась в объятиях любимого.

— Малышка…

Ответить не могла — плакала. А казалось, сердце замерзло в ожидании конца… Нет, оно билось, было раскаленным, чувствительным, ярым. Самое замечательное, мгновенное и вечное чудо, которое исцелит любую рану, заставит отступить боль и отчаяние.

— Марк, я тебя люблю! Пожалуйста, прости!

— Габ… — отозвался он. Глухой голос как будто слегка дрожал, но супруг не плакал. — Мой милый, ласковый, родной человечек… Я знал, что ты не погибла!

— Почему же сразу погибла? — всхлипывая, улыбнулась я. — Просто пропала на некоторое время…

— Ещё раз так пропадешь — я поседею.

Мы подняли друг на друга глаза, и стало не обязательно считать минуты. Он со мной сейчас и будет ещё долго. И каждый день станет счастьем, каждый час — волшебством, подаренным свыше.

Снова окунуться в небо, ощутить запах ветра, горячей кожи, пушистых волос. В них-то я и вцепилась, прижимаясь к Марку грудью и бедрами, запрокидывая голову повыше. Почему мы так много дней не целовались по-настоящему? К чему вообще путешествовать, если забываешь о главном?  .Ч.и.т.а.й. .н.а. .К.н.и.г.о.е.д...н.е.т.

Целоваться. Больше. Когда дорываешься до вкусного, обычно глотаешь, пока не раздует живот. После этого он зачастую болит — жалуется на жадность. Однако ласки — другое дело. Они оставляют после себя чувство приятного насыщения, довольства и неги. Хотя у меня и ныли губы, и голова немного кружилась, Марк явно не собирался останавливаться. То легонько, то глубоко и неистово, и руки его вели себя не как положено, а как хочется.

— Всё хорошо, — сказала я, когда мы утолили первый голод. — Не бойся, я целая!

Он поверил, но ощупал всё равно.

— У тебя рубашка в крови, Габ. Не думай, что я не узнаю. А волноваться буду в любом случае, даже если попытаешься сгладить и не расскажешь самого страшного!

И сердито поцеловал меня ещё раз.

— Рассказывай.

Я вздохнула. Врать не хотелось, но и говорить всю правду было нельзя. По крайней мере, не сейчас, когда он и так на грани.

— Утром встала раньше всех…

Под конец, когда я упомянула встречу с Цахталом и то, что он меня спас, Марк был мрачнее тучи. Солнце спряталось за пеленой гнева, и я подумала, что в таком состоянии он не просто прогонит Агну. Он мог её убить наперекор словам Властелина, говорящего, что мы не справимся с отражением.

— Отпустим её, Марк, — тихо и твердо произнесла я. — Если не захочет уходить — тогда и припугнем. А если и это не поможет, я её сдую.

— А если ты её не сдуешь, мой ненаглядный котенок, я её испепелю, — отозвался мужчина. — Молчала, как рыба, пока мы по округе рыскали. Дэр и Бирн чуть с ума не сошли, остальные тоже издергались.

— Прости. Я не ожидала, что так случится. Видишь ли, она очень хочет стать человеком.

— Понял. Могу обеспечить ей вполне человеческие похороны.

— Давай не будем торопиться. Посмотрим, что она скажет.

— А я и не тороплюсь, малышка. Я лишь говорю о своих желаниях.

Стоит отдать Агне должное: когда мы подошли, она не испугалась. Возможно, таким сущностям страх был вовсе не знаком? Я не успела обнять братьев — девушка сама выступила вперед.

— Выплыла, — усмехнулась она. — Поздравляю. Ты крепче, чем кажешься.

Никто не задавал вопросов, и так поняли. Темнота укутывала девушку, в глубине зеленых глаз жила недобрая насмешка. Агна осталась одна, ребята теперь стояли позади нас с Марком.

— Уходи, — сказал Солнечный. — Сейчас.

— Хороша благодарность! — отозвалась Агна. — Без меня вы бы Черту не прошли.

— Прошли бы, — возразил Дэр. — Габи, ты как?

— Нормально. Агна, ты прекрасно знаешь, что лучше оставить это, не сражаться.

— Я ещё не решила, — беспечно отозвалась она, — хочу ли повеселиться напоследок.

Вот она, истинная сущность. Теперь между ней моей сестрой не было ничего общего. Словно спала завеса обмана, что девушка так тщательно создавала.

— Габи, а если один на один? Добренький предок наверняка снабдил тебя инструкциями.

Откуда она узнала о Цахтале? Неужели слышала наш разговор?

— Нет, — сразу сказал Марк.

— Да, — спокойно кивнула я. — Не бойтесь. Я не оплошаю.

— Нет, Габ, — повторил супруг. Вид у него был свирепый.

Я повернулась и обхватила его за плечи.

— Тебе нечего бояться. Я действительно смогу. Ты веришь?

— Верю, но в который раз рисковать твоей жизнью не стану.

— Никакого риска.

— Совершенно верно, — улыбнулась Агна. — Мы лишь развлечемся, Марк.

— Заткнись, — грубо приказал Солнечный. — Шутить будешь на поляне, где носы хлюпают. Советую прямо сейчас свалить подальше, потому что руки у меня чешутся.

— Поддерживаю, — кивнул Дэр. — Не знаю, о чем болтали ребята, но задом чую — ты приложила лапку к исчезновению Габи.

— Ох, божечки мои! Достали, — раздраженно сказала Агна, и засветила чем-то вонючим прямо в нас.

Запах был настолько противен, что из глаз и носа полилось ручьями. А когда мы прокашлялись и прочихались, я обнаружила сестрицу прямо перед собой.

— Ну? — решительно сказала она и мгновенно ударила. Вот только я знала прекрасно, что это случится, а потому ответила.

Сцепилась темная слизь с потоком белого воздуха, рассыпались кляксы по всей округе… Но прежде чем они достигли земли, Марк шарахнул по Агне огненным сгустком, а Дэр почти одновременно с ним шибанул молнией. Девушка пошатнулась, рассмеялась и погрозила им пальцем.

— Да вы ж мои умницы! Тяжело стихии призывать, а? Надолго вас не хватит. Три-четыре раза — и я получу свое.

— Радуги! — вспомнила я. — Создайте шары!!!

Закончить бы все взмахом руки, но нет. Им нужно было время. А вот держать злобную гадину на расстоянии предстояло мне.

Слизь была плотной и шипела. Они с Агной шипели на пару, и казалось, будто я сражаюсь с большой зубастой гадюкой. Сущность сердилась, что не выходит достать остальных — мой воздух был прочным барьером. Нет, он бы не победил её, но и не дал причинить вред, а это было главным.

Девушка выглядела уверенной, и не собиралась отступать. Снова поток брани, снова ухмылка, снова течет темная жижа. Однако когда появился крупный сверкающий пузырь, она удивленно нахмурилась и отступила.

— Что за радужные штучки? Среди вас нет таких даровитых!

Шар предупреждающе булькнул и устремился вперед, и я ещё ускорила его полет потоком. Ожидая увидеть Агну отброшенной прочь, мы увидели её сидящей на земле в радужных брызгах. От черной слизи не осталось и следа, и девушка злобно отплевывалась.

— Что б вас!..

Я боялась, что ребята засмеются. Жалеть сущность, которая сама, вероятно, жалости не знала, глупо, но я ничего не могла с собой поделать.

Стояла гробовая тишина, только река мирно мурлыкала за нашими спинами. Агна поднялась, попробовала отряхнуться, но цветные разводы просто так не сходили с её кожи и одежды. Особенно досталось лицу — на носу красовалось фиолетовое пятно в форме груши, по щекам расползалась ядовитая зелень, оранжево-розовые осьминоги бродили по лбу… Девушка попробовала выпустить свои кляксы, но у неё ничего не вышло.

— Милая, шла бы ты отсюда, а? — вдруг сказал Торми. — Нам сейчас не то твоих плоских шуток.

— Пожалуйста, — кивнул Лео. — Изволь свалить.

Показалось, или в глазах Агны всего на мгновение мелькнуло больное отчаяние? Однако она уже ощерилась, и кажимость исчезла.

— Надеюсь, Черта сожрет вас.

И испарилась, словно облаком растаяла в один миг. Мы не успели и ртов открыть — сверху упала знакомая тень, и мягко приземлился Цахтал. Он тотчас предупредил, что пришел как друг. Обычный, приветственный визит великого монстра, который не прочь поговорить и помочь. Неудивительно, что ребята были так ошарашены его открытостью.

— Она не вернется и на обратном пути не станет вас тревожить. Впрочем, обещать легкой дороги не могу, я не отвечаю за выкрутасы Черты. Я усмирю её, насколько это будет в моих силах.

— Зачем ты звал нас? — спросил Дэр. — И где Кервел?

Цахтал хитро прищурился. На сей раз трюк с превращениями выглядел более зрелищно, хотя бы потому, что монстр менялся постепенно, становясь то одним, то другим, с разными хвостами и цветом глаз, чешуей, крыльями и лапами… Он объяснил, что это магия, дарованная ему — власть над иллюзиями и пространством. Конечно, последовал закономерный вопрос о Лео, сидящем много лет в тюрьме острова, и почти такой же ответ, что монстр дал мне.

Никто не пожелал остаться в стороне, каждый что-то важное спросил. И, несмотря на дружелюбие «властелинов», ребята были смущены и скованны. Все, кроме Марка. Он вел себя по-прежнему спокойно, и не отпускал мою руку. Весь в своих мыслях, серьезный, сосредоточенный на чем-то важном. Конечно, это не осталось без внимания.

— Марк, — обратился к нему Кервел. — Ты считаешь мои превращения обманом?

— Да, — бесстрашно отозвался Солнечный. — А ещё думаю, зачем мы потратили столько времени на испытания, когда красная земля страдает? Мы нужны ей, но не нужны здесь. Можно было отложить проверки на потом.

— Твоя правда, — согласился Кервел. — Однако я хотел поговорить с вами вдали от Атры.

Почему-то в его словах читалось другое. Уж не из-за меня ли мы сюда поперлись? Не потому ли, что я никак не могла увидеть правду?

— Кланы стали одной семьей. Вам бы подыскать новое место для жизни, — продолжил Цахтал. — Думаю, Священная долина хорошо подойдет.

— А как же Солнечное поместье? Его придется бросить? — нахмурился Марк. Такая перспектива его явно не устраивала.

— Нет. Вы перенесете дом целиком. Думаю, Габриэль поможет и с зимним садом.

— Он что, по воздуху полетит? Прямо с корнями выдрать и запустить в долину? — хмыкнула я.

— Именно. Никаких особых сложностей, но придется потратить много сил. Хотя я и не настаиваю, решать вам. Солнечные могут остаться у себя.

— А что Ивовая роща? — со значением спросил Марк.

— Этим займется твой брат, когда будет готов.

Губы Марка дрогнули. Кажется, он понял что-то для себя, о чем остальные даже не догадывались. Зато Лео не понимал ничего, но с расспросами не полез, только улыбнулся и кивнул.

— Не буду вас дольше задерживать, — сказал монстр, становясь драконом острова. — Провожу до первой преграды и мы простимся. Пожалуйста, учтите: по возвращении вас будут ждать не только радости, но и новые заботы. И я больше не стану сидеть в Запретных горах, переберусь ближе. Если что-то будет нужно, мы встретимся у Влюбленных. Вам достаточно просто позвать…

Теперь Черта преподносила нам вместо опасных веселые сюрпризы. Первой же ночью пошел дождь из светящихся лягушек, а на месте ядовитого озера мы обнаружили прозрачное, в котором можно было купаться. Одно из самых радостных событий за всё время, не считая того, что мы встретились с предком и прогнали Агну. Я сказала об этом ребятам, когда мы обсуждали вопрос очереди.

— Скромница, — хмыкнул Дэр. — Самое радостное — это твое возвращение! Предлагаю первыми пойти парам — Габи и Марку или Дайре со Смайлом. А мы за кустами подождем, перекусим, расслабимся наконец-то.

— С лягушками вместе, — поддакнул Лео.

— Идите, — кивнул Смайл, и Дайра улыбнулась. — Мы после вас.

Марк не спорил, мне тоже не хотелось. Несмотря на ежечасные смены погоды, вода была не холодной, а потому даже снег не мог помешать процедуре омовения.

Одежда была грязной, волосы спутались. Я могла представить, сколько времени потребуется на расчесывание.

— Отдохнуть бы с недельку, — усмехнулся Марк. — Но когда вернемся, поедем в долину место присматривать. Честно говоря, я всегда мечтал там жить…

У него было хорошее настроение.

— Я же говорила, Мэй права! Сны о красивых местах не приходят просто так.

— А твой? Ты о нем не гадала с тех пор? — спросил он, стягивая рубашку.

— Ну… Думала, конечно. Давай сначала разберемся с поместьями. А потом уже решим, как дальше быть.

— Быть дальше? — сощурился Марк.

— Настоящее привлекает меня больше, — улыбнулась я, пытаясь развязать тесемки. — Помоги, пожалуйста. Она задубели.

Марк переключился мгновенно и, недолго думая, перекусил веревочки, спуская ворот с моих плеч. Я провела по гладкой ткани его штанов, расстегнула ремень, нащупала пуговицы. Как же это приятно, раздевать супруга! Особенно когда ощущаешь ответные прикосновения.

В воду мы не зашли — плюхнулись. Наконец-то голым телом к прохладе, свежестью залечивая раны тела и души. Прижавшись друг к другу, зашли поглубже, и мочалка оказалась не нужна. Да и само купание вскоре заменила долгожданная близость.

Снова почувствовать его тело, ощупать, погладить, поцеловать. И снова я млела от напора супруга, его страстной властности, особой, пусть довольно жесткой, но ласки. Первые наши ночи были не такими, наверное, он боялся отвратить меня. Но теперь, валяясь на песке, ощущая тяжесть сильного тела, отдавая себя целиком, не хотела иного. Пусть так, потому что потом будет и по-другому. Марку пришлось помочь мне, поцеловать, чтобы унять. Я не могла лежать молча, и вскрикивала ему в губы, впиваясь пальцами в широкие плечи, сминая загорелую кожу. Слишком долго он не был моим, уже давно я не принадлежала ему. Только спустя несколько минут яростной гонки мы вспомнили о нежности.

Марк склонился и коснулся губами моей груди, поцеловал, пощекотал дыханием, мягко укусил. Я подалась к нему бедрами, хрипло взмолилась не отпускать.

— Никогда, малышка, — пообещал Марк. — Но хватит тебе лежать на песке.

Оказавшись сидящей на его животе, я пользовалась свободой вовсю — двигалась то быстро, неистово, решительно, то медленно, смакуя каждый вдох любимого. Глаза его стали светлее, ресницы подрагивали, на губах играла блаженная улыбка. Мы танцевали вместе, и рождалось нечто важное в эти мгновения. Что-то тайное, прекрасное, стучащее подобно сердцу, только не такому, как у обычного человека. Так ли создается новое чувство, которое ведомо лишь двоим? Им не поделишься, о нем не напишешь книгу, его не нарисуешь и не споешь. Оно сокровенно.

— Моя любовь, — едва слышно сказал Марк, когда мы стояли в воде, и я висела на нем, обхватив ногами. — Ты ведь навсегда со мной, Габ?

Хорошо, что он не видел моего лица, потому что губы запрыгали. Я проморгалась, отгоняя слезы. Нельзя говорить сейчас. Я оттяну миг признания до последнего, чтобы Марк продолжал дышать легко, свежими ветрами и влагой грозовых небес.

— Я буду рядом. Обещаю.

— Обещаю, что не дам тебя в обиду.

Я крепче прижалась к нему. Он сделал всё, что мог, и теперь мне оставалось сделать для него всё самое хорошее. Пока у меня есть время, оно будет принадлежать ему.

Не знаю, была ли это заслуга Цахтала, но долина нас не мучила. Мы побывали в роще шутливых деревьев, которые нарочно трясли ветками и сыпали на головы проходящим мелкие желтые шишки. Благополучно миновали поле, поросшее синими маками. Правда, после мы долго хихикали над самыми простыми вещами, и особенно досталось Смайлу, его смешило абсолютно всё. Повеселел и Дэр, и Бирн, и Марк. Последний удивил меня тем, что прямо на ходу делал зарисовки специальным пером, и получалось у него действительно здорово. Кажется, жизнь налаживалась. Торми сказал, что привезет с островов лес — для бани.

— Есть у нас особое дерево, лечебное. Когда нагревается, оно испускает замечательный аромат.

— Спасибо, — улыбнулся Дэр. — Такая штука нам бы пригодилась. Мы, когда что-то новое строим, всегда внимательно выбираем деревья. Обычно с ними разговаривает Колэй.

— А с камнями Бэйт, — кивнул Бирн. — Помнишь, он для новой трубы какие красивые валуны нашел?

— Прекрасно помню, как мы их обрабатывали, — усмехнулся Дэр. — Марк, как думаешь, лучше чуть видоизменить и расширить Солнечное поместье, или просто поставить два дома бок о бок?

— Думаю, стоит сохранить их порознь, так как у каждого дома свои красоты. Но можно показать связь, например, поставить между ними что-то вроде беседки.

— Радужной! — подхватила я. — Беседка, где будут рождаться радуги.

— Именно, — улыбнулся Марк. — Мы уже вместе, но каждый ценен по-своему. Солнце и бури, мокрота и сухость необходимы в своем первозданном виде.

— Но будут дружить, — усмехнулся Дэр. — Отлично. Тогда позаботимся о том, чтобы отыскать удобное для всех местечко.

К сожалению, путь обратно занял больше времени. Теперь у нас не было проводника, зато и не попадались ловушки. Бирн что ни стоянка — рассуждал о том, кто такая была Агна на самом деле и зачем мы ей понадобились. Моего рассказал было недостаточно, он вспоминал книги и описания магических существ, но так и не нашел похожих.

— Она сказала «тень», но это неправда. Или же речь идет о других тенях, нам неведомых. Кстати, вы заметили, что вся живность куда-то попряталась?

— Только слепой, толстый и абсолютно сытый этого не заметит, брат, — рассмеялся Дэр.

У нас не было нормального ужина с тех пор, как покинули темный подъем. Светящихся лягушек отказался пробовать даже Лео, который в затворничестве чего только ни ел. Чудом сбереженные сухари в сумке Торми, бутылка сливового вина у Марка, у одного из Солнечных ребят окорок, сохраненный особым способом. У Бирна были зелья, дающие чувство сытости, но даже они уже не спасали. И больше всех страдали кони, которые, поедая здешнюю траву, стали вялыми и апатичными.

К исходу второй недели Дэр начал ворчать, что мы заблудились.

— Иду вслед за токами, как Кервел и советовал, — отозвался Марк.

— Непонятно, как, идя в правильном направлении, возвращаясь на юг, мы можем проходить совершенно другие места! — воскликнул Смайл. — Может, это место перестраивается, как головоломка?

— Тогда здесь можно вечно бродить, — хмуро отозвался Дэр. Конечно, ему очень хотелось поскорее обнять любимую и малышей. — До седых волос верный путь искать и так и не найти.

— Дружище, — удивительно спокойно и весело отозвался Марк, — я доставлю тебя на пустошь, а оттуда — в горы. Веришь, а?

Дэр не мог не хмыкнуть. В способностях Солнечного никто не сомневался, мы лишь хотели снова ступить на красную землю, увидеть близких, наесться. Несмотря на всеобщее рвение бродить пришлось ещё семь дней, и за это время Черта перебрала множество самых смешных фокусов — от прыгающих холмов до неба в цветную крапинку…

— Придем — и Бирн напишет книгу, — сказал Марк.

— С твоими иллюстрациями, — улыбнулся брат.

Говорили они на полном серьезе. Чтобы отвлечься, мы у костра придумывали названия и смеялись. От голода все они были съедобные, зато отражали саму суть Запретной долины. Она могла отобрать или дать, кормила щедро, но и держала в скудости жестко.

— Интересно получается, — сказал Торми. — Шли с Агной — голода не знали, зато попадали в неприятности. Теперь без неё не жрамши, но и не обижены.

— Что-то вроде поста получается, — сказал Грозовой парень по имени Роум. Я хорошо знала его, в нашем домашнем оркестре он играл на флейте. — Наверное, это правильно. Очищаемся от всего, что скушали здесь.

Это догадка успокоила нас на некоторое время, но как же все были счастливы увидеть пустошь — обитель Агны. Проверять, здесь ли девушка, не хотелось. Понукая лошадей, мы постарались миновать мрачное место поскорее. А уже потом, попав в царство привычной живой природы, под родное голубое небо, первым делом просто остановились и дышали — долго, жадно, вкусно. Ощутимо тянуло к земле, тела обрели прежний вес и казались неприподъемным. Воздух тоже был тяжелым, но как же здорово было вернуть его в жилы, напитаться… Правда, даром такое «обжорство» не прошло. Мы нашли более менее подходящее местечко и заснули. Даже часовых не поставили, ни у кого не осталось сил.

Хорошо, что за подобную усталую беспечность судьба нас не наказала. Миновало несколько дней, и, всё ещё голодные (никто не хотел тратить время на отъедание), мы въехали в родные леса.

— Обожаю эти деревья, — говорил Дэр. — Обожаю эту землю. Всей душой привязан к вон тому камню. Люблю траву, все-все цветы, торчащую на пути корягу непременно обниму…

Мы смеялись, и было замечательно поспешно ехать домой. Приободрились и кони, особенно Роджер Марка. Он летел впереди всех, похрюкивая от радости. Я не могла понять, как лошадь умудряется производить вполне свинские звуки, и Марк объяснил, что у коня такая особенность с рождения.

— А ещё он умеет давать копыто. Я тебе не показывал?

Я улыбалась в ответ и качала головой. Мы скакали вместе, совсем как тогда на лугу, оставив позади остальных. И, прижимаясь к спине Марка, я чувствовала, что счастлива. Казалось, ничто более не разрушит нашу дорогу, не появятся неожиданные преграды.

— Эй, стоять! — вдруг приказал чей-то голос. — Куда едем, господа?

Конь остановился не сразу, и я удивленно посмотрела вперед. Мужчина с оружием, высокий, неприятный на лицо. Он стоял посреди дороги и ухмылялся, словно был здесь хозяином. Я сразу поняла, что Марк рассердился и готов драться, но мешать ему не стала. Мне и самой было противно встретить какого-то странного человека, ведущего себя на Атре как у себя дома.

Солнечный, не ответив, спешился, и пошел прямо на наглого болвана, и тот понял, что лучше угрожать всем и сразу, чтобы не быть покалеченным.

— Эй, эй, приятель, полегче! У меня в кустах лучники, они тебя и девку утыкают, если свистну.

— Боюсь, что твои люди уже не смогут стрелять, — отозвался Марк тихо, и разом закричало несколько человек. Думаю, Солнечный обжег их, даже не поглядев. Научился делать это, ориентируясь лишь на токи?.. Ничего себе сила!

Они поползли со всех сторон, как муравьи, пытались окружить нас, ранить или схватить, но вскоре поняли, что со светом бесполезно спорить. Сила Марка жгла кожу, скручивала волосы, плавила оружие. Злодеев было много, Солнечный рассвирепел. Мне не оставалось ничего, кроме как смотреть и пытаться утихомирить супруга. Хорошо, что друзья успели нас догнать, однако к незнакомцам прибыло подкрепление, и просто так сдаваться они не хотели. Некоторые обладали неведомой магией, но она не могла соперничать с нашей. Сражались все, и я в томчисле. Незнакомцы — сплошь мужчины при оружии — вели себя как захватчики, имея одну цель: всех нас либо переубивать, либо покалечить.

Силы стихий вернулись к нам, и каждый делал то, что лучше всего умел. Одних сдувало, других топило, третьи горели… Хорошо, что кровожадностью никто из нас не отличался, и на дороге не осталось ни одного трупа.

После Дэр назвал случившееся «маленькой битвой», и именно под этим названием событие вошло в летопись Атры. Каково это, вернуться домой и напороться на каких-то придурков? Не слишком приятно, и уж точно не радостно. Часть незнакомцев сбежала в сторону гор, остальные уползли в лес. Большинство отправилось в сторону колодца, и я уже знала, что оттуда, из иного измерения, они и пришли. Но зачем? Что было на Атре такого ценного? То, что лишь из неё можно было попасть в долину и к черной скале? Ответ напрашивался сам собой.

Возвращение пришлось отложить. До дома было рукой подать, но мужчины хотели убедиться, что ни одного подонка на Атре не осталось. Кто уходить не хотел — того насильно сбросили в белую пелену. Не пощадили даже раненых, разве что предложили им взять зелья.

— Ещё раз сунетесь сюда — убью, — сказал Дэр.

— Это не предупреждение, — сказал Марк. — На красной земле мы решаем судьбы.

Кажется, они поняли. Плохо только, что настроение было испорчено. Не спасли ни знакомые запахи, ни пение цветных птиц в чаще. Но на подъезде к дому радость всё же нашла пути к нашим сердцам. Это случилось благодаря Мэй.

Девушка стояла на взгорке, оба малыша висели на ней в удобной перевязи. Вокруг сидело по меньшей мере шесть волков, чуть вдалеке — медведица, а возле дерева — два больших золотых кота. Надежная охрана против всякого недоброго человека. Кроме того это место было видно из окон дома, и наверняка за девушкой оттуда внимательно следили.

Она обернулась, охнула и, насколько позволяла ноша, побежала вперед. Дэр спешился, а, лучше сказать, плюхнулся на землю, и кинулся к супруге молнией. Что они говорили друг другу сквозь слезы — я не слышала. Лишь сжимала руку Марка и думала о том, что вряд ли смогу когда-нибудь бежать ему навстречу, держа на руках нашего малыша…

Глава 26

Летние яблоки Солнечного поместья были красными. Возьмешь в руки — и ладони горят от сока, что плод в себе накопил, асъешь парочку таких — и сыт. Большие, блестящие, сладкие яблоки Атры. Возможно, я ела их в последний раз. Впрочем, о плохом думала редко, ведь настала та прекрасная пора, когда можно наслаждаться самыми разными вещами. И первым делом мы поехали выбирать место для нового дома.

В Священной долине и Грозовые, и Солнечные бывали редко. Здесь не было тропинок как таковых, пришлось продвигаться осторожно, по возможности огибая цветочные заросли. Долина была очень похожа на те образы, что приходили ко мне во сне, и, если бы не другое небо, я бы решила, что смогу остаться на Атре навсегда. Окруженная, как стенами, узорчатыми скалами в ожерельях высоченных водопадов, она изобиловала самыми редкими растениями, древними деревьями и множеством птиц. Животные здесь если и жили, то небольшие, а хищников не водилось вовсе. Мы долго решали, как поступить с нашими друзьями — волками, рысями, медведями. Охотиться на новом месте они не могли, и было решено отправлять зверей за мясом на прежние тропы. Конечно, их предстояло приучить, но это было несложно.

Долина имела свои особые ритмы. Магия звучала здесь иначе, приглушенно и нежно, лето длилось дольше, а зима была не такой суровой. К тому же въезд был только один, а залезть на скалы не смог бы ни один самый проворный горный козел. Надежное место, на которое прежде мы любовались издалека.

Решено было разбиться на небольшие группы и посмотреть, кому какое место приглянется. Мы с Марком пошли вдвоем, и невозможно было выбрать что-то одно. Что ни поляна — подходящая. Справа — рощи фиолетовой вишни, слева — кристально чистое неглубокое озеро. Или дерево толстенное, с черной корой — столетний дуб, а рядом с ним невысокая скала и маленький водопад. Долина была огромна, и я только сейчас подумала, что нехорошо воинам сидеть в укромном месте, когда деревни остаются в лесу без защиты.

— Марк, а что же остальные? Они тоже переедут?

Он посмотрел на меня вопросительно.

— Люди из деревень, — объяснила я. — Нельзя оставлять их без защиты! Отряды вроде того, что нам встретился, запросто перебьют не готовых к обороне местных.

— Не думаю, что деревенские сюда соберутся. Мы ведь тоже не бросаем дом, а забираем с собой. Не переживай, малышка. Мы снарядим воинов, группы будут дежурить круглосуточно, посменно. К тому же в деревнях и своих храбрецов хватает. Справимся. Со всем.

Как всегда теплая уверенность. Её можно было даже пощупать, и Марк весело хмыкнул.

— Я не боюсь щекотки.

— У тебя чувствительные пятки. В прошлый раз я задела их, и ты поежился.

— Это я от удовольствия. Я часто ёжусь, когда ты меня ласкаешь своими пальчиками. Не замечала?

— Ещё как! — рассмеялась я, шутливо целуя его ладонь. — Солнечный и есть. Мажь тебя, не мажь — всё равно кожа сухая.

— Странно, если бы у мужчины были такие же нежные руки, — улыбнулся Марк. — Но ты намазывай всё равно, ладно?

Хихикая, я подвинула его шаловливую руку выше — ещё увидит кто, как мы играемся!

— К примеру, это замечательно место…

— Седалище! — подхватила я.

— Именно. Разве можно сравнивать мужское и женское?

— Мне твое нравится больше.

— А мне твое.

Оба хохотали, но игра продолжалась, и глупость перла из нас вовсю.

— Ну, Габ, ты не поспоришь, что здесь… — он скользнул пальцами выше, повернул меня к себе лицом, — у тебя гораздо красивее, чем у меня!

— Поспорю! — с готовностью отозвалась я. — Вот расстегни рубашку, я тебе покажу, почему.

— А ты свое платье расстегнешь? — хитро улыбнулся Марк.

— Нет. Мы ведь на открытом месте. Экий ты шалун! — «возмутилась» я.

— А мы найдем закрытое, — заговорщицки сказал Солнечный, склоняясь к моему лицу.

— Нам, между прочим, нужно делом заниматься!

— Это ты начала дразниться, малышка, теперь не отвертишься.

— Хорошо, — согласилась я. — Обойдем ту скалу с водопадом и посмотрим, вдруг где-то получится искупаться.

Что мы и сделали. По правде говоря, бояться, что кто-то увидит лишнее, было не нужно. Все разбрелись в разные стороны и едва ли могли разглядеть нас. В долине не было подходящих возвышенностей, разве что вот такие неприступные скалы, на которые не получилось бы забраться. Поэтому мы болтали громко, без опаски быть услышанными.

— А ты знаешь, что ни разу не была в кладовой?

— Которая за тяжелой дверью?

— Угу. Так много интересного можно найти.

— Ты сказал, что потерял ключ.

— Это правда. Но вчера какое-то чудо случилось — я обнаружил его в верхнем ящике комода.

— Небось, Кулек подложил, — хмыкнула я.

— Тоже так думаю. Наверное, хотел сюрприз сделать. Ты заметила, что у него моська словно бы изменилась?

— Ага! Кожа разгладилась, он загорел и стал не таким серым. И волосы отросли.

— То ли Атра так действует…

— То ли ты, — подхватила я.

— Всех поджариваю?

— Согреваешь.

Марк ловко перепрыгнул через довольно широкий ручей и протянул руки:

— Ловлю!

Мне пришлось разбежаться, и, попав в объятья супруга, я так и осталась рядом с ним. Марк подхватил меня на руки и понес, огибая молодые красные деревца. Я ждала, что за вид откроется впереди, но уже и так стало ясно: красота здесь жила по-настоящему запоминающаяся.

Длинное озеро поросло лилиями размером с колеса самой большой нашей кареты. Были цветы ярко-розовыми, с фиолетовым отливом и золотыми тычинками. Сами листья удивительных красавиц представляли собой настоящие плоты, наверное, по ним можно было ходить, не боясь упасть в воду! Прежде я никогда не видела подобных растений, но озеро удивило нас снова.

Водопад, что срывался со скалы, прозрачной занавесью укрывал всю её южную часть, а прямо из воды, прижимаясь доверчиво к камню, вырастали мокрые орехи. Их ещё называли водяными и дождливыми за любовь к влаге. Таких деревьев я видела всего несколько штук в лесу, но здесь они карабкались по мокрым камням, прямо под водопадом, и пушистыми кронами кутали верхушку скалы. Длиннющие деревья, худые и темные, а на стволах — множество спелых плодов. Помнится, мы каждый такой орех считали чудесной находкой, а тут — десятки! Помимо этого, озеро окружали знакомые лиловые кусты, пушистые «хохлатые» деверья, и стройные ряды черных гладиолусов. Они росли не так близко к воде, как остальная растительность, но выглядели бесподобно, хотя и странно пахли. Вдалеке от скалы находилась роща розовых берез, рядом с ней — обширная поляна без единого камня. Просто ровная земля, отлично подходящая для строительства дома.

— Нашли, — улыбнулась я.

— Угу, — кивнул Марк. — Пойдем купаться?

Думал он сейчас явно не о новом месте жительства. Мы наскоро разделись, осмотрели озеро и нашли удобный песчаный кусочек, чтобы зайти в воду. Было прохладно и приятно телу, лишь солнце пекло макушку — то, что на небе, и то, которое плыло рядом со мной.

Первым делом мы решили пощупать удивительные цветы, и, убедившись в их прочности, залезли на листья. Перепрыгивая с одного на другой, смеясь и гоняясь друг за другом, ни разу не упали, и таким необычным способом добрались до водопада, где полакомились орехами. Правда, достать золотые, чуть влажные ядрышки было не так просто, но Марк справлялся пальцами. Щелк! — и готово. После он отнес скорлупки на берег, а я с листа нырнула в прохладу.

Мы долго купались, ныряли и брызгались, играли в догонялки-швырялки и хохотали от души. Марк вытащил пучок водорослей и сделал себе «юбку», а я соорудила купальник из створок речных жемчужниц и пучков сухой травы. Забавно было раздевать друг друга заново, отрывая травинку за травинкой. Уже ближе к обеду мы отыскали земляничную поляну и ели сладкие крупинки ягод, пока не задремали на траве. Торопиться было некуда, общая встреча должна была состояться вечером, у реки. И когда мы вернулись к остальным — довольные, сытые нежностью — Дэр предложил заночевать в больших, взятых для установки лагеря, палатках. Что мы и сделали. Осталась и Мэй с малышами. Она не боялась трудностей, да и «крикуны» изменились. Они округлились, много улыбались и даже давали маме с папой поспать несколько часов подряд.

Ночь была волшебной. Казалось, даже небо в долине другое, выше и разговорчивее обычного, и звезды светят ярче. Мы смотрели на них, находили новые рисунки, и я вспоминала легенду, рассказанную монстром. Сейчас она звучала надеждой и далекой мечтой, в которую стараешься верить изо всех сил.

Утром следующего дня мы поехали осматривать места. Конечно, все они были красивыми, и каждое отлично подходило, но мне больше всего понравилась поляна, предложенная Лео. Окруженная светлыми фруктовыми рощами, неподалеку — озеро, правда, небольшое, и, что самое главное, мы бы не потревожили здешних обитателей. Очень красивое место присмотрели мама и Ласс, правда, мне оно показалось мелковатым, чтобы уместить два больших дома. Однако увидев озеро, прозрачный водопад и березовые рощи, ребята начали склоняться к нашему варианту. До тех пор пока все мы не зашли за дальние холмы, к поляне, что выбрал Бэйт. После этого никто уже не хотел спорить.

Это место находилось ближе всего к высоченным ограждающим скалам. Его окружали холмы, поросшие кустами диких роз. Никогда не видела их в таком количестве! Здесь река делала смешную завитушку, и образовывала несколько озер — от мелких, всего-то по пояс, до глубоких, поросших точно такими же гигантскими лилиями, что видели мы. И ещё здесь в изобилии росли яблони самых разных видов. Решение было единогласным, и вскоре приехал Колэй — говорить с землей.

Атра не отказала, и ребята потихоньку стали искать материалы для строительства. Я ещё не знала, как буду переносить Солнечное поместье, но всем хотелось начать обживать прекрасное место, к тому же лето не длилось вечно, и пришлось думать. Марк предложил начать с малых объектов. На простые тренировки ушло несколько дней, магия требовала сосредоточенности и упорства. Затем я научилась поднимать внушительные валуны, и решила попробовать перенести заготовленные бревна. Так начался мой личный труд, и надобность в лошадях через какое-то время отпала. Сложнее всего было в деталях представлять место, куда предметам предстояло отправиться. Первый раз я промахнулась, зато потом укладывала вещи всё точнее. Я тренировалась на всем, что попадется под руку, и вскоре наловчилась.

Пришел август. Грозовые занялись фундаментом. Приближался час «выкапывания» Солнечного поместья. Для того, чтобы было видно границы переносимого, вырыли неглубокий туннель. Однако, представляя, сколько земли, корней и прочего мне нужно перенести, я волновалась с каждым днем всё сильнее. Хрупкие предметы и какую-то часть мебели вытащили, остальное по мере возможности «прикрепили» к полу и стенам. Ещё через несколько дней была сделана глубокая ямина — в неё предстояло опускать дом с фундаментом и садом. Все расчеты производил Марк, он же стал моим проводником.

— Поедем на Роджере, дом полетит впереди. Когда приедем, тебе будет видно, куда его засовывать.

В теории казалось не так-то и сложно, тем более что вес не имел значения — я его просто-напросто не чувствовала. Но, представляя, что могу уронить на лес целый дом, становилось страшно. А если внизу будут животные? А если люди? А если он развалится на части? А если рухнет в реку или улетит слишком высоко и не вернется?

— Габ, успокойся. У тебя получится непременно. Отсомневайся сейчас, завтра будет не до этого. Какие ещё «если» тебя волнуют, малышка? Расскажи, будем бояться вместе.

Он всегда знал, как меня рассмешить, и утром, несмотря на бессонную ночь, я взялась за дело. Никогда не ведала такого напряжения. Причем сидело оно не в теле или сердце, а в голове. Но двигала предметы я внутренним чувством, а потому лишние мысли не мешали. Да и они вскоре ушли, оставив меня наедине с предстоящим делом.

Слава Цахталу и его ипостасям, всё прошло как по маслу! Думаю, благодарить за это стоит Марка, он умудрялся постоянно касаться меня кончиками пальцев, и этот контакт вселял уверенность. Супруг посадил меня на лошадь, и мы вместе с замиранием смотрели, как летит поместье и осыпается земля, обнажая корни… Марк держал меня за пояс, позволяя сосредоточиться и не думать о поездке. Потом, когда спустя вечность мы въехали в долину и остановились на холме, снял с коня. И, едва дом опустился, и я устроила его на новом месте жительства, силы меня покинули. Не потому, что магия отняла, только из-за напряжения, которое вызвало ужасную головную боль.

Уже стемнело, но мы решили не ночевать в доме. Ему ещё предстояло поудобнее усесться. Дэр устроил растениям в зимнем саду маленькую грозу, а мы расположились в уютной палатке.

— Как ты, Габ? — спросил супруг, видя, что я остервенело тру лоб.

— Голова как яйцо всмятку: надави — весь желток вытечет.

— Жуть! Ложись, малышка, я заставлю эту боль уйти.

Честно говоря, не знаю, сколько точно длился массаж. Прошло несколько минут, и от нежных прикосновений внутри что-то отпустило. Я уснула, как убитая.

Открыла глаза от прохладного дуновения, встала и огляделась. Ночной лес, и темнота непростая — радужная. Я сразу поняла, откуда исходит это мерцание, и подняла голову. Цветное небо, знакомое, но не родное. Вокруг порхали серебряные светлячки, крупные и попискивающие. Они облепили кроны деревьев, и от этого казалось, что часть звезд опала на землю.

Я встала и побрела через лес, надеясь запомнить мир как можно четче, узнать его, впитать через чувства. Тогда и там, откуда я пришла, удастся восстановить целостный образ. Эта темная земля, огромные деревья, горы и холмы были от меня далеки — не прикоснешься. Оставалось глядеть и делать зарисовки в самой памяти. Не зря же я у Марка училась! Но вскоре мне была дарована возможность осязать, и я ей воспользовалась сполна.

Легче воздуха тело, руки как крылья. Я шагала широко и упруго, подскакивая мячиком и перепрыгивая через кусты. Миновала чащу, поглаживая кончиками пальцев толстенные стволы, отвела рукой длинные податливые ветви и улыбнулась.

Та самая долина чудес, где озера и реки сплетались мостами из деревьев, а на холмах вздрагивали серебряные травы. Прекрасное место, чтобы жить и наслаждаться каждой минутой. Почему меня упорно приносило сюда? Не для того ли, чтобы подсказать путь?

Время будущего шло своим чередом — внизу можно было разглядеть далеко стоящие друг от друга дома, и я захотела как можно скорее добраться до них, расспросить у местных, что это за мир такой. Под гору бежалось весело, и стебли щекотали босые ступни. Во сне заведомо знаешь, где могут подстерегать трудности, и я подсчитала, что могу не успеть. Выход был простой: лететь. Окружающее пространство не воспротивилось, но реальный мир упорно утягивал прочь. Всё, что я успела, это вдоволь надышаться свежестью летней ночи, коснуться теплых бревен ближнего дома, и — провалилась под землю.

— Не сейчас, — сказало нечто темное. — Запретное место, далекое.

— Но я туда добралась!

— Душой — да. Телом попасть гораздо сложнее.

— Но возможно же?

Молчание. Я открыла глаза и увидела Марка, сидящего ко мне спиной. Он расположился у входа и глядел на небо. Супругу понадобилось три секунды, чтобы уловить изменения в моем дыхании.

— Как ты, Габ?

Я закуталась в одеяло и подошла к нему, и Марк протянул руку, усаживая меня к себе на колени.

— Выспалась? Я знал, что проснешься, ты много ворочалась. Бежала куда-то?

— Да. Хотела добраться до странных домов.

— Неудивительно, что тебе именно это приснилось.

— Дом стоит?

— Куда он денется! Усядется — и ему понравится новое место. Я ведь и его токи чувствую. Поместье приживется, ему просто нужно немного времени.

Я улыбнулась и потерлась о щеку Марка.

— Колючий. Люблю колючки.

Он провел пальцами по моим щекам.

— А ты нежная. Люблю твои бархатные щечки. Я тут, кстати, кое-что для тебя сделал. Сейчас, посвечу.

Он повернулся, не отпуская меня, и достал из сумки толстую книгу. Мягкое сияние исходило от его пальцев, и я, перевернув страницу, увидела цветной рисунок, выполненный пером и акварелью. Это была Атра с высоты птичьего полета. Изображение как бы складывалось и охватывало и прежние места поместий, и морской берег, и горы, и долину. Конечно, я узнала руку автора — рисовал Марк. Прежде я не видела таких детализированных, волшебных карт в его исполнении. Однако самое интересное ждало внутри.

Вся наша жизнь, начиная с момента знакомства. Люди, звери, места…

— Я соврал, Габ. На самом деле я рисовал ещё до того, как мы стали мужем и женой. И тебя в том числе.

— Это бесподобно… — только и выговорила я, рассматривая каждый рисунок и поглаживая шершавые страницы.

Да, в рисованной книге было много меня, но и Марк попадался — в основном сердитый или изображенный со спины. Летопись нашей любви: от самых нежных моментов — первого объятья у края скалы, первого танца, — до трогательных, когда мне продуло спину во время уборки, и я рухнула с лестницы…

— Она заполнена наполовину, малышка. Остальное нарисуем вместе. У нас впереди много прекрасного.

Меня накрыло волной отчаяния. Сколько ещё придется молчать? Чувства вырвались сами собой вместе с громким всхлипом.

— Марк, пожалуйста, прости меня… Не могла сказать раньше…

— Что случилось, малышка? — насторожился он.

Я собралась с духом и выговорила:

— Я мертва. Умерла ещё тогда, на корабле. Взамен вас, вместо тебя, понимаешь? Цахтал сказал, что хатхи щадят судно, если кто-то собой жертвует. Так и вышло. Мой первый выбор был правильным.

— Нет, — тихо сказал мужчина, — твои токи не изменились. Этого не может быть.

— Всё сокрыто столь глубоко, что даже самый сильный маг не увидит, — прошептала я. — И любимый.

Марк яростно взъерошил волосы.

— Если ты мертва, почему дышишь? Почему сердце бьется?

— Они трое, то есть он один — Цахтал, Кервел или бог острова — удерживают меня. Тот остров не проклят. Это земля для тех, кто погиб в море, или иных, ничейных, не принадлежащих ни одному из миров. Таких, как твой брат. Марк… — я заплакала, не в силах противостоять чувству вины. — Мне придется уйти. В середине октября пробьет последний час. Я не жалею, что отдала всю оставшуюся жизнь за чужие жизни, но жалею, что бросаю тебя так равно…

— Никуда не пойдешь без меня, — угрожающе произнес он. — И умирать одна не будешь.

Он так сдавил меня, что я захрипела.

— Ты не можешь оставить Атру…

— Могу. Теперь есть на кого, малышка. Я не оставлю тебя, Габ. Никогда больше.

Я обхватила его плечи и зарыдала.

— Не хочу надежд, хочу быть с тобой — где угодно. Вместе. Рядом. Слышать и чувствовать. Пусть на краю света, в ином мире, среди холода или адского жара. Но где она, эта тропа?

Я ощутила, как Марк тяжело и коротко вздохнул. Или это был всхлип? Он долго молчал, гладя меня по голове, и я ласкала его руки, чувствуя, что не смогу унять слезы. Его грудь была мокрой, и свет, исходящий от пальцев, погас.

— У нас единственный путь, котенок, — наконец сказал он. Я едва разобрала слова, так тихо звучал его голос. — Самый верный. Дорога, которой я не ведаю, место, откуда вряд ли можно вернуться.

— Не понимаю… — прошептала я.

— Туда, — показал Марк в сторону гор. — Покинуть Атру. Возможно, это наше последнее, самое главное путешествие, и его мы совершим вместе. Кланы окончательно слились, и атровцы справятся.

— Шагнуть в колодец?..

— Не в тот, что когда-то использовал Лео. Мы покинем красную землю и ступим в иные пределы через далекий портал на ничейных землях.

— Мы себя убьем?

— Думаю, это будет непохожая на обычную смерть, малышка. Но главное, что я буду рядом. Ты не останешься одна на пороге света и тьмы.

— Ради меня погибнешь? Не хочу так! — глотая слезы, произнесла я.

— А я хочу. Разреши мне это. Пожалуйста. Больше ни о чем не попрошу.

Теперь плакали оба, и я, зная, что виновата в этих его слезах, чувствовала себя последней сволочью.

— Ты несчастлив.

— Нет, малышка. Я рад, что мы можем сделать это вместе. Я хочу уйти с тобой, ибо чувствую, что потерял самого себя в этом мире. Вот брат — он нашел, и он продолжит род Свартов. Ну а мы отправимся куда-то… И только это пугает. Но я буду рядом, и счастлив, что смогу поддержать тебя в такую страшную минуту. Поэтому вариант один, и не хочу больше слушать возражений.

Он крепко поцеловал меня, вытер мои щеки, посмотрел в глаза ночной синевой. В глазах была решимость, строгость и прежняя властность. Он сразу принял сказанное, не усомнился, не стал разбираться. Знал, что бороться со смертью на Атре бесполезно. Возможно ли, что мы сумеем победить её в иных пределах?

— А что остальные? Мы скажем?

— Правду, Габ, и они примут её.

— Неужели так все и закончится, Марк? Отчаянием, страхом, неизведанной болью?

— Нет, Габ. Всё закончится надеждой на то, что это — не конец.

Он сжал мою руку, ласково улыбнулся. Без страха. Без боли. Уйти вместе. Был ли это лучший для нас вариант?

— Мне в который раз снился другой мир. Я чувствую его душой, нахожу путь сердцем. Как думаешь, он примет нас?

— Ты сама говорила, что сны не бывают просто так, Габ. — Он тяжело вздохнул и убрал книгу в сумку. — Я знал. Чувствовал, как что-то меняется. Я ведал, что за счастье придется платить. Мы легко отделались в море, миновали долину, можем защитить Атру. Но кто-то должен подумать о защите на другом уровне.

Я тотчас вспомнила разговор с Цахталом и рассказала легенду о преданном сыне. Марк кивнул. Он старался быть спокойным, но я-то видела, что его разрывает на части эмоциями безрадостными и трудными.

— Так мы и сделаем, Габ. Если ход твоего жизненного цикла нарушен, мы его восстановим. Если не красная земля и великие предки нам помогут, мы найдет тех, кто справится. Ты стала сильной, малышка. Я разовью свою магию и научусь светить ещё ярче. Поверь, возможно всё, когда в дело вступает любовь.

— Верю, — прошептала я. — Но боюсь всё равно. И больше всего того, что заведу тебя в бездну.

— Любой мрак можно осветить. Зря я, что ли, родился Солнечным? А твой дождь напитает самый сухой и неприветливый край.

Мы разговаривали ещё долго, и постепенно я успокоилась. Общее решение, которое поначалу казалось страшным, стало единственно верным. Я уснула под утро с мыслью, что не спроста мы оба умели видеть время иначе. А вдруг именно так удастся переменить судьбу?

У нас была возможность подготовиться к печальному разговору, растянуть дни и насладиться ими. Я старалась больше времени проводить с родными, нянчила племянников, гуляла с мамой и Лассом, как можно чаще обнимала братьев. Марк подолгу разговаривал с Лео, тренировался с воинами, ухаживал за садом. Ночами мы не спали, считая минуты нежности, на сон уходило три-четыре часа перед рассветом и иногда — часок после обеда. Удивительно, что, живя в таком ритме, ни Марк, ни я не уставали.

Дом прижился на новом месте, а строительство второго шло полным ходом. Однако зимовать предстояло всё же в Солнечном поместье. Торми вместе со своими ребятами поехал за разными необходимыми материалами, пообещав, что вернется живым духом. Я боялась, что больше его не увижу, а потому попрощалась со слезами. Смайл и Дайра тоже отбыли — на островах у них был свой дом, оставленный под присмотром друзей.

Родина. Я хорошо знала, что значит любить родную землю, и совсем ничего не ведала о том, что чувствуешь, когда теряешь её. В душе разрасталась пустота, и с каждым новым днем она заполняла всё больше меня. Я больше не плакала — не хотелось. На слезы ведь тоже нужны силы, а они уходили на радости, которые хотя и не были прежними, но согревали. Марк был такой, как всегда — спокойный, уверенный в себе, решительно настроенный. Если я пыталась завести разговор о том, чтобы он остался дома — получала один и тот же категоричный отказ. И — как дура радовалась, плакала у него в объятьях, что не уйду во тьму одна, хотя сердце ругало мой эгоизм, намекая на боль и лишения, коим я подвергну супруга в неведомых краях.

В начале сентября мы вдвоем отправились к Влюбленным — поговорить с Кервелом. Я не верила, что монстр придет, но он появился через несколько минут. Марк, упрямец, пожелал узнать как можно больше о том, что на самом деле случилось в море, и предок охотно рассказал о характере Хатхи, моем поступке, и том, что валюта судьбы — одно лишь время. Судьба может причинить боль или одарить счастьем, но платить всегда приходится часами жизни, какими бы они ни были — радостными или горькими.

Оказывается, затертые воспоминания — часть сделки. Ты делаешь выбор, совершаешь поступок, и соглашаешься с тем, что подаришь его потоку судеб. Монстр рассказывал, как всё было, а я как будто слушала о ком-то другом, не о себе. Словно не я порвала мощным потоком воздуха гигантскую волну, не я упала, мертвенно-бледная, на палубу, не мое безвольное тело тряс Марк, дрожащими руками щупая пульс… Та, другая Габриэль Сварт, была героиней. Я нынешняя — жалкой, напуганной девчонкой, сторонящейся борьбы. Прекрасное лето хватала обеими руками, прижимала к груди солнечные дни, объедалась ягод, фруктов, орехов. Боялась забыть вкус Атры навсегда. Но самым главным страхом было забыть себя и свою жизнь. Если впереди ждала смерть и перерождение — моя память должна уйти в далекие закоулки, из которых ее нелегко будет достать. А если другая жизнь в прежних телах — не оставим ли мы, скитаясь, свои воспоминания бесследно? Я спросила об этом у Цахтала, и монстр неожиданно улыбнулся.

— Я не устанавливаю правил, Габи, но и не нарушаю существующих. Прости, не могу ничего сказать тебе. Однако знаю того, кто сможет помочь вам. Он, как и я, хранитель, оберегает своих людей от зла, но не вмешивается, когда чувствует, что они справятся своими силами. Вы встретитесь с ним наверняка.

— Значит, не умрем, — кивнул Марк.

— Ваше путешествие намного длиннее, чем смерть, — отозвался монстр. — Но для всех, что останется здесь, оно именно ей и покажется.

Продолжать разговор не хотелось, и мы простились с предком — думаю, надолго. Ему были подвластны измерения, в отличие от обычных людей-магов. Уже на обратном пути меня посетила радостная мысль.

— Если мы не сможем вернуться, вдруг Цахтал, который Кервел, сможет передавать от нас послания?

— Вот она, моя верящая в лучшее Габ. А то всё грустишь… — Он вздохнул. — Я понимаю, ты боишься. И сам боюсь, кстати, но совсем другого. Вдруг там, куда мы отправимся, у меня будет меньше магии, и я не справлюсь с ситуацией, подведу тебя? Впрочем, нет. Не подведу.

— И я тебя не подведу. Мы возьмем с собой Роджера или ещё кого-то из животных?

— Нет. Их придется оставить. О коне позаботится Лео, твою кобылу обещал забрать Элдри. Куролесь, я думаю, отлично устроится с Кульком, или предпочтет Солнечное поместье, если захочет. Их не оставят без ласки.

— Знаю, но тоскливо все равно. Как предательство.

— У нас нет выхода, малышка. Предательство — это когда возможны другие варианты, но выбирается самый простой и думаешь лишь о себе.

Я вздохнула.

— Иногда мне хочется, чтобы этот день поскорее настал… А порой я хочу растянуть на вечность каждую секунду.

— Пусть время течет, как ему вздумается, главное, чтобы ты была рядом.

Я прижалась к его спине и прикрыла глаза. Мое тепло. Мой мужчина. Разве не это главное — ступить в неизвестность, держась за руки?

Дни неслись все стремительнее, и в середине сентября мы решили сказать всем правду. Не день в день и не накануне, чтобы успели привыкнуть к неизбежности того, что должно было случиться.

Больше всех была ошарашена мама. Первые дни она плакала, не хотела меня отпускать, просила Марка остановить мгновения, но что он мог? Как я и Ласс — только утешать её. Расстроились Солнечные и Грозовые, и чувство вины преследовало меня. Я знала, что годы излечат боль, но не справятся с печалью. Мне хотелось сломать изначальную тропу, переписать её так, чтобы никто не страдал, но это было невозможно. Нырнуть в прошлое всем собой — телом, душой, чувствами — не удавалось ещё никому.

А сентябрь между тем заканчивался, и что только ни придумывали ребята, чтобы мне помочь. Бэйт перечитал за эти дни и ночи все возможные книги, дядя разговаривал с красной землей, Дэр — с грозами. Мэй слушала и изучала цвета, все куда-то ходили, к Влюбленным в том числе… Лео отправился на болота — поговорить с темной тварью. И вернулся, удивленный, сказав, что нечисти там нет в помине. Марк заволновался, и мы вместе отправились смотреть рощу. Было ли это добрым знаком, я не знаю, но гиблые прежде топи зацвели. Даже седые ивы стали зелеными, и мрачное место превратилось в волшебное. Я ходила с открытым ртом, поглаживая старые корявые стволы. Оказывается, и такие чудеса бывают…

— Она ушла или погибла, — сказал Марк. — Однако я не видел следа. Когда такая гадость шагает по земле, токи её оставляют метки. Но — ничего.

— Растворилась, — сказал Лео. — Думал, для этого нужны усилия нескольких могущественных магов.

— В редких случаях место на земле очищается благодаря высшим силам, — отозвался Марк. Он тоже улыбался.

— Кервел, что ли, постарался?

— Может, и он, только молчит, — проворчал Марк. — В общем, я даже рад.

— Странно это, — сказала я. — Нужно спросить у…

— Да хватит уже, пора своей головой думать, — мягко перебил Марк и обнял меня. — Лео во всем разберется, у него мозги исправно работают.

Парень хмыкнул.

— Раньше я любил загадки. Теперь вроде тоже не прочь поиграть. Но, ребят, мне сейчас совершенно не до этого…

— Не стоит, брат, — резко сказал Марк, но тотчас взял Лео за плечо. — Прости. Мы говорим об одном и том же, переливаем из пустого в порожнее. Пора бы закончить бессмысленный процесс и насладиться всем, что осталось.

— Не хочу! — сердито сказал Лео. — Я хорошо знаю, что такое быть вдали от любимых. Не желаю вам такой судьбы!

— А иной у нас не будет, — сказала я. — Это единственный путь. И Марк прав: хватит. Тем более никто же не знает — а вдруг мы когда-нибудь вернемся, как вернулся ты?

Разговор закончился, мы отправились домой. Там всё было как всегда — ни возобновления работы, ни улыбок. Я решила, что за ужином должна обязательно сказать родным, что дальше так нельзя, но заранее «речь» не продумывала. Мы с Марком обустраивали сады вокруг дома, Лео нам помогал. Потом я чесала Куролеся, затем шила для домика Кулька новые занавески.

— Госпожа Габриэль, — сказал карлик. — Позвольте, я сделаю вам подарок на прощание.

Удивительный, добрый малыш. Его честность родила внутри моего сердца нечто прочное. Он один не спорил, не гневался на судьбу — грустил тихо, молча, а если и плакал, то делал это тайно. Кулек принял сказанное и смирился, доверяя нам с Марком сделать важный шаг.

— Конечно. Я буду рада.

Человечек улыбнулся, порылся во внутреннем кармане куртки, и вытащил амулет на тонкой золотой цепочке. Камень в звездной оправе был черным, но его темнота не страшила. Чтобы попасть в царство грез, тоже нужно впустить мрак…

— Я нашел его в озере далеко отсюда. Камень пришел извне, он хранит в себе чертоги неизведанного — глубины космических бесконечностей как глубины чувств. Я знаю, люди умеют творить любовью, и верю, что… — голос его сорвался от волнения. — Что вы тоже сможете, госпожа. Я знаю, вы вернетесь.

Я быстро повесила камень на шею и крепко обняла шуршакала, подхватила на руки. Мы долго стояли, слушая дыхания друг друга, и я верила, что он прав. Теперь предстояло доказать остальным, что темнота — лучшее начало опасного пути.

Настал вечер. Мы как всегда собрались в столовой за большим столом. Ели молча, порой кто-то заводил тихие разговоры, но они быстро прерывались. Я выждала, когда все примутся за чай, и поднялась.

— Ребят, послушайте, пожалуйста… — Все поглядела на меня, но смущения я не чувствовала. — Хватит. Я не должна быть поводом для грусти. Тс! — это мама открыла было рот что-то сказать. — Пожалуйста, дослушайте. И лучше ничего не говорите, просто почувствуйте. Все мы уходим, каждый в свой час. Если моя тропа оказалась короче, это не значит, что вы должны орошать её слезами сочувствия, теплыми и родными. Конечно, они омоют мои ноги, исцелят раны, но шагать не станет легче, ибо я буду знать, что ступаю по вашей боли. Нам всем тяжело, и вряд ли после нашего с Марком ухода вы скоро сможете отпустить эту тяжесть. Не потому, что мы исключительные… Не потому, что любим друг друга и стали одной семьей. Вам кажется, что мы отправляемся в безысходность, но я вижу иное. Мы уходим, но будем с вами всё равно. Разве когда кто-то погибал, мы прощались навсегда? Разве это правильно — отдавать свое время тоске, когда нужно так много сделать для родины? То не повод забросить приятные хлопоты, не причина тратить часы на слезы! Даже если навсегда — надежда поборет вечность. Даже если насовсем — мы будем принадлежать друг другу сердцами. И небо нам поможет. И бури спасут от засухи. И новое молодое солнце согреет, я уверена. Это, конечно, не значит, что ты старичок, — улыбнулась я Марку, и он не сдержал смешка. — Я не была готова, когда узнала. Сопротивлялась, плакала, страдала… Но сейчас я смирилась. Прежде всего ради всех вас. Какой меня запомнят? Напуганной, из последних сил цепляющейся за возможность задержаться? Лучше уж я уйду с улыбкой, чтобы она освещала ваши дни, и буду твердо уверена, что без меня, без нас здесь хоть и станет чуточку печальнее, но жизнь-то продолжится, и грозы с солнцем родят ещё множество прекрасных радуг…

Мы покинули Атру десятого октября, в прохладный солнечный день. Ушли рано утром, обняв и поцеловав каждого члена новой большой семьи, взяв с собой минимум вещей — книгу Марка, дорогие сердцу подарки, семена Атры и заклятое оружие… Нас провожали не слезами — вняв моей просьбе, над головами грохотал гром и тучи разрывали розовые лучи солнца. Новый глава Солнечного клана стоял рядом с прежним главой Грозового, у которого на руках агукало самое прекрасное творение человека — дети. Мэй прижималась к груди Дэра, маму обнимал Ласс. Бэйт и Чэйн стояли вместе, даже возле Бирна стояла какая-то солнечная красавица… Я была спокойна за них — за каждого. И где-то высоко, наверное, создавалась радуга, но её мы так и не увидели. Не всегда глазам предстает ответ, иногда его можно узреть лишь внутри себя.

Марк не обернулся, и я молча смотрела вперед. Пешком по знакомой земле. Твердым шагом прочь от Атры. Далеко, глубоко в неведомое. Так закончился один путь и начался другой.

Эпилог

— Куда теперь?

— Честно говоря, не знаю, Габ. Я видел там какой-то огонек. Возможно, костер.

Бесконечные блуждания под небесами, которых я не ведала. Мы не страдали ни от голода, ни от холода, но разум подкидывал старые образы, и боль охватывала сердце. Дом. Новый. Или вечное скитание?

— Неважно, — улыбался Марк. — Прошло уже несколько месяцев, а ты жива. Если придется жить в глуши, в хижине, я готов, малышка.

Я считала иначе. Не такой жизни мне хотелось для него. Марк, хоть и бывший затворник, любил общаться, он заслужил теплый дом, друзей, новый цветущий сад… А не меня, запутавшуюся в судьбе. Однако эти мысли я держала при себе, потому что стоило завести разговор на тему возвращения, и супруг свирепел, начинал ругаться, после чего непременно отчитывал меня за глупость.

Когда нас охватила белая пелена, что таил колодец, поначалу я не почувствовала ничего. И только потом тело как будто растворилось, онемело, перестало мне принадлежать. Я даже руку Марка не чувствовала, и пыталась закричать, но не смогла.

Мне приснился какой-то красочный сон, но, едва мы оказались вне дома, я тотчас забыла его. Знаю только, что оба видели море, и оно пело знакомым голосом.

Здесь росли похожие деревья, и Марк говорил, что ощущает знакомые токи. Но вместо привычной белой луны на небе сидела крупная, зеленоватая, и мне всё чудилось, будто она дружески нам подмигивает…

Когда мы вышли на полянку, я первым делом увидела обнимающихся мужчину и женщину, и ужасно смутилась. Вот ведь некстати нагрянули! Мешать влюбленным не хотелось, но они уже обернулись, и мужчина поднялся на пару мгновений раньше женщины. А, точнее, девушки, потому что была она совсем юной. Светлые кудрявые волосы, темные серые глаза, похожие на пасмурное небо, но с серебряными искрами нежности у зрачков. А мужчина высоченный, даже выше Марка, рыжеволосый и с глазами звериными, огненными.

— Добрый вечер! Простите, — обратился к ним Марк. — Мы не хотели мешать. Лес огромен, мы заблудились. Не подскажите, что это за место?

— Добрый и вам. Мы и сами не знаем, как называется этот мир, — дружелюбно отозвался мужчина. — Вы из Промежутка? Путешественники?

— Хм… Мы шагнули в колодец сил, и, наверное, провалились в иное измерение, — сказал Марк. — Но о Промежутке понятия не имеем.

— Мы с Атории, — добавила я, хотя надеяться, что незнакомцы что-то поймут, было глупо. Однако девушка оживилась.

— О! Изначальный мир! Хотите вернуться? Мы можем помочь.

— Нет. Нам нужно отыскать другое измерение, — быстро сориентировался Марк. — Не знаем, как называется то место, но это важно. Моя супруга… больна. Ей важно попасть именно туда.

— Что же, присаживайтесь к костру, если хотите, — пригласил мужчина. — Мы давно бродим, постараемся сориентировать вас, насколько это будет в наших силах.

Так мы ступили на новый путь, в края неведомые, поразительные. Так мы обрели новые силы, новые мечты и новых друзей. Только тогда я поняла, что цепляться за прошлое — пусть прекрасное, радостное, светлое — значит отталкивать, губить настоящее, стирать возможное хорошее будущее собственным неверием. Так началась наша новая любовь, полная тайн, открытий и приключений. Однако это уже совсем другая история…

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог