Сборник ранних произведений [Эдмонд Мур Гамильтон] (fb2) читать онлайн

Эдмонд Гамильтон Сборник ранних произведений

^{© Edmond Hamilton}

^{Период 1926–1928 гг}

_{© Переводы Лебедева Евгения Михайловича}

Чудовищный бог Мамурта

^{The Monster-God of Mamurth, 1926}

Он пришёл из погрузившейся в ночь пустыни; спотыкаясь, шагнул в круг света нашего костерка и тут же рухнул на песок. Мы с Митчеллом вскочили, вскрикнув от изумления, ведь одинокие пешие странники — необычное зрелище для пустынь Северной Африки.

Первые несколько минут, пока мы возились с ним, я думал, мужчина вот-вот умрёт, однако постепенно его удалось привести в чувство. Митчелл держал кружку с водой у потрескавшихся губ незнакомца, при одном взгляде на которого становилось ясно: долго ему не протянуть. Одежда путника превратилась в лохмотья, а кожа на руках и коленях была буквально содрана — судя по всему, он долго полз по пескам.

Так что, когда бедняга слабым жестом попросил ещё воды, я исполнил эту просьбу, хоть и понимал, что время его, в любом случае, на исходе. Вскоре он заговорил слабым каркающим голосом.

— Я один, — сказал умирающий, отвечая на первый наш вопрос, — больше там некого искать. Вы двое, кто вы? Торговцы? Так и думал. Нет, я археолог. Охотник за минувшим. — На мгновение голос его прервался. — Раскрывать мёртвые тайны — не всегда к добру. Некоторым вещам лучше оставаться в прошлом.

Странник заметил взгляд, которым мы с Митчеллом обменялись.

— Нет, я не безумец, — произнёс он. — Выслушайте меня, я всё расскажу. Но запомните, оба, — убеждал мужчина так пылко, что даже сел, — держитесь подальше от пустыни Игиди. Не забывайте об этом. Меня тоже предупреждали, но я не придал значения. И угодил в ад… В ад! Впрочем, начну с самого начала.

Имя моё теперь не имеет значения. Я покинул Могадор более года назад и, пройдя предгорьями Атласского хребта, направился в пустыню в надежде отыскать какие-нибудь карфагенские руины, которые, как известно, разбросаны по пескам Северной Африки.

Я провёл в поисках несколько месяцев, странствуя от одной убогой арабской деревушки к другой: сегодня у оазиса, а назавтра — далеко в белой неизведанной пустыне. Чем дальше я углублялся в дикие края, тем чаще встречал искомые развалины: крошащиеся останки храмов и крепостей — почти уничтоженные реликвии той эпохи, когда Карфаген, могучий город-крепость, являлся сердцем империи, охватившей всю Северную Африку. А потом на поверхности огромного каменного блока обнаружилось то, что и направило меня в сторону Игиди.

Та надпись, выполненная на искажённом финикийском диалекте, рассказывала о торговцах из Карфагена, и была достаточно коротка, поэтому я запомнил её и могу повторить слово в слово. Буквально в ней говорилось следующее:

«Купцы, не ходите в город Мамурт, что лежит за перевалом. Ибо я, Сан Драбат из Карфагена, в месяц Эшмуна вместе с четырьмя спутниками вошёл в сей город для торговли, а на третью ночь нашего там пребывания явились жрецы и схватили моих товарищей; мне же удалось скрыться. Компаньонов моих принесли в жертву злому божеству города, что обитает там с начала времён и для которого волхвы Мамурта построили величественный храм — подобного не сыскать нигде на земле. В нём народ Мамурта поклоняется своему богу. Я сбежал из города и оставил здесь это предостережение для любого, кто соберётся направить свои стопы в Мамурт, навстречу смерти».

Вероятно, вы можете представить, какой эффект произвели на меня те древние письмена. Я наткнулся на единственный след города, несохранившегося в людской памяти; на последний оставшийся на поверхности обломок цивилизации, канувшей в океан времени. И я считал вполне вероятным существование подобного города. Что мы вообще знаем о Карфагене, кроме нескольких имён и названий? Ни один город, ни одна цивилизация, существовавшие когда-либо, не исчезали с лица земли столь бесследно. Римлянин Сципион стёр в порошок все храмы и дворцы Карфагена, а землю вспахал и посыпал солью — и над пустыней, где некогда вздымалась столица великой империи, воспарили победоносные орлы Рима.

Глыбу с надписью я нашёл на окраине одного из жалких арабских поселений, в котором и попытался нанять проводника. Но никто не согласился. Я отчётливо видел перевал — просто щель меж возвышавшихся лазурных скал. На самом деле меня отделяли от него многие мили: свет пустыни обладал обманчивыми оптическими свойствами, а потому казалось, будто перевал совсем близко. Без труда отыскал я на своих картах ту горную гряду, оказавшуюся меньшим отрогом Атласского хребта. Пространство за ним обозначалось: «Пустыня Игиди». Больше из карт не удалось почерпнуть ничего. Единственное, в чём точно не приходилось сомневаться, так это в том, что по другую сторону перевала раскинулась пустыня, и, отправляясь туда, следовало захватить с собой достаточно припасов.

Однако арабы знали больше! Я сулил бедолагам награду, которая должна была казаться им сказочным богатством, и всё же ни один не пожелал отправиться со мной, когда я говорил, куда собираюсь. Там никто никогда не бывал; мало того, местные старались особо не углубляться в пустыню в том направлении. Область по другую сторону гор воспринималась всеми не иначе как пристанищем дьяволов и излюбленным местом злобных джиннов.

Понимая, сколь глубоко в аборигенах укоренились суеверия, я более не пытался переубедить их и отправился в путь в одиночку. Мои припасы и воду несли два тощих верблюда. Три дня плёлся я по пустыне под палящим солнцем, а наутро четвёртого достиг перевала.

* * *

Прежде всего, перевал оказался всего лишь узкой расщелиной, чьё дно к тому же загромождали большущие валуны, превратившие проход сквозь горы в долгую, изнурительную работу. Скалы по бокам возносились на такую высоту, что пространство между ними представлялось обителью теней, шорохов и полумрака. Было уже далеко за полдень, когда я наконец миновал ущелье — и на мгновение остолбенел: по другую сторону перевала пустыня сбегала вниз, в огромную чашу; и в центре этой чаши, на расстоянии примерно двух миль от того места, где я стоял, сияли белизной руины Мамурта.

Помню, что был совершенно спокоен, когда преодолевал отделявшую меня от развалин пару миль. Я настолько не сомневался в существовании города, что испытал бы гораздо более сильное потрясение, не обнаружив руин, чем когда узрел их.

От выхода из ущелья виднелась лишь однородная масса белых обломков, но чем ближе я подходил, тем отчётливее вырисовывались некоторые из них: крошащиеся блоки, стены и колонны. Песок тоже не стоял на месте, и почти полностью похоронил некоторые участки развалин, в то время как большинство других стояли занесённые лишь наполовину.

Тут-то я и сделал любопытное открытие. Я остановился, чтобы изучить материал руин — гладкий, без прожилок камень, сильно походивший на искусственный мрамор или же на первоклассный бетон. И когда я осматривался, полностью поглощённый исследованием, то заметил, что почти на каждой глыбе и колонне, на каждом столбе и разбитом карнизе вырезан один и тот же символ (если его можно назвать символом). То было грубое изображение причудливого, нелепого создания, очень похожего на осьминога; от круглого, едва ли не бесформенного тела ответвлялось несколько длинных то ли щупалец, то ли рук, напоминавших скорее жёсткие, суставчатые лапы паука, чем гибкие, лишённые костей осьминожьи конечности. Я, собственно, решил, что, скорее всего, назначением твари и было символизировать собой паука, хоть изображался тот немного и неверно. Минуту я пытался найти объяснение изобилию, с каким те создания были высечены повсюду на развалинах, а затем сдался — загадка казалась неразрешимой.

Такой же неразрешимой, как и тайна города вокруг. Что могла поведать наполовину погребённая груда каменных обломков? У меня не было возможности даже поверхностно исследовать то место, ведь скудные запасы провианта и воды не позволяли задерживаться там надолго. Удручённый, я возвратился к верблюдам и отвёл их на свободный пятачок среди руин, где разбил лагерь на ночь. А когда опустилась тьма, я сидел у маленького костра, и невообразимая, тягостная тишина того царства смерти вызывала у меня жуть. Не было слышно ни людского смеха, ни криков зверей или птиц, ни даже стрёкота насекомых. Со всех сторон лишь безмолвный мрак, угрюмо отступавший под ударами ярких копий света небольшого костерка.

Я сидел, погрузившись в размышления, и тут из задумчивости меня вывел донёсшийся сзади едва уловимый шум. Вздрогнув, я оглянулся узнать, в чём дело. И оцепенел. Как я упоминал, лагерь мой располагался посреди сглаженной ветрами площадки чистого песка. Так вот, пока я стоял и глазел на плоское песчаное пространство, на его поверхности в нескольких ярдах от меня возникло небольшое углубление, прекрасно различимое в отблесках огня.

Только что там не за что было глазу уцепиться, даже тени отсутствовали, а в следующий миг послышался лёгкий хруст, и на ровной поверхности песка появилась ямка. Пока я пялился на это чудо, звук повторился, и сразу же проступила ещё одно углубление — футов на пять-шесть ближе ко мне, чем предыдущее.

Когда я это увидал, меня пронзили ледяные копья страха. Поддавшись безумному порыву, я выхватил из костра горящую головню и швырнул её, словно комету алого пламени, туда, где появились впадинки. Послышалось тихое шуршание и возня. Казалось, будто отступает некое создание, которое и оставило отпечатки. Если их, в принципе, оставило живое существо. Я даже предположить не мог с чем столкнулся, ведь в поле зрения было совершенно пусто. Однако, точно по волшебству, посреди чистого песка появился сначала один след, а затем другой (конечно, если это и в самом деле были следы).

Таинственное явление не шло из головы. И даже во сне я не обрёл покоя. Казалось, из мёртвого города в мозг просачиваются дурные видения. Как если бы все покрытые пылью грехи, вершившиеся много веков назад в том забытом Богом месте, воплотились в явившихся мне грёзах. В них блуждали странные неземные образы, словно бы порождённые далёкой звездой; они то становились почти различимы, то снова исчезали.

Я мало спал той ночью. Однако солнце наконец взошло, и под первыми золотистыми лучами с меня сразу же слетело покрывало страхов и опасений. Не удивительно, что древние народы поклонялись солнцу!

И когда ко мне вновь возвратились сила и мужество, меня вдруг осенило. В надписи, которую я цитировал вам, давно умерший купец-путешественник упоминал огромный городской храм и особо отмечал его величие. «Где же тогда развалины столь грандиозной постройки? — недоумевал я. — Если здешний храм размерами походил на храмы древнего Карфагена, то руины должны бросаться в глаза». Вот я и решил, что лучше потрачу оставшееся время на их поиски.

* * *

Я взобрался на ближайший бархан и осмотрелся — ни одно нагромождение обломков в окру́ге нельзя было соотнести с огромным храмом. Зато я заметил две большие фигуры из камня, темневшие вдалеке на фоне розового пламени рассвета. Открытие настолько взволновало меня, что я быстро свернул лагерь и отправился к изваяниям.

Они возвышались на дальней оконечности города, поэтому добраться до них удалось только после полудня. И тогда я смог подробно их рассмотреть. Два вырезанных из чёрного камня исполина восседали там, взирая на город и на меня; высота каждого — добрых пятьдесят футов, и примерно такое же расстояние пролегало между ними. Вполне человеческие тела покрывала необычная чешуйчатая броня. Лица же описать не могу, ведь в них не было ничего людского. Нет, своими красивыми чертами гиганты вполне походили на людей, однако выражение, застывшее на лицах, лишало их всякого родства с человеком, каким мы его знаем. «Неужели, ваяли с натуры?», — спрашивал я себя. Если так, то, вероятно, в городе том некогда жило неведомое племя, которое и воздвигло статуи.

Я оторвал взгляд от изваяний и огляделся. В обе стороны от колоссов уходила длинная осыпающаяся гряда — судя по всему, в прошлом здесь возвышалась неприступная стена. Однако между изваяниями обломков не было — в том месте, очевидно, располагались врата. Я гадал, отчего два каменных привратника уцелели и выглядят совершенно невредимыми, а стена и город за моей спиной лежат в руинах? Наверное, статуи высекли из иного материала. Но какого?

И лишь тогда я заметил длинную дорогу, что начиналась позади обелисков и уводила в пустыню примерно на полмили. По краям проспекта стояли каменные изваяния размером поменьше. Двумя ровными линиями выстроились они за спинами гигантов. Я зашагал по дороге, пройдя меж огромных статуй, замерших у её начала. Однако минуя исполинов, я заметил надпись, выбитую на внутренней стороне каждого.

На подножии, на высоте четырёх-пяти футов, крепилась сделанная из того же материала, что и статуи, квадратная табличка со сторонами примерно в ярд. Её покрывали незнакомые символы — без сомнения, буквы утраченного языка. Во всяком случае, я не смог и слова разобрать. Хотя, мне уже попадался один символ, который особенно выделялся в начертанном — то самое изображение паука или осьминога, вырезанное повсеместно на городских развалинах. В надписи, среди составлявших её символов, оно попадалось очень часто. Из таблички на другом изваянии не удалось почерпнуть ничего нового: она в точности повторяла первую. Я двинулся по проспекту, прокручивая в голове загадку вездесущего символа, но вскоре, увлечённый окружавшими меня диковинами, и думать о ней забыл.

Длинная улица имела сходство с аллеей сфинксов Карнака, по которой рабы носили на плечах паланкин фараона в храм и обратно. Однако статуи, возведённые у дороги, сфинксами не были. Им придали форму невиданных зверей, невообразимых тварей из иного мира. Не могу вам даже описать их — как невозможно описать дракона слепому от рождения человеку. Они напоминали зловещего вида рептилий; меня передёргивало от одного взгляда на них.

Я шёл меж двух рядов изваяний, и вскоре достиг конца аллеи. Стоя у последних фигур, я не видел пред собой ничего, кроме жёлтого песка пустыни, что простиралась до самого горизонта. Был я весьма озадачен. Ради чего мучиться и строить всё это: стену, две огромные статуи и длинный проспект, уводивший в никуда?

Постепенно я рассмотрел, что часть пустыни впереди выглядит как-то странно: она была плоской. Среди песков угадывались очертания совершенно ровной круглой площадки, занимавшей несколько акров. Ни одна, даже самая маленькая дюна не искажала поверхность большого круга, словно некая чудовищная сила утрамбовала там всю почву. Со всех сторон гладкий участок обступала вполне себе обычная пустыня, изрезанная небольшими холмиками и впадинами, над которыми ветер гонял тучи пыли. Однако на плоскости передо мной не двигалось ни песчинки.

Заинтригованный, я пересёк несколько ярдов, отделявшие меня от края круглой площадки. Но стоило только ступить на её грань, и будто незримая рука ударила меня в лицо и грудь. Отлетев назад, я навзничь упал на песок.

Прошло несколько минут, прежде чем я снова двинулся вперёд. Любопытство овладело мной; я просто не мог отступить. Выставив перед собой пистолет, я на четвереньках подобрался к границе круга и осторожно повёл перед собой оружием.

Когда дуло достигло края площадки, оно стукнулось о нечто твёрдое, и протолкнуть его дальше не удавалось. Словно в стену упёрлось. Но там и в помине не было никакой стены или чего-нибудь подобного. Протянув руку, я коснулся какой-то твёрдой поверхности и тут же вскочил на ноги.

Теперь стало ясно: никто на меня не нападал — я просто врезался в преграду. Я расставил руки в стороны как можно шире, и всюду ощущал под ладонями гладкую стену, совершенно невидимую и всё же вполне осязаемую. И даже я мог отчасти объяснить это явление. В стародавние времена учёные из мёртвого города позади (те самые «волхвы», упомянутые в надписи) каким-то образом открыли секрет придания невидимости твёрдым телам. Результат их трудов я теперь и ощупывал. В этом нет ничего невозможного. Даже современные учёные, используя рентгеновское излучение, могут делать материю частично невидимой. Очевидно, обитавший здесь народ владел более совершенным способом. Но тайна затерялась в веках, подобно секрету твёрдого золота, мягкого стекла и прочих диковин, описания которых можно встретить в сочинениях древности. Оставалось только поражаться подобному мастерству, ведь миновали века, строители невидимой стены давным-давно обратились в прах, а та всё ещё не утратила своих качеств.

Я отошёл и начал швырять камешки в сторону круга. Но как бы высоко я их не подбрасывал, достигнув края площадки, они тут же со стуком отскакивали обратно; так я выяснил, что стена, судя по всему, вздымается на большую высоту. Я жаждал проникнуть за преграду, исследовать место, что скрывалось за ней. Но как же это сделать? Вход должен быть. Но где? Вдруг припомнились два каменных стража у начала аллеи и таблички с письменами, и я задумался: какое же отношение имели они к этому месту?

Неожиданно, словно удар молнии, меня поразила дикость всей картины: могучая незримая стена; плоский и неподвижный участок пустыни; и я — стою, озадаченный и растерянный. Казалось, мёртвый город шепчет за спиной, призывает развернуться и бежать. Бежать как можно дальше. Вспомнилось предупреждение, высеченное в камне: «Не ходите в Мамурт». И когда я подумал о надписи, сомнения оставили меня. Вот он, величественный храм, о котором упоминал Сан Драбат. Конечно же, он был прав — подобного храма не сыскать на земле.

Всё же, я не желал уходить. Просто не мог. До тех пор, пока не исследую стену изнутри. Спокойно всё взвесив, я пришёл к выводу, что проход должен располагаться в конце аллеи: таким образом тот, кто проходил по дороге, попадал прямиком в храм. И рассуждения оказались верными. Именно там и отыскался вход — проём шириной в несколько ярдов (о высоте, ничего сказать не могу, потому что мне так и не удалось достать до притолоки).

* * *

На ощупь пробравшись сквозь врата, я тут же ощутил под ногами твёрдый пол — не такой гладкий как стена, но такой же невидимый. К центру круглой площадки от прохода уводил одинаковой с ним ширины коридор, по которому я и двинулся вперёд, водя перед собой руками.

Должно быть, со стороны я представлял странное зрелище. Понимая, что повсюду вокруг возвышаются незримые стены и находится неведомо что ещё, я в то же время видел под собой обширную площадку песка, залитую светом послеполуденного солнца. Только вот мне казалось, будто я шагаю по воздуху в футе от земли — такой толщины был пол под ногами; и, очевидно, вес этакой громады и сплющил песок, сохранял его в неподвижности.

Выставив перед собой руки, я не спеша шёл по проходу, но буквально через несколько шагов уткнулся в очередную гладкую стену, пересекавшую коридор. На первый взгляд это смахивало на тупик. Однако на сей раз я не растерялся, поскольку знал: где-то здесь должна быть дверь. В её поисках я начал обшаривать всё вокруг.

Дверь отыскалась. Ощупывая стены коридора, я обнаружил на одной из них плавно закруглённую выпуклость. Стоило моей ладони лечь на неё, как дверь отворилась. Повеяло лёгким ветерком, и когда я снова осторожно двинулся вперёд, то оказалось, что преграждавшая проход стена исчезла и можно беспрепятственно продолжать путь. Но я не решился сразу идти дальше. Вернувшись к кнопке, я удостоверился: сколько на неё ни нажимай и сколько ни крути — открывшийся портал не намерен больше закрываться. Внутри выпуклости сработал некий хитроумный механизм, приводимый в действие простым прикосновением руки, в результате чего, весь конец коридора (полагаю, по специальным пазам) скользнул наверх, подобно опускной решётке. Хотя в этом я не уверен.

Так или иначе, открытая дверь была надёжно зафиксирована, и я миновал её. Перемещаясь, словно слепой в незнакомой обстановке, я догадался, что попал в просторный внутренний двор, стены которого огромной дугой разбегались в стороны. Выяснив это, я вернулся к точке, в которой располагался выход из коридора, и оттуда зашагал напрямик через двор.

На моём пути обнаружились ступени, что складывались, судя по их ширине, в титанических размеров лестницу. Я пошёл наверх: медленно, осторожно, ощупывая каждый фут. Лестница лишь чувствовалась под ногами, и больше на её существование не указывало ничего, ведь, насколько мне было видно, я просто поднимался в пустоту. Слов не подобрать, как же это было странно.

Я восходил всё выше и выше, пока не оказался в добрых ста футах над землёй. Затем лестница сузилась, её края ближе подступили друг к другу. Ещё несколько ступенек — и подо мной снова ровный пол. После непродолжительного ощупывания окрестностей, я определил, что очутился на широкой площадке, окружённой высоким парапетом. На четвереньках я пересёк ту площадку и опять уткнулся в стену. В ней отыскалась очередная дверь, которую я миновал тем же манером, не поднимаясь. И хотя вокруг всё по-прежнему оставалось невидимым, мне почудилось, что нахожусь я теперь не под открытым небом, а в обширном помещении.

Я резко остановился. На меня вдруг обрушилось недоброе предчувствие: что-то угрожающее и злобное витало в воздухе. Скорчившись на полу, я ничего не видел и не слышал, но в глубинах разума пульсировала мысль о чём-то невероятно древнем и бесконечно злом, принадлежавшем тому месту. «Может, это всего лишь осознание тех ужасов, что творились здесь в незапамятные времена?» — гадал я. Как бы то ни было, но перед лицом овладевшего мной страха я не смог заставить себя двинуться дальше, а потому, попятившись, вернулся на площадку перед входом. Подойдя к краю, я опёрся о высокий парапет и взглянул на расстилавшийся внизу пейзаж.

Заходящее солнце, словно огромный, цвета раскалённого железа шар, висело на западном небосклоне. В огненно-красном сиянии два каменных гиганта отбрасывали на жёлтый песок длинные тени. Неподалеку мои стреноженные верблюды беспокойно переходили с места на место. По всему выходило, что я парю в воздухе футах в ста над землёй, однако воображение рисовало мне картины просторных дворов и коридоров, через которые я на ощупь добрался досюда.

Размышляя, стоял я в багровом свете, и грандиозность храма не вызывала у меня сомнений. Какое зрелище, должно быть, представлял он собой во времена расцвета города! Я так и видел бесконечное шествие священнослужителей и простых людей, облачённых в угрюмые или пышные одеяния. Процессия изливалась из города, проходила меж величественных статуй и двигалась по длинной аллее. С собой, возможно, тащили несчастных пленников — жертв божеству невидимого храма.

* * *

Солнце нырнуло за горизонт, и я повернулся, чтобы уйти, но, не успев ступить и шагу, остолбенел, а сердце моё, кажется, перестало биться. На дальней оконечности свободной песчаной полосы, пролегавшей между храмом и городом, неожиданно появилось углубление — выскочило на лице пустыни точно так же, как и минувшей ночью рядом с костром. Словно загипнотизированный наблюдал я за этим дивом и не мог отвести взгляд — как кролик от удава. На моих глазах подобные отметины возникали одна за другой — не по прямой, а зигзагообразно. Две ямки продавливались с одной стороны, две — с другой, а затем ещё одна — посередине. Получалась цепочка следов примерно два ярда шириной от края до края, приближавшаяся к храму и ко мне. Но я никого не видел!

Внезапно меня осенило: такие следы могло бы оставлять на песке разросшееся до невиданных размеров насекомое с множеством ног. И при этой мысли на меня обрушилась истина. Я вспомнил паука, высеченного на развалинах и на статуях, и теперь стало очевидным, кого олицетворял он для обитателей города. Как там говорилось в надписи? «Злое божество города, что обитает там с начала времён». Глядя на вереницу следов, приближавшихся ко мне, я понял: древнее злобное божество города по-прежнему живо, и я нахожусь в его храме один и без оружия.

Кто знает, какие невиданные твари существовали на заре времён? А этот гигантский паукообразный монстр — не могло ли так сложиться, что строители города повстречали его, когда пришли в те места, и в благоговейном страхе сделали своим божеством, построив ему грандиозный храм, в котором я теперь и стоял? И, обладая знаниями и умениями, чтобы сделать невидимым для людских глаз сей огромный храм, не могли ли они сделать подобное и для своего бога, тем самым почти превратив его в истинное божество: незримое, всемогущее и бессмертное? Бессмертное! Чтобы просуществовать все эти века, оно и должно было быть бессмертным. Как известно, даже некоторые виды попугаев живут сотни лет. А что мы знаем о чудовищном реликте из допотопных эпох? Когда город опустел и разрушился, а в логово монстра в храме перестали приводить жертв, то с чего бы ему не жить, рыская по пустыне? Неудивительно, что арабы боялись тех краёв! Смерть ожидала всякого, кто всё же отважится прийти туда. Ужас мог гнаться, нападать и хватать добычу, и при этом всегда оставаться невидимым. Неужели подобная смерть приближалась и ко мне?

Такие мысли бурлили у меня в голове, пока я следил за неуклонно растущей цепочкой следов, которые оставляла подступавшая всё ближе и ближе погибель. И тут сковавшие меня оковы страха лопнули. Я бросился вниз по огромной лестнице, а затем — во двор. Я не мог сообразить, где же укрыться в этом громадном зале. Попробуйте-ка спрятаться в помещении, где всё прозрачно! Но я должен был отыскать какой-нибудь закуток. Наконец, проскочив мимо подножия лестницы, я добрался до стены, расположенной прямо под площадкой, где только что стоял, и сжался там в комок, молясь, чтобы сгустившиеся тени сумерек скрыли меня от глаз обитавшего в храме монстра.

* * *

Когда тварь миновала ворота, сквозь которые не так давно вошёл и я сам, об этом сразу же стало известно. «Пуф, пуф, пуф», — раздались приглушённые, мягкие звуки её поступи. Шаги на мгновение замерли у отворённой двери в конце коридора. Возможно, чудовище удивилось, что проход оказался открыт. Почём знать, насколько низкий или высокий интеллект заключён в мозгу твари? Затем: «пуф, пуф» — она пересекла двор, и я услышал, как приглушённый топот удаляется наверх. Если бы я не боялся даже вздохнуть, из меня точно вырвался бы крик облегчения.

Но страх всё ещё не давал пошевелиться, и, пока тварь поднималась по лестнице, я продолжал сидеть, скорчившись у стены. Вы только вообразите картину! Всё вокруг было совершенно невидимым; всё, за исключением большого плоского песчаного круга в футе подо мной. Но внутренним взором я видел то место и знал: рядом находятся стены и дворы, а наверху — чудовище, в страхе перед которым я и сидел, затаившись в сгущавшейся темноте.

Звук шагов над головой стих: судя по всему, тварь скрылась в большом зале — в том самом, в который я не отважился войти. Теперь настало самое время сбежать под покровом мрака, так что, поднявшись на ноги с безмерной осторожностью, я, мягко ступая, направился через двор к выводившей в коридор двери. Когда, как мне казалось, половина расстояния уже осталась позади, на моём пути вдруг выросла очередная невидимая стена. Врезавшись в неё, я упал на спину, и металлическая рукоять ножа, висевшего в ножнах на поясе, с громким лязгом обрушилась на пол. Господи, помилуй! Я неправильно определил положение двери и, промахнувшись, шагнул прямо в стену! Я лежал, не шевелясь, и леденящий кровь ужас заполнял всё моё естество. Затем послышалось: «пуф, пуф» — мягкие шаги твари, пересекавшей площадку наверху лестницы, а после — тишина. «Увидит ли оно меня? — спрашивал я себя. — Заметит ли?» Минуту во мне тлела надежда, ведь стояло гробовое безмолвие. Но в следующий миг я понял: смерть взяла меня за горло. «Пуф, пуф», — донеслось сверху.

При этих звуках остатки самообладания покинули меня. Вскочив, я как безумный рванул в сторону двери. И вдруг, бах! — угодил в очередную стену. Дрожа всем телом, я поднялся. Теперь шаги снова стихли, не раздавалось ни звука. Стараясь производить как можно меньше шума, побрёл я дальше через широкий двор. Но я понятия не имел, куда иду — все представления о направлении безнадёжно спутались. Боже, что за безумная игра велась там, над погрузившимся в темноту песчаным кругом!

Охотившаяся тварь не издавала ни единого шороха, и надежда снова затеплилась внутри меня. Но по ужасной иронии судьбы именно в эту секунду я напоролся на чудовище. Моя вытянутая рука легла на что-то толстое, холодное, покрытое волосами и машинально сжалась. Должно быть, то была одна из лап монстра. Она тут же выскользнула из моей ладони, и в следующий миг я сам оказался в её хватке. Ещё одна конечность и ещё одна вцепились моё тело. Стоя совершенно неподвижно, тварь позволила мне самому прийти к ней в объятия — трагедия паука и мухи!

Чудовище удерживало меня всего миг. Холодное прикосновение вызывало столь глубокое омерзение, что я, извернувшись, высвободился и, сломя голову, бросился через двор. И снова запнулся о нижнюю ступеньку огромной лестницы. Не думая, побежал я наверх, и даже набегу слышал за спиной звук погони — теперь это была не мягкая поступь, а стремительное шарканье.

Взлетев по ступеням, я пресёк площадку и вцепился в парапет с намерением броситься вниз, навстречу милосердной смерти на каменном полу. Но под своими ладонями я вдруг ощутил, что верхушка парапета дрогнула. Один из больших блоков, из которых, судя по всему, была сложена ограда, расшатался от времени и теперь сдвинулся в мою сторону! Не мешкая, схватил я камень и, качаясь из стороны в сторону, поволок его через площадку к началу лестницы. Думаю, двое мужчин с трудом сдюжили бы поднять такую глыбу. Но мне, благодаря внезапному приливу безумной силы, удалось совершить даже большее: услыхав, что монстр приближается, стремительно взбираясь по лестнице, я поднял невидимый, как и прежде, блок над головой, и обрушил его на ступени, туда, где, судя по звукам, находилась в ту секунду тварь.

После грохота на мгновение повисла тишина, а затем раздалось низкое жужжание, переросшее в громкий гул. И в тот же миг на полпути вниз по лестнице, в том месте, куда упал блок, словно из пустоты хлынула водянистая фиолетовая жидкость. Она сбегала по невидимым ступеням, и те обретали форму; она окрасила границы сброшенного блока, и под ним проступили очертания огромной волосатой конечности, что лежала там раздавленная, сочась той самой жидкостью — кровью чудовища. Тварь не издохла. Однако глыба придавила её к месту, лишив возможности передвигаться.

На лестнице послышалась яростная возня, и фиолетовый ручей потёк ещё обильнее. Брызги летели во все стороны, благодаря чему проступил смутный образ чудовищного бога, которого почитали в Мамурте столетия назад. Он походил на огромного паука с угловатыми, длиной в несколько ярдов лапами и отвратительным волосатым телом. Даже стоя там, я гадал: отчего из по-прежнему остававшегося невидимым тела вытекает вполне себе видимая кровь, измазавшись в которой, тварь и сделалась слегка различимой? Однако так оно и было, и я не могу даже предположить почему. Мне хватило и беглого взгляда на едва заметный, заляпанный фиолетовым силуэт, а затем, держась края лестницы, я начал спускаться во двор. Минуя тварь, я чуть не задохнулся от невыносимой вони раздавленного насекомого. Сам же монстр яростно пытался освободиться и наброситься на меня. Но у него ничего не вышло, и я благополучно сошёл вниз. Меня трясло, а ноги не желали слушаться.

Я напрямую пересёк двор, пробежал, пошатываясь, по коридору, а затем по длинной аллее и меж двух исполинских статуй, на основаниях которых в лунном свете отчётливо виднелись таблички, испещрённые неведомыми символами и резными фигурками паука. Теперь-то я знал, о чём там говорилось!

Повезло, что мои верблюды забрели в руины: останься животные у невидимой стены, и объявший меня ужас не позволил бы вернуться за ними. Всю ночь напролёт ехал я на север, и с наступлением утра не остановился, продолжив мчаться в том же направлении. Но когда я пробирался через ущелье, один из верблюдов спотыкнулся и упал замертво. На своей спине он нёс все мои бурдюки с водой, и в результате падения те лопнули.

Воды не осталось ни капли. Тем не менее, я, не сбавляя скорости, продолжал двигаться на север — и это погубило второго верблюда. Затем, шатаясь, я шёл пешком. Когда ноги отказали, я полз на четвереньках. Всё время на север. Прочь от храма зла и дьявольского бога. А сегодня ночью, преодолев ползком даже не знаю сколько миль, я заметил ваш костёр. Вот и всё.

* * *

Путник обессиленно откинулся на спину, и мы с Митчеллом взглянули друг на друга в отсветах костра. Затем Митчелл встал, отошёл к границе лагеря и долго обозревал залитую лунным сиянием пустыню к югу от нас. Не знаю, о чём думал он, я же, присматривая за лежавшим около костра человеком, был погружён в собственные мысли.

Рано поутру незнакомец скончался. Перед смертью бормотал что-то о высоких стенах вокруг. Мы надёжно завернули тело и взяли его с собой, продолжив путешествие через пустыню.

В Алжире мы телеграфировали друзьям покойного, чьи адреса обнаружились в его поясе для денег, и организовали доставку тела на родину — единственное, чего он желал. Позже нам написали, что беднягу похоронили на небольшом церковном кладбище в одной новоанглийской деревушке, из которой тот был родом. Надеюсь, там его покой не нарушат кошмары о логове зла, откуда он сбежал. Молюсь об этом.

У одиноких костров и в гостиницах приморских городков мы с Митчеллом частенько обсуждали услышанную историю. Погиб ли невидимый монстр? Покоятся ли на огромной лестнице придавленные блоком иссохшие останки? Или чудовище прогрызло путь на свободу и по-прежнему рыскает по пескам, а огромный древний храм, такой же невидимый, как и оно само, служит ему пристанищем?

А может, тот путешественник попросту спятил от жары и жажды, и его история была всего лишь порождением воспалённого сознания? Я так не думаю. Мне кажется, он говорил правду. И всё же, я уверен не до конца. Однако сомнениям этим не суждено развеяться, ведь Митчелл и я решили: ничто и никогда не заставит нас отправиться в тот адский уголок, где древний бог, возможно, до сих пор обитает среди незримых дворов и башен по ту сторону невидимой стены.

Сквозь Космос

^{Across Space, 1926}

Пролог

Глубокая тишина стояла в большой обсерватории, расположенной высоко среди вершин Берегового хребта. Снаружи, кроме шёпота ночного ветра, не доносилось ни звука. А внутри безмолвие нарушали только редкие шорохи, издаваемые сидевшим у телескопа человеком; больше в помещении никого не было. От времени до времени раздавался звон — гладкие металлические поверхности ударялись друг о друга, когда мужчина приводил в действие хитроумный механизм, который поворачивал, поднимал и опускал огромную трубу.

Внезапно человек встал, прошёл через тёмную комнату к стоявшему в нише письменному столу и, щёлкнув выключателем, зажёг лампу под абажуром. Отражённый свет торшера озарил невыразительную внешность мужчины — был он невысокий, полный и лысый, — однако в голубых глазах его читались проницательность и ум. Мужчина нетерпеливо обшаривал взглядом поверхность стола, разыскивая некий предмет, ускользавший от внимания.

Через минуту он удовлетворённо хмыкнул и вытащил из-под вороха бумаг, наваленных как попало и мешавших обзору, листок с расчётами. Сжимая в руке карандаш, человек изучил записи, и на его лице вдруг промелькнула досада, на смену которой тут же пришло недоумение. Несколько минут астроном рассматривал страницу с цифрами, затем выключил свет и с возрастающим волнением поспешил к телескопу. Отрегулировав по-новому управляющие механизмы, он снова занял свой наблюдательный пост у окуляра — и через мгновение негромко вскрикнул.

Больше часа провёл он, глядя в телескоп, а потом ещё целый час сидел за столом и покрывал страницу блокнота вычислениями, заглядывая то и дело в лежавшую рядом толстую книгу астрономических таблиц. Наконец он отложил карандаш и минуту задумчиво тёр подбородок. Затем потянулся к телефону и набрал номер.

— Алло… Уильямс? — произнёс он в аппарат. — Есть кое-что для твоей газеты. Важное ли? Ну, интересное, уж точно. Карандаш и бумага под рукой? Значит, пиши…

Не прерываясь, он проговорил несколько минут, затем повесил трубку, снял с крючка шляпу и погасил свет. После того, как дверь обсерватории захлопнулась за ним, он ещё какое-то время постоял на ступеньках снаружи, всматриваясь в небеса.

Ночь была хоть и безлунной, но далеко не тёмной: в чистом горном воздухе во всём своём великолепии искрились неисчислимые звёзды, а прямо над головой вилась блестящая полоса Млечного пути. Вдалеке смутно виднелось скопление заснеженных вершин, тускло мерцавших в звёздном сиянии — словно громадные великаны в белых шапках пригнулись друг к другу и безмолвно совещаются. Высоко над горами висела огненно-красная звезда. Именно на ней замер взгляд погружённого в размышления астронома.

— Любопытно, — сказал он вслух, — и странно. Весьма странно.

Ниже по склону, в коттедже, где размещались квартиры работников обсерватории, неожиданно вспыхнуло жёлтым светом одно из окон. Резкий проблеск привлёк внимание человека на ступеньках, и мысли его переключились на другое.

— Спать, — пробормотал он. — Уже час, как нужно было лечь. — Затем, созерцая внутренним взором нечто аппетитное, мужчина добавил: — Я вот думаю, остался ли хоть кусочек того пирога? Может… в холодильнике?..

Он стал осторожно спускаться по крутой тропе, и слова его поглотила тишина. Надеюсь, вы его видите — круглолицего, серьёзного, маленького человечка, осмотрительно шагающего вниз по дорожке и мечтающего о пироге и кровати.

Той же ночью, часом позднее, когда астроном уже спал, в тысячу городов примчалось известие: планета Марс, по всей видимости, остановилась, прекратив движение по орбите вокруг Солнца, и теперь недвижимо висит в пространстве.

1

Потрясающую новость я впервые услышал, когда на следующее утро спустился к завтраку. Студенты и преподаватели проживали во многих пансионатах Беркли, однако в моей гостинице я оказался единственным человеком, имевшем отношение к университету (я занимал должность приглашённого доцента в крупнейшем учебном заведении Калифорнии), и мои соседи, очевидно, ожидали, что я немедля разъясню им сей феномен.

Стоило мне войти в обеденную комнату, как на меня обрушился град вопросов и несколько человек за столом подтолкнули ко мне свои газеты. В поднявшемся гвалте тут и там слышалось слово «Марс», я же попытался сосредоточиться на таблоиде, который держал в руках.

Верх страницы украшал кричащий заголовок: «ПЛАНЕТА МАРС ОСТАНОВИЛАСЬ НА ОРБИТЕ», а под ним размещалось то самое первое, грандиозное сообщение из обсерватории Кроссхилла. Я читал его с ошеломлённым изумлением — с изумлением, которое лишь возросло, когда я просмотрел отчёты других обсерваторий, разбросанных по всей стране.

Отчёты те были почти одинаковыми. Все телескопы, направленные той ночью на красную планету, сделали одно и то же открытие: Марс, похоже, резко прекратил своё движение. Из крупной Вашингтонской обсерватории пришла ещё более странная новость. В ней говорилось, что две крошечные луны Марса — Фобос и Деймос — больше не обращаются вокруг родной планеты, а вырвались из поля её притяжения и продолжили полёт сквозь космос, следуя обычной марсианской орбите; меньшая луна теперь вращалась вокруг большей.

Признаюсь, подобные новости шокировали, и не без оснований. Каждый, кому известна ужасающая точность и не допускающая отклонений механика небесных тел, воспринимал случившееся, как нечто поразительное. Что же заставило Марс остановиться? И каким образом два спутника разорвали оковы притяжения и устремились дальше по орбите, оставив неподвижную планету позади?

Мои размышления, однако, вскоре прервал поток жадных вопросов, хлынувший со стороны присутствовавших в столовой людей. Их мало заботило, что, будучи преподавателем химии, я не особо сведущ в астрономии. Все они пребывали в трогательной, свойственной обывателям убеждённости, что любой, кто носит звание учёного, должен разбираться во всём на свете, и задавали бессчётные вопросы о причинах и возможных последствиях странного поведения планеты.

Мне пришлось — хоть я и видел, как это подрывает их наивную веру в мою мудрость — признать, что, касаемо данной проблемы, я нахожусь в таком же неведении, как и они. Перестав донимать меня расспросами, постояльцы перешли к оживлённому обсуждению невероятного явления, и кое-какие из высказанных за столом предположений оказались до того нелепыми, что вызвали у всех нас весёлый смех.

Я поспешно закончил завтракать и отправился в кампус пораньше: по пути мне хотелось заскочить к доктору Уитли, чтобы обсудить с ним удивительное известие. И вот теперь, когда пришла пора ввести в мою хронику человека, навеки обессмертившего своё имя в истории Земли, меня одолевают сомнения: достоин ли я писать о нём?

Уже тогда я хорошо знал его и любил, как, впрочем, и все в кампусе. В свои сорок два года доктор Джером Уитли вот уже двадцать лет оставался мировым авторитетом в области физики. И, тем не менее, он не отдалился ото всех, не лишился душевной теплоты — что так часто случается с учёными его уровня. Нередко он тратил своё личное время, чтобы разъяснить мне какой-нибудь мудрёный вопрос, и я не сомневался: у доктора уж точно найдётся некое разумное обоснование творившейся с Марсом чертовщины.

Жилище Уитли — небольшой коттедж, в котором доктор много лет вёл одинокую холостяцкую жизнь — располагалось всего в нескольких кварталах от моей гостиницы, и уже через несколько минут я стучался в его дверь. Однако, к моему разочарованию, старый сморщенный китаец, служивший Джерому дворецким, поваром и работником по дому, сообщил, что мой друг отбыл вчера в Сан-Франциско и не сказал, когда собирается вернуться. Поэтому, пообещав себе встретиться с Уитли при первой же возможности, я продолжил свой путь в кампус.

Стоял один из первых ясных июньских деньков, и, шагая по улице, я всей душой наслаждался сверкающим солнцем и мягким благоухающим воздухом. Тротуары полнились спешившим на работу народом, а на проезжей части непрерывный поток автомобилей то мчался вперёд, то резко останавливался, следуя пронзительной трели свистка регулировщика. Спешка и неразбериха, суетливая возня дорожного движения и видимость жизни повсюду вокруг казались мне тем утром особенно приятными.

Досвоей аудитории я добрался довольно рано. Усевшись на подоконник открытого окна, я наблюдал, как потоки студентов устремляются по дорожкам в университетские корпуса. Молодые люди собирались в весёлые хохочущие компании, пожимали друг другу руки и торопливо делились гулявшими по кампусу сплетнями.

В то солнечное утро по всей стране — в Нью-Йорке, в Луизиане, в Айдахо — мальчишки и девчонки смеялись и кричали, мужчины в офисах и на заводах обсуждали автомобили, радио и гольф, собаки лаяли, дети спешили в школу, а в опрятных пригородах женщины подметали крылечки, беседуя с соседками через забор о моде, о рецептах и об игре в бридж.

И всё это время тень рока, нависшая над ничего не подозревающей Землёй, ширилась, сгущалась и темнела — точно зловещая туча, готовая разразиться бурей надо всем миром.

2

Оглядываясь назад, я думаю, что самым удивительным в то странное время было спокойствие, с каким люди восприняли первое сногсшибательное известие об остановившейся планете. Безусловно, в тот день случившееся обсуждали повсюду, и к вечеру Марс полностью вытеснил с передовиц скандальный бракоразводный процесс, не сходивший с первых полос вот уже несколько недель. В свете этого нового увлечения даже невероятно жестокое убийство, о котором стало известно тогда же, получило совсем немного внимания.

Но когда тем вечером я просматривал газеты, меня поразило легкомыслие, проявляемое в отношении таинственного явления. О нём говорилось в торжественных, лишённых всякого смысла редакционных статьях, в своих колонках юмористы изгалялись кто во что горазд, подшучивая над загадкой, а «именитые учёные» (на деле — не заслуживающие доверия модные докладчики), выдвигали по данному вопросу теории, которые были ни чем иным, как громогласной чепухой. Крупные обсерватории хранили молчание — лишь заявили, что, прежде чем делать какие-либо выводы, необходимо подробнее изучить поведение планеты. Это не вызвало у общественности особого интереса, и она тут же переключила внимание на самоуверенные высказывания лжеучёных.

Телескопы и полевые бинокли — да почти всё, что было с линзами, — подорожали в тот день в два-три раза. И, когда сгустившиеся сумерки перешли в ночь, оказалось, что улицы, парки и крыши усеяны жаждущими узреть заплутавшую планету людьми — людьми, многие из которых за всю свою жизнь, наверняка, ни разу вдумчиво не посмотрели на звёзды.

В тот вечер я сидел на ступеньках пансионата, наблюдал за народом, торчавшем на газонах и крылечках вокруг меня, и думал, что настроение у них довольно беспечное. Можно было предположить, будто они ждут не дождутся, когда им покажут некое оригинальное представление, после которого можно будет отправиться на поиски новых развлечений. В конечном счёте, для девяти человек из десяти небо — это всего-навсего синий потолок, а звёзды — светящиеся искорки. Не имея представления о пролегавшей между мирами безграничной бездне, о грандиозной и величественной вселенной умы большинства людей не способны были всерьёз воспринимать произошедшее.

Так я думал, слушая, как ожидавшая восход Марса публика жалуется на свои болячки и неприятности по службе. То и дело раздавались вспышки заливистого смеха, указывая на присутствие неподалёку влюблённых остряков, которые забавляли своих прекрасных спутниц за счёт Марса.

Однако несколько минут спустя, когда красная планета возникла в поле зрения, толпа притихла. Пылавший невиданным великолепием Марс словно бы придавал лёгкий оттенок ужаса всему, чего касался противоестественным своим сиянием. Его красноватый отблеск был отчётлив той ночью как никогда; отчётлив настолько, что планета походила на тлеющий рубин, инкрустированный в тёмно-синюю глазурь летней ночи.

Повсюду вокруг слышалось одно и то же восклицание: «Какой яркий!» И он действительно был ярким — ярким, как багровые костры ацтеков, что вспыхивали на утёсах и горных вершинах. Зловещий пурпурный блеск. Цвет крови, войны и ада. Даже те группки весёлых ребят, что расположились неподалёку от меня, казалось, были поражены великолепием Марса и выглядели немного встревоженными и слегка взбудораженными.

Но через несколько минут к ним вернулось их обычное настроение. Тишину прорезал женский смех, и тут же снова загудели разговоры. Маленькие кампашки распались, и люди неспешно стали расходиться по домам, обмениваясь громкими шутками и приветствиями. Шушукающиеся парочки поглощённых друг другом влюблённых ускользнули прочь, а в домах вдоль улицы зажёгся свет и зазвучала музыка — добрая дюжина фонографов и пианино заиграла одновременно.

Ну а я сидел в одиночестве на ступеньках, курил и молча следил за красной планетой, взбиравшейся всё выше и выше к зениту. Просидев так довольно долго, я наконец неловко встал и вошёл в дом. Марс к тому времени выглядел очень далёким, маленьким и безобидным, и когда я устало рухнул в постель, то даже сожалел, что его не видно через открытое окно спальни.

Лёжа в кровати и вслушиваясь в мириады шепотков летней ночи, я ощущал полный покой. Снаружи доносился стук шагов по мостовой и порою раздавался тихий смех. Помню, последним, что я услышал перед тем, как провалился в сон, была танцевальная музыка, внезапно загремевшая в доме дальше по улице.

3

Я лежал поперёк железной дороги, крепко-накрепко привязанный к стальным рельсам. Вдалеке показался мчавшийся на всех парах локомотив. Дёргаясь, словно безумец, я пытался освободиться от пут и уже мог рассмотреть испуганного машиниста, что высунулся из своей кабины; в ушах у меня оглушительно трезвонил паровозный колокол и надрывался гудок. Локомотив, громыхая, приближался. До него осталось несколько ярдов… Несколько футов…

Я подскочил, содрогаясь от ужаса, и обнаружил себя сидящим в собственной кровати — только что приснившийся кошмар ещё не до конца отпустил меня из своих будоражащих объятий. Часы на столе показывали всего лишь начало пятого, и я слегка удивился столь раннему пробуждению.

И тут в моё медленно просыпавшееся сознание начала просачиваться мешанина громких звуков. Я слышал, как неистово звонят несколько церковных колоколов и как где-то в городе пронзительно завывает сирена. Я лежал и прислушивался, а к гвалту один за другим присоединялись всё новые и новые колокола, пока не стало казаться, что весь город стремиться произвести как можно больше шума.

Теперь с улицы доносились ещё и крики. Подорвавшись с кровати, я бросился к окну и узрел невероятную картину. От бордюра до бордюра улицу заполняла бурлящая толпа. Высыпавшие из окрестных домов люди пребывали в разной степени одетости и раздетости. Они, словно слепые, бесцельно бродили внизу, и, судя по тому, как они вопили, их всех обуяло крайнее волнение. Также я увидел нескольких парней без пиджаков и с большими пачками газет. Шустро пробираясь сквозь толчею, ребята набегу раздавали газеты и что-то хрипло выкрикивали — я не мог отчётливо расслышать что именно.

Пока я ошеломлённо таращился в окно, вверх по улице взвыл гудок, и толпа торопливо подалась в стороны, пропуская ехавший на предельной скорости и до отказа набитый людьми автомобиль.

Минуту наблюдал я за сценой внизу, а затем отвернулся и, дрожа от волнения, поспешил одеться. Спустившись на улицу, я схватил за плечо ближайшего человека и, перекрикивая ревущий гвалт, спросил:

— Что происходит?

Придержанный мной мужчина оказался соседом — страховым агентом, с которым я был немного знаком, — и на его, как правило, добродушном лице застыло странное выражение. Он попытался докричаться до меня сквозь рёв толпы, но, сообразив, что навряд ли это удастся, наклонился и проорал мне прямо в ухо:

— Говорят, это конец света!

— Что! — воскликнул я.

Он энергично закивал и сунул мне одну из тех газет, распространению которых я был свидетелем. Я развернул её и, прочитав заголовок, почувствовал, как моё сердце словно бы схватила и крепко сжала ледяная рука. Поверх страницы бежали слова, напечатанные большими чёрными буквами: «КОНЕЦ СВЕТА!»

Под этим кричащим заглавием, занимая целиком весь газетный лист (всю прочую информацию удалили, чтобы освободить место), размещалось сообщение, набранное полудюймовым шрифтом. В нём говорилось следующее:

ВАШИНГТОН, О. К., 4 июня — Здесь, в государственной обсерватории, было установлено, что на самом деле планета Марс не висит неподвижно в космосе, как считалось ранее, а с невероятной скоростью мчится к Земле. Астрономы не могут определить причину столь необычного поведения Марса, однако они выяснили, что происходящее не оказало пока что никакого видимого влияния на движение других планет.

Если Марс не изменит свой нынешний курс и будет продолжать двигаться с прежней скоростью, он может столкнуться с Землёй. Однако есть мнение, что вскоре о себе даст знать притяжение Солнца, и тогда планета устремиться в сторону нашей звезды. В любом случае, население страны убедительно просят сохранять спокойствие, поскольку в ближайшие несколько дней нашему миру ничего не угрожает. Следует также надеяться, что за это время удастся подготовиться к встрече с приближающейся планетой, исключив, таким образом, всякую опасность разрушения или повреждения Земли. Всех лиц, располагающих на сей счёт какими бы то ни было соображениями, просят незамедлительно связаться с федеральным правительством в Вашингтоне.

Дочитав статью, я ничего сказал — лишь вперил невидящий взгляд в клокотавшую вокруг меня толпу. Это был конец света. Конец света! Долгие столетия напряжённого развития… Цивилизация, стоившая стольких идей, трудов и жертв… Всё это, возможно, будет уничтожено за каких-то пару секунд той алой звёздочкой, которой я любовался всего несколько часов назад. Чудовищный удар, вспышка пламени — и род людской исчезнет навсегда.

Вера астрономов в то, что Марс может свернуть в сторону, а затем — рухнуть на солнце, слабо утешала меня, поскольку жар нашего светила, возросший после такого столкновения, спалит на Земле всё живое. Надежды не было. Конец приближался.

Страх захлестнул меня. Я понимал: смерть мчится ко мне из глубин космоса, но не желал умирать. И люди на улице сознавали то же самое — обезумев от ужаса, невнятно вопя, они походили на скот, запертый в загоне у мясника.

Но тут мне в голову пришла одна мысль — я припомнил кое-что из той статьи и немного успокоился. Как бишь там говорилось? Будто бы есть надежда, что, неким образом подготовившись, можно уберечь Землю от гибели. Мысль эта придала мне сил. Если наши учёные стоят хоть чего-нибудь и если ещё можно что-то сделать, то теперь шанс был. Ведь наступил час нашего величайшего испытания. Удастся ли нам, людям, применить накопленные знания и спасти себя от подступающей погибели? Удастся ли?

Резко повернувшись, я рванул вверх по улице. Давка не давала мне набрать скорость, и поэтому пришлось срезать путь по газонам. Я нёсся без шляпы и пиджака, но ошалевший народ не обращал на меня никакого внимания. По мере приближения к концу улицы толпа редела, и о том, что сейчас творилось в густонаселённых центральных районах города, мне оставалось лишь гадать.

До своей цели — коттеджа доктора Уитли — я добрался всего за несколько минут. Уже задыхаясь, я пробежал по дорожке и, не постучав, ворвался в дом. Распахнув дверь маленькой библиотеки, я поражённо замер на пороге, не способный вымолвить ни слова. Несмотря на рёв толпы, отчётливо доносившийся с улицы, сидевший за письменным столом человек невозмутимо изучал большую карту. В одной руке он держал карандаш, а в другой — линейку. Это был худой, средних лет мужчина с тёмно-серыми волосами. Его сосредоточенное, умное лицо осветилось приветливой улыбкой, когда он поднял на меня взгляд.

Я всё так же не двигался с места, слегка ошарашенный таким спокойствием — просто немыслимым на фоне царившего снаружи бедлама. Затем Уитли показал на кресло и тихо сказал:

— Присаживайся, Аллан. Рад, что ты заглянул. Я как раз собирался звонить тебе и просить, чтобы ты пришёл.

4

Через секунду я вышел из удивлённого ступора и подскочил к другу.

— Уитли! Ты что, новостей не слышал? Глянь сюда! — кричал я.

Он мельком посмотрел на протянутую мной газету и, оставаясь всё таким же спокойным, безмятежно произнёс:

— Аллан, сядь, пожалуйста.

Когда я плюхнулся в кресло, Джером рассеянно продолжил:

— Я прочёл эту газету несколько часов назад.

— А ты понимаешь, что это значит? — настаивал я. — Это ведь конец света, Уитли. Мы обречены!

Минуту он хранил молчание — лишь задумчиво смотрел на меня. Затем сказал:

— Ты объявился в самое что ни на есть подходящее время, Аллен. Как я уже говорил, я как раз намеревался просить тебя зайти, поскольку хотел сообщить кое-какие важные новости.

— Об этом? — спросил я, показав на газету, которую только что ему вручил.

— Нет, кое о чём другом, — ответил он. — Но, сдаётся мне, это не менее важно.

— Не менее важно? — повторил я недоверчиво.

Не ответив, он потянулся к столу за другой газетой и дал её мне. Я заметил в углу страницы небольшое сообщение, обведённое синей ручкой.

— Она же вчерашняя! — сказал я.

— Знаю, — промолвил доктор. — Но всё же прочти-ка статью в уголке. — Он ткнул пальцем в обведённую ручкой заметку.

В общем, сложив газету пополам, я прочёл те несколько строчек, которые и привожу ниже:

Потухший вулкан пробудился

ЛИМА, Перу, 3-е июня — Сегодня с борта британского грузового судна «Куинсленд», направлявшегося из Таити в Вальпараисо, была принята радиограмма. В ней говорилось, что, судя по всему, на острове Пасхи пробудился потухший вулкан. Прошлой ночью, сразу после полуночи, когда «Куинсленд» проходил на расстоянии нескольких миль от указанного острова, экипаж корабля наблюдал столб красного огня или света, который, казалось, выстреливал прямо в воздух. Относительно извержения не было получено никакого подтверждения от руководства «Чили Кампани», арендующей остров для выпаса скота. А сегодня стало известно, что радио на острове не отвечает уже больше четырёх недель; причина подобного молчания неизвестна. Есть все основания полагать, что на острове Пасхи вновь вспыхнул потухший вулкан Рано-Кау — это полностью объяснило бы феномен, увиденный командой «Куинсленда».

Я опустил газету и недоумённо посмотрел на Уитли.

— И что тут важного? — спросил я. — Ради Бога, Джером, весь этот кошмар с Марсом…

Он оборвал меня, выпалив:

— Разве тебе раньше не приходилось уже слышать об острове Пасхи? Ну же, старина, вспоминай!

Я собирался было дать отрицательный ответ, когда меня внезапно осенило.

— А это, случаем, не то место, где пропал доктор Джон Холланд?

Лицо Уитли слегка омрачилось.

— Оно самое, — только и сказал он.

И тут в моей памяти всплыла вся история целиком. В своё время случившееся наделало много шуму, однако теперь, два года спустя, почти забылось — и только близкие друзья Холланда, одним из которых был доктор Уитли, помнили.

Доктор Холланд — молодой антрополог, занимавший высокое положение в университете, — отплыл на остров Пасхи с целью сорвать покров тайны, что издавна окутывал то место. Крошечный клочок земли, затерянный в Тихом океане на расстоянии двух тысяч миль от побережья Чили и более чем в тысяче миль от ближайшей суши, уже на протяжении многих лет оставался большой загадкой. Примерно шестьсот огромных каменных изваяний, разбросанных по территории острова, являли собой неразрешимую головоломку.

Если задуматься, это и в самом деле поразительно: шесть сотен каменных истуканов — многие превышают в высоту тридцать футов — установлены на травянистых склонах островка площадью несколько квадратных миль. Учёные уже не один раз трудились там и проводили раскопки, желая узнать историю происхождения изваяний. Однако им ничего так и не удалось выяснить ни о племени, что создало истуканов, ни об их предназначении — ничего, что пролило бы свет на тайну. Сокрытая дымкой времени раса, воздвигшая на острове статуи, канула в небытие, навеки покинув людскую память, и современный мир не способен был постичь деяния забытого народа.

И всё же доктор Холланд, отправляясь на остров, нисколько не сомневался в своём успехе. Он говорил, что у него имеется новая теория, но ни с кем ею не делился, поскольку решил подождать, пока работа на острове подтвердит его идеи неопровержимыми фактами. Никто так и не узнал, чем он там занимался и что обнаружил, ведь однажды Холланд не вернулся из одной из своих исследовательских вылазок вглубь острова. А когда местные аборигены — кое-кто из шестидесяти-восьмидесяти работников скотоводческой компании — прочесали остров, то не нашли никаких признаков доктора.

Разумеется, исчезновение человека на таком крошечном клочке суши не могло не породить разного рода слухи. Университет даже отправил на розыски учёного или каких-нибудь его следов небольшой поисковый отряд, возглавляемый, насколько я помню, лично доктором Уитли. Но ничего так и не удалось обнаружить, и в конце концов команда пришла к выводу, что Холланд каким-то образом угодил в море и утонул.

История была странная, но, в сравнении с грозившей нам космической катастрофой, выглядела, мягко говоря, блекло. Однако, когда я поделился своими соображениями с доктором Уитли, лицо его стало очень серьёзным и он, чтобы подчеркнуть значимость своих слов, подался ко мне.

— Возможно, это намного важнее, чем тебе кажется, — сказал доктор. — Скажи, у тебя есть идеи, что могло случиться с Холландом?

Единственное моё предположение о судьбе антрополога совпадало с мнением всех остальных — он попросту сгинул в морской пучине. Именно это я Уитли и сказал.

— Ты так думаешь? — спросил он. — Всё же в ночь своего исчезновения Холланд находился в самом центре острова — в нескольких милях от моря. И что, по-твоему, породило ту колонну красного свечения, которую видели с борта «Куинсленда»?

Я так понимаю, это снова вспыхнул упомянутый в статье вулкан, — ответил я.

— Невозможно! — воскликнул он. — Я достаточно сведущ в геологии, и, уж поверь мне, Рано-Кау потух окончательно и бесповоротно: в свой визит на остров я лично осматривал вулкан и убедился в этом.

Его заявление удивило меня.

— Какая же ещё сила природы, могла вызвать тот столб света? — спросил я. — Землетрясение?

— Возможно, природные стихии здесь совершенно ни при чём, — ответил Уитли тихо.

— Не думаешь ведь ты, что человек может сотворить нечто подобное?! — вскричал я.

— Не вполне уверен, что это дело рук человеческих, — сказал он, а затем, когда на моём лице, скорее всего, отразилось замешательство, добавил: — Считаешь, истуканы на острове высечены людьми?

— А почему нет? Я, конечно, всего лишь разок видел их изображения, но причин считать иначе у меня нет.

— Уверен? — спросил он. — Что ж, я изучил те статуи — и если это изваяния людей, то не тех людей, которых мы знаем! Они другие, чуждые, неземные. Ухо, к примеру, ничуть не похоже на человеческое — это длинный, похожий на верёвку отросток. Да и лица тоже: вытянутые, худые, злобные на вид, лишённые всего людского. Нет, я убеждён: те статуи ваялись не с нас и не нами.

— Но кто же ещё, чёрт возьми, мог их изваять, если не люди? — спросил я. — И почему, скажи на милость, ты толкуешь обо всём этом именно сейчас? Нашёл время!

Прежде чем ответить, он выдержал паузу. Его серьёзное лицо озаряли решительность и непреклонность.

— Слушай, Аллан, — произнёс он, — предположим, я сказал бы тебе, что, возможно, существует связь между тем таинственным островком и падающим на нас Марсом. Предположим, появился бы шанс — один шанс из миллиона, безусловно, но всё-таки шанс — уберечь Землю от гибели, и для этого нужно было бы плыть на остров Пасхи. Ты бы отправился со мной?

Словно ужаленный, я вскочил с кресла.

— Неужели ты полагаешь?.. — начал я, но Уитли быстро прервал меня, сказав:

— Ничего я не полагаю, поскольку мне и самому известно крайне мало. Однако я расскажу тебе кое-что, о чём ты, наверное, ещё не слышал. Три ночи назад (в ноль часов двадцать девять минут, если быть точным) все компасы на планете перестали показывать на север — их стрелки на несколько минут повернулись в другую сторону, а затем снова указали в северном направлении. Узнав об этом, я, чтобы удостовериться в истинности случившегося, выехал в Сан-Франциско. И всё оказалось правдой. Позапрошлой ночью, приблизительно в двадцать четыре минуты первого, магнитная стрелка сдвинулась и указала почти строго на юг. Она пробыла в таком положении больше трёх минут, а после — возвратилась в своё нормальное состояние. Странно, не правда ли? Почти так же странно, как несущийся в нашу сторону Марс.

С кораблей, находившихся далеко в Тихом океане, сообщили о точно таком же происшествии, уточнив, правда, что стрелка показывала на восток! А суда, идущие через Атлантику, доложили, что и у них произошло то же самое, не преминув, однако, заметить, что в те несколько минут стрелка отклонилась к западу! Понимаешь, что это значит? Каждую ночь нечто на несколько минут притягивает к себе стрелки всех компасов. И для того, чтобы отыскать средоточие этого притяжения, мне нужно было всего лишь начертить линии на крупномасштабной карте: от Сан-Франциско я провёл чёрту почти строго на юг; от кораблей, шедших через Тихий океан, — на восток; от кораблей, которые сообщили об отклонениях, когда бороздили просторы Атлантики, — на запад и юго-запад. В точке пересечения этих линий и находится центр притяжения — та невообразимая сила, которая каждую ночь на несколько минут сводит на нет магнетизм северного магнитного полюса и словно бы переносит этот полюс в совершенно другую область земного шара. И линии на карте сошлись точно на острове Пасхи!

Ну а прошлой ночью — буквально несколько часов назад — явление повторилось снова. Я сидел за этим самым столом и следил за лежавшим передо мной компасом, когда внезапно, примерно в девятнадцать минут первого, его стрелка повернулась к югу, покачалась в таком положении несколько минут, а затем вернулась к привычной северной отметке. Я спрашивал себя: что сие значит? Какая сила на острове Пасхи притягивает подобным образом все магнитные стрелки? Озадачивало и ещё кое-что: каждую ночь феномен проявлялся немного раньше — примерно на четыре минуты. «Почему же?» — гадал я. И позже, когда вышли газеты, распространившие известие о Марсе, падающем на Землю, я вроде бы нащупал связь, и в разуме моём зародилась теория. В основу этой дикой гипотезы легли три небольших факта: столб красного света, замеченный с «Куинсленда»; магнитная стрелка, отклонившаяся в то же самое время в сторону островка; и любопытное утверждение, услышанное мной от Холланда перед тем, как он отплыл на остров Пасхи. Сейчас я не могу рассказать тебе что-либо ещё, поскольку и сам знаю лишь немногим больше. Но, несмотря на это, я спрашиваю тебя: готов ли ты сегодня же, этим самым утром, отправиться со мной на остров Пасхи? Мы сможем раздобыть гидроплан буквально за несколько часов.

Уитли ждал ответа, но меня так ошарашило неожиданное предложение, что я пару минут не мог вымолвить ни слова. Очевидно, истолковав моё молчание в сторону несогласия, доктор добавил:

— Возможно, это наша единственная, пусть даже и слабая надежда на спасение Земли. А ещё возможно, что происходящее на острове вообще никак не связано с приближением Марса. И даже если такая связь существует, всегда есть вероятность, что мы ничего не сможем изменить. Но всё-таки, это шанс! И было бы глупо им не воспользоваться, когда на кону стоит целый мир.

— Я полечу с тобой! Конечно же, полечу! — воскликнул я. — Просто у меня уже голова идёт кругом. Да и чертовщина, о которой ты рассказал…

И снова лицо доктора озарила добрая улыбка.

— Знаю, мой мальчик, — произнёс он, а затем шагнул к окну и, распахнув его, подозвал меня к себе. Вместе мы выглянули наружу.

Солнце только-только взошло — и я увидел, что толпа исчезла, оставив улицы безмолвными и пустыми. Первый всплеск паники, вызванной чудовищными новостями, миновал, и теперь народ, застывший от всевозрастающего страха, тихо сидел по домам. Я думал об идиллии, царившей прошлым вечером на этой улице, и меня мутило от мысли, что вся та радостная безмятежность была сметена за столь короткий час и что люди, ещё вчера задорно смеявшиеся в компании друзей, нынче с немым ужасом наблюдают за приближением кошмарной смерти.

На непривычно тихой улице пели и порхали с дерева на дерево птицы, весело приветствуя свет утреннего солнца. На своём плече я ощутил руку доктора Уитли, который тоже взирал, задумавшись, на солнечную благодать за окном, — и это придало мне сил. Так же как и его мягкий голос:

— Чудесная наша Земля! Безусловно, за неё стоит сражаться. И за тех несчастных испуганных детей! — Безмерная печаль и жалость слышались в словах учёного, и они, Господь свидетель, нашли отклик в моём сердце.

Пять часов спустя могучий гидроплан с рёвом уносил нас на юг, к острову Пасхи. На всех парах мы мчались над Тихим океаном. Мчались спасать мир.

5

В оставшемся позади мире о нашем путешествии не знала ни одна живая душа, кроме должностных лиц военно-морского флота, к которым доктор Уитли обратился с просьбой выделить самолёт, что смог бы доставить нас на остров Пасхи. Он лишь сказал им, что если мы попадём туда, то, возможно, у нас появится шанс предотвратить грозившее Земле разрушение, и они тут же без лишних расспросов передали в наше распоряжение большой бомбардировщик, вполне способный долететь до находившегося на расстоянии трёх тысяч миль острова. Самолёт, сконструированный специально для того, чтобы перевозить почту между Сан-Франциско и Гаваями, был полностью готов к своему первому рейсу. Лейтенант Райдер, наш пилот, уверял, что гидроплан может находиться в воздухе без малого тридцать шесть часов.

В общем, за исключением нескольких людей в Сан-Франциско, мир ничего не знал о нашей экспедиции или даже о нашем существовании. А если бы и знал, то не выказал бы особого беспокойства, ибо наша задумка напрочь терялась среди неисчислимых проектов по спасению Земли. Складывалось впечатление, что собственный план не поленился предложить каждый шарлатан на планете. И задумки эти были довольно-таки нелепыми и сумасбродными.

Некий находчивый американец даже предложил как можно быстрее изготовить огромное количество аэропланов и воздушных шаров, на которых люди смогут подняться на несколько миль в воздух и переживут таким образом столкновение с Марсом! И сей замысел поддержали миллионы перепуганных обывателей, которых так и не удалось убедить, что в результате удара обе планеты вспыхнут и превратятся в новое солнце.

Предлагались и другие, ещё более фантастические идеи: что нужно навести на Марс гигантские пушки, и, когда тот подлетит поближе, разнести его на кусочки; что можно — правда, никто не знал, как именно — швырнуть навстречу красной планете Луну; что людям следует облачиться в водолазные костюмы или загрузиться в подводные лодки и спокойно переждать катаклизм на дне океана. Обо всём этом нам поведало установленное в самолёте радио, пока мы неслись над Тихим океаном. Казалось, что с каждым часом новости становятся всё безумнее.

Трепет надежды охватил мир, когда один итальянский астроном выступил в Риме с заявлением, что, проведя всестороннее исследование, он пришёл к выводу, будто Марс не падает на Землю, а, наоборот, летит в противоположном направлении, и что астрономов из вашингтонской и прочих обсерваторий ввела в заблуждение занятная оптическая иллюзия. Весь мир, затаив дыхание, ждал дальнейших известий — а затем снова погрузился в бездну страха: выяснилось, что итальянский астроном оказался простым башмачником, ухватившимся в сей безумный час за возможность прославиться. Рассвирепевшая толпа разорвала бедолагу на куски.

Наступила ночь, а мы по-прежнему летели на юг. Наш крошечный мирок состоял из неумолчного пения трёх могучих моторов, спины сидевшего впереди пилота и полотнищ тьмы вокруг. Позже высыпали звёзды, и в их зыбком свете далеко внизу проступил неспокойный океан. Потянулось напряжённое ожидание — и вскоре мы все ахнули. Над морем, сверкая багровым великолепием, воспарил Марс.

Появление этой пылающей звезды (самой яркой звезды из когда-либо виденных человеком) повергло мир в хаос — и мы ловили леденящие кровь репортажи о волнениях и беспорядках. Казалось, по всей Земле закон утратил власть, и, пока планета катилась навстречу року, люди творили жуткие вещи.

Убийства стали обычным делом. Обитатели преступного мира, собравшись в толпы, жгли и убивали почти беспрепятственно. Мы узнали, что Чикаго охвачен пожарами и что дороги запружены покидающими город людьми, стремящимися спасти свои жизни, пусть даже всего на несколько дней.

В Вашингтоне неистовая толпа взяла в осаду государственные учреждения, умоляя и упрашивая правительство предотвратить катастрофу. А когда президент отказался давать пустые обещания, вооружённая факелами орава хлынула в сторону Капитолия, намереваясь предать здание конгресса огню, но незамедлительно вызванные солдаты сдержали натиск озлобленных людей.

Повсюду — в больших и малых городах, в сёлах и деревнях — проходили огромные молитвенные собрания и всенощные бдения. По мере того, как надежда таяла, всё больше и больше народу начинало искать утешения в религии — орды молящихся прихожан забили церкви до отказа. Многие из тех, кто раньше с улыбкой взирал на уличных проповедников, теперь и сами возносили молитвы, преклонив колени на мостовой. Любой человек, обращавший к небесам заплаканное лицо, видел над собой подлетавшую всё ближе огненно-красную, зловещую планету.

Самым сумасшедшим местом оказался Нью-Йорк. Там тоже не обошлось без молельщиков и переполненных под завязку соборов, но в целом нрав населявших тот город людей был несколько иным. Отбросив всякую надежду, жители мегаполиса решили провести последние часы как можно беззаботнее и предались безудержному веселью. Огромные толпы отплясывали под ревущую музыку, и по ущельям Нью-Йорка носилась оголтелая ватага вконец распоясавшихся гуляк. Великий город шёл на смерть в блеске огней и славы, и хоть творившееся там и было безумством, оно не могло не вызывать восхищения.

Изредка мы получали обрывки новостей из Европы и Азии. Телеграф, похоже, не работал, однако большинство радистов оставались на своих постах и время от времени передавали одно-два сообщения. Лондон полыхал. Банды гангстеров грабили и убивали в Париже. Вся Европа корчилась в страхе. Туманные слухи доходили из Индии, где Кровавой звезде приносили человеческие жертвы; из Китая, в котором падающую планету пытались отпугнуть невообразимым трезвоном колоколов и взрывами фейерверков; а также из Африки, в которой несметные орды обезумевших от ужаса чернокожих резали всех без разбору — и белых, и друг друга.

Всю ночь и весь последующий день мы продолжали ловить новости из внешнего мира — мира, который сошёл с ума от страха перед мчавшейся на него смертью. В десять часов вечера мы отключили радио и сосредоточили внимание на море внизу, потому что к тому времени мы уже летели сквозь бархатную темноту последних ста миль нашего путешествия.

6

Напряжённо вглядываясь в чёрную бездну, доктор Уитли внезапно подал пилоту знак рукой. Песнь моторов тут же смолкла, и дальше гидроплан летел уже тихо, точно листок на ветру. Повернувшись ко мне, Уитли, не говоря ни слова, показал за борт самолёта.

Поначалу я ничего не видел в густой тьме, но мало-помалу мои глаза различили далеко внизу неровное пятно, смутно черневшее на поверхности озарённого звёздным светом моря. К этому-то пятну и спускался по спирали наш самолёт, скользя по воздуху, словно бесшумный призрак.

Мы подлетали всё ближе и ближе, пока не стал отчётливо виден силуэт острова — неправильной формы треугольник, каждая сторона которого, по моим прикидкам, имела примерно по десять миль в длину. Наш пилот, очевидно, вёл гидроплан к маленькой бухте рядом с одним из углов острова, и по мере того, как мы стремительно спускались туда, огромный вулкан, стоявший на самом краю мыса, казалось, становиться всё выше и выше. Так что, когда мы снизились к поверхности воды, его чудовищная тёмная громада возносилась над нами на несколько тысяч футов. Широкий, диаметром в милю кратер скрадывал высоту горы, и та выглядела низкой и приземистой.

Пока я таращился на остров, доктор Уитли ткнул в сторону вулкана большим пальцем и прошептал:

— Рано-Кау.

Это название удвоило мой интерес. Гора определённо походила на что угодно, но только не на действующий вулкан: на тёмных склонах не было заметно ни единого проблеска света (как и повсюду на острове, если на то пошло). Неужели мы напрасно летели в такую даль? Я взглянул на доктора Уитли, но тот не сводил глаз с быстро приближавшегося берега.

С лёгким всплеском гидроплан вспорол гладь океана, скользнул через бухту и остановился рядом с небольшой полоской суши, которая, выступая из берега, образовывала естественную пристань. И пока лежавший на воде самолёт мягко покачивался из стороны в сторону, мы, перешёптываясь, обсудили план действий.

Было решено, что лейтенант Райдер останется в самолёте, а Уитли и я отправимся на разведку в обитаемую часть острова и постараемся связаться с местными жителями — если таковые найдутся. Мы не видели света или каких-нибудь других признаков присутствия людей, но полагали, что хоть кто-то должен здесь быть: они попросту не имели возможности покинуть остров.

Итак, пристегнув к поясам крупнокалиберные пистолеты, мы спрыгнули на небольшой мыс и двинулись в сторону берега. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь плеском набегавших на пляж волн и воздыханием ветра. Следуя за доктором Уитли, я поднял взгляд и увидел Марс, висевший почти прямо над нами; его багровая, зловещая красота затмевала прочие звёзды, и те выглядели тускло и немощно. Пока я брёл вперёд, мне даже показалось, что я вижу, как планета становится всё больше и больше, — мысль об этом приводила меня в отчаяние.

Вскоре мой напарник покинул берег и, подав мне безмолвный знак следовать за собой, направился вглубь острова. Несколько минут я шагал позади доктора вверх по длинному, заросшему травой склону, а затем резко отпрянул назад: в темноте впереди нас внезапно вырос огромный силуэт!

Я выхватил пистолет, однако тихий смех Уитли остановил мою руку. Доктор стоял рядом с гигантской фигурой и жестом приглашал меня подойти поближе. Я осторожно приблизился и увидел, что монстр — это всего-навсего одна из тех больших каменных голов, которые сделали знаменитым сей остров.

В тусклом свете звёзд я рассматривал изваяние, и его вид ни в коей мере не развеивал моих страхов. Полагаю, высота истукана составляла примерно двадцать пять футов — из почвы торчала лишь огромная каменная голова, остальная же часть статуи скрывалась под поверхностью земли. «Насколько же она большая, — подумал я, — если одна только голова имеет такие колоссальные размеры!»

И это было дьявольское зрелище. На длинном, узком лице с глубоко посаженными глазами застыло угрюмое выражение — подобного мне никогда не доводилось видеть. Впрочем, при взгляде на истукана на память приходили некоторые из тех грубых средневековых демонов, что украшают собой европейские соборы. Едва слышным шёпотом Уитли обратил моё внимание на вытянутые уши статуи (если это и в самом деле были уши) — продолговатые, напоминавшие верёвки наросты, выступавшие по бокам лица, и которые, начинаясь у лба, спускались к челюстям. «Безусловно, доктор прав, — подумал я, — утверждая, что уши истуканов не имеют ничего общего с ушами людей». И теперь я крепко сомневался, что статуи эти вообще изображают людей.

Взбираясь вверх по склону, мы прошли мимо ещё нескольких каменных изваяний (все они стояли, обращённые лицом в сторону моря). Каждый раз, когда на пути попадался очередной идол, в голове у меня зарождались причудливые образы. Но я и думать о них забыл, когда в поле нашего зрения возникло скопление небольших домиков, лежавшее перед нами в полнейшей тишине и без единого признака человеческого присутствия между постройками.

Пригнувшись, не издавая ни звука, мы прокрались в поселение. Предосторожности наши, впрочем, оказались излишними, ведь мы не обнаружили там ни одной живой души. По словам доктора Уитли, на острове проживало более сотни рабочих, но в крошечной деревушке, безусловно, не осталось никого из них. Также мы не заметили ни одного стада овец, чей выпас являлся единственной отраслью хозяйства на острове.

В хижинах, однако, нашлись следы того, что не так давно люди там были. К тому же, всё указывало, что уходили они в отчаянной спешке. Сгоревшая еда стояла на давно потухших очагах, одеяла валялись, отброшенными в сторону; многочисленные признаки свидетельствовали, что часть работников исчезла совершенно внезапно.

Нашли мы и ещё кое-что, о чём я должен упомянуть. Снаружи, на земле вокруг хижин, тут и там белели пятна странного, слегка жирного порошка. На единственной улочке деревушки обнаружилось несколько десятков подобных пятен, видневшихся также и между домиками. Ни мой друг, ни я не смогли определить на глаз, что же это было за вещество, а потому, оставив порошок в покое, мы ушли из погружённого в темноту мёртвого посёлка и теперь направлялись в местечко под названием Матавери, где, по словам доктора Уитли, находились офис и дом управляющего островом.

От хижин работников до Матавери было меньше мили. Когда мы подошли достаточно близко, чтобы разглядеть в тусклом свете цель нашего путешествия, я заметил, что длинная низкая постройка стоит в окружении деревьев — по сути, единственных деревьев на острове. Прямо позади бунгало темнела могучая громада Рано-Кау; его склоны возносились наверх обрывистыми кручами. Мы подошли к бунгало, и я, погрузившись в свои мысли, уставился на вулкан. Но тут меня окликнул доктор Уитли, и я поспешил к нему.

Перед учёным, на краю веранды, красовалось ещё одно пятно белого порошка, прямо поверх которого валялась новейшая магазинная винтовка. Как заметил мой спутник, оружие лежало там уже какое-то время, потому что успело довольно сильно заржаветь из-за росы.

Мы недоумённо воззрились друг на друга, а затем, не проронив ни слова, проследовали в дом, и, как и ожидали, не встретили внутри ни одной живой души, и не нашли никаких признаков того, что недавно в бунгало появлялся хоть кто-нибудь. Управляющий, видимо, сбежал вслед за туземными работниками.

Присев снаружи на корточки, мы шёпотом обсуждали сложившееся положение. Я высказал идею, что местные жители бежали на другой конец острова, перепуганные каким-то странным, связанным с вулканом явлением — например тем, которое видела команда «Куинсленда». Я предложил поискать народ на другом краю острова, а затем как можно подробнее расспросить тех, кого сможем найти.

Однако доктор Уитли был убеждён: все недавно обитавшие здесь люди — мертвы. Он обратил внимание на полное отсутствие на острове огней и прочих признаков жизни (мы видели это, когда осматривали остров с самолёта), и напомнил мне о том обстоятельстве, что островная радиостанция молчит уже несколько недель. Перед лицом всех этих фактов я не мог не согласиться, что всякие поиски лишены смысла.

Внезапно наш тихий разговор резко оборвался, и мы замерли, внимательно вслушиваясь. Затем испугавший нас звук раздался снова — тонкое жужжание, похожее на вой некой большой машины. Едва слышное, оно, казалось, исходило из самого воздуха вокруг нас — и всё же оба мы оглянулись и подняли взгляды на возвышавшийся во мраке ночи Рано-Кау.

И тут без всякого предупреждения на невидимой вершине вулкана зазвонил мощный колокол. Громкая звенящая нота, казалось, скатилась по крутому склону и накрыла нас оглушительной волной. Звук обрушился вниз по стенам горы, захлестнул остров и помчался над морем — Бог знает, как далеко, — а потом стих, уступив место шепчущей тишине, в которой всё ещё продолжало пульсировать воспоминание о чудовищном звоне.

Неподвижно скорчившись на земле, я взирал на доктора. Сердце моё сжимал жуткий страх. Но не сердце Уитли! Его лицо светилось страстным желанием докопаться до сути — нечто незаурядное в его мозгу подпитывало пламень научной любознательности.

Минута тишины — и ужасающий звон накатил вновь. Оглушительный, всепоглощающий, космический. Словно бой каких-то невообразимых часов, что отмеряли ход небесных светил! И снова звон ослаб и утих.

Тишина продлилась несколько минут, а затем уши уловили новый звук. Низкий и глубокий, он был выдержан в скорбной, торжественной интонации — словно пение могучих воинств, справлявших грандиозную панихиду; словно горестные стенания всех земных хоров. То звучали не голоса людей, но напев был ритмичен, синхронен и вызывал неясный страх, разносясь над мёртвым островом. Он всё возрастал и возрастал, пока не достиг своего апогея. Затем неспешно стих.

Мы продолжали неподвижно лежать, пытаясь пронзить взглядом тьму, в которой тонула вершина вулкана — место, откуда доносились таинственные звуки. И пока мы напряжённо выжидали, произошло нечто поразительное.

Звенящая нота прозвучала ещё раз, и, кажется, в тот же миг высоко над нами, из кратера вулкана, в небо ударила огромная колонна сверкающего багрового света; пронзая воздух под небольшим углом, она уходила в бесконечность. Невольно вскрикнув, мы прикрыли глаза ладонями: красный свет ослеплял своим блеском. Мы лежали, прижав руки к глазам, а пение снова стало нарастать. Однако теперь оно звучало иначе: сильнее, глубже, радостнее! И на этот раз оно не утихало — всё катилось и катилось вперёд торжественным, ликующим потоком.

Поглядывая между пальцев, мы увидели, что столб света всё ещё устремляется вверх, и теперь смогли оценить его ужасающие размеры. Вырываясь из гигантского кратера, словно какой-то чудовищный цветок алого пламени, он достигал в толщину по меньшей мере полмили. Столб указывал в небо почти строго вверх, и окончание его невозможно было увидеть — казалось, он просто угасает вдали, исчезая в пустоте между мирами.

Я почувствовал, как доктор Уитли сжал мою руку, и повернулся к нему. Лицо друга светилось интересом, и говорил он низким, возбуждённым голосом.

— Видишь, куда направлен свет? — спросил он, ткнув рукой в небеса.

Япосмотрел снова, и ощутил, как в моё нутро вползает страх, ведь колонна света, судя по всему, указывала прямёхонько на крошечный багровый диск Марса. Пока я таращился в небо, вновь послышался голос доктора:

— Теперь ты увидел связь?

Я был так ошеломлён, что не ответил. В полном молчании взирали мы на световой поток, а примерно через три минуты вновь раздался колокольный звон, и одновременно с этим угас и свет, оставив нас в ещё более плотной темноте, чем прежде. А триумфальный напев неторопливо сходил на нет, пока не стих окончательно.

Шли минуты. Из кратера не доносилось ни звука. Наконец мой спутник поднялся на ноги, и я, следуя его примеру, неуклюже распрямился: поза, в которой я, скорчившись, лежал на земле, была предельно неудобной.

— Давай-ка вернёмся к самолёту, — сказал доктор Уитли. — Уверен, сегодня ночью мы больше ничего не увидим.

В задумчивом молчании спускались мы к побережью. Каждый из нас размышлял над увиденным — и лично мои мысли переполняло безнадёжное отчаяние. Мы нашли то, что искривляло путь Марса и направляло его на уничтожение Земли. Но кто — или что — стоял за всем этим? И чего они пытались добиться, совершая подобное? Ведь если погибнем мы, то и они тоже.

И гораздо более важный вопрос: что мы могли сделать, чтобы отвести беду и отшвырнуть планету прочь? Что? Как двое людей смели надеяться одолеть тех, в чьей власти было дотянуться до мчащейся планеты и остановить её; тех, кто способен сосредоточить свою силу и своё мастерство в мощном луче и пронзать им сами звёзды… сквозь космос!

7

Весь следующий день мы прятались в небольшой пещерке в прибрежных скалах. На жадные расспросы лейтенанта Райдера мы с доктором почти ничего не ответили, да и друг с другом особо не обсуждали события прошлой ночи. Уитли обдумывал увиденное, и я, понимая это, не испытывал, со своей стороны, особого желания говорить о случившемся. Однако кое-что я всё-таки предложил. Идея моя сводилась к тому, что нам следовало взлететь над кратером и, когда появится луч, сбросить бомбы. В бомбосбрасывателях нашего самолёта имелось достаточно мощных снарядов, чтобы сровнять с землёй почитай весь кратер, и я полагал, что, какая бы дьявольская машина ни работала внутри вулкана, взорвать её будет проще простого.

Однако доктор Уитли не оставил от моего замысла камня на камне.

— Какой в этом толк? — спросил он. — Или, по-твоему, после уничтожения луча Марс прекратит падать на нас?

Я промолчал, поскольку ответ был очевиден: конечно же, красная планета не остановится. Но что же тогда мы могли предпринять? Когда я задал этот вопрос своему другу, тот сказал:

— Единственное, что следует сделать, — это выяснить как можно больше о происходящем в кратере. И лишь потом принимать решение. Во всяком случае, мы обнаружили то, что притягивает сюда Марс, и в запасе у нас есть ещё несколько дней до того, как Земля окажется в опасности.

— Ты говорил о предположении, которым с тобой поделился доктор Холланд, — напомнил я Джерому. — Оно, случаем, не имеет какого-либо отношения ко всему этому?

Доктор хранил задумчивое молчание.

— Возможно, возможно, — ответил он рассеянно. — Хотя воображение у Холланда было весьма богатое. Давай, впрочем, обсудим это чуть позже.

Зная, что вытянуть из доктора сведения, когда он не желает говорить, попросту невозможно, я больше ничего не сказал.

Мы не осмеливались выбираться из нашего укрытия до самой ночи — стремительной тропической ночи, что опустилась на остров, подобно плащу, и ненадолго окутала нас кромешной тьмой, чтобы затем разбавить эту тьму светом, изливавшимся с усыпанных звёздами небес.

План действий на эту ночь мы уже составили. Как только стемнеет, я и доктор намеревались засесть на самом краю кратера и дожидаться начала светового извержения, которое, как мы были уверены, случится в полночь. Дальше мы пока не загадывали, ведь все наши последующие шаги всецело зависели от того, что нам предстояло увидеть в кратере.

В это же время пилот должен был, обыскав деревенские склады, попытаться пополнить запасы горючего, которого, по сведениям Уитли, на острове имелось довольно много. Топливо использовали, чтобы сжигать скопившиеся за год на острове залежи мусора и старого валежника. Если горючее всё ещё нетронуто, от лейтенанта Райдера требовалось доставить достаточное его количество на берег, заправить самолёт и быть готовым ко всякого рода неожиданностям.

Словом, когда воцарилась ночь, мы с Уитли немедля отправились к кратеру, оставив пилоту набросанную карандашом карту, с которой лейтенант мог сверяться во время своих поисков. Не помню, чтобы по пути мы много разговаривали. По сути, восхождение на вершину отнимало у нас все силы без остатка: склоны поражали своё крутизной, и мы были вынуждены взбираться предельно осторожно и не размениваясь на болтовню. Время от времени мы отдыхали в тени одной из огромных каменных голов, несколько которых торчало из вулканического склона.

Дело уже, скорее всего, шло к десяти часам, когда мы наконец добрались до самой кромки кратера и затаились в каком-то низком кустарнике, росшем на краю пропасти. Призрачный свет мало что позволял разглядеть в бездне под нами; разве что обрывистые, почти отвесные стены, уходившие вниз, в непостижимую тьму. Мы не видели в кратере ни единого огонька, не улавливали никакого движения. «А мы ничего и не заметим, — подумал я, — пока не наступит полночь и не вспыхнет багровый свет».

Итак, мы лежали в тишине, изредка перешёптываясь, а время неспешно ползло вперёд. Мой товарищ не спускал с кратера глаз, стремясь проникнуть взором сквозь заполнявший бездну мрак. Меня же вскоре это утомило, и я стал наблюдать за плывущим по небу Марсом: его красное око подбиралось всё ближе и ближе к точке прямо над нашими головами.

Он уже был размером с апельсин — маленькая кровавая луна, которая в далёких-предалеких джунглях должна была нынче вселять ужас в души дикарей, не способных постичь причину подобного явления. Я рисовал себе картины хаоса, что властвовал сейчас во внешнем мире, и, как ни странно, образы эти лишь укрепляли мою решимость, поскольку я понимал: мы — единственная надежда Земли.

Я услышал, как доктор Уитли защёлкнул крышечку своих часов. Затем он прошептал:

— Почти полночь.

Внимание моё переключилось на зиявшую внизу пустоту. Несколько минут по-прежнему стояла ничем не нарушаемая тишина, а потом из ямы донёсся шум — то самое тонкое жужжание, напугавшее нас прошлой ночью. Одновременно с этим на дне кратера, в тысяче футах под нами, прорезалось голубовато-белое свечение — жуткий, мертвенный свет, походивший на сияние ртутных фотографических ламп Купера-Хьюитта, но при этом не столь яркий, а словно бы отражённый, рассеянный.

И тут выяснилось, что с того места, которое мы занимали на краю провала, видна лишь малая часть дна, потому что прямо под нами стена жерла выпирала на некоторое расстояние к центру и загораживала собой обзор. Так что мы покинули наше укрытие и вдоль кромки кратера переползли к точке, откуда удалось рассмотреть всё дно целиком. Правда, на новом месте не было кустов, чтобы спрятаться.

Однако это обстоятельство ни мало не заботило нас: настолько мы были поглощены открывшимся внизу зрелищем. Казалось, свет исходит из единственного, находившегося на некоторой высоте над дном кратера источника. И хотя виделось нам всё не очень отчётливо, мы сразу же заметили диск (буду называть его так, за неимением более подходящего названия). Громадный, гладкий, плоский круг диаметром полмили, закрывал почти всё дно кратера. Ни единая трещинка не нарушала его совершенно ровную поверхность.

Диск окружало несколько построек, едва различимых в тусклом свете. И наши глаза, хоть и с трудом, улавливали на дне пропасти движение — беспрестанное плавное шевеление, которое вроде как протекало сквозь сооружения и обращалось вокруг диска.

Я выдернул часы и увидел, что уже две минуты первого. Если каждую ночь луч приводится в действие на четыре минуты раньше — так, во всяком случае, происходило до сих пор, — то, по нашим расчётам, всё вот-вот должно было начаться. Доктор Уитли заговорил, и я слушал его, не отворачиваясь от пропасти.

— Теперь-то ты понимаешь, что луч они могут посылать лишь тогда, когда Марс проходит через его траекторию. Наклонить диск не представляется возможным, как и нацелить световой поток в любую другую сторону.

Ответить я не успел. В следующий миг раздался первый грандиозный звук — зазвенел гонг, который мы слышали прошлой ночью. На этот раз мы не испугались, однако фонтан оглушительных нот, бивший из кратера, резал нам слух гораздо сильнее.

Звон прозвучал дважды, и после него, в точности, как мы и ожидали, послышалось монотонное пение. Оно становилось всё громче, громче, а затем угасло. Усилилось вновь — и вновь смолкло. И теперь, с натянутыми до предела нервами, мы ожидали появления луча.

Долго ждать не пришлось: тут же в третий раз прозвонил колокол, и одновременно с этим вспыхнула огромная, вселявшая ужас колонна багрового света. Выстрелив из поверхности диска, она прорезала миллионы миль пространства и достигла висевшей над нами красной планеты!

Сегодня нас не ослепило, как в прошлую ночь: мы помнили, что до тех пор, пока глаза не привыкнут к сиянию светового столба, смотреть на него следует между пальцев. Снова зазвучало песнопение — на сей раз исполненное триумфа. И тогда я впервые смог отчётливо разглядеть дно кратера, залитое зловещим светом красного луча. А ещё я узрел тех, кто распевал там, внизу!

Внешне они вроде походили на людей: я видел великое множество голов, окружавших диск плотным кольцом и замерших в кажущейся неподвижности. Обуреваемый эмоциями, я повернулся к своему спутнику, желая спросить его, видит ли он то же, что и я.

Но вопрос так и не был задан, поскольку, когда я оглянулся, моим глазам открылась картина, при виде которой слова попросту замерли на губах, парализованных крайним удивлением и ужасом. Из ночного воздуха позади ничего не подозревающего доктора, размахивая крыльями, вынырнула здоровенная бледная тварь. В первую секунду я принял её за огромную белую летучую мышь с человеческим лицом. Хватило и беглого, затуманенного страхом взгляда, чтобы рассмотреть белёсые призрачные крылья, длинное худое туловище и когтистые лапы, уже тянувшиеся сзади к горлу Уитли. Затем взгляд мой, словно неким кошмарным магнитом, притянуло к себе лицо существа. Лицо, было вытянутым, худым и злобным; на нём поблёскивали чёрные, глубоко посаженные глаза. Ко всему прочему, рожа эта была белой, как у покойника. Белой до омерзения. Белой, как брюхо у змеи! А уши оказались продолговатыми и похожими на верёвку! Тварь тянулась когтистыми лапами к моему спутнику… И тут наружу из меня рванулся ужасный крик — крик, который так и застрял в глотке, когда другая пара холодных жёстких лап обхватила меня сзади и крепко сжала.

Где-то у меня за спиной захлопали большие крыла, и я ощутил, как поднимаюсь в воздух. Меня перенесли за кромку кратера и стали опускать вниз, вниз, вниз…

Кажется, колонна красного света внезапно потухла — или это мой рассудок погрузился во тьму? Раздался звон огромного колокола, а затем, сквозь внезапно нахлынувшее беспамятство, я вроде бы смутно различил всплывавшее мне навстречу из пропасти пение огромной толпы — ликующее, восторженное! Потом на мой разум накатила волна темноты и безмолвия, и больше я ничего не воспринимал.

8

Судя по всему, сознания я лишился всего на несколько минут, потому что, очнувшись, обнаружил, что полулежу на жёстком полу, опираясь на встревоженного доктора Уитли, который пытается привести меня в чувство. Когда мои глаза открылись, он облегчённо выдохнул, и я вторил ему в этом, ведь мне чудилось, что я только что пробудился от мучительного кошмара.

Я взглянул за спину доктора — и весь мой ужас вновь навалился на меня. Через плечо друга я увидел худое белое лицо, с которого свирепо пялились тёмные нечеловеческие глаза, неподвижные и немигающие. Пошатываясь, я поднялся на ноги, и, осмотревшись, сразу понял, где нахожусь. Охватившая меня горечь даже вытеснила на время страх. Мы с Уитли оказались в плену на дне кратера!

Рядом с нами стояли три… твари! Думать о них как-нибудь иначе я не мог. При виде этой троицы, по мне вновь прокатилась дрожь омерзения и ужаса — как и во время нашего пленения, когда я впервые увидел их.

Выглядели существа совершенно одинаковыми. У каждого имелись длинные полупрозрачные крылья, похожие на крылья летучих мышей, — каркас из тонких костей, на который была натянута матово-белая кожа. Эти лишённые перьев крылья наводили на мысли о рептилиях! Тело походило на человеческое (если не обращать внимания на крылья), но было худым и на вид хрупким. Из торса вырастали тонюсенькие — просто трубчатые стебельки, не иначе — руки и ноги, которые заканчивались не пальцами, а устрашающими когтями. Из одежды все трое носили простые то ли туники, то ли накидки без рукавов, изготовленные из белого блестящего материала — какой-то ткани, отливавшей странным металлическим блеском.

Я перевёл взгляд на лица троицы, и внутри меня снова расцвёл не на долго утихший страх. Потому что их лица, их головы являлись живым воплощением статуй на острове. Длинные носы с горбинкой, тонкие прорези суровых ртов и те самые неземные уши (если они на самом деле были ушами) — всё это соединялось в портрет, производивший невыразимо отталкивающее впечатление. Я отметил, что на лицах существ лежит печать разумности. Но кроме разумности, там не наблюдалось больше ничего: ни веселья, ни взаимопонимания, ни жалости. Ничего. Один лишь холодный, неприкрытый интеллект.

Также я обратил внимание, что их вытянутые, куполообразные, лишённые всякой растительности головы покрывала та же мертвенно бледная кожа, что и их тела. Все три монстра не спускали с нас глаз, а двое из них держали небольшие металлические цилиндрики, целясь из них в нас. Очевидно, это было своеобразное оружие, хоть я и не знал, что именно оно из себя представляет. На мгновение я припомнил пятна белого порошка, обнаруженные на земле в деревне рабочих, и меня прошиб холодный пот.

Я отвернулся от наших пленителей и лишь теперь заметил, что находимся мы рядом с огромным диском, мельком увиденным нами сверху. Мы стояли на широком металлическом настиле, который, по-видимому, опоясывал кольцом весь диск. Находясь на таком близком расстоянии, я наконец смог внимательно рассмотреть этот неземной механизм, способный притягивать к себе планеты.

По моим прикидкам, диск имел почти полмили в диаметре — с того места, где мы стояли, был виден уходивший вдаль грандиозный изгиб его края. Сей титанический круг возносился над полом кратера примерно на двадцать футов, поддерживаемый переплетением металлических столбов и балок. Мы стояли значительно ниже диска и очень близко к нему, а потому не могли видеть его верхнюю плоскость. Однако в глаза бросалось, что для своей огромной площади он весьма тонок. Толщина его составляла немногим более двенадцати дюймов. Я не смог определить материал, из которого изготовили диск, но своим тусклым блеском, тот очень сильно походил на свинец.

Неподалёку от нас, совсем рядом с диском, возвышалась толстая колонна высотой около пятидесяти футов. На её верхушке, словно огромный скворечник, располагался квадратный металлический ящик, каждая сторона которого равнялась десяти футам. От поверхности диска коробчатую конструкцию отделяло более двадцати пяти футов. Сверху на ящике виднелся объект, похожий на крошечное солнце, — маленькая сфера, сиявшая голубоватым ярким светом. Лучи того света, хоть и тускло, но озаряли всё дно кратера — что и позволило нам разглядеть то, о чём я рассказал.

В стенке металлического куба имелось несколько щелей и круглых проёмов, и время от времени лившийся сквозь них свет заслоняло какое-то тёмное тело, перемещавшееся мимо отверстий внутри ящика. Установленная рядом с гигантским диском, эта сравнительно небольшая конструкция напоминала некую распределительную коробку. Так я подумал, разглядывая её, и, как позже выяснилось, предположение моё оказалось верным. Ведь это был центр управления диском и его мощностями.

Больше на дне кратера я не увидел ничего интересного — разве что несколько приземистых сооружений, видневшихся на некотором удалении от нас и возведённых из металла, который, похоже, служил строительным материалом для всего в том месте. В жутком, подрагивающем свете смутно проступали стены жерла, и я заметил нечто, заставившее меня повернуться к доктору Уитли, о котором я успел ненадолго позабыть.

— Если бы я не опасался тех трубок, то попытался бы прорваться, — сказал я ему, указывая на оружие в руках наших похитителей. — Видишь ту большую трещину в восточной стене кратера? Выбраться через неё не составит особого труда. Нужно лишь сбежать от этих тварей. Я не вижу вокруг больше ни одного существа, хотя, когда я смотрел сверху, их здесь была целая уйма.

— Даже не думай! — предостерёг меня доктор. — Те трубки — это, конечно же, какое-то оружие. Ты умрёшь, не пробежав и десяти футов.

— Но зачем они держат нас здесь? — посетовал я. — Мы, кажется, единственные, кто остался в кратере.

Так оно в действительности и было: кроме трёх наших охранников, на всём дне пропасти не наблюдалось никаких признаков жизни. Я не мог понять, куда подевалась толпа, которую мне довелось наблюдать сверху и чьё пение мы слышали. В конце концов я решил, что все создания скрылись в низких постройках позади нас — хотя сооружения те казались до нелепости маленькими для того, чтобы вместить в себя замеченную мной ораву.

Доктор Уитли, увлечённый окружавшими его диковинками, не ответил, так что на несколько минут мы погрузились в тишину, и я остался наедине со своими мыслями. И были они довольно-таки унылыми. Из всех жителей Земли мы единственные знали правду о явлении, грозившем нашей планете уничтожением. И теперь нас взяли в плен те, кто это уничтожение спланировал. Я гадал: сможет ли что-нибудь предпринять лейтенант Райдер? Но затем выбросил эту мысль из головы. Ведь мы попросили пилота, ни при каких условиях не покидать самолёт, кроме как для пополнения запасов топлива — если такое окажется возможным.

Из размышлений меня вырвало едва уловимое щебетание — впервые за время нашего здесь пребывания я увидел, как похитители общаются между собой. Голоса их были очень тихие и высокие. И это учитывая, что размерами создания не особо-то отличались от людей. Нам сразу стало ясно: язык общения — вот что мы слышим. Однако понимание их разговора лежало за пределами наших возможностей. Слуху этот язык казался птичьим чириканьем — резким, иногда пронзительным, с прорезавшимися тут и там низкими, глубокими нотами, напоминавшими о пении, которое мы слышали ранее.

Также мы увидели, как ещё одно существо, похожее на тех, что стерегли нас, осторожно спускается по стоявшей близ диска громадной колонне, цепляясь за торчавшие из неё крюки, которых мы сразу не заметили. Из дна коробчатой конструкции показалась вторая тварь и вслед за первой поползла вниз по столбу. Достигнув пола, оба создания направились прямо к нам и к нашим внимательным похитителям.

Хоть новоприбывшие существа и походили в целом на трёх наших стражников, кое какие отличия всё же имелись. Их туники-накидки были пошиты не из белой ткани, а из пурпурной. Кроме того, поведение этих двоих слегка отличалось: в них чувствовалась властность, внушительность, осознание собственного могущества.

Минуту они разглядывали нас, затем вступили в непродолжительную беседу с тремя охранниками — последние, видимо, давали пояснения. Мы ждали, затаив дыхание: очевидно, судьба наша зависела от тех распоряжений, которые могла сделать эта парочка.

Затем нам задышалось чуть легче, поскольку двое в пурпурных одеждах отдали стражам короткий приказ и направились обратно к диску. Мне бросилось в глаза, что двигались они весьма неуклюже — делая короткие неуверенные шажки, — и я задался вопросом: почему они не используют свои крылья, чтобы попасть в постройку на вершине колонны, и почему таким же образом не спускаются оттуда? Но тут моё внимание привлекли наши надзиратели. Один из них зашагал прочь всё той же семенящей походкой, а двое других, не сводя с нас цилиндров, жестами приказали нам следовать за первым. Так мы и сделали.

Они подвели нас прямо к одному из замеченных мной ранее низких зданий — к длинному, приземистому сооружению без окон. Я недоумевал: неужто остальная орава этих тварей находится внутри постройки? Любопытство моё достигло таких пределов, что я был несколько разочарован, когда, миновав распахнутые двери, мы оказались в практически пустом помещении, в котором не обнаружилось ничего, кроме нескольких то ли кнопок, то ли переключателей, врезанных в поверхность одной из длинных низких стен.

Пока мы осматривались, шедший впереди нас монстр, шагнул к той стене и нажал на одну из кнопок. Тут же раздался громкий щелчок, и круглый кусок стены диаметром примерно шесть футов отъехал в сторону, открыв длинный полый цилиндр такой же ширины, уходивший прямо вглубь стены. И в цилиндре том были сиденья — сиденья, больше всего напоминавшие мне те странные, болтающиеся кресла, в которых проверяется чувство направления у лётчиков; кресла, подвешенные на карданах, способных, так сказать, поворачиваться в любую сторону.

Один из охранников двинулся вперёд, вошёл в цилиндр, и, усевшись на вращающееся сиденье, защёлкнул перед собой лёгкую металлическую перекладину, пристегнув себя таким образом к креслу. Затем он повернулся и посмотрел в нашу сторону. В тот же миг двое стражей за нашими спинами весьма выразительно указали на цилиндр.

Требования их были ясны — даже очень ясны, — так что мы нерешительно проследовали в длинную трубу и, разместившись в её середине, пристегнулись к сиденьям тем же манером, что и охранник. Двое других похитителей шагнули следом за нами. Я отметил, что, заняв свои кресла, они развернули их так, чтобы сидеть лицом к нам, и продолжили целиться в нас из трубок. Определённо, они хотели исключить любую возможность нашего бегства.

Существо, сидевшее на переднем сиденье, протянуло руку к ряду маленьких кнопок на стенке цилиндра — и в следующую секунду круглая секция позади нас со щелчком встала на место, и мы оказались в темноте. Ещё один щелчок, и цилиндр, внезапно наклонившись, повис наискось — почти перпендикулярно своему первоначальному горизонтальному положению. Теперь мне стало понятным назначение свободно вращающихся кресел: когда цилиндр наклонился вниз, сиденья сразу же повернулись вверх, поэтому наше собственное положение осталось неизменным, и мы не чувствовали никакого неудобства.

Щелчок очередной кнопки, лёгкий рывок — и наши тела вдавило в удерживавшие нас металлические ленты. Цилиндр падал! Снаружи доносился жужжащий визг ветра, и у нас были все ощущения человека, оказавшегося в падающем лифте, — только умноженные в сто раз.

Я услышал голос доктора Уитли, пробившийся ко мне сквозь завывания воздушного потока.

— Надо полагать, мы находимся в своего рода пневматической трубе, — прокричал он, — и движемся, должен сказать, неимоверно быстро.

— Но куда именно мы движемся? — проорал я ему в ответ.

— Судя по нашему положению, я бы сказал, что мы под очень крутым углом несёмся вглубь земли, — ответил он. — Направляемся почти строго вниз. И к тому же с немыслимо высокой скоростью.

Строго вниз! Неужто, в огненное сердце Земли? Да и было ли оно, в конце концов, огненным? Не могло ли оказаться, что именно оттуда эти твари и вылезли? Подобное было невозможно, немыслимо, и всё-таки… Однако, если там расположен их настоящий дом, зачем тогда они подталкивают Марс к собственному своему уничтожению? Зачем? И самое главное: какая участь ожидает меня и доктора?

Мой мозг, уже порядком перегруженный невообразимой чертовщиной, которой я стал свидетелем, просто закипал от всех этих вопросов. Они кружили у меня голове водоворотом фактов и выдумок, пока мы, запертые в металлической капсуле вместе с тремя похожими на монстров из ночного кошмара созданиями, с чудовищной скоростью мчались в неведомые недра Земли.

9

Мы находились в цилиндре не дольше пяти минут, когда гудящий вой, сопровождавший наше перемещение, сделался тише и смолк, а вибрация прекратилась. Я не мог даже предположить, как далеко мы продвинулись за столь непродолжительное время, но, учитывая нашу сумасшедшую скорость, расстояние должно было быть преогромнейшее. И тут задняя часть цилиндра со щелчком отворилась, и внутрь ворвался поток света.

Но не солнечного! Мягкий блестящий свет походил на расплавленное золото: в сверкающем сиянии извивались жгутики искрящихся испарений, закручивались крошечные вихри лучезарной дымки. Пока доктор и я приглядывались, стражи оставили цилиндр. Поэтому, отстегнув себя от кресел, мы тоже проследовали наружу.

И очутились в длинной комнате, до такой степени похожей на ту, в которую нас ввели несколько минут назад, что несмотря на странный свет, я решил, будто цилиндр доставил нас назад в точку отправления. Затем вслед за похитителями мы вышли из здания — и замерли как вкопанные, до глубины души поражённые открывшейся перед нами картиной.

Мы стояли на возвышенности; позади нас располагалась постройка, которую мы только что покинули, а со всех сторон раскинулся невероятный древний город летучих людей, протянувшийся вдаль насколько хватало глаз. Тут и там грандиозное скопление построек без крыш прорезали длинные улицы. И каждое сооружение было возведено из того же самого металла, с которым мы уже успели хорошо познакомиться.

Сверху на город обрушивался поток золотистого света, мягко пробивавшийся сквозь прятавшие его источник облака сияющего тумана. Над головой не наблюдалось ни неба, ни потолка — ничего, кроме клубов светящейся дымки, которая, казалось, становится тем гуще, чем дальше удаётся проникнуть в неё взглядом, и которая скрывала абсолютно всё, что бы там над ней не находилось.

Одна конструкция в городе возвышалось над всеми остальными. Она огромной грудой маячила менее чем в тысяче футах от нас. В отличие от других построек, что мы видели вокруг, у этой имелась крыша. Циклопический купол вместил бы в себя собор святого Петра, и ещё осталось бы место — настолько то здание было гигантским. Оно во много раз превосходило размерами прочие городские сооружения, расползавшиеся во все стороны и вдалеке растворявшиеся в тумане, который, кажется, обволакивал всё то место.

Тут и там над зданиями порхало несколько летучих людей, похожих на тех, что стерегли нас. Однако в сравнении с величественным мегаполисом, в котором они обитали, складывалось впечатление, что их не особо-то и много. Над необъятным городом витал дух запустения и смерти — бледная тень былого величия.

Пока мы осматривались, наши охранники неподвижно стояли позади нас, не предпринимая никаких попыток принудить нас двигаться дальше. Впрочем, как я заметил, свои смертоносные трубки они продолжали держать нацеленными на нас. Я ухватился за возможность поговорить с доктором Уитли, который с жадностью обозревал местные достопримечательности.

— Как думаешь, где мы? — спросил я его.

— В подземелье, вне всякого сомнения, — отозвался он. — Где же ещё?

— Быть того не может, — сказал я. — Откуда исходит свет? И откуда взялось всё это? — Я широким жестом обвёл окружавшую нас панораму.

— Что касается света… — начал доктор, но вдруг осёкся и уставился мимо меня на улицу, которая заканчивалась как раз рядом с нами.

Я оглянулся, чтобы выяснить причину его замешательства, и точно также вытаращился вперёд застывшим от ужаса взглядом. По направлению к нам двигались два существа, столь непохожие на всё когда-либо виденное нами — будь то наяву, во сне или в собственном воображении, — что мы едва не утратили рассудок в тот первый миг потрясения и страха.

Видит Бог, захватившие нас в плен крылатые создания внешне не походили на нас, но у них, по крайней мере, были человеческие (ну, или почти человеческие) черты лица. Однако бежавшие в нашу сторону два существа до такой степени отличались своим обликом от людей, что смахивали исключительно на неведомых животных с какой-нибудь далёкой звезды.

Их грубые тела, очертаниями схожие с человеческими, имели две короткие нижние конечности, на которых они бежали, и две верхние — мощные на вид, невероятной длины руки. Однако прямо над плечами тела заканчивались! Там не было ничего: ни шеи, ни головы, ни единого намёка на какие-либо черты лица. Сами туловища из-за своего осклизлого вида казались состоящими из розоватой плоти — будто с них кожу содрали.

Когда они бежали к нам, их лишённые костей конечности мягко топали по металлическому покрытию улицы. Я отметил, что одежды на них не больше, чем на каком-нибудь животном, и что между их плечами, прямо там, где должно бы торчать шее, расположено овальное синевато-чёрное пятно, отчётливо выделявшееся на фоне отталкивающей розоватости их тел.

Они приблизились вплотную, и мы с доктором отпрянули назад. Затем существа замерли и, казалось, вперились взглядом в трёх наших охранников, которые, в свою очередь, тоже не сводили глаз с двух монстров. Не прозвучало ни единого звука; и те, и другие не обменялись меж собой ни словом, ни жестом. Но затем, словно бы получив чёткий приказ, два чудища вдруг повели меня и Уитли вдоль улицы, вышагивая спереди и позади нас. Один из троицы прежних наших охранников подал нам знак, означавший, по-видимому, что мы должны повсюду следовать за своими новыми конвоирами.

Мы шли вместе с ними. Что же ещё нам оставалось? Я, впрочем, думал, что оторваться от этих двоих не составит особого труда, потому как у них, насколько мы видели, не было ни оружия, ни даже зрения. Так что, решив проверить свою догадку на деле, я неспешно брёл за впередиидущим существом, а затем сделал вид, будто поворачиваю на другую улицу.

Буквально одну секунду передняя тварь продолжала путь без меня, потом резко остановилась и, развернувшись, бросилась прямёхонько ко мне, перемещаясь до ужаса быстро. Я отступил в сторону — однако тварь отклонилась туда же. В мгновение ока она обхватила мою шею одной из своих верхних конечностей и с чудовищной силой потащила меня обратно в строй.

В державшей меня руке отсутствовали кости, поскольку она дважды — словно какой-то боа-констриктор — обернулась вокруг моей шеи. И теперь щупальце сжималось со всей сокрушительной мощью упомянутой змеи. Судорожно дёргаясь, мне удалось избавиться от холодной скользкой хватки безликого урода. Впредь я больше не проводил никаких проверок и ни на шаг не отставал от шагавшей впереди меня твари.

Когда нас вели через город — по его длинным наклонным улицам — мы с Уитли не разговаривали друг с другом, увлечённо разглядывая сопровождавших нас тварей и местные пейзажи. Мы увидели, что город и в самом деле оказался мёртвым: на его улицах не было ни давки, ни напористых толп, а стоявшие вдоль этих улиц здания выглядели пустыми и заброшенными. Наверху хлопали крыльями несколько летучих людей, и временами один или двое из них, увидав нашу бредущую вперёд процессию, спускались по спирали немного ниже и кружили над нашими головами, внимательно разглядывая нас. Но через несколько минут все они улетали прочь, и, судя по всему, наши чудовищные стражи совершенно их не замечали.

Тут и там на улицах мы видели других созданий, похожих на тех, что конвоировали нас, и я обратил внимание: все они выглядят чрезвычайно занятыми, бегая туда-сюда с огромной скоростью. Кое-кто нёс тюки не пойми чего, другие — странного вида инструменты. Было вполне понятным, что это рабы или слуги крылатых тварей.

Тем временем наши охранники приблизились к небольшому зданию, которое, в отличие от близлежащих построек, имело крышу. Войдя внутрь, мы по коридору проследовали к двери, запертой снаружи на металлический брус, что лежал поперёк неё на вмонтированных в стену крюках. Шедшее впереди нас создание, сняло засов, отворило дверь и, встав сбоку от неё… Я чуть было не сказал «уставилось на нас» — до такой степени было очевидным его внимание, сосредоточенное на мне и на докторе.

Мы сразу поняли, чего от нас ждут, и с неохотой прошли через дверной проём в тесную камеру. Дверь с лязгом захлопнулась позади нас. Снаружи засов опустился на место, и мы услышали мягкий топот наших охранников, уходивших назад по коридору.

Слабый шорох заставил нас быстро переключить внимание на внутреннее убранство камеры. В лучах света, проникавших через маленькое, расположенное высоко на стене окошко мы увидели какую-то бесформенную груду, что лежала в углу комнаты, накрытая куском белого полотна. Мы отшатнулись к двери. С каким же ещё новым ужасом заперли нас в одной комнате?

Груда вновь пошевелилась — мы, как заворожённые, следили за ней. Затем покрывало внезапно отлетело в сторону и существо уселось к нам лицом. Оно в точности походило на человека! Собственно, это и был человек!

10

Я остолбенело таращился, а мой спутник ринулся вперёд, рухнул на пол рядом с человеком и закричал:

— Холланд! Ты здесь?! Это я — Уитли!

Затем доктор поднял на меня взгляд, и дрожащим от злости голосом прорычал:

— Что они с ним сделали? Ты только посмотри! — Он указал на тело мужчины.

Я опустился на корточки, и болезненно скривился от увиденного. Ниже колен у Холланда не было ничего — ноги превратились в бесформенные обрубки. Также исчезла левая рука, и лишь подушечка белой плоти обозначала место, где от плеча раньше отходила конечность.

Человек открыл глаза, со страхом взглянул на меня и доктора и, съёжившись, отпрянул назад. Печальное зрелище. А ведь некогда это был прекрасно сложённый мужчина: рост — шесть футов, сила и внешность — как у викинга, а бородатое лицо лучиться энергией. Поэтому было невыносимо видеть ту развалину, в которую он теперь превратился.

Его взгляд блуждал по нашим лицам, затем вдруг замер на моём товарище — и в следующий миг калека вцепился в плечо доктора своей единственной рукой.

— О, Боже! — прохрипел он. — Боже мой!

— Ты узнаёшь меня, Холланд? — спросил доктор Уитли. — Ты ведь помнишь меня, не так ли? А Беркли? А университет?

— Беркли… — задумчиво повторил сидевший на полу мужчина. — Да… А ты… Уитли, ты здесь! Как, во имя всего святого, ты сюда попал?

В нескольких словах — насколько это было возможно — доктор Уитли рассказал о цепочке событий, что привела нас в ту камеру; поведал о падающем Марсе, ставшем причиной нашего путешествия на остров. Я заметил, как на лице Холланда промелькнуло некоторое удивление, когда он услышал эти новости, но они вроде бы нисколько не заинтересовали его. И следующие его слова показали, что ему и так известно многое.

— Да, что касается Марса, то я об этом уже знаю, — сообщил он. — Кажется, я провёл здесь долгие годы, и за это время смог кое-что выяснить. Долгие-долгие годы! — Он выглядел глубоко задумавшимся, произнося последнюю фразу.

— Значит, со дня своего исчезновения ты всё время находился здесь? — спросил Уитли.

— Моё исчезновение? — переспросил он. — Ах да… Полагаю, для вас оно стало настоящей загадкой. На деле, всё оказалось довольно просто. Тем вечером я отправился осматривать руины, что встречаются во внутренних районах острова тут и там. И вот, когда я обследовал одну такую груду крошащихся блоков, что-то вдруг схватило меня сзади, подняло в воздух и перенесло в кратер Рано-Кау. По той огромной почтовой трубе меня со свистом доставили в мой личный ад. Думаю, вы спустились сюда тем же способом? — Мы кивнули, и он продолжил: — Ну, тогда всё было точно так же, как и сейчас. Хотя, то место на дне кратера, где расположен вход в туннель, они, конечно же, замаскировали. Да и всей той прорвы оборудования, ясное дело, ещё и в помине не было в жерле вулкана. Но вы ведь уже в курсе, куда угодили? Есть идеи, Уитли?

Доктор на минуту погрузился в размышления, а потом задумчиво произнёс:

— Я так понимаю, мы в некой обширной пещере под дном Тихого океана. В сущности, нам уже известно, что, когда Земля ещё была в расплавленном состоянии, Луну выбросило из той части нашей планеты, где нынче раскинулся Тихий океан, и я бы сказал, что в одной из пустот, которые должны были возникнуть из-за того катаклизма, мы сейчас и находимся. Верно?

Уитли посмотрел на Холланда, и тот кивнул.

— Отчасти всё так и есть. Впрочем, я расскажу вам всё, что знаю. Здесь, внизу, мне многое удалось выяснить. Я усвоил их язык — и это было чертовски трудно: человеческое горло способно воспроизвести лишь половину тех звуков, которые они используют для общения. Однако у меня получается разобрать о чём они говорят — вот я и улавливал обрывки сведений то тут, то там. А ещё я трижды разговаривал с Научным Советом. — Лицо Холланда омрачили какие-то горькие воспоминания.

— Но зачем тебя вообще схватили и держат здесь? — вставил я. — И для чего, по-твоему, они приволокли сюда ещё и меня с Уитли, вместо того, чтобы убить нас, как и всех прочих на острове?

Он смерил меня угрюмым взглядом, а затем указал на своё покалеченное тело, безногое и перекошенное.

— Вот для чего меня поймали, — сказал он и, увидав наше замешательство, продолжил: — Что вы, к слову говоря, знаете об этих тварях?

— Весьма немногое, — ответил Уитли. — Мы даже не догадывались об их существовании, пока они не вцепились нам в загривки.

— Что ж, могу вас немного просветить, — сказал Холланд. — Но сначала скажите: как вы думаете, откуда они вообще явились?

— Ну, они, вероятно, всегда жили здесь, внизу, — поспешил я ответить. — Хотя, возможно, пришли сюда из ещё более глубоких районов земных недр.

Холланд мягко улыбнулся.

— Но, если они всегда обитали здесь, кто же тогда изваял на острове те статуи, что в точности копируют этих тварей? — Сей вопрос поставил меня в тупик, и я хранил растерянное молчание. Холланд же повернулся к доктору и спросил: — А что думаешь ты, Уитли?

И снова мой друг задумался, прежде чем дать ответ.

— Мне кажется весьма вероятным, что изначально они жили на поверхности Земли, — сказал он. — Как известно, в Тихом океане некогда располагался материк. Он ушёл под воду много столетий назад, и вершины его самых высоких гор нынче стали островами в том океане. Я бы предположил, что эти твари, так же как и мы, зародились на поверхности нашей планеты, но при этом представляют собой продукт иной эволюционной цепи. Мы знаем, что некогда на длинной дороге эволюции произошло грандиозное разветвление. До той поры эволюция шла, грубо говоря, по единственному прямому пути: от слизи к рыбам, а после — к рептилиям. Но затем тропа раздвоилась: по одной дорожке двинулись в своём развитии млекопитающие, из которых вышли мы, а по другой — птицы, прародители этих тварей. Как я понимаю, изменение это произошло много-много веков назад и крылатые существа построили высокоразвитую цивилизацию на том самом потерянном континенте в Тихом океане, но, когда земля под ними начала погружаться в морскую пучину, им пришлось перебраться вниз, в эту пещеру. Однако я не могу понять двух вещей: зачем они — хоть это и грозит им уничтожением — притягивают сюда Марс и откуда взялись их монстры-слуги? Те существа без голов полностью выпадают из любого мыслимого эволюционного процесса.

Доктор Уитли закончил говорить, и Холланд одобрительно покачал головой.

— Близко, очень близко, — сказал он. — И всё же от основополагающей истины ты далёк. Ну, по крайней мере об этом я могу рассказать. Эти твари, эти летучие люди, никогда не зарождались на нашей планете — ни на её поверхности, ни в её недрах. — Он посмотрел на наши вытянувшиеся от изумления лица и спокойно произнёс: — Они явились сюда с Марса!

11

С Марса! Значит, была всё-таки прямая связь с падением этой планеты! Мы набросились на Холланда с жадными расспросами, но тот жестом заставил нас умолкнуть и продолжил рассказывать, угрюмо таращась в стену камеры. И он не сводил со стены взгляда всё время, пока излагал нам ту космическую хронику.

— Кое-что я узнал от одного, кое-что — от другого, и это позволило мне по кусочкам собрать цельную картину их прошлого. И было оно примерно следующим.

Давным-давно, целые эпохи назад, когда большую часть Земли покрывали влажные джунгли, на древней планете Марс уже существовала могучая цивилизация. Однако она угасала, поскольку все марсианские расы — каждая из которых походила на знакомых нам летучих людей — размножились сверх всякой меры, и условия жизни стали просто невыносимыми. Вопреки огромным знаниям и великим научным достижениям марсиан, планета больше не могла поддерживать их жизнь.

Так как правительство планеты было в высшей степени деспотичным, то лишь немногие — буквально единицы — продолжали жить в уюте и роскоши, а жизнь народных масс, которыми они управляли, становилась всё тяжелее и тяжелее. И поэтому время от времени вспыхивали случайные восстания и единичные бунты, направленные против властей. Однако правящий олигархат неизменно подавлял каждое проявление неповиновения, ведь они контролировали всё оружие на планете, и считай каждый учёный был из их числа. Так прошли века, и казалось, что огромные массы марсиан должны вечно терпеть свою рабскую долю — долю, которую становилось всё труднее и труднее сносить.

Но как раз в тот момент, когда положение их казалось хуже некуда, внезапно разгорелось пламя надежды: простой марсианин — любитель науки и непримиримый мятежник — открыл способ, позволявший заслониться от гравитации; позволявший полностью оградить от её воздействия любой объект — нужно было всего лишь экранировать его специальным образом. Подобное открытие делало возможным полёты в межпланетном пространстве, а потому, построив мастерскую на пустынном ледяном севере планеты, небольшой Совет мятежных Марсиан трудился там над созданием надёжного транспортного средства, способного покорить космическое пространство. И вот, испытав построенный ими космический корабль, они обнаружили, что добились полного успеха.

И тогда Совет мятежников разработал дерзкий план. «Поскольку вполне очевидно, — говорили они, — что нет никакой надежды на успешное восстание против правительства, единственная возможность облегчить нашу участь видится в переселении на другуюпланету — более тёплую, более изобильную и где жизнь должна быть легче». Драма «Мейфлауэр» разыгрывалась в космическом масштабе.

И в качестве своего нового пристанища они выбрали Землю — планету, наиболее пригодную для жизни. Они тайно построили несметное число космических кораблей, и в назначенную ночь тысячи марсиан покинули родную планету. Двигаясь по направлению к Солнцу, они взяли курс на Землю. Позади мятежники не оставили никаких следов или планов космических кораблей, чтобы в будущем их не смогли преследовать и атаковать.

Это был смелый замысел, и он увенчался успехом. Исследовав поверхность Земли, марсиане заселили огромный плодородный остров — континент, находившийся там, где нынче раскинулись южные воды Тихого океана. И на новом месте они достигли невиданных высот. Могущество их империи росло, и в то время, как предки людей, эти волосатые полу-обезьяны, охотились за мелкой дичью на равнинах Азии, пришельцы возводили храмы, дворцы и огромные города.

Их наука тоже не стояла на месте, и со временем марсиане проникли в гигантскую полость, расположенную глубоко под их материком и образовавшуюся, как вы правильно предположили, в результате отделения расплавленной луны от нашей планеты. Сей подземный мир был всегда освещён: источником мягкого, рассеянного света служил постоянно скрытый за облаками потолок пещеры, состоявший из некоего радиоактивного вещества — того же самого вещества, которое заставляет столь ярко сверкать кратер Тихо на Луне.

Пещера была приятным местечком, и со временем марсиане построили в ней город, в котором пережидали периоды непогоды. Таким образом, каждый год, когда на верхний мир обрушивались проливные дожди, они удалялись вниз, в свой тёплый сухой мир, и вполне себе весело проводили там время.

Века сменяли друг друга, и в честь каждого короля, что правил ими, марсиане вырезали статую и размещали её на вершине самой высокой горы их материка — на вершине, что в наше время известна, как остров Пасхи. По прошествии столетий вершину усеивали уже сотни подобных статуй.

А меж тем, наука марсиан покоряла всё новые и новые рубежи. Уже долгое время они мечтали о рабах, что могли бы прислуживать им. Однако людей, пойманных для этой цели, использовать не удалось. Их жестокая дикарская натура не поддавалась укрощению, да и жили они не долго, чем доказывали свою полную бесполезность в качестве рабов.

Поэтому учёные посовещались и в конце концов сотворили существ, которые являются их рабами по сей день, — два таких монстра вас сюда и доставили. Марсианские учёные шагнули далеко вперёд в вопросах жизни и смерти — так далеко, что теперь были способны воспроизводить жизненные процессы и создавать из неорганической материи тех чудовищ, которых вы видели.

Мои слова могут показаться вам бредом сумасшедшего, однако всё это — чистая правда. Я собственными глазами видел, как те существа появляются на свет, и это было кошмарное зрелище. Они не едят, они не спят — они буквально живые машины и нуждаются лишь в некоем стимулирующем веществе, которое время от времени требуется вводить в их организм, — точно так же, как вы заливаете в свой автомобиль масло. И они — прекрасные слуги. Ведь, кроме осязания, монстры наделены лишь одним чувством — телепатией, за счёт которой они могут воспринимать всё то же самое, что мы воспринимаем при помощи пяти наших чувств. Их до крайности ограниченные умы получают приказы от своих хозяев-марсиан в виде мысленных волн и невольно преобразуют эти приказы в действие. Иногда, я думал… Хотя нет, расскажу об этом позднее.

В общем, марсиане процветали на Земле, и казалось, что никакая сила никогда не будет представлять для них опасности. Однако в конце концов такая сила всё-таки возникла и стала грозить им полным уничтожением. Материк, на котором раскинулась их империя, начал медленно погружаться в океан, и окраинные города один за другим уходили под воду. Посовещавшись меж собой, марсиане пришли к выводу, что им нужно уходить куда-нибудь в другое место. Но куда же?

Отправиться обратно на Марс или полететь на любую другую планету они не могли, потому что при всех достижениях своей науки, пришельцы утратили технологию строительства космических кораблей и секрет изготовления гравитационного заслона. Знания эти были забыты много веков назад — и забыты, по сути дела, умышленно, ведь у пришельцев отпала дальнейшая надобность в космических кораблях. Кроме того существовала опасность, что в одном из кораблей какой-нибудь изменник мог вернуться на Марс и выдать живших на Земле мятежников их бывшим властителям, чем навлёк бы на беглых марсиан лавину разрушения и мести.

Словом, переселиться на другую планету они не могли. Кроме того, после тёплой и изобильной страны, в которой они жили многие века, марсиан теперь не особо привлекали прочие регионы Земли — сплошь безрадостные равнины, непролазные джунгли и закованные в лёд царства холода.

Путь, который они в итоге избрали, можно было легко предугадать. Собрав всё своё богатство и всех своих рабов, они спустились в пещерную обитель, расположенную глубоко в недрах Земли, и в полной безопасности продолжили там своё существование. Покинутый ими континент погружался всё глубже и глубже, пока над поверхностью океана не осталось лишь несколько вершин самых высоких гор. Но всё это мало заботило марсиан, надёжно защищённых в своей подземной империи.

Итак, века продолжали сменять друг друга, и наверху началось правление человека, совершившего огромный скачок к цивилизации и обретшего собственное могущество. А глубоко-глубоко внизу летучий народ, сокрытый от жителей верхнего мира, продолжал обитать в своём городе, не проявляя никакого интереса к ордам людей, которые никогда не подозревали о его существовании. Годы, меж тем, всё летели и летели вперёд.

12

Однако в подземном мире численность марсиан не росла. Да, жили они, надо признать, очень долго, но всё меньше и меньше становилось у них молодёжи, и крылатые люди постепенно таяли, угасали и вырождались. В погоне за удовольствиями они пренебрегали этим обстоятельством, пока наконец не осознали, что от некогда великой империи осталось всего несколько тысяч марсиан. Рождённое для жизни на открытом воздухе, не способно процветать под землёй — теперь-то они это поняли.

И вот, пробурив из своей пещерной обители проход к верхней Земле, марсиане впервые за многие века поднялись в наружный мир. Их лаз выходил на поверхность как раз на той самой вершине, где они возводили статуи своих королей. Вершина эта теперь превратилась в островок, населённый горсткой людей. По ночам пришельцы тайно рассылали с острова разведчиков, которые, рассекая небеса на своих крыльях, обозревали нынешнее состояние Земли. Они обнаружили, что большая часть планеты теперь пригодна для жизни, а также увидели неисчислимые массы людей, густо заселивших её поверхность. И марсиане поняли, что даже при всей своей науке им — тем нескольким тысячам, кто ещё остался, — никогда не отбить Землю у расы людей без посторонней помощи.

Однако же им было просто необходимо подняться наверх, ведь в противном случае их ждало вымирание. В общем, впервые за несколько столетий они вновь обратились мыслями к Марсу, к своей родной планете. Первоначальное недовольство бывшими властителями давным давно угасло и уже для многих поколений оставалось не более чем традицией. Итак, в надежде получить необходимую для завоевания Земли помощь на заседании совета было принято решение наладить — если такое возможно — связь с Марсом и выяснить, как там обстоят дела.

Каким именно образом пришельцам удалось связаться с родной планетой, я не знаю, но, без сомнения, это был некий вид радиоволн. В любом случае, марсиане выяснили, что Марс находится в ужасающе бедственном положении, переполненный представителями их собственной расы, голодающими на умирающей холодной планете. И поэтому нет ничего удивительного в том, что жители Марса, оправившись от первого потрясения, охотно согласились помочь бывшим своим соотечественникам захватить Землю, истребив населявшие её расы людей.

И тут на пути завоевателей встало серьёзное препятствие. Как переправить орды марсиан с Марса на Землю? Попав сюда, они с лёгкостью покорили бы планету силой непревзойдённой науки и совершенным оружием. Но как же этого достичь? Задача казалась неразрешимой. Секрет строительства космических кораблей был утрачен, но даже владей они им — потребовалось бы невероятно много лет, чтобы изготовить суда в количестве достаточном для переброски на Землю нужного числа марсиан.

Вот с какой проблемой столкнулся Совет и долгие годы, заручившись поддержкой властей Марса, бился над её решением. И в итоге у пришельцев созрел грандиозный план, предусматривавший ни много ни мало перемещение сквозь космос самой планеты Марс. Красная планета должна была подлететь к Земле достаточно близко — так, чтобы атмосферы двух миров слегка соприкоснулись, — после чего марсианские орды смогли бы за чрезвычайно короткое время перелететь со своей родной планеты на Землю. Сам же Марс стал бы обращаться вокруг Земли, словно ещё одна луна.

Для осуществления подобного замысла — дотянуться до другой планеты и передвинуть её к Земле — Совет взял на вооружение то, что известно каждому земному школьнику. Решение потрясало своей простотой.

Широко известно, что Земля, подобно всем прочим планетам, — это колоссальный магнит, у которого есть северный и южный магнитные полюса (точно так же они есть и у любой другой планеты). Так вот, северный полюс всякого магнита отталкивает северный полюс другого такого же магнита и притягивает к себе его южный полюс. Это простейшее правило физики, основной закон магнетизма: аналогичные полюса отталкиваются друг от друга, а противоположные — притягиваются.

Чудовищный магнетизм Земли непостижим в своей мощи, однако он, излучаемый в пространство с полюсов планеты, никак не влияет на её местоположение в космосе. Задумка же совета сводилась к следующему: они собирались сосредоточить, сконцентрировать магнитную силу северного полюса Земли и выстрелить в космос сфокусированным лучом, нацелив его таким образом, чтобы он попал точно на южный магнитный полюс Марса. Вам ясен их план? В результате возникло бы чудовищное притяжение, достаточное для того, чтобы сорвать с орбиты меньшую по размерам планету Марс и заставить её падать в сторону Земли. Чтобы Земля тоже не сошла с орбиты и не понеслась навстречу Марсу, они планировали применить притягивающий луч лишь тогда, когда расположение других планет будет таким, при котором их гравитационное воздействие удержит Землю на её обычной орбите.

Но одного лишь притягивающего луча было недостаточно — они также нуждались в луче отталкивающем. Он был необходим, чтобы остановить Марс, когда тот приблизиться к Земле, — это предотвратило бы столкновение, которое повлекло бы за собой неминуемое уничтожение. И чтобы получить отталкивающий луч, они намеревались точно таким же образом сосредоточить магнетизм южного полюса Земли, который, будучи наведённым на южный полюс Марса, оттолкнул бы, в соответствии с законом магнетизма, красную планету прочь.

Итак, они приступили к работе и за десять лет осуществили свой грандиозный замысел. Подземные коммуникации протянулись от северного и южного магнитных полюсов Земли к замаскированной тайной лаборатории в кратере Рано-Кау. Об их оборудовании, размещённом на обоих полюсах, я знаю не больше вашего, но, функционируя, оно накапливало и концентрировало магнетизм каждого из полюсов Земли и, когда устанавливалась соответствующая связь, передавало его к устройствам, установленным внутри Рано-Кау.

Всё было готово. Но, прежде чем подниматься на поверхность Земли, они решили обзавестись надёжным смертоносным оружием против людских рас, которые могли досаждать им в их делах. Так что они разработали смертоносное луч — луч, что разрушал человеческое тело, в мгновение ока превращая его в белый порошок. Им лишь требовалось человеческое существо, на котором можно было бы испытать новое оружие. И стать таким подопытным было суждено мне. Именно для этого меня и похитили.

Они экспериментировали со мной, как с какой-то морской свинкой: направляли различные лучи на мои руки и ноги, чтобы пронаблюдать их воздействие. Они не хотели убивать меня сразу, поскольку я был слишком ценным образцом. И поэтому мне оставалось лишь всей душой молиться о смерти!

Луч был успешно опробован, и в назначенное время пятьдесят вооружённых смертоносными трубками тварей объявились на острове и уничтожили там всё живое. Затем из глубин земли выбрались другие марсиане и смонтировали гигантский диск-излучатель, рядом с которым установили управлявшую его работой пультовую. Также на поверхность подняли большой колокол и поместили его вблизи диска.

И в первую ночь, всего несколько суток назад, они собрались здесь, внизу, в огромном храме и провели какую-то церемонию. Через час, отслужив свои обряды, они поднялись к диску. С тех пор они всегда делали то же самое — прежде чем подняться в кратер, каждый из них должен был принять участие в ритуальных торжествах, проходивших в храме. Это касалось всех марсиан, кроме тех двоих, что охраняли центр управления диском. Мне не доводилось видеть, что они делают в том храме, но я слышал их бесконечные монотонные напевы.

И вот, примерно через двадцать минут после наступления полуночи, марсиане по туннелям хлынули в кратер, и выстроились там вокруг диска. Два монстра-раба доставили туда и меня тоже — ума не приложу, зачем. Было ли это неким странным проявлением триумфа? А может, марсиане просто желали показать мне свою мощь? Как бы то ни было, там, наверху, они отслужили ещё одну церемонию, затянув очередной потусторонний гимн, которого я не мог понять: похоже, это была невероятно древняя, искажённая версия их языка. Колокол прозвонил в третий раз, и луч тут же выстрелил в небо. Третья звенящая нота всегда раздаётся в тот самый момент, когда Марс проходит через путь следования магнитного потока, — таким образом марсиане узнают точное время, когда необходимо приводить в действие луч, швыряя сквозь космос концентрированный магнетизм северного магнитного полюса Земли в южный магнитный полюс Марса.

Пока что они использовали только десятую часть имевшейся в их распоряжении притягивающей силы, поскольку боялись сдёргивать Марс с орбиты чересчур резко: из-за этого другие планеты тоже могли покинуть свои места, и тогда всё мироздание пошло бы вразнос. Однако даже десятой доли хватило, чтобы остановить планету и направить её в сторону Земли. Обитатели Марса, применив тот же самый метод, заранее отбросили прочь два марсианских спутника. Не сделай они этого, существовала бы опасность, что, когда Марс достигнет Земли и начнёт обращаться вокруг неё, два крошечных марсианских спутника упадут на голубую планету или на Луну, что приведёт к катастрофе.

Остальное вам известно не хуже моего. Планета несётся к нам с чудовищной скоростью, и скорость эта, благодаря воздействию притягивающего луча, с каждой ночью становиться всё выше. Ещё несколько дней, и Марс будет здесь, а затем — я вижу это как наяву — небо почернеет от оравы ринувшихся на Землю марсиан. И с собой они принесут разрушающие лучи.

На всей Земле лишь мы трое знаем истинную природу кошмарной угрозы, нависшей над нашим миром. И мы торчим здесь, надёжно запертые в металлической камере на глубине многих миль под землёй, и стерегут нас бездушные, безмозглые монстры!

13

В немом ужасе смотрели мы друг на друга. Теперь мы знали о надвигавшейся на Землю опасности — опасности, рядом с которой пугавшее нас недавно столкновение планет выглядело быстрой и милосердной смертью. У себя в голове я узрел картину того, что могло — должно было — случиться, когда мчавшаяся на нас планета заслонит собой небеса, и орды её крылатых обитателей обрушатся на Землю необъятным облаком разрушения и смерти.

Я словно наяву видел вспышки излучения, превращающего огромные толпы народа в гонимый ветром белый порошок; видел безмозглых зверюг, прислужников марсиан, неистово бегущих по охваченному ужасом миру и убивающих, убивающих без конца по приказу своих хозяев. Я содрогнулся от возникших в моём мозгу образов.

Голос Уитли вывел меня из задумчивости.

— Если бы удалось попасть внутрь того центра управления, смог бы тогда кто-нибудь включить отталкивающий луч? — спросил доктор.

— Возможно, — согласился Холланд, — однако нечего и пытаться туда проникнуть. Кабина постоянно охраняется двумя членами Научного Совета, и для защиты они так же вооружены разрушающими излучателями. Но это наш единственный шанс спасти Землю! Думаю, если у нас получится активировать зелёный луч, то даже сейчас он ещё сможет отшвырнуть Марс в космос дальше его прежней орбиты. Ведь, как я уже говорил, и притягивающий, и отталкивающий лучи настолько сильны, что марсиане используют лишь малую часть доступной мощности красного луча.

— Ты говоришь о красном и зелёном лучах, — заметил Уитли. — Я так понимаю, отталкивающий луч — зелёного цвета. Верно?

— Да, именно так, — сказал Холланд. — Не знаю, почему, но факт остаётся фактом: магнетизм северного полюса Земли, собранный в пучок, имеет красный цвет, а южного полюса — зелёный. Возможно, марсиане сами сделали их такими, чтобы отличать один от другого. Я многого не знаю!

— У меня есть план, — продолжил он, — при помощи которого вам двоим, возможно, удастся сбежать и добраться до туннеля, ведущего наружу. Если у вас это получится, вы без особых проблем сможете подняться наверх: я постараюсь объяснить вам, как управлять механизмом капсулы. Оказавшись в кратере, вы получите одну возможность на миллион проникнуть, наперекор двум охранникам, в рубку управления и включить зелёный луч. Хотя, может статься, вы не разберётесь в управлении. И Боже упаси вас активировать оба луча сразу! Только представьте, что произойдёт, если вся мощь магнитного поля Земли высвободится прямо в кратере! Однако же посмотрим… посмотрим… — Он погрузился в угрюмое молчание.

— Но зачем они притащили сюда нас? — спросил я. — Не понимаю… Всех остальных на острове они сразу убили.

— Кто знает, что ими движет? — ответил Холланд. — Впрочем, полагаю, вам суждено стать подопытными в новых экспериментах. — Он показал на своё изувеченное тело. — Вас отведут на следующее заседание Научного Совета — и да поможет вам тогда Бог!

От меня не ускользнуло упомянутое им уже во второй раз название, и я спросил:

— Научный Совет? А что это, к слову говоря, такое?

Возникшее после моего вопроса на лице Холланда выражение, по-видимому, свидетельствовало о том, что на память учёному пришли все перенесённые им страдания.

— Это руководящий орган марсиан, состоящий из величайших умов их расы. Они давным-давно отринули идею короля или иного единоличного правителя и живут теперь под руководством мудрейших представителей своего сообщества. И, конечно же, знания членов совета должны быть просто наиогромнейшими для того, чтобы разработать подобный план — перемещение Марса к Земле. А ещё они сущие дьяволы. Я-то уж знаю.

Холланд умолк, и нас объяла тишина; снаружи тоже не доносилось ни звука. Время от времени, когда за стеной пробегал один из монструозных слуг, мы слышали приглушённый топот — и больше ничего. Весь город был мёртв. Когда-то он кишел народом, нынче канувшим в беспросветную, чернильную тьму. Теперь в этом подземном Вавилоне царила почти гробовое безмолвие.

Погружённый в подобные размышления, я потихоньку проваливался в сон: делать-то всё равно было нечего, к тому же сказывалась сильная усталость. Неосознанно я ждал прихода ночи, позабыв, что времени в том месте не существовало. Там постоянно было светло, и стоял вечный полдень; не было ни луны, ни звёзд, ни приливов с отливами — ничего, что могло бы служить мерой времени; ничего, кроме мягкого тлеющего света, который никогда не угасал до сумерек и не вспыхивал пламенем рассвета.

На другой стороне комнаты я видел Уитли и Холланда, с жаром что-то обсуждавших, но в охватившей меня истоме я даже не пожелал узнать предмет их разговора. «Смерть приближается», — подумал я. И с этой последней связной мыслью я соскользнул в сон без сновидений, который наверняка, приходился смерти родным братом.

14

Я проснулся оттого, что кто-то легонько тряс меня за плечо, и, открыв глаза, увидел, что Уитли и Холланд сидят рядом и серьёзно смотрят на меня. Заметив, что я пробудился, Уитли тихонько прошептал:

— У Холланда есть план, как нам отсюда выбраться. Как по мне, он весьма неплох. Но пусть Холланд расскажет сам. — Уитли кивнул своему другу.

Сосредоточившись, я выслушал то, что придумал искалеченный учёный. Идея была настолько безрассудной, что у меня, кажется, перехватило дыхание.

— Всё довольно просто, — сказал Холланд, — и, думаю, мы трое сможем это провернуть. Как я уже говорил, эти рабы-монстры, как и те двое, что стерегут нас, управляются исключительно телепатией и не воспринимают никаких словесных команд. Они на любом расстоянии улавливают мысленные приказы своих хозяев. Мозги тварей, сохранив полученные приказы, полностью сосредотачиваются на их исполнении до тех пор, пока новое распоряжение, поступившее от тех же самых хозяев, не отменяет предыдущее. Я много экспериментировал с рабами, мысленно отдавая им команды, и обнаружил, что они, хоть и еле-еле, но реагируют.

Я не могу заставить их полностью повиноваться моим приказам, и причина этого проста: мои собственные телепатические способности и рядом не стоят со способностями марсиан — приказы, которые я отдаю, слишком слабы для того, чтобы заставить монстров повиноваться. Марсиане конечно же не знают, что я и вы оба имеем некое представление о телепатии или владеем её зачатками: иначе, они бы никогда не оставили нас на попечение одних лишь этих созданий.

Итак, вот мой план. Если мы трое сосредоточимся на двух охранниках, что находятся где-то в этом здании, и телепатически прикажем им прийти и выпустить нас, я думаю, объединённой силы наших мыслей хватит на то, чтобы запечатлеть в мозгах монстров необходимую команду и отменить отданный марсианами ранее приказ держать нас взаперти. Если нам удастся заставить стражей открыть дверь, то вы двое сможете попытаться попасть к шахте, по которой вас сюда доставили, и подняться в кратер. Тогда, как я уже говорил, вы получите мизерный шанс сделать наверху хоть что-нибудь для спасения Земли.

Я предлагаю дождаться одиннадцати часов вечера — в это время в огромном храме проводятся церемонии, и все марсиане соберутся вместе и не станут досаждать вам, пока вы будете пробираться через город к транспортному тоннелю. Ну а я тем временем силой приказа постараюсь удержать на месте двух наших стражей — это даст вам возможность сбежать.

— Но мы не можем оставить тебя здесь! — воскликнули мы с Уитли.

Ни я, ни доктор не желали даже пытаться приводить в жизнь план Холланда, пока тот не пообещает, что разрешит нам взять его с собой к туннелю. Наконец он уступил, и мы приготовились нести его к шахте.

Было уже семь вечера, и в мире наверху как раз сгущались сумерки. Но в пещере по-прежнему стоял день, и нам приходилось узнавать время только по своим часам. Оставшееся до назначенного срока время, я провёл, маясь от безделья. Я наблюдал, как Уитли осторожно чистит пистолет, и сожалел, что обронил своё оружие, когда меня спускали в кратер. Я не мог понять, почему марсиане не отобрали у доктора пистолет, однако предположил, что они попросту не видели в нас тех, кто способен создать и применять хоть какое-нибудь мало-мальски опасное оружие. Впрочем, моё расстройство по поводу утраты пистолета слегка улеглось, когда Холланд извлёк из-под одежды два длинных, устрашающих с виду кинжала, изготовленных марсианами, и которые, по его словам, он прятал уже очень давно. С одним из этих ножей на поясе я, по крайней мере, чувствовал себя вооружённым.

Медленно — медленно как никогда — тянулись один за другим часы, пока в несколько минут двенадцатого мы не обратились в слух, силясь уловить пение, которое означало бы, что марсиане собрались в храме перед восхождением наверх.

И вот наконец началось: послышался тихий торжественный напев, разнёсшийся над мёртвым городом, словно погребальная песнь. Был он в точности такой же, как и тот, что мы слышали в кратере. Печальный гимн последних — их осталось всего несколько тысяч — представителей могучей расы. Снаружи по-прежнему доносился топот неутомимо шаставших туда и обратно чудовищ-рабов, однако хлопанья крыльев слышно не было. И тогда мы поняли: пришло время попытаться осуществить наш безумный план.

Следуя тихим указаниям Холланда, мы уселись на пол и в молчании сосредоточили свои умы на двух охранявших нас монстрах, которые находились где-то в здании. Мы слали одно и то же сообщение снова и снова; швыряли его вовне мощными мозговыми волнами. Мы приказывали существам явиться, открыть дверь и выпустить нас. Однако после пяти минут непрерывной концентрации не последовало никакого отклика. Прекратив усилия, я и Уитли предались отчаянию и перекидывались теперь ничего не значащими фразами.

Но Холланд убедил нас продолжать, сказав:

— Не пускайте в свой разум ничего лишнего. Там должна быть только одна мысль, только один приказ: «Освободите нас». И когда мы выберемся из камеры — если у нас, конечно, получится, — ради Бога, удерживайте эту мысль в голове до тех пор, пока мы не покинем подземелье. Как только мы перестанем слать приказ, позволяющий нам идти, куда захочется, первоначальное распоряжение марсиан мгновенно возобладает над разумом чудовищ и те немедля пустятся за нами в погоню.

Итак, мы снова сосредоточились. И, хоть теперь нам и казалось, что минуты несутся вскачь, а не плетутся еле-еле, как совсем недавно, мы не позволяли отчаянию просачиваться в наши мысли. Сфокусировав ум на двух стерегущих нас тварях, мы повелевали им прийти, отпереть дверь и дать нам сбежать.

Я видел пот, выступивший на лбу Уитли, и, как раз, когда я уже думал, что нас всех вот-вот сломает то непомерное напряжение, которое нам приходилось испытывать, мы услышали в дальнем конце коридора мягкий топот, неспешно приближавшийся к нашей камере. Твари явились по нашему требованию!

Осознав это, мы пришли в дикий восторг и обрушили на двух монстров всю силу своих умов, придавая нашему приказу властность, нетерпеливость, внушительность! Монстры подходили всё ближе и ближе, пока не остановились по ту сторону двери. Мы тут же сосредоточили на них свои мысли, внушая, что они должны открыть дверь и разрешить нам покинуть здание.

На мгновение сердце моё ушло в пятки… А затем раздался скрежет поднимаемого засова, и дверь отворилась. По знаку Холланда мы с доктором шагнули к нему, подняли его с пола и, удерживая между нами, пронесли через дверной проём — при этом мы старались не издавать ни единого звука и по-прежнему фокусировать наши мысли на двух чудовищных стражах, замерших поодаль от распахнутой двери.

Двигаясь неуверенно, будто бы сомневаясь, две твари освободили проход, позволив нам проследовать по коридору. Из храма всё ещё долетало песнопение, но мы понимали: у нас осталось совсем мало времени на то, чтобы подняться в кратер раньше марсиан. В том месте, где мы покинули коридор и ступили на улицу, нас чуть было не постигла катастрофа: я и Уитли споткнулись о порожек и, стараясь восстановить равновесие, на мгновение совершенно позабыли о двух монстрах позади нас.

Тут же в коридоре возникло молниеносное движение, и послышались стремительные мягкие шаги — твари рванули в нашу сторону! Но когда до нас оставалось всего несколько футов, они резко замерли на месте. Казалось, безголовые рабы озадаченно рассматривают нас, словно бы сомневаясь и недоумевая. В самую последнюю секунду нам удалось швырнуть в них телепатический приказ остановиться — от смерти, однако, мы были на волосок. Теперь-то нам стало понятно, зачем Холланд предупреждал нас о том, что до тех пор, пока не удастся окончательно выбраться из пещеры, мы должны всё время направлять на тварей наши мысли.

И вот, неся Холланда, мы двигались по длинной улице, и разумы наши были сфокусированы на двух стражах в здании позади — мы повелевали им там и оставаться. Не разговаривая, мы шагали вдоль проспекта, и я сожалел, что нам не пришло в голову запереть тварей в камере. Затем, правда, я предположил, что Холланд не предложил сделать это, опасаясь телепатических способностей монстров: стражи могли каким-нибудь образом известить своих хозяев о нашем побеге. Я вдруг испугался, осознав, что позволил мыслям уйти в сторону, и вновь сосредоточил их на безмолвном приказе двум нашим недавним сторожам.

На всём пути через город нам не встретился ни один марсианин. Очевидно, в точности, как и сказал Холланд, они все собрались в храме для проведения своей церемонии. Пение стихло, и я понял: сейчас, должно быть, уже почти половина двенадцатого, а значит, у нас оставалось менее получаса на то, чтобы добраться до кратера прежде марсиан.

Как и раньше, по улицам шастало множество существ-рабов, но никто не пытался нас остановить, мы словно были для них невидимками. Казалось, они даже не подозревали о нашем присутствии, ведь у каждого из них имелось собственное дело, внедрённое в мозг марсианским хозяином, и только эта конкретная задача и могла интересовать их в данный момент. В конце концов, у столь узкой специализации есть свои недостатки.

И вот впереди показалась длинная постройка, внутри которой находился вход в туннель. Мы поспешили к ней. Сердца наши бешено колотились в предвкушении скорого успеха.

В здании было совершенно пусто, и я направился прямо к переключателю на стене. Я нажал на него, и круглый кусок стены отодвинулся, явив скрывавшийся за ним длинный полый цилиндр — тот самый, на котором нас доставили сюда (я запомнил его, потому что он размещался ближе всех к выходу из здания). Как много действующих туннелей имелось в распоряжении марсиан, я не знал, однако на всём протяжении длинной низкой стены виднелись такие же переключатели, управлявшие, без сомнения, похожими цилиндрами.

Мы уже как раз собирались войти в цилиндр, когда Холланд показал в угол комнаты и произнёс:

— Прежде чем подниматься, стоит прихватить три таких накидки. Наверху они могут спасти нам жизни.

Я посмотрел в указанном направлении и увидел всего лишь несколько свободных одеяний бледно-жёлтого цвета, висевших на вмонтированных в стену крючках. На мой вопросительный взгляд Холланд ответил:

— Эти накидки — настоящие доспехи. Научный Совет создал их для защиты стражей диска. Они отражают все виды излучений, и без них у нас нет ни единого шанса пробиться в пункт управления. Взгляните, они закрывают всё тело.

Растянув одну из мантий, он продемонстрировал нам опускающийся на лицо капюшон и показал, как правильно застёгивать костюм, чтобы он защищал всё тело целиком. Одеяния те, однако, предназначались для крылатых марсиан и были для нас довольно-таки просторными.

Я быстро схватил три накидки, и мы с Уитли нагнулись, чтобы поднять Холланда с пола. И тут внезапно послышался звук, вселивший в наши сердца ужас. Что это было? Что за мягкий торопливый топот стремительно приближался к нам по улице снаружи?

Внезапно раздался вопль Холланда:

— Рабы-монстры! Мы забыли о них, и они пришли. — А затем, когда я подхватил его на руки и рванул к цилиндру, он закричал: — Слишком поздно!

Я как раз успел выхватить нож, когда двое существ возникли в дверном проёме и бросились прямиком к нам. Удар одной из тварей отшвырнул меня к стене, после чего я угодил в объятия могучих рук. Я в ярости наносил кинжалом один удар за другим, снова и снова погружая длинное лезвие в слизкую тушу.

Однако казалось, что монстру всё было нипочём, и он мотал меня по комнате, точно детскую игрушку. Мельком я заметил Уитли, обхватившего вторую тварь руками и ногами и непрерывно вонзавшего ей в спину нож, переброшенный ему Холландом. Создание извивалось и дёргалось с чудовищной силой.

Послышался крик Холланда:

— Бейте в чёрное пятно!

Но не успел я снова занести клинок, как вдруг меня сильно ударило по запястью и нож вылетел из руки — теперь я катался с монстром по полу, совершенно безоружный. Гладкие мощные конечности обвивали мне шею, и моя отчаянная борьба постепенно сходила на нет: задыхаясь, я медленно погружался в пучину смерти. Внезапно раздался отчаянный вопль Холланда, и в следующий миг державшая меня тварь судорожно задёргалась и ослабила удушающую хватку своих щупалец. Я услышал глухой удар, с каким мягкая плоть врезалась в стену, а затем, пошатываясь, поднялся на ноги и с ужасом огляделся.

В нескольких ярдах от меня сидел доктор Уитли. Его нож был по самую рукоять вогнан в тёмное овальное пятно чудовища, неподвижно лежавшего рядом с ним. Подле меня покоился тот монстр, с которым сражался я, и на его чёрном пятне зиял большой разрез; мой кинжал валялся неподалёку. А в углу помещения, скорчившись, лежал Холланд: туда его отбросила последняя ужасающая судорога душившего меня существа, возникшая в тот миг, когда его поразили в единственное уязвимое место — во вместилище причудливого разума.

Мы опустились на пол рядом с Холландом. Он медленно открыл глаза и улыбнулся.

— Вот мне и конец, — сказал он, по-прежнему улыбаясь. Затем, увидав навернувшиеся мне на глаза слёзы, произнёс: — Не плачь, дружище. Думаешь, мне охота жить после того, что со мной сотворили? Идите, идите же. Поднимайтесь в кратер! Используйте диск, чтобы ударить в ответ…

Слова оборвались резким вдохом, и Холланд безмолвно распростёрся на полу. Над его телом Уитли и я посмотрели друг на друга — в глазах доктора я увидел отражение своих собственных слёз. И всё же он первым из нас двоих поднялся с колен и повернулся лицом к тому, что ждало нас впереди.

— Нужно спрятать их, прежде чем уходить, — произнёс он и указал на лежавшие вокруг нас тела.

Итак, мы собрали вместе три тела, вынесли их наружу и сложили у дальней стены сооружения — таким образом, чтобы любой, кто бы ни вошёл в здание, не заметил их. Уже было без двадцати двенадцать, и я гадал: успеем ли мы предпринять хоть что-нибудь, даже если сможем достичь кратера наверху.

Торопясь, мы забрались в цилиндр, не забыв захватить жёлтые одеяния, навлёкшие на нас беду, и немедля пристегнулись к двум подвесным сиденьям. Я опасливо надавил на кнопки (так, как проинструктировал Холланд), вернувшие на место круглый кусок стены позади нас и вновь погрузившие нас во тьму. Нажал другую кнопку — и цилиндр, как и в прошлый раз, наклонился под крутым углом. А когда я щёлкнул последним переключателем, чудовищная сила вдавила нас в кресла, и за стенками цилиндра начал нарастать жужжащий визг ветра, уже слышанный нами во время спуска в пещеру. Пока мы с немыслимой скоростью мчались наверх, я задавался вопросом: остановиться ли цилиндр автоматически, когда достигнет конца трубы? Но затем пришёл к выводу, что лишь подобным образом он и мог быть сконструирован, ведь внутри цилиндра не наблюдалось никаких датчиков или чего-нибудь иного, сообщавшего, сколько осталось до конца пути.

Я увидел тлеющий во мраке радиевый циферблат часов доктора Уитли, и отметил, что до полуночи осталось всего пятнадцать минут. Я предположил, что поверхность должна быть совсем близко, поскольку спуск в пещеру занял у нас только пять минут, а мы находились в туннеле уже почти столько же. Мои рассуждения и в самом деле оказались верными. Я увидел, как маленький светящийся кружок часов исчез, когда Уитли закрыл их, и рёв снаружи тут же уменьшился до слабого стона и вскоре стих. Цилиндр плавно остановился и принял горизонтальное положение.

Я немедля заставил конец капсулы распахнуться, и мы вышли в то самое задание, из которого началось наше путешествие под землю. Достигнув открытой двери, мы оба на мгновение замерли, любуясь красотой ночи — красотой, тысячекратно усилившейся за те часы, что мы провели в заточении в подземном мире.

Звёзды наверху сверкали во всём своём тропическом великолепии. Но в сравнении с кроваво-красным диском, висевшим прямо над нашими головами, они выглядели жалкими искорками. Марс разросся до размеров полной Луны. Ужасающий багровый щит с двух сторон венчали белые окружности — царства льда, покрывавшие марсианские полюса. Определённо, за те двадцать четыре часа, которые мы пробыли в подземелье, планета значительно увеличилась в габаритах, и я понял: должно быть, она несётся к нам со скоростью, далеко превосходящей расчёты астрономов.

Лишь секунду смотрели мы на небо, а затем, неуклюже закутавшись в жёлтые накидки и набросив на лица капюшоны, крадучись двинулись в сторону диска. В зловещем свете Марса всё вокруг виделось весьма смутно. Полупрозрачная материя капюшонов тоже не облегчала обзор.

Таясь, пробирались мы к диску и не видели по пути ни единого живого существа: очевидно, все марсиане до сих пор находились в храме глубоко под землёй. До полуночи, однако, оставалось всего десять минут, и я понимал, что в любую секунду крылатый народ может устремиться через туннели в кратер. И тогда нас ждёт скорая расправа.

Мы торопливо пересекали дно кратера и вскоре остановились в тени маленькой постройки, располагавшейся неподалёку от колонны, на вершине которой торчала квадратная коробка пункта управления. Сквозь щели и отверстия коробки, наружу вырывался свет, и время от времени свет этот заслоняли двое стражей, проходивших внутри кабины мимо прорезей. Шар на крыше пультовой не светился, и мы могли видеть лишь малую часть кратера.

Ждать дольше было нельзя, так что, вытащив пистолет, доктор Уитли быстро зашагал к колонне, и я последовал за ним, крепко сжимая рукоять ножа. Крючья, вмонтированные в поверхность колонны, располагались достаточно близко один от другого — воспользовавшись ими, можно было без труда вскарабкаться к ящику на вершине. И вот вдоль одной из сторон колонны мы полезли наверх: Уитли взбирался первым, я — сразу за ним. Всё выше и выше поднимались мы, всем сердцем молясь об успехе. Внезапно, когда до поста управления оставалась не больше половины пути, квадратная секция пола кубической постройки сдвинулась в сторону, и на нас уставилось худое злобное лицо.

Думаю, смотревший сверху марсианин на мгновение принял нас — благодаря мантиям, в которые мы оба были укутаны, — за двух представителей своего собственного вида. И пока он колебался, мы оказались всего в десяти футах от ящика. Затем марсианин скрылся из виду, чтобы через секунду вновь возникнуть в поле зрения с длинной металлической трубкой, направленной прямо на нас.

Слепящий голубой свет вырвался из конца трубки и, поразив нас, растёкся по накидкам, словно вода по дождевику. Если бы не жёлтые одеяния, мы бы в мгновение ока превратились в горстку белого порошка. Однако, будучи облачёнными в чудесные наряды, мы даже не почувствовали прикосновение смертельного излучения. Прежде чем державший трубку марсианин успел отпрянуть от люка, пистолет Уитли рявкнул, и создание отлетело внутрь поста управления с пулей в голове.

Преодолев несколько последних крюков, что торчали из колонны, Уитли подтянулся и нырнул в лаз. Я запрыгнул внутрь вслед за доктором и увидел, что тот уже схватился врукопашную со вторым марсианином. Я удивился, отчего это Уитли просто-напросто не пристрелит тварь? Однако, мимолётный взгляд, брошенный мной на сложные пульты управления и оборудование вокруг, дал понять: доктор боялся, что пуля может высвободить какую-нибудь из сосредоточенных в этой каморке чудовищных сил.

Уитли с марсианином метались туда-сюда по комнате, и я, подскочив к существу сзади, погрузил нож глубоко ему в спину — меня тут же отшвырнул в сторону яростный взмах огромных крыльев конвульсивно забившейся в недолгой агонии твари. Иступленные и растрёпанные стояли мы с доктором над двумя мёртвыми марсианами и молча взирали друг на друга, а затем отвернулись, чтобы изучить оборудование, выстроившееся вдоль стен маленького помещения.

Посреди комнаты из пола вырастали два толстых, покрытых гладкой чёрной изоляцией кабеля, которые вели к квадратному пульту управления на одной из стен и скрывались за ним. В самом центре того щита виднелась парочка крупных, размером с небольшой апельсин, рукояток. Одна из них была огненно-красной, вторая — ярко-зелёной.

Уитли внимательно осмотрел их и сказал:

— Без сомнения, это те самые переключатели, что управляют двумя лучами. Вспомни, что сказал Холланд: притягивающий луч имеет красный цвет, а отталкивающий — зелёный. Я так понимаю, чтобы привести луч в действие, нужно потянуть одну из рукояток на себя: не похоже, что их можно двигать в каком-либо другом направлении. Чем дальше выдвигается рукоятка, тем мощнее становиться луч. Во всяком случае, мне так кажется.

— А время?! — крикнул я. — Как нам узнать время, когда следует включить зелёный луч? Активировать его можно лишь в тот самый миг, когда южный полюс Марса будет пересекать траекторию луча.

— Колокол, колокол, — парировал он. — Разве ты не слышал, как Холланд говорил, что третий удар колокола указывает на точный момент включения луча? И эти звенящие ноты производит на противоположной стороне диска другая группа марсиан.

— Теперь я вспомнил, — сказал я. — Но как же марсиане? Что они станут делать, когда мы запустим зелёный луч? Неужто они будут просто стоять и смотреть, как мы уничтожаем все их труды, и не вмешаются? Да они будут здесь почти что в любую секунду!

Мгновение он смотрел на меня, не отвечая.

— Вот он, наш камень преткновения, — сказал доктор. — И лишь ты, Аллан, способен преодолеть его.

— Я?! — последовал мой изумлённый возглас. — Но что я могу сделать?

Он быстро объяснил:

— Если бы тебе удалось попасть на вершину кратера — взобравшись по той большой трещине в стене, о которой ты упоминал, — тогда ты смог бы добраться до самолёта и взлететь на нём над вулканом. В нужный момент я включу зелёный луч, а затем, уверен, мне удастся хотя бы на какое-то время сдержать марсиан. У меня есть вот это, знаешь ли. — Он махнул на валявшуюся на полу металлическую трубку — на вместилище разрушающего излучения. — Во всяком случае, мне кажется, я смогу не подпускать их до тех пор, пока ты и Райдер не пролетите над кратером и не сбросите на диск столько бомб, сколько понадобиться, чтобы вывести его изстроя. Марсиане, похоже, не особо-то много знают о взрывчатке и её разрушительной силе. Думаю, воспользовавшись их замешательством, я успею вылезти из этого ящика и доберусь до вершины кратера. И после нам останется только приложить все усилия, чтобы с помощью взрывчатки запечатать входы в туннели, или, на худой конец, мы можем покинуть остров и вернуться с подмогой.

Я запротестовал, поскольку не хотел оставлять доктора одного, однако сила его убеждения превозмогла мои возражения, и я, хоть и не особо того желая, приготовился уходить. Уитли нацарапал несколько слов на вырванной из блокнота страничке, сложил её и вручил мне с наказом передать пилоту. Я засунул листок в карман.

Переступив через мёртвых марсиан, я начал спускаться сквозь люк в полу. Однако, спустившись по пояс, я остановился и протянул Уитли руку. Он молча её пожал. Мы не сказали друг другу ни слова, но на всём своём пути вниз по колонне я видел наверху доброе лицо доктора, следившего за моим продвижением. Когда я ступил на землю, он взмахнул рукой, желая мне всего хорошего и прощаясь, а затем захлопнул люк, переключив, очевидно, своё внимание на содержимое пункта управления. Не теряя времени даром, я рванул по дну кратера к разлому в стене, каждую секунду ожидая услышать звуки, возвещавшие о появлении марсиан из глубин. Была почти полночь.

15

Я бежал через огромный кратер и, когда добрался до восточной стены, разрыдался от облегчения. Пронесшись вдоль стены, я достиг нижнего края замеченной ранее трещины — колоссального разлома, прорезавшего жерло вулкана до самого верха. Я как раз начал взбираться по расщелине, когда на крыше поста управления вспыхнула сфера голубого света, озарив кратер скудным колеблющимся сиянием. Я понял: освещение включил Уитли, а также догадался, что это был сигнал, означавший, что марсиане объявились в кратере, выбравшись из своего глубинного мира. Мне оставалось лишь молиться, чтобы они не заметили, как я карабкаюсь вверх по гигантской трещине.

Я полз наверх по острым потёкам лавы: подтягивался, цеплялся и протискивался. Когда половина пути была пройдена, раздалась первая звенящая нота. Она обрушилась на меня плотной волной оглушающего шума, и я на секунду замедлил восхождение, чтобы посмотреть назад.

Марсиане плотным кольцом окружали гигантский диск, и я увидел, что они, очевидно, любуются огромной багровой планетой, зависшей прямо над ними. Я тоже поглядывал на Марс, карабкаясь наверх, и всем сердцем понадеялся, что Холланд не ошибался насчёт способности зелёного луча отшвырнуть планету прочь.

Снова прозвонил колокол — к этому моменту я находился почти у самой вершины вулкана (хотя мне было трудно судить о своём положении). Послышалось пение, достигло апогея и стихло. И когда оно зазвучало вновь, моя рука ухватилась за верхний край жерла. Я выбрался наверх и минуту просто лежал, измученный и задыхающийся.

Огромный колокол ударил в третий раз, и я быстро повернулся лицом к кратеру. И сделал это как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как из поверхности диска в зенит ударил столб ослепительного зелёного света — колонна изумрудного пламени, являвшаяся квинтэссенцией всего зелёного так же, как красный луч был сущностью всего красного. То был открытый вызов и дерзкий ответ доктора Уитли! Да и всей Земли тоже!

На этот раз триумфального пения слышно не было! Зато моих ушей достиг громкий гул — злобный и угрожающий, точно встревоженный пчелиный улей. Я видел толпу марсиан, яростно бурлившую вокруг колонны с ящиком. Когда несколько из них начали взбираться по колонне, изнутри кабины ударил смертоносный синий луч и прорезал в рядах нападавших широкую просеку, мгновенно превратив всех, кого коснулся, в белый порошок!

Также я увидел, почему марсиане, для того, чтобы попасть в пункт управления, предпочитают пользоваться крючьями на колонне, а не взлетают туда на своих крыльях. Несколько пришельцев, воспаривших к ящику, подлетели слишком близко к диску и тут же обратились в ничто, сожжённые зелёным лучом — чудовищным сгустком магнитных сил южного полюса Земли!

Я поднял взгляд на Марс и громко, восторженно вскрикнул: на белой шапке южного полюса планеты проступило крошечное, похожее на великолепный изумруд, пятнышко сверкающей зелени. Снова взглянув на бесновавшуюся рядом с колонной орду марсиан, я вспомнил о своей миссии и, повернувшись, побежал вниз по склону вулкана в сторону берега. Я был уже на середине склона, когда зелёный столб позади меня погас.

Но я знал: луч сделал своё дело! Доктор Уитли швырнул в приближающуюся планету всю мощь отталкивающего излучения, и если нам теперь удастся уничтожить диск, то можно будет больше не опасаться того, что марсиане вновь притянут к Земле свой мир противоположным по силе лучом.

Я бежал, слышал злобный гул, доносившийся из кратера, и всей душой надеялся, что мы успеем вернуться к вулкану на самолёте и спасём доктора Уитли.

Я уже почти добрался до подножия вулкана, когда чудовищный толчок потряс остров до самого основания. Со всего размаху меня швырнуло оземь, и в тот же миг сверху, со стороны кратера, накатила волна раскалённого удушающего воздуха.

Вскочив на ноги, я посмотрел назад и остолбенел от представшего моим глазам зрелища. Из недр вулкана, казалось, бил невообразимый фонтан зелёного и багрового пламени — вихрь сверкающих лучей, чья электрическая сила ощущалась даже там, где я стоял, и чей непереносимый жар не давал вздохнуть полной грудью.

Минуту в кратере продолжал бушевать водоворот освобождённой энергии, а затем края жерла и его исполинские стены, обрушились внутрь вулкана, погребая всё, что там находилось, под тысячами тонн камней. И я знал, что произошло! Знал!

Уитли одновременно включил и притягивающий, и отталкивающий лучи. И следствием сосредоточения в одном месте всей магнитной мощи Земли стало, в точности как и предрекал Холланд, колоссальное короткое замыкание, испепелившее в кратере всё живое, подобно тому, как пламя свечи сжигает мотылька, и расколовшее вулкан, словно какой-то муравейник.

Я вспомнил о записке, которую дал мне Уитли, и, развернув листок, прочёл его содержимое в зловещем свете висевшей надо мной красной планеты. Как я и думал, написанное предназначалось не пилоту, а мне.

«Дорогой Аллан, — гласили в спешке нацарапанным слова, — когда ты прочтёшь эти строки, меня уже не будет в живых, поскольку я решил раз и навсегда избавиться от этих марсиан способом, который подсказал мне Холланд. Если я не сделаю этого, они однозначно продолжат строить козни против Земли. И чтобы осуществить задуманное, мне и самому придётся умереть. Но ты погибать не обязан. Поэтому для твоего же блага я отослал тебя с ложным поручением: узнав правду, ты ни за что не оставил бы меня. Жизнь одного человека — невысокая цена за жизнь целого мира, и я с радостью заплачу её. У меня нет времени написать больше. Прощай, Аллан!»

Вот, что говорилось в той записке, и, когда я читал её, по моим щекам бежали слёзы. И пока я бежал вниз по склону между высоких тёмных изваяний, слёзы не прекращали течь, и я лишь смутно разглядел сквозь застилавшую глаза пелену белое встревоженное лицо лейтенанта Райдера, выскочившего мне навстречу. Затем на меня опустилось милосердное беспамятство.

Эпилог

Сегодня на самом конце моста Золотые ворота возвышается исполинская статуя — худой, приветливого вида мужчина пристально взирает на юг через просторы Тихого океана. Ни один пароход не забывает, проходя через бухту, поприветствовать изваяние пронзительным гудком. А когда мимо скользят могучие лайнеры, на их палубах прекращается весёлая трескотня, и на минуту повисает грустная тишина: все с почтением вспоминают человека, чей образ увековечен в статуе.

Одна рука скульптуры воздета к небесам в величественном жесте, будто бы указывая на крошечную крапинку мерцающего в ночи Марса — Марса, который нынче с трудом удаётся разглядеть. Именно эта рука швырнула красную планету обратно в космос. Швырнула столь далеко, что Марс угодил в поле притяжения Юпитера и теперь, словно луна, кружит вокруг того гигантского мира. И будет кружить так вечно, никогда больше и никоим образом не угрожая нам.

Как раз сегодня я стоял у подножия огромного памятника — свидетельства общемировой признательности, — смотрел вместе с ним на серые воды океана и видел внутренним взором одинокий островок и сокрытый глубоко под ним странный мир. В той огромной пещере и на том затерянном островке трое людей выступили против порождений ада, вознамерившихся угробить Землю. Трое людей! Один из них лежит в удивительном мёртвом городе Марсиан — городе, теперь умершем навеки; второй, превратившийся в величайшего героя планеты, покоится под раздробленными обломками Рано-Кау; а я, последний и самый незначительный из всех троих, размышляя и вспоминая, стою в тени статуи моего друга. На острове Пасхи тоже есть статуи. Однако последние представители изваявшей их расы сгинули, погребённые в одной гробнице с тем, кто их уничтожил. Минули долгие-долгие столетия, и наступил год, а за ним — и день, когда эта древняя раса почти победила, почти одержала верх. А затем, в самый последний момент, их труд и сами их дьявольские планы оказались низвергнуты в ничто рукой, и сердцем, и широкой душой одного человека. Но статуи на поросших травой склонах не ведают об этом и продолжают с надеждой взирать морскую даль.

Металлические гиганты

^{The Metal Giants, 1926}

1

О начале этой истории известно многое. Порывшись в пыльных подшивках старых газет, можно откопать целый ворох статей о курьёзном происшествии, ставшем в своё время небольшой сенсацией. Что же касается ужасной развязки, то вряд ли сыщется человек, не слыхавший о чудовищных машинах, что обрушились на недоверчивый мир. А как же быть с теми четырьмя годами, на протяжении которых кошмарная угроза человечеству зарождалась, росла и созревала, сокрытая в холмах Западной Вирджинии? Узнаем ли мы однажды что-нибудь ещё о том отрезке времени, кроме сведений, которые удалось почерпнуть из нескольких исписанных неразборчивым почерком страниц маленького дневника? Восстановим ли весь ход событий: от триумфальной завязки и до катастрофической пылающей кульминации? Что ж, вернёмся к самому началу.

А началось всё с Детмольда, одного весьма эксцентричного профессора электрохимии, который неустанно выдвигал поразительные, радикальные теории почти во всех областях научного знания. Некоторые из своих идей он доказал, но большинство так и остались в области предположений — дикие порождения необузданной мысли. Сегодня гипотезы Детмольда вызывают неподдельный интерес и вдохновение, однако в то время эксперименты и тезисы профессора выглядели один фантастичнее другого, и волна негодования со стороны разгневанного научного сообщества вздымалась всё выше. В университете Джастон, где преподавал Детмольд, подобное положение дел нисколько не одобряли. Будучи третьим из старейших колледжей страны, Джастон весьма трепетно относился к своей давней научной традиции.

В общем, когда возмущение начали выказывать потенциальные спонсоры строительства, кое-кто их успешных выпускников и прочие глубокоуважаемые люди, у пожилых джентльменов, руководивших политикой учебного заведения, лопнуло терпение. Собравшись за столом красного дерева, они решили, что Детмольда при первом же удобном случае необходимо без лишней шумихи удалить из университета. На следующее утро, словно подтверждая мудрость их намерений, профессор возвестил о частичном успехе своих последних опытов по созданию искусственного мозга.

Заявление учёного оказалось лакомым кусочком для падких на сенсации воскресных приложений и для ехидных журналистов-сплетников — в новость немедля вцепились со всех сторон. Мозг Детмольда (так обозвали новое изобретение) высмеивали в театрах, рисовали на него карикатуры в газетах, а коллеги-учёные откровенно глумились над очередным открытием профессора. И всё же, перечитывая теперь заметки того великого человека, сложно выявить в них откровенную несуразицу.

Без сомнения, предложение изготовить искусственный мозг, обладающий самосознанием, памятью и способностью к мышлению, поражало воображение. Волокнистая масса внутри черепа, благодаря которой мы воспринимаем окружающую действительность, на первый взгляд казалась неразрешимой загадкой. Тем не менее, Детмольд — человек, широко известный своими достижениями и умом, — заслуживал, чтобы ему дали хотя бы высказаться.

Собственно, исследователи уже пробовали воспроизвести строение головного мозга. Продолжая работу Лёба и Кендлера, стремившихся получить протоплазму химическим путём, несколько учёных в своё время пытались создать живой клеточный материал, из которого можно было бы вырастить сердце или мозг. Каждый из них потерпел неудачу, и в итоге возобладало мнение, что подобное, судя по всему, невозможно.

Однако Детмольд взглянул на задачу совершенно под другим углом. Его теория сводилась к тому, что чувствительность нервной системы есть не что иное, как вспыхивающие в мозгу разряды электрического тока, а говоря иначе — колебания. Именно вибрационные потоки, воздействуя на мозговую ткань, порождают сознание и мысли. Таким образом, вместо того, чтобы возиться с простыми клетками и культивировать из них сложную структуру головного мозга, профессор изготовил мозг из металла. Полностью неорганический и безжизненный, тот, однако, по словам Детмольда, обладал таким же атомным строением, что и живой орган мышления человека. Затем учёный долго пропускал через металлический мозг всевозможные электрические колебания, и наконец сообщил, что под воздействием вибраций определённой частоты орган проявил слабые признаки сознания.

Обществу того времени такого рода утверждение, должно быть, показалось совершенно безумным. Наиболее часто звучало высказывание, что если подобная гипотеза — это образчик содержимого головы Детмольда, то первые искусственные мозги тому следует придержать для себя самого. И профессор собственным своим поведением лишь усугублял ситуацию. Будучи человеком непримиримым и вспыльчивым, он считал ослом и невеждой каждого, кто осмеливался хоть самую малость усомниться в его исследованиях.

Трое выдающихся учёных приняли приглашение электрохимика поприсутствовать при демонстрации его эксперимента. Чуть позже последовали их едкие высказывания. Судя по всему, произошло следующее: когда три достославных джентльмена в назначенный час явились с визитом в лабораторию Детмольда, тот грубо сообщил им, что страшно занят — работает над внезапно осенившей его новой идеей, которая напрямую связана с проблемой искусственного мозга, и попросил учёных мужей зайти через несколько дней (к тому времени он рассчитывал добиться полного успеха).

Безусловно, сей фортель означал конец карьеры профессора в университете. Все уверились: человек этот — дешёвый обманщик, в последний момент уклонившийся от расследования и разоблачения. Зазвучали крики, требовавшие убрать позорившего учебное заведение типа. Назавтра, во второй половине дня, во время крупнейшего в году футбольного матча (Джастон играл против колледжа Баннистер), десять предприимчивых студентов выскочили на поле в перерыве между таймами и раскатали большой матерчатый транспарант, на котором было выведено: «Долой Детмольда!» При виде полотнища стадион взорвался смехом и аплодисментами.

После игры футболисты, сделавшиеся, благодаря победе над Баннистером, героями дня, полным составом отправились домой к ректору и вручили ему петицию с требованием незамедлительно уволить профессора, чьё шарлатанство порочит имя Джастона. Ректор с радостью принял документ.

Следующим утром руководитель университета целый час беспокойно ёрзал в кресле и нервно хрустел пальцами, прежде чем вызвал к себе Детмольда и осторожно сообщил ему, что принято решение о его отставке.

* * *

В кабинете разразилась настоящая буря, когда профессор узнал, что его выгоняют с работы. Высокий, сильный мужчина с энергичным, волевым лицом пылал гневом. Он едва не поколотил ректора и высказал начистоту всё, что думает о трусливости и скудоумии отдельных людишек и о мире в целом. Детмольд выскочил из офиса, грубо растолкав кучку любопытных зевак у дверей, и поспешил к себе в лабораторию, чтобы начать упаковывать повлёкший увольнение эксперимент.

Именно там спустя час его и застал Гилберт Ланье, единственный преподаватель в Джастоне, который понимал электрохимика и сочувствовал ему. Кроме того, молодой, неуверенный в себе учитель английского был, пожалуй, единственным другом Детмольда. Близкие родственники, судя по всему, отсутствовали у профессора, а его необузданный, вспыльчивый нрав отнюдь не привлекал окружающих. Сидя на рабочем столе, исследователь угрюмо созерцал каморку, многие годы служившую ему личной лабораторией. Он поделился с Ланье новостью о своём сокращении и некоторое время изливал ярость на ректора, осуждавшего «невероятные теории».

— Невероятные теории! — передразнил он. — Боже мой, а я-то привык думать, что величайшие научные открытия встречают с распростёртыми объятиями! Дурачьё! Они считают, я сумасшедший, раз вообще взялся за нечто подобное! Взгляни-ка сюда, Ланье, с прошлого раза я внёс улучшения. — И он повернулся к столу, на котором покоился искусственный мозг.

Внешне тот не представлял собой ничего особенного: чёрное металлическое яйцо длиной примерно десять дюймов. В верхнюю поверхность была встроена маленькая стеклянная линза, а к обоим концам устройства крепились по три провода, которые уводили в заставленный сложнейшим электрооборудованием угол комнаты.

На глазах у друга Детмольд быстро что-то подрегулировал и щёлкнул несколькими тумблерами. Комнату заполнил низкий рокот мотора-генератора. Профессор нетерпеливо обернулся — на минуту тлевшая внутри него обида вылетела из головы — и сказал:

— Тот же основной принцип. Т-волны, или вибрационный поток, вырабатываются вон там, поступают в мозговой кожух и воздействуют на сокрытый внутри атомный организм. Прямо сейчас это существо пребывает в сознании. — Учёный не сводил с яйца исполненный любви и гордости взгляд.

Ланье не смог удержаться и недоверчиво пожал плечами — что не ускользнуло от внимания Детмольда.

— В сознании, повторюсь ещё раз, — доказывал профессор. — Сознание это примитивное, тусклое, но всё же — сознание. Оно воспринимает окружающую действительность. Мыслит. И теперь у меня есть доказательства. После твоего последнего визита, я дал созданию зрение. Видишь ту линзу? Что ж, подобного объектива тебе не доводилось встречать: на самом деле это рукотворный глаз, разработанный мной лично. Внутри находится искусственная сетчатка, напрямую соединённая с мозговым веществом. Она преобразует зрительную информацию в электрические токи.

— Искусственная сетчатка? — переспросил Ланье. — Не слишком ли смелое утверждение? Разве неорганический материал способен реагировать на свет?

— Приходилось ли тебе слышать о веществе под названием «селен»? — спросил Детмольд с тонким сарказмом.

Ланье встрепенулся, и учёный добавил:

— О, до тебя начинает доходить! Как ты помнишь, электрическое сопротивление селена существенно различается в темноте и на свету. Из чего можно сделать вывод: свет, падая на искусственную сетчатку, преобразуется в электричество и мгновенно поступает в мозг. Всё проще простого. По крайней мере, теперь. Но вернёмся к глазу. Объектив снабжён затвором — весьма похожие стоят на высокоскоростных камерах, однако этот способен открываться или закрываться от непостижимо лёгкого воздействия. Я не собираюсь рассказывать об этом подробно — ни тебе, ни кому бы то ни было ещё. Однако же взгляни-ка сюда. — Он достал из кармана фонарик и направил яркий луч света прямо в линзу.

Ланье внимательно наблюдал. Несколько секунд ничего не происходило, а затем, легонько щёлкнув, затвор прикрыл окуляр. Молодой человек глубоко вздохнул и выпрямился.

— Видал? — спросил Детмольд, выключая оборудование. — Существо видит своим глазом достаточно чётко, чтобы отличить свет ото тьмы. И яркий свет ему не по нутру. Поэтому оно закрыло диафрагму, оградив себя от сияния. Разве это не признак интеллекта? Ума? Сознания? Пока что незрелого и слабого, согласен, однако оно вырастет. Я буду развивать его. Добьюсь большего, — голос профессора сорвался, а на лицо его вновь наползло задумчиво-мрачное выражение. — И всё же, эти глупцы твердят: «Невозможно! Невозможно!» Чёрт бы их побрал! Сей металлический мозг намного умнее, чем они все вместе взятые. Ну, или станет таким. Обязательно станет.

Молодой человек хранил молчание, и учёный спросил:

— Думаешь, я мошенник, Ланье?

— Нет, — последовал неспешный ответ. — Но мне кажется, ты вплотную подобрался к пределам дозволенного. Ты считаешь срабатывание затвора признаком интеллекта, Детмольд. Однако каким будет интеллект, лишённый сдерживающей и направляющей силы? Возможен ли вообще мозг без души?

— Теология и мистицизм! — вскричал профессор. — Нет уж, Ланье, я не отступлюсь: те идиоты должны осознать всю глубину своего невежества. У меня, слава Богу, есть местечко, где можно спокойно работать и где меня не станут донимать треклятые газетчики. Я не скажу, куда направляюсь, ни одной живой душе. И даже тебе, — добавил он, ласково похлопывая друга по плечу. — Ты можешь проболтаться во сне. Но когда я закончу, ты услышишь обо мне. Весь мир услышит.

Ланье не ответил, и они молча стали собирать вещи. На следующий день, за несколько минут до отправления поезда, они стояли на железнодорожной платформе и почти не разговаривали. Свисток паровоза, последнее рукопожатие и грубоватое «прощай» — а затем поезд умчался по рельсам вдаль, унося профессора в неизвестность.

Многие люди задавались вопросом: куда же исчез Детмольд? И в тот вечер имя эксцентричного учёного не сходило со страниц газет; его обсуждали и дома, и в клубах, сдабривая разговор глумливыми насмешками. Следующим вечером профессора вспоминали уже не столь часто; через месяц — совсем редко; а через год о нём помнил в лучшем случае один человек из десяти тысяч. Никто так и не выяснил, куда он уехал. Его имя, личность, странные идеи — всё кануло в тишину и небытие. А веселящийся, суетливый, полный хлопот мир знай себе мчался дальше.

2

Минуло ровно четыре года после исчезновения Детмольда, когда начали привлекать к себе внимание странные явления, происходившие в Стоктоне — небольшом сталелитейном городке, приткнувшемся на севере Западной Вирджинии в длинной лощине меж тёмных, покрытых лесом холмов. С этих самых холмов и пришли вести о таинственных событиях.

Первой ласточкой стала небольшая заметка, появившаяся в печати в начале июля. В ней рассказывалось о неких весьма любопытных углублениях, обнаруженных в нескольких милях к западу от Стоктона. Отметины представляли собой круги примерно десяти футов в поперечнике, внутри которых деревья, кусты и почва были, по-видимому, утрамбованы какой-то страшной силой, в результате чего образовались цилиндрические ямы около трёх футов глубиной. Ряд этих чудных впадин обнаружили фермеры, но ни один из них не мог даже предположить, откуда те взялись.

Статья разлетелась по всей стране, но поскольку новых сведений не последовало, через неделю о ней забыли. Так же, как и о непонятных происшествиях.

Десять дней спустя из Стоктона поступило второе сообщение, вызвавшее немало улыбок. В публикации рассказывалось о жившем в холмах к северу от города — в дикой уединённой местности — фермере по фамилии Морган, который вместе с домочадцами неожиданно приколесил в Стоктон на своём полуразвалившемся «форде». Машина была загружена скудным имуществом: семейство спешило покинуть окрестности как можно скорее. Когда Моргана спросили, с чего это ему вздумалось столь внезапно переезжать, он поведал весьма странную историю.

По словам фермера, две ночи назад, сразу после полуночи, его разбудили треск и грохот, доносившиеся снаружи. Небольшой домик Моргана примостился на обрывистом краю узкого извилистого распадка. Судя по всему, со дна заросшей лесом лощины и доносился шум. Снедаемый любопытством, фермер сошёл с крылечка и различил в зыбком лунном свете циклопический силуэт, пересекавший долину.

Морган описал увиденное крайне туманно: монструозная пародия на человека высотой в сто футов, вышагивала на двух гигантских то ли ногах, то ли подпорках, отходивших от огромного цилиндрического тела. Фермер сказал, что существо блестело в сиянии луны, как будто сделано было из металла. Великан неуклюже двигался по лощине, и его чудовищная поступь отдалённо напоминала людскую. На глазах Моргана, колоссальные конечности (или подпорки) сгибались и разгибались посередине, подобно человеческим коленям, и валили деревья на своём пути, словно хворост.

Фермер успел лишь мельком рассмотреть создание, а оно уже скрылось за поворотом распадка. Следующим утром он спустился вниз и отыскал следы гиганта: неглубокие круглые ямы, внешне сходные со странными углублениями, обнаруженными ранее.

Эта байка развеселила весь Стоктон, хоть Морган и твердил угрюмо, что каждое слово — правда. История расползлась по газетам страны; как правило, её сопровождал какой-нибудь остроумный комментарий о силе виргинского самогона или о том, как же далеко шагнул прогресс, если теперь вместо освящённых традицией змеев пьяницам являются загадочные механизмы.

Назавтра Морганы отбыли из Стоктона на своём кособоком дребезжащем автомобиле. Тем же днём одному пытливому газетчику пришло в голову съездить в распадок и разведать обстановку. Не то чтобы репортёр хоть самую малость верил безумным россказням, однако ему хотелось выслушать мнение бывших соседей Моргана — фермеров той округи.

Журналист возвратился под вечер c новостями, которые взбудоражили весь городок, породив уйму домыслов и споров. Газетчик не только разыскал описанные Морганом отметины, но и окончательно уверился: до упомянутой ночи подобные углубления не встречались в маленькой лощине. Несколько обитавших в тех краях семей не смеялись над услышанным и казались изрядно встревоженными. Все они свидетельствовали, что Морган являл собой пример рассудительности и честности, а одно семейство даже дополнило историю: их восьмилетний сын, вернувшись с прогулки по холмам, путано и по-детски несерьёзно рассказал об увиденном вдалеке «большом железном человеке».

Вот какие сведения привёз репортёр — и весь городок только об этом и говорил. Разве подобное возможно? Мог ли рассказ Моргана оказаться правдой? И если да, то что же тогда на самом деле видели среди холмов? Механизм, транспортное средство? Что? Нет, это не могло быть правдой. Скорее всего, имело место некое заблуждение, преувеличение. И всё же…

Ведущие из Стоктона провода гудели всю ночь, и на следующее утро жители Бостона, Дулута и Форт-Уэрта читали новости и поражались. Это стало новой сенсацией, и люди с нетерпением ожидали развития событий. Что бы там ни случилось, репортёры жаждали заполучить подробности для своих ежедневных газет: фотографии, сделанные на месте, и рисунки должны были пролить свет на загадку.

Народ толкался на главных улицах городка до поздней ночи, множа домыслы и слухи. Впервые Стоктон оказался в центре национального внимания, и его жители очень гордились неожиданной славой.

Однажды, за час до полуночи, яркий свет вспыхнул над северными холмами — столб ослепительного фиолетового свечения прорезал небеса, словно гигантский огненный палец, а затем растворился во тьме. Народ на улицах смотрел и дивился. Какое-то время люди не сводили глаз с небосклона, но явление не повторялось. Казалось, ночь опустила на город свою чёрную длань.

Сталелитейные заводы выстреливали длинными языками алого пламени, чья тёплая красота вселяла уверенность перед лицом необъятной гнетущей темноты. На фоне сияния, исходившего от расплавленной стали, чернели строгие силуэты громадных печей и башен. В себе они заключали спокойствие и безмолвное ободрение, словно бы провозглашая величие и силу того, кто возвёл их — человека. Однако подсвеченное заревом небо позади построек цветом своим напоминало кровь…

3

Ланье прибыл в Стоктон ранним утром следующего дня. Лицо учителя похудело и осунулось: с той поры, как он впервые прочитал в газете одно из упомянутых юмористических сообщений, его не покидало чувство глубокой растерянности и смутного, вызывающего озноб страха.

До самого вечера Ланье устало бродил по городу и задавал повсюду один и тот же вопрос: «Вы знаете кого-нибудь по фамилии Детмольд, кто живёт в Стоктоне или в окрестностях? Высокий, крепкий мужчина…» Но сколько бы молодой человек ни расспрашивал, никто ему не сказал ничего путного. А затем он заглянул в контору небольшой автотранспортной компании.

Там слыхом не слыхивали о Детмольде, однако они выполнили кое-какую работёнку для некоего Фостера, который в точности подходил под описание, данное учителем. Человек этот жил в нескольких милях к северу от города. Он нанимал грузовик, чтобы перевести пару-тройку ящиков от железной дроги до своего жилища — старого фермерского дома. Более того, дорога оказалось просто ужасной, и Фостер донельзя беспокоился о своём имуществе. Да, они могут объяснить, как туда добраться. Нужно двигаться по такому-то бетонному шоссе, а потом свернуть на изрезанный колеями просёлок, весьма круто взбиравшийся в гору…

Солнце уже висело над западным горизонтом, когда Ланье поднимался по извилистой дороге. Не раз он оглядывался на город внизу, залитый золотистым вечерним светом. Улицы сейчас были полны рабочих, возвращавшихся домой с заводов. Уставшие и грязные, они окликали друзей и делились последними новостями о «той твари Моргана» — так её теперь называли.

Тихая безмятежность и сонное умиротворение пронизывали Стоктон, противопоставляя себя напряжённым треволнениям предыдущей ночи. На западе солнце опускалось всё ниже и ниже; в тысяче домов готовился ужин и смаковались услышанные за день сплетни. А из-за окрестных холмов огромными грохочущими шагами к городу со всех сторон подступала смерть.

4

Солнце соскользнуло к самому краю небосклона, и тогда над Стоктоном вдруг разнёсся торопливый и сбивчивый колокольный звон. Отчаянно завизжали заводские гудки — затем внезапно смолкли, непонятно почему. Пронзительные крики и вопли расползались по городу со скорость лесного пожара. Повсюду дома извергали из себя жильцов; люди встревоженно озирались, ища причину беспорядков. А затем, взглянув на холмы, они узрели свою погибель.

На окружавших Стоктон возвышенностях безмолвно замерли, взяв город в широкое кольцо, исполинские силуэты. Было их примерно два десятка. Внешне они выглядели совершенно одинаково: высоченные металлические гиганты, отдалённо походившие на людей. У каждого две колоссальные ноги — гладкие металлические столбы десяти футов диаметром и все сто ярдов высотой. Могучие подпорки удерживали туловище — вертикальный цилиндр шириной пятьдесят футов, сделанный из такого же блестящего металла; на совершенно гладкой поверхности не было видно никаких стыков. Цилиндр венчало нечто, ярко искрившееся в свете солнца, — небольшая трёхгранная пирамида, на каждой стороне которой сверкала стеклянная линза. Также от каждого цилиндра отходила пара блестящих гибких рук, сужавшихся к концу. Извивистые эти конечности свешивались почти до самой земли.

Колокола прекратили трезвонить. В плотной тишине народ на улицах ошеломлённо таращился на металлических гигантов, которые столь же неподвижно и безмолвно изучали людей внизу. В следующий миг один из великанов издал странный клич — режущий слух вопль, переросший в пронзительный визг. И это послужило сигналом: все монстры одновременно устремились к городу, двигаясь вниз по склонам невероятно широкой поступью. Огромные ноги вылетали вперёд и с грохотом опускались; сгибались, распрямлялись и неслись дальше, делая следующий шаг. Быстро и неумолимо приближались гиганты, сжимая кольцо вокруг Стоктона.

Первый оглушительный миг полнейшего изумления миновал, и раздался невообразимый хрипящий рёв — безумный крик тысяч объятых паникой людей. По улицам, виляя из стороны в сторону, носились автомобили. Они врезались в толпы несчастных пешеходов и сбивались в покорёженные груды, которые через несколько минут забили все перекрёстки. Вопя, толкаясь, пинаясь, потоки людских масс пёрли по улицам, неустанно стремясь убраться из центра города и найти спасение в его окрестностях. А всё это время металлические фигуры надвигались на город — земля содрогалась под их громоподобными шагами.

Всё ближе и ближе подходили они, и вот уже достигли дальних предместий; нависли над домами, словно исполины в игрушечной деревне. Длинные гибкие руки хлестнули с ужасающей силой. «Хрясь!» — рухнул маленький кирпичный домик. «Бах!» — громадная конечность проломила бунгало. «Хрясь! Бах! Тресь!» — снова и снова. С неспешной методичностью город превращался в руины.

Великаны особо не старались убивать человечков, с криком носившихся внизу, однако лишь немногим удалось вырваться из окружения. Жителей упорно сгоняли в центр города, где они оказались в западне.

Примерно через час кольцо гигантов сжалось до диаметра одной мили. Улицы внутри круга были до предела запружены людьми, а здания просто ломились от человеческих тел. В подвалы — якобы более безопасные — набилось столько народу, что стало трудно дышать.

Кошмарную давку опоясывала вереница металлических гигантов. Минуту они, казалось, рассматривали оголтелую толпу крошечных созданий. Затем снова прозвучал сигнал-вопль, и все монстры потянулись рукой себе за спину, словно что-то нашаривая. Гибкие конечности вынырнули обратно; в каждой был зажат небольшой чёрный шар. Исполины выставили сферы перед собой, и тотчас из них вырвались клубы жёлтого газа и облаком опустились вниз, обволакивая толпу. Тёмно-оранжевый поток заползал в дома и затапливал переполненные подвалы.

Повсюду люди падали замертво от его прикосновения; внезапно обмякнув и одряхлев, оседали, точно мешки с песком. Лица жертв были ужасны на вид: съёженные, ввалившиеся, точно морщинистые кожаные маски.

Газ быстро развеялся и впитался в почву, обнажив тихие и неподвижные горы трупов — жуткая противоположность царившим недавно крикам и беготне. А затем: «Бац! Хрясь!» — огромные конечности выдёргивали и крушили постройки, пинали их ногами, распихивали в стороны. Месиво из битого кирпича и покорёженной стали погребло под собой лежавших вповалку мертвецов.

Металлические гиганты двинулись прочь, тут и там разрушая дом или срывая дорогу. Они шагали к восточной оконечности долины. Обитатели тех мест, увидав монстров, бежали в страхе. Однако один человек, наблюдавший за происходящим, не убегал. На лице мужчины лежала печать ужаса. То был Ланье, и с отдалённой вершины холма оглядывал он нагромождения раздробленных руин, на месте которых час назад стоял суетливый город.

Он смотрел, как на развалины опускается вуаль темноты, скрывавшая под собой расколотые останки. Издалека, из той части долины, куда ушли металлические великаны, донеслись громкие, пронзительные крики. Также ему, вроде бы, послышалось какое-то жужжание, будто прилетел и улетел аэроплан: покружил некоторое время над разрушенным городом, а затем умчался на север. Сидя на корточках, Ланье продолжал всматриваться в сгущавшийся мрак. Через несколько минут он с трудом поднялся и, двигаясь как в тумане, поплёлся в лес. В мозгу молодого человека пульсировала лишь одна мысль, а с губ срывалось единственное слово: «Детмольд!»

5

И охватил страну ужас. В Нью-Йорке первые обрывочные сообщения об уничтожении Стоктона встретили добродушным смехом. Но поступали всё новые и новые сведения, и вскоре на улицы градом посыпались экстренные выпуски газет, а кричащие заголовками новостные стенды начали собирать вокруг себя толпы народу. В тревожном молчании люди читали историю гибели Стоктона, записанную со слов тех немногих, кто уцелел в багровый час. Также позднее появились краткие отчёты о дальнейшем продвижении металлических гигантов: по-видимому, те неторопливо шагали на север, убивая, разрушая и выкорчёвывая на своём пути всё и вся.

Промчавшись по сети проводов, пролетев на радиоволнах сквозь ночь, из Вашингтона прибывали короткие зловещие оповещения — оповещения, знаменовавшие крушение относительно безопасной и мирной эпохи. Это были доклады о бурной деятельности, о срочных собраниях и поспешных переговорах. Наконец рано утром всех уголков государства достигла прокламация федерального правительства.

«Представляется очевидным, — говорилось в том обращении, — что некие люди напали на страну изнутри. В их распоряжении имеются новые виды боевых машин, в которых заключена огромная, небывалая мощь. Люди эти, вероятно, являются либо анархистами, либо агентами некой иностранной державы. В качестве оружия неизвестные используют новый, чрезвычайно смертоносный отравляющий газ. Проникая в организм сквозь кожу и плоть, при этом, не повреждая их, вещество разрушает в теле все кости наподобие того, как вода растворяет сахар. У каждого человека, кого коснётся газ, в один миг исчезают скелет и череп, в результате чего жертва мгновенно словно бы схлопывается и умирает. Поэтому всем обитателям местности, прилегающей к Стоктону в радиусе трёхсот миль, рекомендуется спасаться бегством. Пехота и артиллерия уже направляются навстречу новому противнику, готовые вступить в бой, а учёные сообща изыскивают наилучший способ одолеть угрозу». Также власти рассчитывали на полное содействие и просили население в точности следовать их распоряжениям, воздержаться от распространения паникёрских слухов и постараться, как и прежде, выполнять все свои насущные обязанности.

Таким образом, деловитый тон заявления позволил людям на некоторое время вздохнуть свободно. И прежде случалось множество чрезвычайных ситуаций, которые удалось преодолеть. Войны, восстания, наводнения, пожары — после всего этого, какие-то новые боевые машины выглядели не такими уж и грозными, пусть даже они опустошили целый город. Скорее всего, рассказы об их размерах (сотни футов и тому подобная чушь) были преувеличены. Что же касается смертельного газа… Ну, отравляющие вещества применялись и раньше. Неважно, кто там напал — анархисты или иностранные захватчики — в любом случае войска их остановят. Несколько осколочно-фугасных снарядов решат проблему.

Так рядовой гражданин успокаивал своих домочадцев, когда кто-нибудь из них выказывал тревогу или страх. Первый всплеск паники миновал, и в стране вновь установилось привычная безмятежность — в открытую о неизвестном противнике волновались весьма немногие. Если бы не газеты, неосведомлённый человек даже не подозревал бы о существовании монстров.

Было точно известно, что четыре металлических гиганта остались в Стоктоне, а другие восемнадцать продвигались на север, в сторону Уилинга и Питсбурга. Пилоты самолётов и разведчики докладывали о разрушениях, отмечавших путь великанов. Жители разорённых городов и сёл бежали при первой же тревоге. Военное ведомство решило сосредоточить войска в нескольких милях к югу от Уилинга. В том месте врагу преградили дорогу десять тысяч солдат, часть которых составляли поспешно созванные ополченцы; пехоту поддерживали силы тяжёлой артиллерии. Ходили туманные слухи о засадах, подготовленных неприятелю, о ямах-ловушках, мощных минах и тому подобном.

Вечером третьего после уничтожения Стоктона дня боевые машины, согласно сообщениям, находились менее чем в двадцати милях к югу от армии, и несколько тяжёлых орудий, установленных на рельсовые платформы, уже обстреливали гигантов. В каждом городе все напряжённо ждали сведений о первой схватке. Время ползло мучительно медленно, обеспокоенные толпы клубились на улицах, а новостей всё не было.

Ночь уже давно перевалила за два часа, когда судьбоносное известие наконец-то пришло. И это небольшое сообщение повергло весь мир в ужас. Оно исходило от трещавшего по швам правительства, которое спешно перебралось из Вашингтона в Филадельфию.

ФИЛАДЕЛЬФИЯ, 24 июля. — Военное ведомство выступило здесь с заявлением, что защищавшие Уилинг войска потерпели жестокое поражение от вражеских боевых машин, которые, применив некое неизвестное устройство, застлали несколько миль страны впереди себя покровом смертоносного газа. Девять десятых личного состава погибло, даже не увидев противника. Остатки войск отступили к Питтсбургу, и считается, что боевые машины уже вошли в Уилинг. Как предполагается, ещё в самом начале сражения артиллерийским огнём был уничтожен один из гигантов. Однако помимо этого те оказались совершенно неуязвимыми. До сих пор не ясна судьба небольшого отряда солдат, отправленного в Стоктон атаковать, оставшиеся там четыре машины. Но даже если подобная атака и была предпринята, вряд ли она увенчалась успехом. Людей, что управляют боевыми машинами или обслуживают их, никто не видел — похоже, они безвылазно сидят внутри гигантов. Действия неизвестных, впрочем, свидетельствуют об их крайней беспощадности, и поэтому население страны получило предупреждение: куда бы враг ни вторгся на своих машинах, в настоящее время единственный способ спастись — это немедленно бежать. Несколько европейских держав предложили нашему правительству военную помощь, однако, пока не будет разработано новое действенное оружие, не стоит и пытаться вступать в бой с неведомым противником, ведь вероятность победы ничтожно мала.

6

Когда на рассвете второго после стоктонской бойни дня Ланье набрёл на ферму Детмольда, то лишь наполовину понял, что объект его многочасовых поисков наконец найден. Исступлённо проблуждав по лесу, кажется, целую вечность, он от усталости теперь едва не валился с ног. Даже более-менее придя в себя и осознав, что именно это место ему и описывали, молодой человек не проявил особого интереса. Войдя в дом, он обшарил кухню и, отыскав консервированные продукты, с жадностью проглотил их, а после рухнул на диван и проспал как убитый весь день и всюночь.

Пробудился он незадолго до полудня третьего дня; был свежим, собранным и ужасно голодным. Снова перекусив консервами, Ланье приступил к обыску. И с тревогой обнаружил, что Детмольд, судя по всему, не объявлялся здесь по крайней мере несколько недель.

В помещениях стояла весьма скромная мебель, внешний вид которой просто кричал, что хозяин — неряшливый холостяк. Единственная просторная комната была переделана в лабораторию, но даже в ней царил грандиозный беспорядок, а бо́льшая часть оборудования, по-видимому, куда-то пропала. Всё безошибочно указывало: Детмольд жил здесь. Но выяснить, насколько давно он покинул дом, не представлялось возможным.

В лаборатории молодому человеку посчастливилось найти дневник профессора: толстая книга в холщовой обложке валялась сбоку от стола. Ланье лениво пробежался взглядом по первой странице, а затем, загоревшись интересом, углубился в чтение. Прошёл час, а поразительные записки всё не отпускали его.

Книга ответила на многие вопросы, а также поведала о невообразимом ужасе. Тогда-то Ланье впервые и осознал, что именно вырвалось на волю, узрел чудовищный кошмар в его самом пугающем проявлении.

Дневник начинался с событий, непосредственно предшествующих увольнению Детмольда из университета, и, похоже, содержал отчёты о разнообразных экспериментах, в многочисленных ссылках на которые Ланье не смог разобраться. В день своего изгнания из Джастона профессор оставил в книге несколько крайне едких комментариев об университетских чиновниках и о всеобщей их глупости. Также он упомянул место, где намеревался продолжить эксперименты, — полузабытую старую ферму, что досталась ему по наследству. По прибытии, он переоборудовал дом под нужды лаборатории. Чтобы оградить себя от нежелательного внимания назойливых журналистов, учёный скрывался под фамилией Фостер.

Записи изобиловали пропусками, но в целом история излагалась вполне последовательно. Детмольд обрёл уголок, где мог спокойно трудиться, и теперь, не жалея времени и сил, корпел над металлическим мозгом, неустанно стремясь усовершенствовать его. Шли месяцы, и профессор добился невиданных успехов. Оставив базовый принцип без изменений, он сделал своё творение гораздо бо́льшим в размерах и в значительной степени усложнил структуру атомного организма, что привело к увеличению умственных способностей существа. Взамен одной грубой линзы, Детмольд вмонтировал по бокам овального корпуса два больших всевидящих ока. Он приделал ухо, чтобы создание воспринимало звуки: сверхчувствительный микрофон улавливал малейший шум, преобразовывал его в электрические импульсы и мигом посылал их в центральный мыслящий отдел. Несколько месяцев утомительных испытаний — и учёному удалось снабдить мозг парой рук-манипуляторов. Короткие пустотелые конечности, изготовленные из гибкого металла, крепились к обоим концам устройства и приводились в действие скрытыми внутри них электромагнитами, пропуская через которые соответствующий ток, создание могло двигать руками, как ему заблагорассудится.

Одну страницу дневника густо покрывали кляксы, и разобрать написанное было непросто: рука, сжимавшая ручку, тряслась от охватившего в тот момент душу Детмольда ликования. Постепенно Ланье догадался, что профессор довёл до совершенства технологию, делавшую ненужным внешний источник электрических колебаний, возбуждавших мозговую активность. Вместо этого, он нашёл способ, посредством которого нужные вибрации автоматически и непрерывно вырабатывались внутри самого мозга, внутри его атомной структуры. Детмольд добился подобного перетасовкой электронов, то есть он покусился на самые сокровенные тайны вещества. Как именно удалось совершить столь грандиозный подвиг, не уточнялось: лишь немногие технические секреты профессор доверил дневнику. Однако, благодаря удивительному открытию, металлический мозг впервые перестал зависеть от каких-либо внешних условий, сделавшись совершенно самостоятельным и, можно даже сказать, живым.

С этого момента, страницы маленькой книги превратились в хронику чудес. Детмольд без устали писал о растущей способности мозга различать воспринимаемые ощущения, о скачках его интеллекта и о том, как ловко мозг управляется с инструментами и различными предметами. Позже, учёный поведал, как научил своё творение читать. Начали они с детских книжек с картинками и продолжали работу с моделями и печатными словами. Наконец оно освоило чтение книг и, несомненно, понимало прочитанное (хотя бы отчасти). «Примечательно то, — писал профессор, — что существо с жадностью поглощает научные труды и в то же время решительно отвергает любую беллетристику, поэзию и прочую художественную литературу, отдавая предпочтение фактам. Это наводит на мысль о его ограниченности. Да, интеллект у мозга есть, но интеллект сей не такой, как у людей, хоть и создан он человеком». Именно по этой причине Детмольд оставил попытки наладить общение. Мозг, очевидно, не воспринимал устную речь: профессор писал бессчётные сообщения и держал их перед искусственными глазами, но никакого ответа не добился. До него начало доходить, что у них попросту нет точек соприкосновения и что лишь в сфере науки они отыщут общий язык.

Поэтому он избрал иной путь и научил существо проводить опыты, повторять вслед за собой несложные эксперименты — с чем оно без труда справилось. Судя по всему, мозг проявил в этом направлении недюжинные способности: мог с нечеловеческой точностью воспроизводить сложнейшие опыты в области химии и физики, не допуская ни единой ошибки.

Наконец наступил день полного триумфа, ведь мозг успешно провёл опыт, заводивший в тупик самого Детмольда; провёл столь же отменно, как и все предыдущие эксперименты. Создание превзошло своего создателя.

Профессор писал: «Наблюдая за проворными, отточенными движениями гибких, похожих на змей металлических рук; за тем, как они молниеносно орудуют мензуркой, колбой и горелкой, я вдруг осознал, что породил интеллект, далеко превосходящий людской. Он более совершенен: холодное, беспощадное мышление, идеально точная память и полная невосприимчивость к бессчётным эмоциям, что засоряют разум человека. Любовь, ненависть, страх, радость, горе — ничто его не трогает».

Ликование Детмольда было безгранично. Теперь он мог возвратиться в мир, насмехавшийся над ним, привезя с собой, как и намеревался, металлический мозг. Однако три года одиночества, проведённые в напряжении и тяжких трудах, да и внезапное исполнение всех мечтаний пагубно сказались на здоровье профессора: в одно из редких посещений Стоктона его неожиданно скрутила болезнь. Совсем недолго пролежал он под наблюдением в местной больнице, а затем для необходимой операции его перевезли в Питтсбург. Процедура прошла без сучка и задоринки, но из-за неё Детмольд застрял в питтсбургской клинике более чем на месяц. А всё это время в доме, затерянном среди холмов, металлический мозг пребывал в сознании, размышлял, планировал…

* * *

О болезни профессора Ланье узнал из более поздних заметок. А самая первая запись, сделанная в дневнике после многонедельного перерыва, поражала своей тревогой. Детмольд вернулся, горя желанием возобновить милый сердцу эксперимент, и, войдя в дом, обнаружил, что лаборатория перевёрнута вверх дном, а металлический мозг — исчез. Повсюду виднелись следы бурной деятельности: разбитые колбы и обрезки стали, но никаких намёков, где искать пропажу.

Судя по бессвязным предложениям, злость и беспокойство чуть не свели профессора с ума, ведь у него украли самое дорогое. Лишь он один знал, сколько лет потребуется, чтобы восстановить утраченное изобретение. Поэтому Детмольд целыми днями рыскал по лесу в поисках, и однажды утром, в начале июня, нашёл что искал, сокрытым в глубине холмов.

В круге шириной несколько сотен футов, расчищенном от деревьев, кустарника и травы, почва была плотно утрамбована — получилась ровная, просторная площадка, окружённая высоким валом земли. А внутри этого кольца кипела поразительная работа. Сперва, стоя наверху насыпи, он заметил прямо под собой небольшую, внушительного вида машину, сделанную из незнакомого блестящего металла. Она сильно походила на старомодный насос, разве что рукоятка отсутствовала. Из трубки в верхней части агрегата сочился расплавленный металл и тонкой светящейся струйкой падал в чёрные литейные формы, где сразу же застывал. Нельзя было с точностью сказать, на какую глубину под землю уходила маленькая, напоминавшая насос конструкция, и для терявшегося в догадках Детмольда источник жидкого металла оставался тайной, как и цели этой добычи.

Но когда учёный осмотрелся, последний вопрос более-менее разрешился. На дальней стороне круглой площадки возилось с полдюжины машин: они крепили друг к другу широкие листы блестящего металла — такого же как в формах для литья. На минуту суетящиеся механизмы ещё сильнее озадачили Детмольда.

Из себя они представляли обычные блестящие сферы примерно пяти футов диаметром, выполненные из всё того же вездесущего металла и снабжённые шестью руками-щупальцами непомерной длины. Профессор видел, как гибкие, извивающиеся конечности хватают, прижимают и скручивают, выполняя огромнейший объём работ. Машины смахивали на крупных осьминогов из металла, и были совершенно лишены всяческих особенностей, за исключением рук, отходивших от шарообразных тел. Эти вёрткие, сужающиеся к концу щупальца и привлекли внимание Детмольда. Они напоминали… напоминали конечности, которыми был наделён металлический мозг! Когда учёному пришло это в голову, он внимательно осмотрелся — и справа, на краю площадки, увидел мозг собственной персоной.

Да, это был мозг — и всё же не совсем. Создание двигалось. Раньше оно лишь смирно лежало на столе — таким уж Детмольд его создал, — однако теперь обрело способность перемещаться в любом направлении. Пока профессор таращился на мозг, тот, видимо, заметил его и плавно заскользил через площадку в сторону человека: какая-то неведомая, необъяснимая сила удерживала крупное металлическое тело примерно в шести дюймах от земли.

Мозг подплыл и неподвижно замер рядом с тем участком насыпи, где стоял Детмольд. Чёрный овальный кожух более одного ярда в длину зловеще парил над землёй, рассматривая своего создателя тёмными линзами.

Детмольд уставился в ответ. А потом его вдруг осенило, и он громко вскрикнул. Учёный понял: никто и никогда не похищал металлический мозг. В отсутствие профессора его изобретение открыло метод, позволявший перемещаться таким вот сверхъестественным манером. Используя новую способность, украденные инструменты и свой безграничный интеллект, создание добралось до этого места и построило другие машины, работавшие теперь под его началом. Но… что же оно делает? Что сооружает? Здоровенные куски металла, над которыми трудятся машины-осьминоги; устройство, что выкачивает жидкий расплав прямо из земли — для чего всё это?

Согласно прерывистым записям в дневнике, Детмольд, вероятно, несколько минут просто глазел на существо, осознав наконец, какого монстра создал и выпустил на свободу. Затем одна из гибких рук мозга нырнула куда-то назад, и на профессора внезапно повеяло предчувствием смертельной опасности. Недолго думая, он спрыгнул с насыпи на другую сторону. Краем глаза Детмольд успел заметить, как металлическая конечность взметнулась вверх, сжимая небольшую сферу, из которой вырвалось жёлтое облако и потянулось по направлению к нему. Детмольд скрылся за земляным отвалом, однако газ всё же слегка зацепил левую руку, и это причинило жуткую боль. Отбежав на милю, он остановился, чтобы осмотреть кисть, и с изумлением обнаружил, что в том месте, где вещество коснулось руки (не причинив никакого вреда коже), кости полностью растворились: два пальца частично съёжились и невыносимо болели.

Оступаясь, профессор побрёл обратно домой, и пока шёл, в его потрясённом разуме, подобно звону могучего колокола, гудело одно единственное слово — слово, чьи огненные буквы, казалось, висели прямо перед глазами: «Франкенштейн».

7

С этого момента Ланье с трудом разбирал написанное: на порванных, замызганных страницах дневника то и дело попадались совсем уж невнятные каракули. По-видимому, там говорилось, что Детмольд, узнав о действиях металлического мозга, несколько дней не выходил из дому, размышляя над тем, чему стал свидетелем. Он выдвигал дичайшие предположения и беспрестанно винил себя за выпущенный на волю ужас. Воображение рисовало ему Землю, захваченную ордой железных разрушителей, чьё неудержимое нашествие, может перекинуться и на другие планеты — словно металлическая чума космических масштабов. И всё из-за него!

Далее в записях случился двухдневный перерыв. Однако из последующих заметок выяснилось: Детмольд провёл эти два дня, затаившись неподалёку от укреплений металлического мозга, — следил за развернувшейся там деятельностью. Он писал о машинах-осьминогах, утверждая, что те — обычные безмозглые автоматы без малейших проблесков интеллекта; всего-навсего сложные механизмы, оснащённые независимым источником питания и получающие приказы от металлического мозга через какую-то мудрёную систему радиоуправления. Также учёный поведал о том, чего не заметил, когда осматривал площадку впервые — о неких цилиндрах (так он решил их называть). По сути, это и были сделанные из блестящего металла цилиндры диаметром примерно пятьдесят футов, а высотой — в полтора раза больше, снабжённые двумя гибкими руками той же разновидности, что и конечности металлического мозга и щупальца строительных машин. Однако руки цилиндров были гораздо толще и длиннее. Детмольд полагал, что внутри новых созданий заключён искусственный мозг, схожий с его изобретением, хоть, как ему казалось, и не такой продвинутый. Подумать только! В дополнение к безвольным рабам-осьминогам, металлический мозг сотворил себе слуг, мыслящих, как и он сам.

С ноткой горечи профессор писал, что, хоть цилиндры, вне сомнений, и были наделены зачатками интеллекта, их повелитель, металлический мозг, соблюдая осторожность и не желая, очевидно, повторять ошибку Детмольда, не сделал свои детища достаточно самостоятельными для восстания против создателя. По мнению учёного, цилиндры почти целиком зависели от приказов металлического мозга. Впрочем, у них также были три зорких глаза, крепившиеся к маленькому корпусу, установленному на их верхней плоскости.

Теперь Детмольд начал смутно догадываться о целях и намерениях мозга. Машины-осьминоги закончили работу, и всю площадку загромождало множество громадных металлических столбов — гладких и круглых. Профессор не понимал, для чего они предназначены, пока не увидел, как один из цилиндров при помощи строительных машин и под руководством металлического мозга закрепляет концы двух гигантских столбов на своей нижней плоскости, а затем возносится на чудовищную высоту, выпрямляется, встаёт, поражая своей мощью! Первый великан помог остальным цилиндрам принять нужное положение, и вскоре поляну битком забили примерно двадцать высоченных металлических гигантов. Выполняя приказы крошечного по сравнению с ними мозга, находившегося далеко внизу, они вышагивали по округе человекоподобной поступью.

Детмольда не мог даже предположить, почему металлический мозг избрал для своих исполинских слуг именно такую форму, почему изготовил их столь похожими на людей. Бессознательное подражание? Мимикрия?

Несколько дней к ряду Детмольд возвращался к расчищенному участку и наблюдал, как металлические гиганты топчутся по окрестностям, пробуя силы и упражняясь. Однажды он лишь чудом спасся, едва не угодив под огромную ногу, и впредь старался вести себя осторожнее. Профессор ума не мог приложить, какая же энергия двигает машины, однако приписывал её некоему, открытому мозгом способу применения атомной силы. Почти две недели спустя после обнаружения укреплений металлического мозга, Детмольд снова пришёл к поляне и увидел, что та заброшена: машины-осьминоги и разливщик металла валялись в стороне, сваленные в груду. Пробираясь через холмы по следам колоссальных боевых машин, профессор через некоторое время отыскал новый лагерь мозга — травянистую котловину меж холмов, расположенную всего в нескольких милях от Стоктона. Охраняемый металлическими гигантами мозг засел во впадине, точно паук в огромной паутине.

Тут-то Детмольд и догадался о ближайших планах мозга; понял, что Стоктон приговорён к уничтожению. С этого момента в каждой строчке дневника стали ощущаться мучительные терзания. Что он мог сделать? Профессор даже не думал о том, чтобы привести из Стоктона подмогу и разобраться с тварью: он лучше кого бы то ни было понимал всю тщетность подобной затеи. К тому же в его историю попросту никто не поверил бы. Однако чудовище необходимо было уничтожить, и как можно скорее.

Вероятно, будет лучше привести здесь две последние записи целиком. В первой говорится:

«По пути домой я заглянул в бывшее становище мозга и ненадолго задержался там, изучая машины-осьминоги. Как я и думал, эти сложные механизмы принимают извне приказы и откликаются на них действием — ничего более. Я также осмотрел агрегат для производства жидкого металла и разобрался в принципах его работы. Всасывая в себя обычную землю, он отделяет атомы металлов от прочих атомов и подаёт наружу непрерывный поток расплавленного металла — главным образом, это алюминий, но до странного прочный и твёрдый; вероятно, из-за добавления посторонних примесей. Принцип действия достаточно прост, и теперь я начинаю понимать, какая именно энергия питает металлических гигантов. Думаю, можно найти ей другое применение, более действенное».

Чуть дальше Ланье прочёл самую последняя запись, пугавшую своим подтекстом; она была сделана две недели назад:

«Просто подумал: а что если бы у меня получилось управлять машинами-осьминогами — чего бы я тогда добился? Да, собственно, почему бы и нет? Без сомнения, те строительные механизмы, подобно цилиндрам, получали приказы металлического мозга по радиоволнам определённого типа. Если бы мне таким же образом удалось взять «осьминогов» под контроль, то я получил бы возможность… ударить в самый центр…»

На этом записи резко обрывались. Пролистав маленькую книжицу дальше, Ланье больше не нашёл никаких заметок. У молодого человека шла кругом голова, а внутри вспыхнула безумная надежда; при этом одна его часть сомневалась, а другая — верила.

Возможно ли подобное?..

Ланье внимательно перечитал кое-какие отрывки, пытаясь вычислить расположение упомянутых в дневнике мест. Часом позже он уже был в нескольких милях от дома, направляясь в ту область, где, по его мнению, находился новый лагерь металлического мозга. Вечер присыпал мир серой пудрой, а вскоре наступила густая, непроглядная темнота.

Той ночью он спал в сосновой рощице на собранных в кучу ветках, и проснулся лишь на рассвете. Потянулся, зевнул — и вдруг насторожился: по лесу лёгким шёпотом разнёсся далёкий вопль.

Долетал он как раз с той стороны, куда и нужно было идти Ланье, и, по мере того, как молодой человек со всей возможной скоростью продвигался вперёд, становился всё громче и громче. Когда Ланье покинул маленькую полянку там было абсолютно тихо, если не считать криков вдали. Смолки щебет птиц и трескотня белок: смутный страх заставил животных оборвать весёлый гвалт. Все обитатели леса хранили испуганное молчание и слушали…

8

Навстречу продолжавшему двигаться вперёд Ланье прилетел треск падающих деревьев, а потом — значительно громче и ближе — прозвучал настойчивый свистящий визг, уже слышанный им ранее. Сгорая от волнения, молодой человек поднажал, продрался сквозь беспощадные заросли шиповника, скатился по лесистому склону и внезапно, к своему удивлению, очутился в поросшей травой впадине более полумили шириной — плоской и без единого деревца. Посреди равнины, ослепительно сверкая в лучах солнца, покоился огромный величественный круг. А в нескольких дюймах над поверхностью блестящей платформы парил тёмный яйцеобразный объект с двумя тонкими, сужающимися к концам руками. Металлический мозг!

От увиденного Ланье точно током ударило. Вот он, сверхинтеллект, что разрушает цивилизацию людей и отнимает у них власть над миром! Металлический король на троне из металла! Впервые Ланье узрел бездушную сущность ужасного монстра — холодный, расчётливый, жестокий, упорный.

Рядом с помостом возвышался металлический гигант, исторгавший из себя те самые визгливые сигналы, которые довелось слышать молодому человеку. Вдалеке маячила ещё одна могучая боевая машина, неподвижно застывшая в том краю котловины, где холмы образовывали длинный, укрытый лесами спуск.

Ланье понял: мозг и его приспешники чего-то напряжённо выжидают. Из-за лесистого склона снова послышался шум падающих деревьев, и Ланье предположил, что это возвращается очередной металлический гигант, совершавший вылазку на север. Грохот и треск сминаемого леса делались всё громче и громче, и вот на вершине длинного склона возник громадный силуэт и начал стремительно спускаться во впадину.

При появлении штуковины — когда она, балансируя на гряде, полностью предстала перед глазами — Ланье вздрогнул от изумления. Ведь это оказалось здоровенное колесо. Колесо, которое, скорее всего, было выше даже огромных боевых машин — как минимум на пятьдесят футов. Блестящие, невероятных размеров спицы и широкий, истыканный шипами обод были сделаны из гладкого металла; у ступицы висела квадратная, похожая на ящик конструкция из того же материала.

Ближайшая боевая машина снова разорвала тишину свистящим сигналом. И теперь издалека пришёл ответ. Ланье посмотрел на восток и с удивлением заметил у самого горизонта ещё четырёх металлических гигантов, которые широченными шагами неслись по холмам, стремительно приближаясь ко впадине — те четверо, что оставались в Стоктоне, спешили на зов хозяина. Но зачем? Помочь в сражении с тем огромным колесом, что угрожает металлическому мозгу?.. Тогда, кто же?..

— Детмольд! — громогласно вскричал Ланье, и в том возгласе смешались понимание, радость и вера. — Детмольд!

Он-то и сконструировал колесо, чтобы сокрушить металлический мозг и его воинов; построил, используя в качестве инструментов машины-осьминоги, управление которыми смог освоить. Он сражался с чудовищем его же собственными изделиями.

И теперь колесо медленно катилось по склону, надвигаясь на стоявшего внизу гиганта. Грандиозный обод не издавал никаких звуков, позволяющих определить источник толкавшей его вперёд силы, однако Ланье ни разу не сомневался: Детмольд позаимствовал и приспособил тот самый секрет атомной энергии, применяемый мозгом в своих творениях. Неспешно, почти неуклюже колесо с грохотом спускалось в котловину, пока не очутилось в нескольких сотнях футов от боевой машины. Внезапно пассивность гиганта исчезла без следа: длинная рука выстрелила вперёд, сжимая сферу, из которой в сторону ступицы колеса брызнул смертоносный газ. С быстротой молнии огромное колесо вильнуло в сторону, а затем, бешено вращаясь, рвануло к стоявшему столбом великану и обрушилось на него с ужасающей силой. Боевая машина упала, и могучий обод проехался по ней. Раздался скрежет металла, и монстр остался лежать, переломанный и неопасный.

На востоке четыре наступающие боевые машины на всех парах двигались к впадине, обмениваясь пронзительными сигналами с единственным оставшимся в котловине металлическим гигантом, что стоял рядом с мозгом и его помостом. К этому-то врагу и направлялось колесо: медленно, осторожно, словно змея, способная напасть в мгновение ока. Оно катилось по дуге вдоль границ впадины, и когда оказалось рядом с Ланье, он увидел в кабинке у ступицы крошечную фигурку, в которой узнал Детмольда. Тот сосредоточенно управлял гигантским механизмом. Колесо проехало мимо и неторопливо двинулось к металлической платформе и к исполину рядом с ней.

Приблизившись почти вплотную к чудовищной машине, оно остановилось, пошатываясь, прокручиваясь и вздрагивая. «Ффух!» — ударило колесо настороженного гиганта. Ударило и промазало: монстр в последний момент увернулся, избежав столкновения. Колесо тотчас развернулось и атаковало снова. Ланье вскрикнул, увидав, что обод угодил точно в боевую машину. Но та не опрокинулась: монстр поднапрягся и устоял на ногах. Мощные руки обвились вокруг спиц, изо всех сил удерживая колесо подальше от платформы и мозга. Мчавшиеся с востока металлические гиганты были совсем близко, считай уже выбрались в котловину. Сломя голову неслись они к сошедшимся в битве титанам. А на металлическом круге покоился мозг, следя за схваткой своими глазами-объективами. Он управлял сражавшимся гигантом и подгонял остальных спешивших на помощь слуг.

Длинные конечности всё ещё оплетали спицы колеса, которому никак не удавалось подобраться к платформе. Внезапно одна из рук отпустила спицу, метнулась к ступице, схватила крошечного человечка и швырнула прочь. Ланье увидел, как фигурка, пролетев по воздуху, ударилась о дерево на краю впадины. От этого зрелища молодой человек закричал и бросился вперёд. Сжав кулаки, он исторгал из себя безумные, детские угрозы — просто муравей на фоне двух бьющихся исполинов. Однако, лишившись правящих рук своего создателя, колесо закружилось, накренилось и с грохотом обрушилось на круглую платформу, сокрушив чудовищной массой и боевую машину, и металлический мозг, превратив обоих в груду металлолома.

«Хрясь!» — и Ланье окружила абсолютная тишина. На восточной оконечности котловины четыре металлических гиганта неожиданно грохнулись наземь и неподвижно замерли, осели кучами холодного, безжизненного металла. И то же самое, скорее всего, случилось со всеми остальными гигантами, сеявшими ужас в Уиллинге, — подобное и должно было произойти с каждым творением уничтоженного мозга, как только к ним перестали поступать его приказы. Воистину, Детмольд уничтожил центр, искоренил кошмарную угрозу в лице собственного детища. С изумлением и трепетом, с внезапно нахлынувшими благодарностью и признательностью Ланье смотрел по сторонам. Безмолвие царило повсюду.

9

Ланье нашёл Детмольда распростёртым у подножия большого дерева. Лицо профессора выражало абсолютный покой — словно перед самой смертью учёный понял, что победил и осознал: победа эта искупит зло, причинённое его творением. Металлическим обломком Ланье вырыл под деревом глубокую могилу и опустил в неё тело своего друга. Засыпав яму, он водрузил сверху тяжёлый камень.

— Прощай, Детмольд, — прошептал он. — Думаю… надеюсь… ты теперь обрёл немного покоя. Прощай!

Хладный курган земли хранил безмолвие — коричневый шрам на ковре яркой зелени. Но, казалось, ответ пришёл вместе с ветром, чьё дыхание пролетело меж деревьев, подобно освободившемуся духу; вместе с соснами, которые, точно величественные тёмно-зелёные копья указывали вверх, в бездонные синие дали, — туда, где лежала бесконечная свобода и непреходящая мирная тишина.

Ланье утомлённо зашагал прочь, в сердце у него угнездилась боль, а горло сдавливала грусть. Совсем скоро молодой человек уже вновь стоял на холме неподалёку от Стоктона и созерцал лежавшие в долине развалины. Ярко сверкало утреннее солнце, а разрушенный город покоился в тишине, словно под защитным покровом. Не было заметно ни дыма, ни каких-либо признаков жизни.

Но Ланье думал, что люди вернуться. Известие о падении металлических гигантов должно было распространиться очень быстро, и насторожённые солдаты, хоть и с опаской, тут же перейдут в неспешное наступление. А чуть позже вслед за ними двинуться одинокие искатели приключений, небольшие группки людей и целые толпы народу. Они возвратятся, и поверженный город огласит пыхтение паровых экскаваторов, звон клепальных машин, визг пил, стук молотков и прочие звуки строительных работ. Они должны вернуться…

Вдалеке, на востоке долины, запели сигнальные трубы.

Вторжение из атома

^{The Atomic Conquerors, 1927}

1

Оглядываясь назад, диву даёшься, сколь многое смогли мы понять в этой истории и сколь глубоко удалось нам постичь природу роковой напасти, обрушившейся на человечество с одинокого холма в южной Шотландии. Если бы не одна мелочь — случайное любопытство молодого студента, — то и по сей день то кошмарное вторжение оставалось бы совершенно необъяснимым. Безусловно, мимолётный интерес вполне заурядного юноши — пустяк, однако именно благодаря этому интересу у нас и получилось разобраться в грандиозной драме, разыгравшейся над нами и вокруг нас.

Как будто наше незнание или осведомлённость могли хоть как-то повлиять на исход этой трагедии! Рядом с непостижимыми силами, что восстали, сражались и потерпели крах, человечество выглядело всего-навсего скоплением ничтожных перепуганных пигмеев, суетящихся под ногами дерущихся великанов. Однако не стоит забывать, что среди этих самых пигмеев нашёлся один озлобленный безумец, наславший на нас древний ужас и разжёгший вековую космическую войну — вселенная схлестнулась со вселенной в титанической битве, колоссальной и невообразимой…

Началось всё, насколько нам известно, в тот знойный августовский вечер, когда юноша по имени Эрнест Хантер прибыл в деревню Лиденфут и слез с побитого жизнью велосипеда. Целый день он крутил педали, колеся по холмам Шотландии, и уже успел отчасти пожалеть о решении посетить Глазго во время путешествия на каникулах. Будучи одним из бесчисленной прорвы студентов, которые каждое лето пешком или на велосипедах шныряют по автострадам Англии, он начал думать, что поездка за границу всё же была ошибкой.

Но стоило Эрнесту оказаться в прохладном сумраке маленькой гостиницы с кружкой пенящегося сидра в руке, как сомнения тут же испарились, а мир снова стал весьма симпатичным местом. Высокий и сутулый, со смешливым худым лицом, этот Хантер был общительным типом, и теперь он поглядывал вокруг в поисках подходящей компании. Кроме него в длинном и низком помещении никого не было, разве что, у распахнутой двери беседовали двое: один — коренастый трактирщик в фартуке, а второй — морщинистый старик с седыми бакенбардами. Сидр закончился, и Хантер, поднявшись, ленивой походкой направился к ним, уловив по пути несколько слов из их разговора.

— Гром? Нет! — воскликнул трактирщик. — Кто ж это слыхивал подобный гром?

Старик согласно кивнул, и тут в их беседу вклинился весёлый голос Хантера.

— Недавно гроза была? — спросил юноша. — В среду, проезжая через Карлайл, я угодил в одну весьма скверную грозу. Неприятное явление. Молния подожгла в городе дом.

Прежде чем ответить, хозяин заведения подозрительно оглядел студента.

— То, о чём мы говорили, не было грозой, — сказал он. — Чудная штука… Прям даже не знаю… Вот МакЭндрюс слыхал, да и я тоже…

Он умолк, однако Хантер, заинтригованный, стал расспрашивать дальше, и узнал, что предметом разговора являлась серия странных взрывов, которые прошлой ночью слышали все в деревне, — череда глубоких рокочущих звуков, доносившихся, судя по всему, от группы холмов к западу от Лиденфута. Большинство жителей считало, что это гремел отдалённый гром. Трактирщик же был в корне с этим не согласен.

— Такого грома вам не доводилось слышать, — убеждал он. — Бум… бум… бум… бум! Периодичность, словно из большой пушки палят. В своё время, я достаточно грома наслушался, и тот шум на него не походил, совсем не походил. Да, МакЭндрюс?

Морщинистый старик с умным видом кивнул.

— Может, вы слышали звуки подрывных работ? — предположил Хантер. — Возможно, какой-нибудь фермер наверху занимается чем-то в этом роде?

Мгновение трактирщик разглядывал юношу с тем великолепным презрением, с каким сельские жители относятся к несведущим в местной географии чужакам.

— Фермер наверху! — повторил он таким тоном, который сам по себе вполне мог отвергнуть недостойное заявление. — Да на всех холмах нет ни одного дома! Слишком уж те места крутоярые да дикие. Сомневаюсь, что за последние десять лет там селилась хоть одна живая душа.

Старик МакЭндрюс вынул изо рта трубку, чтобы выразить несогласие.

— А как же учёные парни? — спросил он.

— Ну, разве что они, — спохватился хозяин, несколько смутившись, а старик, возвратив трубку на место, с суровой торжественностью воззрился на приятеля.

Вероятно, чтобы сгладить свой промах, трактирщик поспешил объяснить Хантеру:

— Два учёных профессора — у них домик на одном из холмов. Живут там уже примерно с год. По слухам, изучают стеклянные форты. Сам я их не видал, они ведь всем необходимым в Дайкирке разживаются.

У Хантера вызвал интерес прозвучавший термин.

— Стеклянные форты? — переспросил он.

— Груды каких-то старых каменюк на вершинах нескольких окрестных холмов, — пояснил трактирщик. — Некоторые из обломков полностью в стекло переплавились — молния, сдаётся, постаралась. В округе все кличут те развалины стеклянными фортами. Над ними учёные ребята и трудятся: раскапывают и всё такое.

— Ах, вот оно что, — сказал Хантер, а затем продолжил гораздо медленнее: — Знаете, я бы взглянул на какой-нибудь из этих фортов, если это не отнимет много времени. Как думаете, за день управлюсь?

— Ну, коли вы хороший скалолаз, то поспеете, — сообщил хозяин. — Лоудер-Хилл ближе всего, и на его вершине, говорят, имеются такие развалины. К тому же, он не шибко-то и крутой. Рядом с Лоудером есть и другой холм, Керачан-Хилл, но тот слишком высокий и кряжистый — за день взобраться и спуститься не сдюжите. Это вряд ли. Кажись, на Керачане те учёные и обосновались. Впрочем, лучше бы вам попытать счастья с Лоудером.

— Останусь-ка я здесь до завтра, — сказал Хантер, — и схожу в поход. Адски устал крутить педали. Так что, день бродяжничества станет для меня отдыхом.

Задумка увлекла молодого студента, и прежде чем отправиться спать, он раздобыл достаточно сведений, которые должны были направлять его во время завтрашней экскурсии. Также его вдоволь попотчевали таинственными байками о тех самых стеклянных фортах, служивших, очевидно, предметом местных суеверий.

Следующим утром, когда солнце уже час как показалось на небе, Хантер сунул в карман небольшой свёрток с обедом и покинул гостиницу. Он быстро пересёк деревню и уверенно зашагал по каменистым дорогам и неровной, заросшей вереском местности в сторону темневшей на западе громады холмов, чьи склоны почти полностью скрывались под густыми пихтовыми лесами.

Хантеру посоветовали взбираться на Лоудер-Хилл по дальней стороне, и чтобы добраться до неё, он сделал большой круг, обходя подножие холма по узкой лесистой лощине, отделявшей Лоудер от Керачан-Хилла. Пробираясь через лощину, он поразился царившим в ней тишине и спокойствию. Мелких лесных созданий спугнул звук его шагов, но один раз юноша мельком увидел вдали смутный силуэт буланого оленя, скользивший меж деревьев, и время от времени из зарослей при его приближении вырывались стайки потревоженных птиц, которые налёту шумно обсуждали Хантера в уничижительных выражениях. В этом безмятежном месте суетливый, кричащий, ревущий мир казался немыслимо далёким.

Всё выше и выше карабкалось солнце, пока он прокладывал свой путь вперёд. А в мире, что представлялся теперь таким нереальным — в Лиденфуте, в Лондоне, в Нью-Йорке и в Пекине — прочие люди прокладывали свой собственный путь, свою личную стезю жизни; плели интриги ради металлических кругляшей и бумажных листков, ради восхищения окружающих, ради богатства, славы или знаний. Огромная толпа мелких заговорщиков — каждый вынашивает собственный замысел, каждый незыблемо уверен в значимости своей особой деятельности и в ценности её результатов.

А в безмолвных холмах, между которыми шагал в ту минуту Хантер, скрывалось нечто, способное смести все эти мелочные заговоры, словно карточные домики, — дверь, через которую мог явиться неведомый людям зловещий ужас, принеся в наш мир и в миры, расположенные над нами и вокруг нас, смерть, и хаос, и древний страх…

2

Солнце сияло почти в зените, когда Хантер достиг дальней стороны Лоудер-Хилла, вверх по которой вилась обрывистая тропа. Он с сомнением рассматривал склон: тот выглядел весьма отвесным, а день уже собрался перевалить за середину. Пожав плечами, юноша уже было вознамерился ступить на тропу, когда раздавшиеся позади шаги заставили его испуганно обернуться.

К нему приближался странный субъект — невысокий средних лет человек в грязной изорванной колючками одежде. Был он без шляпы и в очках, а на круглом розовом лице застыло выражение ошеломлённого изумления. Незнакомец ковылял вперёд, пока не очутился в нескольких ярдах от потрясённого Хантера, затем он остановился и кротко взглянул на юношу.

— Не Пауэлл, — прошептал мужчина мягко и доверительно. — Нет…

Он вдруг умолк, с явным удивлением огляделся по сторонам и осел на землю в глубоком обмороке.

Хантер в одну секунду подскочил к мужчине и стал применять к нему свои смутные познания о первой помощи. Он просунул горлышко карманной фляги между зубов потерявшего сознание человека и влил ему в горло немного бренди, которое почти сразу привело незнакомца в чувство. Тот вгляделся в лицо Хантера и спросил:

— Который час?

Узнав, что уже почти полдень, бедолага принял сидячее положение.

— Теперь я в порядке, — заверил он студента, жестом предлагая тому присесть на землю рядом с собой.

Взгляд его, поблуждав по окрестным видам, возвратился к Хантеру. Прежде чем начать разговор, мужчина внимательно рассмотрел юношу.

— Не знаю, кто вы, — начал он и, когда Хантер собрался было объяснить, добавил, — да это и не важно. У вас ведь есть хоть какое-то образование, не так ли? А-а, студент-медик! Это всё облегчает, значительно облегчает.

Хантер начал думать, что мужчина ещё не совсем пришёл в себя и бредит.

— Может, я лучше помогу вам добраться до Лиденфута? — спросил молодой человек.

— На это нет времени, — последовал странный ответ. — Я и сам направлялся в Лиденфут, чтобы… Ах да, вы ведь не в курсе. Впрочем, у нас ещё есть время на обратную дорогу. Но для начала вам следует меня выслушать…

Мужчина уловил на лице юноши выражение сомнения и опаски.

— Нет, я не сумасшедший, — заверил он почти ласково. — Но мне крайне нужна помощь. Ваша помощь.

— Но помощь в чём? — спросил Хантер. — Если бы вы просто пошли со мной в деревню, то думаю…

— Нет! — отрезал незнакомец.

Последовала пауза, во время которой он невидящим взором оглядывал зелёное безмолвие вокруг. Внезапно мужчина повернулся к озадаченно выжидавшему студенту.

— Зайдём с другой стороны, — начал он. — Допустим, некто решил убить обитателей той деревушки — вознамерился стереть её с лица земли. Попытались бы вы помешать этому?

Хантер недоумённо кивнул, и незнакомец продолжил:

— Конечно, попытались бы. Идём дальше. Допустим, некто или нечто, жаждет истребить всех людей на Земле и уничтожить привычный нам мир. Вы ведь и это попытаетесь предотвратить, верно?

Молодой человек непонимающе воззрился на него.

— Попытаетесь? — настаивал мужчина.

— Ну… да, естественно, — ответил студент.

Пожилой человек выдохнул и негромко произнёс:

— Вот, чтобы не дать произойти подобному, мне и нужна ваша помощь.

Не успел Хантер прокомментировать столь поразительное заявление, как мужчина бросился рассказывать:

— Я намерен изложить достаточно сведений, которые помогут вам осознать грядущую опасность. Выслушав их, вы перестанете считать меня психом! Немного времени у нас есть — где-то час, — а потом нужно отправляться назад. Но рассказать я успею…

Вам следует знать, кто я. Моя фамилия Марлоу. До прошлого года я занимал должность в штате лондонского музея Трент, и там около трёх лет назад, судьба и свела меня с Пауэллом.

С доктором Генри Пауэллом — недавно вышедшим на пенсию пожилым профессором физики из Кембриджа. И это всё, что он когда-либо рассказывал о своём прошлом. Даже когда мы познакомились поближе, он не особо распространялся о предыдущем месте работы. Случайно, я узнал причину подобной скрытности. Один друг поделился со мной, что Пауэлл покинул Кембридж под подозрением. По всему выходило, что он, в сотрудничестве со своим коллегой (профессором по фамилии Вудинг), много месяцев экспериментировал с трансмутацией элементов. Ну вы знаете: превращение урана в радий или радия в свинец. Современная алхимия — вот, чем они занимались. После года совместной работы эти двое по некой причине разошлись во взглядах, и каждый продолжил эксперименты в одиночку. Вудинг первым опубликовал результаты своих исследований, и Пауэлл тут же заявил, что бывший напарник украл его наработки.

Дело обернулось довольно громким скандалом, однако следственная комиссия постановила, что все обвинения беспочвенны, и Пауэлла выгнали из университета. Я никогда не говорил с ним о тех событиях, а потому не знаю, правдивы ли они. Но было заметно: что-то сильно озлобило Пауэлла. Так сильно, что у него появилась привычка жестоко огрызаться с каждым учёным. Собственно, профессор вообще с людьми не ладил. Временами он меня крайне раздражал. Словно ожившая бутылка кислоты — тонкогубая, насмешливая, ехидная. Но кое-что нас всё же сближало — общий интерес к археологии. По сути дела, эта отрасль науки являлась моей работой в музее. Пауэлл же, полагаю, воспринимал её как своеобразное хобби, развлекавшее его беспокойный ум. Мы познакомились, благодаря визитам Пауэлла в музей, и впоследствии много общались.

Профессора чрезвычайно интересовали так называемые витрифицированные форты — груды развалин, расположенные на кое-каких холмах и в нескольких долинах Шотландии; некоторые камни тех руин переплавились в стекло. Слышали о них? Что ж, Пауэлл выдвинул смелую теорию, будто бы стеклянные потёки образовались не из-за разрядов молнии, как принято считать, а из-за воздействия некоего ударившего сверху мощного оружия или излучения. Представьте себе, какую революцию в традиционных представлениях об археологии произвела бы данная идея, найди он ей доказательства. Пауэлл был просто одержим этой темой, и проводил уйму времени, странствуя по Шотландии, выискивая такие руины и устраивая на них раскопки.

* * *

Пауэлл пропадал в одной из подобных экспедиций уже несколько недель, когда я получил от него срочную телеграмму, отправленную из шотландской деревушки под названием Дайкирк. Он сообщал, что совершил потрясающее открытие и что ему нужна моя помощь; за содействие профессор сулил щедрую награду. Телеграмма разожгла моё любопытство, и поэтому, выхлопотав в музее необходимый отпуск, я тут же сел на поезд и отправился в путь. Пауэлл встретил меня на перроне.

Как оказалось, своё открытие он совершил на холме Керачан, в нескольких милях от Дайкирка. В распоряжении Пауэлла имелся небольшой коттедж, возведённый на вершине того самого холма. В этой хижине он обитал уже несколько недель. Мы добирались до скромного жилища профессора большую часть дня, а потому, разобрав мой багаж, решили отложить осмотр находки до утра.

И та действительно оказалась поразительной. На плоской вершине холма тут и там лежало несколько крошащихся каменных блоков. В центре ровного пространства зияла неглубокая свежевырытая круглая яма примерно двадцати футов шириной и около одного фута глубиной. На дне ямы покоился гладкий округлый камень, поверхность которого почти вся была изрезана множеством странных символов.

Чтобы расшифровать эти письмена, Пауэллу и понадобилась моя помощь, ведь я считаюсь экспертом в иероглифах, клинописи и тому подобном. Профессор рассказал, что обнаружил надпись под защитным слоем некоего цемента, и всей своей пылкой натурой желал он теперь выяснить, о чём в ней говорилось.

Так что в тот же день я засел в хижине и приступил к работе. К своему удивлению, я понял, что текст не составит труда перевести (сами же символы при этом оставались совершенно незнакомыми и чуждыми). Тот, кто вырезал письмена, разместил тут и там, маленькие картинки и значки, намеренно оставив ключ к расшифровке. За месяц я закончил и упорядочил перевод. И как оказалось, на камне была высечена изумительная, просто невероятная история.

Согласно письменам, форты, чьи руины разбросаны по всей Шотландии, много веков назад возвела вторгшаяся на Землю таинственная раса. И чужаки эти явились не с другой планеты, как можно было предположить, а из одного единственного атома Земли.

Вам это, бесспорно, покажется невероятным, как показалось поначалу и мне, но подумайте вот о чём. Нам известно, что каждый атом на Земле состоит из нескольких электронов, вращающихся вокруг ядра. Что же это, если не солнечная система в миниатюре? Точно так же наше Солнце и кружащие вокруг него планеты могут оказаться атомом гораздо большей системы — и так, возможно, до бесконечности. Идея сия не нова — её выдвинули несколько лет назад. И вот в таком отдельно взятом атоме Земли, на его крохотных планетах-электронах, обитала раса соразмерно маленьких атомных людей (будем называть их так). Они заселили каждую из своих планет и постепенно задыхались от постоянно растущего числа себе подобных.

У них была наука — странная разновидность науки, — и в час величайшей нужды, один учёный объявил о поразительном открытии. Он нашёл способ, с помощью которого размер любого объекта можно было по желанию либо увеличить, либо уменьшить до какой угодно степени. И секрет таких превращений оказался сногсшибательно прост.

Общеизвестно, что вселенная — этот всепроникающий эфир — есть основа всего сущего. Вибрации сего эфира в одной октаве порождают свет; в другой — радиоволны; ещё в одной — химическое излучение. Но учёные атомных людей выяснили то, что нам пока неведомо: вся матеря сама по себе — не более чем очередная вибрация эфира в особой, более низкой, октаве. Этот камень, вон то дерево, вы и я — всё это не что иное, как различные колебания. Атомные учёные установили, что если камень является просто-напросто эфирной вибрацией, то при увеличении частоты этой вибрации камень будет становиться больше, а при снижении частоты — уменьшаться.

Метод изменения частоты излагался в письменах: следовало определить частоту вибрации объекта, затем сконцентрировать на нём другие, во многом похожие на радиоволны, искусственные электрические колебания, способные изменять частоту вибрации объекта так же, как незначительное усилие, приложенное в нужный момент, может ускорить раскачивание маятника. Таким образом атомные люди были способны сделать любой объект (включая и самих себя) настолько большим, что тому стало бы тесно в их мире, или уменьшить вплоть до полного исчезновения.

Появилась возможность снизить плотность населения, и они тут же за неё ухватились. Воспользовавшись открытием, чтобы увеличиться, они вырвались из своего атома и проникли в наш мир, на Землю. Здесь пришельцы обнаружили, что атом, являвшийся для них целой вселенной, был всего лишь крошечной частичкой обычной земной песчинки. Тем не менее, в песчинке этой содержался их мир, и поэтому, чтобы та всегда находилась на месте и послужила убежищем в случае необходимости скрыться, они возвели вокруг неё, в том месте, что ныне зовётся Шотландией, огромную постройку. Всё это сопровождалось хлынувшими в наш мир бесчисленными толпами обитателей атома.

Земля тогда была диким и малопривлекательным местом, но атомные люди, ничуть не испуганные, расселялись по её поверхности и строили каменные сооружения, приспосабливая планету под себя. Должно быть, им казалось, что они всегда будут в безопасности в этом большем универсуме.

А потом случилась катастрофа. Некоторые горячие головы не удовлетворила остановка в новой вселенной. Они увидели солнце с планетами и сообразили, что на самом деле наша солнечная система — всего-навсего атом ещё более огромной вселенной. Поэтому кое-кто из них, применив всё тот же метод изменения размеров, снова увеличился и проник в мир над этим миром, во вселенную, в которой наша — всего лишь атом.

Оказалось, в той большей вселенной, в том сверхмире (назову его так), существовала цивилизация — цивилизация существ, далеко превосходивших примитивный, полуварварский народ атома. Так что, когда в их мир вторглись захватчики, сверхлюди поняли: чужаки явились снизу, из атома, — сами они уже давно открыли способ изменения размеров, только-только освоенный жителями атома. Хоть сверхлюди и отразили немедля первую атаку завоевателей, за последующие годы воинственный народ атома упорно, раз за разом, продолжал попытки вторгнуться в сверхмир, который был в разы благоприятнее, чем их планета или наша.

Нападения не прекращались долгое время, и в конце концов у сверхлюдей иссякло терпение. Они собрали все свои силы и ринулись из большей вселенной на Землю, чтобы навсегда разделаться с атомными захватчиками. Разразилась невиданная доселе битва: люди сверхмира и народ атома схлестнулись в смертельном поединке; грандиозная война бушевала над планетой, содрогавшейся от залпов невероятных орудий.

Атомные захватчики не выстояли под мощным огнём сверхлюдей, и вскоре уцелевшие пришельцы в ужасе бежали в родной мир, в песчинку, заключавшую в себе их вселенную. Они стремительно отступали к песчинке и внутрь неё, уменьшались и исчезали. Вскоре на Земле не осталось никого из них — только мёртвые.

И тогда сверхлюди решили навсегда заточить чужаков в атоме песчинки, чтобы те никогда больше не вырвались и не принесли снова в сверхмир войну и смерть. Для этого сверхлюди поместили песчинку в беспрерывное поле странной электрической силы, внутри которого невозможно увеличиваться или уменьшаться тем способом, каким это делали атомные люди, — изменением частоты эфирной вибрации. Так народ атома оказался навеки заперт в своей микроскопической вселенной. Затем сверхлюди спрятали окружённую силовым полем крупинку, водрузив сверху большую глыбу, на которой выбили историю произошедших событий, а также — предостережение каждому, кто в будущем может отыскать камень: никогда не нарушайте и не изменяйте сделанного, чтобы снова не впустить атомных захватчиков на Землю и в сверхмир. Покончив с этим, сверхлюди покинули Землю, предоставив нашу планету собственной судьбе, и вернулись к себе наверх, в бо́льшую вселенную.

Шло время. По Земле прокатилась волна мучительных изменений: возникавшие виды сменяли друг друга — долгая дорога от антропоида к троглодиту, а затем и к современному человеку. Постройки пришельцев из атома вскоре разрушились — лишь немногие свидетельства сохранились. И так по всему миру. Словно никакого вторжения никогда и не было. И никто из людей даже не догадывается, что раньше на Земле властвовал такой народ. А на вершине одного холма в Шотландии, под большим камнем, за века занесённом землёй, покоилась таящая в себе войну, смерть и ужас частичка песка, в одном из атомов которой на вечные времена были заточены атомные захватчики.

3

Вот такую грандиозную эпопею поведали нам письмена. И была она до того убедительной, что ни у меня, ни у Пауэлла не возникло даже тени сомнений в её правдивости. Однако между нами разгорелся спор. Я считал, нам следует прислушаться к предупреждению и не соваться дальше, чтобы не впустить в наш мир настоящий кошмар. Но Пауэлл, изнемогая от любопытства, не хотел ничего слышать, а потому, найдя помощников, мы сняли булыжник и положили его в стороне. И под ним, как и говорилось в письменах, мы обнаружили содержавшую в себе атомный мир песчинку.

Под круглым камнем обнаружился куб со сторонами примерно шесть квадратных футов, изготовленный из той же гладкой скальной породы. На верхней плоскости куба помещалась небольшая пластина из полированного металла, в центр которой была вкраплена искомая песчинка. Вокруг металлической пластины располагалось кольцо из семи врезанных в поверхность куба маленьких брусков, постоянно испускавших слабое фиолетовое свечение. При свете дня брусочки выглядели просто фиолетовыми, и лишь в темноте сияние становилось заметным. Безо всяких сомнений, кольцо тлеющих брусков вырабатывало силу, упомянутую в надписи, — силу, делавшую невозможным изменение размеров внутри поля. Это и удерживало атомных людей в песчинке-тюрьме.

С того дня Пауэлл всё меньше и меньше доверял мне. Он оборудовал рядом с хижиной небольшую лабораторию и приступил к работе над какой-то проблемой, связанной с находкой. Раз или два он консультировался со мной относительно значения некоторых технических моментов в надписи, но помимо этого ничего о своих делах не рассказывал. Я решил, что, оставаясь там, попусту трачу время. Однако в тот самый день, когда я вознамерился сказать об этом Пауэллу и уехать домой, он взволнованный прибежал ко мне с известием, что эксперимент удался.

И я был поражён, когда мне открылась природа того эксперимента. Пауэлл пытался, следуя приведённым в письменах скудным намёкам, заново открыть метод изменения размеров. И у него получилось! Он продемонстрировал сконструированный им аппарат — компактный чёрный ящичек, крепившийся ремнями к груди, — способный увеличивать или уменьшать всё, что попадает в поле его действия. Стоя на вершине холма, Пауэлл увеличил себя в размерах, превратившись в стофутового гиганта, а затем уменьшился, обернувшись крошечным человечком в один дюйм ростом.

Профессор ликовал, и я надеялся, что теперь он снова спрячет песчинку, и мы наконец покинем холм. Я обратил его внимание на то, сколько всего хорошего можно совершить в мире, обладая столь огромной мощью. Однако в ответ Пауэлл лишь огрызнулся и впервые посвятил меня в свой замысел. Он собирался уменьшаться до тех пор, пока не удастся проникнуть в атомный мир; намеревался отправиться вглубь песчинки, в атомную вселенную.

Я изо всех сил — разве что, не применяя силу, — старался отговорить его: подобный план приводил меня в ужас. Однако Пауэлл, не слушая, продолжал готовиться к путешествию. Выдернув и убрав маленькие бруски, кольцом окружавшие песчинку, он начал постепенно уменьшаться, и превратился в итоге в малюсенькую фигурку в несколько дюймов ростом, стоявшую на металлическом круге рядом крупицей песка. Он становился всё меньше и меньше, пока окончательно не скрылся из виду — и я понял: профессор проник в песчинку.

Трое суток нёс я дозор рядом с каменным кубом, дожидаясь возвращения Пауэлла. И на исходе третьего дня он наконец явился: на металлической пластине возникла крошечная фигурка, которая быстро выросла в знакомого мне человека. Он вернулся.

Но вернулся изменившимся. Казалось, профессора переполняет грандиозный восторг, и толкают вперёд некие тайные намерения. Я засыпал его вопросами, но получал лишь скупые ответы. Пауэлл обнаружил атомный мир, отыскав по «определённым признакам» внутри песчинки тот самый атом — по каким именно признакам, он не разъяснил. Об атомных людях, он сказал лишь то, что их там много и что они «другие». Больше он ничем со мной не желал делиться, отчего мои опасения и страхи лишь возросли.

* * *

Беда грянула через неделю после его возвращения. Стояла ночь — я спал в хижине, а Пауэлл, как мне казалось, трудился в лаборатории. Вскоре после полуночи я пробудился и понял: Пауэлла нет в доме. Быстро одевшись, я обнаружил, что в лаборатории тоже пусто, и сразу догадался, где его искать. Я поспешил к яме, скрывавшей каменный куб и песчинку.

Пауэлл стоял у края дыры и пристально вглядывался в её недра, однако звуки моего приближения заставили его резко обернуться. В руке он держал небольшой каменный конус, вершина которого вдруг засияла тусклым зелёным светом.

В ту же секунду я, точно куль, повалился наземь и замер совершенно обездвиженный — словно парализованный, я не мог пошевелить ни одним мускулом. А Пауэлл разразился хохотом. Насмехаясь и глумясь, он впервые раскрыл мне свои тайные планы. Он вознамерился снова впустить атомных захватчиков в наш мир. Спустившись в их вселенную, профессор вступил в сговор с тамошними властителями и пообещал им освобождение из мира, узниками которого те стали; согласился открыть им путь на Землю и в сверхмир.

В начале, хвастался он, атомные захватчики ударят по миру за пределами нашего, по сверхмиру; внезапно обрушатся на своих древних врагов в той большей вселенной и сокрушат их внезапной атакой. А потом, освободившись от любых возможных помех, орды захватчиков хлынут на Землю. Дико смеясь, профессор обрисовал картины уничтожения людских рас и всего ими созданного и особо остановился на страхе и ужасе его, Пауэлла, врагов. Впервые в жизни видел я совершенно безумного человека — озлобленного маньяка, питавшего ненависть ко всему человечеству из-за нанесённой ему обиды (реальной или воображаемой).

Тем временем, пока профессор говорил, из ямы начало доноситься едва уловимое жужжание, быстро перешедшее в громкий гул. Затем из дыры выплыл чёрный диск примерно трёх футов в поперечнике, стремительно расширявшийся во все стороны. Паря в нескольких футах над землёй, диск продолжал увеличиваться, и гул превратился в оглушительный рёв, в чудовищный грохот. Я лежал, как бревно, таращился на неведомую штуковину и вопреки всему пытался отыскать причину громовых раскатов. Вскоре до меня дошло: мощные звуковые волны были вызваны быстрым увеличением диска. Достигнув в диаметре тридцати футов, диск перестал разрастаться. Он плавно скользнул в нашу сторону и снизился, почти коснувшись земли. Я увидел, что диск битком набит тёмными силуэтами, которые толклись возле перил и глазели на нас.

Затем с края летательного аппарата спустилась складная металлическая лестница, и вниз по ней сползли три кошмарных, нелепых создания — три атомных человека.

Ранее они представлялись мне своеобразными людьми, возможно с иными чертами лица или цветом кожи, но всё же, по сути своей, — людьми. Однако те существа… оказались рептилиями! Вылитыми ящерами! Ростом они были чуть ниже человеческого стандарта, а фигурой и очертаниями лишь самую малость походили на людей: голову держали прямо и обладали мощным коренастым телом с двумя толстыми нижними конечностями и парой коротких рук, украшенных жуткого вида изогнутыми когтями. Этой грубой пародией на человеческий облик всё сходство и ограничивалось. Начать хотя бы с того, что пришельцы, подобно крокодилам, были полностью покрыты толстой жёсткой чешуёй. На заострённой, а не круглой голове зияла клыкастая пасть и блестели маленькие, чёрные, лишённые век глаза — как у змеи. Уши, нос и брови отсутствовали. Из предметов одежды на существах был надет только чудного вида металлический панцирь, который, казалось, предназначался в основном для ношения оружия, а не для прикрытия наготы.

Я лежал обездвиженный, разглядывал их, и меня мутило от ужаса. Троица приблизилась к Пауэллу, и тот приветствовал их странным жестом. Один из монстров принёс небольшую дощечку, похожую на грифельную. Написав что-то на ней, он передал её Пауэллу, который изучив начертанное, нацарапал какой-то ответ и вернул табличку обратно. Очевидно, профессор мог общаться с этими тварями только таким образом. Несколько минут пришельцы совещались с Пауэллом в подобной манере, а затем возвратились на диск, который тотчас сорвался с того места над вершиной холма, где до этого парил.

Чем выше поднимался диск, тем больше становился. Стремительно разрастаясь во все стороны, он через несколько секунд заслонил собой сияние звёзд, а затем словно бы распался на множество небольших лоскутов и рассеялся подобно туче. Диск увеличился настолько, что стал невидимым, — перешёл из этой вселенной в бо́льшую. На мгновение мне подумалось, что кратковременное звёздное затмение могло озадачить какого-нибудь взиравшего на звёзды человека. Но почти сразу я понял: кто бы случайно ни взглянул в ту минуту на небо, он увидел бы всего навсего облако, плывущее в вышине, либо же вообще ничего не заметил.

Из ямы снова донеслось жужжание — на сей раз гораздо более громкое. Вскоре оно переросло в оглушительный гром, когда новая партия атомных войск хлынула из ямы огромным роем крошечных чёрных кружков — миниатюрных копий предыдущего аппарата. Выныривая, они тут же взмывали ввысь и, увеличившись, растворялись в воздухе, не задерживаясь, подобно самому первому диску, для беседы с Пауэллом. Стоило только этому полчищу вознестись над вершиной, как снова послышался и начал нарастать знакомый гул, возвещавший о приближении очередной волны.

Не могу даже предположить, сколько дисков вырвалось из атома, пока я лежал неподалёку от ямы, — казалось, им не было числа. Впрочем, воспоминания мои обрывочны и бессвязны. Должно быть, я отключился по поменьше мере на несколько минут: помню, как посреди громовых раскатов взлетающих дисков я смотрел на Пауэлла, с триумфом наблюдавшего за пришествием захватчиков, — а потом на мой разум словно бы опустилась головокружительная тьма. Когда же сознание возвратилось ко мне, из ямы изливался последний поток чёрных дисков и вслед за другими исчезал в небесах.

* * *

Всё это время Пауэлл удерживал меня в плену с помощью светящегося конуса, который он перед разговором с атомными людьми положил на землю. Так что я оставался пленником и без внимания со стороны профессора. Теперь он поднял оружие и, позволив мне возвратиться в хижину, заставил лечь на койку. Конус, направленный в мою сторону, профессор разместил на столе, и я снова превратился неспособного пошевелиться пленника.

Не знаю, зачем Пауэлл сохранил мне жизнь. Думаю, он нуждался хоть в ком-то — пусть даже в поверженном противнике, — перед кем можно хвастаться творимыми делами; ему хотелось, чтобы кто-то знал о том грозном могуществе, каким он обладал на самом деле. Скорее всего, так оно на самом деле и было, ведь на следующий день Пауэлл часами сидел рядом со мной, похваляясь своими свершениями. Он говорил об увиденной мной огромной армии захватчиков; сказал, что к этому моменту те своей численностью и мощным оружием, должно быть, уже покорили народ сверхмира.

Также безумец рассказал о парализующем конусе, державшем меня в оцепенении, — об этом оружии, прихваченном из атомного мира, — и поделился, что у него при себе имеется ещё одно такое же устройство. «Излучение конуса, — поведал профессор, — нейтрализует в нервной системе электрические сигналы, тем самым блокируя подаваемые мозгом команды и не затрагивая при этом рефлекторные действия, такие как работа лёгких и стук сердца; осознанные же приказы мозга мускулам сводятся на нет, и наступает мышечный паралич».

Весь день и всю ночь я неподвижно отлежал на кровати, за исключением лишь одного часа, когда Пауэлл разрешил мне поесть. Рано утром я услышал, как он покинул хижину. Начинался второй после прихода захватчиков день — сегодняшний. Я лежал и с тупым отчаянием слушал стук двери на ветру; конус находился в поле моего зрения. Внезапно во мне вспыхнула надежда: после особенно сильного хлопка двери конус немного откатился к краю столешницы. Я затаил дыхание. И позже, как раз, когда надежда начала уже угасать, ветер захлопнул дверь со всей силы, — конус свалился со стола на пол и лопнул, вспыхнув при этом ярким зелёным светом.

Вновь обретя подвижность, я первым делом обшарил хижину в поисках оружия, но ничего не нашёл. Из окна домика, стоявшего на краю голой, лишённой деревьев вершины, я мог видеть голову Пауэлла — профессор расхаживал по дну ямы, готовясь к прибытию очередного войска захватчиков. Я понимал: его нужно немедля захватить в плен или убить, но также я помнил, что у него имеется ещё один парализующий конус, и поэтому не решился броситься к маньяку через открытое пространство. Не мог я оставаться и в хижине. Так что единственное, что мне оставалось — это отправиться в близлежащую деревню за помощью или, на худой конец, за оружием.

В общем, выскользнув через заднее окно, я благополучно скрылся, не попавшись на глаза Пауэллу. Я потратил на спуск с холма всё сегодняшнее утро и, когда повстречал вас, то понял, что не успею добраться до деревни, как планировал. Тем не менее, я должен вернуться и сделать всё от меня зависящее. Теперь вы знаете правду. Там, наверху, на этом самом холме, Пауэлл ожидает второго нашествия монстров из атома — нашествия, которое уничтожит наш мир. Если нам удастся одолеть безумца и снова разместить светящиеся бруски вокруг песчинки, то этим мы предотвратим катастрофу. Если же нет… Так вы верите мне? Поможете ли?

Хантер не спешил с ответом, от услышанной истории у него ум за разум зашёл.

— Просто невероятно, — начал он. — Однако упомянутый вами грохот слышали и в Лиденфуте. Тем не менее, всё это кажется таким странным…

В следующий миг, юноша и протянул Марлоу ладонь.

— Я верю вам, — произнёс он. — И хочу помочь.

Мужчина молча пожал Хантеру руку, а затем взглянул на солнце.

— Пожалуй, в запасе у нас часа четыре, — сказал он, поднимаясь.

Хантер тоже вскочил на ноги. Минуту они вместе смотрели на мрачные склоны Керачан-Хилла.

Вскоре двое мужчин медленно, но неуклонно взбирались вверх по косогору. Они почти не разговаривали, а лица их застыли и осунулись. Солнце стремительно клонилось к западу, и глаза путников постоянно оценивали расстоянием между горизонтом и сползавшим к нему светилом.

К тому времени, когда Марлоу и Хантер преодолели первые обрывистые высоты и начали продвигаться через редколесье верхней половины холма, серое покрывало сумерек уже затемнило окружающий ландшафт. Над возвышенностями и долинами, над лесами и лугами разливалась странная, зловещая, сулившая беду тишина. Двое людей с трудом карабкались наверх через сгущавшийся сумрак, и Хантеру чудилось, будто весь мир умолк, затаил дыхание и ждёт…

4

Уже окончательно стемнело, когда Марлоу обернулся и предостерегающе поднял руку.

— До вершины осталось совсем немного, — шёпотом сообщил он. — Ради Бога, ступайте потише.

Они крались наверх, продираясь сквозь густой подлесок и перелезая через зазубренные скалы. Достигнув края плоского, поросшего травой пространства, они затаились. Вот и вершина. Она не была идеально ровной: под небольшим углом сбегала вниз от их засады. В её центре Хантер приметил чернеющий зев упомянутой ямы.

Марлоу потянул юношу за рукав.

— Пауэлл на другой стороне, — взволнованно прошептал он.

Глянув вниз по склону, на дальний край вершины, Хантер увидел тонкую, худощавую фигуру, смутно выделявшуюся на фоне звёзд — фигуру человека, молча взиравшего на огни далёкого городка. Справа, на самом краю пустынной вершины, темнели неровные очертания чего-то массивного, и Хантер понял, что это, должно быть, хижина. Марлоу снова подёргал юношу за рукав.

— Обойдём его с двух сторон, — сказал он. — Я возьму на себя левый край, а вы заходите справа. Когда подберётесь достаточно близко — атакуйте. И не дайте ему возможности достать конус.

Прошептав: «Удачи», Марлоу пожал Хантеру руку и тихонько пополз налево.

Сердце молодого человека бешено колотилось в груди, когда он ползком пробирался вдоль правого края вершины, приближаясь к мужчине, который всё так же неподвижно стоял над обрывом и взирал на отдалённые огни. Хантер гадал, где сейчас в этой темноте Марлоу? Сам юноша в эту минуту полз мимо отворённой двери хижины, и его скрывала отбрасываемая маленькой постройкой тень.

Отсюда можно было рассмотреть освещённый звёздным светом волевой профиль мужчины, на которого они собирались напасть. Пауэлл обратил взор к югу, и словно зачарованный следил за далёкими огоньками; глаза под копной блестящих серо-стальных волос пылали безумием.

Вдруг Пауэлл засмеялся, и Хантер от неожиданности так и замер на четвереньках. Яростный издевательский хохот вызывал дрожь у застывшего студента. Умолкнув, человек у края холма поднял кулак и погрозил далёким огням. Тишину, словно набат, прорезал голос:

— О люди, берегитесь!

Как только Пауэлл выкрикнул слова злобы и ненависти, Хантер снова двинулся вперёд. И тут же наступил коленом на небольшую веточку, переломившуюся со звуком пистолетного выстрела.

Пауэлл резко обернулся, с быстротой молнии сунул руку в карман и вынул оттуда небольшой предмет. Не успел Хантер собраться с духом для быстрого отчаянного рывка, как штуковина засияла, словно крошечная зелёная сфера, — и молодой студент упал навзничь, лишённый всякой возможности пошевелится. Пауэлл направился к нему, удерживая в вытянутой руке конус.

— Итак, ты сбежал, Марлоу, — сказал он, и Хантер понял, что в темноте безумец принял его за бывшего своего пленника.

Пауэлл продолжал говорить:

— Пожалуй, мне стоит раз и навсегда избавить себя от чинимых тобой помех. Не то что бы я держал на тебя какое-то зло, ты уж поверь… Однако позволить вмешиваться в мои планы я тоже не могу.

Закончив издевательскую речь, Пауэлл осторожно положил конус на небольшой холмик — таким образом, чтобы излучение по-прежнему удерживало Хантера парализованным. Затем профессор выпрямился и потянулся к поясу за револьвером. И тут сзади на него набросилась тёмная фигура и повергла на землю. Марлоу!

Судорожно соображая, Хантер лежал, неспособный пошевелить даже мизинцем, и следил за дракой двух силуэтов, которые, колотя друг друга руками и ногами, кружили неподалёку. Но что это?.. Что? Слуха вдруг достигло едва уловимое жужжание. Оно переросло в гул, а затем — в раскатистый грохот. Из дыры выплыл тёмный контур — чёрный диск, который становился всё больше, больше и больше.

Бум! Бум! Бум! Он вырос, достигнув тридцати футов в диаметре, и завис над ямой неподалёку от дерущихся. Заметив диск, Марлоу вскрикнул от отчаяния, а Пауэлл безумно захохотал. У края парящего диска возникла внезапная суматоха, какая-то беспокойная суета. Хантер различал неясные силуэты, столпившиеся у перил и наблюдавшие за потасовкой двух людей. Может они не узнали Пауэлла и теперь воспринимали обоих как угрозу? В тот самый момент, когда кружившие в драке мужчины приблизились к диску, с его края ударила колонна слепящего голубого света и поразила обоих противников. Хантер увидел, как в этом излучении лица мужчин претерпели ужасные изменения: окаменели, ссохлись и пошли трещинами. На студента повеяло абсолютным холодом. Лёгкое дуновение ледяного ветра, казалось, заморозило кровь в жилах.

В тот же миг на глазах у юноши Пауэлл и Марлоу задрожали, пошатнулись и бесформенной грудой осели наземь. А голубой луч скользнул дальше и задел лежавший на холмике светящийся конус. Ярко вспыхнув, тот взорвался, и Хантер освободился от невидимых оков.

Теперь голубой луч кругами обшаривал вершину. Объятый безумным ужасом Хантер, заполз в домик через отворённую дверь и в страхе забился в тёмный угол. Неожиданно луч рванул к хижине, и под его прикосновением оконные стёкла тотчас треснули. Скользнув в помещение, луч ненадолго задержался внутри, — на скорчившегося в закутке Хантера вновь повеяло арктической стужей.

Поток синего света озарил стоявшую напротив двери небольшую металлическую печь, и та в один миг покрылась морозным инеем и льдом. Минуту луч не двигался с места, будто сомневаясь, а затем внезапно исчез — словно его отрезало. Хантер сипло выдохнул.

Снаружи снова послышалось жужжание, и любопытство пересилило страх — юноша подобрался к расколотому окну. Яма извергала из себя чёрный рой крошечных дисков, которые возносились наверх, увеличиваясь по мере подъёма. Они почти мгновенно расширялись до размеров первого диска, дозором парившего в стороне, и присоединялись к нему.

Минуту Хантер следил за кружившими в вышине дисками — за бурлящей тучей, в которую те собрались. Вскоре от общей массы отделились три аппарата. Снизившись, они зависли у самой вершины холма и стали шарить по ней смертоносными голубыми лучами, и, пока молодой человек наблюдал, световые потоки раз за разом пробегались по хижине. Остальные же диски — числом более двух десятков — образовали плотный строй и ринулась на юг.

Передовой отряд атомных захватчиков наконец дорвался до мира людей!

5

Вряд ли мы когда-нибудь узнаем истинную цель того первого налёта завоевателей из атома. На вопрос этот можно было бы ответить, если бы удалось выяснить, сколь многое Пауэлл рассказал захватчикам о Земле. На самом же деле, в том первом вторжении мы видим попытку не столько уничтожить нас, сколько дезорганизовать и посеять страх. Без сомнения, пришельцы планировали серией стремительных и смертоносных атак, сделать невозможным в Англии любое организованное сопротивление, а после, опустошив остров, превратить его в плацдарм для будущих операций.

Какими бы ни были их намерения, захватчики пролетели, не останавливаясь, над всей северной Англией и впервые дали знать миру о своём существовании, ударив с ужасающей силой сначала по Манчестеру, а потом и по Ливерпулю.

Не существует ясного, последовательного отчёта о налёте на Манчестер. Выжившие видели тот грозный час сквозь призму страха, и понадобилось ещё много времени, чтобы сложить все свидетельства вместе и составить достаточно цельную картину произошедшего. Исполненные ужаса истории дают возможность представить, как из темноты на ничего не подозревающий город без предупреждения опускается кошмар. На улицах, конечно же, толпился народ, а здания театров и витрины ярко сверкали — повсюду царила оживлённая суета раннего вечера. Затем наверху вдруг стремительно собираются тёмные силуэты, и смертоносное синее излучение бьёт по улицам, прожигая в городе ледяные тропы смерти.

Должно быть, это было совершенно немыслимое истребление находившихся внизу людей. Даже сейчас природа синего излучения — или Холодного луча, как его теперь называют — ясна не до конца. Мы знаем, что всякий объект, угодивший под удар излучения, словно бы подвергался воздействию экстремального, неслыханного холода, близкого к абсолютному нулю. Выглядело это так, как если бы завоеватели, сосредоточив абсолютный холод, метали его в нужном направлении одним пронизывающим потоком. Собственно говоря, нет такого явления, как абсолютный холод, — есть лишь полное отсутствие тепла, и сегодня общепризнанная теория гласит: каким-то непостижимым образом луч отнимал тепло у всего, чего касался.

Можно с уверенностью утверждать: излучение это — страшное оружие. Под его прикосновением, плоть и кровь немедленно замерзали, превращаясь в твёрдые почерневшие комья; металл трескался; деревья и прочие растения мгновенно усыхали. Любопытно отметить, что воздействие луча носило строго ограниченный характер: он мог убить одного человека, тогда как кто-нибудь другой, находившийся в футах десяти жертвы, ощущал лишь внезапное дуновение морозного воздуха.

Когда Холодные лучи методично пропахивали улицы Манчестера, настигая бегущие в панике толпы и превращая их в бесформенные кучи, людям внизу, наверное, казалось, что наступил Конец света. Судя по рассказам очевидцев, завоеватели парили над городом несколько часов. На самом же деле диски оставались над Манчестером чуть меньше двадцати минут. Невозможно сосчитать всех, кто погиб в ту ночь. Город объяла дикая паника (и это ещё мягко сказано) — что, без сомнения, и являлось целью захватчиков. Добившись своего, они собрались воедино и умчались на запад, к Ливерпулю.

Манчестерская бойня повторилась почти один в один и в Ливерпуле. Там диски тоже обрушили на город ледяную смерть, однако ливерпульский отчёт отличает одна любопытная особенность. По всей видимости, когда Холодные лучи хлестали по городу, они раз за разом вспарывали городскую гавань и море за ней, и поэтому на протяжении ещё многих дней после атаки огромные, невиданных размеров айсберги дрейфовали вдоль английского побережья.

На Манчестер и Ливерпуль, и даже на расположенный южнее Бирмингем, захватчики налетали без предупреждения: внезапно атаковали, сеяли смерть и ужас, а затем быстро скрывались вдали. Однако незадолго до появления дисков над Лондоном, весть о нападениях на северные города достигла столицы, и люди ждали захватчиков, готовые дать им бой. Так что именно над Лондоном народ атома и силы человечества впервые сошлись в битве.

Военное министерство в Лондоне полагало, что Манчестер и Ливерпуль без официального объявления войны были атакованы аэропланами некой континентальной державы. Разумеется, министры не могли даже вообразить истинную природу мчавшейся на них угрозы.

Вскоре со всех окрестных аэродромов один за другим начали взлетать самолёты, а мощные, окружавшие Лондон гигантским кольцом прожекторы обшаривали ночное небо в поисках агрессоров. Утробно ворчал гром, предвещая беду, и вспышки молний раскалывали небосвод — именно в этот час самолёты по спирали поднялись в воздух и тонкой линией кружили высоко над городом.

С этой-то нарождающейся грозой к городу и примчались диски, не удостоившие внимания строй аэропланов наверху. Несколько минут пришельцы недвижимо парили на месте, обозревая блиставший во всём своём великолепии мегаполис. Улицы, временно опустевшие из-за приближавшейся бури, походили на искрящиеся реки света, соединявшие друг с другом сияющие озёра городских площадей. Можно представить, как захватчики изумлённо — если их рептильное естество вообще было способно на подобное чувство — взирают из дисков на раскинувшуюся внизу панораму. Пока они висели там, один из шарящих по небу лучей наткнулся на них и замер. Тут же кинжальные лучи остальных прожекторов сместились к дискам, залив их потоками белого света. Затем на захватчиков сверху ринулись аэропланы, и начался бой.

Наиболее чёткое представление о той схватке можно получить, взглянув на неё глазами одного человека — некоего юноши по фамилии Броунелл, который был пилотом одноместного боевого самолёта. Получив первые приказы, он чуть ли не с радостью нёсся по воздуху. У парня захватывало дух от одной мысли, что после всех тренировок ему наконец-то представилась возможность испытать себя в настоящем бою. С восторгом он, как и прочие пилоты, направил свой самолёт в сторону противника.

Всё ближе подлетал он к одному из дисков — висевшему чуть в стороне от основной массы своих собратьев. Пилот схватился за рычаги управления авиационным пулемётом, и даже сквозь рёв двигателя услышал стрёкот орудия, посылавшего пули во врага. Снизившись, он на высоте нескольких ярдов по большой дуге пролетел над диском. И когда Броунелл мчался мимо вражеского аппарата, сверху ослепительно блеснула молния и на мгновение высветила существ, сгрудившихся на поверхности диска. От увиденного зрелища задрожали сжимавшие штурвал руки. Пилот успел различить множество запрокинутых чешуйчатых островерхих голов, на которых зияли клыкастые пасти. Впервые Броунелл увидел порождений кошмара, против которых сражался. Когда он взмыл над полем боя и накренил самолёт, разворачиваясь для очередной атаки, его руки продолжали трястись.

Снизу донеслись хлопки рвущихся бомб, но лишь немногие снаряды угодили в диски — большинство, промазав, упало на город. Гул их детонации выглядел жалко по сравнению с раскатами грома, грохотавшими теперь почти без умолку. Слева, чуть поодаль от арены боевых действий, два самолёта врезались друг в друга и устремились вниз, волоча за собой длинные полотнища алого пламени — машины пылающими кометами неслись к земле сквозь кромешный мрак.

И теперь, когда первое потрясение от внезапной атаки миновало, захватчики ударили в ответ. Замелькали синие лучи, выискивая и настигая самолёты, чьи крылья съёживались и распадались от соприкосновения с ледяным потоком. Два диска удалось сбить, благодаря метко сброшенным бомбам, однако прочие оставались почти невредимыми, и всё больше и больше самолётов падало под ударами Холодного луча.

Вдруг сверху в самую гущу дисков рванулся в головокружительном пике одинокий самолёт. Навстречу ему сразу с десятка кругов метнулись синие лучи, но смельчак таки успел проскочить и врезался в один из аппаратов пришельцев — самолёт и диск, переворачиваясь, устремились к земле. Множество гротескных фигурок высыпалось из диска и сопровождало его в падении.

Увидав это, Броунелл хрипло вскрикнул. Со всех сторон самолёты ныряли вниз, врезались прямо в диски и падали вместе с ними — пилоты сознательно шли на героическое самоубийство. Броунеллом овладела безмерная эйфория — огромное, неистовое восхищение тем героизмом, что способен вознести человека до космических высот. Юноша вновь развернул самолёт и, нацелив острый нос аэроплана на один из дисков, рванул вниз, точно свинцовая гиря.

В самый последний момент он сдавил гашетку пулемёта: «та-та-та…» Мимо проносится мощный порыв ветра… вспышка света… рёв в ушах… диск всё ближе — стремительно мчится навстречу… ближе… ближе… удар!

Потом самолёт и диск, кувыркаясь, падали на землю — мчались навстречу вниз, к сверкающим улицам, чтобы рухнуть рядом с доками. И там, в поверженном диске что-то с чудовищной силой взорвалось.

Битва в небесах почти закончилась. Уцелело лишь несколько самолётов, но синие лучи вылавливали их одного за другим. И вскоре захватчики остались в воздухе одни — из двадцати или чуть больше дисков, атаковавших Лондон, выстояло девять. Раскинувшийся внизу город оказался во власти пришельцев, однако те не обращали на него внимания. Покружив, они снова образовали плотный строй и удалились на север, словно испугавшись свирепого и неожиданного сопротивления, которое им оказали. Атомные люди одержали победу, но ценой, на время отбившей у них охоту продолжать сражение.

Люди в городе напряжённо выжидали, но сверху больше не падали обломки летательных аппаратов. Непрерывно обыскивающие небеса лучи прожекторов не обнаружили над городом ни самолётов, ни дисков. Во всём Лондоне воцарилась гробовая тишина — тот первый миг изумлённого молчания, которое вскоре должен был разорвать прокатившийся по городу хриплый рёв страха и ярости. Но сейчас только густые раскаты грома нарушали безмолвие.

Небо снова прочертила молния — раз, другой. А потом на город обрушился хлёсткий проливной дождь.

6

Чтобы понять, куда захватчики отправились после первого рейда, вернёмся к истории Хантера. Скорчившись у окна, молодой человек видел, как пришельцы возвращаются с битвы: прибыло девять покрытых рубцами дисков — большинство же куда-то пропало.

Впервые юношу посетила поразительная мысль: возможно, силы людей смогли сдержать первый натиск пришельцев. Он без конца гадал, так ли это.

За все те часы, на протяжении которых диски сражались, убивали и терроризировали Англию, Хантер так и не отважился покинуть хижину: три диска-стража всё ещё парили у самой вершины, а синие лучи непрестанно обшаривали окрестности, прокладывая ледяные полосы смерти. Дозорные не оставляли ни единой возможности как-либо навредить песчинке, а стало быть, — и их родному миру, лежавшему внутри неё.

И теперь, после появления девяти повреждённых дисков, Хантер понял: его шансы на спасение стали ещё меньше. Ведь вернувшиеся аппараты — за исключением одного, который, уменьшаясь и пропадая, нырнул в яму, — заняли места рядом со стражами, низко зависнув над холмом. Иногда какой-нибудь диск взмывал в небеса и, покружив там некоторое время, возвращался на свой пост над вершиной Керачана.

Хантера мучил вопрос: какая миссия была у отбывшего в песчинку диска? Отправился за помощью? За подкреплением? Выжидательное поведение остальных захватчиков, по всей видимости, указывало именно на это. Наступило утро, и в его сером свете юноша осторожно передвигался по хижине. Разыскав в итоге уйму еды и торопливо проглотив её неприготовленной, он вернулся к своему месту у окна, чтобы продолжить наблюдение.

В тот день весь мир лихорадило. Новости о битве над Лондоном и о напасти, что обрушилась на северные города, мгновенно облетели весь земной шар — удивление, недоверие и страх разносились по далёким городам. Волна ужаса захлестнула Британские острова — и вот уже Канал заполнился судами, увозившими первые огромные толпы из грядущего массового бегства.

Теория об иностранном вторжении лопнула, когда люди осмотрели раздавленные, изуродованные тела, найденные в Лондоне среди обломков дисков. Пришло осознание, что на Землю вторглись существа, совершенно не похожие на человека, но превосходившие его по могуществу. Само собой, захватчиков приняли за пришельцев с другой планеты — такой версии все в дальнейшем и придерживались.

В голове у каждого засела одна мысль: завоеватели, отступившие лишь на время, скоро вернуться, чтобы снова сеять ужас и смерть. Диски удалось обнаружить — они дозором кружили над вершиной Керачан-Хилла, — и тогда со всей прилегавшей к холму округи хлынул, забив дороги, отчаянно спешащий убратьсяподальше люд. К вечеру того дня, менее чем через двадцать четыре часа после первого налёта дисков, в радиусе десяти миль от Керачана, скорее всего, не осталось ни одной живой души, кроме Хантера.

Кажется странным, что захватчики на протяжении целых суток не предпринимали никаких попыток разрушать или убивать в той области. Они просто парили над холмом, замерев на месте или беспокойно кружа. Словно бы выжидали — так показалось Хантеру. «Ждут возвращения посланца, отправившегося в атомный мир», — думал он.

Они нанесли удар лишь один раз — под вечер. Из Глазго выступили силы полевой артиллерии, получившие приказ обстрелять холм, являвшийся, судя по всему, базой пришельцев. Под жарким послеполуденным солнцем люди, пушки и лошади с шумом двигались на юг по ухабистой дороге. Внезапно в синеве над ними возникло чёрное пятнышко — силуэт дозорного диска, устремившегося вниз для разведки. Когда аппарат снизился, прозвучало несколько не возымевших эффекта винтовочных выстрелов. Потом были объятые безумной паникой лошади и бегущие по близлежащим полям и сквозь живые изгороди люди — и над всем этим маячил тёмный силуэт. Затем из диска вырвался Холодный луч. Оставляя следы ледяной смерти, он шустро прыгал по дороге, преследовал и уничтожал убегавших по равнине людей. Минуту диск повисел, поворачиваясь вокруг оси, а затем унёсся обратно в голубое небо.

Ни один солдат из той батареи не возвратился в Глазго, чтобы поведать о постигшей её участи; так же сгинули без следа и три самолёта, отправленные на юг для разведки, и поэтому было решено, больше не предпринимать тщетных попыток.

Той ночью во всей Англии царила кромешная тьма, поскольку были отданы и приведены в исполнение строжайшие приказы, что ни одна искорка света не должна выдать противнику местоположение городов. И хоть повсюду в Англии, Европе и Америке люди ночь напролёт с тревогой ожидали вестей об очередной атаке, диски пришельцев всё так же парили над Керачан-Хиллом. По-прежнему выжидали.

В южную Англию стянули несметное количество самолётов — объединённые военно-воздушные силы Англии и Франции готовились к возвращению завоевателей. А по английским дорогам, навстречу рвущимся к морю потокам беженцев, ехали танки и пушки, маршировали бесконечные бурые шеренги солдат. Человечество объединялось для борьбы с захватчиками, однако во всех тех людских массах сквозила одна невысказанная мысль, одно не произносимое вслух опасение. Какой толк от винтовок и бомб, от самолётов с дирижаблями, если у врага — смертоносное излучение и мощные стремительные диски?

В нескольких милях от Керачана, на вершине другого холма, в засаде залегли солдаты, вооружённые мощными телескопами и радиопередатчиками и готовые мгновенно сообщить миру о передвижениях захватчиков. И Земля напряжённо ожидала вестей, гадая, надеясь, страшась.

Миновало ясное утро второго после ночного налёта пришельцев дня, а от тайных наблюдателей до сих пор не было ни слова. Наконец, после двух часов пополудни пришло сообщение — короткое и лаконичное. В нём говорилось лишь следующее: «Огромная армия дисков собирается над Керачан-Хиллом и, очевидно, готовится к наступлению».

Этого небольшого сообщения оказалось вполне достаточно, чтобы в Англии рухнули и улетучились последние признаки стабильной жизни. И тогда те толпы народа, которые в надежде на чудо ещё не трогались с места, рванули к побережью, ища спасения. Вслед обезумевшей орде летел окрик, угроза, предупреждение: «Они идут!» Весть эту передавали из уст в уста, выкрикивали из проезжавших через деревушки автомобилей, со страхом произносили в толчее на дороге, а солдаты, отдыхавшие на обочинах, задумчиво повторяли её, глядя на север. Над Англией, над Европой, надо всем миром, неслись ужасающие слова:

«Они идут! Они идут!»

7

И теперь, по мере того, как пришельцы скапливались над холмами Шотландии, великий, решающий час, должный определить судьбу Земли, стремительно приближался. Присев возле окна, Хантер следил за изливавшимся из ямы — из атомного мира — потоком крошечных дисков. С невиданной скоростью увеличивались они до полного размера и отлетали в сторону, уступая место следующему диску. Огромная туча всё ширилась, ширилась и ширилась. Диски несли на себе несметные полчища монстров — необъятную армию захватчиков, против которой, ясное дело, человечеству было не выстоять.

После ночи первой атаки пришельцев на Землю — той ночи, когда он стал пленником хижины, — Хантер целые сутки наблюдал за пришельцами. Да и сегодня он прервался всего на несколько часов — лишь для того, чтобы поспать. Он смотрел, ждал, остерегался вездесущих дозорных дисков, ждал и… опять ждал. Как и они. И вот теперь — эта чёрная лавина, это бьющее фонтаном громадное воинство. Юноша смотрел на прущую из ямы неисчислимую ораву, и чудилось ему, будто рядом хохочет злобный дух Пауэлла.

Бум! Бум! Бум! Раскатистый грохот, вызванный расширением дисков, походил на звон могучего колокола, возвещавшего конец царствования человека. Бум! Бум! Бум!

Хантер взглянул наверх и увидал, что сотни дисков выстроились в двойную линию, образовав тем самым непробиваемый порядок, и теперь дожидаются остальных, которые всё ещё продолжали вылетать из ямы. Однако, пока он наблюдал за их кружением и построением, небо вдруг потемнело; сияние солнца померкло и исчезло. Вдоль строя захватчиков пробежала быстрая дрожь — внезапное нервное потрясение.

Становилось всё темнее и темнее, и вскоре начало казаться, что небосвод затягивает множество небольших туч, которые сливались воедино, объединялись, уплотнялись. Скопление мрака продолжало сжиматься, вот уже солнечный свет начинает пробиваться по его краям. И теперь тьма опускалась, стремительно падала на скопление дисков. Хантер увидел, что казавшаяся на первый взгляд однородной масса распалась на несколько объектов — на пять чёрных дисков, мчавшихся к рядам захватчиков. Поначалу юноша удивился, но почти сразу догадался, в чём дело. Диски эти, без сомнения, возвратились из сверхмира — уменьшились и вошли в нашу вселенную. Но как объяснить, что вернулось только пятеро? Пятеро из многотысячной армады, которая на глазах у Хантера пошла войной на сверхмир! Может, это посланцы?

Он увидел, как пятеро дисков быстро подлетели к собравшейся наверху армии и на несколько минут повисли рядом. А в следующий миг словно безумие охватило чёрный рой: диски начали резко пикировать обратно к вершине холма. Когда пришельцы устремились вниз, то затмевали своим количеством небо. Но тут, ничего не понимая, Хантер заметил, что их, вроде бы, становиться меньше ؅- диски сжимались и десятками исчезали внутри ямы. Они возвращались в свой мир! И тогда до Хантера, наконец дошло.

Те пятеро были… уцелевшими!

Атака атомного народа на сверхмир провалилась… они отступали… отступали из… но гляньте-ка! Посмотрите!

Небо над головой снова потемнело — ещё быстрее, чем раньше. Пока диски захватчиков в безумной спешке уменьшались и проваливались в яму, сгустившаяся наверху тьма распалась на мириады тёмных продолговатых объектов, тут же устремившихся к беспорядочно суетящимся дискам. Вытянутые, чёрные, похожие на рыб челноки ничем не напоминали диски людей из атома. Фиолетовые разряды ударили из «рыб», когда те приблизились к дискам. Молнии поражали один диск за другим, отправляли их вниз шарами ревущего пламени.

Хантер понял: это явились сверхлюди. Могучий флот пришельцев из атома потерпел крах, и теперь хозяева большего мира преследовали агрессоров.

Несколько дисков, выстоявших под сокрушительной атакой сверхлюдей, огрызнулись синим Лучом холода. Однако стоило лучу только появиться, как кружащие и пикирующие челноки исчезли без следа. А затем прямо из воздуха в диски со всех сторон впились разряды молний — войска сверхлюдей обрели невидимость.

В панической спешке несколько отставших дисков метнулись к яме, и вспышки молний тут же прекратились — словно единственным желанием идущих в атаку сверхлюдей было вынудить пришельцев из атома спуститься назад в их вселенную. Последние диски уменьшились, сжались, и, нырнув в яму, скрылись в песчинке; жужжание наконец стихло. Захватчиков выставили с Земли. Выбежав из хижины, Хантер увидел, что в яме никого нет, и громко закричал.

И тут в небе снова проявились длинные узкие силуэты, стремительно пикировавшие к вершине холма. Внезапно почувствовав приближение опасности, Хантер рванул вниз по косогору и рухнул на землю лишь тогда, когда одеревеневшие конечности уже не могли нести его дальше. Наверху чёрные суда плотно облепили холм, и оттуда доносился гул какого-то механизма. Потом вдруг раздался отрывистый металлический лязг.

Через несколько минут челноки резко снялись с места. Но почти сразу же прекратили подъём и стали выписывать круги над вершиной. Одно из судов парило ниже остальных, под ним раскачивался блестящий металлический шар около трёх футов диаметром. И в тот самый момент, когда перепуганный Хантер сообразил, что в эту сверкающую сферу сверхлюди запечатали песчинку, из всех собравшихся наверху корпусов в вершину холма — вспышка за вспышкой — вонзились чудовищные разряды молний. Громыхнуло так, что склон под Хантером вздыбился и покачнулся. Пошатываясь, молодой человек поднялся на ноги и, заметив мельком край узкой глубокой расщелины, которую прорезала в вершине холма разрушительная сила сверхлюдей, увидел, как в эту бездну стремительно падает металлический шар, навеки скрывший в своём нутре атомный мир. Снова засверкали молнии, и раздались кошмарные рёв, скрежет и грохот — это сомкнулась пропасть, заточив шар в своих бездонных недрах.

Хантер вновь опустился на землю, голова у него шла кругом. Он смутно видел тёмные челноки, взлетавшие к зениту, и едва заметил, как один из них снизился и на минуту, будто бы в любопытстве, завис прямо над ним. Сквозь борт аппарата на юношу взирало множество нечеловеческих лиц — нечеловеческих не только по своей наружности, но и по лежавшей на них печати безмятежного спокойствия. Казалось, существа взирают на Хантера с неизбывной добротой — веселясь и в то же время сочувствуя.

Затем, когда последнее судно тоже взмыло к зениту и присоединилось к остальным челнокам, все они начали расширяться, увеличиваться, пока снова не затмили собой небо. Наступили сумерки, которые быстро сгустились до темноты — темноты, что повисев минуту, растаяла, потускнела, исчезла. Стоя на склоне холма, Хантер воздел дрожащие руки к залитым солнечным светом небесам, словно благодаря, словно вознося молитву.

8

Когда Хантер добрался до деревни Лиденфут, закат уже окрасил её во все оттенки алого и оранжевого. Неспешно прошагав вниз по пустынной, безмолвной улице, он устало опустился на скамейку перед гостиницей. С лёгкой улыбкой юноша припомнил разговор с трактирщиком, гадая, где сейчас тот человек.

Так же, со вспышкой внезапной жалости, ему вспомнился Марлоу и их изматывающее восхождение на холм. Марлоу производил впечатление доброго и честного человека. Скорее всего, он жил, довольствуясь безмятежной тишиной своего музея, пока судьба не затянула его в водоворот космической войны. Войны, которую он, несмотря на своё полное бессилие, пытался предотвратить. А ещё, хотя и более мрачно, Хантер думал о другом человеке — о Пауэлле… Впрочем, всё уже кончено, да и что возьмёшь с мертвецов?

По прикидкам Хантера, выходило, что после гибели тех двух учёных он теперь был единственным человеком на Земле, кому известно, что на самом деле произошло. Все остальные — все те миллионы людей во внешнем мире — должно быть, гадали, сомневались, ломали голову и, не смотря на это, испытывали облегчение. Что ж, он собирался вскоре вернуться в большой мир и рассказать человечеству правду.

Однако сейчас — после двух дней и двух ночей кошмарного страха и ужаса — ему хотелось просто сидеть в тихой безлюдной деревушке и дышать её покоем. Просто сидеть и слушать негромкие обыденные звуки: стрёкот кузнечиков в высокой траве и ласковый шёпот ветра…

Остров эволюции

^{Evolution Island, 1927}

1

Теперь представляется возможным восстановить ход событий с самого начала. С того памятного апрельского вечера, когда в аудитории Бостонского научного института доктор Уолтон прочёл свою эпохальную лекцию.

На той лекции присутствовали тогда довольно немногие, и в этом не было ничего странного: на улице стояла тёплая манящая погода — первое дыхание весны в притомившемся от холодов мире; внутри же аудитории был всего-навсего биолог со своим докладом. В общем, не стоит удивляться, что слушателей в тот вечер собралось мало.

Однако Уолтон, взошедший вслед за ректором института на возвышение, казалось, не замечал пустых рядов. Был это невысокий, подвижный, нервного вида мужчина средних лет. Правой рукой он постоянно взъерошивал свои тонкие тёмные волосы и обеспокоенно стрелял чёрными глазами по сторонам. Пока улыбчивый пухлый ректор, сдабривая речь незатейливыми шутками, представлял доктора слушателям, тот взволнованно ёрзал на стуле. Стоило только руководителю института, произнеся заключительную хвалебную фразу, отступить в сторону, как маленький учёный тут же выскочил вперёд. Его приветствовали жидкими аплодисментами, и биолог немедля начал выступление, вещая отрывисто и торопливо:

— Название моей лекции — «Эволюция и Будущее» — несколько неоднозначно, а потому хочу сразу вас предупредить: старые теории я освещать не намерен. Но зато представлю одну свеженькую гипотезу. Впрочем, для целей доклада необходимо сначала обратить ваше внимание на — как она ныне известна — общую теорию эволюции.

Как вы знаете, до опубликования этой теории бытовало мнение, что все виды, все расы живых существ издревле обладают одними и теми же обликом и внутренним строением, и считалось, что так во веки веков и будет. Не допускалось даже мысли, что с течением времени существо или раса существ способны полностью измениться как внешне, так и внутренне — обрести, иными словами, более совершенную форму бытия.

Затем вышли знаменитые труды Дарвина, Уоллеса, Хаксли, и стало очевидным: неизменны в нашем мире только перемены. Вместо того чтобы извечно пребывать в одном и том же состоянии, жизнь без устали меняется и принимает новые обличия. От протоплазменной слизи, этой основы всего живого на земле, жизнь по тысяче расходящихся тропок прошла через множество различных стадий: морская слизь, медузы, беспозвоночные, рептилии, млекопитающие и, наконец, человек. Верх, вверх, всё время вверх — карабкаться, не смотря ни на что. Каждое новое поколение чуть-чуть опережает предыдущее, проходит немного дальше по пути совершенствования. Неведомо нам, куда сей путь ведёт, поскольку эту нашу эволюционную тропу, которой мы, подобно всему живому, вынуждены следовать, проложили, как мне представляется, Силы, находящиеся далеко за пределами нашего понимания. Итак, хоть мы и не знаем, во что в итоге превратимся, или во что превратятся все прочие живые существа, кое в чём нам можно даже не сомневаться: перемены происходят — бесконечно медленные, но непрестанные. Насколько же сегодня человеческий род стоит выше диких неандертальцев, живших пятьдесят тысяч лет назад! И ещё через пятьдесят тысяч лет от дня сегодняшнего люди будущего будут в такой же мере превосходить и нас. То же касается и всего живого — всех проявлений жизни. Всё стремится вверх, вверх — меняется, чтобы снова меняться.

Не в нашей власти сойти с пути изменений, по которому мы движемся. Но что если бы нам удалось ускорить своё развитие — ускорить своё странствие по эволюционной тропе? Допустим, нашлось бы средство, позволяющее существенно подхлестнуть эволюцию, и тогда тысяча лет преобразований уместилась бы в один единственный день?

Подобная идея звучит почти безумно. Эволюция — это невероятно медленный естественный процесс. Каким же образом можно его подхлестнуть? Чтобы отыскать подобный способ, необходимо выяснить причину эволюции как таковой, нужно понять, почему мы меняемся, почему меняется вообще всё живое.

Вопрос о причинах эволюции есть величайшая загадка биологии. Было выдвинуто бесчисленное множество объяснительных теорий: адаптация, сегрегация, мутация, менделизм — я могу привести ещё с десяток подобных трактовок, — однако ни одна из них ничего не объясняла, и причина эволюционных изменений до сих пор оставалась тайной. Тайной, которую я в конце концов раскрыл. И ответ — излучение Гарнера. Вот она, та сила, что подталкивает жизнь по бесчисленным дорожкам перемен; вот она, первопричина эволюции.

Полагаю, большинству из вас это название незнакомо. Излучение Гарнера известно лишь последние несколько лет; обнаружил его один физик, чьё имя оно теперь и носит. И не смотря на это, природа новых лучей и по сей день во многом остаётся загадкой. Между тем, мы знаем, что наша планета, как и всё мироздание в целом, представляет собой одно грандиознейшее скопление колебаний — видимых и невидимых. Из этого клубка вибрационных сил можно выделить несколько известных науке излучений: световое, электромагнитное (то есть радиоволны), химическое и тепловое — всё это, я повторюсь, наиогромнейшее скопление вибрационных сил.

И лучи Гарнера происходят оттуда же. Считается, что они — это новая разновидность химического излучения, которое испускают из недр Земли колоссальные залежи радиоактивных веществ. Также известно, что лучи неким образом искажаются под воздействием магнитных потоков, устремляющихся от одного полюса нашей планеты к другому. Однако, каким бы ни было происхождение излучения Гарнера, удалось выяснить, что кое-где на Земле оно кажется чрезвычайно интенсивным, тогда как в иных районах его воздействие заметно слабее. Данное обстоятельство указывает на неравномерность распределения внутри нашей планеты тех радиоактивных материалов, что служат источником лучей Гарнера.

Вам, конечно, не терпится узнать, какое отношение упомянутое излучение имеет к проблеме эволюции. Что ж, такая связь есть, и я первым её обнаружил. Как мы знаем, прочие вибрационные силы оказывают на жизнь воистину безмерное влияние. Вот, например, световое излучение — до чего изменилась бы без него жизнь! Лучи Гарнера не менее важны: непрерывно воздействуя неким, непостижимым для меня образом на нервные узлы, они изменяют каждого из нас умственно и физически, изменяют всё живое — то есть непосредственно и вызывают эволюционные изменения. Стоило на Земле зародится жизни, как излучение начало подстёгивать её, поднимать до современного уровня — и продолжает медленно, но неустанно делать это по сей день.

Всё мной сказанное я могу доказать. Физики обнаружили, что в Австралии излучение Гарнера слабее всего. Без сомнения, этот факт свидетельствует о скудных залежах радиоактивных элементов под тем материком. Интенсивность излучения там меньше, чем где бы то ни было ещё, — и такой она оставалась всегда. Что же в итоге? Любой зоолог скажет вам: Австралия просто кишит поразительным зверьём — подобного не встретишь больше нигде. Складывается впечатление, будто эволюция в Австралии отстала и едва движется. И то же самое касается населяющих континент людей: коренные австралийцы, бушмены, однозначно, самые примитивные человеческие существа на Земле; среди всех прочих рас они наименее развиты.

Вот я и добрался до сути моего интереса. Я доказал, что излучение Гарнера оказывает влияние на всё живое на Земле и является истинной причиной всех эволюционных изменений прошлого. Доказал, что в тех местах, где излучение сильнее всего, эволюция протекает наиболее стремительно, — и наоборот. А теперь предположим, что нам удастся искусственным путём сгенерировать данные лучи (точно так же, как мы получаем свет, тепло и радиоволны). Допустим, мы произведём в лаборатории излучение Гарнера, сгустим его, уплотним, сфокусируем и направим на человека. Что же с ним тогда случится?

Уолтон прервался и поднял худой палец, подчёркивая значимость сказанного.

— Когда это произойдёт, когда искусственные лучи Гарнера пронзят человеческое тело, обладателя этого тела зашвырнёт на тысячи лет вперёд в умственном и физическом развитии; перебросит сквозь столетия в точку, в которой эволюция достигла своего предела.

И если подобным образом поступить с любым из нас, то это окажет на всех точно такое же воздействие — в зависимости от мощности искусственного излучения, мы перенесёмся в своём развитии через тысячи или миллионы лет. Только подумайте о тех бесчисленных веках, которые потребовались жизни, чтобы доползти до дня сегодняшнего и предстать в образе современного человека. И вот теперь, после бесконечных эпох мучительного прогресса, нас ждёт огромный скачок, потрясающее сокращение пути — сапоги-скороходы для человечества на тропе эволюции!

Мои слова — не пустые мечты. Подобное свершится. Не стану говорить, что именно я добьюсь успеха. Однако это произойдёт — если и не в наше время, то уж точно в обозримом будущем. И тогда всех ждёт великое перерождение. Я так и вижу, как человечество в один миг встаёт в полный рост, обретая могущество и непобедимость. Вижу, как род наш стремительно мчится от одного свершения к другому. Вижу людей, что уподобились богам…

2

Шумиха, поднятая поразительным выступлением Уолтона, не забылась и по сей день. Прокатившаяся по научному миру и страницам газет волна ажиотажа прославила на весь мир безвестного бостонского учёного, мимоходом превратив его в одного из самых порицаемых людей планеты.

Идеи доктора не нашли и тени признания. Девять учёных из десяти, когда спросили их мнение, ответили, что Уолтон или глубоко заблуждается, или попросту дурачит народ. Эволюция, подчёркивали они, — это, как-никак, всего лишь теория. Потрясающая теория, принципиально важная, но всё же — теория. Она по большей части лежит в области философии, а не науки. Поэтому, когда Уолтон, считавший эволюцию предметом лабораторных исследований, спокойно предложил ускорить процесс, научные умы, естественно, решили, что биолог был либо искусным охотником за славой, либо слегка чокнутым.

Таким образом, Уолтон вдруг угодил в центр всеобщего осуждения. Но, как это ни странно, казалось, будто ему нет совершенно никакого дела до мнения окружающих. К счастью, доктору досталось богатое наследство, и поэтому существование его не зависело всецело от академической должности. Так что, совершенно незатронутый бурей, которую он сам и поднял, Уолтон невозмутимо продолжил свои изыскания, проводя уйму времени в небольшой лаборатории, располагавшейся на заднем дворе его дома.

Своё жилище — огромный, старомодный, беспорядочно выстроенный особняк — Уолтон получил по наследству. Некогда этот дом возвышался посреди поместья, однако теперь стоял в современном пригороде в окружении аккуратненьких бунгало. Позади особняка находилось маленькое кирпичное строение, внутри которого и была оборудована лаборатория. По общему мнению (хотя доктор не сделал после своего доклада ни одного заявления), в той лаборатории он сейчас и трудился, проверяя на практике свою теорию. Наверняка, впрочем, утверждать не мог никто: из всех немногочисленных друзей Уолтона в лабораторию допускался лишь один человек.

Почётной привилегией обладал молодой врач по имени Стюарт Оуэн, который только что вернулся в город после целого месяца отсутствия и горел желанием поподробнее разузнать о заваренной Уолтоном каше. Поэтому сразу по приезде он поспешил в гости к другу, чтобы выяснить детали скандала.

Когда двое друзей вошли в главную комнату лабораторного здания, трудившийся там мужчина поднялся из-за стола и подошёл к ним поздороваться. Это был Бриллинг, помощник Уолтона, — тихий молодой человек с крючковатым носом и тонкими губами. Буркнув несколько приветственных слов, он поспешил вернуться к работе. Оуэн же воспользовался случаем утолить своё любопытство.

— Та затея с эволюцией, — начал он, — ты ведь всё это не всерьёз, Уолтон? Я читал отчёты о твоей лекции в газетах. На самом деле ты ни над чем подобным не работаешь, правда?

— Нет, тут я вполне серьёзен, — заверил Уолтон друга. — Бриллинг и я уже около двух лет бьёмся над решением данной проблемы.

На лице Оуэна отразилось удивление.

— Но, старина, — возмутился он, — это же смешно. Ускорить эволюцию… Тебе в этом не преуспеть. Никогда!

Уолтон мягко улыбнулся, многозначительно переглянулся с помощником, и негромко произнёс:

— И всё-таки, у меня получилось.

Оуэн с изумлением воззрился на доктора, а тот продолжил:

— Полагаю, тебе можно доверять? Я хочу на время сохранить всё в тайне.

Молодой человек быстро кивнул, и Уолтон подвёл его к длинному верстаку.

— Что ж, взгляни-ка сюда, — сказал учёный.

Стол был плотно заставлен электрическим оборудованием, а сбоку, на свободном пятачке, примостился небольшой цилиндрический футляр из чёрного диэлектрического материала. Верх коробки усеивало множество маленьких никелированных переключателей; дюжина проводов соединяла устройство с электроприборами на верстаке. Положив руку на коробку, Уолтон заметил:

— Плод целого года трудов. Сей небольшой аппарат, Оуэн, способен вырабатывать искусственные лучи Гарнера, во много раз более интенсивные, чем естественное излучение. Он достаточно мощный, чтобы воздействовать на всё внутри комнаты, и может перебросить любое присутствующее здесь живое существо на многие века вперёд в эволюционном развитии. Внутри корпуса находится сочетание радиоактивных элементов, испускающих особое химическое излучение, которое, ко всему прочему, изменяется и подстраивается, минуя череду компактных, но мощных электромагнитов.

Оуэн с сомнением разглядывал чёрный цилиндр, а потому Уолтон сказал:

— Видимо, придётся убеждать тебя по-другому.

Он подал знак Бриллингу, и тот, выйдя из комнаты, через несколько минут вернулся с живой курицей.

Опустив птицу на пол под верстаком, Уолтон достал из выдвижного ящика три узкие подушки из серой ткани: одну он вручил Оуэну, вторую — Бриллингу, а третью оставил себе. Врач крутил в руках подушечку, озадаченный её неожиданным весом, и Уолтон пояснил:

— Это твоя защита, Оуэн, — она оградит от излучения. Повяжи её вокруг тела так, чтобы прикрыть позвоночник, и лучи никоим образом не повлияют на тебя. Они не могут пробиться через прослойку металлической фольги внутри накладок, и таким образом жизненно важные нервные узлы находятся вне опасности.

Оуэн неловко напялил защиту, и удовлетворённый Уолтон воскликнул:

— А теперь смотри!

Биолог потянулся к чёрной коробке, щёлкнул крошечным выключателем и, отступив, показал на курицу.

Оуэн взглянул — и ахнул от изумления. Курица менялась — менялась прямо на глазах… Крылья становились всё меньше и меньше — усохли и пропали; перья поредели и тоже исчезли без следа. Птица потеряла в размерах, уменьшилась, сжалась и вряд ли была теперь крупнее малиновки. Затем она упала замертво — сморщенный комочек кожи и костей. Оуэн поднял глаза и наткнулся на весёлый взгляд Уолтона.

— Понял? — спросил доктор, щёлкнув тумблером. — Только что перед тобой промелькнуло всё будущее этого биологического вида; за несколько минут ты узрел изменения, на которые уйдёт несколько последующих столетий.

Учёный повернулся к Бриллингу, и тот снова покинул комнату, чтобы вскоре возвратиться с очередной курицей.

— Теперь я собираюсь запустить процесс в обратном направлении, — сказал Уолтон, — отброшу хохлатку назад в развитии. Говоря иначе: ты наблюдал будущее вида, а сейчас я покажу его прошлое.

— Но как?.. — начал было Оуэн, однако биолог перебил его, бросившись объяснять.

— Ничего сложного в этом нет. Как только я научился генерировать излучение Гарнера — эту эманацию, что подстёгивает эволюцию, — я немедля приступил к поискам излучения, способного на прямо противоположное, то есть на обращение эволюции вспять. И, как выяснилось, всё, что необходимо для получения реверсивного излучения, — это изменить направление тока в преобразующих электромагнитах. Таким образом, реверсивное излучение есть не что иное, как полная противоположность ускоряющих эволюцию лучей Гарнера, в следствие чего оно оказывает ровно обратное действие. В общем, если не хочешь откатиться назад в развитии на миллион лет, проверь, надёжно ли защита прикрывает твой позвоночник. — И доктор усмехнулся, глядя, как Оуэн судорожно поправляет накладку.

Уолтон поместил вторую птицу туда же, куда и первую, не преминув перед этим застегнуть на её лапах пару массивных стальных оков, крепившихся к полу крепкими цепями. Недоумевающий взгляд Оуэна вызвал у биолога улыбку.

— Необходимая предосторожность, — сказал он, а затем потянулся к прибору и, передвинув другой выключатель, быстро попятился.

Оуэн зачарованно следил за изменениями, которые претерпевало создание на полу. Протекали они столь же быстро, как и в предыдущий раз, — правда теперь курица не уменьшалась в размерах, а, напротив, увеличивалась. Сменив с молниеносной скоростью сотни различных обликов, она превратилась в крупную, свирепого вида птицу с грубым тяжёлым оперением и длинным хвостом. Вместо клюва у неё была усаженная острыми зубами пасть.

— Археоптерикс, — представил Уолтон монстра.

Оуэн вздрогнул: археоптерикс — первая известная науке птица; существо из эпохи рептилий! Пока молодой врач таращился на создание, оно снова перевоплотилось, обернувшись истинным пресмыкающимся — кожистой тварью, что рвалась из державших её оков. Затем стремительно промелькнуло бессчётное множество едва различимых рептильных образов, а за ними — череда осклизлых морских обитателей. И вдруг изменения прекратились — лишь кучка мерзкой тягучей субстанции покоилась на полу.

— Протоплазменная морская слизь, — объяснил Уолтон, — изначальная и наипростейшая основа жизни.

Оуэн обнаружил, что у него дрожат руки. Доктор щёлкнул выключателем на ящике, и молодой человек спросил:

— Боже правый, Уолтон, и ты можешь сотворить подобное с любым существом? — Трясущийся палец Оуэна указал на слизкую груду.

— С лёгкостью, — ответил биолог. — И как только испытаю ускоряющее излучение в крупных масштабах, сразу же опробую его на человеке — на добровольце, разумеется… Попытаюсь забросить подопытного как можно дальше в будущее, чтобы его умственные и физические возможности существенно возросли, — но не стану переносить его слишком уж далеко.

— В крупных масштабах… — повторил Оуэн, — И как ты это провернёшь? Если ты распространишь ускоряющее излучение на большой территории, то какие-нибудь люди могут угодить под его воздействие и перемениться. Кто знает, что тогда произойдёт?

Уолтон отмахнулся от возражений.

— Я уже думал об этом, Оуэн. И поэтому мы намерены работать в совершенно безопасном месте — на острове. На маленьком островке в Вест-Индии, расположенном в нескольких сотнях миль от Кубы, который я заполучил по смехотворно низкой цене; сейчас на нём нет ни души. Итак, вот какой у меня план. Я сооружу более мощный излучатель, способный захватить в поле своего действия весь остров, а затем раздобуду множество различных животных и выпущу их там на волю. Улавливаешь мысль? Всякая живая тварь на острове попадёт под воздействие ускорительного излучения и, следовательно, совершит скачек в развитии. Мы увидим сотни, тысячи лет эволюции, сжатые до нескольких недель или месяцев. Я и Бриллинг, естественно, обезопасим себя, надев защитные накладки; остальные же существа подвергнутся изменениям. И тогда можно будет вести учёт превращений, которые станет претерпевать каждый вид, — фотографировать, записывать и так далее. Всё давным-давно распланировано, Оуэн. Некоторое время назад мы с Бриллингом отправили наше оборудование в кубинский порт, а через неделю отчаливаем и сами.

— Не нравится мне это, — произнёс Оуэн. — От всего этого замысла веет чем-то жутким. Ты знаешь: я не суеверен, но подобный план… Ты ведь нарушаешь фундаментальные законы природы, Уолтон, а всякий, кто когда-либо покушался на подобное, терпел крах.

Лицо Уолтона хранило мечтательное, рассеянное выражение.

— Нет, Оуэн. Во все времена любое научное свершение объявляли вмешательством в естественный порядок вещей. И наше открытие — если удастся довести задуманное до конца — может стать величайшим даром человечеству за всю его историю. Если эксперименты на острове увенчаются успехом, мы перейдём к испытаниям на людях. Только представь, Оуэн: тысячи, миллионы лет развития пролетят в мгновение ока. Если только у нас получиться…

Оуэн не ответил, и на трёх мужчин опустилась тишина. Покидая лабораторию, молодой человек оглянулся и бросил взгляд на холмик слизи, блестевший на полу. Врача терзали смутные опасения и не отпускало гнетущее предчувствие беды.

Спустя неделю мучительный страх снова выпустил когти, когда Оуэн наблюдал за ржавым пароходом, который, вспарывая гудками утреннюю тишину, выходил из нью-йоркской гавани, увозя на своём борту Бриллинга и Уолтона, — по договору, двух учёных должны были доставить в кубинский порт, где их уже дожидалось оборудование. Оуэн взглядом проводил растворявшееся в туманной дымке судно, а затем не спеша побрёл прочь от пристани.

И лишь тогда молодому человеку вдруг пришло в голову, что у него нет никакой возможности поддерживать с Уолтоном связь — разве что отправиться на сам остров. Исход опасной затеи не будет давать Оуэну покоя вплоть до возвращения Уолтона. До возвращения Уолтона! Однако вернётся ли он когда-нибудь?

Вернётся ли?

3

Уолтон вернулся. Он объявился через год, одной бурной майской ночью, когда ветер и дождь бичевали пустынные улицы потоками холодной воды. Оуэн, коротавший в своих апартаментах время за скучным романом, внезапно услышал стук. Когда он распахнул дверь, внутрь ввалилась растрёпанная личность, в которой врач тут же признал своего друга. Целый год от Уолтона не было никаких известий, и теперь, пододвигая кресло к насквозь мокрому, еле стоявшему на ногах человеку, Оуэн с трудом сдерживал рвавшееся наружу любопытство.

Плюхнувшись в кресло, учёный слепо уставился в стену и, казалось, не слышит градом посыпавшихся на него вопросов. Оуэн заметил, что доктор сильно постарел; лицо его похудело и осунулось, а в глазах засело глубочайшее потрясение. Вдруг Уолтон оживился, уловив какое-то слово, проскочившее в речи хозяина квартиры.

— Остров, — повторил биолог услышанное. — Да, я прибыл оттуда, Оуэн.

— А Бриллинг? — спросил молодой человек.

— Он… жив, — последовал неуверенный ответ.

Поражённый теми разительными переменами, что произошли с его другом, Оуэн погрузился в молчание. Несколько минут доктор безучастно смотрел прямо перед собой, а затем вроде бы взял себя в руки и начал сознавать, где находиться. Повернувшись к Оуэну, он медленно, словно отвечая урок, произнёс:

— Я должен вернуться.

— Имеешь ввиду, назад на остров? — спросил молодой человек, и Уолтон кивнул.

— Я должен вернуться, — снова сказал учёный, — и как можно скорее. Я пришёл к тебе… ты должен узнать… — Он снова умолк, и Оуэн не тревожил друга, терпеливо ожидая продолжения.

Превозмогая себя биолог стал рассказывать дальше:

— Остров… Мы отправились туда — Бриллинг и я. Всего год назад, Оуэн. Всего лишь год назад! — Казалось, эта мысль не даёт Уолтону покоя. — Вот, значит, отплыли мы с Бриллингом на остров. Ну, ты помнишь. Сначала прибыли в Ллуэгос, кубинский порт, и организовали доставку оборудования на остров. Наняв рабочих среди местных жителей, мы всё подготовили: построили жилой дом и небольшую лабораторию, смонтировали оборудование, договорились насчёт доставки припасов. Кроме того, мы привезли на остров животных и выпустили их там на волю.

Большинство зверей мы приобрели в Ллуэгосе: владелец местной гостиницы получил их в счёт погашения долга от терпящего убытки бродячего цирка и с радостью расстался с ними почти за бесценок. Итак, мы переправили животных на остров и освободили. Там были: старый облезлый лев, парочка великолепных молодых леопардов, волки и прочие. Чтобы держать их на расстоянии, мы, естественно, огородили домик и лабораторию частоколом.

Когда с приготовлениями было покончено, Бриллинг и я остались единственными людьми на острове: наёмных рабочих мы отослали сразу же, как только те выполнили свою работу. В нашем распоряжении имелась лодка (небольшой ялик), чтобы плавать туда и обратно, и к тому времени мы уже перевезли и установили всё оборудование. Главным гвоздём нашей программы служил большой излучатель, который походил на тот, что ты видел, только был гораздо крупнее и мощнее; он мог распространить своё излучение на всю территорию острова. И конечно же, мы с Бриллингом из соображений собственной безопасности не снимали защитные накладки ни днём ни ночью.

Итак, всё было готово, и мы приступили к испытаниям, включив ускорительное излучение, но не приближаясь при этом к пределу имевшейся в нашем распоряжении мощности. Нам, понимаешь ли, хотелось, чтобы изменения протекали не очень быстро — что позволило бы с лёгкостью фиксировать их. Два дня ничего не происходило, а на третьи сутки мы заметили перемены в леопардах и льве: три большие кошки теряли в размерах — казалось, с каждым часом они становятся всё меньше и меньше. Через пять дней они уже были не крупнее домашних котов и такими же ручными. На седьмой день мы нашли их трупы.

Понимаешь, что это значит? За семь дней мы увидели все грядущие перемены, через которые пройдут те два вида семейства кошачьих; стали свидетелями судьбы, что постигнет их род в будущем. И как раз чего-то подобного мы и ожидали. Ещё со времён саблезубого тигра самые большие кошки планеты постепенно мельчают и становятся менее свирепыми. Так что мы увидели конечную цель эволюции тех видов — им предстояло выродиться в обыкновенных котов.

После первых превращений изменения хлынули сплошным потоком. И следующими преобразились волки, переменившись в самой своей сути, — они сделались такими же послушными и дружелюбными как собаки. По сути дела, они и превратились в собак. Затем они начали расти и в итоге достигли внушительных размеров — стали никак не меньше лошади. Но при всех своих выдающихся габаритах они тем не менее сохраняли прежнюю покорность. В конце концов волки тоже выродились и прекратили своё существование. Это был конец их вида. Изменения же продолжались.

Мы угодили в рай для биолога, Оуэн. Мы видели путь, каким пойдёт эволюция в будущем; наблюдали грядущее развитие бессчётного числа различных видов. Вооружившись для защиты винтовками, мы без устали рыскали по острову, фотографируя и записывая увиденные преобразования. Мы внимательно наблюдали за зверьми и за их развитием; наблюдали и следили, прерываясь только на еду и сон.

Излучатель мы не выключали никогда, и тот непрерывно испускал ускорительные лучи, благодаря чему твари на острове всё время менялись. Там обитали не только привезённые нами животные, но и другие создания. Взять хотя бы змей, во множестве водившихся на островке, — под воздействием излучения, они развились в ужасающих монстров: одни вымахали до размеров питона и даже крупнее; у других отросли короткие перепончатые лапки, на которых они ходили и бегали; а некоторые переселились в воду, поскольку их организм перестроился. Однако со временем все они вымерли, исчезли.

После гибели змей начали меняться населявшие остров птицы. Большинство из них вскоре издохли, за исключением одной породы, которая продолжала развиваться на протяжении нескольких недель, — здоровенного, похожего на кондора существа с ярким оперением. Огромная птица была самым свирепым хищником на острове. Стоило только нам появиться под открытым небом, как она тут же нападала. Так что мы только обрадовались, когда и её не стало.

А изменения всё не прекращались. Излучение продолжало подхлёстывать жизнь на острове, гнало её всё дальше и дальше по пути развития. Вслед за птицами пришёл черёд переродиться местным насекомым — и остров захлестнула волна диковинных страшилищ. По воздуху летали гигантские паукообразные монстры, отдалённо похожие на ос, только размером с аэроплан и с агрессивностью как раз под стать таким габаритам. Казалось, все насекомые обрели новые чудовищные формы, из-за чего остров превратился в сущий ад. Некоторых тварей нам удалось увидеть лишь мельком. Например, громадного белого червя длиной в сто футов, который вяло барахтался в болоте и оглашал округу хриплым рёвом; иногда по ночам мы слышали его… Попадались и другие, ещё более мерзкие твари. Но со временем все монстры-насекомые вымерли, как и другие существа до них.

И на смену им из океана явились здоровенные рептилии — странные морские чудовища грядущих эпох. Понимаешь ли, излучение зацепило также и прибрежные воды, оказывая ускорительное воздействие на всё живое в них. Поэтому в море вокруг острова начали мелькать чудные создания — огромные, клыкастые, покрытые чешуёй. Они с неимоверной жестокостью рвали один одного на куски. То были звери какой-то будущей эры — но из-за своих размеров и неистовства нам они виделись ужасными динозаврами прошлого. Некоторые монстры оказались амфибиями, и это лишь прибавило опасности нашей жизни на острове: выйдя на сушу, они громыхали по окрестностям, с треском продираясь через лес, и сражались, повстречав себе подобных.

* * *

В те дни остров являл собой странное местечко, Оуэн. И даже после исчезновения морских чудовищ он таким и остался — странное царство тишины и смерти. Излучение полностью уничтожило животный мир островка. Вся жизнь ушла в развитии настолько далеко, что в итоге достигла точки вымирания. Изменения прекратились — так мы думали. И ошибались, Оуэн. Жестоко ошибались.

Ибо свершилась ещё одна метаморфоза — последнее грандиозное преобразование. Кошмарное превращение оказалось полной неожиданностью и для меня, и для Бриллинга. Перемены коснулись растительного мира. Вся фауна переродилась и сгинула — и теперь настал черёд флоры.

Однако же мы вполне могли предвидеть подобную трансформацию. Ведь эволюция управляет всей растительной жизнью так же, как и миром животных. Каждое из ныне известных живых существ ведёт свой род от зверья мезозойской эры. Точно так же обстоят дела и со всеми современными растениями — ихпредками были гигантские папоротники и хвойные деревья той давней эпохи. Земная флора медленно развивается подобно миру животных. Так что после исчезновения на острове всех животных неспешная эволюция растительности начала набирать темп, подгоняемая ускорительным излучением.

Растения изменились, Оуэн. Деревья, кусты и трава обрели новую, удивительную наружность. Они редели, увядали и воскресали в другом обличии. Наконец, после нескольких недель подобных перевоплощений, одна разновидность стала преобладать на острове, вытеснив все остальные виды. Внешне это растение было во многом похоже на кактус, но благодаря своим подвижности и уму сильно напоминало животное. Оно размахивало по сторонам мощными щупальцами и демонстрировало многочисленные признаки всевозрастающего интеллекта. Корни растения постепенно начали отсыхать, и мало-помалу оно, не привязанное более к одному месту, обрело возможность передвигаться по собственной воле.

Мы понимали: что происходит у нас на глазах. Очевидно, когда-нибудь, возможно, в очень далёком будущем, животная жизнь сгинет без следа, и тогда на земле воцарятся растения. Подобно человеку, что вышел из мира зверей и ныне господствует на планете, растительному племени тоже предстоит развиться в высшую форму жизни. Полагаю, спустя много веков после вымирания человечества Землю унаследуют разумные и подвижные представители флоры.

И я испугался, Оуэн: кто мог сказать, какого могущества могли достичь растительные твари на острове, если бы получили возможность беспрепятственно развиваться? Позволяя им и дальше совершенствоваться под воздействием ускорительного излучения, мы рисковали выпустить в мир отвратительный множащийся ужас — тварей, которым не должно существовать в наше время.

Я чувствовал, как медленно схожу с ума от всего увиденного. Чувствовал, что, если хочу сохранить здравый рассудок, я должен вернуться в мир людей и хоть немного пообщаться с собратьями. Поэтому я предложил Бриллингу запустить реверсивное излучение и, превратив растительных существ обратно в безобидную флору, покинуть остров и провести месяцок в одном из городов Вест-Индии.

Бриллинг отказался. В отличие от меня, мой помощник не испытывал никаких страхов и с головой ушёл в работу. Мне он, впрочем, настоятельно рекомендовал уезжать. И в конце концов я так и поступил, — сел в ялик и отправился на Ямайку. Бриллинг сказал, что хочет ещё немного понаблюдать за развитием растительных существ, однако пообещал включить реверсивное излучение через несколько дней. И заверения его полностью удовлетворили меня. В общем, я отбыл с острова и оставил Бриллинга в полном одиночестве, — если, конечно, не считать растительных тварей.

Месяц я отдыхал в Кингстоне, а потом мои мысли вновь обратились к острову — я обдумывал следующий этап нашего плана. Нужно было раздобыть очередную партию животных, выпустить их, как и предыдущих, на острове и, подав реверсивное излучение, наблюдать за тем, как они меняются, спускаясь в прошлое по эволюционной лестнице. Мне не терпелось побыстрее приступить к работе, и поэтому в конце месяца я покинул Кингстон и направился к острову. И по прибытии туда обнаружил…

Как же описать то, что я обнаружил? Выяснилось, что все мои прежние страхи воплотились в жизнь. Кроме того, открылось ещё одно ужасное обстоятельство — теперь-то я понял, почему Бриллинг хотел остаться на острове один.

Он подверг себя воздействию ускорительных лучей, Оуэн. Сняв защиту с позвоночника, Бриллинг перенёсся в развитии на века вперёд. И я видел его; видел обличие, какое он принял, — обличие, которое спустя века примут все люди.

Голова его полностью облысела и невероятно увеличилась, Оуэн, — стала почти вдвое крупнее первоначальных размеров, — черты лица при этом сохранились прежними. А тело! Тела как такового не было, Оуэн! Голова сидела не на человеческом торсе, а торчала прямо из приземистого округлого мешка плоти, который был примерно в два раза меньше обычного туловища. К этой бесформенной куче крепились четыре гибкие, мускулистые, лишённые костей руки. Четыре весьма длинные руки. Могучие щупальца. Он мог передвигаться на этих конечностях (или на некоторых из них), а мог хватать ими и держать — четыре длинных извивающихся щупальца одновременно служили и руками, и ногами. В Бриллинге я узрел перемены, которые претерпит человеческое тело в грядущие эпохи. Как ты знаешь, Оуэн, организм человека неуклонно стремится стать проще, сделаться менее сложным в строении. Пальцы на ногах уменьшаются, усыхают и теряют свою цепкость, волосы исчезают, а отдельные органы (такие как аппендикс) оказываются совершенно бесполезными и атрофируются. Все наши хитроумные органы пищеварительной и дыхательной систем постоянно упрощаются. И в Бриллинге я увидел совокупный итог подобных изменений, которые потребуют многих веков.

Также Бриллинг преобразился и умственно. Он узнал меня, ведь его мозг сохранил все прежние воспоминания и сведения. Но помимо этого в этом изменившемся мозгу зародились новые мысли, новые устремления, новые желания. Объятый ужасом от произошедших с моим помощником перемен, я предложил ему облучиться реверсивными лучами и вернуться в нормальное человеческое тело. Однако моё предложение привело его в ярость. Он заявил, что старое тело вызывает у него отвращение, — в точности, как если бы я уговаривал обычного человека согласиться на превращение в низколобого неандертальца. Бриллингу претила сама мысль об этом. И тут я понял: тварь передо мной уже не тот молодой человек, которого я знал, а скорее пришелец из далёкого — миллион лет или даже больше — будущего. И я лишь утвердился в этом своём мнении, когда узнал о планах безумца и увидел то, что он сотворил в моё отсутствие.

Как выяснилось, вместо того, чтобы запустить после моего отъезда реверсивное излучение, Бриллинг продолжил распространять ускорительные лучи. Таким образом растительные создания не возвратились в состояние безвредной флоры, а наоборот — получили возможность и дальше эволюционировать в подвижных разумных существ.

Ликуя, Бриллинг поведал о своих свершениях, но я не поверил ему. И тогда он отвёл меня на другой конец острова и там представил доказательство. Впервые я увидел их… растительных людей.

Такое название — «растительные люди» — я дал им, поскольку внешним своим видом они в чём-то походили на нас. Собственно, в них оказалось даже больше человеческого, чем в Бриллинге. Были они прямоходящими и передвигались на двух конечностях; кроме того была у них и парочка рук-щупалец. На, скажем так, плечах красовался луковицеобразный нарост, где размещались глаза — два пустых мертвенно-белых круга, через которые люди-растения и смотрели на мир. Однако на этом, Оуэн, всякая сходство с человеком заканчивалось. Кроме глаз, на их лицах не было ничего. Тёмно-зелёные тела или, скорее, туши, тварей, казались, состоящими из грубых, тягучих на вид волокон. И, как рассказал мне Бриллинг, существа эти оставались истинными растениями: при всём своём интеллекте и подвижности, они употребляли в пищу неорганические вещества, которые усваивали посредством хлорофилла внутри своих тел, — а на это, Оуэн, способны лишь настоящие растения. Пускай подвижные, пускай видящие и думающие, но всё же — растения. Твари узнавали Бриллинга, вели себя с ним дружелюбно. Сгрудившись вокруг, монстры слушались всех его приказаний. Он позволил растительным людям множится целыми полчищами, и теперь хвастался, что они станут его слугами, его представителями, его армией.

Армией! В этом и состоял план, которым безумец поделился со мной, в этом заключался его грандиозный замысел. Бриллинг намеревался создать несметное количество растительных тварей — собрав тем самым на острове колоссальную силу, — а затем выпустить их в свет, снабдив построенными заранее мощными излучателями, которые планировалось разместить во внешнем мире и которые должны были пронзить Землю ускорительными лучами. Ты вообще представляешь себе последствия всего этого? Смертоносное излучение распространится по всей планете. Царство животных изменится и полностью вымрет — как это произошло на острове. Затем преобразится и растительный мир Земли — эволюционирует в орды людей-растений. Но на этом захватчики не остановятся. Новые и новые полчища станут вздыматься из почвы. И в конце концов, когда зелёная волна поглотит земной шар, она, по словам Бриллинга, устремится в другие миры — неудержимым потоком хлынет с одной планеты на другую.

* * *

Лишь в голове у маньяка мог зародиться подобный план, Оуэн. Безумный замысел приводил меня в ужас, поскольку я понимал: Бриллинг способен добиться своего — способен натравить на человечество армию людей-растений и облучить Землю ускорительными лучами. Я ничуть не сомневался, что как только задуманное свершится, и растительные люди получат мировое господство, они тут же смахнут безумца со своего пути. Впрочем, к тому времени непоправимое зло уже свершится. Бриллинг предложил мне присоединиться к нему в его начинаниях. Он хотел, чтобы я подвергся воздействию ускорительного излучения и, превратившись в такое же, как он существо, поддержал его кошмарный проект.

Я понимал: лучше не отказываться сразу. Сделав вид, будто принимаю предложение, я заверил Бриллинга, что облучу себя на следующий день, и той же ночью сбежал с острова.

Я намеревался проникнуть в лабораторию, добраться до излучателя и включить реверсивное излучение — что снова превратило бы растительных людей в обычные растения. Но подкравшись глубокой ночью к лабораторному корпусу, я увидел множество стоявших там дозором тварей и догадался: Бриллинг решил подстраховаться. Я сознавал, что прорваться через зелёных стражей не удастся. У меня, в общем-то, был пистолет… Но попробуй-ка застрелить растение! А ведь у охранников тоже имелось оружие — странное, похожее на кинжал устройство, плевавшее ярким всепожирающим пламенем. Вместе с огненной струёй агрегат выбрасывал и поток кислорода, и поэтому, чтобы ни происходило, заряд пламени вспыхивал мгновенно. Это, вне всяких сомнений, чудовищное оружие изобрёл для растительных людей Бриллинг.

И что же мне было делать? Оставаясь на острове, я бы ничего не добился, поскольку назавтра Бриллинг подверг бы меня воздействию ускорительного излучения и превратил бы в такое же чудовище, как и он сам; а если бы я отказался — однозначно убил бы. Поэтому я спустился на берег, сел в ялик и отплыл с острова, взяв курс на север — в сторону Кубы. Я опасался преследования, сознавая, что на это у Бриллинга вполне хватит могущества. Однако погони не было, и я благополучно добрался до Ллуэгоса. И там я задумался: как же мне поступить дальше? Я не мог поднять тревогу и отправить на остров войска для уничтожения угрозы. Ведь я понимал: армии нечего противопоставить новому оружию Бриллинга. Да и кто бы поверил мне, вздумай я поднять шум? Но вот если бы я тайно вернулся на остров, и если бы нашёлся хоть кто-то, согласный помочь, хотя бы один единственный друг, — тогда бы удалось достичь многого. Итак, я сел на пароход до Нью-Йорка и отплыл на север, к единственному человеку, на которого, как мне кажется, я могу положиться — к тебе.

И вот я здесь. Но должен немедля возвращаться. Я пришёл просить тебя отправится со мной. И даже сейчас уже может оказаться, что мы опоздали. Теперь ты знаешь всё, Оуэн. Ты вернёшься со мной на остров?

Лицо юноши выражало недоверие.

— Ты ведь знаешь: я ни сколько не сомневаюсь в твоей истории, Уолтон. Но звучит она крайне странно. Не верится, что подобное происходит на самом деле и таит в себе какую-то угрозу…

Доктор торжественно произнёс:

— Угроза есть, Оуэн. Угроза, невиданная доселе, — разрушительная погибель, которая уничтожит наш мир, если не удастся её сдержать. Думаешь, мне самому всё это не кажется диким? Когда я плыл в ялике на север и обдумывал случившемся, то чувствовал, как схожу с ума. Там, на острове, Бриллинг (или монстр, который раньше был Бриллингом) трудится, планирует и готовится. Он науськивает всё новые и новые орды людей-растений — и превращение его задумки в жизнь приближается с каждой секундой.

Вскоре полчища растительных людей хлынут с острова, убивая и сея страх. Они установят повсюду излучатели, и мир пронзят смертоносные ускорительные лучи. И тогда на всей Земле воцарятся ужас, смерть и невообразимый хаос. Хорошо знакомые животные превратятся в жутких чудовищ — начнётся бедственное нашествие странных зверей и огромных страшилищ-насекомых; и гигантские морские твари будут утаскивать корабли на дно. Ну и самое ужасное: мужчины и женщины примут воистину кошмарный облик, превратятся в таких же отвратительных созданий, что и Бриллинг. То будет мир чудовищных перевоплощений. Мир, где всё живое меняется и вымирает. И в конце концов животная жизнь сгинет навсегда. Ну а после произойдёт последнее великое превращение: царство растений перейдёт в новое, жуткое состояние — поднимется полчищем людей-растений. И в итоге, от полюса до полюса станет безраздельно властвовать лишь одна сила — растительные люди!

Уолтон замолчал, лицо его побледнело, глаза горели. Оуэн поднялся из кресла. Молодого человека мутило от обрисованной другом картины. Затем, резко повернувшись, он спросил:

— Когда отправляемся, Уолтон?

Губы доктора тронула слабая улыбка — первая улыбка, увиденная Оуэном за весь вечер.

— Я знал, что могу рассчитывать на тебя, дружище, — сказал учёный. — Во вторник в Гавану отходит судно. Мы можем сесть на него.

* * *

Сорок восемь часов спустя двое мужчин стояли у поручней покидавшего бухту парохода, что принадлежал фруктовой компании, и смотрели, как очертания Нью-Йорка постепенно растворяются вдалеке. Оба хранили молчание.

Из Гаваны, они отплыли в Ллуэгос, колоритный маленький порт на южном побережье Кубы. Там друзья, не тратя время попусту, сразу же переправили багаж на ялик, который дожидался Уолтона у причала. И всего через несколько часов после прибытия, они уже покидали гавань, покачиваясь на волнах в своём небольшом двухмачтовом судне, снабжённом вспомогательным двигателем. Впереди пролегали почти триста миль Карибского моря, отделявшие Уолтона и Оуэна от острова, который и был целью их путешествия.

Мимо проплывали рыбацкие суда, корабли ловцов губок и белоснежные прогулочные яхты, а прямо по курсу раскинулась синяя гладь открытого моря. Маленькая лодка, подгоняемая пляшущим бризом, упорно продвигалась вперёд. Прислонившись к мачте, Оуэн смотрел на далёкий горизонт, и на душе у него было неспокойно. На встречу с каким безумным кошмаром они так спешат? Что за губительный ужас поджидает их за морскими просторами? Стремительно опустилась ночь и принесла с собой ярко блестевшие звёзды тропиков, а чуть позже — и великолепное сияние полной луны. Оуэн по-прежнему всматривался вдаль через посеребрённую лунным светом морскую ширь; перед ним у штурвала стоял Уолтон и с мрачным, застывшим лицом держал курс на юг.

Незадолго до полуночи они прошли мимо огромного круизного лайнера, что полз на север, в Гавану. Надводная часть судна ослепительно сверкала, а на верхних палубах толпились пассажиры, веселившиеся под музыку корабельного оркестра. Живая мелодия летела над водой и отчётливо доносилась до двух мужчин. Но они, не обращая внимания, продолжали свой путь.

Некоторые пассажиры, стоявшие у перил лайнера, заметили стремительную парусную лодку, и теперь лениво гадали, откуда она и куда спешит. Однако они не могли даже вообразить себе правду. Никто из них не догадывался сколь необычная и великая миссия влекла ялик на север; заставляла нестись к островку, на котором суждено было решится судьбе всего мира.

4

Когда ялик достиг острова, уже стояла глубокая ночь — густая непроглядная ночь, пока ещё не разбавленная лунным светом. Много часов Оуэн и Уолтон напряжённо изучали море раскинувшееся впереди, и теперь, когда они различили вдалеке тёмную массу, смутно выделявшуюся на фоне звёздного неба, их и без того напряжённые нервы натянулись до самого предела. Оуэн безмолвно взирал на место их назначения, а доктор тем временем умело вёл судёнышко через лабиринт скал и отмелей.

Путники молча неслись в сторону острова, к длинному песчаному пляжу, тускло мерцавшему в слабом свете звёзд. Уолтон направил ялик в небольшую протоку, которая прорезала береговую линию. Киль заскрипел, заскрежетал о песок — и лодка замерла на месте. Перешёптываясь, друзья канатами привязали судно к близлежащему валуну, а затем обсудили план дальнейших действий.

Биолог настоял, чтобы Оуэн проверил, надёжно ли пристёгнута накладка, защищавшая спинномозговые нервные узлы от губительных лучей. Сам доктор поступил точно так же. Затем они попытались решить, что же им предпринять дальше.

— Излучатель — наш единственный шанс, — сказал Уолтон другу. — Если доберёмся до прибора и запустим реверсивное излучение на полную мощность, то это уничтожит здесь всё живое, кроме нас. По своей форме остров — длинный и узкий. На всём протяжении его делит пополам высокий горный кряж. Коттедж и лаборатория находятся на южной оконечности. А основной лагерь растительных людей, как мне кажется, расположен на восточном берегу, то есть на противоположном краю острова. Так что лучше всего нам сразу же отправиться на южную сторону и попытаться проникнуть в лабораторию.

Оуэн согласился, и двое друзей крадучись зашагали вдоль пляжа. Пройдя совсем немного, Уолтон резко свернул в сторону и по отлогому склону стал взбираться к центральной гряде, которая была своеобразным позвоночником острова. Оуэн не отставал от учёного ни на шаг. По пути молодой человек отмечал скудость местности — сплошь камни да песок. На склонах не росло ни одной травинки, куста или дерева. Неужели вся — до последнего клочка — растительная жизнь острова подверглась трансформации под воздействием ускорительных лучей и превратилась в армию людей-растений? Оуэн вздрогнул от этой мысли.

На полпути к вершине хребта Уолтон внезапно остановился и предостерегающе поднял руку. Откуда-то спереди, из темноты, прилетел тонкий воющий звук. Снова и снова достигал ушей этот пронзительный гул, который то стихал, то вновь разрывал тишину. Пока они вслушивались, вой вроде бы сделался громче и приблизился; по склону впереди с грохотом скатилось несколько булыжников. Теперь путники отчётливо различали звук шагов — множество ног шаркало вниз по пустынному склону, направляясь в их сторону.

Друзья немедля бросились к ближайшему скоплению огромных скал и притаились в тени за ними. Припав к земле, высматривали они тех, кто приближался, и слушали, как шарканье и топот становятся всё громче. А потом в поле их зрения возникла орава тёмных силуэтов, которые размеренно шагали вниз по косогору в сторону пляжа. «Очень похоже на толпу людей», — подумал Оуэн, наблюдая за двигавшейся в зыбком свете звёзд процессией. Когда колонна приблизилась, стенающий шёпот зазвучал отчётливее — то было шипящее бормотание их голосов.

Не успела и половина силуэтов пройти мимо укрытия, как сверху, из-за вершины хребта хлынул призрачный белый свет. Полная луна, всплывавшая в небеса, подобно светящемуся мыльному пузырю, омыла гору расплавленным серебром своего сияния. Обличительный свет пролился на марширующие фигуры — и Оуэн, резко втянув в себя воздух, крепко сжал плечо своего спутника.

— Люди-растения! — прошептал он, и Уолтон молча кивнул.

Объятые ужасом, следили они за бредущими вниз по склону тварями. Казалось, в созданиях, освещённых ярким светом луны, не было ничего людского. Крапчато-зелёная пародия на человеческий облик, небрежно вылепленная из куска жилистой волокнистой массы, — вот, на что они смахивали. Оуэн не мог оторвать взгляд от пустых, гладких, зелёных лиц, с которых не мигая таращились жуткие глаза — два мертвенно-белых круга.

Едва молодой человек успел заметить, что растительные люди, судя по всему, несут с собой уйму каких-то металлических то ли инструментов, то ли приборов, как хвост процессии уже скрылся из виду. Двое скорчившихся в укрытии мужчин прислушивались к шарканью, удалявшемуся вниз по склону и вдоль берега. Несколько минут они выжидали, напрягая слух, но больше не раздавалось ни звука. Так что приятели встали и, соблюдая после неожиданной встречи с людьми-растениями двойную осторожность, продолжили восхождение.

Теперь, при лунном свете, идти стало значительно легче, и через несколько минут они добрались до вершины хребта, откуда открывался вид почти на весь остров.

Тотчас внимание обоих приковало к себе восточное побережье: там, вдалеке, виднелось множество огней. Крошечные мерцающие искорки непрестанно гасли и вспыхивали, кружили и трепетали — точно мотыльки; некоторые из них сбивались тут и там в тесные кучки.

Огоньки растянулись вдоль далёкого берега примерно на две мили. А, быть может, и ещё дальше — но в том направлении обзор был частично заслонён бугристым изгибом косогора. Пока путники наблюдали, ушей их достиг металлический лязг — слабый и отдалённый. Мощный гул металла, ударившегося о металл, прилетел со стороны огоньков на крыльях лёгкого ветерка и тут же стих. Двое мужчин замерли, прислушиваясь, а звон раздавался снова, и снова, и снова.

— Главный лагерь растительных людей, — прошептал биолог. — Судя по огням, их там, скорее всего, тысячи.

— Чем они заняты? — спросил Оуэн. — Слышишь этот лязг? Там происходит что-то серьёзное.

Уолтон кивнул, не сводя глаз с далёких огоньков.

— Один бог знает, что они задумали. Но, как бы то ни было, можешь не сомневаться: заправляет всем Бриллинг. Впрочем, там нам нечего делать.

Отвернувшись от восточной стороны, он огляделся. Затем, дёрнув Оуэна за рукав, молча указал на северную оконечность острова.

В той стороне тоже виднелся свет — неподвижный, немигающий лучик, даже рядом не стоявший с бурлившей на востоке иллюминацией.

— Этот свет идёт из коттеджа, — прошептал Уолтон. — Туда-то нам и нужно. — И он двинулся вдоль кряжа на север.

Снова Оуэн шагал следом за учёным. Оба они безмолвно пробирались по хребту в сторону далёкого свечения, которое, по мере их приближения, принимало квадратные очертания освещённого окна. Чем ближе спутники подходили к северной оконечности острова, тем ниже становился гребень. Через несколько минут они уже были в пределах полумили от частокола, что огораживал стоявшие ниже по склону домик и лабораторию.

Уолтон и Оуэн крадучись продвигались вперёд, и вскоре смогли отчётливо разглядеть озарённый лунным светом коттедж — небольшой одноэтажный домик, — позади которого виднелось длинное приземистое сооружение. «Лаборатория», — догадался Оуэн.

Уолтон ткнул пальцем в сторону длинного здания.

— Излучатель там, — прошептал он, — и если тебе удастся проникнуть внутрь, запомни: реверсивные лучи включаются крайним слева тумблером. Главное для нас — попасть в лабораторию! Ворота ограды открыты, и рядом вроде бы никого нет. Бриллинг теперь совсем не пользуется излучателем: как только люди-растения полностью развились, он отключил ускорительные лучи. Но если у нас получится подать реверсивные…

Сердце бешено колотилось в груди, когда Оуэн вслед за другом крался к распахнутым воротам. В освещённом коттедже и в его окрестностях не раздавалось ни звука и не было заметно никакого движения. И чем меньше шагов оставалось до поляны с двумя постройками, тем сильнее в молодом человеке разгоралась надежда.

Всё ближе и ближе подбирались они, держась, насколько это было возможно, густых теней. И вот, пройдя через ворота, они стали тихонько пересекать двор, направляясь к зданию лаборатории, чья открытая дверь манила к себе словно магнит.

Когда до дверного проёма оставалось футов сто, Оуэн вдруг услышал топот бегущих ног. Быстро оглянувшись, он заметил кучку тёмных силуэтов, прущую от ворот в их с доктором сторону. Растительные люди!

— Уолтон! — крикнул он, и биолог резко повернулся.

Внезапно один из стремительно приближавшихся людей-растений выпустил в сторону мужчин язык зелёного пламени, который чуть было не зацепил их. Прежде чем смертоносный огонь снова обрушился на них, из коттеджа донёсся высокий пронзительный визг, — вопль этот словно бы отдавал растительным людям некий приказ. Оуэн успел лишь мельком увидеть странную коренастую фигуру, возникшую в дверях освещённого дома, а затем на него и доктора набросилась толпа чудовищ.

Молодой человек выхватил пистолет и выстрелил: раз, другой… Однако наступавшие монстры даже не притормозили: пули прошили их насквозь, не причинив никакого вреда. Послышались полный отчаяния крик Уолтона и чей-то торжествующий вой, раздавшийся в коттедже, а затем плотная стена растительных людей врезалась в Оуэна и сбила с ног. Что-то твёрдое с оглушающей силой опустилось врачу на голову, и пока он оседал на землю, в голове у него раскручивалось огромное полотнище оранжевого пламени. А после было ощущение падения — головокружительного полёта сквозь бездонные глубины тишины и мрака к полному забытью.

5

Оуэн очнулся и обнаружил, что крепко связан по рукам и ногам. Он лежал на земле возле стены домика, а рядом, тоже оплетённый верёвками, распластался Уолтон. Молодой человек понял, что с момента пленения прошло не так уж много времени, ведь было ещё темно. На востоке, правда, тусклый серый свет уже пригасил сверкание звёзд.

С того места, где лежал Оуэн, просматривалась бо́льшая часть поляны, и он обратил внимание на царившую там суматоху. Пространство внутри частокола просто кишело людьми-растениями, спешащими туда-сюда по своим загадочным делам. Высокий тонкий голос руководил их перемещениями от дверей коттеджа. Извиваясь, врач сменил положение, чтобы увидеть обладателя визгливого голоска. Он взглянул и, узрев стоявшую на крыльце тварь, содрогнулся от глубочайшего отвращения.

Это был Бриллинг — такой, каким его и описывал Уолтон; такой, каким его сделало ускорительное излучение: непомерно большая лысая голова, матово-бледная кожа и четыре извилистых щупальца, два из которых поддерживали туловище, походившее на бесформенную кучу плоти. Пока Оуэн таращился на монстра, тот поймал взгляд молодого человека и спустился к пленникам. Остановившись напротив, Бриллинг с глумливым любопытством уставился на связанную парочку.

— Итак, ты вернулся, Уолтон? — провизжал он. — И притащил с собой Оуэна. Зачем — ума не приложу! — Бриллинг разразился ужасным смехом.

Ни Оуэн, ни Уолтон не снизошли до ответа, и это, похоже, привело в ярость стоявшего перед ними монстра.

— Вы прибыли как раз вовремя, чтобы засвидетельствовать мой триумф, — бесновался он, — и увидеть начало моего царствования. — Он пристально вгляделся в восточный горизонт, а затем ликующе выбросил вверх мускулистое щупальце. — Узрите же, глупцы, — крикнул он, указывая на восток.

Оба пленника посмотрели в ту сторону, где медленно разгоралась заря. И там их внимание привлекло нечто — нечто чёрное и круглое, медленно взлетавшее с отдалённого восточного берега. Оно поднималось всё выше и выше, и теперь стало различимо далёкое жужжание — урчащий вой, переросший в громкий гул. На глазах у двух связанных людей первые лучи солнца коснулись таинственной штуковины и дали отчётливо её рассмотреть. То был колоссальный металлический шар — гигантская, ослепительно блестевшая в солнечном свете сфера. Огромный глобус диаметром все сто футов всплывал к небу, точно невесомый мыльный пузырёк.

Гул усилился, стал насыщеннее. На востоке вслед за первым чёрным силуэтом вспучился ещё один. И ещё один, и ещё… Затем показалось сразу целое скопление… И вскоре над восточной оконечностью острова уже парили пятьдесят громадных шаров Собираясь вместе, они с жужжанием кружили на высоте мили.

Бриллинг повернулся к пленникам. Лицо монстра светилось злобным торжеством, а взгляд пылал безумием.

— Моя армия! — горделиво вскричал он. — Мои растительные люди! Они отправляются сеять смерть в вашем мире! Идут полосовать Землю ускорительными лучами!

Пока он говорил, Оуэн и Уолтон наблюдали за тем, как высоко наверху сферы, образовав плотный строй, неспешно плывут над островом.

Подставив лицо под лучи утреннего солнца, Бриллинг следил за движением своего воинства. Оуэн повернулся к другу — и сердце его тут же вспыхнуло надеждой. Оказалось, что Уолтон исподтишка перетирал оплетавшие руки верёвки об острый край булыжника, который выступал из почвы у него за спиной.

Оуэн осмотрелся и увидел, что на поляне нет ни одного растительного человека — все они поспешили на восточный берег, чтобы присутствовать при запуске летающих сфер. А ещё он увидел, что Бриллинг по-прежнему не сводит глаз со скопления шаров наверху, которое, проплыв над островом, летело теперь над поверхностью моря. Не поворачивая головы, молодой человек видел боковым зрением, что доктор, уже освободил руки и возится теперь с верёвками на ногах.

Вдруг Бриллинг переключил своё внимание на пленников.

— А вы, двое, — провозгласил он, — умрёте!

Отвернувшись, безумец издал визгливый клич — клич, что не остался без ответа: издалека ему ответил отряд возвращавшихся к коттеджу растительных людей. Но стоило только прозвучать этому зову, как Уолтон вскочил на ноги и бросился на Бриллинга. Вместе они полетели на землю, где стали кататься туда-сюда, вцепившись друг в друга изо всех сил.

Четыре длинных щупальца молниеносно обвили биолога, сжав его в стальном захвате. Затем Бриллинг снова завопил, поторапливая растительных людей. Отклик на этот визгливый приказ не заставил себя ждать — Оуэн увидел вдалеке зелёных тварей, спешащих на помощь хозяину. А всего в сотне футов зияла отворённая дверь лаборатории!

Судорожно дёргаясь, Оуэн торопливо откатился от стены и, миновав дерущихся, пополз через двор. Он корчился, извивался и крутился, продвигаясь по участку к маячившему впереди дверному проёму, что олицетворял собой жизнь или гибель мира. Хор стенающих воплей раздавался всё ближе, однако молодой человек упорно продолжал тащиться вперёд. Всё его естество сосредоточилось на огромном чёрном цилиндре по ту сторону двери, и на выключателях, блестевших на передней панели устройства. На одном единственном выключателе — на крайнем слева.

Крайний слева выключатель!

И вот Оуэн добрался до двери и, перевалившись через порог, подполз к цилиндру. Корчась словно припадочный, он попытался принять вертикальное положение. Неужто верёвки не позволят даже этого? С величайшим усилием он рывком поднялся на ноги и увидел, как люди-растения ворвались во двор. Бриллинг отдал им приказ, и монстры, не обратив внимания на дерущихся, бросились прямо к лаборатории. Они были всё ближе… ближе…

Изогнувшись немыслимым образом, Оуэн вцепился зубами в левый тумблер. Стоило ему сделать это, как в помещение вломился первый из монстров и направил на человека свой напоминавший кинжал огнемёт. Но в тот самый момент, когда смертоносное оружие нацелилось на него, Оуэн резко дёрнул головой, и зажатый меж зубов переключатель со щелчком переместился в крайнее нижнее положение. На долю секунды повисла гробовая тишина.

Затем снаружи внезапно донёсся плачущий вой — слабый и постепенно затихающий. Перепуганный Оуэн увидел, что растительные люди перед ним затряслись и зашатались; увидел, как очертания их тел расплываются, становятся нечёткими, меняются. Казалось, твари со скоростью света промчались через тысячу обличий, а потом растаяли, превратившись в холмики слизи — в зелёную липкую дрянь, измазавшую пол и землю в тех местах, где только что стояли люди-растения.

Сквозь распахнутую дверь, Оуэн увидел доктора, который, еле держась на ногах, с величайшим изумлением таращился на изобилие слизи вокруг. Затем, пошатываясь, Уолтон нетвёрдой походкой направился к лаборатории и освободил Оуэна от пут. После этого они оба вышли наружу и огляделись, словно бы не до конца веря в сотворённое ими чудо.

Слизь! Слизь лежала там, где минуту назад двигались зелёные монстры и Бриллинг; блестела там, где недавно толпились люди-растения. Под воздействием запущенного на полную мощность реверсивного излучения всё живое на острове (за исключением двух защищённых накладками мужчин) мгновенно превратилось в первооснову жизни — в слизь, которая много эпох назад покрывала полосы приливов.

И тут Уолтон вскрикнул и указал в сторону моря. Там виднелось скопление мчавшихся прочь от острова шаров. Оно дрожало, замедлялось и беспорядочно клубилось. Гудение, сопровождавшее работу сфер, становилось всё тише и тише, по мере того, как они — одна за другой — обрушивались в море, вздымая огромные фонтаны брызг. Потеряв управление, аппараты неслись к воде: мощное излучение дотянулось до сидевших внутри растительных людей и уничтожило их. Уничтожило, превратив их в слизь!

Последний из летающих шаров рухнул в пучину и пропал. Уолтон с Оуэном переглянулись. В их глазах стояли слёзы. Плотное, тяжёлое одеяло тишины накрыло остров.

6

Уолтон и Оуэн стояли на корме бегущего по волнам судёнышка и провожали взглядом остававшийся позади остров. На западе, у самой воды, висело заходящее солнце — словно огромная, пылающая дверь, внутрь которой устремлялось море. Вспоминая то беспросветное отчаяние, с каким они совсем недавно ступили на остров, Оуэн ощущал безмерную благодарность и бесконечное смирение.

Мысли Уолтона занимало кое-что другое.

— Бриллинга больше нет, — произнёс он, — Люди-растения исчезли. Излучатель уничтожен, и лишь я один знаю, как построить новый.

— Навряд ли ты решишься собрать ещё один, так ведь? — с улыбкой спросил Оуэн.

Однако лицо доктора оставалось серьёзным, когда он ответил:

— Нет, со всем этим покончено. Но мы были близко… так близко…

Два человека наблюдали, как остров исчезает вдали, и на них обоих опустилась тишина — тишина полного взаимопонимания. Солнце провалилось за край мира, и теперь, в наступившем полумраке, им лишь с трудом удавалось различить островок. Ещё минуту они видели его — тёмную массу, маячившую на фоне далёкого горизонта, — а затем он исчез, растворился в сгустившихся сумерках.

Вздохнув, Оуэн отвернулся, и, хоть и не сразу, Уолтон последовал его примеру. Став плечом к плечу, они обратили свои взоры вперёд. А рассекавший водные просторы маленький ялик продолжал уверенно двигаться на север — летел сквозь стремительно наступавшую ночь.

Угроза с Луны

^{The Moon Menace, 1927}

1

Сегодня в этой истории почти не осталось белых пятен. Теперь, с нынешней точки во времени, мы можем заглянуть в прошлое и увидеть, как опасность стремительно приближалась к нам; увидеть, как созревал и шёл к чудовищной развязке огромный тёмный заговор против жителей Земли. Оглядываясь назад, теперь кажется странным, что мы были столь доверчивыми и в упор не замечали надвигавшейся бури. Но мы не знали. Вот наше оправдание. И оно чуть было не стало нашей эпитафией. Мы не знали.

По большей части это история об одном человеке. С него всё началось, на нём всё и закончилась. Низенький, полный учёный с очками на носу — не самый подходящий кандидат в герои космической эпопеи. И всё же именно его руки подтолкнули Землю к краю ужасной катастрофы. А затем оттащили назад. Теперь нам известно истинное величие этого человека.

Впрочем, доктор Говард Гилберт прославил своё имя ещё задолго до тех кошмарных событий, поскольку являлся величайшим авторитетом в некоторых отраслях электрической науки. Всего через два года после окончания университета он изобрёл революционный «тормозящий» трансформатор, принёсший ему не только общенациональную известность, но и щедрое вознаграждение. Большую часть полученных денег доктор потратил на финансирование дальнейших исследований. На вершине горы Раллс, в отдалённом уголке верхнего Адирондака, располагались его лаборатория и дом. Более десяти лет он жил и работал там почти в полном одиночестве: компанию ему составляли его молодой помощник Фрэнсис Таунсенд и двое слуг-филиппинцев. Уединённость того места свела бы с ума большинство людей, но для скромного и застенчивого Гилберта это было главным преимуществом.

Романтическая фигура — вот кто он такой, этот отшельник от науки. Такого мнения в конце концов стали придерживаться газеты, придававшие большое значение всем заявлениям учёного. Впрочем, заявления эти были достаточно редки, поскольку Гилберт, предпочитавший трудиться в тишине и покое, сообщал миру о результатах своих исследований лишь в случае успеха. За двенадцать проведённых на горе лет доктор многое подарил миру. Он выдвинул несколько революционных теорий, которые поначалу были встречены в штыки, но позже — проверены и приняты. И наконец, затмив все свои прежние достижения и бросив в итоге на них тень, он сделал сенсационное объявление, что принял светолучевые радиоимпульсы, исходившие из внеземного источника.

По его словам, он уже какое-то время работал над проблемой телевидения, то есть над передачей изображения посредством радио. Кроме него, над решением этой задачи бились ещё многие, однако Гилберт атаковал проблему самым нестандартным образом. Вместо того, чтобы искать способ посылать световые лучи по радио, а затем изыскивать метод их приёма, он соорудил примитивный аппарат для приёма подобных импульсов, намереваясь, следуя от обратного, сконструировать на основе его схемы передатчик. Он успешно собрал грубый приёмник и, когда привёл его в действие, был немало поражён, обнаружив, что тот, как ни странно, принял и зарегистрировал световые импульсы, отправленные, по всей видимости, из какого-то неизвестного источника.

Приёмник требовал больших доработок, а потому показывал только размытые тени, двигавшиеся по матовому стеклу экрана. Однако даже этого хватило, чтобы прийти к потрясающему выводу: полученное изображение означало, что кто-то уже собрал передающий аппарат, как минимум, и теперь передавал световые лучи, преобразованные в радиоимпульсы, которые, в свою очередь, поймал и превратил обратно в свет приёмник Гилберта.

С головой уйдя в работу, Гилберт выяснил, что, по-видимому, полученные импульсы транслируются постоянно, без остановки. В течение нескольких недель доктор работал с направленным волновым приёмником и таким образом определил местоположение источника импульсов. И этим источником, как он заявил, был спутник Земли — Луна. В этой связи, заключил учёный, было бы логично предположить, что эти телевизионные светолучевые сигналы посылают некие разумные создания находящиеся на самой Луне, и что, как только удастся получить более чёткую картинку и собрать передающий аппарат, способный посылать ответные импульсы, с ними можно будет наладить разумное общение.

Вот о чём говорилось в заявлении Гилберта. Нынче не стоит даже пытаться вообразить ту бурю споров и критики, что вызвало то заявление. На следующий день на доктора обрушился град вопросов и возражений. Главным каналом связи с внешним миром ему служила его собственная мощная радиостанция, и на какое-то время эфир оказался забит адресованными Гилберту сообщениями с требованием дополнительной информации. Однако все подобные сообщения учёный оставил без ответа, сказав только, что в настоящее время он работает над подтверждением своей теории, чтобы на ней не лежало и тени сомнения. Добравшимся до отдалённой лаборатории репортёрам и прочему любопытному люду было вежливо, но решительно отказано в приёме.

И хотя, таким образом, ключевая фигура предпочла держаться в стороне, скандал продолжил набирать обороты и без неё. Интерес общественности разгорался день ото дня. Новость занимала всё больше и больше места на страницах газет, добравшись в итоге до первых полос самых консервативных изданий. В конце концов члены нью-йоркского отделения Всемирной федерации учёных решили поставить жирную точку во всей этой истории и пригласили Гилберта продемонстрировать свой эксперимент на следующем собрании. И он принял это приглашение.

Собрание должно было состояться через три недели, и за это время интерес широкой публики достиг сенсационного размаха. Тысячи учёных вели споры, высказываясь как «за», так и «против»; большинство из них высмеивали заявления Гилберта. Он не занимал никакой академической должности, а его прошлые коммерческие успехи в немалой степени настраивали на предвзятое к нему отношение. Самые непримиримые осуждения доносились со стороны астрономов, утверждавших, что никакие формы жизни не могут существовать на Луне, на которой, по сути дела, не было ни воздуха, ни воды, а день и ночь длились по две недели — испепеляющий жар сменялся чудовищным, близким к абсолютному нулю холодом. Несколько астрономов, стоит отметить, высказались в пользу Гилберта, указав на присущую разумной жизни поразительную способность приспосабливаться к окружающей среде — взять хоть людей в нашем собственном мире. Один или двое заступников также припомнили старую теорию полой Луны — теорию, основанную на том факте, что удельный вес Луны намного меньше, чем удельный вес Земли, хотя, насколько известно, обе состоят из одних и тех же веществ.

Однако мнение учёных склонялось не в пользу Гилберта. И оно лишь ухудшалось по мере того, как приближался день собрания. За неделю до назначенной даты председатель Федерации получил от Гилберта длинное, восторженное радиосообщение, возвещавшее, что его усилия увенчались полным успехом. «Последние две недели, — заявил он, — я поддерживаю постоянное и разумное общение с обитателями Луны. С их помощью мне удалось добиться такого, по сравнению с чем, телевизионная связь — просто детская забава. В означенный день я не только разъясню членам федерации мой эксперимент, но и предоставлю им доказательство своих заявлений. Конкретное доказательство. Живое доказательство. На том собрании произойдёт самое важное событие в истории нашей планеты с той поры, как Солнце исторгло её из своих недр. Пусть весь мир запомнит дату. В этот день я предъявлю моё доказательство».

Многие приняли то сообщение за бред сумасшедшего. Однако нельзя не отметить, что после обнародования сообщения интерес публики к происходящему взлетел до небес. Знаменательный день собрания наконец настал, и к установленному часу лекционный зал штаб-квартиры Федерации оказался забит народом от стены до стены. Места в первых рядахзаняло несколько десятков журналистов, а в здании установили телеграф.

Наступил и миновал назначенный час, но никто так и не появился на возвышении. Толпа беспокойно шевелилась, репортёры строчили в блокнотах, мир ждал. Наконец, примерно через сорок минут, на площадку вышел председатель Федерации. Его встретил грохот аплодисментов, и он поднял руку, прося тишины. Когда шум улёгся, председатель степенно произнёс:

— С сожалением я сообщаю, что доктор Гилберт не явился в здание организации и не соизволил прислать никакого уведомления. Таким образом, учитывая обстоятельства, собрание переносится.

На мгновение повисло ошеломлённое молчание. А затем по залу пронёсся гул удивления, быстро переросший в сердитый рёв. Собравшиеся были готовы почти к любой сенсации, но не к подобному разочарованию. Гнев их стремительно разрастался, и, выходя из лекционного зала, они высказывали горькое осуждение в адрес Гилберта, который, как им казалось, обманул их.

Не успел последний человек покинуть зал, как в типографиях уже во всю стрекотали линотипы. И вскоре на улицы хлынул поток газет, разнося известие о том, что сенсационное собрание, которого все так дожидались, обернулось полным провалом. Насколько газетчикам удалось выяснить, Гилберт вообще не приезжал в Нью-Йорк и, очевидно, по-прежнему находился в своей горной обители. Должностные лица Федерации и журналисты слали ему несметное число радиограмм, однако ни на одну из них не было получено ответа.

Молчанию Гилберта могло найтись лишь одно объяснение, в свете которого вся эта история становилась вполне понятна. Во внезапном приступе безумного желания прославиться учёный сочинил своё первое заявление, и позднее усилил произведённый эффект, прислав второе сенсационное сообщение. Затем, не имея возможности выбраться из той трясины обмана, в которую доктор угодил благодаря своим заявлениям, он не отважился показаться людям на глаза. Погнавшись за славой, Гилберт уничтожил свою безупречную в прошлом репутацию. Вот что можно было прочитать в газетах тем вечером. Многочисленные злопыхатели, ранее осуждавшие заявления Гилберта, теперь самодовольно праздновали победу. А те несколько учёных, что оказали ему поддержку, испытывали досаду.

Общественность, ясное дело, была разочарована подобными новостями. Люди ожидали чего-то сенсационного, чего-то нового и удивительного. Ведь Гилберт обещал им это. А теперь оказалось, что он обычный шарлатан. Шквал язвительного порицания обрушился в тот вечер на двуличного учёного.

Лишь одному человеку казалось, что всему происходящему — молчанию Гилберта и его отсутствию на собрании — можно подыскать какое-нибудь другое объяснение, помимо обвинений в обмане. Этим единственным исключением был Рэй Мэннинг — молодой сотрудник одной электрической компании, с которой Гилберт в прошлом сотрудничал. Мэннинг был одним из нескольких близких друзей учёного, и он даже мысли не допускал, что внезапная жажда славы могла заставить его друга выступить с сомнительными заявлениями. Молодой человек прекрасно знал: чрезмерная скромность Гилберта не позволила бы ему пойти на такое.

И в то же самое время Мэннинга не покидала тревога: друг вот уже как два дня не отвечал на его вызовы. Учитывая случившееся тем вечером, он захотел повидаться с Гилбертом и выяснить причину его молчания. Будучи любителем авиации, Мэннинг решил совершить путешествие на большом спортивном самолёте, который был его личным хобби.

Поздним утром следующего дня он отправился в путь; взмыл в небо с лётного поля в Уэстчестере и взял курс на север. Одинокий человек в одиноком самолёте летел на север над разросшимися пригородами. Под рёв двигателя нёсся к первому акту колоссальной, ужасающей драмы, сценой для которой должна была стать вся Земля. Сквозь сияние утреннего солнца Мэннинг мчался к тёмной приземистой горе, на чьей вершине сосредоточилась судьба целого мира.

2

Любому сейчас понятно, что невозможно составить подробный отчёт об ужасе, что обрушился на Землю в тот судьбоносный августовский день, менее чем через двадцать четыре часа после сенсационного собрания Федерации учёных. Разумеется, этот кошмар пережили все живые существа на планете, однако сама природа напасти не позволила кому бы то ни было получить о ней широкое представление. Дабы обзавестись таким представлением нужно обратиться к несметному множеству личных переживаний и постараться как можно тщательнее собрать их воедино.

Итак, на одном из таких описаний личного опыта мы и заострим внимание. Составлено оно было со слов некоего Вудли — клерка средних лет, работавшего в одной из нью-йоркских контор. Его рассказ в достаточной мере отображает особенности произошедшего и даёт чёткое представление о том, как бедствие ударило по Нью-Йорку.

Вудли, на первый взгляд, был самым заурядным клерком и трудился в самой заурядной конторе на Бродвее. В ту злополучную дату полуденный свисток застал его, когда он, покинув свою контору (как покидал её неисчислимое число раз до этого), направлялся к небольшому ресторанчику, расположенному в нескольких кварталах от места работы. Сражаясь с бушевавшими на улицах волнами людских масс, он протискивался в сторону Таймс-сквер. Ему потребовалось несколько минут, чтобы добраться до юго-восточного угла пересечения Сорок второй улицы и Бродвея.

Сорок вторая и Бродвей! Сердце нации. Нервный узел западного полушария. Можно постараться увидеть тот день, как видел его Вудли, стоявший на перекрёстке в те первые послеполуденные минуты. Стремительные, шумные потоки легковых машин, грузовиков, лимузинов и мотоциклов. Перемигивание огней светофоров, пронзительные свистки, урчание двигателей и забитые битком тротуары — обычная полуденная давка. Все эти огромные человеческие ульи, возведённые из камня и стекла, на один час извергли наружу своих обитателей, и те бурлили на улицах в ревущем водовороте жизни. Дородные руководители, бойкие клерки, стенографистки и прочий народ таращились в витрины магазинов с задумчивым видом. Треск голосов, хриплые крики, резкий звенящий хохот. Над головой — жаркое августовское солнце. Уставилось на всё внизу, раскаляя улицы и подогревая темпераменты.

Сорок вторая и Бродвей…

Есть бесчисленные описания первого прихода ужаса, и многие из них сильно разнятся. Но то, как это воспринял Вудли, и с этим нынче соглашается большинство людей, свидетельствует, что катастрофа грянула совершенно бесшумно и неимоверно быстро. Только что были мчащиеся машины, напористые толпы, свет раскалённого солнца. А в следующий миг…

Тьма.

Глубокая, непроглядная тьма. Как если бы весь мир мгновенно перенёсся из сияющего полдня в самый глухой час ночи — ночи без единой искорки света. Как если бы огромная губка в мгновение ока впитала в себя весь свет мира.

Замершему в глубоком изумлении Вудли показалось, что глаза его утратили способность видеть. Он зажмурился, потёр глаза руками, снова поднял веки. Вокруг по-прежнему царил полнейший, беспросветный мрак.

На одну секунду вокруг стало очень тихо. На фоне недавнего гула толпы тишина эта просто оглушала. Затем с проезжей части донеслась череда громких скрежещущих звуков — в темноте автомобили слепо врезались друг в друга.

Одинокий пронзительный женский крик прорвался сквозь грохот — и это словно послужило сигналом: хриплый рёв тысячи глоток взметнулся к небесам. В ту первую минуту темноты многие, так же, как и Вудли, должно быть, решили, что их поразила внезапная слепота. В тот момент им не приходило в голову иного разумного объяснения столь резкому исчезновению из окружающего мира всего света.

Вудли зашатался и припал к стене справа от себя.

— Боже правый! — пробормотал он, и это лишь в малой степени выражало его потрясение. — Боже правый!

В смолистой тьме вокруг него нарастала какофония ужасающих воплей, рыданий и визга; слышались проклятия, крики о помощи, топот бегущих ног. Один-два раза кто-то мучительно вскрикнул от боли. Казалось, что страх и безумие, полностью затопили расходившиеся от перекрёстка улицы.

До Вудли наконец дошло: опустившаяся вдруг тьма не была слепотой и завладела не только им одним. Похоже, она распространилась на весьма обширную территорию. Клерка посетила гениальная по своей простоте идея. Он достал из кармана коробок, вынул спичку и чиркнул ею о боковую сторону коробка. Ожидаемый огонёк, однако, не вспыхнул, хоть он и провёл спичкой по коробку ещё несколько раз. Однако спустя несколько секунд кончики его пальцев обожгла боль, и он, негромко вскрикнув, отшвырнул спичку прочь. Она всё-таки загорелась, хотя пламени при этом не было видно! Он ошарашенно ломал голову над этим обстоятельством.

— Боже правый! — снова пробормотал он.

Из темноты в сторону Вудли рванулся звук бегущих ног. Кто-то со всего разгону налетел на Вудли, и они вместе полетели на тротуар. Вцепившись один в одного, они шарили в темноте пальцами и ощупывали друг друга. Похоже в Вудли врезался дородный мужчина, одетый в костюм для гольфа.

— Что это? — спросил он с лёгким раздражением в дрожащем голосе. — Что это такое?

— Что именно? — уточнил Вудли.

— Темнота, — жалобно простонал незримый собеседник. — Весь свет исчез.

— Ну конечно исчез, — согласился Вудли. — Это ведь затмение… Или что-то в этом духе.

Толстяк умолк, переваривая это утверждение, а затем, похоже, стал рыться у себя в карманах. Вудли услышал чирканье спички.

— Не делайте этого! — произнёс он быстро, но толстяк ничего не ответил.

Через секунду, впрочем, раздался короткий крик боли и удивления.

— Я ведь предупреждал, — сказал клерк, чувствуя лёгкое удовлетворение.

Шум вокруг звучал уже не так громко. Первый всплеск бурной паники, судя по всему, немного улёгся, хотя из густой тьмы всё ещё доносились вопли и стенания. Вудли поднялся на ноги. Второй мужчина вцепился ему в ногу и взволнованно проговорил:

— Вы куда?

— Попытаюсь добраться до своей квартиры, — ответил клерк. — Пока мы остаёмся на улице, с нами может случится всё что угодно. Машина, например, собьёт… И всё такое прочее. Почём знать, сколько продлиться эта темнота.

— Не уходите, — испуганно умолял толстяк. — Не оставляйте меня одного. Я вам хорошо заплачу…

Но Вудли вырвался от него и на ощупь стал медленно пробираться вдоль возвышавшегося справа здания. Перед его внутренним взором раскинулся план кварталов, через которые ему предстояло пройти, чтобы добраться до меблированной комнаты, где он жил. С огромной осторожностью продолжал он путь сквозь удушливый мрак.

Вудли на всю жизнь запомнил своё странствие через сердце объятого кромешной тьмой Нью-Йорка. Улицы всё ещё были забиты людьми, угодившими в полуденный час в ловушку и потерявшими всякое чувство направления. Они не предпринимали никаких попыток достичь знакомых мест, а просто лежали на мостовой лицом вниз и рыдали, испытывая всепожирающий, унизительный страх. Он слышал обезумевших от ужаса женщин, что звали своих потерявшихся в темноте детей. Ночной мрак, которому позавидовал бы сам Эреб, оглашали душераздирающие крики и стоны. Вудли продолжал ощупью продвигаться вперёд. Он то и дело сталкивался с другими медленно бредущими странниками и всегда вырывался от них во внезапном приступе панического страха. Он был готов даже драться. Это была тьма — абсолютная ночь, в которой невозможно было понять кто перед тобой: друг или враг.

Он часто спотыкался о распростёртые на тротуаре тела и проходил мимо покорёженных автомобилей. Однажды он набрёл на группку людей пытавшихся в темноте поднять одну из таких машин и освободить застрявшего в ней водителя, чьи жуткие стоны были отчётливо слышны в нескончаемом мраке.

Но не только добрые дела вершились во тьме. Вудли имел массу возможностей убедиться в этом, пока пробирался к своему жилищу. Он слышал звон бьющихся витрин — это под покровом темноты взялись за своё дело мародёры. Как-то раз в отдалении раздался резкий треск выстрелов и послышались испуганные крики. Также до его ушей донеслось отдалённое грохотание мощного взрыва. Вудли продолжал ковылять домой.

Вместе со светом исчезли и все признаки времени, и он не мог даже предположить, который был час, когда он наконец поднялся по каменным ступенькам своего пансионата. Дверь оказалась заперта, но ему удалось убедить перепуганную домовладелицу впустить его внутрь. Изнывая от усталости, Вудли поднялся в свою комнату. Там он рухнул в кресло и попытался осмыслить ту катастрофу, что так внезапно разрушила привычный мир.

Он попробовал включить в комнате свет, но, как и ожидалось, это ни к чему не привело. Вудли решил попытать счастья со стоявшем в углу радиоприёмником. Добравшись до него на ощупь, он щёлкнул выключателем и покрутил ручку настройки. К его неизмеримой радости в динамике вдруг отчётливо и громко зазвучал голос диктора. Этот доносившийся из тьмы голос в немалой степени успокоил его, несмотря на то что новости, которые сообщал ведущий, были ужасающими по своей сути.

Прежде всего Вудли узнал, что поразившая Нью-Йорк тьма не была сугубо местным явлением. Точно такая же темнота опустилась повсюду на земле в одно и то же время. В одних регионах земли она пришла на рассвете, в других — в полночь или на закате. Или же, как, например, в Нью-Йорке, в самый разгар дня. Тем не менее она везде приводила к одинаковым последствиям — поглощала весь свет до единого лучика и погружала всю землю в абсолютный, доселе невиданный мрак.

С приходом темноты привычный уклад жизни по всей планете рухнул почти мгновенно. Под покровом ужасающей ночи миром правила анархия. Единственным средством распространения новостей оставалось радио, и в огромных радиовещательных станциях люди возились во мраке со своими приборами, стараясь удержать открытым этот последний канал связи. Они обращались к своим слушателям со словами поддержки: советовали сохранять спокойствие и оставаться на местах, ведь, возможно, тьма скоро рассеется.

Природа и причины темноты оставались загадкой. В самом начале многие приняли случившееся за солнечное затмение. Однако эта теория не объясняла полного исчезновения в мире всего света, включая свет искусственных источников. Пламя огня по-прежнему обжигало, не давая, однако, никакого света. Также было отмечено, что, хотя солнечные лучи больше не достигают земли, их жар никуда не делся. Какая бы чертовщина ни заглушила свет на планете, она, по крайней мере, никак не затронула тепло.

Учёные, кое-как пробираясь сквозь тьму, собирались вместе, чтобы попытаться разрешить эту загадку. Провести какие бы то ни было опыты не представлялось возможным. Сама темнота делала тщетными такие попытки: учёные не могли даже увидеть инструменты в руках. Они сообщили, что, по их мнению, некий каприз природы поглотил весь свет, нейтрализовав световые колебания и при этом не оказав никакого воздействия на радиоволны и тепловое излучение. Вероятно, говорили они, Земля движется через область какой-то электрической силы, которая и вызвала данный феномен. Большего они сказать не могли.

По мере того, как шли часы, отсчёт которых теперь стал невозможен, всё более и более жуткие новости долетали до Вудли из темноты. Большинство городов внезапно охватили невиданных масштабов беспорядки, центром которых были продовольственные магазины. Люди, словно дикари, сражались во мраке за ветчину или несколько банок консервов, слепо дрались голыми руками и резали один одного всевозможным холодным оружием. Многие носили с собой пистолеты и винтовки и не раздумывая палили во всякого, кто становился на пути. В поисках еды и ценностей мародёры грабили дома. Все преступления, когда-либо уродовавшие земной лик при свете дня, вершились нынче под покровом темноты.

Пришло известие, что в Филадельфии свирепствует большой пожар, вспыхнувший по неведомой причине. Это было чудовищное бедствие. Огонь пожирал здания квартал за кварталом, и то обстоятельство, что стремительное, ненасытное пламя не давало ни единого лучика света, делало ситуацию ещё более ужасающей. Люди чувствовали подступающий жар и в страхе бежали. Они слепо метались по улицам города в попытках выбраться из полыхающего города. Многие из них вбегали прямо в невидимый огонь и встречали там кошмарную смерть.

Корабли в море слали панические призывы о помощи. «Мы вслепую дрейфуем во тьме, — говорилось в тех сообщениях. — Нет никакого света, что указал бы нам путь или позволил бы разглядеть компас. Команды взбунтовались, офицеров убивают и бросают за борт. Ради бога, помогите». Но никто не мог им помочь.

Медленно тянулись часы. Пришла ночь — ночь лишь по названию, ведь темнота нисколько не изменилась. И пока длилась эта ночь, радиостанции начали смолкать одна за другой. К рассвету не вещала уже ни одна.

Мир ещё не знал такого кошмарного рассвета — рассвета без единого солнечного лучика. Люди ощущали теплоту восходящего солнца, но не видели его. Не замечали ни малейшего проблеска зари. Они с мольбой протягивали руки к востоку и рыдали от безысходности. Некоторые теряли рассудок и умирали.

Задыхаясь под навалившейся на него тьмой и не ведая, что ещё больший ужас, чем эта тьма, подбирается к нему, готовясь к броску, мир в безнадёжном страхе ожидал развязки.

3

В то мгновение, когда тьма поглотила планету, самолёт Мэннинга находился на земле в лучшем случае минут пять. Незадолго до полудня он увидел впереди цель своего путешествия — горбатую, поросшую лесами гору. Сделав круг над вершиной, он разглядел далеко внизу расчищенный от деревьев участок, на котором стояли огромные стальные мачты антенн и длинное, приземистое здание лаборатории Гилберта. Зная, что участок слишком мал для приземления, Мэннинг по широкой спирали снизился к узкой открытой поляне у подножия горы. И вот как раз после того, как он посадил туда самолёт, его и окутал мрак.

Однако для Мэннинга случившееся было чем-то гораздо более ужасным, чем для большинства людей во всём остальном мире. Он был совсем один, и ему, показалось, что он внезапно ослеп. Эта пугающая мысль посетила в тот день многих. Но Мэннинг пережил несравнимо больший страх: он никак не мог опровергнуть первую мысль о слепоте, поскольку рядом не было ни души. На минуту он совершенно потерял голову и, обезумев, блуждал по округе, прижав ладони к глазам. Однако первый миг паники длился недолго. Когда ему удалось более-менее взять себя в руки и трезво поразмыслить над проблемой, он понемногу начал сознавать истинную природу этого явления.

Повсюду вокруг стояла абсолютная тишина: c приходом тьмы резко оборвались трели и крики птиц. Данное обстоятельство более-менее успокоило Мэннинга относительно характера явления, хотя причины его оставались неясными. Электрический фонарик, который он взял из самолёта не смог дать и крупицы света, спички тоже. Мэннинг снова вплотную приблизился к порогу паники, но, к счастью, ему пришло в голову, что удивительное исчезновение всего света, может оказаться последствием одного из экспериментов Гилберта. Эта идея слегка приободрила его, и он стал обдумывать сложившееся положение. В конце концов, прихватив из самолёта крупнокалиберный пистолет и сунув его в карман пиджака, Мэннинг двинулся сквозь непроницаемый мрак в сторону горы.

В течение примерно двух часов он вслепую продирался через подлесок, шлёпал по болотам и в итоге выбрался на ухабистую, но твёрдую поверхность узкой дороги, взбиравшейся вверх по склону горы. Передохнув какое-то время, он продолжил путь, медленно шагая по дороге. Вскоре она пошла в гору.

С натянутыми до предела нервами Мэннинг несколько часов двигался вперёд. Время от времени он натыкался на невидимые препятствия и часто останавливался для отдыха. В один из таких привалов, его посетила мысль, что, должно быть, он уже преодолел больше половины пути до вершины. Разбив защитное стекло своих часов, Мэннинг на ощупь определил, что время уже давно перевалило за семь часов вечера. Безмолвие и кромешная тьма вокруг нисколько не изменились.

Когда он поднялся и снова слепо зашагал сквозь тишину, откуда-то издалека, сверху, до его ушей донёсся слабый непонятный звук. Он походил на утробный рокот какой-то большой машины. Пульсирующее бормотание накатывало сверху, с вершины горы: пум… пум… пум… Лёгким шёпотом долетало из вязкой темноты. На мгновение биение прервал лязг металла. Затем, когда он стих, первый звук продолжил пульсировать. Пум… пум…

Мэннинг на мгновение замер, чтобы прислушаться к таинственным звукам, и когда он это сделал, впереди, во мраке послышались приближавшиеся к нему шаги. Мэннинг вздрогнул, под его ногой резко хрустнула веточка.

Шаги тут же стихли. Очевидно, незнакомец услышал его. Некоторая время стояла глубокая тишина. Ни тот, ни другой не двигались. Безмолвие нарушали только загадочные звуки, накатывавшие сверху. Пум… пум… пум…

Тишина и странный звук начали давить на и без того натянутые нервы. И когда Мэннинг уже больше не мог этого выносить, он хрипло позвал:

— Кто там?

Из окружающей тьмы не последовало никакого ответа, кроме эха его слов, которое стихнув оставило после себя лишь призрачную пульсацию на вершине горы Он напряжённо вслушивался, его губы внезапно сделались сухими.

— Кто там? — снова позвал он слегка невнятно. — Гилберт, это ты? Это Мэннинг, Рэй Мэннинг.

Где-то впереди раздалось восклицание, а затем к Мэннингу рванул топот бегущих ног. Прежде чем он успел отступить, человек налетел прямо на него, схватил за руки и взволнованно затараторил:

— Мэннинг! Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попал?

— Гилберт! — воскликнул Мэннинг с внезапным облегчением.

Учёный поспешно зажал ему рот ладонью.

— Не так громко, Рэй, — приказал он приглушённо. — Они могут услышать.

— Они? — недоумённо повторил Мэннинг, переходя на шёпот. — Ты о ком, Гилберт? И где Таунсенд?

— Таунсенд мёртв, — сказал учёный бесцветным голосом, и Мэннинг отшатнулся от него. Гилберт продолжал говорить: — И это полностью моя вина. Моя, и ничья больше. Гибель Таунсенда, и эта тьма, которую они наслали на нас, и тот ад, что вот-вот разверзнется на земле — всё это моя вина. — Его тихий голос был исполнен отчаяния.

Мэннинг справился с удивлением. Одно слово в речи Гилберта привлекло его внимание.

— Тьма! Ты знаешь, что её вызвало?

— Слушай! — приказал Гилберт, и они оба замерли в молчании.

Сверху, с вершины горы долетал тот самый утробный, не стихающий рокот. Пум… пум… пум… Сквозь него вновь прорезалось гулкое лязганье металла о металл — на этот раз громкое и резкое. И снова лязганье стихло, а пульсация — продолжилась.

— Ты слышишь, как работает машина, которая вызвала эту темноту, — сказал Гилберт, — Полагаю, она поглотила свет во всём мире.

Прежде чем Мэннинг успел как-то прокомментировать, услышанное, учёный отвёл его на обочину дороги. Они уселись на землю и под покровом тьмы, скрывавшей мир перед ними, стали перешёптываться, неспособные увидеть лица друг друга.

— Всё из-за лунного эксперимента, — сказал Гилберт. — Из-за нашего контакта с лунным народом. Полагаю, ты слыхал об этом?

Что ж, три недели назад мы с Таунсендом усовершенствовали наш приёмник и собрали передающее устройство. Ты должен понимать: наш аппарат представлял собой телевизор. Он в виде радиоимпульсов посылал наше изображение через пустоту к Луне и принимающему устройству её обитателей, в то время как наш приёмник принимал сигналы, посланные ими. Глядя в стеклянный экран приёмника, мы словно через окно заглядывали в помещение на Луне, в котором была смонтирована их установка.

Прежде всего наше внимание привлекли сами обитатели Луны, эти лунные люди. Они не походили на нас. Были совершенно другими. Примерно такого же роста, как мы, да и тела их были грубой пародией наших. Однако внешне они выглядели совершенно иначе — как настоящие чудовища. Их тела были пухлыми, тёмными и жирно блестели. Толстые короткие конечности, которые служили им руками и ногами, заканчивались не кистями и ступнями, а чем-то вроде ласт. Маленькие круглые головы обтягивала та же тёмная кожа, что и тела. На головах мы не заметили никаких признаков носа или ушей, а рот представлял собой узкую горизонтальную щель. Крошечные, близко посаженные глазки были белого цвета и не имели зрачка. Однако при всей их нечеловеческой внешности, существа эти превосходили людей своим знаниями и интеллектом. Мы выяснили, что наука лунных жителей несоизмеримо превосходит нашу, подобно тому, как их род несоизмеримо древнее нашего.

Как я сказал, всё наше общение основывалось сугубо на зрительных образах. Глядя в стеклянный экран приёмника, мы, словно через окно, видели их принимающую станцию. Она представлялась нам большой затенённой комнатой, единственным источником света в которой был шар, подвешенный к потолку и испускавший слабое фиолетовое свечение. Перед аппаратом сидело три или четыре лунных жителя и пристально взирали на нас через космическую бездну.

Прежде всего они попросили, донеся до нас свою просьбу многократно повторяемыми жестами, чтобы мы приглушили свет в нашей лаборатории: дневной свет, струившийся в окна, почти ослеплял их невероятно чувствительные глаза. Мы исполнили их желание, а затем стали пытаться наладить контакт.

Они делали нам знаки и жестикулировали, а мы отвечали им на столько хорошо, на сколько могли. В течение многих дней мы с Таунсендом не отходили от аппарата, изучая письменный язык лунных жителей. Они обучали нас, помещая перед экраном сначала модель или рисунок, а затем показывая соответствующее слово. Поглощённые этим занятием, мы уже не обращали внимание на вызвавший у нас поначалу отвращение нечеловеческий облик лунных жителей. И в последующие дни мы многое о них узнали.

Как мы и предполагали, они обитали в полой сердцевине Луны. Постепенное исчезновение воздуха и воды с поверхности нашего спутника, заставило их переселиться в недра Луны. Всё это произошло за много веков до того, как на Земле возникла разумная жизнь. В изрытых пещерами недрах они умудрились выжить, пополняя истощающиеся запасы воздуха и воды искусственным путём. Шли века, и лунные жители всё больше и больше приспосабливались ко мраку пещер. Для нас это была бы абсолютная темнота, но только не для них. Человеческий глаз способен различить лишь несколько световых вибраций, известных людям. Он способен видеть вибрации между красным и фиолетовым краями спектра. Но инфракрасные, то есть лежащие ниже красного цвета, и ультрафиолетовые, расположенные выше фиолетового, нашим глазам уловить не дано. Некоторые физические и химические приспособления (например, те, в основе которых лежит феномен флуоресценции) могут зарегистрировать эти высокие и низкие вибрации. Также есть предположение, что на это отчасти способен кошачий глаз. То же касается и жителей Луны. Столетия, проведённые во тьме, постепенно меняли их глаза, пока те не обрели способность улавливать и различать невидимые для нас световые вибрации. Таким образом, если говорить грубо, они с лёгкостью видели даже в такой темноте, в какой мы не различили бы вообще ничего.

Лунные жители столь сильно переменились в недрах своего мира, что, по их утверждению, теперь они и вовсе не смогли бы жить при солнечном свете. Он стал губителен для них. Так же губителен, как и для любого растения или животного, обитавшего в кромешной темноте глубоких пещер и которое извлекли наружу. Пурпурная сфера внутри их радиостанции, сказали они, нужна была только для нашего удобства: позволяла нам видеть их, и это был самый сильный свет, какой они могли вынести.

Так они и жили век за веком под поверхностью Луны, и век за веком пытались наладить связь с обитателями других миров. Их наука позволяла им посылать изображение (световые лучи) в виде радиоимпульсов, которые беспрепятственно и с лёгкостью проходили почти сквозь любую твёрдую материю. Подобным образом они долгие века продолжали без остановки слать свои визуальные сигналы и не получали никакого ответа, пока наконец Таунсенд и я не приняли их сигналы и не ответили им.

А затем, когда мы были с ними на связи уже несколько дней, они предложили нам провести потрясающий эксперимент, который не удался бы без нашей помощи.

Они сказали, что не только звуковые и световые колебания можно преобразовать в радиоимпульсы и передать на расстояние. То же самое можно сделать и с материей. Звуковые колебания, световые лучи, радиоволны и сама материя — это всего лишь четыре различные вибрации эфира, отличающиеся друг от друга только частотой. Радиоволны можно передать как угодно далеко и практически через любую преграду. Изменяя частоту звуковых волн до тех пор, пока те не станут радиоволнами, мы можем транслировать их, а любой радиоприёмник, поймавший эти радиоволны, преобразует их назад в звуковые колебания. Таунсенд и я проделывали то же самое со световыми лучами при помощи нашего телевизионного аппарата. И теперь лунные жители поведали нам, что точно так же можно поступить и с материей. Всё что нужно, говорили они, — это повысить частоту колебаний вещества, пока те не превратятся в радиоволны. Затем эти радиоимпульсы нужно передать через космическое пространство к приёмному аппарату, который, поймав их и понизив их частоту до прежней, снова преобразует их в материю. На самом деле, это было не на много сложнее, чем передача звуков или света.

По словам лунных жителей, они уже давно знали, как это делается, и у них имелся подобный передатчик материи, готовый к применению. Если бы мы под их руководством построили сходный приёмник материи, это позволило бы одному или двум из них перенестись в виде радиоимпульсов через разделявшую Луну и Землю космическую пропасть, и принести с собой записи, книги, макеты машин и прочее. И таким образом они смогли бы лично посвятить нас в тайны своей науки.

Мы тут же приняли это предложение: слишком уж привлекательна была научная сторона вопроса. Но не только это побороло наши сомнения. Дело в том, что я уже публично объявил о наших первых попытках установить контакт и обещал разъяснить свой эксперимент. Если бы удалось заполучить одного из лунных жителей, тогда я смог бы всё доказать, и никто бы не усомнился в моих словах. Один вопрос не давал мне покоя, и я спросил у обитателей Луны, на много ли отличается земная сила притяжения от лунной, предположив, что, возможно, гравитация нашей планеты сделает их слишком тяжёлыми и они не смогут здесь передвигаться. Однако они сказали, что не видят в этом проблемы, поскольку им известен метод, позволяющий до каких угодно пределов уменьшать собственный вес. Для этого им нужно было всего лишь подвергнуть себя воздействию некой особой силы, вызывавшей изменение в атомной структуре тела. Они могли подобным образом уменьшить свой вес перед прибытием на Землю, что позволило бы им свободно перемещаться по её поверхности. Так что Таунсенд и я взялись за работу и под руководством лунных жителей построили приёмник материи.

Основным его элементом был гладкий металлический диск диаметром около восьми футов, который приводился в действие сложным электрическим аппаратом. Прибор этот, похоже, использовал электрические токи, чтобы понижать частоту принятых радиоимпульсов и тем самым превращать их обратно в материю. Но, по правде говоря, хоть мы с Таунсендом и собрали то устройство, принцип его работы оставался для нас совершенно неясен. Каждую деталь мы изготавливали, следуя указаниям, которые лунные жители давали нам по телевизору.

Наконец устройство было закончено и готово к испытаниям. Лунные люди требовали полностью затемнить лабораторию — так, чтобы ни один лучик света не проникал внутрь. Мы не соглашались. Ведь в таком случае мы не сможем ничего видеть. Поразмыслив над этим, лунные жители предложили решение проблемы. Они проинструктировали нас, как изготовить специальные очки. В точности исполнив все указания, мы получили причудливые окуляры и когда надели их, обрели возможность видеть в темноте почти так же хорошо, как и лунный народ. Очки в грубой форме воспроизводили строение их глаз, и, как оказалось, в них мы могли довольно неплохо видеть в полнейшем мраке. Все предметы вокруг нас выглядели так, словно были залиты странным фиолетовым светом. Эти очки конечно же имели сходство с флюороскопом, через который можно отчётливо видеть рентгеновское излучение и прочие вибрации, невидимые невооружённому глазу.

Следуя указаниям, я изготовил очки для себя и для Таунсенда, и заодно, на всякий случай, сделал запасную пару. Мы дали лунным жителям знать, что у нас всё готово, и вчера рано поутру привели приёмник материи в действие. Лаборатория была полностью затемнена, но для нас всё внутри неё выглядело так, словно было освещено слабым фиолетовым светом. Диск загудел, мы стали ждать. Прошло несколько минут. Внезапно подул ветер, и на гладкой поверхности диска возникли… пятеро лунных жителей!

Они сошли с приёмного диска и остановились напротив нас. Движения их были медленными и неуклюжими, но большая сила тяжести, похоже, нисколько их не сковывала и вообще никак не влияла на них. Впрочем, я заметил, что, судя по всему, им было тяжело дышать нашим более плотным воздухом.

Сохраняя молчание, мы разглядывали их, а они — нас. До этого я не раз видел их на экране телевизионного устройства, и уже более-менее притерпелся к их странной наружности, но теперь, когда лунные жители во плоти стояли в нескольких шагах от нас, они казались мне чудовищами. А ещё я заметил, что каждый из них держит в руке-ласте по короткому стержню из зелёного металла.

На минуту в лаборатории повисла тишина, пока мы таращились друг на друга. Затем внезапно я ощутил страх. Меня, будто удар молнии, поразила неправильность всего происходящего. Объятый неожиданной паникой, я бросился к выходу. Я увидел, как Таунсенд шагнул навстречу пятёрке лунных жителей, и услышал, как кто-то из них издал хриплый, гортанный крик. Когда я дёрнул на себя дверь, один из металлических стержней поднялся вверх, из него вырвалась тонкая полоска белого пламени и ударила в Таунсенда. И тот бесследно исчез. Там, где он только что стоял, висело небольшое облачко густого белого пара, которое через мгновение поредело и растаяло.

Всё это заняло не более трёх секунд. Когда я положил ладонь на дверную ручку, ближайший ко мне лунный житель направил стержень в мою сторону. Но стоило ему это сделать, как я распахнул дверь. Тёплый утренний свет хлынул внутрь лаборатории и ударил прямо в того лунного жителя, что целился в меня, но не достал до остальных. И потом я увидел, почему они так настаивали на том, чтобы мы тщательно затемнили лабораторию. Когда свет упал на монстра, тот надсадно взревел и тут же сморщился. Казалось, он съёживается и увядает, точно живое растение, брошенное в печь.

Прежде чем остальные пришельцы успели что-то предпринять, я выскочил за дверь и через поляну помчался к окружавшему лабораторию и сулившему укрытие лесу. Задыхаясь, я нырнул за большое дерево. В этот момент двое слуг-филиппинцев, услыхав шум, вышли во двор из коттеджа и теперь недоумённо поглядывали по сторонам. Я крикнул им, чтобы они шли обратно в дом, однако, прежде чем слуги поняли меня или сделали хоть шаг, новые полосы огня с шипением вырвались из открытых дверей лаборатории и поразили их. Они исчезли так же, как и Таунсенд. Белый густой дым повисел недолго, указывая на место, где они только что находились, а затем тоже растворился в воздухе.

Вскоре дверь лаборатории осторожно закрыли изнутри. Я знал, что твари, оставшиеся внутри, не осмелятся преследовать меня при дневном свете, так что я весь день бродил вокруг лаборатории, прячась за деревьями и наполовину сбрендив от страха и ярости. Мне ничего не было видно, поскольку, поскольку дверь и ставни на окнах оставались закрыты. Однако я слышал, доносившиеся изнутри низкие хрюкающие голоса и скрежет.

Чем ближе была ночь, тем страшнее мне становилось. Прежде чем дневной свет исчез, мне удалось пробраться в коттедж с обратной стороны и набить карманы едой. Также я прихватил с кухни длинный мясницкий нож и сунул его за пояс. Вооружившись таким образом, я прокрался назад в своё укрытие за деревьями.

Я предполагал, что с наступлением темноты лунные жители смогут выйти из лаборатории, и решил держаться поблизости. Единственное, на мой взгляд, что мне оставалось, это быть неподалёку и дожидаться удобной возможности уничтожить приёмник материи, который мы с Таунсендом столь неосмотрительно построили для них. Я приступил к выполнению своего замысла, вскарабкавшись на развилку высокого дерева. Затаившись там, я наблюдал и ждал.

Как только окончательно стемнело, лунные жители вышли наружу и разбрелись по участку. Очевидно, приёмник материи принял переброшенное с Луны подкрепление: примерно двадцать пять или тридцать пришельцев двигались по участку предо мной. И, похоже, их число постоянно росло. Из дверей то и дело появлялись небольшие группки по два-три лунных жителя каждой.

Из лаборатории тотчас начали выносить странного вида оборудование и инструменты. На краю участка, прямо напротив лаборатории, они взялись за работу — начали возводить какую-то замысловатую машину. Её назначение и составные части были понятны мне не больше, чем детали обычного радиоприёмника были бы понятны эскимосу. Тем не менее я всю ночь наблюдал за их работой. Большой, сложного вида механизм становился всё выше и выше. Когда ночь подошла к концу и забрезжили первые признаки приближающейся зари, лунные жители поспешили укрыться в лаборатории. Однако через час после восхода солнца примерно пять или шесть из них снова вышли наружу, облачённые в причудливые доспехи. На первый взгляд металлические, они полностью скрывали их тела. Закованные в броню монстры шагнули прямо под солнечные лучи, и тот никак на них не подействовал. Было ясно, что именно для этого доспехи и предназначались.

Защищённые подобным образом, пришельцы возвратились к работе над машиной и всё утро — сегодняшнее утро — трудились не покладая рук. Наконец, незадолго до полудня, сборка, похоже, была завершена, потому что сверху на механизм опустили огромный прямоугольный кожух из чёрного металла, по частям вынесенный из лаборатории. После этого непонятный агрегат стал походить на чёрный куб со сторонами, по моим прикидкам, по пятнадцать футов каждая и с расположенной на передней стороне сложной панелью управления, которую покрывало множеством кнопок и рычажков. В центре этого скопления выключателей виднелась одна большая светящаяся рукоятка.

Назначение машины до сих пор оставалось для меня полной загадкой. Одна из шести бронированных фигур отступила от машины на пару шагов, полюбовалась ею немного, после чего подошла к пульту управления и начала возиться с переключателями. Несколько секунд пришелец нажимал, поворачивал и дёргал различные элементы управления, а потом схватился за светящуюся, центральную рукоятку и неспешно потянул на себя.

Из машины тут же стала доноситься утробная пульсация, чей ритм убыстрялся по мере того, как рукоять выдвигалась наружу. Внезапно вокруг меня исчез весь свет, и я мгновенно очутился в кромешной темноте. На поляне неподалёку продолжала пульсировать машина пришельцев.

Несколько минут я был ошарашен, а потом вспомнил об очках, которые мы использовали в затемнённой лаборатории. Я сдёрнул свои очки с лица, когда выбегал наружу, и теперь они вместе с запасной парой лежали у меня кармане. Я извлёк одни из них и надел. Перемены последовали немедленно. В один миг всё на поляне и вокруг меня словно бы озарилось призрачным фиолетовым светом, и я смог рассмотреть, что происходит внизу.

Шестеро лунных жителей сбросили свои доспехи, а прочие потоком хлынули из лаборатории. Теперь назначение машины стало предельно ясным. Это было приспособление, которое поглощало весь свет: солнечный, звёздный, искусственный — свет, посредством которого мы видим, — но при этом оставляло неизменным высокочастотные ультрафиолетовые колебания, видимые для обитателей луны, а также для меня, надевшего заранее подготовленные очки. Вероятно, противопоставляя световым колебаниям равносильные, но противоположные по знаку колебания, машина нейтрализовала их и таким образом делала их неопасными для лунных жителей, так что они могли без опаски выходить наружу. Я гадал: как далеко распространяется действие машины? Как далеко протянулась пелена порождённой ею тьмы? На всю Землю, решил я.

Теперь лунные жители вновь приступили к работе на поляне, кроме троих из них, которые, вооружённые огненными стержнями, охраняли нейтрализующую машину. Остальные тем временем вынесли из лаборатории большие куски гладкого металла, уложили их на землю и начали соединять вместе. Эти секции, насколько я понял, были доставлены с Луны на диск приёмника материи, и я ломал голову над их предназначением. Шли часы, вцепившись в ветку подо мной, я наблюдал и раздумывал. По мере того, как работа лунных жителей продвигалась вперёд, её цель наконец стала мне очевидна. Они собирали на поляне огромный металлический диск, все сто футов в диаметре, — диск, который был увеличенной копией приёмника материи в лаборатории. И они разместили рядом с ним такое же, только больших размеров, управляющее устройство.

Тогда-то я наконец понял, каковы были их намерения, и осознал, что за зло Таунсенд и я сотворили. Несомненно, жители Луны веками мечтали о Земле, теснясь в своём пещерном мире. У них имелась возможность перебросить себя через космос в виде радиоимпульса, но без принимающей станции на Земле это не имело смысла. Долгие века они безуспешно слали сигналы на Землю, надеясь вступить с кем-нибудь в контакт и уговорить его построить для них станцию приёма материи. И мы с Таунсендом создали для них подобную станцию!

Мы дали им то, чего они жаждали много веков, и предоставили плацдарм на Земле. Теперь они строили более мощный приёмник материи, который был достаточно велик, чтобы позволить им за короткое время переместить с Луны на Землю все их полчища. И я был уверен, что на Луне у них имеется таких же внушительных размеров передатчик.

Машина, заглушившая на Земле весь свет, несомненно, была частью их замысла. Под покровом произведённой ей глубокой темноты пришельцы могли беспрепятственно распространиться по всей планете и захватить её. Какое сопротивление могли оказать им силы людей, дезорганизованные полным исчезновением света?

И, захватив Землю — а это и было ихцелью, — они, конечно же, навсегда оставят её погружённой во мрак, поскольку лишь во мраке они могут жить. Наконец мне всё стало ясно, и я осознал, что за чудовищную напасть мы навлекли на ничего не подозревающий мир.

Тогда я прекратил наблюдения, спустился с дерева и направился вниз по склону. Без хоть какого-нибудь огнестрельного оружия я ничего не мог сделать, но, если бы мне удалось привести подмогу!.. Если бы удалось привести подмогу!..

Потом я наткнулся на тебя, Мэннинг. Прислушайся, друг мой, и ты услышишь рокот нейтрализующей машины и то, как лунные жители скрепляют последние секции своего огромного диска. И как только диск будет закончен, они хлынут с Луны на Землю, переправят в наш мир все свои силы. Они истребят человечество, которое уже, без сомнения, перепугано наступившей тьмой, и тогда планета окажется в их полной власти. Это станет нашим концом. Человек сгинет навеки, а лишённая света Земля будет слепо нестись сквозь небеса, и лунный народ будет властвовать над нею от полюса до полюса!

4

Гилберт умолк, и наступила тишина — тишина, которую нарушала только непрерывная пульсация, приплывавшая с вершины горы и издевательски шептавшая на ухо. Первым из двоих мужчин заговорил Мэннинг.

— Что мы можем сделать? — спросил он сухим, полным отчаяния голосом. — Нельзя позволять им продолжать. Но что мы можем предпринять, чтобы остановить их?

— У тебя есть оружие? — спросил Гилберт.

— Пистолет, — ответил молодой человек, вытащив оружие из кармана и на ощупь убедившись, что оно заряжено.

Медленно и задумчиво Гилберт произнёс:

— Можно попытаться найти помощь, но в этой непроглядной тьме нам не удастся уйти далеко или найти дорогу обратно. А времени у нас в обрез. Думаю, мы должны рассчитывать только на себя. Что мы можем попытаться сделать, так это уничтожить или отключить нейтрализующую машину и таким образом избавиться от темноты. Если мы преуспеем, это по меньшей мере задержит их, и у нас появится возможность отправиться за подмогой, а затем вернуться.

— Но я ведь ничего не вижу, — ответил Мэннинг. — Эта темнота…

— Совсем забыл, — сказал Гилберт. — Вот.

Он вложил в руки Мэннинга пару больших круглых очков, походивших на защитные и прикреплённых к кожаному ремешку с застёжкой.

— Надень их, — сказал учёный. — Это запасная пара, которая, к счастью, оказалась у меня в кармане.

Мэннинг натянул очки на глаза и не смог сдержать восклицание. Кромешный мрак, сквозь который он пробирался несколько часов, сменился мерцающим фиолетовым светом, слабо озарявшим окрестности. Он разглядел ухабистую дорогу, тёмные очертания деревьев вокруг и пухлую фигуру Гилберта рядом.

— Вот какой у меня план, — произнёс учёный. — Мы поднимемся на вершину, подкрадёмся к границе участка, а затем разделимся. Прихватив твой пистолет, если ты мне одолжишь его, я обойду поляну и устрою на её противоположном краю переполох. Буду кричать и палить из пистолета. Это должно привлечь внимание всех, кто будет на поляне, и они пустятся за мной в погоню. Если я преуспею, у тебя появится шанс добраться до нейтрализующей машины и разбить её. Ну, или хотя бы отключить. Если тебе удастся каким-то образом вывести машину из строя, ты получишь возможность покинуть поляну и отправишься на своём самолёте за помощью. Затем ты вернёшься и, если потребуется, разбомбишь всю вершину. Всё зависит от того, оставят ли охранники свой пост возле нейтрализующей машины или нет, когда я подниму шум.

— Но тебя ведь могу поймать, — запротестовал Мэннинг. — Ты берёшь на себя самую опасную часть.

— Нет, — возразил Гилберт, — мы оба рискуем одинаково. К тому же я думаю, что с лёгкостью смогу удрать от них.

Он поднялся на ноги, и Мэннинг последовал его примеру. Взглянув на часы, Мэннинг увидел, что уже почти полночь. Он вручил свой пистолет Гилберту, и тот, внимательно его изучив, двинулся по дороге. Молодой человек направился следом за ним.

По мере их приближения к вершине, звуки кипевшей там работы становились всё громче. До слуха мужчин долетали пульсация машины, лязг металла о металл и утробный хор грубых, хрюкающих голосов. Мэннинг старался не отставать от друга, его дыхание участилось.

Вскоре, свернув с дороги, Гилберт медленно и осторожно зашагал вверх по склону, пробираясь сквозь густой подлесок и обходя деревья. Шум впереди делался всё сильнее. В конце концов Гилберт опустился на четвереньки и дальше полз уже на них. Мэннинг поступил точно так же.

Внезапно они очутились на лесной опушке, и перед их взорами раскинулась вся поляна — картина необычайной деятельности.

Фиолетовое свечение было достаточно слабым, однако Мэннингу показалось, что на поляне оно было сильнее, чем в лесу, и он ясно разглядел два или три десятка тёмных неуклюжих фигур, которые с неожиданным проворством двигались по участку, входили и выходили из здания лаборатории. Это были лунные жители, в точности такие, какими их описывал Гилберт — тёмные, пухлые, похожие на переспевшие, готовые вот-вот лопнуть грибы. Наружность этих чудовищных ласторуких людей казалась ещё более омерзительной в тусклом фиолетовом свете, в котором Мэннинг их рассматривал.

То, над чем большинство из них трудилось, представляло собой большую причудливую машину цилиндрической формы, стоявшую рядом с огромным плоским диском из гладкого металла, что раскинулся на поверхности поляны.

— Они заканчивают устройство, активирующее большой диск, — прошептал Гилберт. — Нам нельзя мешкать. Ты видишь нейтрализующую машину?

Мэннинг перевёл взгляд и на дальнем краю поляны увидел громадный чёрный куб. Перед кубом торчали без дела три лунных жителя, вооружённые смертоносными стержнями, которые описывал Гилберт. Мэннинг тут же понял, что это нейтрализующая машина — то, что набросило на землю покрывало тьмы, сквозь которую он пробирался к вершине.

— Оставайся здесь, — прошептал Гилберт, — а я проползу вокруг поляны к южной стороне. Будь наготове и, когда услышишь устроенный мной переполох… и, если все они отправятся узнать, что там за шум… не упусти свой шанс. Удачи, Мэннинг.

Прошептав эти последние слова, Гилберт повернулся направо и пополз между деревьев, огибая поляну по широкой дуге. Оставшись один, Мэннинг ждал с бешено колотящимся сердцем.

Ему пришло в голову ненадолго снять очки, и, как только он это сделал, фиолетовое свечение перед ним мгновенно исчезло, уступив место сплошной темноте. В приступе лёгкой панике он надел очки обратно на глаза, и вся сцена тут же снова возникла в поле зрения.

Время еле тянулось, и с каждой минутой неизвестность становилось всё более невыносимой для выжидавшего Мэннинга. Затем с пугающей внезапностью из леса на южной стороне поляны донёсся громкий крик Гилберта — дикий вопль неповиновения. Лунные люди на поляне недоумённо замерли и уставились в том направлении.

Вопль тут же повторился, потом треснул пистолетный выстрел, и один из лунных жителей распластался на земле, сражённый пулей. Такой провокации оказалось достаточно. Все тёмные фигуры на поляне с неуклюжей поспешностью устремились к её южной границе. Они держали огненные стержни на изготовку, готовые пустить их в дело.

Мэннинг напряжённо наблюдал, и едва не закричал от радости, когда увидел, что трое охранников у нейтрализующей машины присоединились к остальным в их погоне за Гилбертом. Он увидел, как они вломились в лес, и понял, что в данную минуту на участке не осталось ни одного пришельца.

Вскочив на ноги, Мэннинг выбежал на поляну и бросился в сторону нейтрализующей машины. Он остановился только для того, чтобы подобрать с земли тяжёлый металлический прут, затем помчался дальше. Когда Мэннинг приблизился огромному диску приёмника материи, то услышал исходивший от него слабый звук — тонкое жужжание, смысл которого в тот момент не мог постичь. Он нёсся вдоль края большого диска к своей цели — чёрной кубической машине.

Он находился, должно быть, уже в двадцати ярдах от машины, когда внезапно его ударил и едва не сбил с ног порыв яростного ветра. Он оступился и закачался из стороны в сторону, пытаясь сохранить равновесие. А потом, когда его взгляд упал на нечто, чего мгновение назад не было на поляне, Мэннинг издал отчаянный крик.

Ибо на поверхности огромного диска вдруг появилась плотная масса тёмных фигур — сотни лунных жителей, перенёсшихся с Луны на Землю через космос!

Мэннинга заметили, и орда хлынула с диска в его сторону. Он попытался добраться до нейтрализующей машины, но не успел преодолеть и половину расстояния, как поток тёмных громоздких фигур обрушился на него и сбил с ног. Он мельком увидел взметнувшуюся вверх ласту с зажатым в ней металлическим инструментом и поднял руку в бесплодной попытке отразить удар. Однако инструмент с оглушительной силой обрушился ему на голову, и Мэннинга поглотила тьма.

5

Когда к Мэннингу вернулось сознание, его голова всё ещё пульсировала от мучительной боли. Он попытался поднести руки к голове и понял, что не может этого сделать. Открыв глаза, он обнаружил, что очки по-прежнему на нём, и, глянув вниз, увидел, в какое затруднительное положение угодил.

Его руки и ноги были крепко связаны прочной верёвкой. Другие путы удерживали его в вертикальном положении у стены лаборатории, внутри которой — Мэннинг осознал это лишь сейчас — он и находился. Дверь комнаты была отворена, и сквозь неё он рассеянно наблюдал за невероятной сценой, что разворачивалась на поляне снаружи.

Участок перед лабораторией озаряло всё то же фиолетовое свечение. Только теперь он кишел лунными жителями, чьи несметные полчища расползались по окрестным лесам. Мэннинг видел, что на поляне их тысячи. И численность их продолжала постоянно расти, по мере того как новые орды прибывали на большой диск. Возникнув на его поверхности, пришельцы немедленно устремлялись прочь, дабы уступить место следующей партии, появлявшейся спустя несколько мгновений. С собой они приносили инструменты, машины и огромные секции металла, которые тащили на поляну и вниз по склону горы.

Приступы острой ослепляющей боли вынудили Мэннинга снова закрыть глаза. Он впал в полубессознательное состояние и лишь отчасти воспринимал шум на поляне. Он пытался разогнать туман, что спеленал его разум, и после некоторых усилий вспомнил свой бросок к нейтрализующей машине и нанесённый лунным жителем оглушающий удар. Почему они сохранили ему жизнь, спрашивал он себя. Может, они рассчитывали выудить из него сведения касательно мира, в который вторглись? Или на то была некая иная, более мрачная причина?

Мэннинг обвёл лабораторию усталым взглядом. В ней больше никого не было. Однако рядом с собой он заметил небольшой диск собранного Гилбертом приёмника материи. Гилберт! Где он сейчас, гадал Мэннинг. Лунные жители всё-таки поймали его? Убили?

Внезапно его внимание привлёк резкий лязг, раздавшийся снаружи, и он вновь обратил взор на поляну. Он увидел, что группа лунных жителей демонтирует большой диск и управляющее им устройство. Смысл этого действа обрушился на него точно удар. Это означало, что пришельцы более не нуждались в принимающем диске и что все их полчища перенеслись с Луны на Землю и собраны теперь на горе и вокруг неё. Это означало, что все до единого лунные жители находились на Земле и намеревались на ней остаться — и не важно, победят они или умрут!

На заполненной тёмной ордой поляне, а также вокруг неё и далеко за её пределами, разрастался чудовищный шум. Лязг, стук и скрежет сливались в один глубокий пульсирующий рёв. Эта какофония, казалось, расползается по склонам горы и вокруг подножия. Мэннинг осознал, что армия лунных жителей должна исчисляться миллионами, дабы образовать подобное скопление.

Его глаза скользнули по тёмному убранству лаборатории и остановились на часах, вмонтированных в стену справа от него — и он едва не задохнулся от удивления. Стрелки показывали семь часов утра, а ведь Мэннинг знал, что, когда его оглушили, время совсем недавно перевалило за полночь. Значит, он провёл все эти часы без сознания, и на протяжении всех этих часов лунные жители, должно быть, покидали большой диск, перемещаясь с Луны на Землю. Какие неисчислимые орды вырвались за это время на Землю, спрашивал он себя.

На другой стороне участка Мэннинг смутно различал громаду нейтрализующей машины, темневшую в тусклом свете, и улавливал блеск большой рукоятки, что сияла в её центре. Он увидел, что перед машиной снова топчутся трое охранников, но, погружённый в глубокую апатию отчаяния, взирал на это без особого интереса. В голове опять возникла резкая колющая боль, и он вновь закрыл глаза.

Впоследствии Мэннинг никогда не мог ясно припомнить подробности того, что он увидел за время, пока беспомощно висел, привязанный к стене лаборатории. Из-за мучительной боли его разум большую часть времени не воспринимал происходящее вокруг, и Мэннинг улавливал лишь смутные и случайные проблески происходившего на поляне.

Звуки он воспринимал с предельной ясностью: грохочущий лязг, резкий перестук инструментов, грубые хрюкающие крики многотысячной толпы на поляне, шипение и пыхтение непонятных машин. И над всем этим, вплетаясь в слух и сознание странным довлеющим ритмом, плыла пульсация нейтрализующей машины. Пум-пум-пум…

Он заметил на поляне громадные металлические конструкции, которые, благодаря трудовому рвению копошащихся лунных жителей, вырастали с невероятной скорость. Он видел огромные плоские объекты, заполненные толпами пришельцев. Они с шипение поднимались в воздух и кружили над вершиной горы. А ещё он видел гигантские платформы, поддерживаемые исполинскими, сотни футов в высоту, конечностями из металла. Эти машины шагали по лесу, будто царственные великаны, и тоже несли на себе скопления тёмных фигур. Были и другие — походившие на извивающихся металлических рыб-дьяволов. Их гибкие щупальца вырывали из леса деревья, расчищая путь для двигавшихся следом машин-пауков.

Внезапно сквозь весь этот чудовищный гвалт прорвался резкий пронзительный сигнал, который, казалось, исходит с подножия горы, но, несмотря на расстояние, звучавший громко и чётко. Шагающие гиганты издали ответный клич и, покинув поляну, с грохотом начали спускаться в направлении звука. Устройства, с шипением кружившие наверху, тоже отозвались на призыв и, просигналив в ответ, спикировали в темноту. Со всех сторон долетали ответные сигналы, и гора сотрясалась под тяжестью гигантских механизмов, когда те двигались вниз по склонам.

Бурлящий рой остававшихся на поляне лунных жителей тоже снимался с места и устремлялся по следам огромных машин. За немыслимо короткий промежуток времени залитая фиолетовым светом поляна оказалась совершенно пустой. В лесу к западу от неё Мэннинг различал голоса примерно десятка лунных жителей и скрежет какой-то машины, над которой они там работали. Прямо напротив него, по другую сторону открытого пространства, три охранника по-прежнему несли караул рядом с нейтрализующей машиной. Кроме них, на поляне больше никого не было.

Он прислушивался к далёкому, удаляющемуся шуму марширующей армии лунных жителей, когда, казалось, прямо у него над ухом раздался какой-то звук, заставивший его насторожиться. За окном возле Мэннинга слышались лёгкое царапанье и возня. Створка начала приоткрываться с неспешной осторожностью. Вывернув голову и затаив дыхание, Мэннинг наблюдал за окном.

Через секунду оно полностью распахнулось, и в комнату пролезла какая-то тёмная фигура, после чего закрыла створку за собой. Мэннингу лишь с трудом удалось сдержать восклицание, уже готовое сорваться у него с губ. Это был Гилберт!

Гилберт крадучись приблизился к пленнику.

— Мэннинг! — прошептал он. — Слава богу, ты уцелел! Я видел, как они унесли тебя в лабораторию и думал, что ты мёртв.

— Я думал то же самое про тебя, — прошептал Мэннинг. — Я слышал, как они гнались за тобой по лесу.

— Я залез на дерево, — объяснил ему учёный. — Просидел там несколько часов, и слез лишь недавно, когда они убрались с поляны. Мэннинг это наш шанс на миллион. Шанс избавиться от темноты. Шанс уничтожить нейтрализующую машину.

Он достал из кармана нож и начал разрезать путы Мэннинга.

— Вместе мы можем… — Он резко умолк, когда Мэннинг предупреждающе зашипел.

Стражники нейтрализующей машины что-то заподозрили, и двое из них направлялись через участок в сторону лаборатории. В руках-ластах они сжимали огненные стержни, нацелив их на дверь здания.

Скользнув к окну, Гилберт наблюдал за их приближением. Они подходили всё ближе, постепенно замедляя шаг. До двери им оставалось футов сорок… Тридцать пять… Тридцать… Ближе, ближе…

Быстрая череда громких выстрелов едва не оглушила Мэннинга, когда Гилберт начал палить через окно в подступавших охранников. Оба упали на землю, и Гилберт бросился к двери.

В лесу к западу от поляны послышались встревоженные хриплые крики, а затем — треск кустарника, когда лунные жители в своей неуклюжей манере поспешили к поляне.

— Гилберт! — закричал Мэннинг. — Машина…

Но Гилберта уже не было в лаборатории, он мчался через озарённую фиолетовым свечением поляну к тёмному квадрату нейтрализующей машины. Охранник возле неё заметил приближение Гилберта, поднял огненный стержень и прицелился…

Прожилка белого пламени пронеслась через поляну, но Гилберт, метнувшись вбок и вниз, избежал попадания. Пистолет учёного коротко рявкнул, и лунный житель осел на землю рядом с нейтрализующей машиной. Мэннинг ликующе закричал. Его руки были уже свободны, и теперь он сражался с верёвками, что удерживали его у стены. Треск в лесу на западе становился всё громче и громче, всё ближе и ближе.

Внезапно Мэннинг издал предупреждающий окрик. Лунный житель, лежавший подле нейтрализующей машины, поднялся и выпустил ещё одну огненную прожилку. Услыхав предупреждение Мэннинга, Гилберт снова попытался увернуться. Но на этот раз он двигался недостаточно быстро, чтобы избежать воздействия смертоносного оружия. Когда он бросился в сторону, белое пламя ударило его по ногам и охватило их. Мэннинг зажмурился в тошнотворном ужасе. Белая прожилка превратилась в небольшое облачко белого дыма, которое тотчас улетучилось. Гилберт остался лежать ничком, его ноги ниже колена резко обрывались, дезинтегрированные оружием пришельцев. Охранник возле машины тоже упал на землю и лежал совершенно неподвижно.

И тут Мэннинг громко прокричал имя друга. Гилберт приподнял своё искалеченное тело и кое как развернулся лицом к нейтрализующей машине, от которой его отделяло половина поляны. С неимоверным усилием он поднял правую руку с зажатым в ней пистолетом и, не торопясь, прицелился в нейтрализующую машину — в большую светящуюся кнопку в её центре.

Дюжина лунных жителей вырвались из леса на западный край поляны и замерли на месте от того, что увидели. Их огненные стержни взметнулись вверх, и в сторону Гилберта понеслись сразу полдесятка белых разрушительных полос.

Но стоило лунным жителям сделать это, как пистолет Гилберта выстрелил, и Мэннинг увидел, как под сокрушительным воздействием тяжёлой пули светящаяся кнопка проваливается внутрь машины. Лишь растворяющееся облако густого белого дыма указывало на место, где только что был Гилберт. Пульсация нейтрализующей машины резко оборвалась.

Лунные жители на поляне зашатались, как пьяные, и хрипло закричали. Мэннинг сорвал с лица очки, но затем, почти ослепнув, надел их обратно. Потому что с неба изливался сверкающий поток золотистого солнечного света и омывал своим горячим блеском всю вершину горы. И в этой ошеломляющей иллюминации лунные жители корчились в слепом смятении, падали на землю и замирали в неподвижности.

Издалека, со всех склонов горы и со значительного расстояния от неё, доносились слабые крики ужаса и разочарования, исторгаемые ордами лунных жителей. Спустя мгновение послышались треск и грохот огромных механизмов, которые слепо кружили и падали, лишившись живых рук, что направляли бы их. Потом шум внезапно стих, и воцарилась гробовая тишина.

Мэннинг сорвал с себя последние верёвки, выбежал на непослушных ногах на поляну и воздел руки к блиставшему в небе величественному шару.

Солнце! Солнце! Старое благословенное солнце! Выстрел Гилберта вернул миру его сияние, отключив машину, чьё излучение поглотило весь свет на планете. Солнце! Оно за один миг высушило и убило всё воинство вторгшихся на Землю лунных жителей. Все их неисчислимые тысячи погибли, точно цветы на морозе.

Повсюду над вершиной горы, на поляне и в окрестном лесу несколько минут продолжала висеть гробовая тишина. А потом внезапно запели все птицы разом…

6

К тому времени, как Мэннинг наконец собрался покинуть вершину горы, на неё вновь опустилась ночь. За прошедшие часы он разбил на кусочки нейтрализующую машину и приёмник материи внутри лаборатории, после чего провёл несколько часов в изнеможённом сне. Теперь же, прошагав через поляну, Мэннинг на минуту задержался на её краю и осмотрелся.

Вокруг маячили огромные тёмные механизмы лунных жителей — могучие и загадочные машины разрушения. Также тут и там валялись сухие и сморщенные тела самих пришельцев. Мэннинг пока не придавал никакого значения этим машинам. Позже, подумал он, люди, возможно, исследуют их, извлекут из них новые знания. Позже…

Мэннинг повернулся, чтобы уйти, затем снова замер. Его глаза уловили на востоке внезапный проблеск света. Это был сияющий диск полной луны, только что поднявшийся на восточный небосклон, будто сверкающий пузырь. С него на поляну низвергся резкий поток белого света и выхватил из темноты блестящие поверхности огромных машин. Любуясь ночным светилом, Мэннинг ещё долго стоял без движения. Внезапно он широко раскинул руки и негромко прокричал:

— Гилберт! Где бы ты сейчас ни был, ты меня слышишь?! Это ты нас спас! Спас нас всех! Слышишь?!

Лишь шёпот ветра тревожил безмолвие вокруг. Внезапно глаза Мэннинга защипало от подступивших к ним горячих слёз.

— Гилберт!

Мгновение ничто не нарушало царившую тишину. А потом лёгкий ветерок взъерошил деревья вокруг, и они, завздыхав, склонили к Мэннингу свои ветви. Это был единственный ответ, который получил человек, замерший на краю поляны с руками, раскинутыми навстречу летней ночи в жесте приветствия и прощания.

Рейдер времени

^{The Time-Raider, 1928}

Часть I

Глава 1 Тайна Кэннела

Приступая к чтению отчёта о нашем грандиозном приключении, следует учитывать, что я не претендую на знание всей истории целиком. На протяжении моего рассказа будут встречаться пробелы — множество пробелов, — ведь в конечном счёте сей рассказ остаётся всего лишь описанием моих собственных встреч с Рейдером и теми людьми, чью жизнь он омрачил своим в ней появлением. Таким образом, за исключением нескольких мест, где я свёл воедино общие сведения, изложенная здесь история — это всецело мои личные переживания.

В этом рассказе я отразил, скажем так, более человечную сторону нашего приключения, тогда как доктор Лэнтин в своём эпохальном труде о перемещениях во времени и в нашей с ним совместной монографии об ускорении электронов рассмотрел научные аспекты данного предприятия. Невзирая на то, что несколько существенных особенностей дела пришлось опустить (по причинам, которые станут ясны позднее), две упомянутые работы и настоящий отчёт всё же позволяют получить общее представление обо всех событиях с самого их начала.

С самого начала! Но где же оно, это начало? В глубоком прошлом или в далёком будущем? Чтобы отыскать истинную первопричину всего случившегося, нужно знать гораздо больше того, что известно нам. Поэтому я начну с того момента, когда это дело затронуло лично меня и моё окружение. И этой отправной точкой, этим событием, является, как её в ту пору называли, «Тайна Кэннела».

Вы можете прочесть об этом происшествии в газетах тех времён — голые факты, затянутые пеленой домыслов. По неясной причине профессор Фердинанд Кэннел из Нью-Йорка сгинул в джунглях Индо-Китая; исчез, словно его стёрли из мира людей.

В те дни Кэннел, несомненно, входил в число величайших из живущих ныне археологов. Официально он состоял в штате крупного нью-йоркского музея, а на деле был свободным студентом и копателем, что рыскал по миру в поисках доказательств своих бесчисленных и поразительных теорий. Впервые он прославился благодаря изучению останков дравидийской цивилизации в южной части Индии. За первым блестящим достижением последовало другое, не менее потрясающее, — монументальное исследование окружённых стеной руин Зимбабве в Южной Африке, проводимое Обществом Уоррена.

Имея за плечами два громких успеха, Кэннел осмелился избрать объектом своих новых исследований огромный разрушенный город Ангкор, расположенный в самом сердце камбоджийских джунглей. Ангкор — гигантский мегаполис, вздымавшийся башнями из серого камня, — уже давно бросал колоссальный вызов современной науке. Некогда бурливший жизнью, сегодня он был безмолвен и мёртв. Невыразимо мёртв. Тысячу лет пролежали в джунглях громадные руины — объятые тишиной, населённые только змеями, летучими мышами и тиграми. Его прошлое, история его строителей всегда были большой загадкой, которую Кэннел вознамерился разгадать.

Итак, он отплыл в Гонконг. Доктор Лэнтин и я стояли на пристани, когда его корабль покидал гавань. В отличие от Лэнтина, уже много лет водившего с профессором близкую дружбу, моё знакомство с Кэннелом состоялось не так уж давно. Дружба Кэннела и Лэнтина завязалась ещё во дни университета и не угасла даже после того, как они выбрали разные направления для карьеры: Кэннел занялся изучением следов ушедших народов, а интерес Лэнтина к радиохимии привёл его в превосходные нью-йоркские лаборатории Фонда Дауни, где я и попал к нему в лаборанты.

При всей их тёплой дружбе, двое мужчин разительно отличались друг от друга. Кэннел — светловолосый великан тридцати пяти или тридцати шести лет, с выразительными голубыми глазами и привычкой выплёвывать слова со скоростью пулемёта — был на несколько лет моложе доктора Лэнтина и являл собой его полную противоположность. Темноволосый, среднего роста доктор обладал мягким характером, и в его дружелюбных серых глазах лишь изредка мог отразиться блеск стали.

Помахав Кэннелу на прощание, мы через несколько недель получили из Индокитая каблограмму, в которой кратко сообщалось о прибытии профессора в Сайгон. Затем он отправился вверх по реке Меконг, в дикие внутренние районы, и наконец, через сеть извилистых потоков, — в сам Ангкор. Последний этап путешествия был проделан на байдарках. Профессора и его снаряжение сопровождало примерно семь или восемь туземцев, что работали вёслами; других белых людей в отряде не было.

От экспедиции не поступало никаких известий, пока неделю спустя в маленькую деревушку, расположенную в верховьях реки, не забрели туземцы из партии Кэннела; археолога с ними не оказалось. Из их многословных объяснений следовало, что на третью после прибытия в Ангкор ночь белого человека схватили и унесли дьяволы руин. На самом деле никто из туземцев этого не видел, однако они слышали его далёкий крик, а когда побороли страх в достаточной мере, чтобы обыскать руины, то не нашли никаких следов профессора. Им стало ясно, что могущественные духи мёртвого города разгневались и забрали белого человека, имевшего смелость потревожить их покой. Туземцев охватил ужас, и они тут же бросились прочь из того места.

Прослышав об этой истории, несколько французских плантаторов отправились в Ангкор, принудив туземцев, не расположенных к новому походу, сопровождать их. Однако никаких следов Кэннела так и не удалось обнаружить; казалось, он просто растворился в воздухе. Его палатка и снаряжение были найдены — они выглядели совершенно нетронутыми, что давало основания верить словам туземцев о стремительном бегстве.

В общем, когда маленький поисковый отряд вернулся, его члены высказали предположение, что профессора схватил и утащил прочь бродячий тигр, а его вопль и пропажа были приняты туземцами за происки демонов, поскольку, как известно, туземцы относились к древнему городу с чрезвычайным суеверием. Хотя объяснение это было довольно туманным, оно единственное выглядело более-менее разумным, так что власти Сайгона согласились с ним.

Короче говоря, дело замяли. Близких родственников у Кэннела не было, и, за исключением Лэнтина, у него едва ли нашёлся хотя бы один близкий друг. Поэтому, после первого всплеска удивления, исчезновение профессора не вызвало большого переполоха. В газетах промелькнуло несколько кратких статей-предположений, а журналы по археологии выразили сожаление, упомянув блестящие достижения Кэннела. И на этом — всё. Вскоре место профессора на научном небосклоне заняли новые звёзды. О нём забыли.

Шло время. Дни, месяцы, годы…

Глава 2 История Кэннела

Я перехожу к той июньской ночи через три с небольшим года после исчезновения Кэннела, с которой, можно сказать, и началось моё участие в описываемой драме. К той ночи, когда Лэнтин и я заработались в лаборатории Фонда допоздна и когда нас вдруг прервал телефонный звонок.

Наш эксперимент как раз подошёл к решающему стадии, так что, пока Лэнтин торопился к телефону, я мог слышать его раздражённое бормотание — он грозился выкинуть телефон из лаборатории. Я не расслышал его первого вопроса, однако через минуту тишины он странным голосом выпалил одно единственное слово:

— Кэннел!

Я встрепенулся и немедля поспешил к Лэнтину. Когда я подошёл, он, не убирая трубку от уха, повернулся ко мне. Его лицо красноречиво свидетельствовало о глубоком изумлении.

— Буду через десять минут! — рявкнул Лэнтин в аппарат и повесил трубку. И тут же угодил под шквал моих жадных расспросов.

— Боже правый, Уилер, — воскликнул он, — это Кэннел!

— Что? — глупо спросил я, ошарашенный его заявлением.

— Это Кэннел, — повторил доктор. — Он сейчас в моей квартире. Ждёт встречи. Просит немедленно приехать. Где он мог пропадать целых три года?

Но я уже тянулся за своей шляпой, и спустя минуту мы с Лэнтином стояли на улице и ловили свободное такси. Холостяцкое жилище Лэнтина — маленькое бунгало, выстроенное на крыше большого многоквартирного дома — находилось на Западной 70-ой, и мы с максимальной допустимой законом скоростью рванули туда по проспекту.

За всю дорогу Лэнтин не проронил ни слова. Он явно был сильно взволнован, тогда как моё собственное беспокойство быстро улеглось. В конце концов, думал я, всё это может оказаться дурацким розыгрышем, пусть даже это и непростительно — разыгрывать кого-то подобным образом. Хотя, если Лэнтин узнал голос… Прежде чем я успел его об этом спросить, машина затормозила у тротуара, и мы поспешили внутрь здания, к лифту.

Когда кабина достигла самого верха жилого дома, Лэнтин немедленно покинул её и, сгорая от нетерпения, пересёк фойе своей квартиры. Распахнув дверь, он замер на пороге. Стоя позади Лэнтина, я бросил взгляд вглубь комнаты. Там находился какой-то мужчина — мужчина, который вскочил на ноги и быстро направился к нам. Я сразу же понял, что это был Кэннел. Да, Кэннел… Но изменившийся.

Его лицо выглядело измождённым и осунувшимся; вместо прежнего нетерпеливого и вызывающего выражения, на лице мужчины лежала печать сверхъестественного страха. Страха, который сквозил даже в той напряжённой, полусогнутой позе, с какой он двигался к нам через комнату. Вглядываясь в наши лица горящими глазами, Кэннел приблизился и, схватив Лэнтина за руки, с трудом попытался заговорить.

— Слава богу, ты пришёл, Лэнтин! — выкрикнул он, задыхаясь.

Мы с Лэнтином стояли, утратив дар речи. Под напором внезапно нахлынувших чувств Кэннел отступил назад, устало опустился в кресло и обессиленно провёл ладонью по лицу. И тут Лэнтин впервые подал голос.

— Где тебя носило, старина? — воскликнул он. — Три года! Ради всего святого, Кэннел, что с тобой стряслось? Где ты был всё это время?

Кэннел вперился в нас странным, сумрачным взглядом; на его лицо наползла угрюмая тень.

— Всё это время? — повторил он задумчиво. — Три года? Для вас, быть может, и три. Но не для меня. Не для меня…

Мы с Лэнтином обменялись быстрыми взглядами. Он что, сошёл с ума? Не в этом ли причина его странного исчезновения?

Кэннел заметил, как мы переглядываемся, и всё понял.

— Я знаю, о чём вы думаете, — сказал он. — И временами мне кажется, что вы правы и я действительно спятил. Мне было бы куда легче, если бы всё оказалось именно так.

Однако, прежде чем мы смогли как-то высказаться по поводу его странных слов, настроение Кэннела резко изменилось. С внезапным оживлением он подался в нашу сторону и жестом пригласил нас располагаться в креслах рядом с ним.

— Но вам двоим… — произнёс он. — Вам двоим я могу рассказать о том, что видел… О том, что произошло. Кому-нибудь другому я бы не осмелился ничего рассказывать. Нет! Мне бы ни за что не поверили. А может, и вы не поверите. Однако всё это правда. Правда! Уверяю вас!

При последних словах голос Кэннела взлетел до неприятного, пронзительного крика. Затем, с трудом овладев расшатанными нервами, он продолжил:

— Вы знаете, зачем я отправился в Ангкор и что намеревался там предпринять. Поднявшись на пароходе вверх по Меконгу, я затем нанял туземцев, чтобы на их байдарках проделать оставшуюся часть пути. Туземцы провезли меня вверх по извилистым водным тропкам, вдоль узких ручьёв и древних каналов, переправили через огромное озеро, в водах которого раскинулся затопленный лес. Потом мы прошли по ещё одной речушке и наконец на воловьей упряжке добрались до самого Ангкора.

Нет смысла пытаться описать вам то место. Я видел большинство великих развалин прошлого и выдающихся сооружений современности, однако Ангкор затмевает их все — это самая величественная постройка из тех, что когда-либо возводились руками людей. Необъятный город из резного серого камня. Город, чьи лепные, похожие на кружева ограды и зубчатые крепостные стены на протяжении тысячи лет взирали свысока на одни лишь джунгли, что обступают его со всех сторон, а ещё — на тишину и смерть, которые лежат там воплощённые в нём самом. Буквально гектары разрушенных зданий. Квадратные мили крошащихся камней. И в самом сердце этого обширного скопления обломков возвышается дворец Ангкор-Тхом — огромные развалины, чьи дворы, и стены, и террасы стоят запустелые и разорённые, так же как и город вокруг них.

Город опоясан глубоким рвом. Через ров переброшена большая, сложенная из гигантских каменных блоков дамба. Эта широкая, ровная магистраль ведёт через джунгли к расположенному неподалёку величайшему украшению того места, исполинскому храму Ангкор-Ват. В отличие от дворца и города, храм не лежит в руинах — он сохранился почти в том же виде, в каком, наверное, пребывал в те времена, когда город блистал великолепием и был полон жизни. Храм возносится на чудовищную высоту; тёмные, суровые стены маячат высоко над окружившими их зелёными джунглями. Когда я впервые вошёл внутрь, грандиозное величие того места оказалось настолько впечатляющим и непреодолимым, что мне сделалось стыдно за мою самонадеянность. Мне чудилось, что, подобно некой осязаемой волне, на меня накатывает душная, гнетущая тишина; в её объятиях я ощущал себя ничтожным и незначительным.

Первые два дня я потратил на поверхностное изучение дворца и города; на блуждания сквозь мили разрушенных улиц и обвалившихся зданий. Однако я опущу всё это и сразу перейду к третьему дню — дню, когда я приступил к исследованию Ангкор-Вата. Весь тот день я провёл в храме. Провёл в одиночестве, поскольку туземцы не отваживались заходить внутрь — так сильно они боялись. Вдоль марширующих ряд за рядом стен были высечены (в натуральную величину) изящные барельефы: воины, короли и слоны, битвы и церемонии — буквально мили шикарных, филигранных скульптур. Увлёкшись, я провозился с ними до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом и не опустилась стремительная темнота тропиков. Затем, осознав вдруг окружавшую меня действительность, я направился к лагерю.

Спотыкаясь о валявшиеся тут и там камни, я шагал по храмовым залам сквозь сгущавшиеся в них тени и в конце концов с чувством лёгкого облегчения выбрался на вымощенный каменными плитами двор, что лежал перед этим величественным сооружением и откуда большая дамба уводила обратно к городу и к моему лагерю. Хотя уже было довольно темно, я всё же немного задержался. Луна только что взошла, и пейзаж вокруг был исполнен совершенной красоты: мягкий лунный свет, льющийся на безмолвные руины; тёмные стены, возвышавшиеся за спиной; чернильные тени, пересекавшие озарённый серебристым сиянием двор. Зачарованный, я простоял так несколько минут. Но в конце концов отвернулся и зашагал прочь.

Двигаясь через двор, я вдруг резко остановился и посмотрел вверх. Оттуда до моих ушей донёсся странный звук, походивший на отдалённый пронзительный свист. Несколько секунд он висел в воздухе, робкий, навевающий жуть, а потом сделался гораздо громче. Как если бы два десятка человек оглушительно засвистели в разных тональностях, изменчивых и беспорядочных. Я был почти уверен, что увижу над собой пролетающих птиц, но их там не оказалось.

Воздух, остававшийся тяжёлым и неподвижным на протяжении многих часов, теперь налетал на меня резкими порывами. Слегка расшалившийся бриз сменился вдруг сильным ветром, а затем — яростной бурей, сорвавшей с моей головы пробковый шлем и едва не сбившей меня с ног. И одновременно с этой внезапной переменой погоды свистящий хор тоже изменился; его звучание сделалось громче, превратилось в неистовое буйство визжащего ветра — остервенелое, пронзительное! И тут в сорока футах надо мной, прямо в воздухе возникло нечто!

Это была клубящаяся масса густого серого тумана, походившая в лунном свете на облако пара. Однако этот сгусток мглы жил собственной жизнью; он двигался, кружил, переплетался, из его нутра доносилось визгливое хоровое пение и вырывались бушующие ветра. А ещё я видел, что где-то в глубине кипящей пелены светятся три маленьких зелёных круга, один из которых располагается выше двух других, — три крохотных сияющих шара, чей блеск выделялся даже на фоне бархатистого света луны.

И вдруг, пока я таращился снизу на это явление, три ярко светившихся кружка сменили свой цвет с зелёного на не менее яркий пурпурный. В ту же секунду изменения коснулись и вращавшейся вокруг сфер дымки. Казалось, она уменьшается, съёживается, затвердевает… Вскоре дымка исчезла, и на её месте остался парить некий объект из плотного вещества — скопление чего-то, походившего на серую упругую плоть, в центре которого незыблемо висел треугольник пурпурных огоньков. Этот плотный сгусток обладал не большим постоянством, чем его туманный предшественник. Создавалось впечатление, что у сгустка отсутствует какая-то одна определённая форма. С невероятной скоростью он проносился через мириады едва различимых образов. Сворачивался и разворачивался, сжимался и растягивался, вращался и корчился. Глаза с трудом поспевали за всесторонними изменениями его облика. Между тем, три маленьких пурпурных шара всё время висели в центре таинственного объекта.

С того мгновения, как это чудо возникло у меня над головой, прошло чуть более минуты, и теперь, ошеломлённо таращась вверх, я смутно осознал, что свистящие звуки стихли, а ветер улёгся. Затем, прежде чем мой потрясённый ум смог в полной мере постичь странность висевшей у меня над головой штуковины, она стремительно опустилось рядом со мной — так близко, что я мог бы коснуться её рукой. В следующее мгновение из бесформенной, постоянно меняющейся массы вынырнуло длинное извивающееся щупальце и потянулось прямо ко мне!

Я закричал и на ослабевших ногах отпрянул назад. Однако щупальце всё же обвилось вокруг моего тела и, крепко сжавшись, подтащило меня к основной массе. На ощупь существо оказалось ужасно холодным — абсолютная, вызывающая онемение стужа. Подобный холод мог бы исходить от чего-то, что явилось из открытого космоса, чего-то совершенно чуждого нашей планете и всякой жизни. Меня пронзил и парализовал леденящий шок. Я беспомощно болтался в воздухе, зажатый в тисках щупальца, а треугольник, образованный пурпурными сферами и почему-то различимый даже сквозь скопление плоти, казалось, наблюдал за мной из центра твари.

Всё это произошло буквально за несколько секунд, и теперь непостижимое существо, в чьей хватке я находился, начало подниматься обратно в воздух. По-прежнему крепко удерживая меня, оно вознеслось на небольшое расстояние над землёй, после чего три сферы вновь сделались ярко-зелёными, а плотная, бурлящая туша существа подверглась очередным изменениям — она стала извиваться, закручиваться, пока снова не превратилась в дрейфующее, вращающееся облако пара, в виде которого существо впервые предстало передо мной. Я плавал во мгле, скованный незримыми оковами так же крепко, как и прежде. Потом снова послышался резкий, пронзительный свист, долетавший сразу со всех сторон; вокруг державшей меня твари взревел усиливающийся ветер.

И в этот же миг, бросив взгляд наверх, я увидел, что луна с невероятной скоростью мчится по небу. Подобно падающей звезде, она проскочила через зенит и нырнула за горизонт на западе. Стоило ей исчезнуть, как с востока хлынул поток серого света, вслед за которым на небо выскочило красное, пылающее солнце и рвануло вперёд с ещё большей скоростью, чем луна. Я мельком заметил, что Ангкор подо мной залит тропическим солнечным светом — а ведь за полминуты до этого стояла глубокая ночь!

Меня скрутила ужасная тошнота, и пока я с ней боролся, солнце успело с молниеносной быстротой спрятаться на западе. Снова наступила ночь, и снова сияющая луна понеслась через небосклон, развив чудовищную скорость. Когда она снова исчезла, на свободу вновь вырвалось солнце и ракетой взмыло к зениту. И тогда в моём оцепеневшем мозгу впервые зародилось некоторое понимание того, что происходит.

Непостижимое создание, в плен к которому я угодил, — существо, состоявшее из без устали менявшихся языков тумана и клубов пара, — несло меня сквозь время. Посредством некой невообразимой силы оно влекло меня вбудущее.

Теперь солнце проносилось по небу со скоростью кометы — росчерк золотистого света. День и ночь сменяли друг друга, подобно страницам перелистываемой книги — всё быстрее и быстрее. Через несколько минут их стало невозможно различить: они слились в зелёные сумерки, в которых лишь с трудом удавалось различить лежавшую подо мной землю. И хотя, таким образом, мы с постоянно растущей скоростью неслись сквозь время, державшая меня тварь начала перемещаться ещё и в пространстве — краем глаза я увидел, как из-под меня ускользают развалины Ангкора.

Когда мы одновременно двинулись и через пространство, и через время, громоподобный рёв ветра сделался ещё громче. Я урывками ловил куски пейзажа, с кошмарной скоростью мелькавшего внизу. И всё это время я висел в объятиях туманной твари. Удерживаемый дымчатыми спиралями мглы, я беспомощно, раз за разом, кружил вокруг трёх шаров, что зелёным светом сияли в центре существа.

В приступе внезапной, отчаянной отваги я попытался преодолеть пленившую меня безжалостную хватку; вложив в это устремление весь имевшийся у меня запас сил, я предпринял попытку поднести правую руку к своему поясу. Борясь с невидимыми железными тисками, в которых я был зажат, я медленно, дюйм за дюймом, поднимал руку. Она двигалась бесконечно медленно — однако в итоге оказалась на достаточной высоте, чтобы из висевшей на поясе кобуры можно было вытащить пистолет. Вцепившись в рукоять, я снял оружие с предохранителя. Затем с очередным непомерным усилием я поднял пистолет и, когда тот оказался направлен точно на сияющий треугольник сфер, надавил на спусковой крючок.

Выстрел утонул в грохочущем шуме ветра. Хватка туманных, невидимых рук сразу же ослабла, и я оказался совершенно свободен — полетел сквозь пространство куда-то вниз.

Упав с высоты добрых ста футов, я ударился о воду и пошёл ко дну. Я погружался всё глубже и глубже… а затем вырвался обратно на поверхность и принялся жадно хватать ртом воздух. Стояла ночь. Надо мной не наблюдалось никаких следов похитившей меня твари, так что я пришёл к выводу, что она ушла дальше во времени. Вода, в которой я барахтался, имела солёный вкус. По длинным, неторопливым волнам я догадался, что нахожусь в открытом море. В поле зрения не было ни берега, ни каких-либо других признаков суши, поэтому я решил не тратить силы на плаванье в никуда, а просто старался держаться на поверхности.

Медленно перебирая руками и ногами, я больше двух часов бултыхался среди волн и только-только решил, что разумнее всего будет прекратить бесполезные усилия и уйти под воду, в мир и покой, как на горизонте вдруг замерцала крохотная искорка света — искорка, висевшая слишком низко, чтобы оказаться звездой. Она увеличивалась, приближалась, пока я не распознал в ней один из верхних фонарей корабля. Следуя своим курсом, корабль должен был пройти на некотором отдалении от меня; поэтому, прикинув место, где он должен был оказаться, я быстро поплыл ему наперерез.

Однако проведённые в воде часы не могли не сказаться на моих силах — моё продвижение было столь медленным, что судно уже почти прошло мимо, когда я приблизился к нему на расстояние оклика. На его палубах светилось всего несколько огней, и на мои отчаянные крики никто не отзывался. Но потом, когда судно немного отдалилось, до меня донеслись громкие голоса и бряцанье шлюпочных талей. Я понял, что спасён.

Корабль оказался нефтяным танкером, который следовал из Гонконга в Галвестон. Как выяснилось, меня подобрали посреди Тихого океана, в точке, расположенной примерно в трёхстах милях от Манилы — вот как далеко в пространстве унесла меня тварь, в чьи объятия я угодил.

Я выдал себя за единственного, кому посчастливилось пережить крушение грузового парохода, так что меня не сильно расспрашивали. Я не осмелился поведать морякам свою историю, чтобы те не посадили меня под замок, приняв за сумасшедшего. Между тем, задав несколько осторожных вопросов, я получил на один из них поразительный ответ: теперь я находился в другом времени — не в том году, когда я был схвачен в Ангкоре. Меня забросило на три года вперёд! Три года! А ведь мне показалось, что прошло всего несколько минут. Вот насколько далеко в будущем я очутился.

На время путешествия я записался в состав команды и отрабатывал проезд до Галвестона (хотя мне было непросто отстаивать своё утверждение, будто бы я служил моряком). Мы продолжали плавание, неспешно пересекали Тихий океан, держа курс на Панаму. Ночь застала нас всего в нескольких сотнях миль к западу от Панамского канала. Растянувшись в кубрике на двухъярусной койке, я тщетно старался при помощи сна изгнать всё ещё переполнявшие меня страхи. Ночь была довольно тихой — тишину нарушали только стук двигателей да плеск волн о корпус корабля. И тут послышался призрачный и неотчётливый (но звучавший для меня словно громовые раскаты рока), далёкий и зловещий свист — тот самый хор пронзительных визгов, который я так хорошо знал.

Свист всё усиливался и усиливался, пока не превратился буйство ревущих ветров. Скорчившись, я лежал на кровати и дрожал. Ураган, судя по звукам, спикировал на палубу прямо у меня над головой, после чего там раздался громкий крик — вопль ужаса, раскалённой иглой вонзившийся мне в мозг. Завывания начали стихать, отдаляться. Взбежав на палубу, я ошалело огляделся по сторонам. На севере, чуть выше и дальше корабля, смутно виднелась расплывчатая, зыбкая масса, которую я мельком успел различить в лунном свете и которая, продолжая удаляться строго на север, внезапно исчезла. И тогда хор свистящих ветров умолк.

С тяжёлым сердцем я опустился на палубу, ибо понял, чему стал свидетелем. Я понял, что полупрозрачное создание, было тем самым существом, которое схватило меня в Ангкоре и от которого мне удалось вырваться. Двое вахтенных — единственные люди, находившиеся в тот момент на палубе — исчезли без следа. Повсюду вокруг меня высыпавшие на палубу матросы обсуждали пропажу товарищей и гадали о причине внезапно налетевших грохочущих ветров. Я, однако, ничего им не сказал. Мне было прекрасно известно, что утащившая меня тварь, вновь явилась по мою душу. Бог знает как, но она за мной следила — возможно, при помощи некой мистической метки (или клейма), которую её хватка оставила на мне. Я знал: придя за мной и не отыскав, тварь забрала двух мужчин, оказавшихся в тот момент на палубе. И всё же я никому ничего не рассказал.

В итоге офицеры корабля приняли решение отчитаться об этом происшествии как о потери двух моряков, выброшенных за борт внезапно разыгравшимся штормом. Именно так всё было занесено в судовой журнал, и мы продолжили плавание. Тем не менее команду охватил страх, множились слухи…

Корабль, однако, благополучно прибыл Галвестон. Заработанных в качестве матроса денег мне хватило, чтобы добраться до Нью-Йорка, и я сразу же отправился к тебе на квартиру. Остальное ты знаешь.

Так что же за тварь меня похитила? Кто этот загадочный налётчик… этот… этот Рейдер, способный совершать налёты, пронзая само время? Сие ведомо одному лишь Богу (если Он вообще осведомлён о существовании подобной твари). Однако мне известно, что, преодолев преграду времени, тварь набросилась на меня, схватила и буквально за несколько минут перенесла через целых три года. А ещё я знаю, что она пометила меня, избрав своей жертвой, и что она вновь придёт за мной — возможно, лишь для того, чтобы отомстить за подаривший мне свободу выстрел.

Где можно укрыться от подобного существа? Существа, что властно по собственной воле перемещаться во времени и пространстве. Мне дважды удавалось уходить от него, но, боюсь, когда оно вновь объявится, чтобы заграбастать меня, я потерплю неудачу. А ведь рано или поздно оно придёт!

Глава 3 Рейдер

Когда Кэннел завершил свой рассказ, в комнате воцарилось молчание. От услышанного у меня шла кругом голова. Сделав глубокий вдох, я повернулся к Лэнтину — тот, однако, уже невозмутимо расспрашивал археолога.

— Это существо, которое ты называешь Рейдером… — начал доктор. — Я не совсем понял данное тобой описание, Кэннел. Ты хочешь сказать, что это был просто пар или похожий на туман газ, но способный по своему желанию переходить в твёрдое состояние, а после — вновь делаться газообразным? И, ко всему прочему, представляющий собой живое, мыслящее существо?

— Именно это я и имею в виду, — ответил Кэннел. — Тварь эта, без сомнения, является разумным, живым созданием, которое обладает выдающимся интеллектом и необычными умениями и в чьей власти принимать либо плотную, либо газообразную форму. Я полагаю, что феномен трёх светящихся сфер, изменявших свой цвет с зелёного на пурпурный и обратно, связан с изменением его состояния. Наряду с этим мне кажется, что образованный тремя огоньками треугольник — это средоточие интеллекта и сознания твари, её мозг и орган чувств.

Такое вполне возможно, Лэнтин, — продолжал археолог. — Ты и я — мыслящие, живые создания, состоящие из твёрдых и жидких веществ. Однако нет ни одной серьёзной причины, по которой жизнь и разум не смогли бы присутствовать у полностью газообразного существа. К тому же, как мне кажется, тварь принимает газообразную форму лишь тогда, когда странствует во времени. Воздушные потоки, которые сопровождают её перемещение сквозь время, несомненно, вызваны тем обстоятельством, что, совершив прыжок во времени, тварь оставляет после себя в атмосфере область вакуума; окружающий воздух устремляется внутрь этой внезапно возникшей пустоты, чтобы заполнить её, и тем самым порождает порывы ветра.

— Но откуда могла взяться подобная тварь? — спросил Лэнтин с сомнением в голосе. — Куда она тебя тащила?

Лицо Кэннела омрачилось.

— Я думаю, она явилась из далёкого будущего, — медленно произнёс он. — Кто знает, какие создания будут населять землю через миллион лет? Может статься, что эта тварь — исчадие некой грядущей эры. Овладев способом путешествовать во времени, она теперь, когда ей того заблагорассудится, мчится в прошлое и похищает в каждой из эпох тех, кому не повезло повстречать её. Трудно сказать, какова цель этих рейдов… Возможно, похищенных людей приносят в жертву, или делают рабами, или даже пускают в пищу. Сплошная загадка. Даже для меня. Лишь одно представляется мне очевидным: поскольку, когда я умудрился вырваться от твари, та мчалась со мной обратно в будущее, можно сделать вывод, что явилась она из неких грядущих времён.

Мне подвернулась возможность задать вопрос.

— Но каким образом? — спросил я. — В чём заключается упомянутый метод свободного перемещения во времени? Вот что я хотел бы узнать. Мне знакомы кое-какие теории по данному вопросу, однако этот реальный успех… эта способность совершать полёты в прошлое или будущее… Кэннел, у тебя, часом, нет идей, как это вообще работает?

Прежде чем ответить, Кэннел погрузился в размышления.

— Переход в газообразное состояние при путешествии сквозь время — вот важная деталь, — произнёс он. — У меня есть смутная догадка о том, какую именно силу использует Рейдер, чтобы пронзать время. Я находился у него в плену всего несколько минут, но даже за столь короткий промежуток времени успел кое-что заметить. И впоследствии это «кое-что» навело меня на определённые мысли. Я вывел грубую теорию касательно способа путешествий во времени и по пути домой, на борту корабля, набросал кое-какие заметки, намереваясь в будущем изучить данный вопрос подробнее.

Сунув руку во внутренний карман, он вынул небольшую пачку засаленных конвертов и сложенных пополам листков.

— Моя идея сводится к тому… — начал Кэннел, но потом резко умолк; застыв в кресле, он внимательно к чему-то прислушивался.

В изумлении мы с Лэнитном тоже навострили слух. Но единственным долетавшим до нас звуком было приглушённое ворчание города далеко внизу. Да ещё занавески на распахнутом французском окне мягко развевались под напором лёгкого ветерка. В смежной комнате тихонько пробили часы.

На лице Кэннела отразилось облегчение; напряжённые черты расслабились.

— Мне показалось, что я слышал… — пробормотал он, а затем вдруг замолчал и, дико выпучив глаза, подорвался из кресла.

Внезапно моё сердце пустилось вскачь, поскольку из открытого окна донёсся высокий, тонкий свист — далёкий, слабый, кристально-чистый. Жуткий хор пронзительных, режущих слух звуков делался всё громче и громче, раздуваясь до хаоса оглушительных завываний. Под ударом ураганного ветра занавески, словно обезумев, взлетели к потолку — из окна повеяло ледяным воздухом.

В комнате неожиданно потух свет, и нас всех накрыло темнотой. Раздался возглас Лэнтина: «Рубильник!», а потом я услышал, как доктор бросился к распределительному щитку.

Визг ветра снаружи перерос в громоподобный рёв. Где-то под нами, в здании, раздавались крики и топот бегущих ног. В открытом французском окне возник тёмный, прямой силуэт — чёрный провал среди ярких огней далёких улиц. Силуэт замер там на секунду, а затем, двигаясь неуклюже и как-то не по-людски — словно марионетка, которую дёргают за невидимые ниточки, — шагнул на крышу за окном.

— Кэннел! — крикнул я. — Вернись!

Я рванул через комнату к стеклянным дверям и в темноте налетел на Лэнтина, который спешил туда же, куда и я. Пошатываясь, мы восстановили равновесие и вместе бросились в сторону окна. Чтобы тут же отпрянуть назад.

Кэннел — тёмное пятно на фоне блистающего великолепия ночного города — стоял на краю крыши. А сверху на него падало… нечто! Изменчивая, аморфная масса серого цвета, в центре которой пурпурным светом горел маленький, составленный из трёх светящихся кружков (один выше двух других) треугольник. В тот момент, когда тварь обрушилась на Кэннела, рёв ветра ненадолго стих, и прямо у нас на глазах из бурлящего сгустка выпросталась бесформенная, гибкая рука и, схватив археолога, утянула его внутрь основной массы. Серая туша повисела на месте ещё несколько секунд, а затем пурпурные огоньки сделались зелёными, и тварь тут же превратилась в облако густого серого пара с тремя зелёными сферами в центре; бурные ветры со свежими силами возобновили свой рёв. Удерживая Кэннела, облако взмыло над крышей, зависло на миг у нас над головой — этакое торнадо свистящих ветров, — а затем, будто в сцене фильма, снятого методом покадровой съёмки, пропало.

Однако стоило ему скрыться с глаз, а яростным, пронзительным завываниям ветра превратиться в лёгкий шёпот, как в пустом воздухе, где только что висело скопление тумана, раздался жуткий, затухающий крик — голос Кэннела, слабо доносившийся из глубин времени.

— Лэнтин! Следуй… следуй за…

А потом прозвучало последнее слово археолога; сквозь пространство и время до нас долетело смутное, призрачное эхо, в котором, однако, чувствовались целые океаны страха и ужаса:

— … Рейдером!

Глава 4 В бездну времени

— Ты что, правда хочешь попытаться?! — недоверчиво спросил я.

— Да, хочу, — спокойно ответил Лэнтин. — Я намереваюсь раскрыть тайну путешествий во времени, а потом отправлюсь за Кэннелом.

Я с сомнением уставился на Лэнтина. Прошёл уже день после того, как у нас на глазах Кэннела схватило туманное облако ужаса, которому археолог дал имя Рейдер. Расположившись в той же самой комнате апартаментов Лэнтина, мы теперь обсуждали то, чему стали свидетелями. После первых, наполненных ошеломляющим страхом часов, последовавших за похищением Кэннела, я завалился спать на стоявший в комнате диван, а когда проснулся, было уже далеко за полдень и всё случившееся казалось мне всего лишь мучительным кошмаром.

— По мне, так это невозможно, — сказал я Лэнтину. — Да, мы видели, как Кэннела забрали, видели самого Рейдера. Но всё-таки у нас нет никаких доказательств, что его утащили в другое время. Эта тварь, Рейдер, могла просто окружить себя завесой невидимости и таким образом исчезнуть. Мысль безумная, признаю, но всё же не такая безумная, как мысль о путешествиях во времени.

— Ты сам не веришь в то, о чём говоришь, Уилер, — отвечал мой друг. — Ты слышал историю Кэннела и в глубине души поверил в неё. Лично я нисколько в ней не сомневаюсь. Ведь только так можно объяснить исчезновение Кэннела на три года. Ты заметил, что после трёхлетнего отсутствия он не выглядел хоть сколько-нибудь постаревшим? А потом, в качестве ещё одного доказательства, сюда заявилась описанная Кэннелом тварь — Рейдер собственной персоной.

— Да, Лэнтин, мы его видели, — согласился я. — Однако если отбросить все доводы, то эта идея — идея свободного перемещения во времени — покажется абсурдной. Я, конечно, слышал о фантастических замыслах, касавшихся данного вопроса… Но как может кто-то действительно манипулировать временем — самой неизменной и безжалостной величиной в жизни человека?

Лэнтин задумчиво посмотрел на меня, потом ответил:

— Подобное достижение лежит за пределами возможностей современной науки, — признал он. — Но вполне может оказаться по силам науке будущего. Смекаешь, к чему я клоню? Да ты вспомни, Уилер: наша наука лишь в последние несколько лет начала узнавать хотя бы что-то о времени. До этого время считалось одной из последних загадок — непостижимой и неподдающейся изучению. Однако сегодня, благодаря передовым работам Эйнштейна, Лоренца и Минковского, мы начинаем кое-что понимать в этом вопросе. Мы, к примеру, выяснили, что время — это всего лишь ещё одно измерение пространства как такового. Следовательно, четыре измерения любого объекта сводятся к длине, ширине, высоте и продолжительности.

Теперь-то мы знаем, что время не является жёсткой и неизменной величиной. На самом деле оно относительно и вариативно: время Венеры не совпадает с временем Земли, а время обеих этих планет отличается от времени Сириуса. И не забывай: мы узнали обо всём этом за последние несколько лет.

Что же в таком случае может открыться нам в течение следующего тысячелетия? Десяти тысячелетий? Миллиона лет? Не будет ли разумно предположить, что в своих знаниях о столь неуловимой материи, как время, люди станут продвигаться всё дальше и дальше, пока наконец не зайдут так далеко, что откроют способ управлять временем — свободно перемещаться в нём, — а следовательно, смогут рвануть из своего дня назад в прошлое, в наш нынешний век? Разве невозможно, что в каком-нибудь из грядущих столетий люди освоят подобный навык?

— Люди? — переспросил я. — Ты говоришь «люди освоят», но тварь, которую мы видели не имеет с людьми ничего общего, Лэнтин. Этой твари, Рейдеру, очень далеко до человека.

— Так и есть, — согласился со мной Лэнтин. — Тем не менее это ничего не доказывает. Рейдер может быть неким существом из далёкого будущего — то ли странным порождением долгих веков изменений и эволюции, то ли инопланетным гостем, который путешествует во времени и хватает жертв в каждой эпохе и каждом краю. Ты помнишь, что Кэннел был схвачен в Ангкоре? А ведь тысячу лет назад Ангкор был могучим городом. Кто знает, может, Райдер как раз летел назад во времени, к дням жизни и могущества Ангкора, когда случайно наткнулся на Кэннела. Всё это очень странно, Уилер. Хотя в одном я уверен совершенно точно: Рейдер явился из какого-то лежащего в далёком будущем времени и унёс туда Кэннела.

— Но как же быть с методом? — настаивал я. — Методом путешествий сквозь время. Как именно это происходит? Кэннел говорил, что у него есть теория по данному вопросу, он ещё отдал тебе записи…

— Да, я их уже просмотрел, — сказал Лэнтин. — И какими бы грубыми и отрывочными они ни были, Уилер, я считаю, что в них кроется секрет перемещений во времени. Кэннел кое-что мыслил в современной науке, и те выводы, которые он сделал относительно Рейдера, имеют существенное значение. Теория Кэннела гласит, что раз уж время является четвёртым измерением материи, то нет никакой основополагающей причины, по которой мы не можем свободно передвигаться вдоль этого измерения. В остальных трёх измерениях мы можем двигаться, как нам того захочется — вверх-вниз, вправо-влево, вперёд-назад. Так почему бы нам не перемещаться и в четвёртом измерении, то есть раньше-позже?

Идея, изложенная в заметках Кэннела, сводится к тому, что в основе перемещений Рейдера вдоль временного измерения лежит ускорение электронов. Ты не хуже меня знаком с системой электронов и понимаешь, что мельчайшая частица вещества, атом, представляет собой не что иное, как ядро, вокруг которого вращается определённое число электронов. Кэннел полагал (и я думаю, он был прав), что движение электронов является тем базисом, на котором зиждутся перемещения по измерению времени.

Чтобы ты понял, позволь привести тебе один пример. Предположим, всё движение на планете полностью прекратилось, после чего ни на земле, ни в небе не осталось даже малейшего, видимого глазу движения. Солнце, луна, звёзды, корабли, стрелки часов, поезда, реки, люди — все виды движения замерли окончательно и бесповоротно, и Земля превратилась в совершенно неподвижный мир. Не лишится ли в таком случае этот мир ещё и времени? Иными словами, без изменений не существовало бы такого понятия, как время. Ибо время напрямую зависит от изменений, измеряется ими. Таким образом, всякое перемещение в четвёртом, или временно́м, измерении тесно связано с перемещением вдоль остальных трёх измерений — пространственных.

Точно так же обстоит дело и с отдельно взятым, изолированным объектом. Возьмём, к примеру, металлический шар, который неуклонно движется вдоль измерения времени — из прошлого в будущее. Так происходит лишь потому, что составляющие шар электроны постоянно перемещаются вдоль пространственных измерений, беспрестанно кружат вокруг ядра с одной и той же неизменной скоростью. Если остановить вращение электронов, металлический шар сделается неподвижным, выпадет из времени, прекратит перемещение вдоль четвёртого измерения. Но, допустим, вместо того чтобы останавливать движение электронов, ты его ускорил, поддал жару. Что тогда? При таких условиях металлический шар, чья электронная активность была ускорена подобным образом, начнёт двигаться сквозь время быстрее. Всё вокруг шара продолжит с прежней скоростью перемещаться по измерению времени, тогда как сам шар увеличит темп — помчится в будущее, опережая прочие окружающие его объекты. И чем больше будет скорость электронов, тем дальше в будущее проникнет шар.

Если аналогичным образом движение электронов обратить вспять, то металлический шар устремится вдоль измерения времени в обратную сторону — отправится в прошлое. Итак, теперь ты понимаешь, как может быть применён на практике подобный метод. Метод, позволяющий любому человеку унестись в прошлое или будущее, когда ему того захочется. Для этого нужно лишь ускорить или обратить вспять движение электронов, из которых состоит транспортное средство — скажем, автомобиль.

— Звучит разумно, — согласился я. — Но остаётся одна трудность: каким конкретно образом можно по желанию ускорять или поворачивать назад движение электронов? Ведь ни одному человеку ещё не доводилось видеть электрон. И не доведётся, поскольку размеры электронов бесконечно малы. Каким же тогда способом удастся повлиять на их скорость или направление?

— Ты называешь это трудностью, Уилер, — ответил Лэнтин. — Однако трудность можно преодолеть. Как ты и сказал, ни одному человеку пока что не доводилось видеть электрон, но, несмотря на это, люди уже проделали с электронами несколько любопытных опытов. Ими бомбардировали тонкие слои водяного пара, получив таким образом возможность, не видя самих частиц, записать данные об их скоростях и направлениях. А совсем недавно один американский учёный сумел полностью изменить вектор движения электронов и научился выстреливать потоком электронов в любом, каком только душа пожелает направлении — открыл так называемые катодные лучи. После подобного достижения всякое другое воздействие на движение электронов — ускорение вращения или поворот в противоположную сторону — уже не кажется совершенно невозможным.

— Тем не менее тут есть ещё одна загвоздка, Лэнтин, — сказал я. — Даже если ты добьёшься немыслимого и откроешь способ путешествий во времени, как ты найдёшь Кэннела? Как ты отыщешь его, не зная, в какую эпоху или место унёс его Рейдер? Это всё равно, что искать иголку в стоге сена. В тысячу раз сложнее.

Ничего не ответив, Лэнтин направился в кабинет и принёс оттуда большой глобус, который поставил на стол передо мной.

— На сей счёт у меня тоже имеются кое-какие мыслишки, — произнёс доктор, а затем добавил: — Обрати-ка внимание на линии, что я нарисовал на глобусе. — Он указал на несколько длинных чёрных линий, нанесённых карандашом на округлую поверхность глобуса в районе Тихого океана.

— Как мы знаем, Кэннел был схвачен в Ангкоре, а сброшен — посреди Тихого океана в нескольких сотнях миль к востоку от Манилы. Вот здесь я точкой отметил то самое место, поскольку Кэннел выяснил и записал нужные широту и долготу. Не будет ли теперь разумным предположить, что в тот миг, когда из-за боли, причинённой выстрелом, или от неожиданности Рейдер выпустил Кэннела, он прямой наводкой двигался к своей базе… дому… логову? Он, конечно, перемещался ещё и сквозь время, однако в пространстве, вероятно, летел прямо домой. Так что, если мы проведём прямую линию от Ангкора до точки в Тихом океане, а затем продолжим вести линию напрямик через весь глобус, то само собой возникает резонное допущение, что где-то на этой непрерывной черте и находится жилище Рейдера.

Едем дальше. Ты слышал, как Кэннел рассказывал, что, после того как тварь, заявившись на корабль, схватила и унесла двух моряков, она, прежде чем исчезнуть, летела прямо на север. Посему от этой вот точки к западу от Панамы, отмечающий положение танкера, я провёл ещё одну линию — строго на север. Поскольку тварь, будучи нагружённая пленниками, снова направилась бы прямиком к своему логову, то наше предыдущее рассуждение можно применить и в данном случае. Понимаешь о чём я толкую, Уилер? Как можно видеть, две черты пересекаются в Южном Иллинойсе. И, если моя теория верна, где-то рядом с точкой их пересечения находится жилище Рейдера. Хотя я и не знаю, в какой именно эпохе. Поэтому, если бы кто-нибудь раскрыл тайну путешествий во времени и, поднявшись в воздух неподалёку от указанного места, устремился в будущее, тогда у него появился бы шанс разыскать и Рейдера, и его жертв. Шанс, конечно, сомнительный, но всё же единственный из всех возможных.

Я хранил молчание, переваривая то, что сказал Лэнтин. Однако в глазах друга читался немой вопрос, и я предвидел, о чём он меня попросит, ещё до того, как просьба была произнесена вслух.

— Ну а ты, Уилер? Ты поможешь мне? Вместе у нас всё получится. Мы сможем разгадать секрет путешествий во времени, сможем отправиться за Кэннелом. Мы последуем за ним — о чём он просил меня своим последним криком. Знаю, ты не водил с ним такой близкой дружбы, как я, но тем не менее я прошу тебя помочь, ведь ты единственный, к кому я могу обратиться за помощью. Кто бы мне поверил, расскажи я о том, чему мы стали свидетелями? Ты, однако, всё видел, всё знаешь и всё понимаешь. Так что, если мы возьмёмся за это дело сообща…

Ничего не ответив, я подошёл к окну и выглянул наружу; внутри меня шла напряжённая борьба. Пока мы разговаривали, наступила ночь, и город вновь расцвёл яркими огнями; они распустились, словно бутоны пламени. С того момента, как мы из вот этого самого окна наблюдали за похищением Кэннела, минул ровно день. Всего двадцать четыре часа!

Должно быть, я произнёс эту мысль вслух, поскольку Лэнтин, который подошёл и встал рядом со мной, повторил её.

— Всего двадцать четыре часа, Уилер… Для нас с тобой. Но сколько прошло времени для Кэннела? Хотел бы я знать. Как думаешь, где он сейчас? На сколько тысячелетий, десятков тысячелетий в будущее его забросило? Он гадает, придём ли мы за ним, спасём ли…

Лэнтин замолчал, но мысль его по-прежнему витала в комнате. Где был Кэннел в данную минуту? Наверное, он увяз в некой паутине абсолютного зла — там, в далёком будущем, в неведомом и нечестивом логове той адской твари, Рейдера. Мне вспомнился страх, застывший на лице археолога, страх, возникший и в моём собственном сердце, когда Рейдер падал на нас сверху. Хватит ли мне духу выступить против подобного создания, пусть даже мы и отыщем способ перемещаться сквозь время? Дерзну ли я встать на пути такого существа, как он?

Стоя там, возле окна, я сражался со своими страхами, и когда наконец повернулся к Лэнтину, то протянул ему свою ладонь.

— Я с тобой, — произнёс я коротко. — Если у нас получится разгадать секрет силы Рейдера, мы отправимся вслед за Кэннелом. Нырнём за ним в бездну времени!

Глава 5 Создание времямобиля

В мои намерения не входит излагать здесь подробности работы, которая в последующие недели занимала всё наше внимание. Она была досконально рассмотрена в двух технических трактатах, написанных Лэнтином и мною. И хотя в обеих книгах теоретический аспект работы изложен самым подробным образом, мы тем не менее умышленно избегали конкретных деталей. И в первом, и во втором трудах вряд ли найдётся упоминание о наиболее ценной части нашего достижения — о самой временно́й волне.

На то есть своя причина. А именно — моё и доктора Лэнтина твёрдое нежелание разглашать любые сведения, которые позволят повторить наш эксперимент буквально кому угодно. Отсюда и проистекает необходимость, в силу которой определённые части настоящего отчёта пришлось оставить туманными и неопределёнными.

Впрочем, я могу с уверенностью заявить, что без оставленных нам Кэннелом записей, мы бы никогда не смогли добиться того успеха, какого добились. Тех заметок — какими бы скудными и неряшливыми они ни были — всё же оказалось достаточно, чтобы в своих поисках секрета путешествий во времени мы ступили на верный путь. Итак, перед нами встала задача ускорить активность электронов — на достижение этой цели были направлены все наши опыты.

К счастью, Фонд предоставил Лэнтину практически полную свободу действий, так что, продолжая исследования, мы имели возможность пользоваться неисчерпаемыми ресурсами великолепных лабораторий этой организации. Неустанно трудясь и держа в строжайшем секрете предмет наших экспериментов, доктор и я сообща искали какую-нибудь силу, посредством которой можно было по своей воле управлять движением и скоростью электронов.

Неделя тянулась за неделей, а мы, судя по всему, были так же далеки от успеха, как и раньше. Меж тем кое-кто из сотрудников Фонда начал проявлять любопытство в отношении нашей работы. Казалось, мы испробовали каждый вид колебаний — всё без толку. Ни одно из них не оказывало нужное воздействие на движение электронов. Наконец, применив сочетание электромагнитных волн и светового излучения, мы добились долгожданного успеха.

И хотя я говорю «мы», победа принадлежит одному только Лэнтину. В порыве вдохновения он решил скомбинировать высокочастотные электромагнитные колебания и световое излучение — объединить две разнородных вибрации в одну волну, которую мы назвали «временно́й». Эта волна обладала способностью влиять непосредственно на электронную структуру вещества; подстёгивала и ускоряла движение всех электронов, что оказывались в пределах её досягаемости. С помощью временно́й волны мы подтвердили истинность теории Кэннела. Когда мы направляли волну на мелкие предметы, помещённые на лабораторный стол, те исчезали, а затем, спустя несколько секунд, вновь возникали на его поверхности. Под воздействием временно́й волны предметы совершали небольшой (те самые несколько секунд) скачок в будущее.

Когда мы изменяли характер воздействия волны на противоположный, движение электронов тоже поворачивало в обратную сторону. Таким образом, мы добились того, чего больше всего жаждали, — получили силу, которая по нашему желанию могла забрасывать в прошлое или будущее всё, до чего дотягивалась. Затем Лэнтин завёл разговор о машине. Машине, снабжённой излучателем временной волны — достаточно мощным, чтобы переправить машину и всех её пассажиров в прошлое или будущее. Жизненно необходимо, рассуждал Лэнтин, чтобы подобный агрегат мог перемещаться не только во времени, но и в пространстве. Для обретения такой способности мы прибегли к открытию, которое случайно сделали в ходе наших экспериментов.

В стремлении изменить движение электронов мы обнаружили, что, если поток электронов собрать в пучок и выстрелить им в любом направлении, это приведёт к возникновению незримой, но мощной отталкивающей силы. Именно это обстоятельство Лэнтин и рассчитывал использовать для перемещения машины в пространстве. Нацелив потоки электронов в сторону земли, можно было подняться в воздух и повиснуть там. Другие лучи, направленные вниз под углом, позволили бы машине передвигаться из стороны в сторону и в любом направлении.

Работа продолжалась. Спустя шесть недель после похищения Кэннела машина была почти готова. У нас выходил странного вида аппарат. Это был изготовленный из стали цилиндр — короткий, толстый и сужавшийся с обеих сторон. Его наибольший диаметр составлял примерно пять футов, а общая длина — пятнадцать. Вдоль корпуса на равном расстоянии друг от друга были врезаны окошки из толстого стекла. Вход в машину осуществлялся через круглую дверцу, или люк, расположенный на верхней стороне цилиндра. Когда крышку закрывали, машина становилась полностью герметичной.

Из-за малого диаметра цилиндра управлять машиной приходилось либо сидя, либо лёжа на полу — ровном, обитом мягкой тканью помосте. В носовой части размещался аппарат временно́й волны, закрытый металлическим кожухом; рядом с ним стоял прибор, который генерировал отталкивающее излучение. Органы управления всем этим оборудованием были сосредоточены на небольшой квадратной панели переключателей.

В задней части машины находилось устройство для производства кислорода, которое на несколько часов делало нас независимыми от окружающей среды (хотя при обычных условиях машина снабжалась воздухом снаружи). Рядом с кислородным агрегатом был установлен компактный обогреватель. Также в этой части цилиндра мы планировали хранить взятое с собой снаряжение.

Полностью готовый, наш времямобиль весил несколько тысяч фунтов. Его создание удалось сохранить в тайне лишь потому, что главная оболочка и другие части изготавливались в разных фирмах, а сборку производили мы сами в квартире Лэнтина. После того как мы собственноручно установили все исполнительные механизмы, машина наконец была готова. Она лежала на крыше многоэтажки, надёжно укрытая от любопытных глаз и рук в сколоченном из толстых досок и запертом на висячий замок сарайчике.

Один раз мы проверили возможности машины — опробовали её способность перемещаться в пространстве. Дождавшись, пока тьма скроет наше испытание, мы забрались в цилиндр и плавно поднялись примерно на пятьсот футов над городом. Отталкивающие лучи с лёгкостью перемещали и удерживали тяжёлую машину в воздухе. Сделав один-два круга, Лэнтин направил машину на восток и выжал из неё максимальную мощность. С чудовищной скоростью, достигавшей почти пятисот миль в час, мы понеслись через Атлантику. Снаружи яростно свистел ветер, пока наша машина, точно заострённый снаряд, мчалась сквозь атмосферу. Мы не стали испытывать оборудование временно́й волны — отложили это до настоящего старта — и, никем не замеченные, возвратились на крышу Лэнтиновой многоэтажки.

В течение нескольких дней, последовавших за пробным вылетом, мы собирали и укладывали в машину всё необходимое. Помимо полного (но очень компактного) снаряжения для походного лагеря, мы запаслись спрессованными продуктами, которые должны были на длительный срок уберечь нас от голода. Наше оружие составили две крупнокалиберные магазинные винтовки с большим количеством боеприпасов. Кроме винтовок, мы оба взяли по мощному пистолету, который собирались носить в кобуре на поясе.

На последнем этапе подготовки мы загрузили в цилиндр оборудование, с помощью которого можно было собрать дубликат аппарата временно́й волны, смонтированного в машине. Нам хотелось исключить даже самую ничтожную возможность того, что мы застрянем в какой-нибудь из грядущих эпох.

Рабочий механизм машины, каждая его деталь, подверглись последней проверке и были признаны удовлетворительными, после чего в Фонде нами было затребовано и получено разрешение на отпуск. И вот через два месяца после похищения Кэннела все приготовления наконец завершились, и мы стояли теперь на самом пороге нашего небывалого путешествия.

Глава 6 В будущее

— Час ноль, Уилер, — сообщил Лэнтин, высовывая голову из круглого люка наверху машины. Готовый к отлёту в будущее, наш причудливый транспорт лежал на крыше многоэтажки; ведь именно эту ночь мы выбрали, дабы отправиться в путешествие сквозь время.

Задержавшись на краю крыши, я обвёл прощальным взглядом бесконечно изменчивую панораму мегаполиса вокруг нас. Пусть и безлунное, небо над головой ярко сверкало, усыпанное блестящими бусинами звёзд. Однако даже эти яркие звёзды блекли в мощном потоке белого света, что изливался с городских улиц внизу. Я стоял, любовался видом, а мягкий ветерок ласкал мне лицо. Снизу, из бухты, долетало громкое гудение буксиров, выводивших в открытое море большой лайнер. На реке, вспарывая темноту, шарили лучи мощных прожекторов линкора.

Я отвернулся (с большой неохотой) и вслед за Лэнтином забрался в машину. Скорчившись на мягком полу, полулёжа-полусидя, Лэнтин проводил последнюю проверку механизмов времямобиля. По его команде я с лязгом захлопнул круглую металлическую дверцу, запечатав тем самым выход из машины. Затем я устроился на полу рядом с Лэнтином.

Руки Лэнтина порхали над блестящими переключателями — нащупывали, поворачивали, передвигали… Внезапно под его пальцами что-то щёлкнуло, и машина, плавно поднявшись футов на пятьдесят над крышей, неподвижно зависла на одном месте. В салоне раздавалось таинственное, едва различимое жужжание, долетавшее, казалось, прямо из-под настила, на котором расположились мы с Лэнтином. Насколько я знал, жужжание это было вызвано потоками электронной силы, что подняла нас и удерживала в воздухе.

Под напором лёгкого ветра машину снесло чуть в сторону, и теперь она парила прямо над городскими улицами. Через глухой иллюминатор в полу капсулы я посмотрел вниз и увидел, что с той высоты, на которую мы уже взлетели, автомобили и пешеходы выглядят всё равно что крошечными пятнышками, суетящимися в размытом свете ярких уличных огней.

— Прежде чем переместится хоть на какое-то расстояние в пространстве, нам стоит проверить возможности временно́й волны, — произнёс Лэнтин, не оборачиваясь.

Я кивнул, и его руки вновь замелькали над замысловатыми органами управления. Он повернул большую рукоятку, и капсулу заполнил урчащий, постепенно нарастающий вой. Снаружи внезапно взревел ветер, который с каждой секундой становился только сильней. И в тот же момент меня охватило ошеломляющее чувство падения — на краткий миг мне почудилось, будто я проваливаюсь в какие-то невообразимые бездны. Это длилось всего несколько ударов сердца, а когда мой разум очистился, я услышал, что ветер за стенками машины (вызванный, как мне было известно, нашим стремительным прохождением сквозь время) беснуется всё яростнее и яростнее.

Я взглянул на улицы под нами и первые пару мгновений не замечал никаких явных изменений. А затем вдруг увидел, что люди и автомобили словно растворились — вместо них возникли туманные, размытые сполохи. Но, по мере того как наше перемещение во времени становилось быстрее, это неуловимое мельтешение тоже сходило на нет. Электрические вывески города прекратили ритмичное перемигивание и теперь, казалось, горели постоянно.

Я бросил взгляд наверх, в один из прорезанных в потолке машины иллюминаторов, и от увиденного, как бы я ни был к этому готов, у меня захватило дух. Вся небесная твердь пребывала в движении; её звёздные воинства медленно, но заметно смещались к западу. Небосвод неустанно поворачивался, так что не прошло и минуты, как на восточном горизонте начало разгораться серое свечение. Оно быстро наливалось розовым. А потом из центра раскалившейся зари возникло солнце — алое и могучее. Оно в один прыжок (так мне показалось) выскочило из-за горизонта и, всё набирая и набирая скорость, помчалось к зениту.

Ветер постепенно перерос в настоящий ураган, и теперь Лэнтину приходилось прикладывать усилия, чтобы я смог расслышать его сквозь рёв стихии.

— Отлично! Мы летим сквозь время! — прокричал он. На фоне урагана его голос походил на комариный писк. — Теперь можно двигаться и на запад!

Я ничего ему не ответил, однако увидел, как здания и улицы внизу поползли в восточном направлении — машина устремилась на запад. К тому времени солнце уже заканчивало свою пробежку по небесам и в данный момент падало за вздымавшиеся на западе холмы. Не успели мы пересечь Гудзон, как нас накрыла темнота, и поэтому, когда мы проносились над лугами Джерси, я вновь увидел кружившие на небе звёзды — кружившие гораздо быстрее, чем в прошлый раз. По мере того как Лэнтин увеличивал мощность временной волны, темпы нашего перемещения во времени неуклонно возрастали, так что я понимал: совсем скоро мы помчимся сквозь годы с молниеносной скоростью.

Цикл тьмы и света повторялся вновь и вновь. Солнце всё быстрее неслось через небосклон, а ветра, сопровождавшие наше двойное перемещение — в пространстве и во времени, — просто оглушали. День и ночь сменяли друг друга так быстро, что мне лишь смутно удавалось различить проносившийся под нами ландшафт. В пространстве мы двигались со скоростью четыреста пятьдесят миль в час, держась на одной и той же высоте — ровно в миле от земли.

Вскоре день и ночь слились воедино, уступив место нескончаемым зеленоватым сумеркам, сквозь которые мы мчались с умопомрачительной быстротой. Взглянув на циферблаты, отмечавшие наши положение и скорость во времени, я увидел, что мы продвинулись в будущее уже почти на четыре месяца и что теперь за каждые несколько минут наш прогресс удваивается. Когда мы пролетали над севером Пенсильвании, я заметил, что земля под нами идёт рябью, становится пятнисто-серой — такое совокупное впечатление производили проходившие внизунедели снега и льда. Серый цвет вскоре растаял, и ему на смену пришёл цвет весны — зелёный. Чередование белого и зелёного повторялось снова и снова, но мы неслись сквозь годы слишком быстро, чтобы замечать это. Белый и зелёный цвета перемешались, образовав невзрачный, грязно-коричневый колер, закрасивший собою весь ландшафт.

К тому времени мы уже пересекали западную часть Огайо и уносились в будущее со скоростью десять лет в минуту. При таком темпе нам редко удавалось заметить хоть какие-нибудь следы человеческой деятельности. Внизу то и дело мелькали туманные, трудно различимые очертания городов; это были всего лишь размытые, неясные нагромождения, которые пропадали из виду, как только мы пролетали мимо них на запад.

Вскоре, однако, Лэнтин снизил скорость перемещения в пространстве и стал уделять пристальное внимание физическим особенностям расстилавшегося под нами края. Теперь он постоянно сверялся с картой. Наконец, после нескольких остановок и стартов, Лэнтин заставил машину прекратить движение в пространстве, и она повисла над местом слияния двух небольших речек. Паря в воздухе, мы продолжали стремительное путешествие во времени.

— Здесь! — прокричал Лэнтин сквозь вой ветра, указав на карту, а потом вниз, на землю.

Я понял, что он имел ввиду: мы достигли той самой точки в штате Иллинойс, где, по его расчётам, находилось жилище Рейдера.

Мы внимательно осмотрели раскинувшийся под машиной пейзаж. Серая, пятнистая земля (она казалась такой из-за чередования времён года) не носила на себе никаких построек или следов жизни — там не было ничего, кроме двух речушек и холмистых полей, протянувшихся до самого горизонта.

Взглянув на циферблаты, я выяснил, что с момента отлёта мы преодолели во времени примерно двенадцать тысяч лет. Услыхав тихий вскрик Лэнтина, я поднял глаза и обнаружил, что доктор пристально вглядывается в северном направлении. Придвинувшись к нему, я тоже выглянул наружу через один из боковых иллюминаторов. Вдалеке, на северном горизонте, я увидел пятнышко сверкающей белизны. Мы по-прежнему неслись сквозь время, и прямо на наших глазах пятно белизны расширялось, росло, превращалось в широкую, ослепительно-белую полосу, охватившую весь северный горизонт.

Белая стена продолжала расти и всё ближе подступала к нам. Она неспешно катилась на юг и всюду, где проходила, набрасывала белоснежное покрывало. Стена приближалась, и, учитывая скорость нашего перемещения во времени, двигалась она очень, очень медленно. Сквозь пронзительный вой вившихся вокруг нас ветров пробился глухой, скрежещущий рокот, которым сопровождалось наступление белого покрова. Сверкающая пелена ползла по стране в южном направлении и почти достигла местности, над которой зависла наша машина. Тогда-то я и понял, из какого материала состоит это блестящее одеяло.

— Это лёд! — проорал я Лэнтину в ухо.

Вздрогнув, он посмотрел вниз, на ледяное пространство, затем кивнул. Минуту он внимательно рассматривал скрежетавшую под нами волну, после чего наклонился к моему уху и выкрикнул одно единственное слово:

— Ледник!

Это слово, точно столб ослепительного света, обрушилось на мой разум. Ледник! Вот, значит, чем объясняется этот белый прилив, что накатывал на страну с севера; этот огромный, неодолимый поток льда, который, как и много-много веков назад, через весь мир полз на юг. То была самая могучая, самая неторопливая сила на земле. Двигаясь с нарочитым, неотвратимым постоянством, спокойно и величественно, эта сила корёжит горы и долины, изменяет лик самой планеты. Раньше она уже обрушивалась на мир и, прежде чем отхлынуть, заставила первобытного человека отступить к самому экватору. Теперь это явление повторялось снова, прямо у меня на глазах. Словно зачарованный, наблюдал я, как белые груды неспешно ползут на юг.

Мы висели высоко над твёрдым, блестящим потоком, а он всё полз и полз вперёд — пока не скрыл под собой последний клочок земли на южном горизонте. Вокруг, на сколько хватало глаз, простирались одни лишь искрящиеся ледяные поля. Воздух в машине внезапно сделался жутко холодным. Когда иллюминаторы начали зарастать морозными узорами, я поспешил включить обогреватель, и стёкла вскоре очистились. Мы продолжали мчаться в будущее, но в белом пространстве под нами не было заметно никаких изменений.

Я дёрнул Лэнтина за рукав, и, когда он повернулся, крикнул:

— Может, вернёмся?! — И указал на блестящие скопления льда внизу.

— Нет! — прокричал он сквозь рёв бури. — Я хочу немного покружить! — С этими словами он отключил временную волну, и мы прекратили перемещение во времени. Циферблаты показывали, что нами пройдено чуть больше пятнадцати тысяч лет.

Когда машина прекратила двигаться сквозь время, ветер снаружи утих, и мы получили возможность разговаривать нормальным тоном.

— Здесь нет ничего, кроме льда, — произнёс Лэнтин. — И мы не знаем, как далеко он тянется. Думаю, лучшее, что мы можем сделать — это летать по большому кругу и высматривать любой признак присутствия Рейдера. Если мы ничего не найдём, можно будет продолжить перемещение во времени и, останавливаясь каждые несколько сотен лет, снова кружить по округе.

Я согласился, и мы тут же привели этот замысел в исполнение: взлетели на высоту примерно двух миль и по дуге, которая в конечном счёте должна была привести нас в исходную точку, рванули на запад. Пока машина неслась вперёд, мы оба, расположившись у обзорных окон и внимательно оглядывали расстилавшийся внизу ландшафт — всюду, куда ни кинь взгляд, лежал один только лёд.

Мы достигли точки примерно в двухстах милях севернее того места, откуда начали свой облёт, и уже поворачивали обратно, когда Лэнтин вдруг вскрикнул и резко остановил машину.

— Смотри! — выпалил он, указывая на север.

Взглянув в том направлении, я поначалу не увидел ничего, кроме ослепительно сверкающих льдов. Однако постепенно мои глаза различили на горизонте какое-то чёрное пятнышко. Прежде чем я успел высказаться по этому поводу, Лэнтин повернул машину и выжал из неё полную мощность — на предельной скорости мы устремились на север, к далёкой крапинке.

По мере нашего приближения, пятно превращалось в широкую полосу, а её цвет из чёрного становился зелёным. Когда мы подлетели ближе, то выяснилось, что лёд впереди обрывается, и дальше идут зелёные поля, холмы и долины. Тут и там виднелись рощицы низкорослых, скрюченных деревьев.

Мы летели дальше — всё так же на север, — пока оставшиеся позади ледяные поля не скрылись из виду. Пробирающий до костей холод, который мы ощущали над ледником, уступил место летнему теплу. Первые карликовые деревья сменились могучими лесными великанами — хотя по большей части край под нами представлял собой открытые поля и поросшие зеленью холмы.

— Ничего не понимаю, — сказал я Лэнтину. — Где это видано, чтобы жаркая, субтропическая страна, вроде этой, располагалась дальше к северу, чем поля глетчерных льдов?

— Да, это странно, — согласился доктор. — Но, между прочим, вполне объяснимо. Помнишь того исследователя, который где-то на Аляске отыскал жаркую низину? Она в буквальном смысле отапливалась паром. Каким-то образом внутренний огонь планеты поднялся почти к самой поверхности, и его жар, воздействуя на ручьи и реки, превратил ту низину в огромный, заполненный паром котёл с почти тропическим климатом. Вероятно, то же самое произошло и здесь. Недра Земли сместились и выдавили наверх часть внутреннего расплавленного ядра, жар которого противодействовал леднику и не дал ему захватить эту часть страны. Под поверхностью Земли творятся удивительные вещи, Уилер.

— Наверное, ты прав, — произнёс я. — Однако здесь нет никакой жизни, Лэнтин. Нет никаких… — Я внезапно умолк и через обращённый на запад иллюминатор уставился наружу. Западный край небосвода ярко пылал, знаменуя приближение заката, и там, вдалеке стоял город. Тёмный силуэт на фоне разгорающегося заката.

Город этот, насколько мы могли видеть из времямобиля, был просто волшебен. Угловатый, ступенчатый абрис зданий чётко проступал в сияющих лучах вечернего солнца и напоминал очертаниями Нью-Йорк, каким он видится на горизонте в тот же самый закатный час. Все постройки имели прямоугольную форму и внушительный внешний вид. В центре города, намного превосходя высотой остальные здания, стояло могучее сооружение. Его прямые, перпендикулярные стороны и плоская крыша нависали над всеми прочими постройками — это было хмурое, безжалостное господство.

Рядом раздался судорожный вздох, и, оглянувшись, я увидел, что Лэнтин тоже всматривается в контуры далёкого города. Он остановил машину, и мы вместе уставились на мегаполис будущего.

— Нужно лететь туда, — быстро проговорил я. — Понаблюдаем издалека, узнаем о городе всё, что сможем. Как думаешь, это логово Рейдера?

— Возможно, — произнёс Лэнтин. — Однако следует проявить осторожность, Уилер. Не стоит соваться туда вслепую, ведь мы не знаем, что за народ там обитает. К тому же нам нельзя рисковать машиной. Для нас недопустимо, чтобы её уничтожили или украли, поскольку она — наше единственное средство вернуться в родное время. Разумнее всего было бы спрятать машину на некотором удалении от города, а затем приблизиться к нему пешком. И, прежде чем соваться туда, нам нужно как следует разведать обстановку.

На том и порешили. Вновь запустив машину, мы на небольшой высоте помчались вперёд. Наконец примерно в пяти милях от города нам попалась небольшая гряда скалистых холмов. Как и весь край, который мы к тому времени пересекли, холмы выглядели совершенно дикими и необитаемыми. На склоне одного из них обнаружилась узкая, напоминавшая полку поляна с торчавшими тут и там хилыми деревцами. Избрав эту площадку для укрытия, мы осторожно посадили на неё машину.

Выбравшись наружу, мы немедля принялись маскировать капсулу (несмотря на то, что за проведённые внутри тесной кабины часы тела наши затекли и одеревенели). Мы ломали ветви соседних деревьев и втыкали их в землю таким образом, чтобы ни один случайный путник никогда бы не заподозрил о присутствии здесь времямобиля. Когда Лэнтин удовлетворился выполненной работой, мы быстро перекусили, приготовив обед из взятых с собой продуктов, а затем снарядились в поход до города.

Винтовки мы решили оставить в машине: они были слишком тяжёлыми и громоздкими, чтобы тащить их сквозь густой подлесок, буйно разросшийся на окрестных склонах. Однако мы вполне могли довериться висевшим у нас на поясах пистолетам, чей калибр лишь немногим меньше винтовочного. Затем, взглянув последний раз на времямобиль, мы по косогору спустились на дно небольшой долины, образованной двумя грядами невысоких холмов, на склоне одного из которых лежала спрятанной наша машина.

Следуя этой долиной, мы прошли некоторое расстояние на север, и, по мере приближения к её окончанию, холмы по бокам от нас делались всё более пологими, превращаясь в обыкновенные бугорки. Прямо поперёк выхода из долины раскинулась густая рощица, сквозь которую мы стали продираться, стараясь при этом производить как можно меньше шума. Заросли постепенно редели, и спустя какое-то время мы совершенно неожиданно выбрались на открытое пространство.

Вначале наши взоры сами собой устремились на запад. Солнце уже садилось, и мы видели, что в ширину город не так уж велик — ничего выдающегося. Тем не менее составлявшие его здания были весьма велики и тесно жались друг к другу. И над всеми ними возвышался титанический центральный столб — сооружение, чья высота, по нашим прикидкам, достигала добрых двух тысяч футов, а ширина составляла примерно половину высоты.

Внезапно позади нас раздался визгливый окрик. Мы резко обернулись и тотчас отпрянули назад. Через открытое поле к нам бежала группа мужчин — числом десятка два или больше. Они были одеты в бронзовые доспехи и шлемы, а вооружены — мечами и копьями. Сверкая глазами и завывая, точно стая диких волков, воины мчались в нашу сторону, выставив перед собой острые пики.

Они находились так близко к нам, что бегство не представлялось возможным, — поэтому я сорвал с пояса пистолет и без промедления выстрелил в приближавшуюся толпу. Выстрелил, по правде сказать, чересчур быстро, поскольку пуля ушла в «молоко»; а когда я снова надавил на спусковой крючок, оказалось, что механизм пистолета заклинило. Рядом гаркнул пистолет Лэнтина, и один из воинов впереди зашатался и упал с пробитым в доспехе аккуратным отверстием. Впрочем, остальные нападавшие даже не подумали сбавить темп и, прежде чем Лэнтин успел выстрелить ещё хотя бы раз, они уже подбежали вплотную к нам.

Глава 7 Город цилиндров

Я лишь смутно различал метнувшиеся ко мне чернобородые, загорелые лица; помню, как опускал на них рукоять своего пистолета, но, схлопотав удар по запястью, всё же выронил оружие, после чего кто-то сзади схватил мои руки и крепко связал их у меня за спиной. Я приготовился получить то, чего и ожидал, — удар копьём.

Удара не последовало. Державшие меня воины повернулись к тому, кто, судя по всему, был у них за главного, — высокому человеку, облачённому в более богатый, чем у других, доспех, и не имевшему при себе копья, — и заговорили с ним на чуждом для моего уха языке. Очевидно, они спрашивали у него, как с нами поступить. Предводитель приблизился ко мне и внимательно осмотрел. Где-то минуту он ощупывал мои мышцы, затем отдал короткое распоряжение. Подвергнув Лэнтина такому же осмотру, предводитель пролаял ещё одну команду. Стоявшие позади воины подтолкнули меня вперёд, в направлении возвышавшегося на западе города. Тычок древком копья в спину подкреплял их команды. Шагавший рядом со мной Лэнтин подвергался схожему обращению, но стоило мне попытаться заговорить с ним, как новый тычок древком в спину тут же предупредил меня: нам запрещено всякое общение.

Так мы и двигались в сторону города, а наши похитители тем временем переговаривались и обменивались шутками на родном языке. На землю опускались сумерки, быстро темнело. По мере того как мы приближались к городу, на его башнях тут и там вспыхивали яркие огоньки — жёлтые и красные пятнышки немигающего света. И высоко над всеми ними сверкал одинокий ярко-фиолетовый луч, который, как я догадывался, должен был находиться на вершине большого здания, увиденного нами издалека.

Мы выбрались на дорогу — ровную, широкую, с твёрдым покрытием — и дальше шагали уже по ней. В просторных полях, раскинувшихся по обеим сторонам от дороги, трудились какие-то огромные машины. Издавая пыхтящие, пульсирующие звуки, они, судя по всему, перекапывали землю. Также нам стали встречаться другие люди. Это были мужчины, похожие на тех, что пленили нас, — бронзовокожие, бородатые, облачённые в точно такую же броню. Выкрикивая приветствия и перешучиваясь с нашими похитителями, они с любопытством рассматривали меня и Лэнтина.

Вдоль дороги стали появляться здания, и я заметил, что все они построены по единому образцу — в форме вертикального цилиндра. В совершенно гладкой, лишённой каких бы то ни было окон поверхности имелся лишь один открытый вход, расположенный в нижней части сооружения. Материалом для цилиндров послужил, насколько я мог судить, белый камень, призрачно мерцавший в вечернем сумраке. Все попадавшиеся нам на глаза здания обладали самыми разнообразными размерами. Но, каким бы ни был размер, форма и пропорции всегда оставались неизменными — толстый, поставленный вертикально цилиндр.

Через дверные проёмы зданий наружу струился красноватый свет. Проходя мимо входа в какой-нибудь цилиндр, мы время от времени слышали, как изнутри зданий вырываются крики и смех. Всё больше и больше мужчин в доспехах встречалось нам по пути и проходило мимо. Были там и другие люди — без доспехов. Чёрные, коричневые, белые, жёлтые… Из одежды они носили только рясы из белой ткани, а ходили, совершая неловкие, скованные движения — точно автоматы. Я содрогнулся, когда один из них, проходя мимо, слегка меня задел. Он подошёл достаточно близко, чтобы я смог разглядеть его лицо; пустотой своего выражения оно вызывало глубочайшее отвращение. Глаза, в которых не было заметно никаких признаков интеллекта, либо смотрели строго вперёд, либо механически бегали из стороны в сторону, в то время как одеревенелые движения, жёсткая осанка и безразличие ко всему окружающему делали этих людей в большей степени похожими на мертвецов, чем на живых. Все они, или почти все, несли инструменты или какие-то сосуды, так что мне было нетрудно догадаться, что это рабы.

Тут я заметил, что там и тут между построек торчат небольшие металлические башенки, наверху которых находится сфера из блестящего, напоминавшего стекло материала. Башенки стояли вдоль дороги на равном расстоянии друг от друга. Все они достигали в высоту никак не меньше тридцати футов и сильно напоминали миниатюрную Эйфелеву башню; блестящий шар на верхушке каждой из них был, наверное, футов пяти в диаметре. Некоторое время я ломал голову над природой и назначением этих башенок, но потом и думать о них забыл, дивясь городом, в который мы сейчас входили.

Между городом и окружавшими его предместьями не было ни стены, ни отчётливой разделительной линии. По мере нашего продвижения вперёд, здания делались шире и выше, а дорога превращалась в улицу — просторную улицу, уводившую прямо к нависавшей над городом центральной колонне, которая, как я теперь видел, имела ту же цилиндрическую форму, что и все прочие здания здесь. Белые цилиндрические дома отступили дальше от дороги-улицы и стояли теперь гораздо ближе один к одному.

У нас над головой мелькали летательные аппараты, с жужжанием носившиеся туда-сюда по небу. Взлётно-посадочные площадки располагались, по-видимому, на крышах цилиндрических построек, и это не позволило мне разглядеть их пассажиров.

По улице, не обращая на нас никакого внимания, двигалась уже целая толпа народу — скопище стражников и рабов, мешанина доспехов и белых накидок. Сама улица освещалась испускавшими красноватое пульсирующее сияние лампами накаливания, которые были установлены на верхушках выстроившихся вдоль проспекта металлических столбов. Точно такой же красноватый свет струился из дверных проёмов цилиндрических зданий, мимо которых пролегал наш путь, но у меня не было ни единой догадки о том, как он производится.

Когда наши похитители внезапно остановились напротив большого здания, возвышавшегося посреди ровного простора зелёной лужайки на некотором отдалении от улицы, мои мысли тут же перескочили обратно на то затруднительное положение, в которое мы угодили. Был отдан краткий приказ, и двое стражников, положив руки мне на плечи, погнали меня к упомянутому выше зданию. А в это время остальной отряд, уводя с собой Лэнтина, продолжил шагать вниз по улице в сторону гигантского центрального сооружения. Я видел, как доктор на ходу оглядывается назад, и многое бы отдал за возможность окликнуть его. Но конвоиры, толкавшие меня перед собой в направлении стоявшего впереди здания, не дали мне шанса сделать это.

В изогнутой стене здания — самого большого из всех, что я замечал здесь ранее, — был прорезан высокий арочный вход. В этот открытый портал уводил широкий пролёт низких ступенек. Но стражи не пошли этим путём, а повели меня вдоль округлой стены постройки. Пройдя небольшое расстояние, мы очутились перед дверным проёмом меньших размеров, проделанным у самой земли. Понукаемый конвоирами, я ввалился внутрь и очутился в длинном коридоре с гладкими стенами, вдоль которого мы и продолжили свой путь.

По всей длине этого коридора, тут и там располагались закрытые двери. Перед последней из них топтались трое или четверо стражников, равнодушно наблюдавших за нашим приближением. Мои похитители перекинулись со стражниками парой слов, и те, кивнув в ответ, отомкнули дверь, которую охраняли. После чего меня грубо швырнули в дверной проём. Растянувшись ничком на полу, я услышал, как позади с лязгом захлопнулась дверь.

Я поднялся на ноги и огляделся. Сама по себе комната не представляла ничего особенного — квадратное помещение со стенами из гладкого камня, имевшими в ширину примерно футов двадцать. Освещалось оно посредством нескольких горевших красноватым светом лампочек, закреплённых на потолке. Однако живой интерес у меня вызывали те два десятка (а то и больше) мужчин, что присутствовали в комнате и которых моё внезапное появление заставило повскакивать с мест.

Опустившись на скамью у стены, я принялся их рассматривать. Наружность узников и выражения их лиц были просто поразительны. Все они, за исключением одного здоровенного детины, на котором красовалась туника из дублёной кожи, были облачены в изорванные, напоминавшие лохмотья тканевые одежды. К своему удивлению я заметил, что каждый из них носит на поясе либо меч, либо кинжал; также в их распоряжении имелось несколько больших боевых секир. Смуглые и белокожие, один или два чернокожих — мои соседи по заключению являли собой свирепого вида сборище. Минуту они внимательно меня разглядывали, а потом продолжили расхаживать по камере; я будто угодил в клетку к пойманным тиграм. Узники мало общались между собой и, проходя мимо друг друга, обменивались яростными взглядами.

Пока я глазел по сторонам, один из них приблизился и сел рядом со мной. Это был стройный темноволосый юноша, одетый в изодранный, бутылочного цвета плащ с серебряной оторочкой и очень узкие бриджи из того же материала. Как и остальные, он не носил головного убора, а на поясе у него висела длинная тонкая рапира. Он перехватил мой изучающий взгляд, и на его лице заиграла такая располагающая улыбка, что я невольно улыбнулся в ответ. А потом, когда юноша заговорил, меня вдруг обдало теплотой: я услышал английскую речь.

— Сжечь меня, и дело с концом, — протянул он мягким, ленивым голосом. — Я не виню вас за взгляд, брошенный на мои одежды. Но, видите ли, здесь чертовски плохие портные.

Я жадно подался к нему.

— Вы говорите по-английски! — выпалил я. — Но как вы сюда попали? Что это за место? Что за город? И для чего нас сюда привели?

Под напором моих вопросов молодой человек озадаченно нахмурился и слегка отстранился.

— Для чего нас сюда привели? — переспросил он. — Хм… Старина, вам не хуже моего известно, зачем мы здесь.

— Вот уж нет! — возразил я, и парень нахмурился ещё сильнее, с сомнением рассматривая меня.

— Но вы ведь из Ямы, — сказал он. — Так же, как и все мы. — И обвёл рукой остальных людей в комнате.

— Из Ямы!? — повторил я недоумённо.

По выражению моего лица, юноша, должно быть, догадался, что я ничего не понимаю; в глазах у него вспыхнул странный, расчётливый блеск.

— Вы не стражник, — проговорил он задумчиво. — А ещё вы сказали, что попали сюда не из Ямы. Но если вы явились снаружи…

— Меня схватили за пределами города, — сообщил я ему, — и привели сюда. Вот только зачем?..

— Вы здесь, чтобы драться, — коротко ответил молодой человек.

Я вздрогнул.

— Драться!? И с кем же?

— Ну… с ними, — ответил он, вновь указав на два десятка мужчин в камере. — Это…

Прежде чем он успел договорить, раздался внезапный металлический лязг, и дверь камеры распахнулась. Внутрь шагнул охранник и отдал короткое распоряжение на своём языке. Народ вокруг меня тут же потянулся к выходу в коридор. Когда, шагая подле моего новоиспечённого приятеля, я тоже вышел за дверь, то увидел, что снаружи нас поджидает большой отряд хорошо вооружённых стражников — около пятидесяти человек, расставленных вдоль коридора. Все вместе мы проследовали по проходу, но вместо того, чтобы покинуть здание через ту дверь, через которую я сюда попал, мы свернули направо и начали восхождение по длинному лестничному пролёту. Охранники сопровождали нас двумя отдельными группами — впереди и позади процессии.

Пока мы поднимались по лестнице, я повернулся к своему спутнику и спросил:

— Вы ведь англичанин, верно?

Кивнув, молодой человек исполнил изящный полупоклон.

— Виконт Чарльз Дэнхем, к вашим услугам, — представился он тихим голосом. — Капитан армии Его Величества короля Георга Третьего.

Эти слова отдались во мне раскатами грома. Солдат короля Георга Третьего? Человек, живший за сто пятьдесят лет до моего времени? И вот он здесь, в этом чуждом городе, в будущем, что наступит через пятнадцать тысячелетий! Ну а другие пленники?.. До чего же странные оборванцы!

Однако, прежде чем я успел привести в порядок свой ошеломлённый разум, оказалось, что нашей компании осталось пройти всего несколько ступенек. Через плечи впередиидущих людей я мог видеть стены какого-то огромного помещения и различал багровые отсветы освещавших его ламп. До меня долетали звуки хрустальной музыки и громкий смех — высокие, звонкие переливы, совершенно не похожие на вульгарный хохот стражников. А затем, преодолев последние ступеньки, мы оставили лестницу у нас за спиной…

Часть II

Глава 8 Жители города

Грубый приказ, долетевший со стороны шагавших впереди стражников, заставил наш отряд замереть на месте — так что у меня появилось возможность осмотреть то помещение, на краю которого мы очутились. Это был круглый зал, чьи стены, разбегаясь в обе стороны исполинскими дугами, казалось, соединяются прямо напротив того места, где мы сгрудились, — примерно в девяноста футах от нас. Пол помещения был сделан из чёрного, похожего на мрамор камня, а изогнутые стены — из того же белого материала, что и фасад здания. На высоте сотни футов от пола нависал белый потолок, и я с одного взгляда понял, что огромный зал, занимает всю нижнюю половину цилиндрического здания; тогда как верхняя часть, вне всяких сомнений, разбита на меньшие по размерам комнаты. К стенам и потолку крепилось множество ламп, чей красноватый свет каскадом изливался на собравшихся в зале людей.

Наверное, их там было что-то около сотни — мужчин и женщин. Они возлежали на расставленных вдоль края помещения диванчиках перед длинными, изогнутыми столами, и всё вместе это походило на пиршественный зал древних римлян. Когда я взглянул на участников трапезы, меня будто током ударило: они разительно отличались ото всех, кого я видел с момента своего прибытия в город. Каждый из пирующих обладал высоким ростом и совершенным телосложением. У всех — как у женщин, так и у мужчин — волосы на голове отливали золотом. Облачение этих людей состояло из коротких мантий или туник, пошитых из блестящего разноцветного шёлка. Некоторые из них носили диадемы, усыпанные сверкающими самоцветами.

С внезапным потрясением я осознал, что за столами сидят первые женщины, увиденные мною в этом городе: снаружи, среди стражников и рабов, не было ни одной особы женского пола. Однако не успел я толком обдумать данное обстоятельство, как его начисто выдула у меня из головы — ведь в комнате хватало и других чудес, достойных моего удивления.

Насколько я мог видеть, пирующие вовсю прихлёбывали из прозрачных кубков, наполненных яркими разноцветными жидкостями. Я не заметил на столах никакой твёрдой пищи — там стояло множество больших чаш, кувшинов и амфор, в которых были налиты красочные напитки. Бесконечные вереницы облачённых в белое рабов неповоротливо вышагивали перед кушетками праздной публики. Рабы уходили и возвращались, принося и ставя на стол очередные стеклянные или металлические сосуды.

Прежде чем мой беглый осмотр был прерван, я успел заметить ещё пару любопытных вещей. Во-первых, среди смеющихся и громко кричащих людей, что развалились за столами, не нашлось ни одного человека, чьё лицо можно было назвать некрасивым. Все они, благодаря красоте юности и её бесшабашному настрою, выглядели очень молодо. Тем не менее, пока я на них смотрел, во мне крепло ощущение чего-то зловещего. Я чувствовал, что за их смехом и весельем скрывается холодное, праздное бездушие.

Второе, на что я обратил внимание, — это источник хрустальной музыки. На противоположной от меня стороне зала, в алькове, расположились рабы-музыканты, приводившие в действие замысловатый инструмент. В этом инструменте воде позволялось падать (отдельными каплями или струйками) на тонкие металлические пластины, производя тем сам беспорядочный перезвон, который походил на бурю серебряных колокольчиков — дикую, чистую, нежную и при всей своей напористости странно гармоничную.

Мои спутники тоже рассматривали представшую перед нами картину, но по выражению их лиц становилось ясно, что всё это было им не в новинку. Я никак не мог понять, с какой целью нас сюда привели. Вспомнив о прерванных объяснениях англичанина, я повернулся, чтобы снова задать ему вопрос. Но стоило мне это сделать, как возникла новая помеха, так и не давшая ничего спросить.

Один из развалившихся на диванчиках людей поднялся из-за стола и отдал короткое распоряжение. Огромный чернокожий раб тут же прошествовал через помещение и, схватив металлический жезл, с чудовищной силой обрушил его на висевший у стены медный гонг. Болтовня и песни за столами мгновенно стихли, и все глаза обратились в нашу сторону. Я невольно вздрогнул, почувствовав, как взгляды пирующих скользят по нашей компании. Затем торчавший рядом с нами капитан стражников выкрикнул приказ, который прозвучал в повисшей тишине, точно удар хлыста, после чего двое стоявших подле меня мужчин немедля двинулись в центр зала и, выйдя на широкую свободную площадку, замерли там лицом друг к другу.

По ряду зрителей за столами пробежала волна невнятного шёпота — ропот радостного возбуждения. Не обращая на это никакого внимание, двое мужчин в центре зала буравили друг друга свирепым взглядом.

Первым из этой парочки — горделивый темнолицый субъект с высоким носом и блестящими глазами — был одет в рваный развивающийся халат и в туго обмотанный вокруг головы тюрбан. Рванув из-за пояса длинный кривой симитар, он стал размахивать им над головой, а из его глотки вырывался хриплый, пронзительный вопль, в котором звучали открытый вызов и пренебрежение. Я сообразил, что вижу перед собой араба. Возможно, это был выходец из тех самых полчищ, которые, словно ураган, пронеслись через три континента с зелёным знаменем Пророка в руках. Потрясая в воздухе блестящим клинком, он являл собой достаточно грозное зрелище, однако противник ему попался вполне достойный — огромный, облачённый в кожаную безрукавку северянин. Сжимая в одной руке здоровенную секиру, а в другой — маленький круглый щит, северянин прыгнул вперёд, сверкнув голубыми глазами.

Воздев оружие, оба воина с опаской приближались друг к другу. Кружа, точно настороженные тигры, они высматривали брешь в обороне противника. Я перевёл взгляд и увидел, что внимание пирующих теперь полностью сосредоточено на двух мужчинах в центре зала. И тогда я понял, что имел в виду англичанин, говоря, будто нас привели сюда, чтобы драться. Ведь именно для этого мы здесь и находились. Подобно древнеримским гладиаторам, что бились друг с другом во время великих игрищ, всем членам нашей компашки свирепых оборванцев, без сомнения, приходилось сражаться и убивать друг друга, дабы развлечь беспечных зрителей за столами. Ну а я? Что насчёт меня?

Вдруг со стороны столов донёсся громкий рёв, и я вновь переключил внимание на разворачивавшийся в центре помещения поединок. Клинок араба проскочил рядом со щитом противника и нанёс северянину молниеносный удар в плечо. Однако облачённый в кожу гигант устоял, и, хотя теперь из его плеча струилась кровь, он не проронил ни единого слова — просто поднял щит повыше и, всё так же помахивая готовой к удару секирой, двинулся в обход араба. Первый рёв толпы разрушил напряжённую тишину, и теперь люди за столами делали ставки на исход боя и криками подбадривали обоих бойцов (предупреждали и давали советы, полагаю).

Внезапно араб сделал ещё один выпад, и сабля вновь полоснула по руке северянина. Быстро отступив назад, араб неловко поскользнулся на измазанном кровью гладком полу и секунду-другую вытанцовывал на месте, силясь вернуть утраченное равновесие. В тот же миг секира северянина взмыла в воздух и раскроила смуглому воину череп. Араб рухнул как подкошенный, его кровь, брызжущая из артерий, прибавила на полу алых пятен. Второй воин, тяжело дыша, отступил назад, и публика за столами взорвалась оглушительными рукоплесканиями. Северянин возвратился к нам, а рабы поспешили очистить площадку. Прозвучала команда, и ещё двое из нашего числа бросились в центр зала и с поднятыми мечами остановились напротив друг друга.

Как и во время прошлого поединка, мужчины кружили по площадке и обменивались ударами; и уже через несколько минут один из них лежал мёртвым, а второй, истекая кровью, проковылял обратно в строй. Их место заняла очередная пара воинов.

И вот, когда наступила пора пятого поединка, в центр зала был вызван стоявший рядом со мной англичанин; его противником оказался маленький японец в старинном стёганом доспехе. Японец был вооружён двумя короткими мечами с широкими лезвиями, которыми он сёк и рубил своего врага, тогда как в распоряжении Дэнхема имелась лишь тонкая, хрупкая с виду рапира. Тем не менее англичанин увернулся от всех ударов и выпадов японца и внезапным молниеносным уколом напоминавшей иглу рапиры закончил дуэль без единой царапины. Лучась весельем и не обращая внимания на бурные аплодисменты, отмечавшие его победу, он вернулся к нам. Я крепко пожал ему руку, ибо за то недолгое время, что мы с ним были знакомы, между нами возникла неожиданная симпатия, проистекавшая из того обстоятельства, что и он, и я, пребывая в этом чуждом городе, принадлежали к одной расе и разговаривали на одном языке.

Нас — тех, кто ещё не сражался, — оставалось всего несколько человек. По приказу командира стражников один из этих немногих вышел на площадку — гибкий, чем-то похожий на змею итальянец с чёрными, блестящими бусинками глаз и злобной ухмылкой. Командир посмотрел на меня и отдал ещё один приказ. Ничего не понимая, я беспомощно смотрел по сторонам. Лицо командира потемнело от гнева, и он в бешенстве устремился в мою сторону. Тут, однако, нашёл нужным вмешаться мой друг англичанин.

— Ты дерёшься с Талерри, — объяснил он, указав на итальянца.

На мгновение меня накрыло волной ледяного холода. Затем она отхлынула прочь.

— Вот, возьми мою шпагу, — продолжал англичанин, вынув клинок из ножен и протянув его мне. — Остерегайся нечестного боя. Талерри был одним из головорезов Чезаре Борджиа, он опасный фехтовальщик и не брезгует пускать в дело коварные уловки.

Сжимая в полузабытьи эфес шпаги, я двинулся навстречу итальянцу.

— Удачи! — раздался позади меня крик Денхэма, но я не оглядывался.

Шагая вперёд, туда, где меня дожидался итальянец, я смутно различал изогнутые стены, алые огни и бледные лица зрителей, обращённые в мою сторону. Перед глазами всё поплыло, затем прояснилось, и в поле зрения возникло лицо Талерри. Итальянец разглядывал меня, искривив губы в насмешливой улыбке. И тогда ко мне пришло понимание — холодное и ясное, — что, если я не убью своего противника, он убьёт меня.

Я поднял зажатый в руке клинок. В пору студенчества я был опытным фехтовальщиком, но мне уже много лет не доводилось касаться шпаги. Тем не менее длинная, тонкая рапира Денхэма во многом походила на ту спортивную рапиру, которой я пользовался в прошлом. Так что, пока я перекатывал её рукоять у себя в кулаке, ко мне пришла некоторая уверенность. Быстро оглянувшись, я увидел ободряющую улыбку Дэнхема. И вот итальянец двинулся в мою сторону; когда он увидел, что я поднял рапиру и приготовился к встрече, его лицо прорезала всё та же злобная ухмылка.

При первом же соударении клинков я понял, что столкнулся с настоящим мастером фехтования, который, несомненно, постоянно упражняется. Так что мне пришлось приложить все усилия, дабы отразить его первые молниеносные атаки — я и по сей день удивляюсь, что мне это удалось. Казалось, остриё клинка итальянца устремляется ко мне с дюжины сторон разом. Я парировал удары скорее инстинктивно, чем намеренно. В ходе поединка оружие итальянца дважды продырявило мне рубашку — так близко оно подбиралось. Однако после первой череды мелькающих уколов, противник на мгновение отступил, и мы настороженно закружили по площадке.

Вновь подавшись вперёд, итальянец нанёс мне быстрый удар в сердце. Когда моя рапира устремилась вниз, чтобы отразить выпад, оружие итальянца ударило прямо вверх — укол должен был пронзить мне глаз и поразить мозг. Этот приём не представлялось возможным парировать, но я инстинктивно отклонил голову вбок, избегнув сверкающего острия. Клинок не попал в глаз, а скользнул по левой стороне лба. Кровь побежала у меня по щеке, и при виде этой алой струйки зрители за столами разразились одобрительными воплями.

Теперь, однако, во мне заклокотала злость. Отринув тактику глухой обороны, я в дикой ярости набросился на соперника, и мой неожиданный натиск заставил Талерри немного отступить. Внезапно я ощутил сильную усталость и понял: если я хочу, чтобы поединок закончился в мою пользу, он должен закончиться как можно скорее. Пока я наносил и парировал удары, стены, огни и лица вокруг меня таяли, пропадали из виду, а их место постепенно занимал продолговатый, озарённый дневным светом гимнастический зал, в котором меня обучали фехтованию. Казалось, я слышу звон рапир, топот ног и голос нашего маленького, подтянутого наставника, объяснявшего нам самый сложный из всех выпадов — контратака на атаку. Я знал, что в основе этого трудного удара лежат точность и устойчивость. Для утомлённого и подрастерявшего навыки фехтования бойца (такого, как я) было бы чистым безумием попытаться исполнить этот выпад. Но, пока мы с Талерри носились взад-вперёд по гладкому полу, я понял, что это мой единственный шанс, — ведь итальянец наседал на меня всё сильнее.

Выискивая благоприятную возможность, я на мгновение утратил бдительность, и моё сердце оказалось открытым. Клинок Талерри, будто жалящая змея, тут же рванул вперёд; итальянец всем телом потянулся вслед за прямым ударом. Моя рапира устремилась навстречу противнику, и за долю секунды до того, как меня коснулось остриё, мой клинок мягко щёлкнул по клинку итальянца и отклонил его в сторону. Лезвие, не причинив мне вреда, прошло мимо, тогда как инерция рывка привела Талерри прямёхонько на мою рапиру, насадив его на тонкий клинок. Я ощутил, как шпага пронзает врага, словно набитый опилками тренировочный манекен; эфес со стуком упёрся в рёбра. Я выдернул шпагу. Талерри, судорожно вздохнул, захрипел и замертво повалился на пол.

Со всех сторон на меня обрушился гром аплодисментов. Измученный и усталый, я побрёл к своим товарищам по несчастью, столпившимся на краю площадки, и там меня радостно поприветствовал Денхэм. Пока я принимал его поздравления с победой, остальные члены группы взирали на меня с долей уважения, читавшейся на их свирепых лицах.

Утомлённый многочасовым путешествием внутри времямобиля, испытывая лёгкую тошноту от пролитой крови, я опустился на ступеньку и без интереса наблюдал за двумя последними поединками. Когда те завершились, был отдан очередной приказ, и мы быстро зашагали вниз по лестнице, по которой ранее поднялись в зал. Стражники сопроводили нас в другой коридор и, разделив по двое, запихнули в располагавшиеся вдоль коридора тесные камеры.

Я надеялся попасть в одну камеру с Денхэмом, поскольку хотел подробно расспросить его, однако удача не улыбнулась мне, и пару мне составил светловолосый великан, убивший араба в первом поединке. Безжалостными толчками нас загнали в крошечную каморку, и я услышал, как позади меня с лязгом захлопнулась тяжёлая металлическая дверь.

Глава 9 Взаперти

Десять дней провёл я в той тесной камере, запертый с огромным северянином. При первом же осмотре помещения, я убедился, что оттуда невозможно сбежать: стены были сложены из гладкого камня, а единственным отверстием в них оказалась двухдюймовая труба, служившая для вентиляции воздуха. И хотя в камере отсутствовало окно — в знакомом нам понимании этого слова, — в дневное время туда поступало вполне достаточно света. С восходом солнца стена камеры, обращённая на внешнюю сторону здания, делалась невидимой и впускала внутрь мощный поток света. Этим-то и объяснялось озадачившее меня обстоятельство — отсутствие окон на фасаде цилиндрических зданий города. Очевидно, жители города обрабатывали наружные стены своих построек таким образом, что при свете дня те были прозрачными изнутри и оставались совершенно непроницаемыми, если смотреть на них с улицы.

У меня имелось и другое свидетельство научных достижений этого народа, а именно — пища, которую нам подавали два раза в день. Эта пища была ничем иным, как прозрачной золотистой жидкостью с лёгким маслянистым привкусом, а в остальном — совершенно безвкусной. Несмотря на это, я обнаружил, что в ней содержатся все необходимые человеческому телу питательные вещества, поскольку за всё время, проведённое в этом странном городе, я не употреблял никакой иной пищи и ни разу не испытывал в ней потребности.

Мой сокамерник оказался довольно скучным компаньоном. Он был угрюм и свиреп и относился ко мне крайне подозрительно. Думаю, он принимал меня за шпиона. Я обнаружил, что он немного знает английский — причудливый и архаичный диалект, — которого, однако, было достаточно, чтобы мы могли кое-как общаться. Впрочем, на все мои жадные расспросы бугай отвечал холодным взглядом. К тому времени я пребывал в уверенности, что найденный Лэнтином и мною город является логовом Рейдера. Присутствие здесь Денхэма и прочих представителей множества рас и времён не допускало иного объяснения. Тем не менее, когда я спросил северянина, как он сюда попал, и не доводилось ли ему видеть Рейдера, тот продолжил хранить угрюмое молчание. Я проклинал судьбу, заточившую меня в камеру с таким недоверчивым спутником.

Правда, одну услугу он мне всё же оказал — научил меня странному языку, на котором разговаривали стражники и хозяева города, что раскинулся вокруг нас. Выученный мной язык назывался канларским, а господствующая в городе светловолосая раса — канларами. Сам по себе язык этот не был труден для изучения, и за долгие часы, проведённые в заточении, я весьма недурно наловчился выражать на нём свои мысли.

Также временами северянин мог прервать молчание и, распаляемыйсобственными словами, рассказывал длинные, бесконечные истории безумных приключений, в которых он принимал участие; об обвешанных щитами кораблях, на которых он плавал, сея огонь и смерть на мирных берегах; делился со мной обширным списком людей, которых зарубил. Его глаза горели огнём, когда он излагал пугавшие меня кровавые байки. Но, если я отваживался вставить хотя бы один вопрос, он с каменным выражением таращился на меня, а затем опять погружался в молчание.

Шли дни. Сквозь прозрачную стену я наблюдал, как ночь сменяется рассветом, рассвет — полуднем, а полдень — сумерками и ночью. В те дни я часто думал о Лэнтине. Гадал, что за судьба постигла его в том огромном центральном здании; жив он или мёртв. Да и узнаю ли я когда-нибудь правду — вот какой вопрос также не давал мне покоя. Ведь представлялось очевидным, что нас приберегали для очередного гладиаторского сражения, а я не был уверен, что мне вновь удастся выйти из схватки невредимым.

Во время заточения случилось одно событие, которое и по сей день иногда заставляет меня содрогаться при воспоминании о нём. Прозрачная стена нашей камеры выходила на ровную просторную лужайку с разбитыми позади неё садами, и большую часть времени я проводил, слоняясь возле стены и глядя наружу. Там появлялось совсем мало людей. Время от времени мимо проходили немногочисленные рабы, но почти никогда — кто-нибудь из канларов. И вот на восьмой день заточения, заметив вдалеке раба, я подошёл к невидимой стене и стал наблюдать за его приближением.

Он нёс какой-то инструмент, сильно походивший на обыкновенную садовую мотыгу, и двигался в мою сторону той одеревенелой, скованной походкой, что отличала рабов в белой одежде. Вот он подковылял ближе, и я, взглянув на его лицо, тут же отпрянул к противоположной стене камеры. Это был Талерри!

Убитый мной восемь дней назад итальянец был одет как раб и передвигался в такой же нечеловеческой, кукольной манере, что и все те странные слуги. Когда он приблизился, мне стали видны его остекленевшие глаза. Затем, совершив угловатое телодвижение, он свернул в сторону и, проковыляв вдоль стены здания, скрылся из виду.

Несколько часов ломал я голову над этой загадкой, отвергая в паническом страхе единственное приходившее мне в голову объяснение. Я знал, что убил итальянца в тот вечер: мой клинок пронзил его сердце насквозь. И всё же он был здесь, прислуживал канларам в качестве раба. Как тогда быть с прочими невольниками — этими неповоротливыми субъектами с застывшими взглядами? Они что, тоже?..

Часами размышлял я над этим вопросом, но не мог найти разумного ответа; да и северянин не захотел ничего мне объяснять. В конце концов я оставил эту загадку в покое и постарался выбросить её из головы.

Минуло ещё два дня. Они тянулись так медленно, что казались неделями. Я чувствовал, что если пробуду в заточении ещё немного, то вскоре однозначно сойду с ума. А потом, резко оборвав череду тоскливых, однообразных часов, раздался зов — зов, оказавшийся в итоге призывом к такому приключению, которое ни я, ни Лэнтин не могли себе даже вообразить.

Глава 10 Храм Рейдера

Весь тот день меня не покидало чувство, что снаружи кипит напряжённая деятельность. В коридоре за дверью камеры частенько раздавался топот ног — это приходили и уходили отряды стражников. Затем наступило время заката, и я, стоя у прозрачной стены, наблюдал, как яркие краски покидают небо.

У меня над головой непрерывно мелькали воздушные суда канларов, все до единого направлявшиеся к гигантскому цилиндру, что стоял в центре города. Цепляясь за стену, я приподнялся чуть выше, чтобы хоть мельком глянуть на улицу, — и увидел, что дорога запружена толпами лупоглазых рабов и закованных в доспехи стражников; все они проталкивались к тому же самому центральному зданию.

Когда стемнело, шумная суета снаружи улеглась. Казалось, что город вокруг нас полностью обезлюдел; из здания над нами не доносилось ни единого звука. Все два часа, прошедшие с наступления темноты, мы сидели, слушали и ждали. Один раз мне почудилось, будто вдалеке звенит какая-то музыка, однако я решил, что слух обманывает меня. А затем снаружи раздался внезапный топот сандалий по полу, и мы услышали, как открываются двери расположенных вдоль коридора камер.

Мы едва успели подняться на ноги, как дверь нашей темницы широко распахнулась, и я увидел, что в коридоре нас ожидает десятка два стражников. Их предводитель приказал нам выйти из камеры, что мы (с немалой долей радости) и сделали. Очутившись в коридоре, я заметил там Денхэма и других членов встреченной мной ранее группы. Скованные друг с другом запястье к запястью, они стояли в колонне по одному. После того как северянина и меня приковали к концу этой шеренги, мы двинулись в путь. Сопровождаемые с обеих сторон длинными вереницами стражников, мы промаршировали по коридору и вышли за пределы здания.

Когда мы свернули на просторную улицу, по которой я проходил десятью днями ранее, то оказалось, что она совершенно пуста. Обернувшись, я пробежался вдоль неё взглядом. Озарённая малиновыми лампами, извиваясь, точно светящаяся красным змея, дорога уводила далеко-далеко за город — туда, где среди холмов был спрятан наш времямобиль. При мысли об этом меня охватило столь страстное желание вернуться к машине и попасть в своё родное время, что, не будь на мне оков, я бы рванул по пустой улице навстречу свободе. Но, поскольку оковы никуда не могли деться, выбора у меня не было — вместе с остальными узниками я шагал по широкой улице в сторону огромного цилиндрического здания, что маячило в конце дороги.

По мере нашего приближения гигантский столб, казалось, вырастает всё выше и выше. Яркие мерцающие огни на боках этого сооружения вычерчивали на фоне ночного мрака его силуэт — колоссальный прямой цилиндр из гладкого камня. Плоский верх цилиндра имел в ширину добрую тысячу футов и располагался примерно в полумиле над землёй. Несмотря на то, что грандиозная постройка тонула в темноте, меня ошеломляли даже смутные проблески её вздымавшихся к небу стен. И нас вели прямо к ней.

В четверти мили от постройки ровная улица, по которой мы шли, закончилась. Её сменил широкий гладкий пандус, который под небольшим углом уводил наверх, к огромному сооружению. Мы поднимались по этой наклонной плоскости (стражники по-прежнему вышагивали по бокам от нас) и вскоре вступили в густую тень могучей отвесной стены. Теперь я видел: пандус ныряет в широкий и высокий арочный портал, прорезанный в стене здания и очень похожий на вход в ту цилиндрическую постройку, в которой я отбывал заключение.

Прошествовав наверх, мы миновали арочный портал и очутились в длинном проходе, повторявшем изогнутую форму входа. Туннель имел сто футов в длину и был прорублен в сплошном, цельном камне. Пока мы двигались по этому туннелю, мне пришло в голову, что его длина, должно быть, равна толщине стен огромной постройки. Даже в качестве простого предположения данная мысль казалась слишком невероятной, а посему, отогнав её прочь, я стал вглядываться вперёд, в сторону окончания туннеля — туда, где этот самый конец обозначался падавшим откуда-то сверху красноватым свечением.

Через несколько секунд мы достигли устья туннеля и, пройдя через него, угодили в нутро огромного цилиндра. Бросив вокруг себя один единственный испуганный взгляд, я тут же почувствовал, будто теряю равновесие, шатаюсь, падаю… Необъятность того места сотрясала душу. Наваливаясь почти физической тяжестью, она перемалывала в пыль все мои мысли, оставляла только ошеломлённый трепет и страх.

Я думал, что здание поделено на множество комнат, но вместо этого всё внутреннее пространство занимало одно гигантское помещение, образованное внешними стенами и крышей. Края помещения неясно и расплывчато проступали в мглистой темноте, скрывавшей от взгляда их верхние части. Вдоль стен располагалось множество светоизлучающих ламп. Но они скорее прожигали красные дыры в затопившем внутреннее пространство здания полумраке, а не освещали его.

Начиная от стены и на двадцать футов к центру помещения, пол был сложен из чёрного камня — ровное, замкнутое кольцо из гладкого материала опоясывало весь зал. Внутри кольца лежал настоящий пол — огромный (более девятисот футов в диаметре) цельный диск из полированного металла. Гладкий как лёд, он был лишён каких бы то ни было швов. И за исключением нас — тех, кто стоял у входа в зал на каменном ободке, — на полированном полу и на чёрном круге не было больше никого и ничего: ни людей, ни столов, ни алтаря — ничего. А был лишь необъятный простор гладкого металла, окружённый сравнительно узким чёрным колечком.

Я посмотрел наверх и лишь тогда заметил городских обитателей. В толще могучих стен были прорезаны широкие балконы. Один над другим они опоясывали здание изнутри и, насколько мне позволяла видеть висевшая над нами туманная дымка, поднимались всё выше и выше, один над другим. На этих-то балконах и расположились жители города: канлары, стражники и рабы. Самый нижний балкон находился всего в нескольких футах от пола, и неподалёку от того места, где я стоял, он выдавался вперёд, образуя квадратную галерею меньших размеров. На этой выступающей площадке восседали трое светловолосых канларов — самые старые мужчины из всех, что мне доводилось видеть среди жителей города. Двое были облачены в длинные тёмно-красные мантии, тогда как одеяние третьего имело глубокий чёрный цвет. Они спокойно сидели и через простор бескрайнего пола взирали на другую сторону зала. Самая нижняя галерея, как и три галереи прямо над ней, была занята канларами. А ещё выше, на всех остальных бесчисленных балконах, собрались рабы и закованные в броню стражники. Единственным входом на галереи, какой мне удалось заметить, служил узкий спиральный подъём — винтовая лестница, начинавшаяся на чёрном круге у стены и под углом взбегавший наверх, с балкона на балкон. Опоясывая стены несколько раз, лестница, очевидно, заканчивалась у самой крыши здания.

Пока я обозревал эту картину, в помещение прибывали всё новые и новые группы таких же, как мы, оборванцев. Вскоре у входа в зал нас собралась уже довольно много. И тогда один их одетых в алое стариков, что сидели на выдававшейся с нижнего балкона галерее, поднялся и отдал приказание. Мои познания в канларском были слишком примитивны, чтобы я понял сказанное, однако стоило старику умолкнуть и возвратиться на место, как по толпе на балконах прокатился восторженный ропот.

Прежде чем я успел поразмыслить над всем этим, капитан карауливших нас стражников гаркнул короткий приказ, и восемь человек из нашего числа немедленно выбежали на середину металлического пола, где тут же извлекли оружие и повернулись лицом друг к другу — начались четыре отдельных схватки.

Прошло несколько минут, и все четыре поединка были окончены. Но из центра зала вернулось лишь трое участников. К моему удивлению, вместо того= чтобы снова приковать этих троих к остальным, им вручили такие же, как у стражников, доспехи и оружие, которые они сразу же нацепили на себя. Теперь я начал понимать цель этих поединков. Очевидно, предварительные дуэли, подобные тем, в которых я ранее принимал участие, служили для отсева самых отважных бойцов. Тех, кто уцелел в первых битвах, впоследствии стравливали друг с другом, а победителей признавали достойными вступить в ряды стражников. Но откуда брались все эти оборванные бойцы?

Поединки продолжались. В одной схватке всегда принимало участие по восемь человек, и я видел, что наше число очень быстро сокращается. Ни Денхэма, ни меня ещё не вызывали драться, тем не менее моё сердце отчаянно колотилось, ибо каждый раз я ожидал, что окажусь среди следующих восьми бойцов. Из центра площадки долетал звон клинков. Группа за группой узники покидали нас — либо чтобы вернуться и надеть доспехи стражников, либо чтобы рабы утащили их, мёртвых или умирающих, прочь с площадки. Канлары на нижних балконах смеялись и болтали, в то время как на полу помещения потрёпанные бойцы убивали один одного. Орава стражников наверху одобрительно вопила при каждом метком ударе. Сражение продолжалось до тех пор, пока, наконец, из нашего числа не осталось всего десять человек. И по роковой случайности я и Денхэм оказались в этой десятке.

Поединки на площадке закончились — один за одним. Стражники быстро освободили от оков восьмерых из нас и вытолкнули их на площадку. Я стоял словно громом поражённый. Ведь теми двумя, кто остался, были англичанин и я!

В центре помещения мелькали и звенели клинки, а я застыл в оцепенении, ошарашенный той ироничной ловушкой, в которую меня заманила судьба. Из всех людей в этом городе я должен был драться с единственным, кого знал и кто мне нравился. Казалось, прошло буквально несколько секунд, а четыре поединка на площадке уже закончились. Кандалы покинули мои запястья, и мы с Денхэмом нерешительно проследовали на середину зала. С балконов доносились аплодисменты и ободряющие крики: наш бой был последним, и народ жаждал захватывающего зрелища.

Стоя в самом центре огромного здания, я и Денхэм смотрели друг на друга. Схватившись одновременно за рукояти рапир, мы до половины извлекли их из ножен — а затем, подчиняясь общему порыву, загнали клинки обратно. Ничего не говоря, мой товарищ шагнул ко мне, обнял меня рукой за плечи и, запрокинув голову, одарил зрителей на балконах вызывающим взглядом.

Когда стало очевидно, что мы не намерены драться, поднялся яростный вой. Сверху на нас обрушился поток насмешек и проклятий, а мы знай себе стояли рука об руку, настолько беспечно, насколько это представлялось возможным.

С чёрной границы пола выбежало с полдюжины стражников. Они схватили нас и под бушевавший наверху шквал брани погнали прочь с площадки. Вместо того, чтобы вернуться с нами ко входу, стражники отвели нас к подножию спиральной лестницы и там замерли рядом с нами.

Злобные крики на балконах смокли, и странная тишина затопила циклопический зал. Зазвучала музыка — одиночные, волнующие ноты, напоминающие дробный перезвон колоколов. Свет начал стремительно гаснуть. Лампы накаливания на стенах тускнели, пока всё бескрайнее помещение не погрузилось в призрачный сумрак.

Звенящая музыка стихла, и над всем этим великим храмом воцарилось полное безмолвие; со стороны канларов, стражников и рабов не доносилось ни звука. Затем одетый в чёрное старик, сидевший на небольшой выступающей галерее, поднялся и заговорил.

Его глубокий, сильный голос катился по огромному помещению, оказывая на всех потрясающее воздействие и походя разбивая сверхъестественную тишину. Старик что-то напевал: то ли молился, то ли произносил заклинание. Слова достигали моего слуха, но были такими густыми и невнятными, что я разобрал лишь немногие из них. Тем не менее они производили невероятно торжественное впечатление — темнота, многолюдные, безмолвные толпы наверху и глубокий голос, который, вещая, то взмывал ввысь, то обрушивался в бездну.

Голос грохотал в течение нескольких минут, а потом резко оборвался. Миновала ещё одна полная минута странной тишины, после чего прозвучала оглушительная звенящая нота. Даже после того, как нота угасла, её эхо продолжило биться у меня в ушах, словно призрачный перезвон крошечных эльфийских бубенцов. А когда всё успокоилось, раздался сильный скрежет, и весь огромный металлический пол внезапно просел примерно на шесть футов. То, куда он опустился, походило на гигантскую шахту с гладкими стенами. Снова неприятно заскрежетав, диск скользнул вбок и скрылся в какой-то прорези, предназначенной специально для него. И теперь там, где раньше находился пол, зияла чудовищная круглая бездна с прямыми, ровными стенами — пропасть такой титанической глубины, что, заглянув в неё, я бес сил упал на колени, и меня внезапно затошнило.

Я скорчился у самого краю бездны на окаймлявшем её кольце чёрного покрытия. От внутреннего края кольца каменные стены огромной шахты отвесно опускались на невообразимую глубину. Далеко-далеко внизу я вроде бы различал слабо мерцающие, перемигивающиеся огоньки. А ещё я увидел, что винтовая лестница, которая от пола до потолка опоясывала внутренности огромного зала, продолжается ниже уровня пола, точно так же наматывая круги по стенкам круглой пропасти, по спирали опускаясь в неведомые глубины.

Я почувствовал, как Денхэм тянет меня прочь от шахты, на краю которой я замер. До меня лишь смутно доходило, что теперь все находящиеся внутри огромной постройки люди поют — выкрикивают то же самое заклинание, что и одетый в чёрное предводитель. Далеко вверху, то ли под самым потолком, то ли на крыше цилиндра, вспыхнул свет — пылающий пурпурный луч, чьё сияние пробивалось сквозь тени и туманную дымку. Одно мгновение свет висел наверху, а потом повеяло лёгким ветерком — дуновение ледяного воздуха, — и вниз, прямо из-под крыши громадного помещения, подобно размытому грузилу, рухнул… Рейдер!

Он мчался вниз, пока не оказался на одном уровне со мной и не повис прямо в воздухе — без особых усилий воспарил над самым центром круглой бездны. Он плавал там, и его серая масса текла, менялась и перекручивалась. А внутри этой массы висели три маленьких сферы фиолетового света — устойчивые и немигающие. Многотысячная толпа на балконах издала благоговейный вздох.

Пение стало громче, яростнее, сквозь него пробилась ещё одна звенящая нота. Вновь засвистел ветер, и три сферы Рейдера из пурпурных стали зелёными. Его плотная, но при этом подвижная масса превратилась в клубящееся облако серого пара, которое быстро вращалось вокруг центральных огней. Меня толкнуло новым порывом свирепого ветра, и внезапно Рейдер исчез.

Пение на балконах не смолкало, повторяясь снова и снова. Наверху я видел целое море белых лиц — все они были обращены к тому месту, где только что исчез Рейдер. Проходили минуты. Пение продолжалось — низкое, мощное, глубокое.

Налетел ещё один порыв сильного ветра — буря визгливых завываний, — и тут с пугающей внезапностью Рейдер появился вновь, возник в той же точке, где исчез, — над центром пропасти. Сферы снова сменили цвет, из зелёных сделались пурпурными, а клубящаяся масса сжалась в изменчивую, но плотную форму, которой Рейдер обладал ранее. Теперь, однако, внутри аморфной сущности находились люди; беспомощно висели в объятиях Рейдера. Существо подплыло к мраморной окантовке бездны и освободило своих пленников. Затем вернулось к центру пропасти.

Песнопение сделалось громче, в нём зазвучало ликование. Я увидел, как освобождённые мужчины поднимаются на ноги и крайнем изумлении и ужасе оглядываются по сторонам. Их было пятеро: трое в коротких белых туниках походили на жителей древней Греции; двое других — маленькие сморщенные человечки с тёмной кожей и длинными тонкими усами — были то ли гуннами, то ли татарами.

Сквозь пение вновь прорезалась звенящая нота, и, словно повинуясь приказу, Рейдер двинулся наверх, поплыл к потолку огромного зала — туда, откуда явился. И там исчез. Пурпурное свечение, вспыхнув на миг, погасло, и пение наконец прекратилось.

Лампы тут же зажглись, помещение наполнилось светом. Толпа на балконах начала расходиться — хлынула вниз по узкой лестнице. Публика ещё не успела достичь пола, а стражники уже схватили пятерых бедолаг, оставленных Рейдером рядом пропастью, и надели на них кандалы. Потом пленников подвели ко мне и Денхэму и сковали нас вместе с ними.

И вот наш маленький отряд встал у самого края бездонной шахты. Примерно в двадцати футах под нами размещалась небольшая площадка, от которой отходила винтовая лестница. Огибая шахту по спирали, лестница сбегала вниз, в темноту. На мгновение я задумался: а как вообще можно попасть на эту площадку? Впрочем, моё любопытство тут же было удовлетворено: один из стражников прикоснулся к рычагу на стене зала, заставив тем самым быстро разложиться небольшую лесенку — прямо из шахтовой стены возникла череда лёгких маленьких ступенек и соединила чёрное мраморное кольцо пола с площадкой внизу.

По приказу стражников мы шагнули на эти ступеньки и, спустившись по ним, двинулись по спиральной лестнице, прорезанной в твёрдой породе шахтовых стен. Оглянувшись назад, я увидел, что ступеньки, по которым мы сошли на площадку, спряталась обратно в стену. А минутой позже, после того как огромный металлический пол храма у нас над головами со скрежетом и лязгом вернулся на своё место, свет наверху погас.

Теперь единственным нашим источником света были лампочки, установленные на гладкой стене вдоль уходящей вниз винтовой лестницы; этих лампочек едва хватало, чтобы различить под ногами следующие ступени. От бездны, зиявшей по левую руку, нас ограждала лишь низкая, примерно ярд высотой, стена, испещрённая декоративным узором отверстий. А стражники, между тем, вели нас дальше. Огибая шахту круг за кругом, мы по чудовищной нисходящей спирали спускались всё глубже, глубже и глубже…

Глава 11 Город пропасти

Вскоре далеко внизу возник и начал разгораться тусклый жемчужный свет — свет, который меня озадачил. Я знал, что в мире наверху как раз должен был наступать рассвет. Но как это связано с растущим в бездне сиянием? Да и есть ли тут вообще какая-то связь? Всё это ставило меня в тупик.

И вот мы достигли конца шахты, по стенам которой проходил наш спуск в бездну. Шахта внезапно обрывалась, а под ней во все стороны простиралось огромное открытое пространство, затянутое пеленой плывущих облаков. Лестница, однако, не заканчивалась вместе с шахтой, а сбегала прямо вниз. Открытая, ничем не поддерживаемая спираль из блестящего металла ввинчивалась в скрывавший её нижнюю часть туманный покров. То было жуткое зрелище: гигантская изогнутая лестница, похожая на колоссальных размеров штопор, ныряла в туман, словно некий божественный путь с небес на землю. Да и вряд ли кому-то ещё, помимо богов, удалось бы подвесить здесь эту лестницу, подумал я. Ни один из известных мне металлов или материалов не обладал прочностью, достаточной, чтобы выдержать вес этой лишённой всяких опор и подвесов конструкции. И всё же она была там, возведённая, казалось, с божественным безразличием к законам механики. В определённом смысле лестница являла собой такое же чудо, как и громадное здание наверху. В тот миг, когда эта мысль пришла мне в голову, свет вокруг нас начал усиливаться и багроветь, точно сияние восходящего солнца, а туман рассеялся, распался на куски, исчез. И там внизу, подо мной, раскинулась пропасть.

Единственное, как я могу описать эту пропасть, — это если скажу, что она походила на внутреннюю часть округлой, приплюснутой бутылки. Шахта, вниз по которой я спустился, являлась горлышком той бутылки. Огромная пещера имела почти круглые очертания и была добрых четыре мили диаметром. Между ровным полом и светящимися сводами пролегала целая миля. Да, своды пещеры светились. Пока мы шагали вниз я рассматривал своды и заметил, что на них установлены десятки блистающих стеклянных шаров, из которых изливался поток разгоравшегося всё ярче света — золотистого, солнечного, дневного.

Теперь я видел, что винтовая лестница, по которой мы спускались, доходит до пола пещеры, соединяясь с ним неподалёку от его центра. А ещё я увидел, что весь пол огромной пещеры, от одной высоченной стены до другой, густо усеян белыми, лишёнными крыш постройками самых разнообразных обликов. Постройки покрывали дно ямы и вплотную жались к отвесным стенам из гладкого камня.

Посреди обширного скопления зданий, прямо под нами, виднелось большое открытое пространство — площадь, наверное. Именно там лестница соприкасалась с дном пропасти. И от этой площади, прямо к круглым стенам, отходило девять улиц. Точно спицы в колесе, они уводили во всех направлениях. По улицам двигались огромные толпы людей. Это были обитатели города — народ пропасти.

Так я впервые и увидел город пропасти, город Рейдера, и его обитателей — тех, на кого пала тень Рейдера. Глядя вниз, я гадал: не в этих ли толпах находятся сейчас Лэнтин и Кэннел и возможно ли отыскать их здесь?

Стражники вновь приказали двигаться вперёд, и мы продолжили путь. Теперь, однако, от бездны нас защищали только низкие ограды по бокам лестницы; стена, что раньше тянулась справа и к которой можно было прижаться, исчезла. Тем не менее наши конвоиры, казалось, совершенно не обращали на это внимание. Я пришёл к выводу, что они должны были совершить немало спусков и восхождений по этой лестнице, чтобы до такой степени подготовиться к её опасностям.

Пока мы спускались, Денхэм вполголоса объяснил мне происхождение огней на потолке. Из его слов следовало, что это были всего-навсего линзы. Они рассеивали в пещере настоящий солнечный свет, который поступал снаружи. В городе цилиндров наверху я уже видел установленные повсюду стеклянные шары на опорах и ломал над ними голову. Теперь мне стало понятно их назначение. Шары улавливали солнечный свет и каким-то неведомым образом передавали его вниз, в смонтированные на потолке пещеры сферы, которые в свою очередь снова его излучали. Таким образом, выходило, что день и ночь в пещере наступали тогда же, когда и в мире наверху. Свет в подземелье разгорался и затухал в соответствии с восходами и закатами солнца — солнца, которого эти люди никогда не видели.

Мы подходили всё ближе и ближе к земле, и теперь я различал, что конец лестницы (там, где она соприкасалась и сливалась с дном пропасти) перегорожен высокими прочными воротами — металлической, покрытой шипами решёткой, — и что по нашу сторону ворот стоит отряд примерно из пятидесяти стражников, вооружённых длинными копьями, а также — странными маленькими цилиндрами из блестящего металла, которые они носили на поясе и которые, как я догадывался, являлись оружием неизвестного мне вида.

Когда мы приблизились, стражники расступились и отомкнули большие ворота. Конвоиры сняли с нас кандалы и без церемоний протолкнули сквозь проход — мы очутились то ли на плацу, то ли на площади. Врата быстро захлопнули и заперли у нас за спиной.

Очарованный окружавшей меня картиной, я стоял там, позабыв обо всём на свете. Через широкое, ровное, вымощенное камнем пространство туда-сюда сновали неисчислимые толпы народа. Именно эта бурлящая толчея и приковала мой взгляд. Ведь там были люди всех рас, стран и времён — люди из далёкого прошлого и люди из моего родного времени. Каждого из них схватил и принёс сюда Рейдер, чтобы они смешались, сплавились в одну огромную пёструю толпу. Даже тот первый, мимолётный взгляд показал мне, что в гигантском подземном городе заточены, должно быть, тысячи, десятки тысяч людей. А ещё мне открылось, что там, также как и в случае со стражниками и рабами наверху, не было ни одной женщины. Все они были молоды и лишь немногие — старше среднего возраста. И почти каждый походил на воина.

Передо мной мелькали люди из тысячи различных веков. Люди, которых пронесла сквозь столетия и бросила здесь некая чужеродная сущность. Та же сущность, что у меня на глазах похитила Кэннела, а всего несколько часов назад притащила ещё пятерых пленников, которые вместе со мной и Денхэмом спустились по огромной лестнице.

Ибо они, эти толпы и скопления людей, что забили улицы, площади и здания сего адского города, являлись трофеями Рейдера, собранными в каких-то нечестивых целях и запертыми здесь, в пропасти, глубоко под городом канларов. Будто ожившая панорама прошлого, они потоком проносились мимо меня — блистательная варварская толпа.

Многие из них принадлежали к неизвестным мне расам, но многих других я смог узнать по одежде и чертам лица. Там были египтяне — бритоголовые мужчины в длинных белых одеждах, странно отчуждённые и молчаливые в этом шумном сборище. Они носили короткие мечи и луки, и я обратил внимание, что каждый из проходивших рядом со мной людей имеет при себе какое-нибудь оружие. Тут и там я видел ассирийцев, этих разорителей древнего мира, — чернобородые люди с волчьими лицами и горящим взглядом, облачённые в причудливые доспехи.

Неподалёку прогуливались три галантных испанца — борода лопатой. Они держались так же горделиво, как и в те дни, когда их галеоны властвовали на морях. Неподалёку проковылял неуклюжий косматый дикарь, обвешанный зловонными шкурами и с большущей узловатой дубиной в руке; его покатый лоб и выпирающая челюсть выдавали в нём троглодита — человека, обитавшего на самой заре мира. А прямо за ним шагали два суровых, закованных в средневековые доспехи мужчины, чьи потрёпанные щиты украшал знак крестоносцев.

Мимо настороженно проследовали ястреболикие индейцы, вооружённые луками и томагавками. Гладкокожие греки смеялись с какой-то только им понятной шутки. Спокойный и непроницаемый китаец ещё сильнее сузил глаза, когда увидел двух сморщенных татар, что вместе с нами спустились по лестнице. Поодаль, беседуя с финикийским моряком в шлеме капитана, прошествовал высокий первопроходец с американского Запада. Он был в костюме из оленьей кожи и с большим охотничьим ножом на поясе. И повсюду, всегда сгрудившись в небольшие группки, виднелись римские легионеры, вооружённые короткими бронзовыми мечами, облачённые в туники, нагрудники и шлемы. Римляне с презрением взирали на все прочие расы в проходящей мимо них толпе.

Мне на плечо опустилась чья-то рука. Вздрогнув, я обернулся и обнаружил, что совершенно забыл о Денхэме, стоявшем у меня за спиной.

— На первый взгляд всё это кажется чертовски странным, не правда ли? — спросил англичанин, улыбаясь и обводя рукой парад минувших эпох, что двигался воуруг нас. Прежде чем я смог что-либо ответить, он продолжил: — Сейчас тебе лучше пойти со мной.

— Куда? — спросил я.

— В мою казарму, пожалуй, — ответил он. — Вот для чего здесь все эти здания. Понятно? Однако, будучи новичком, ты уже через минуту угодишь в переплёт, если рядом не окажется тот, кто за тебя поручится. Кроме того, я хочу представить тебя своим друзьям.

— Денхэм посмотрел на меня более внимательным взглядом. — Я так понимаю, ты не особо жалуешь… — Он умолк, красноречиво подняв глаза к своду пещеры.

— Рейдера? — спросил я. Он кивнул, и тогда я выпалил: — Конечно нет! Я здесь, чтобы найти одного человека… вернее двух.

— Найти одного единственного человека? Здесь? — спросил Денхэм, обведя безнадёжным жестом забитые народом улицы. — Это невозможно! Да и что ты станешь делать, когда найдёшь его? Сбежишь? Это тоже невозможно. Как ты поднимешься по лестнице? Как пройдёшь через город канларов? И даже если ты, совершив невозможное, выберешься наружу, тебе некуда будет пойти: верхний город окружают лишь дикие, необитаемые земли. Тебя там легко выследят.

— Неважно, — произнёс я. — Мне бы только выбраться из верхнего города, а там уж я найду способ сбежать.

Загоревшись внезапным интересом, англичанин взглянул на меня.

— Вот, значит, как… — пробормотал Денхэм. — И возможно, если я и мои друзья поможем тебе… — Он прервался, а потом снова заговорил: — Прежде чем я расскажу больше, мне нужно повидаться с друзьями.

Я кивнул, а затем, ведомый Денхэмом, двинулся по одной из радиальных улиц. У меня в голове начала разматываться новая цепочка мыслей. На улице нас встретила точная копия шумной и пёстрой толпы, что заполняла площадь. Стоял невообразимый гам, воздух сотрясали крики на тысяче разных языков. Впрочем, я заметил, что многие из прохожих говорят на языке канларов, и предположил, что именно этот язык служит (в той или иной степени) средством общения между тысячами собранных здесь людей. Как впоследствии выяснилось, моя догадка оказалась верна.

Большинство стоявших вдоль улицы зданий были, по всей видимости, теми казармами, о которых упоминал Денхэм, — обитатели города использовали их как жильё. Тем не менее некоторые из построек, очевидно, являлись (судя по выходившим наружу пьяницам) чем-то вроде винных лавок. Расспросив своего спутника, я выяснил, что единственной пищей в городе была та самая золотистая жидкость, которой меня потчевали в тюрьме и которую, как мне стало известно, искусственным путём получали прямо из почвы. Таким образом, канлары полностью устранили пищевой цикл моего времени — когда растение вытягивало из земли материю для своего роста, а потом шло в пищу; или когда животное кормилось поднявшимися из почвы растениями, чтобы в свою очередь тоже послужить пищей, только уже нам. Свою еду канлары добывали непосредственно из почвы, преобразуя её химический состав для получения жёлтой жидкости. Как я узнал, эта жидкость производилась рабами в городе наверху и через трубы подавалась в подземную обитель. Затем через маленькие постройки, которые я принял за винные лавки, жидкость распределялась среди всей оравы пленников. Судя по всему, будучи потребляемым в небольших порциях, вещество являлось превосходной пищей, в то время как избыток выпитого вызывал сильное опьянение. А поскольку жидкость распространялась бесплатно, нечего было и удивляться тому, что в подземном мегаполисе царил грандиозный разгул пьянства.

Одно из последствий всего этого мы видели: вдоль всей улицы шли драки — смертельные схватки между людьми самых разных рас и времён. Этим боям никто не препятствовал, потому что во всём городе не было ни одного стражника или канлара. Жителям предоставили право устраивать личные разборки по принципу «выживает сильнейший». Каждую драку кольцом обступали возбуждённые зрители. Подбадривая противников криками и аплодисментами, они не расходились до тех пор, пока драка не заканчивалась. Когда мы проходили мимо места одной такой схватки, я увидел, что победитель тащит тело убитого врага куда-то прочь.

— Куда это он его поволок? — спросил я Денхэма, указывав на удалявшийся силуэт.

— К подножию лестницы, — ответил англичанин. — Тут есть строгое правило: в любой поединке, где человека лишают жизни, победитель обязан доставить труп противника к лестнице и передать его стражникам.

— Но зачем? — спросил я. — Для погребения на поверхности?

Денхэм мрачно усмехнулся.

— Ты ведь видел в верхнем городе рабов, да? — спросил он. — Неужто не заметил, какие они странные? Какие у них остекленевшие глаза и неуклюжие движения?

Когда я кивнул, он сказал:

— Что ж, рабы верхнего города — это те, кого убили здесь, в подземном городе.

В ответ на мой возглас ужаса он повторил своё заявление ещё раз.

— Старина! — воскликнул англичанин. — Ты даже не представляешь себе могущество канларов! С их знаниями подобное достижение — всего лишь детская забава.

— Но как? — спросил я.

— У них и спрашивай, — угрюмо ответил он. — Каким-то образом они способны вернуть мертвецам дыхание жизни, способны залечить убившие их раны. Канлары могут возвратить людей к жизни, но даже они не в силах вернуть им души. Это просто ожившие, ходячие трупы, которыми канлары могут повелевать и которых могут заставить исполнить любую прихоть. Живые мертвецы — рабы канларов!

Меня всего передёрнуло: от подобной идеи на душе становилось гадко. Однако я знал, что Денхэм говорит правду. Мне вспомнилось, как из камеры в городе наверху, я видел одетого как раб Талерри — Талерри, которого я собственноручно отправил на тот свет. Это открытие — воскрешение мертвецов и содержание их в качестве прислуги — вызвало бы гордость у демонов из самых глубоких кругов ада. И я понимал: это лишь один из тех жутких грехов, что таит в себе господство весёлых светловолосых канларов.

Переговариваясь, мы вдоль запруженной людьми улицы шагали в сторону далёкой стены гигантского колодца-пропасти. Наконец, почти возле самой стены, Денхэм свернул в низкое длинное здание из белого камня, у которого, как и у большинства других построек в городе, не было крыши. Вслед за англичанином я вошёл внутрь и с любопытством огляделся.

Внутри здание состояло из одной просторной комнаты, укрытой от изливавшегося сверху света подвесным тентом из зелёной ткани. Вдоль стен выстроились трёхъярусные железные койки; на некоторых из которых лежали матерчатые и меховые одеяния. Посреди комнаты стоял длинный металлический стол в окружении стульев. На на койках и на стульях маялись бездельем примерно два десятка мужчин. Когда мы вошли, они без всякого интереса посмотрели в нашу сторону.

Денхэм поприветствовал их, и они, таращась на меня равнодушными взглядами, ответили ему ленивым бурчанием. Я проследовал за англичанином в дальний конец комнаты. Опустившись на одну из коек, мой товарищ жестом пригласил меня сделать то же самое.

— Моих друзей сейчас нет, — сказал он. — Но они скоро вернуться.

Внезапное любопытство подтолкнуло меня задать новый вопрос. — Денхэм, а как ты сюда угодил? — спросил я. — Всё из-за… Рейдера?

— Разумеется, — ответил он. — Именно Рейдер, как ты его называешь, принёс меня сюда. Будь он проклят. Я попался ему во время колониального восстания.

— Ты имеешь ввиду американскую революцию? — спросил я, силясь понять отсылки Денхэма к восемнадцатому веку.

— Да, конечно, — ответил он. — Мы были расквартированы в Филадельфии, под командованием Хауа, этого старого дурня. Ему нравилось в том городе. Ну, ты понимаешь… Выпивка и дамочки. Однако большинству из нас не терпелось вступить в бой. А поскольку мы не могли сражаться с бунтовщиками, то вскоре начали грызться друг с другом.

Однажды вечером, на балу, ближе к его окончанию, я завязал разговор с гессенским наёмником, что был прикреплён к нашему штабу. К тому времени и он, и я уже слегка перебрали. Будь я проклят, если там не было парочки чудесных винных погребов! Но что касается германца, то мы с ним распалялись всё сильнее и сильнее, пока наконец он не заявил, что наш командир — болван. Лично я придерживался той же точки зрения. Тем не менее я не мог позволить датчанину говорить подобное. В итоге мы оба покинули бал и переместились на близлежащее поле, чтобы там продолжить нашу дискуссию — продолжить с помощью шпаг.

Не успели мы обменятся и полудюжиной ударов, как раздался дьявольский вой ветра, и сверху, как нам показалось, рухнула большая серая туча с горящими зелёными глазами. Потом мир ушёл у нас из-под ног. Придя в себя, мы обнаружили, что вместе с дюжиной других людей стоим в большом храме, там, наверху. Конечно же, мы тогда не знали, что перенеслись во времени, но понимали, что угодили в чертовски странное место.

По лестнице нас привели сюда, вниз. Как только меня и гессенца отпустили на свободу, мы тут же возобновили наш спор, позаимствовав клинки у двух случайных свидетелей. К счастью, я его заколол. Вокруг собралась большая толпа болельщиков. Тогда-то я и повстречал д'Алорда, одного из упомянутых мною друзей.

Когда Денхэм закончил свой рассказ, на меня накатила внезапная усталость, ведь я не спал уже много часов. Я зевнул и потёр глаза. Денхэм тут же подорвался на ноги.

— Ну, приятель, занимай койку, — приказал он мне. — Давай на боковую.

— Но как же Лэнтин, — спросил я, — мой друг? — Он где-то здесь, в городе, однозначно. Я обязан его разыскать.

Денхэм неуверенно покачал головой и спросил:

— Как он выглядит?

Когда я описал ему Лэнтина, мне показалось, что лицо англичанина немного прояснилось. — Пожилой, говоришь? — уточнил он и, когда я кивнул, продолжил: — В таком случае его будет легче найти. За малым исключением, все люди здесь — молоды. Так что твой друг будет более заметен и отыскать его не составит труда. Тем не менее ты должен поспать. А я пока что найду своих друзей, и мы с ними поищем твоего спутника. Если кто-то и сможет разыскать его, то это мы.

Я хотел было поблагодарить его, но Денхэм с улыбкой отмахнулся от моих слов и вышел из комнаты. Я откинулся на койку и закрыл глаза. На меня накатывало сонное забытее, до ушей долетали приглушённые голоса собравшихся в комнате мужчин. Время от времени раздавались крики или взрыв хохота. Но даже эти звуки угасли, когда я с большим удовольствием канул в зелёные пучины сна.

Глава 12 План побега

Когда я наконец пробудился, в окна комнаты снова вливался золотистый свет. До меня дошло, что из-за непомерной усталости я, должно быть, проспал целых два оборота часовой стрелки. Спустив ноги с кровати, я встал и потянулся.

Кроме меня, в длинной комнате присутствовал лишь один человек. Он сидел за столом на некотором расстоянии от меня. Пока я на него смотрел, мужчина обернулся и увидел меня. Тут же вскочив с места, он бросился в мою сторону.

— Лэнтин! — крикнул я, протянув руки навстречу другу.

Его глаза искрились радостью, когда он пожимал мои ладони.

— Где ты пропадал? — нетерпеливо спросил я. — Ты что, всё это время был здесь, в этом городе?

— Да, всё время, с тех пор как нас разделили, — подтвердил он. — Меня отвели прямо сюда, и, когда я очутился здесь, Уилер, я, разумеется, тотчас понял, что мы с тобой нашли логово Рейдера. А несколько часов назад меня отыскал твой друг Денхэм и сообщил, где ты. Но когда я пришёл сюда, то застал тебя спящим и не стал будить.

— Лучше бы разбудил, — сказал я Лэнтину. — Кстати, а где сейчас Денхэм?

— Скоро придёт, — ответил мой друг. — Он сказал, что должен сходить за помогавшими искать меня друзьями и привести их сюда.

— А что насчёт Кэннела? — спросил я. — Ты про него что-нибудь выяснил, пока был здесь?

Лицо Лэнтина омрачилось.

— Нет, ничего, — признался он. — Я искал его, но как можно кого-то найти в этом многотысячном городе? И мы ведь даже не знаем, здесь ли он, Уилер. Его, насколько нам с тобой известно, давным-давно могли убить в какой-нибудь из местных потасовок.

— Не теряй надежду, Лэнтин, — сказал я. — При поддержке Денхэма у нас будет гораздо больше шансов отыскать Кэннела.

Лэнтин с сомнением покачал головой, но, прежде чем он успел заговорить, наша беседа была прервана появлением Денхэма и трёх его друзей. Пока они приближались к нам, я с возрастающим интересом таращился на сопровождавшую англичанина троицу странных субъектов.

Один из них — облачённый в панцирь и шлем невысокий крепыш со смуглым суровым лицом — явно был римлянином. Рядом с ним шагал человек с длинными волосами, коричневой кожей и чёрными орлиными глазами. Одежду его составляли хлопковый стёганый доспех, пятнистые шкуры и головной убор из перьев. При себе мужчина имел любопытное оружие, напоминавшее длинный меч с зазубренными, пилообразными кромками. Это оружие подсказало мне, кто он такой. Ведь мне уже доводилось видеть точно такие же мечи — их привозилииз ацтекских развалин в Мексике.

Однако, если кому и удалось привлечь и удержать моё внимание, так это третьему спутнику Денхема. Фигуру этого солдата окружал ореол романтики. Чему в немалой степени способствовали: широкая фетровая шляпа с загнутыми полями, большущие сапоги с подвёрнутыми голенищами, длинная шпага, которая при ходьбе позвякивала у самых каблуков, весёлые, полные отваги глаза и белые зубы, сверкавшие под грозными чёрными усами. Пока я разглядывал его (как мне кажется, весьма бесцеремонно), солдат улыбнулся и на корявом английском воскликнул:

— Mordieu!^[1] Так это и есть тот парень, что заколол мерзавца Талерри?

Денхэм кивнул, и солдат порывисто протянул мне руку — я с радостью пожал её. Потом англичанин познакомил нас со своими друзьями.

— Шевалье Рауль д'Алорд, — произнёс он, указав на весёлого солдата, который отвесил мне низкий поклон. — Одно время — капитан армии Генриха Четвёртого, Короля Наварры и Франции, а ныне — житель нашего славного города. — И англичанин расхохотался, увидав исказившую лицо д'Алорда гримасу.

— А это Икстиль, касик из Тлакопана, — продолжил Денхэм, указывая на смуглого человека, что стоял между французом и римлянином. Теперь, когда моё подозрение подтвердилось, я взглянул на него с новым интересом.

Ацтек! Представитель тех свирепых полчищ, что навеки стёрли с лица земли тольтеков и майя. И всё лишь для того, чтобы в свой черёд сгинуть под железной пятой безжалостного Кортеса.

Вождь поклонился мне, спокойно и важно, но так ничего и не сказал. Англичанин же повернулся к последнему из троицы.

— Фабрий Арминий, бывший центурион из легионов Тиберия Цезаря, — представил Денхэм, и римлянин сухо кивнул мне.

Затем, приняв предложение Денхэма, мы расселись у края длинного стола.

— Д'Алорд изъясняется по английски не хуже меня, — сказал Денхэм. — Вместе с ним мы научили языку Икстиля и Фабрия, так что можете говорить свободно. Я сказал своим друзьям, что, как и мы, вы тоже готовы попытаться сбежать. Однако, разумеется, им бы хотелось услышать это из ваших собственных уст.

— Да, это так, — заверил я собеседников. — Лэнтин и я прибыли сюда в поисках одного человека, и, если у нас получится разыскать его, мы вытащим его отсюда наперекор Рейдеру.

— Рейдеру? — не понял д'Алорд, и Денхэм дал краткое пояснение:

— Он имеет в виду… его, — сказал он французу и ткнул большим пальцем вверх.

Солдат рассмеялся.

— Sacré^[2], подходящее имечко для этой твари! А, Фабрий?

Римлянин молча кивнул, и Денхэм вернулся к первоначальной теме разговора.

— Мы четверо, — продолжал он, — уже на протяжении некоторого времени обсуждаем различные планы спасения. Но до сих ни один из них не был претворён в жизнь: слишком уж тут много препятствий. Нужно подняться по лестнице и при этом избежать встречи со стражниками — как внизу, так и наверху. А достигнув поверхности, необходимо пройти через город цилиндров, что, впрочем, не должно составить большого труда. Но что нам делать, когда мы окажемся за городом, а? Как нам пересечь ледяное поле?

— Денхэм, мы с тобой будто на разных языках говорим, — сказал я. — Не забывай: я почти ничего не знаю об этом месте. Зачем всех этих людей собрали в подземном городе? Хоть кому-нибудь, кроме Рейдера, известно об этом? Какая у всего этого цель?

— Ты не знаешь? — удивлённо спросил Денхэм. — До этой минуты мне казалось, что тебе уже всё известно. Эти люди, все эти тысячи воинов, живущие в городе вокруг нас, были собраны здесь Рейдером, чтобы выступить в роли его армии, его наёмников; чтобы неисчислимыми полчищами обрушиться на принадлежащие врагам канларов города и полностью истребить этих врагов, ведь канларов слишком мало, чтобы сделать это самим.

Я удивлённо ахнул, а Денхэм продолжил:

— Расскажи ему, Фабрий, — обратился он к римлянину. — Ты пробыл здесь дольше любого из нас.

Центурион заговорил. Английские слова получались у него не совсем внятными, с акцентом.

— До меня дошли кое-какие слухи, — начал он, — но я не могу сказать, правдивы они или нет. Здесь был один человек — перс. Я познакомился с ним вскоре после того, как попал сюда. Прежде чем погибнуть (его прикончили в пьяной драке), он рассказал мне, что однажды, когда он был в городе наверху, один из канларов напился и заплетающимся языком поведал ему историю своей расы.

Как вам известно, эта область, внутри которой стоит город канларов, окружена бескрайними ледяными полями. Так вот, перс рассказал мне, что ледяные поля не бесконечны. Он сказал, что далеко на юге лежат и другие зелёные земли, а в них стоит могучий город Ком, в котором обитает народ Кома. Он рассказал, что давным-давно, канлары тоже жили в том городе, были его гражданами, однако между ними и прочими обитателями Кома вспыхнули разногласия — и всё из-за Рейдера. Подробностей перс не знал, но сообщил, что из-за этих-то разногласий канлары во главе с Рейдером и бежали из города на своих воздушных судах. Пролетев над ледяными полями, они обнаружили на севере сей зелёный необитаемы край, лежащий в окружении льдов. Народ Кома даже не догадывался о существовании этого уголка — они думали, что лёд простирается на север до самого края земли.

Итак, канлары осели здесь и построили город цилиндров, что лежит сейчас у нас над головами. Тем не менее они по-прежнему рассчитывали вернуться в Ком и всех там перебить. Однако они не могли этого сделать: их численность была слишком мала. Поэтому Рейдер, их бог и владыка, обратился к ним и сказал, что доставит им людей из каждой эпохи земного прошлого, чтобы эти люди служили канларам и, повинуясь их воле, сражались за них. Рейдер мог свободно странствовать во времени — не спрашивайте меня как! Переносясь на столетия назад, он приносил канларам тысячи людей — молодых воинов, что стали бы воевать за них.

Глубоко под городом цилиндров располагалась гигантская пещера — огромное пустое пространство, возникшее из-за сдвигов породы внутри юной Земли. Именно в этой полости канлары содержали захваченных Рейдером людей. Из храма наверху они под руководством Рейдера пробили к пещере шахту и установили в этой шахте лестницу, по которой вы сюда спустились. Среди пленников канлары отбирали тех, кто должен был стеречь всех остальных, а тем, кого убивали в сражениях, они при помощи своих дьявольских искусств возвращали некое подобие жизни и использовали как рабов.

Таким образом, численность содержащейся в пропасти орды неуклонно росла, пока не оказалось, что народу здесь едва хватает места. Уже совсем скоро людей станет достаточно много, чтобы удовлетворить цели Рейдера, и тогда, получив свободу, они бросятся на юг — понесут пламя и смерть в города по ту сторону ледяного поля, разрушат Ком и перебьют его жителей, которые даже не подозревают, какая опасность над ними нависла. Там наверху, на широкой крыше храма, что служит Рейдеру домом, стоят десятки и десятки огромных летающих платформ, сконструированных канларами. Кроме того, канлары создали странное оружие, и поэтому, когда пробьёт их час, они распахнут ворота и позволят орде хлынуть вверх по лестнице, на храмовую крышу. Там под предводительством канларов воины погрузятся на летающие платформы, а затем через ледяные просторы помчатся на юг, дабы пролить дождь смерти и разрушения на город Ком. Тем самым Рейдер и канлары отомстят изгнавшему их народу.

Фабрий замолчал. Я посмотрел на Лэнтина, а затем снова перевёл взгляд на римлянина. Вот, значит, в чём заключается истинная суть всех действий Рейдера?

— Но станут ли здешние орды делать это? — спросил я. — Последуют ли они за канларами? Станут ли подчиняться им?

Фабрий издал короткий смешок, и вместо него мне ответил д'Алорд.

— Ха, дружище, — произнёс он, — ты здесь новичок и не знаешь этих людей. Они само зло, говорю тебе. Они знают, что вскоре получат свободу, а потому без конца похваляются тем, что будут делать, когда их наконец натравят на Ком. Сдаётся мне, в них проник какой-то искусный яд, источаемый Рейдером. Они будто тигры, которые жаждут, чтобы их спустили на беззащитную жертву.

— Так оно и есть, — произнёс Лэнтин. — За то короткое время, что я провёл здесь, я убедился, что всё обстоит именно так. Не стоит возлагать надежды на собранные в этой бездне полчища. Все они, до последнего человека, последуют за Рейдером.

После этих слов наступила тишина. Внезапно Денхэм заговорил.

— Думаю, что хотя бы некоторым из нас удастся выбраться из пещеры, — сказал он. — У меня есть план, который мог бы сильно этому поспособствовать. Но что потом? Полагаете, мы сможем проникнуть на крышу храма и угнать оттуда одну из упомянутых летающих платформ? Или украсть одно из воздушных судов канларов? Если у нас получится, мы бы могли отправиться на юг и, пролетев над ледяными полями, предупредить расположенные там города о грозящей им опасности. Получив от них помощь, мы бы, вернувшись, сокрушили Рейдера и треклятых канларов.

Ацтек покачал головой и впервые за всё время разговора нарушил молчание.

— Это невыполнимо, — произнёс он на чётком, но при этом странно отрывистом английском языке. — Как-то раз я побывал на храмовой крыше и поэтому знаю, о чём говорю. Единственный путь на крышу, — это узкая лестница, что вьётся по внутренним стенам храма. И она проходит прямо через логово Рейдера!

— Что же в таком случае нам делать? — спросил англичанин. — Было бы безумием пытаться похитить одно воздушных судов канларов, поскольку они всегда садятся и взлетают с крыш зданий, а нам ни за что не удастся добраться до них незамеченными.

Лэнтин нарушил повисшее молчание.

— Но допусти, что в холмах за городом спрятано воздушное судно, — сказал он. — Это облегчило бы дело, верно?

Когда четверо воинов согласились с ним, он быстро продолжил:

— У нас с Уилером как раз имеется такая машина, — произнёс Лэнтин. — На ней-то мы и прибыли сюда из нашего времени.

Вся четвёрка обратила к Лэнтину жадные, недоверчивые взгляды.

— Вы хотите сказать, что перенеслись из своего времени в эту эпоху на машине? — спросил Денхэм. — Что явились сюда не по воле Рейдера, как было с каждым из нас, а своим ходом?

Лэнтин утвердительно кивнул, после чего вкратце описал похищение Кэннела, нашу погоню сквозь время и то, как впоследствии, неподалёку от города, мы угодили в плен к стражникам. Четверо воинов зачарованно внимали ему. Когда Лэнтин закончил, д'Алорд с лёгким благоговением в голосе спросил:

— И вы сами построили сей механизм? Выходит, вам удалось разгадать тайну Рейдера — тайну путешествий во времени?

— Да, именно так, — ответил ему Лэнтин. — Мы построили времямобиль и отправились вслед за Кеннелом.

— Боже! — воскликнул солдат. — Так это же наш шанс! Шанс на свободу! Если всем нам удастся вырваться из этой ямы, сбежать из города и добраться до вашей машины, мы сможем вернуться на ней назад, каждый в своё родное время. Назад во Францию!

— Нет! — решительно произнёс Денхэм. — Во-первых, не все мы сможем выбраться из пещеры. У меня есть план, согласно которому уйти удастся лишь некоторым — остальные должны остаться здесь. И ещё кое-что, д'Алорд. Даже если каждый из нас возвратится в своё время, как мы можем быть уверенны, что Рейдер не последует за нами и не сцапает нас вновь, как это было с Кеннелом, о котором нам рассказывали Уилер и Лэнтин? Насколько мы знаем, Рейдер мог оставить на нас некий знак или клеймо, посредством которого у него получится выследить нас сквозь столетия. Вот и получается, что, пока Рейдер не будет уничтожен, нам нет никакого смысла возвращаться в родное время.

— Но что же нам тогда делать? — спросил француз.

— А вот что, — сказал Денхэм. — Мы четверо поможем Лэнтину и Уилеру сбежать из пропасти. Согласно моему плану, успешный побег ожидает лишь двоих: более крупный отряд могут заметить в городе наверху. Наша четвёрка должна будет дать этим двоим возможность начать восхождение по лестнице — я объясню позже, каким образом. А поскольку сбежать могут лишь один или двое, теми двумя, кто предпримет такую попытку, должны стать Лэнтин и Уилер, ведь только они знают, как управлять машиной и где она спрятана.

Если у них выйдет добраться до машины, они через льды помчатся на юг и, предупредив жителей Кома о планах канларов, вернутся с силами, достаточными, чтобы навеки сокрушить Рейдера и канларов. Затем они вытащат нас из пропасти.

— Неплохой план, — одобрил центурион. — Мы четверо должны остаться, а они — уйти. Когда ты думаешь рискнуть? — спросил он англичанина.

— Нужно дождаться наступления безлунной ночи, — ответил Денхэм. — Темнота сыграет на руку нашему предприятию. Восьмая ночь, начиная с сегодняшней, будет в самый раз.

— Погоди-погоди… — нетерпеливо проговорил француз. — А как ты собираешься подняться по лестнице?

— Сейчас расскажу, — произнёс англичанин и приступил к объяснениям. — Мы должны изготовить из металла тяжёлый абордажный крюк и запастись длинной прочной верёвкой. В ночь, избранную для нашей попытки к бегству, мы четверо соберёмся у лестничных врат, в то время как Уилер и Лэнтин займут позицию у края площади, прямо под нижним витком винтовой лестницы. Затем, крича и сражаясь, наша четвёрка устроит возле ворот беспорядки, дабы отвлечь на себя внимание стражников по ту сторону решётки. Когда волнение достигнет наивысшей точки, и люди рядом с позицией Лэнтина и Уилера бросятся в направлении беспорядков, как они всегда здесь и делают, Уилер забросит абордажный крюк на лестничный изгиб у него над головой. Если удача улыбнётся нам, крюк зацепится, и Уилер сможет взобраться по верёвке на лестницу, после чего втащит туда Лэнтина. Оказавшись выше ворот и стражников, эти двое получат возможность подняться по лестнице.

— А как же стражники наверху? — возразил д'Алорд. — Как их миновать? И что насчёт металлического пола, что накрывает шахту? Он ведь будет задвинут. Как они сквозь него пройдут?

— Нет, — сказал Денхэм. — Если мы устроим у входа на лестницу достаточно большой переполох, стража по ту сторону ворот встревожится и вызовет подмогу. У них имеется сигнальная система для связи с поверхностью, и если они решат, что здешняя орава намеревается штурмовать ворота, те, кто наверху, откроют шахту, сдвинув в сторону храмовый пол, и пошлют вниз отряд стражников, чтобы отразить атаку на ворота. Так как шахта будет открыта, а стражники уйдут, Лэнтину и Уилеру не составит труда выбраться на поверхность и пройти через город к своей машине.

— Но мы же столкнёмся по пути с теми стражниками, что спустятся по лестнице! — воскликнул я.

— А вот и нет, — заверил меня Денхэм. — Когда их товарищи внизу просят о помощи, стражники наверху не спускаются по лестнице: это заняло бы у них слишком много времени. Стражники разматывают длинные верёвки-тросы, сбрасывают их с края шахты, так, чтобы они свешивались точно к подножию лестницы, затем застёгивают на себе что-то вроде упряжи, и, закрепив (при помощи особых шкивов) эту упряжь на тросах, за считанные минуты съезжают к основанию лестницы. За то время, что я пробыл здесь, беспорядки возле ворот вспыхивали дважды, и оба раза стражники, воспользовавшись этим способом, со свистом соскальзывали вниз, чтобы усмирить бунтовщиков.

— Стражников можно назвать кем угодно, — добавил д'Алорд, — но в смелости им не откажешь. Меня самого ещё никто и никогда не обвинял в трусости, однако, ventre-de-biche^[3], я бы дважды подумал, прежде чем съехать по верёвке в эту адскую бездну.

— А что если кто-то из стражников всё же решит спуститься по лестнице? — спросил я.

Денхэм покачал головой:

— Не думаю, что они так поступят.

— Ну а вдруг? — настаивал я.

Он пожал плечами:

— Ну, тогда вы встретите их на лестнице.

Мы обменялись взглядами — слегка мрачными, как по мне, — а затем д'Аорд разразился оглушительным смехом.

— Ты чего бежишь впереди лошади, а?! — выкрикнул он. — Не забудь свою шпагу, парень, и, если встретишь кого-нибудь на лестнице, разделайся с ними. Если ты окажешься сильнее своих врагов, ты их убьёшь, а если сильнее окажутся враги, тогда они убьют тебя. Третьего не дано.

Я, как и остальные, не смог удержаться от горького смеха. Лэнтин, однако, вдруг сделался серьёзным:

— А как же Кэннел? — спросил он. — Что насчёт моего друга? Вы же знаете: мы прибыли сюда, чтобы спасти его, и не можем уйти без него.

— У вас есть ещё восемь дней на его поиски, — заметил Денхэм. — И если за это время он не отыщется, мы вчетвером постараемся найти его после вашего с Уилером побега. Если ваш друг где-то здесь, в пропасти, то к тому времени, как вы вернётесь, он уже будет с нами.

Внезапно наш разговор оказался прерван: в комнату вошли несколько её обитателей и с подозрением воззрились на нашу маленькую компанию.

— Нам лучше прерваться, — прошептал Денхэм. — Мы ведь не хотим, чтобы о наших планах прознали все кто ни попадя.

И поэтому, встав из-за стола, мы не спеша покинули комнату и вышли на залитую горячим солнечным светом улицу. Свет струился из стеклянных сфер на сводах пещеры и был таким ярким, что смотреть прямо вверх не представлялось возможным — так же, как невозможно в упор смотреть на солнце. Какой бы метод ни разработали канлары, чтобы собирать солнечный свет и тепло и передавать их на такую глубину под землю, этот метод был на удивление действенным.

Позади нас возвышалась серая каменная стена пропасти, а впереди, простираясь на многие мили — вплоть до противоположной стены, — сгрудились белые здания, что служили домом тысячам людей, кишевшим в городе. С центральной площади, возносясь на головокружительную высоту и достигая чёрного круга шахты, пронзавшей пещерные своды, вздымалась отблёскивающая металлом лестница. Вся эта титаническая спираль, вся до единого витка, переливалась в лучах света и походила на гигантскую, поднявшуюся вертикально металлическую змею.

В кипучей шумной толпе, что проталкивалась мимо нас, бесцельно кружила по улицам, втекала и вытекала из зданий, я ощущал некое ожидание, нетерпеливое, беспокойное предвкушение. Даже я, новичок в этом городе, чувствовал, как в проходящей рядом со мной толпе пульсирует непривычное волнение. Я видел, что мои спутники ощущают то же самое.

Перед нами остановился седой моряк, облачённый в бесформенную, покрытую пятнами одежду. Он вполне мог бороздить моря под одним парусом с Дрейком или Хоукинсом.

— Эй! Дружище! — крикнул он Денхэму. — Слыхал новости?

— Новости?! Что ещё за новости? — спросил Денхэм. Его брови сошлись над переносицей.

— Час назад, — ответил моряк, — стражники прислали в город сообщение: нужно наточить все клинки и приготовить всё оружие к бою. Говорю те, паря, скоро мы двинем на Ком и выпотрошим его по-полной. Что б мне лопнуть, если они вот-вот не выпустят нас отседава.

Издав злорадный, предвкушающий смешок, моряк зашагал дальше. Денхэм повернулся к нам, его лицо внезапно побледнело.

— Слышали? — спросил он. — Это значит, что на всё про всё у нас осталось совсем мало времени. Теперь нам нельзя дожидаться наступления безлунных ночей. В первую же ночь, когда наверху будет облачно, мы обязаны попытать счастья, ведь тогда здесь будет темнее обычного. А если мы провалим нашу попытку, вся эта прорва дьяволов вырвется на поверхность и обратит в ад беззащитный, ничего не подозревающий город. Рейдер готовится нанести удар!

Глава 13 В пропасти

Часы складывались в дни. О том времени я вспоминаю нынче так, как вспоминают об особенно ярком сне, поскольку даже тогда у меня складывалось впечатление, что всё в окружающем меня городе видится словно сквозь дымку убедительной фантастичности, свойственную любым снам. И хотя я прекрасно понимаю, что для тех, кто долго находился там в заключении, город пропасти являл собой самый настоящий ад на земле, тем не менее в последующие несколько дней сей город стал для меня обителью немыслимых чудес.

У меня было мало других занятий, кроме как бродить по нему. Каждый день мы с напряжением ожидали приход ночи. Однако всякий раз, когда она наступала, с потолка пещеры начинал струиться поток мягкого, изобличающего света. Это был лунный свет, который поступал к нам с поверхности через стеклянные сферы, что были установлены в городе наверху и вмонтированы в пещерные своды. Если бы наверху было облачно, здесь, в пропасти, сделалось бы достаточно темно, чтобы попытаться сбежать — но при ярком освещении об этом не могло идти и речи. А рисковать больше необходимого мы не могли: если нас обнаружат мы, несомненно, не доживём до второй попытки.

Так что в последующие восемь дней, пока Денхэм и его друзья сгорали от нетерпения и раздражались из-за вынужденной задержки, я проводил время, скитаясь по городу — как правило, в сопровождении кого-нибудь одного из друзей либо всех четверых сразу. По возможности мы предпочитали держаться вместе, ведь в таком случае мы представляли собой пусть и небольшой, но сильный отряд — многие свирепые души предпочли воздержаться от нападения, увидав пять наших клинков.

Однако даже при этом мы дважды ввязывались в драку, умудрившись, пусть и не совсем невредимыми, выйти из обеих схваток победителями. Общество подземного города было весьма кровожадным. Даже бродячие волки — и те, можно сказать, живут не такой дикой жизнью. Впрочем, у этого вольного, сурового существования имелось своё очарование, и временами я становился его жертвой. Меня, дитя цивилизации, ввергли нынче в такую жизнь, где о человеке судили по его силе и навыкам владения оружием и где все споры решались при помощи клинков. Заточённые в забитой до отказа пещере, мы, однако, не были скованы какими-либо законами или правилами поведения, и вскоре я выучился расхаживать так же самоуверенно и смотреть так же сердито, как и любой из обретавшихся в пещере дебоширов. А ещё, постоянно упражняясь с друзьями, я сильно поднаторел во владении клинком.

В те дни я проникся любовью к четвёрке своих новых друзей. Четверо мужчин из четырёх разных столетий и с разными характерами — вот кем они были. Но не смотря на это, между ними и мной (а также Лэнтином) завязались крепкие узы дружбы.

Меня с самого начала влекло к Денхэму: он больше остальных соответствовал моему времени и образу мыслей. Утончённый в манерах (я бы даже сказал, элегантный), беспечный по природе, он тем не менее был чертовски быстрым бойцом: пока его тонкая рапира выписывала в воздухе непреодолимые сполохи, сам Денхем вполне мог лениво зевать в лицо противнику. Он был изрядным щёголем, и зрелище того, как англичанин чистит и латает свой рваный костюм и встревоженно проверяет, как на нём сидит истрёпанный сюртук, было для нас источником неиссякаемого веселья. Тем не менее в ответ на все наши подтрунивания Денхэм лишь мягко улыбался и продолжал заниматься своими делами.

Д'Алорд, хоть он и нравился мне не меньше Денхэма, был совсем другим. Француз не ведал ни секунды покоя и никогда не замолкал — смеялся, кричал, сквернословил, — и даже в переполненной пещере он умудрялся жить с невероятным, вызывающим зависть удовольствием. Его было очень легко оскорбить, и мы все изрядно намучились, удерживая его от постоянных попыток втравить нас в какую-нибудь бессмысленную ссору. О причинах обиды, однако, он забывал с не меньшей лёгкостью и не был способен затаить злость. Д'Алорду нравилось сражаться больше любого из нас — он любил драку ради самой драки. Он до такой степени чувствовал себя в своей стихии, что временами даже заявлял, что если бы не отсутствие в пропасти вина и женщин, он бы с удовольствием остался там навсегда.

Римлянин был на несколько лет старше всех остальных в нашей компании. Вслед за штандартом своего легиона он исходил все дальние рубежи Империи — от Парфии и до Британии. Фабрий никогда не выказывал сильных эмоций и никогда не позволял застать себя врасплох. Этот спокойный, лишённый всяческого страха ветеран заставил меня кое-что понять о его великом народе. Народе, который воздвиг мощнейшую в истории человечества империю и оставил отпечаток своих обычаев и языка на доброй половине нашего мира.

Самым странным в этой четвёрке был, пожалуй, ацтек. Если его не сердили, он вёл себя совершенно спокойно, даже ласково — но никогда в жизни мне не доводилось видеть такой тигриной ярости, которую проявлял Икстиль во время схватки. За ним закрепилась слава превосходного бойца даже в этом городе воинов. Самые бесстрашные из головорезов опасались его. Со своим похожим на пилу мечом Икстиль управлялся с поразительными мастерством и быстротой — меня передёргивало от вида тех глубоких ран, которые он им наносил. Я никогда не встречал и не имел в друзьях такого надёжного и преданного человека. Тем не менее для тех, кого ацтек ненавидел, он был ужасающим врагом.

Каждый раз, когда мы пятеро скитались по городу, мы не прекращали разыскивать Кэннела. Но не находили его. Я начинал думать, что в конечном итоге Кэннелла вообще нет в пропасти: хоть мы и могли упустить его в этих бурлящих полчищах, также существовала возможность, что он погиб в каком-нибудь сражении (здесь или наверху) и что теперь он ожившим мертвецом бродит по городу канларов — ещё один жуткий раб в белом одеянии.

Но Лэнтин не желал этому верить. Каждый день, от рассвета до заката, он продолжал свои поиски и не впадал в уныние, когда ему в очередной раз не удавалось разыскать своего друга. Он не сопровождал нас пятерых в странствиях по городу, предпочитая вести поиски в одиночку; и хотя мы беспокоились о его безопасности, к нему никто никогда не приставал. Явный пожилой возраст Лэнтина, а также кротость и безобидность его натуры служили Лэнтину защитой от нескончаемых издевательств и драк, что царили в пропасти.

Медленно тянулись дни. Работая в такие часы, когда нас никто не видел, мы умудрились изготовить металлический абордажный крюк и длинную верёвку. Крюк сильно походил на тройной крючок для рыбалки и был достаточно большим, чтобы зацепиться за лестничную ограду; мы выковали его из кусков, которые вырвали из металлических стульев. Верёвка — длинная и очень прочная — была сплетена из длинных лоскутов рваной одежды; дабы облегчить подъём, мы навязали вдоль верёвки узлы. И крюк, и верёвка были спрятаны под койкой д'Алорда, в небольшом, хитроумно устроенном тайнике.

Так мы в конце концов дожили до восьмого дня — дня, когда на поверхности земли должна была наступить безлунная ночь и повлечь за собой темноту в подземелье. По мере того как день подходил к концу, нас охватывало всё большее и большее напряжение — один только Фабрий, казалось, выглядит таким же невозмутимым, как и всегда. В конце концов свет, лившийся с потолка пещеры, померк и угас — на город опустилась густая тьма; лишь одна или две красные лампочки из тех, что были установлены возле ворот на лестницу и вдоль девяти улиц, разгоняли эту тьму.

Прошёл час. И ещё один. И ещё один. Затем Денхэм поднялся со своей койки и ленивой походкой вышел из комнаты; через несколько минут за ним последовали д'Алорд и Икстиль. К тому времени на койках уже валялись и вовсю храпели спящие люди, но никто из них даже не шелохнулся, когда француз и ацтек прошли через комнату к двери; поэтому Лэнтин, Фабрий и я двинулись вслед за друзьями. Римлянин нёс верёвку и крюк, спрятав их у себя под плащом.

Из тёмной комнаты мы шагнули на почти такую же тёмную улицу; красноватые лампочки, скудно размещённые вдоль неё, скорее подчёркивали, чем рассеивали темноту. По улице шаталось несколько пьянчуг, однако большинство из тысяч и тысяч населяющих город людей набилось внутрь многочисленных построек. Мало кто в пропасти выходил из дому по ночам.

Денхэм, Икстиль и д'Алорд ожидали нас снаружи. Не произнося ни слова, весь наш маленький отряд быстро зашагал по тёмной улице — направился в сторону площади и огромной лестницы.

Глава 14 Вверх по лестнице

Когда мы вышли на широкий простор площади, то обнаружили, что там почти никого нет. Над нами возвышалась спираль винтовой лестницы, и в том месте, где она касалась дна пропасти, мы увидели отблески красноватого света, что озарял высокую решётку лестничных ворот. Держась как можно глубже в тенях, мы пробрались на дальний край площади, и там, в темноте, я и Лэнтин заняли свою позицию — прямо под нижним витком спиральной лестницы, висевшем в воздухе примерно в тридцати футах над нашими головами. Даже там, где мы стояли, нам был слышен топот ног по ступеням — стражники ходили туда-сюда вдоль лестничного изгиба, постоянно патрулируя нижнюю часть пути на «небеса»; также до нас долетали болтовня и звонкий смех тех стражников, что сгрудились внутри ворот.

— Теперь будьте наготове, — прошептал Денхэм. — В любой момент у вас может появиться шанс. Но, прежде чем рискнуть, убедитесь, что все стражники спустились к воротам.

— Если мы выберемся, а потом вернёмся с подмогой, — быстро проговорил я, — где нам вас искать?

Денхэм на секунду задумался, затем сказал:

— Знаешь ту высокую казарму, что стоит у северной границы пропасти, возле самой стены?

— Это та, у которой есть крыша? — спросил я, и англичанин кивнул.

— Да, она самая. Так вот, с этого момента мы четверо будем проводить на той крыше каждую ночь. Вы сможете спуститься на своей летающей карете прямо в шахту и под прикрытием темноты заберёте нас с крыши. Никто в пропасти ни о чём не догадается. Но сначала сделайте всё, как мы планировали: отправляйтесь в Ком и добейтесь помощи от его жителей.

— А как же Кэннел? — спросил Лэнтин. — Вы найдёте его?

— Не беспокойтесь, — ответил д'Алорд, — мы его вам отыщем.

В разговор вклинился спокойный голос Фабрия.

— Нам пора к воротам. Пришло время сыграть нашу роль, — сказал центурион Денхэму, и тот кивнул.

— Прощайте, — обратился он к нам. — Вы справитесь, я знаю.

Мы обменялись тёплыми рукопожатиями с каждым из четырёх воинов, после чего те бесшумно растворились в тенях.

Примерно минуту Лэнтин и я стояли в молчании и прислушивались к топоту ног у нас над головой. А потом вдруг по ушам ударил пронзительный крик, раздавшийся в центре площади. Это был голос д'Алорда. Во всю мощь своих лёгких француз кричал:

— На выход, други! Все на выход! Сегодня ночью нас выпустят на волю! Мы двинемся на Ком!

Вопль прокатился по безмолвному городу, а затем повторился — только громче; к голосу француза присоединились голоса трёх его друзей. Со стороны ворот донёсся встревоженный ропот стражников. Один из них окликнул француза (которого не удавалось разглядеть в темноте) и приказал тому заткнуться.

Д'Алорд не обратил внимания на приказ и продолжал драть глотку. И теперь из построек, стоявших вдоль расходящихся во все стороны улиц, вырывались и бежали к площади толпы людей. Услыхав крик д'Алорда, они, полагая, что утверждение француза соответствует действительности, подхватили этот крик и стали повторять его.

— Отпустите нас! Ком ждёт! Сегодня мы идём на Ком! — орали они, бросаясь к воротам на лестницу и прижимаясь к металлическим прутьям.

Вдалеке, в центре огромного плаца, мы видели целое море лиц. Колыхаясь вокруг подсвеченных красным ворот, оно напирало на решётку и на высокую стену, что огораживала первые несколько ярдов лестницы. Со всех сторон, со всех девяти радиальных улиц, прибывали всё новые и новые люди. Они сжимали в руках мечи и горели желанием, чтобы их повели грабить город, чьи богатства описывали им уже много-много раз.

Точно прибойная волна человеческой плоти, толпа билась о зарешечённые ворота в страстной надежде на свободу и разбой. Крики делались громче. Казалось, то звучит один мощный глас — правда, на тысяче языков одновременно.

— Выпустите нас! Подайте нам Ком! Сейчас!

Стражники на лестнице обеспокоенно кричали, а огромная толпа ломилась в ворота. Те стражники, что патрулировали верхнюю часть лестницы бросились вниз, дабы помочь своим товарищам удерживать ворота. Именно этого мы с Лэнтином и дожидались. Я тут же схватил металлическую «кошку» и за привязанную к ней верёвку раскрутил у себя над головой. Затем, примерившись к краю лестницы у себя над головой, я резко швырнул «кошку» в воздух.

Крюк с громким лязгом ударился о наружную сторону низкой лестничной ограды, сердце у меня ушло в пятки. Я боялся, что, не взирая на шум толпы, лязг привлечёт внимание стражников. Крюк, однако же, не зацепился и упал подле меня.

Прежде чем я собрался повторить попытку, раздался предостерегающий шёпот Лэнтина, и спустя мгновение мимо нас промчалась многочисленная — примерно пятьдесят человек — группа, направлявшаяся к бушевавшим у ворот беспорядкам, известие о которых, очевидно, уже достигло самых отдалённых пределов города. Не заметив нас в темноте, люди побежали дальше; за ними проследовали четыре или пять отставших одиночек — они тоже миновали нас не задерживаясь. На одно мгновение на горизонте снова сделалось чисто, и я повторно, с большей силой, чем в прошлый раз, метнул крюк вверх. И ощутил трепет облегчения, когда крюк зацепился за лестничную ограду, проскользил немного вдоль её края и снова застопорился.

Торопливо подёргав верёвку (та держалась надёжно), я с панической поспешностью пополз наверх. Хватаясь за навязанные вдоль всей верёвки толстые узлы, я быстро достиг ограды и, перевалившись через её край, упал на лестницу. Мгновение я просто лежал и жадно хватал ртом воздух. Затем я перегнулся через ограду и, лишь смутно различая Лэнтина в темноте, подал ему знак. Упершись ногой в ограду, я стал тянуть верёвку на себя. Спустя, кажется, целую вечность над оградой возникла голова моего друга. После того как он перебрался на лестницу, я обмотал верёвку вокруг туловища, а крюк выбросил как можно дальше. Затем на пару мгновений я замер в неподвижности.

Внизу, через пол-площади от нас, виднелись залитые багровым светом ворота; возле них кипела оживлённая деятельность. Толпы городских обитателей напирали на решётку, в то время как стражники отгоняли их, ударяя меж прутьев длинными копьями. С каждой из длинных, уходящих в темноту улиц, доносились возбуждённые мужские крики и стремительный топот множества ног. Бунт, поднятый нашими друзьями, дабы помочь нам сбежать, безусловно, удался на славу.

Не дольше минуты наблюдал я за разыгравшейся внизу сценой. Потом отвернулся и начал долгое восхождение по винтовой лестнице; Лэнтин шагал рядом со мной.

По мере того как мы с трудом взбирались по круто наклонённой спирали, шум у ворот постепенно уменьшался, делаясь тем тише, чем дальше мы удалялись от царившего на дне пропасти бедлама. Однако было очевидно, что бунт внизу всё ещё не удалось подавить. Потому что не прошло и десяти минут после нашего проникновения на лестницу, как у ворот внизу вспыхнул тонкий луч голубого света. Вспоров шахту у нас над головами узкий лазуревый поток вонзился, как нам показалось, прямо в металлическую крышку шахты.

Мне вспомнились слова Денхэма о сигнальной системе стражников, и теперь я гадал: не в ней ли заключена причина сего слабого свечения? Через минуту свечение исчезло. Однако, пока мы, накручивая круги, продолжали мчаться вверх по гигантской спирали, издалека, с чудовищной высоты, до нас долетел слабый, едва различимый звук — скрежещущий лязг металла.

— Пол в храме! — крикнул я Лэнтину. — Они его отодвинули! Лестничная шахта открыта!

Лэнтин ничего не ответил, запыхавшись от тяжёлого подъёма. Прошло всего несколько сводов. Внезапно что-то со свистом пронеслось через кольцо винтовой лестницы — сверху вниз. Свист повторился, и тогда я увидел, что он был вызван несколькими толстыми верёвками, которые сбросили сверху и которые теперь свободно раскачивались в центре лестничной спирали.

Схватив Лэнтина, я резко потянул его вниз и вместе с ним распластался на ступеньках. Это оказалось весьма своевременным поступком. Осторожно выглянув из-за края низкой стенки, я увидел, как вдоль раскачивающихся тросов промчались какие-то тёмные силуэты — длинными вереницами, один за одним. Когда они скрылись внизу, мы с Лэнтином вскочили на ноги и побежали дальше.

— Верхняя стража, — сказал я своему спутнику. — Будем надеяться, что вниз отправились все, кто был наверху.

Мы мчались по спирали. Всё дальше и дальше. Всё выше и выше. К тому времени звуки беспорядков на дне пропасти уже не долетали до наших ушей; мы добрались до потолка пещеры и прорезанной в нём шахты. Мы не останавливались. С левой стороны теперь находилась стена шахты, и мы тесно прижимались к ней, пока мчались наверх по узкому проходу.

Когда, по моим прикидкам, позади осталось две третьих лестничной длины, Лэнтин вдруг резко остановился. Я повернулся к нему. Он предостерегающе поднял руку, жадно к чему-то прислушиваясь.

— Слышишь? — спросил он тихим голосом.

Обратившись в слух, я через мгновение уловил тот звук, что заставил Лэнтина замереть на месте. Ритмичный, размеренный стук. Казалось, он доносится из точки, расположенной чуть выше нас и на другой стороне шахты.

— Стражники! — прошептал Лэнтин. — Кто-то из них спускается по лестнице!

При мысли об этом у меня вся кровь отлила от сердца: не имея возможности двигаться вперёд или отступить назад, мы угодили в западню на это небесной лестнице. И с каждой минутой, что я стоял там в нерешительности, топот стражников звучал всё ближе и ближе ко мне. Я понятия не имел, почему они спускались по лестнице, а не съехали вниз на тросах. Но могло случиться так, что эти стражники отправились в путь ещё до того, как снизу поступил сигнал тревоги. Впрочем, какой бы ни была причина, стражники подходили всё ближе и ближе, пока наконец не очутились прямо через шахту от нас, направляясь к нам по наклонному изгибу лестницы.

Мой мозг, на мгновение оцепеневший из-за надвигавшейся на нас смертельной угрозы, снова заработал; с отчаянной поспешностью я размотал верёвку, накрученную поперёк моего тела. Низкая стенка, что огораживала лестницу с правой стороны была через равные промежутки пронизана круглыми декоративными отверстиями. Я быстро пропустил верёвку через одно из этих отверстий и надёжно привязал, после чего сплёл на другом конце двойную петлю. Лэнтин тут же разгадал мой замысел и, пробормотав: «Отлично!», поставил ногу на одну из петель. Я тем временем проделал то же самое со второй петлёй.

Топот ног стремительно приближался из-за изгиба лестницы. Нам, однако, ничего не удавалось разглядеть в мутном сумраке шахты. Встав одной ногой в петли на конце верёвки, мы схватились за низкую лестничную ограду и осторожно перемахнули на другую сторону. Затем, повиснув над бездной, мы сползли вниз и оказались примерно в двадцати футах под лестницей. Плавно раскачиваясь из стороны в сторону, мы болтались на конце верёвке, а под нами зияло без малого две мили пустого пространства.

Стражники быстро маршировали по лестничной дуге, и я затаил дыхание, когда они проходили мимо того места, где наша верёвка была привязана к ограде. Стоит одному из стражников просто нащупать её и небрежно рассечь ножом, как мы тут же сорвёмся в пропасть, чтобы далеко-далеко внизу, на дне, встретить свою смерть. Но стражники проследовали дальше. Когда они шагали мимо, я отчётливо услышал, как их командир отдал приказ поторапливаться.

Подождав, пока они отойдут на противоположную сторону шахты, Лэнтин и я начали подниматься наверх. Медленно, утомительно мы прокладывали себе путь наверх. Вскоре наши руки ухватились за лестничное ограждение, и мы смогли перебраться на ступени.

Когда я перекатился через стенку, рукоять моей рапиры с громким дребезгом ударилась о металлическую лестницу. Объятый ужасом, я несколько минут в напряжении лежал на ступенях. Но до меня не долетало ни единого звука, свидетельствующего, что охранники заметили лязг рапиры — мы слышали, как их марширующая поступь стихает далеко внизу.

Тяжело дыша, я поднялся на ноги.

— Да уж, еле пронесло, — сказал я Лэнтину, тоже пытавшемуся восстановить дыхание. — Если бы те стражники поймали нас на лестнице, с нами бы всё было кончено.

Отвязав верёвку от стены, я снова обмотал её вокруг тела и двинулся к ожидавшему меня Лэнтина. Вглядываясь в темноту, он смотрел назад — туда, откуда мы пришли. Когда я шагнул в его сторону, он внезапно закричал:

— Берегись, Уилер!

И, когда я инстинктивно шлёпнулся на лестницу, из воздуха позади меня вылетел тяжёлый нож и, мелькнув надо мной, ударился о стену. Я вскочил на ноги и, выхватывая из ножен шпагу, обернулся.

Ниже по лестнице, в пяти ступенях от нас, стоял стражник — высокий темнолицый парень, которого едва удавалось разглядеть в кошмарной темноте шахты. Я тут же всё понял. Звон моей рапиры всё-таки был услышан (по крайней мере, этим стражником), и он, возвратившись назад для разведки, наткнулся на нас.

Человек издал хриплый крик и рванул наверх. Ко мне. Его длинное копьё было направлено прямо мне в сердце. Но моя рапира уже была наготове. Быстро шагнув в сторону, я уклонился от копья и вонзил клинок стражнику в горло — туда, где у него отсутствовала всякая защита. Удар получился что надо, стражник рухнул на лестницу. Его ужасающий придушенный вопль зловеще раскатился по огромной тёмной шахте. Издалека, снизу, донёсся ответный крик. Нам нельзя было терять время, и мы припустили вверх по лестнице.

Теперь, однако, внизу раздавались крики. До нас долетели завывания горна. Стало очевидным, что крик убитого мною стражника поднял тревогу и что за нами уже идёт погоня.

Я понимал: до вершины лестницы осталось совсем немного. И хотя мы знали, что металлическая крышка шахты не лежит сейчас на месте, из огромного отверстия над нами не падало ни единого лучика света — в грандиозном храме стояла такая же темнота, как и в расположенной под ним шахте.

— Дай бог, чтобы наверху не было стражников, — крикнул я Лэнтину, пока мы взбегали по ступенькам. Он ничего не ответил, и по его мучительному дыханию я понял, что наш долгий, изнуряющий подъём отнял у моего друга почти все силы.

А на другой стороне шахты, чуть ниже, раздавался хор криков — стражники наседали нам на пятки. Вопли на мгновение стихли, и я понял, что преследователи обнаружили труп убитого мной парня. Затем, яростно взревев, стражники вновь помчались за нами.

Шатаясь, точно пьяные, мы преодолели последний поворот винтовой лестницы. Из темноты возник короткая раскладная лесенка, соединявшая чёрное кольцо храмового пола с огромнойспиралью, на которой мы стояли. Ни рядом с лесенкой, ни на её верху не было заметно никаких признаков присутствия стражников. Так что, выхватив из-за пояса шпагу и сжимая её в одной руке, я осторожно поднялся по небольшим ступенькам и шагнул на чёрное покрытие, служившее каймой той шахте, вверх по которой мы только что прошли.

В гигантском здании царила густая темнота. Полная тишина вокруг сообщала мне, что в храме никого нет. Лэнтин уже стоял рядом со мной. Крики преследователей вырывались из шахты и, по мере того как стражники приближались к нам, звучали всё громче. Я подскочил к стене зала и в отчаянии стал водить по ней ладонями.

Внезапно мои руки наткнулись на то, что я разыскивал, — на толстый рычаг. Я рванул его вниз, до самого предела, и облегчённо всхлипнул. Раздался громкий щелчок, и маленькая раскладная лесенка исчезла. Сложившись, её ступеньки спрятались в специальных нишах.

— Это задержит их на лестнице. На время, — сказал я другу, который подошёл ко мне и вцепился в предплечье.

Пока мы вдоль стены спешили к входу-выходу из здания, я в двух словах обрисовал Лэнтину свой поступок. То, что я запомнил, как складывается и раскладывается маленький трап оказалось весьма выгодно для нас. Когда мы мчались наружу по туннельному проходу, сзади раздался яростный, озадаченный рёв — стражники на винтовой лестнице обнаружили на своём пути непреодолимое препятствие.

Пробежав по арочному туннелю, пронзавшему могучую стену храма, мы наконец выскочили на открытый воздух. Не обращая внимания на шум в оставшемся позади нас храме, мы на мгновение замерли на месте. Наши сердца учащённо забились, когда, после пребывания в переполненной пещере, мы стояли под бескрайним небом и едва не лопались, вдыхая воздух свободы.

Город Канларов окутывала тьма. Тьма, которую усугубляло отсутствие на небе луны и звёзд.

Начинаясь у входа в храм, на восток уводила широкая улица. Она была заляпана кляксами алого света, что испускали размещённые вдоль всей её длины лампы накаливания. Улица рассекала скопление мигающих огоньков, обозначавших присутствие вокруг нас огромного города. Даже оттуда, где мы стояли, нам было видно, что на улицах полно стражников и что у нас нет ни единого шанса беспрепятственно пройти мимо них.

Я повернулся к Лэнтину, но прежде, чем успел что-то сказать, мы оба отпрянули назад в туннель. Неподалёку, приближаясь вдоль наружной стены храма, послышался топот чьих-то ног по земле!

Прижавшись к стене туннеля, мы слушали, как шаги раздаются всё ближе. Из храма позади нас слабо долетал яростный шум. Моя хитрость всё ещё сдерживала стражников на винтовой лестнице. Затем у входа в туннель возникли два силуэта — две белые призрачные фигуры, что ковыляли сквозь тьму.

— Рабы! — пробормотал Лэнтин.

Белые одежды и неуклюжие телодвижения, сообщили мне, что догадка Лэнтина об этих двоих — верна.

Шагнув в нашу сторону, рабы в заторможенной, механической манере прошли на расстоянии вытянутой руки от нас. Не знаю, заметили они нас или нет. Впрочем, я сомневаюсь, что, увидев нас, эти бездушные оболочки смогли бы понять значение нашего присутствия в туннеле. Как бы то ни было, пройдя мимо нас, рабы проследовали дальше по туннелю.

В руке у меня была шпага. Перехватив её за клинок, на шесть (или чуть больше) дюймов ниже рукояти, я крадучись поспешил за силуэтами в белых одеждах. Как можно тише я шагал за ними по туннелю — и через мгновение тяжёлая рукоять рапиры нанесла два быстрых удара, по очереди опустилась на череп одного и второго раба. Рабы осели на пол. Я тихо подозвал Лэнтина, и мы быстро стянули с распростёртых на полу фигур длинные белые накидки, затем надели их поверх собственной одежды. Пока мы этим занимались, меня передёргивало от глубочайшего отвращения: на ощупь двое мужчин на полу были холодны как лёд. Ожившие мертвецы, рабы канларов! В любом случае я надеялся, что мои удары освободили их от кошмарного услужения!

И вот, переодетые в белые одежды, мы снова покинули туннель и по широкому пандусу поспешили на залитую красным светом улицу. Мы прошли по улице какое-то расстояние, прежде чем нам попался кто-то из стражников. Когда это произошло, мы изменили свою походку, сделали её неуклюжей и одеревенелой; глаза наши смотрели строго вперёд, в то время как лицам мы постарались придать пустое, безжизненное выражение мёртвых рабов.

Нам никто не препятствовал, охранники проходили мимо, не удостаивая ни меня, ни Лэнтина даже беглым взглядом. И по мере того как позади оставался один вооружённый отряд за другим, дышать нам становилось всё легче и легче. Правда, мы всё ещё сохраняли безжизненную походку и замогильное выражение лица.

Чем ближе подходили мы к окраине города, тем пустыннее делалось на улице. Здания начали терять в размерах, расстояние между ними увеличивалось. Мы находились неподалёку от того места, где красные уличные огни заканчивались и улица переходила в дорогу.

Внезапно я схватил Лэнтина за руку. Далеко позади нас, в храме, откуда мы сбежали, раздался мощный звон — чудовищная звенящая нота, которая отчётливо прокатилась над всем городом. Звон повторился. И теперь откуда-то издалека (тоже со стороны храма) донеслись приглушённые крики ярости, несколько десятков гневных воплей, сквозь которые отчётливо пробивался звук горна.

— Стражники! — прошептал я напряжённым голосом. — Кто-то обнаружил их на лестнице! Они гонятся за нами!

— Быстрее, — пробормотал Лэнтин, не поворачивая головы. — Мы почти выбрались из города.

Так оно на самом деле и было: мы приближались к концу освещённой части улицы, в то время как зданий с обеих сторон становилось всё меньше. За последние несколько минут мы не встретили на улице ни одного человека, и, когда мы прошли под последней лампой, я повернулся к другу и крикнул:

— Мы покинули город, Лэнтин!

Резко втянув воздух, он обратил ко мне побледневшее лицо и прошептал:

— Ради бога, Уилер, угомонись! Вон тот стражник наблюдает за нами!

Я взглянул налево, и от увиденного у меня сжалось сердце. Человек, о котором говорил Лэнтин, — стражник в полном вооружении, стоял у входа в небольшое здание и с подозрением рассматривал нас. Его внимание, без сомнения, привлекло зрелище того, как один раб разговаривает с другим, и я проклял себя за проявленную глупость — зачем только я окликал Лэнтина?

Наши сердца учащённо бились, когда мы проследовали дальше, в лежавшую за полосой малинового света темноту. Оказавшись под её защитой, мы быстро сбросили белые одеяния, чья длина сковывала наши движения, а затем быстрой трусцой припустили по дороге.

Далеко позади нас, в городе, постепенно уменьшился и стих встревоженный, сердитый гул, производимый преследователями. Теперь мы находились на открытой местности, и поскольку дорога вскоре закончилась, дальше мы побежали через длинные, поросшие травой пригорки. Мы двигались на восток, в сторону холмов и долины, где был спрятан наш времямобиль.

— Спасены! — возликовал я, когда мы, спотыкаясь, бежали сквозь густую тьму. — Им ни за что не догадаться, в какой стороне нас искать.

— Догадаются, если тот стражник, что заметил нас, расскажет об увиденном, — отозвался Лэнтин. Это меня отрезвило.

— Даже в этом случае… — начал было я, но внезапно прервался и посмотрел назад.

— Лэнтин! — крикнул я. — Лэнтин!

Из города, двигаясь в нашем направлении, изливался поток из ста или больше мужчин. С собой они несли множество сверкающих, испускавших красный свет лампочек, закреплённых на концах длинных шестов. Багровые лучи фонарей падали вниз и поблёскивали на доспехах преследователей и наконечниках их копий. Стражников отделяло от нас больше мили. Однако они двигались прямо на нас, и разрыв быстро сокращался.

— Трава! — прохрипел я, когда мы, оступаясь, побежали дальше. — Они легко нас выследят по ней!

Трава, по которой мы бежали, была высокой и с виду — очень сухой и ломкой. Так что каждым своим шагом мы приминали огромное количество травинок, образуя тропу, по которой нас бы выследил даже ребёнок. И, когда преследователи наткнулись на оставленный нами след, позади раздался громкий, похожий на волчий вой.

Мы продолжали бежать. Лёгкие с трудом гоняли воздух, сердце едва не лопалось. И всё же стражники постепенно настигали нас, пока не оказались где-то в полумиле за нашими спинами. К тому времени мы уже знали, что приближаемся к той долине, где был спрятан наш аппарат, тогда-то и началась настоящая гонка.

Я слушал, как дыхание Лэнтина становится всё тяжелее, и понял, что тот почти выдохся. Долгий подъём из пропасти и бросок через город Канларов истощили силы моего друга — его выносливость вот-вот достигнет критической точки.

Сквозь тьму проступила тёмная масса. По мере нашего приближения, она постепенно обрела вид небольшой рощицы, раскинувшейся поперёк входа в долину. Думаю, мы вышли прямиком к нашей цели скорее по слепой случайности, а не преднамеренно. И теперь мы с безумной скоростью продирались сквозь чащу.

Мы выбрались из рощи в открытую долину. И как только мы сделали это, Лэнтин рухнул на землю.

— Ступай, Уилер, — задыхаясь, произнёс он. — Тебе удастся добраться до машины и сбежать. Дальше я идти не могу.

Я оглянулся и увидел, что преследователи, растянувшись в широкую цепь, пробираются через заросли. Перед собой они выставили ряд красных огоньков, чтобы мы не смогли затаиться в тенях. Под деревьями не было травы, и стражники не могли выследить нас так же, как в поле, однако при всём при этом они продолжали быстро двигаться вперёд, весело перекрикиваясь друг с другом.

— Я не могу тебя здесь бросить, — сказал я Лэнтину. — Остаёшься ты — остаюсь и я.

— Иди! — приказал Лэнтин. — У тебя и без меня всё получится. Живо!

Бросив взгляд назад, я поколебался мгновение, а потом быстро нагнулся и, подхватив Лэнтина под плечи, кое-как поставил его на ноги. Затем, поднатужившись, я то ли потащил, то ли понёс его через долину в направлении спрятанной машины.

Я не оглядывался. Но, когда наши преследователи выбрались из леска, рядом со мной и впереди заплясали длинные лучи красного света. Благодаря этому багровому свечению они меня увидели — раздался дикий рёв. Ещё несколько шагов, и я достиг нужной точки долины. Отсюда начинался склон, наверху которого лежал времямобиль. Я начал восхождение, силы мои быстро таили.

По долине ко мне неслось десятка два людей, копья и мечи поблёскивали в багровом свете, что отбрасывали оставшиеся позади фонари-факелы. Я волок Лэнтина наверх. Пот заливал глаза, каждый мускул был напряжён до предела. Карабкаясь по склону, я больше напоминал загнанного, обезумевшего зверя, чем человеческое существо, тогда как Лэнтин всё ещё умолял меня бросить его и спасаться самому.

А в сотне ярдов позади нас вверх по склону бежали стражники, и с каждой секундой их крики становились всё ближе. Продравшись сквозь стену окружавших машину кустов, я увидал, что машина, никем не тронутая, стоит на прежнем месте, и облегчённо всхлипнул. Откинув круглую крышку наверху цилиндра, я сбросил Лэнтина внутрь. И только-только успел сунуть ноги в лаз, как на прогалину, прорвав завесу из веток, выскочила дюжина стражников; красные фонари-факелы озарили полянку алым светом.

Заметив меня, стражники резко остановились футах в пятнадцати от машины. Три ближайших воина воздели над головой правую руку. В руке у каждого покачивалось тяжёлое копьё. Затем, словно три атакующие металлические змеи, тяжёлые, остроконечные копья взмыли в воздух и устремились в мою сторону.

Но в этот самый миг внутри машины щёлкнул переключатель, и меня ударило внезапным порывом ветра. Стражники, фонари и даже три пронзающие воздух копья исчезли. Машина, а вместе с ней Лэнтин и я, нырнула в глубины времени.

Глава 15 Над льдом

Мы проскочили через два дня и две ночи, прежде чем Лэнтин счёл безопасным прекратить наше продвижение во времени. К тому моменту мы уже запустили механизм перемещения в пространстве и подняли машину на высоту мили от земли. Достигнув указанной высоты, мы отключили временную волну и повисли в воздухе — неподвижные как во времени, так и в пространстве.

Было ранее утро — ясное и солнечное. Через край машины я глянул вниз и не заметил в долине никаких признаков жизни. За те двое суток, через которые мы так быстро промчались, стражники, очевидно, бросили искать нас и возвратились обратно в город. «Интересно, как они объяснили себе наше внезапное исчезновение?» — подумал я.

Соскользнув внутрь машины и закрыв за собой круглую дверцу, я, полностью обессилевший, опустился на мягкий пол и попытался выразить Лэнтину благодарность за спасение моей жизни. Начни он действовать на долю секунду позже, и меня бы пронзили брошенные преследователями копья. Лэнтин, однако, не желал ничего слышать и заявил, что в одиночку ему бы никогда не удалось добраться до машины. А посему, сознавая, что и он, и я погибли бы без помощи друг друга, мы оставили сей вопрос в покое.

Спустя несколько минут Лэнтин вернулся к панели управления и, заложив широкий вираж, направил машину в сторону южного горизонта. Он постепенно наращивал мощность, пока мы не рванули к югу на самой высокой нашей скорости. Вскоре далеко впереди показался сверкающий лёд, и через несколько минут зелёная земля позади нас превратилась в крошечное пятнышко на ледяном панцире, а затем — исчезла. Рассекая воздух, точно метеор, мы летели высоко над ледяными просторами.

Час за часом мчались мы вперёд через бесконечные поля сверкающей белизны. Холодный воздух вынудил нас включить обогреватель — впрочем, даже с ним в машине было не слишком тепло. Внизу, от горизонта до горизонта, простирались ледяные поля. Тут и там однообразие пейзажа нарушали белоснежная дюна или холм.

Наконец в середине дня на южном горизонте возникла и начала утолщаться чёрная линия. Уменьшив скорость и спустившись ближе к земле, мы устремились в сторону чёрной полосы.

Казалось, что по мере нашего приближения полоса увеличивается, растёт, становится всё больше и больше. В конце концов мы зависли над этой чёрной массой и воззрились на неё в немом благоговении. Это была стена.

Но какая! Гигантский — шириной и высотой с гору — барьер из чёрного твёрдого металла, протянувшийся насколько нам было видно от восточного горизонта к западному. Колоссальная металлическая преграда добрых полторы мили в высоту, с толщиной у основания равной примерно миле, а у верхушки — где-то половине мили. Рядом с этой гладкой, тускло поблёскивающей громадой стены великого Вавилона выглядели бы игрушечными и микроскопическими.

У этой стены лёд кончался. С северной стороны преграды ледяные поля простирались так далеко, насколько могли видеть наши глаза. Но с южной стороны льда не было. Там росли искривлённые и перекрученные холодом ледника маленькие деревья и бледно-зелёная трава и открывался вид на унылые холмистые долины, убегавшие к южному горизонту.

Мы парили над плоской вершиной могучего барьера и ошеломлённо его разглядывали. Вокруг не было никаких признаков жизни. Ни звуков, ни движения. Только белое пространство на севере, зелёное на юге, а между ними, разделяя и обозначая их границу, — титаническая стена.

Лэнтин взволновано заговорил:

— Ты понимаешь, в чём предназначение этой стены, Уилер? Её возвели здесь как плотину для сдерживания ледника. Как преграду для волн льда. Но каким образом? С трудом верится, что люди способны на такое!

Теперь я понимал, что Лэнтин прав и что стена была построена, чтобы перекрыть ледяному приливу доступ на юг. Это достижение поразило и восхитило меня. Что являют собой Великая Китайская стена и Марсианские каналы по сравнению с этим? Здесь, в далёком будущем, через пятнадцать тысяч лет после нашего времени, мы наблюдали очередной этап покорения природы человеком. Человек ровнял горы и поворачивал реки, а тут, под нами, он протянул руку и остановил наступление безжалостного ледника.

В течение целого часа мы, точно зачарованные, висели над колоссальным барьером, а затем вспомнили о своей миссии и продолжили стремительный полёт на юг.

Мы мчались дальше и не замечали внизу никаких признаков жизни — ничего, кроме унылых арктических равнин, тут и там покрытых какой-то скудной растительностью.

Лэнтин снова вскрикнул. Взглянув на юг, я различил вдалеке странные проблески света, походившие на дрожащий маревом воздух. Вновь снизившись на расстояние жалкой мили от земли, мы устремились в сторону мерцания.

Далеко впереди возникло ярко-зелёное пространство. По мере нашего к нему приближения, я стал различать на зелёном фоне белые пятнышки, обладавшие до странного правильной формой. Мы летели вперёд, и белые пятна превращались в здания, а зелёное пространство — в зеленеющие лужайки и сады, среди которых те здания стояли. Лэнтин вновь остановил машину, и мы озадаченно уставились вниз. С востока на запад пролегала чёткая граница — предел садов и зданий. К северу от этой линии простирались холодные, продуваемые ветром равнины и росла чахлая арктическая флора, тогда как к югу от всё той же невидимой черты (казалось, всего в нескольких футах от мрачной тундры) начинались пышные тропические сады, протянувшиеся на юг насколько хватало глаз. А ещё складывалось впечатление, что неуловимое мерцание тоже зарождается в этом месте; к югу от незримой границы оно присутствовало повсеместно. Если вам доводилось видеть, как в знойный полдень над железнодорожными путями или раскалённым песком дрожит горячий воздух, вы меня поймёте. Именно на это оно и походило — неуловимое, мимолётное колебание воздуха.

— Ничего не понимаю, — произнёс Лэнтин, указав на невидимую линию, отделявшую арктический мир от тропиков. — Подобные кущи, и всего в нескольких футах от холодной равнины.

— Это выше моего разумения, — сказал я другу. — И ещё кое-что, Лэнтин. В машине так же холодно, как и раньше. Даже с работающим обогревателем. Тем не менее страна внизу выглядит как тропики.

Лэнтин покачал головой, и запустил машину. Мы полетели на юг. Холод стоял такой, будто мы летели над ледником, хотя под нами проплывал пейзаж, напоминавший Флориду моего времени. Чем дальше мы продвигались, тем больше становилось белых построек, окружённых садами и лужайками. Мы видели, что по форме здания отличаются друг от друга. Некоторые из них были коническими, другие — кубическими, а третьи — сферическими, напоминая огромные, слегка погружённые в землю глобусы из белого камня. Я обратил внимание, что больше всего там было конических построек, хотя имелось и множество других конструкций. Домов-цилиндров, правда, не было вообще.

Наши глаза снова и снова улавливали внизу необъяснимое мерцание воздуха. Теперь мы летели на низкой скорости, менее чем в миле над землёй. Лужайки и сады исчезли, уступив место тесно сгрудившимся зданиям огромного города. На его просторных улицах суетились крошечные фигурки; казалось, что по широким проспектам беспрерывно проносится уйма транспорта. Но не было никаких признаков воздушных судов.

Здания всё увеличивались и увеличивались, из чего следовало, что мы приближаемся к центру города. Далеко впереди начал вырисовываться гигантский силуэт огромного конуса. Чудовищное конусообразное здание имело такие же внушительные размеры, как и храм Рейдера в городе Канларов. Изменив курс, мы направились к этой колоссальной центральной постройке. Приблизившись, мы рассмотрели, что стены постройки совершенно гладкие и цельные и что она обладает усечённой, приплюснутой вершиной, образующей ровную круглую площадку диаметром несколько сотен футов. Мы мельком увидели всё это, а затем Лэнтин под небольшим углом направил машину к плоской вершине конуса.

— Там и сядем, — сказал он. — Это город Ком. Тут нет никаких сомнений.

Я кивнул, но ничего не ответил: моё внимание привлекло кое-что другое. Пока мы плавно, на умеренной скорости спускались к конусу, я заметил, что озадачившее нас странное мерцание вроде бы становится отчётливее, сильнее, ближе… По-видимому, оно в неподвижности висело над конусом в нескольких родах от его вершины. И пока мы мчались к этой вершине, на меня обрушилась истина. Во внезапной вспышке интуиции мне открылась природа странного мерцания.

— Лэнтин! — закричал я. — Мерцание — это крыша! Прозрачная крыша! Тормози!

Лицо Лэнтина побледнело, он потянулся к органам управления перемещением в пространстве. Но, прежде чем его рука коснулась нужного рычага, раздался оглушительный грохот, и меня через салон машины жестоко швырнуло вперёд. Я приложился головой о стальную стенку, и в моём мозгу словно что-то взорвалось. Сознание покинуло меня.

Глава 16 Совет Кома

Сквозь терзаемый болью, пульсирующий мрак пробивался свет — всё сильнее и сильнее. Раздавался глухой монотонный звук. Казалось, он плыл ко мне откуда-то с чудовищной высоты. Я отвернулся, собрался с силами и распахнул глаза.

Я лежал на мягком матрасике, разложенном на низкой и узкой металлической платформе. Надо мной нависал высокий белый потолок, а когда я приподнялся на одной руке, то получил возможность осмотреть и остальную часть помещения, в котором находился.

Это была светлая, просторная комната с белыми стенами. Комнату заливал солнечный свет. В одном её конце имелись высокие открытые окна без стёкол и ставень. Сквозь окна в комнату вливались потоки солнечного света и тёплого воздуха. Если не считать кровать, на которой я лежал, и два металлических, простой конструкции стула, комната была совершенно пуста. Впрочем, то была приятная глазу пустота — строгая и чистая.

И тут на меня обрушились воспоминания, а вместе с ними — внезапный страх. Где Лэнтин? Удалось ли ему пережить катастрофу? С большим трудом я начал подниматься из лежачего положения, а потом на одно мгновение вновь откинулся на спину. Потому что дверь, размещённая в одной из стен комнаты, отъехала вбок, и внутрь вошёл какой-то человек.

Высокий, властный, с тёмными волосами и ясным молодым лицом. Тем не менее что-то в глазах выдавало в нём человека средних лет, почти пожилого. Он был одет в короткую белую тунику, обрамлённую тремя узкими фиолетовыми полосками. Когда незнакомец заметил, что я очнулся и рассматриваю его, он на секунду удивлённо замер, а затем направился ко мне.

Когда он заговорил со мной — заговорил на языке Канларов, — его лицо осветила дружелюбная улыбка.

— Пришли в себя, Уилйер? Ваш друг тоже очнулся. Только-только.

— Лэнтин! — воскликнул я. — С ним всё в порядке? Он не ранен?

Незнакомец улыбнулся.

— Не больше вашего. Хотите с ним встретиться?

Охотно согласившись, я вознамерился встать с кровати. Но мой собеседник толкнул меня обратно.

— В этом нет нужды, — сказал он и, протянув руку к металлической платформе подо мной, коснулся скрытой в её подножии кнопки. Платформа тут же мягко оторвалась от опор и закачалась в четырёх футах от пола. Когда мой новообретённый друг положил руку на край платформы, та под воздействием лёгкого толчка плавно заскользила по воздуху.

Заметив моё изумление, незнакомец пояснил:

— Это всё клориум — металл, который мы некогда применяли в наших воздушных судах. Под воздействием определённых сил, он теряет свой вес. Затем, как будто между прочим, он добавил: — Меня зовут Кетра.

Легко толкая мою платформу по воздуху перед собой, он двигался в сторону выхода из комнаты, когда я жестом остановил его.

— Могу я на секунду выглянуть из окна? — спросил я, указывая на высокие проёмы.

Вместо ответа Кетра шагнул к упомянутому мной окну. Его лежавшая на краю платформы рука доставила меня туда же. Приподнявшись, я жадно уставился наружу.

И тут же понял, что, должно быть, нахожусь у вершины того огромного конического сооружения, к которому мы направлялись, когда потерпели крушение. Внизу, повсюду вокруг и до самого горизонта, простирались белые постройки. Они походили на тысячи разбросанных как попало геометрических моделей — конусов, сфер, кубов. И хотя я находился высоко над постройками, мне всё же удалось различить на улицах внизу быстрое движение. Туда-сюда сновали толпы пешеходов и мелькали транспортные средства странной конструкции, которые, следуя широким магистралям, тут и там поднимались в воздух, дабы проскочить друг над другом. Бросив взгляд вдоль длинной, наклонной стороны конуса, рядом с вершиной которого мне довелось стоять, я увидел у его основания другие грандиозные скопления народа. Люди бесцельно толклись и кружили вокруг здания. Я повернулся к Кетре.

— Значит, это и есть Ком? — спросил я.

Он кивнул.

— Да, это Ком.

Я показал рукой на многолюдную толпу, бурлившую у подножия цилиндра.

— Вас здесь, наверное, миллионы? — предположил я.

Кетра тоже посмотрел на человеческую массу внизу, и лицо его омрачилось.

— Такие толпы собираются нечасто, — произнёс он. — Но подошло время великих событий. Наши люди собираются вокруг этого здания, в котором находится Совет Кома, чтобы узнать о принятых советом решениях.

Кетра отвернулся от окна (теперь его лицо приобрело серьёзное и неулыбчивое выражение) и лёгким толчком направил платформу в сторону двери, а потом — сквозь неё. Он провёз меня по длинному коридору и свернул в другую комнату, во всех деталях схожую с той, которую я только что покинул. И там, стоя у открытого окна и глядя на картину внизу, как это недавно делал я, находился Лэнтин.

Он обернулся, увидел меня и в тревоге приблизился. Повинуясь прикосновению Кетры, платформа опустилась на пол, и при содействии моего друга я поднялся на ослабевшие ноги.

— Ты в порядке, Уилер? — спросил Лэнтин быстро.

Я заверил его, что со мной всё хорошо: слабость и головокружение, которые я испытывал, стремительно покидали меня. У Лэнтина вырвался невесёлый смешок.

— С моей стороны это была дурацкая выходка — вмазаться прямо в эту крышу! — Он указал на голубое небо.

Подойдя к окну, я встал рядом с Лэнтином и с любопытством глянул наверх.

В небе виднелось то же самое мерцание, которое я заметил под нами во время полёта, — едва уловимые сполохи света, которые, как я теперь знал, были вызваны солнечными лучами, отражавшимися от плоской, прозрачной крыши.

Я спросил у Кетры:

— Крыша накрывает весь город?

— Под ней лежит весь Ком без остатка, — ответил он. — Не будь её, смогли бы мы жить подобным образом? — Он широко взмахнул рукой, охватив этим жестом сразу всё: и мягкий, тёплый воздух, и открытые окна, и белые здания, обрамлённые зелёным кружевом садов.

— Но как её построили? — спросил я. — На чём она держится? Это стекло или какой-то другой материал?

— Это вообще не материал, — последовал поразительный ответ. — Это сила.

Я с лёгким недоверием посмотрел на него.

— Сила? Она была достаточно твёрдой, когда мы в неё врезались.

— Да, это сила. — Кетра улыбнулся. — Вот почему крыша почти невидима — как сверху, так и снизу. Сплошная плёнка электрической силы, натянутая над всем городом, от края до края. Её вырабатывает кольцо станций вокруг города, и она задумана таким образом, что отражает некоторые из вибраций эфира и при этом позволяет входить остальным. Например, она исключает вибрации под названием «материя», такие как воздух или ваша машина. Весь городской воздух закачивается сюда через особые вентиляционные отверстия в силовом щите. С другой стороны, поле позволяет попадать внутрь вибрациям теплового излучения и света, так что наш город освещается и обогревается самим солнцем. Без такого щита, мы бы жили в городе, который представлял бы собой такое же безрадостное и холодное место, как и окружающие его равнины.

— Значит, мы врезались в невидимое силовое поле… — произнёс я и покачал головой. — Что ж, во время удара оно показалось нам достаточно крепким.

— Даже самая мощная сила в мире не сможет пробиться через него, — сказал Кетра. — Вам повезло, что вы не летели с больше скоростью, а иначе вас бы уничтожило. Как бы то ни было, мы обнаружили вас на силовом щите, лежащими без сознания внутри машины, и, поскольку в наших силах по собственному желанию нейтрализовывать поле в определённых местах, вас удалось спустить в город.

— А машина?! — воскликнул я. — Она ведь не разрушена, правда? Не разбита вдребезги?

Кетра покачал головой.

— Вряд ли она вообще пострадала, — заверил он нас. — Нос машины вогнулся внутрь, но его уже починили. — Он на мгновение прервался, а потом произнёс кое-что поразительное: — Эта машина и её конструкция делают вам честь. Очень жаль, что построив её и забравшись так далеко в будущее, вы не смогли отыскать своего друга.

Я судорожно втянул воздух и взглянул на Лэнтина — его лицо отражало крайнее изумление.

— Я не говорил ему ни слова, Уилер, — сказал он. — Клянусь.

Кетра улыбнулся.

— Никто из вас ничего мне не рассказывал, — произнёс он. — Однако вы провели без сознания целые сутки, и за это время, друзья мои, мы выяснили всю вашу историю. Узнали о том, как вы прибыли сюда, чтобы предупредить нас о поджидающей за льдами угрозе. Той угрозе, что несёт в себе злобное создание, которое вы зовёте Рейдером.

— Но как? — спросил я беспомощно.

В ответ Кетра коснулся установленной в стене кнопки, и жестом пригласил нас присесть на стоявшие у окна стулья. Через минуту в комнату вошёл облачённый в зелёное слуга с металлическим ящиком в руках. Вручив ящик Кетре, слуга удалился.

Ящик представлял собой продолговатую коробку из чёрного металла. Её длинная сторона равнялась одному ярду, если не больше. Обутой в сандалию ногой наш собеседник дотронулся до переключателя в полу, и небольшая квадратная секция пола взвилась вверх на четырёх то ли ножках, то ли подпорках — получился маленький столик. Кетра опустил ящик на столик и открыл.

Внутри находился небольшой блестящий аппарат. Он состоял из широкой коробочки и установленного на ней небольшого рупора, походившего на громкоговоритель от радио, только значительно меньших размеров. Из коробочки выходил гибкий шнур, разветвлявшийся на конце на три отдельных провода, у каждого из которых имелся металлический наконечник. Кетра разместил аппарат на столе, а затем достал из ящика три или четыре небольших бесформенных предмета — серых, усохших, сильно сморщенных. Размером они были меньше бейсбольного мяча, и я понятия не имел, что это такое.

Теперь Кетра повернулся к нам.

— Сей механизм, — произнёс он, указав на блестящий аппарат, — мы называем мозгосчитывателем. Как вы знаете, в извилинах мозга сохраняется нестираемая и неизменяемая запись о каждом слове и действии. Когда мы что-нибудь вспоминаем, мы попросту обращаемся к этой записи, которая зовётся нами памятью, а на самом деле является крошечным, но долговременным изменением. Будучи присоединён через нервную систему к человеческому мозгу, данный аппарат считывает с несметных мозговых извилин отпечатанную на этих извилинах запись воспоминаний.

Кетра проворно закрепил на своём теле три металлических зажима: один — над лбом, второй — в области шеи, третий — рядом с позвоночником.

— Эти зажимы сквозь кожу устанавливают прямой контакт с нервной системой, — объяснил он. — К ним я присоединю три шнура от мозгосчитывателя. — Слова сопровождались действием. Покончив с этим, Кетра щёлкнул выключателем на маленькой коробочке под рупором — из рупора тут же начал доноситься гнусавый металлический голос. Он вещал на языке канларов.

Сквозь дребезжащую болтовню мозгосчитывателя к нам пробился голос самого Кетры.

— Аппарат воспроизводит запись моего жизненного опыта за последние несколько часов, — объяснял Кетра. — В продолжение своей работы, он будет погружаться всё глубже и глубже и, если ему позволить, доберётся до моего самого первого воспоминания. Или же я могу применить аппарат, чтобы сосредоточиться на каком-нибудь конкретном отрезке моей жизни, и он с неизменной точностью будет считывать впечатления и ощущения мозга за тот период. Идеальная, механическая память.

Кетра щёлкнул выключателем и удалил зажимы со своего тела.

— И этим его полезность не исчерпывается, — добавил он, пока мы потрясённо таращились на маленькое устройство.

— Вот, — продолжил наш друг, взяв в руку один из серых морщинистых предметов, — это человеческий мозг. Мозг одного из величайших представителей моего народа, умершего пять веков назад. Тем не менее каждое воспоминание, каждая мысль и ощущение, имевшие место при жизни человека, в неизменном виде запечатлены в его мозгу и, благодаря мозгосчитывателю, доступны нам.

Кетра быстро надел на высохший мозг полую металлическую полусферу и подсоединил к ней шнуры аппарата. Щелчок выключателя — и тишину вновь нарушил знакомый гнусавый голос. Рупор монотонно зачитывал на канларском языке те сведения, что хранились внутри подключённого к аппарату мозга; декламировал самые сокровенные мысли, идеи и устремления человека, умершего пять столетий назад. Я невольно вздрогнул, и Кетра выключил аппарат.

— Вам это кажется странным, — сказал он, — однако вы поймёте разумность подобного устройства. Когда умирает великий человек — человек, чьи умственные способности превосходят способности всех остальных, — его мозг извлекают из черепа и подвергают особой обработке. Затем, присвоив ему индекс, мозг помещают на хранение в предназначенное для этой цели здание. Там хранятся тысячи умов, и каждый из них, посредством мозгосчитывателя, доступен в любое время. Они помогают нам своими знаниями, опытом и воспоминаниями. Таким образом, когда кто-то среди нас умирает, его разум не исчезает бесследно, а остаётся в виде записи — записи идей и достижений этого человека, — чтобы мы могли, когда нужно, посоветоваться с ним.

— И пока мы были без сознания, — вмешался я, — вы использовали мозгосчитыватель на нас? Выяснили нашу историю, узнали, зачем мы сюда прибыли?

— Так оно и есть, — ответил Кетра и потемнел лицом. — Мы стремились понять, кто же вы такие — первые чужестранцы, когда-либо приближавшиеся к нашим краям. И мозгосчитыватель поведал нам вашу поразительную историю. Теперь мы знаем всё, чем вы хотели поделиться по прибытии сюда, — о злобном существе, которое вы зовёте Рейдером. Именно это знание заставило все те толпы внизу ожидать решение Совета.

— А Рейдер?! — воскликнул я. — Что он такое, Кетра? Ты знаешь?

— Знаю, — ответил он просто, и на его лице возникло задумчивое выражение. — Знаю, — повторил он. — Как и все в Коме. Вы уже имели дело с этим самым Рейдером, а посему тоже имеете право знать. Я поделюсь с вами тем, что нам известно. Скоро соберётся совет, и вас расспросят подробнее. А сейчас…

На минуту Кетра погрузился в молчание. Потом заговорил низким, звенящим от энергии голосом.

«Я расскажу вам историю канларов, — начал он. — Людей города цилиндров. Злобных нечестивцев, чья погибель уже приближается. Знайте же, люди минувшего, что давным-давно, хотя и не так давно, как ваше родное время, наш народ обитал в четырёх могучих городах. Каждый из этих городов был почти таким же большим, как сам Ком. Льды ещё не нагрянули с севера, и в ту пору вокруг городов лежала зелёная и прекрасная страна. Но никто в ней не жил, ведь все предпочитали весёлую жизнь огромных городов. Много веков назад люди научились производить пищу прямо из почвы (как мы делаем и сегодня), а посему возделывать землю или жить на ней было без надобности. Так что всё население страны перебралось в четыре больших города.

Здания каждого мегаполиса были построены в разном стиле. Здесь, в Коме, все дома имели коническую форму, и, следовательно, наш город стал известен как Ком, город конусов, а мы, его обитатели, превратились в народ конусов. Второй город был городом кубов, третий — городом сфер, четвёртый — городом цилиндров.

Каждый из четырёх городов был свободен и независим, каждый управлялся советом, избиравшимся из числа горожан. В итоге из-за этой независимости между городами вспыхнули соперничество и жестокая ревность. Каждый стремился перещеголять другого в научных достижениях и старался не допустить смешения своей крови с кровью соперника. Таким образом, канлары, или народ цилиндров, постепенно развились в светловолосую расу, в то время как хлуны, или народ конусов, были темноволосыми. Оставшиеся два города тоже отличались — как друг от друга, так и от первых двух городов.

Прошли века, и затем с севера накатила могучая волна льдов. Она величаво расползалась по всей стране, затапливая всё своим леденящим потоком. Волна катилась в сторону четырёх городов и наконец, неспешно продвигаясь на юг, подступила к вратам города кубов. Объятые отчаянием, люди кубов обратился к жителям Кома с просьбой предоставить им убежище. И получили его. Все до единого они перебрались в Ком, а ледник продвинувшись дальше на юг, похоронил под своей толщей город кубов. Потом льды поглотили город сфер — его обитатели тоже обрели приют в Коме, самом южном из четырёх городов. И наконец ледяная волна накрыла город цилиндров, и его обитателям, канларам, также пришлось искать убежище в Коме, хотя они его терпеть не могли.

Но льды не останавливались. Они ползли всё дальше и дальше, пока над Комом не нависла угроза тоже угодить под ледяной покров и оставить наш народ без жилья и прибежища. Поэтому, посовещавшись, народ Кома решил остановить наступление ледника.

Глубоко под поверхностью земли они разжигали мощные очаги нестабильности, пока истерзанная земля не вздыбилась огромной стеной, пересекавшей путь ледяного потока. А затем, чтобы земляную стену не смело, учёные Кома, продемонстрировали метод, с помощью которого любое вещество могло быть по желанию преобразовано в иные элементы — путём перестраивания структуры его электронов. И вот, воспользовавшись данным умением, люди Кома выровняли созданный ими гигантский барьер, после чего, применив разработанные их учёными приборы, направили на стену излучение, которое своей способностью к трансмутации элементов сделало её металлической. Преграда была закончена, и, когда льды добрались до гладкого горного хребта из металла, тот остановил их, сдержал. Далеко-далеко, по обеим сторонам барьера, ледник полз дальше, поглощая страну. Но стена до такой степени замедлила его, что ему не удалось продвинуться дальше к городу.

Однако холод, идущий от льдов, стена была не в силах остановить; и для борьбы с этим холодом был разработан огромный силовой щит, который нынче простирается надо всем Комом и в который вы врезались в своей машине. Пропуская солнечные свет и тепло, он при этом отсекал холодные ветра, дувшие с ледяных просторов. И таким образом, расстроив планы самой природы, народ Кома, казалось, избавился от всех своих бед.

Люди из трёх других городов вполне сносно устроились в городе конусов. Каждый народ построил свои собственные разновидности жилья: кубы, сферы, цилиндры. Все перемешались, породнились, слились в одну расу. Все, кроме народа цилиндров — канларов. Эти, пусть и ненавязчиво, но держались в стороне.

Шли годы, и учёные Кома обретали всё большую и большую мудрость. Открыв способ укрепить своё тело, они стали проживать непомерно большие отрезки времени — мы до сих пор так живём. Они отправили исследователей на другие планеты, их взор достигал самых отдалённых звёзд. Они научились создавать жизнь и почти — почти! — выяснили, как одолеть смерть. С душой, покидающей тело, они ничего поделать не могли, ибо есть знания, лежащие вне пределов человеческой мудрости. Однако тело как таковое они могли сохранить пусть и бездушным, но таким же подвижным и живым, как и в период самой жизни.

Да, и правда казалось, что на лестнице познания уже не осталось новых ступеней, на которые ещё можно было бы шагнуть. И тогда, не уведомив остальных людей, канларские учёные решили разгадать тайну времени. Неспособные отыскать способ самостоятельно управлять временем, странствовать в нём по собственной воле, они создали невообразимую, чудовищную тварь — тварь с бесформенным, зачаточным телом, которая тем не менее была живой и которая могла по желанию превращаться в туманную дымку и в этом газообразном состоянии свободно путешествовать сквозь время. Канлары сотворили этого монстра, поместив в него три светящихся шара — его органы чувств и вместилище разума. Именно эту тварь вы теперь называете Рейдером.

Так всё на самом деле и было. Это произошло при моей жизни, каких-то два десятка лет назад. Я входил в состав верховного совета Кома, когда канлары представили перед ним своё творение.

Канлары объяснили нам способности создания, продемонстрировали его жизнь, его интеллект. А ещё они предложили совету план, который становился возможен благодаря наличию Рейдера.

Они отметили, что поскольку Рейдер способен по собственному желанию путешествовать сквозь время, он может перенестись либо в прошлое, либо в будущее и, захватив в каждой эпохе людей, доставить их в наше время, чтобы те послужили нам рабами. Испокон веков в наших городах жили только свободные люди, и в рабах не было никакой необходимости: почти всю работу за нас выполняли машины. И всё же именно в этом заключался злодейских замысел канларов.

Совет в ужасе отверг их план. А также предупредил, что в случае, если канлары не уничтожат созданную ими тварь, совет сам выследит и убьёт её. Канлары пришли в ярость и, забрав с собой Рейдера, покинули совет. Однако позднее они пообещали, что избавятся от существа в течение определённого времени, заявив, что, прежде чем уничтожить, хотят изучить его подробнее.

Итак, они на какое-то время сберегли Рейдеру жизнь, и его сила и интеллект стремительно развивались, пока для канларов он не превратился в божество. Каждое слово существа было для них законом. Совет снова предупредил канларов, что создание нужно уничтожить, и они снова согласились сделать это. Но вскоре после этого, ночью, все канлары, все до единого, тайно погрузились на свои воздушные суда и бежали их города, прихватив с собой Рейдера.

Нам не удалось выяснить, куда они направились, но мы всё же разослали на их поиски множество разведчиков. А когда все разведчики вернулись, не обнаружив никаких следов, мы решили, что канлары вместе с их зловещим богом удрали на другую планету. На том дело и кончилось. Мы всегда считали, что ледяные поля на севере тянутся до самого полюса, и не могли знать о стране, куда ушёл народ цилиндров.

Однако теперь, благодарятем сведениям, которые мозгосчитыватель почерпнул из вашей памяти, пока вы находились без сознания, все люди в Коме знают о нависшей над ними угрозе; знают, что Рейдер и канлары собрали во всех эпохах тысячи свирепых воинов и что они намереваются обрушиться на наш город, разграбить его и убить всех жителей. Поэтому-то совет и собирается сегодня — чтобы решить, какое направление действий мы выберем».

Кетра закончил, и я в молчании переваривал его невероятную историю. Но Лэнтин нарушил тишину, задав Кетре вопрос.

— Я всё ломаю голову над двумя непонятными мне моментами, — проговорил он, — как так вышло, что вы говорите на том же языке, что и канлары, и почему в городе под нами нет ни одного цилиндрического здания? По вашим словам, каждый народ строит здесь дома своих собственных конструкций, тем не менее цилиндров я не заметил.

— Когда канлары сбежали, — объяснил Кетра, — цилиндры были разрушены, поскольку никто из других народов не захотел в них после этого селиться. А что касается нашего языка — он всегда был одним и тем же для всех четырёх городов. Вы называете его канларским языком, потому что впервые услышали его от канларов, однако он в равной степени является ещё и языком жителей Кома.

Прежде чем мы успели задать новые вопросы, из угла комнаты донеслась одинокая звенящая нота.

— Совет… — пробормотал Кетра. — Вас призывают предстать перед ним.

Он жестом пригласил нас выйти из комнаты и, когда мы оказались снаружи, провёл нас по коридору к небольшому лифту, который — там, в этом здании будущего — имел на удивление знакомый вид. Кетра тронул рычаг, и мы бесшумно заскользили вниз по длинной шахте, минуя один за одним этажи огромного конуса. Кабина остановилась, и мы шагнули из неё в тесный вестибюль. Мы пересекли его вслед за Кетрой и через высокий арочный проём проследовали в большой амфитеатр — полукруглое помещение с рядами сидений, лесенкой взбегавшими наверх. Во всех креслах сидели люди, одетые на манер Кетры, и, когда мы вошли, взгляд каждого из них тут же сосредоточился на нас. На возвышении в центре полукруга восседали четверо мужчин, возрастом превосходившие остальных. Рядом с ними стояло ещё одно кресло — пустое. Слуга быстро поставил на возвышении два раскладных стула, на которые мы с Лэнтином и уселись. Затем Кетра шагнул к передней части помоста и обратился к собранию.

Он говорил ровным, невозмутимым голосом, но по выражениям, написанным на лицах членов совета, было легко понять, что его слова вызывают глубокий интерес. Кетра провёл обзор истории Кома (которую он уже вкратце пересказал мне и Лэнтину), а после указал на грозившую городу опасность. В заключении он решительно заявил, что народ Кома не должен допустить сражения в родном городе, вместо этого нужно перейти в наступление и ударить по канларам и Рейдеру в их собственном логове.

Когда он закончил, возникла уйма вопросов, касаемо средств, которые надлежало использовать для сражения. Судя по всему, в последнее время воздушные суда не особо часто использовались в Коме из-за сложности полётов под огромной силовой крышей; а посему это будет нелёгкой задачей — за короткий промежуток времени переправить войска через ледяные просторы.

Но Кетра отмёл эти возражения. Могучий флот воздушных судов можно будет построить в течение нескольких дней, заявил он, если народ Кома обратит на это все свои силы. Что же касается оружия, то его могли бы разработать учёные Кома, и оно так же будет произведено в огромном количестве — так эффективно, на сколько это представляется возможным.

В нижнем ряду поднялся крепко сбитый, седовласый мужчина и воскликнул:

— А как же Рейдер?! (Я привожу здесь наш эквивалент того непроизносимого слова, которым народ Кома именует данное создание.) Как вы помните, он силён. И мы даже не догадываемся, на сколько. И, если прижмёт, он может скрыться во времени и, дождавшись часа, снова ударить по нам — с канларами или без них.

— Вовсе нет, — отозвался Кетра. — Когда мы построим наши воздушные суда, мы снарядим каждое из них аппаратом для путешествий во времени, изобретённым этими двумя людьми и который установлен в их собственной машине. Оборудованные подобным образом, наши корабли получат возможность преследовать Рейдера во времени и уничтожить его, если он туда сбежит.

Последовали и другие возражения, но Кетра отверг их все до единого. Было ясно, что он вознамерился претворить в жизнь свой план внезапного удара по канларам, вместо того чтобы ждать их нападения. В конце концов совет принял его сторону. Нас дважды призывали поделиться сведениями по соответствующим вопросам, и наконец, после многочасовых дебатов, совет подновляющим большинством проголосовал за то, чтобы со всей возможной скоростью построить большой флот воздушных судов, приспособленных, как наша с Лэнтином машина, для путешествий во времени. Как только суда будут готовы, а учёные снабдят их оружием, всё войско под предводительством Кетры устремится на север и, неожиданно обрушившись на город цилиндров, навеки сокрушит канларов и Рейдера.

Часть III

Глава 17 Битва и после битвы

Спустя шесть дней после знаменательного заседания в небо над городом вознёсся могучий флот воздушных судов. Свойства силового щита, прикрывавшего город, были изменены таким образом, чтобы сквозь него могло беспрепятственно проходить любое воздушное судно, и теперь над Комом парило и кружило не менее пяти сотен летающих машин. По своей конструкции эти машины во многом походили на те суда, что я мельком видел в городе цилиндров. Продолговатые, узкие и плоские, они были заострены с обоих концов и для безопасности пассажиров обнесены по бокам невысоким барьером.

В общем, жители Кома сотворили истинное чудо, построив за шесть дней полтысячи летающих машин и снабдив их таким же, как у нас, устройством временной волны. Подобным образом были оснащены все суда. Аппаратура на каждом из них являлась точной копией аппаратуры, установленной в нашем времямобиле. Несмотря на это, Лэнтин и я продолжали цепляться за свою машину. После аварии учёные Кома тщательно отремонтировали её для нас и заверили, что столкновение нисколько ей не повредило. На протяжении указанного срока мы большую часть времени занимались тем, что руководили производством аппаратуры для путешествий во времени и обучали работе с ней нескольких избранных людей. Эти несколько в свою очередь обучали многих других, так что к тому времени, когда мы были готовы выдвигаться, на каждом воздушном судне присутствовал хотя бы один человек, разбиравшийся в аппарате временной волны.

План нашей экспедиции был достаточно прост. Мы собирались обрушиться на город цилиндров и, полностью разрушив его, истребить канларов, а также (если получится) Рейдера. Думаю, на самом деле ни один участник похода по настоящему не желал встречи с Рейдером, но я знал, что, несмотря на страх перед монстром, люди будут беспрекословно выполнять все приказы Кетры.

Об оружии, которым учёные Кома снабдили экипажи воздушных судов, мне было мало что известно. Кетра поведал нам о звуковом луче — мощном пучке звуковых колебаний, который, будучи направлен на какой-нибудь объект, мог изменять свою частоту до тех пор, пока эта частота не совпадала с частотой вибрации объекта; это приводило к разрушению всего, на чём оказывалось сосредоточено излучение. Здесь работал принцип двух камертонов, которые, если им придать одинаковый период колебаний, заставляют друг друга вибрировать даже на значительном расстоянии друг от друга. Также до моего слуха доходили упоминания о других орудиях — орудиях, предназначенных для борьбы с Рейдерам. Впрочем, я не видел ни одного из них.

И вот теперь, когда огромный флот парил и кружил над белыми сооружениями Кома, а наш времямобиль завис над этим флотом, сквозь скопление воздушных судов промчалось большое одинокое судно и повисло рядом с нами. Чёрная, продолговатая машина несла на себе Кетру. Рядом с её острым носом, облачённый в белые одежды, стоял предводитель войска собственной персоной.

Он наклонился к раструбу и отдал в него какой-то приказ. Его судно тут же начало подъём и с быстро растущей скоростью устремилось на север. Огромный флот внизу сделал то же самое: приказ Кетры с помощью своего рода радио был передан на все воздушные суда. По-прежнему держась рядом с машиной Кетры, наш времямобиль нёсся вперёд, ведь от нас требовалось провести флотилию кхлунов к городу цилиндров.

К тому моменту, как постройки Кома позади нас пропали из вид, флот уже летел почти в двух милях от земли. Он двигался клиновидным строем, в острие которого находились наш времямобиль и воздушное судно Кетры.

Стояло позднее утро, когда мы промчались высоко над колоссальной металлической стеной, что сдерживала ледяной поток. Вскоре стена скрылась за южным горизонтом, а мы всё неслись на север через ледяные поля.

Солнечные лучи, почти под прямым углом падавшие на лёд далеко внизу, порождали ослепительное сияние, которое было почти невыносимо для глаз. Выглянув из кормового окошка, я увидел, как позади и ниже нас одно воздушное судно врезалось в другое, что летело перед ним, и оба рухнули вниз, чтобы разбиться об лёд. Примерно полдюжины машин по спирали снижались к обломкам. Но основная часть флотилии неслась дальше, не обращая на подобные происшествия внимания.

Флот мчался на север весь день. Тогда как Лэнтину, чтобы держаться рядом с машинами кхлунов, приходилось придерживать скорость нашего времямобиля. Наступал закат, арктический закат — за безбрежные ледяные степи, заливая небо ярким, напоминавшим кровь сиянием, падал шар багрового пламени. Лэнтин вдруг тихо вскрикнул и, схватив бинокль, взглянул сквозь расположенное подле него окно на север.

Я подскочил к нему и, когда он передал мне бинокль, увидел далеко впереди небольшое скопление тёмных точек, которые на фоне алого заката казались угольно-чёрными. Но Кетра уже тоже их заметил. От основной массы флотилии отделились десятка два машин (среди них — и наш времямобиль) и устремились в погоню.

Мы неслись к точкам, и точки вырастали в размерах, превращаясь в воздушные суда, сильно похожие на те что, окружали меня и Лэнтина. Когда мы приблизились, они развернулись и стали улепётывать на север. Двое из них оказались гораздо шустрее остальных. Спасаясь от нашего преследования, они исчезли из виду буквально за одну секунду. Однако остальные семеро судов, осознав, что бегство невозможно, развернулись и приняли бой.

На одно мгновение преимущество оказалось на их стороне: совершенно неожиданно они совершили разворот и плотным строем помчались прямо на нас. Руки Лэнтина запорхали над пультом управления, и наша машина со скоростью света взмыла над мчавшейся к нам семёркой судов. Но в этот самый момент из передовой машины противника вырвался голубой сполох и едва не угодил в нас.

Воздушным судам позади нас повезло меньше: когда их коснулись выпущенные врагом полосы голубого света, четверо из них, объятые пламенем, рухнули на ледяной панцирь. До сих пор невредимая, семёрка атакующих заложила крутое пике и проскочила под воздушными судами Кома. Затем враги развернулись и помчались назад, чтобы нанести новый удар.

Теперь, однако, удивление покинуло наш отряд, и он ударил в ответ. По ушам нам внезапно ударил (и это при условии, что мы находились внутри времямобиля) низкий вибрирующий звук, чья тональность всё возрастала и возрастала. На палубах наших воздушных судов я мог разглядеть людей, наводивших на приближающиеся вражеские машины тупоносые металлические штуковины. И тут до меня внезапно дошёл смысл происходящего — я понял, что жители Кома пустили в дело упомянутое Кетрой звуковое излучение.

Семь воздушных судов неслись вперёд, чтобы дать отпор нашим кораблям. Я успел бросить беглый взгляд на их палубы, заполненные стражниками в броне, которыми руководило несколько облачённых в яркие одежды Канларов. Вражеская семёрка снова разразилась голубыми вспышками, и ещё два воздушных судна Кома превратились в огненные шары и кометами рухнули вниз. Однако теперь, когда противник снова поднырнул под воздушные суда кхлунов, гулкий, пронзительный звук резко усилился, и я увидел, как пять из семи канларских машин буквально рассыпались на мелкие кусочки и градом людей и крошечных обломков металла низверглись на ледяные поля. Вот она, сила звука в действии. Сила, благодаря которой паровой гудок способен сотрясать дом до самого основания. Аппарат, изобретённый людьми Кома, увеличивал эту силу в тысячу раз.

Два уцелевших канларских судна попытались сбежать, но спустя мгновение тоже развалились на части и упали — кхлуны изменили частоту колебаний своих аппаратов так, чтобы та подействовала на две уцелевшие машины.

Основная часть нашего огромного флота уже догнала нас, и тогда в воздухе состоялась короткая остановка. Корабль Кетры подплыл к нам. Чтобы расслышать его, я откинул дверцу наверху времямобиля и высунулся наружу.

— Это были разведчики, — прокричал нам Кетра, — патруль канларских судов. И двоим их них удалось уйти! Они предупредят канларов о нашем приближении.

— И что же вы намерены предпринять? — спросил я. — Не откажетесь от нападения?

— Нет! — крикнул Кетра. — Мы продолжим путь и, если канлары выползут из своей норы, встретим их с распростёртыми объятиями. Впрочем, теперь всё обойдётся без сюрпризов.

— Но как же наши друзья? — спросил я. — Нужно вытащить их из пропасти.

— Мы пошлём за ними судно, — ответил Кетра. — Оно сможет быстро долететь до города цилиндров, и, поскольку теперь канлары отправятся нам на встречу, ему удастся беспрепятственно спустится в ту шахту, о которой вы рассказывали, и забрать ваших друзей. Вы понадобитесь мне здесь, чтобы сопроводить нас до города канларов, если их флот не выйдет нам на встречу.

Так мы и решили поступить, немедленно. По приказу Кетры снизу поднялось воздушное судно и повисло рядом с нами. Мы снабдили пилота и двух его помощников чёткими инструкциями, как добраться до храма и проникнуть в пропасть. Там они смогли бы снять наших товарищей с крыши, на которой те должны были дожидаться нашего возвращения. Пилоту было велено лететь к городу цилиндров по широкой дуге, дабы избежать встречи с каким-нибудь канларским судном, и, когда город очистится от стражи и канларов (а мы были уверенны, что так и произойдёт), он сможет легко попасть в храм, а затем — в пропасть. Пообещав точно следовать нашим указаниям, он через сгущающиеся сумерки умчался на северо-запад.

Ночь к тому времени уже вступала в свои права, и по приказу Кетры флот возобновил стремительную гонку на север. Теперь, однако, войско держалось настороже, окружив себя ореолом быстрых разведчиков, летевших как над флотом, так и далеко впереди него. А наша машина и судно Кетры реяли у острия образованной флотом треугольной формации.

Не зажигая огней и двигаясь исключительно по компасу, мы всё мчались и мчались вперёд, в темноту. Ночь перевалила за середину, а мы знай себе неслись на север над бесконечными полями льдов. Нам уже начинало казаться, что теперь, когда мы явились, чтобы напасть на них, у канларов не хватило духу дать нам бой. В час после полуночи я сменил Лэнтина у пульта управления машиной, и, пока он ненадолго прикорнул на мягком полу кабины, мы продолжали плавно скользить по воздуху.

Позади меня неустанно и бесшумно двигался могучий флот воздушных судов; внизу проплывал однообразный, бесконечный лёд; один час сменялся другим, а противник не спешил предпринимать против нас никаких действий — всё это сглаживало страхи в моём сознании, убаюкивало, обволакивало мимолётной апатией. Сидя в полудрёме над пультом управления, я продолжал удерживать нашу машину рядом с мчавшимся сквозь густой мрак судном Кетры. Взглянув на циферблат, я понял, что мы находимся в пределах сотни миль от края ледяного поля, и мысль эта неким образом избавила меня от внезапно нахлынувшего утомления. А затем впереди, в полумиле от меня, вспыхнул ослепительный лазуревый свет. И даже с такого расстояния моих ушей достиг грохот. Потом наступила тишина.

По огромному флоту пронёсся внезапный ропот — шёпот волнения и ожидания. Лэнтин, разбуженный грохотом, подорвался с места, где лежал, и мигом очутился подле меня.

— Один из разведчиков! — выкрикнул я. — Канлары напали на них и кого-то уничтожили.

Не успел я договорить, как из мрака впереди вырвалось ещё два голубых сполоха, и два воздушных судна, что спешили обратно к нам, поглотило пламя. А потом из темноты вынырнул флот канларов и обрушился на нас.

Я летел в самом авангарде нашего флота, и предо мной предстало смутное, искажённое видение несметного числа тёмных силуэтов, мчавшихся в нашем направлении; затем я инстинктивно направил времямобиль вверх и, наращивая скорость, понёсся над сражением. Мы с Лэнтином были безоружны, поскольку звуковое излучение нельзя было применять сквозь стенки нашей герметичной машины, а потому оставаться в самом сердце противостояния означало навлечь на себя бессмысленную гибель.

Когда два сближающихся флота встретились, мир на мгновение наполнился грохотом — тут и там воздушные суда одной стороны врезались в воздушные суда противника. Затем с неожиданной решительностью битва рассыпалась на мириады отдельных схваток.

Повсюду вокруг нас, простираясь далеко в ночь, парили суда двух флотилий. Неразрывно связанные, слившиеся воедино друг с другом, флотилии эти утратили способность действовать как две отдельные единицы. Из воздушных судов канларов вырывались вспышки голубых молний, и машины кхлунов одна за другой падали вниз, чтобы двумя милями ниже, на льду, встретить свою погибель. Внизу, озарённая голубыми вспышками и появлявшимся вслед за ними пламенем, разыгралась жуткая сцена: воздушные суда, наполненные или стражниками в медных доспехах и ярко одетыми канларами, или облачёнными в белое кхлунами, брали друг друга на абордаж, терпели крушение либо в головокружительном пике падали одно над другое. Всё это сопровождалось рефреном из жужжащих звуков, пробивавшимся даже сквозь рёв битвы. Тут и там суда канларов разваливались на куски и падали, рассыпая по воздуху своих пассажиров. Хорошо, что кхлуны построили свои корабли из материала, невосприимчивого к звуковому излучению, потому что в водовороте той битвы, многие из их машин непременно оказались бы сбиты их же собственным оружием.

Мы парили над битвой меньше минуты — именно столько времени прошло с момента встречи и соударения флотилий. До сих пор сражение шло на равных, но тут случилось нечто, что склонило чашу весов на сторону канларов.

Внезапно, без всякого предупреждения, все воздушные суда кхлунов засияли мглистым светом. До нас донеслись крики удивления и ярости. Машины канларов оставались такими же тёмными, как и прежде, и теперь, выныривая из темноты, они налетали на светящиеся суда жителей Кома и дюжинами кружащих огненных шаров отправляли их вниз.

— Смотри! — воскликнул Лэнтин, указывая через потолочное окно куда-то вверх.

Высоко в небе, даже выше нашего времямобиля, зависли примерно двадцать светящихся кругов. Они испускали тот же призрачный свет, что исходил сейчас от машин кхлунов.

— Канлары! — прокричал Лэнтин. — Там наверху их воздушные суда! Они снабжены аппаратами, которые заставляют машины кхлунов светится, в то время как их собственные суда остаются тёмными! Их нужно уничтожить, а иначе нашему войску придёт конец!

Я осмотрелся по сторонам в поисках Кетры, но тот пропал из виду, затерявшись в бушевавшей под нами битве. Также поблизости не было ни одной машины наших союзников. Поэтому я развернул времямобиль и направил его вверх, в сторону светящихся кругов.

Выжав из машины всю доступную мощь, мы мчались прямо на них; я приготовился к удару. Времямобиль с ошеломляющей силой врезался в первый светящийся круг и пропорол воздушное судно так, словно то было сделано из бумаги. Мы продолжили лететь вверх, и, когда я оглянулся, то увидел, что протараненная нами машина, разбитая и объятая пламенем, кружась, падает на бушевавшую внизу битву. Я развернул времямобиль и, повисев мгновение в воздухе, точно парящий ястреб, снова рванул к линии воздушных судов.

Снизу в меня ударила сразу дюжина голубых вспышек, но, прежде чем те достигли нас, чудовищная скорость нашей машины, вывела нас из под огня. Я мчался вниз под небольшим углом, нацелив стальной нос машины в центр линии канларских судов, и на сей раз в своём неостановимом, таранящем пике мы пробили сразу два судна.

Когда мы уносились прочь во тьму, я услышал позади звуки новых крушений, а, когда снова развернул машину, то увидел, как последние из тех судов канларов, что несли светящиеся круги, падают вниз и гибнут. Кхлуны заметили нашу атаку и, догадавшись о её смысле, бросились наверх, чтобы разобраться с теми, кто ускользнул от нас. И вместе с уничтожением этих двух десятков парящих машин канларов, странное свечение, исходившее от каждой из машин кхлунов, исчезло. Мы так и не узнали, что это был за свет. Несомненно, канлары разработали какой-то способ, заставлявший наши воздушные суда испускать свет, в то время как их собственные машины оставались тёмными. Возможно, это было излучение, схожее с применявшимся в Мировую войну флуоресцентным «чёрным светом», от которого канлары с помощью специальных средств защитили свои машины. Какой бы ни была его природа, в подобном ночном сражении такой свет представлял собой грозное оружие. Из-за него суда кхлунов делались видны во мраке, превращаясь в подсвеченные мишени для синих молний, тогда как суда канларов незримо парили рядом с ними в темноте. Но теперь с исчезновением этого света перевес в битве начал переходить на сторону людей Кома. Их смертоносные звуковые лучи наполняли воздух дребезжанием, и вражеские суда целыми группами, целыми массами разваливались на куски, обращались в труху и градом сыпались на землю — люди вперемешку с металлом. В конце концов от канларского флота осталось каких-то жалких тридцать судов, тогда как вокруг них кружило почти две сотни машин кхлунов, поливавших врага гибельным звуковым излучением.

Мы висели над битвой, когда снизу к нам устремилось одинокое воздушное судно, на борту которого я увидел Кетру. Когда он остановил машину рядом с нами, я открыл люк времямобиля, и Лэнтин высунулся наружу.

— Вы победили! — крикнул он Кетре и указал в темноту под нами, где дребезжание звуковых лучей и вспышки голубого света указывали на близкое окончание битвы.

— Да, победа за нами, — отозвался Кетра. — Но где же Рейдер?

— Прячется в храме, — ответил Лэнтин. — Туда-то нам сейчас и нужно. Мы должны спасти наших друзей и уничтожить Рейдера.

— Так и поступим, — согласился Кетра, — но сперва… — Тут он внезапно умолк и, казалось, напряжённо прислушался. Я тоже напряг слух, и сквозь грохот гибнущих машин и гул звукового излучения моих ушей достиг звук, отдавшийся внутри меня барабанами рока.

Тихий шёпот ветра — шёпот, который быстро сделался громче. Через мгновение ветер уже вовсю визжал, ревел и завывал. Снизу ударил порыв ветра такой силы, что наша машина закачалась из стороны в сторону; вместе с ветром до нас долетел пронзительный свист — жуткий хор завываний, сменившийся громыханием бури. А потом в ста футах под нами прямо из ниоткуда возник… Рейдер!

Мгновение он просто висел на месте — монстр из кружащихся языков тумана. Сквозь темноту пробивался лучезарный свет трёх зелёных сфер. А в следующий миг он обрушился на поле битвы, расширяя, растягивая свою мглистую форму, пока она не вобрала в себя два десятка воздушных судов, на которых сгрудились выжившие солдаты канларов.

Туманная масса Рейдера буквально за секунду окутала уцелевшие канларские машины, после чего из зелёного, образованного сияющими сферами треугольника начал вспышка за вспышкой вырываться зелёный свет, направленный на парившие вокруг корабли кхлунов. Машины, которых касался этот зелёный свет, исчезали — просто пропадали из виду, оставляя после себя небольшое облачко светящихся искорок, которые тускнели и тоже исчезали.

Позади нас раздался громкий крик, и с корабля Кетры на Рейдера сбросили нечто, походившее на чёрную, обволакивающую сеть. Я видел эту сеть всего мгновение, и она показалась мне до странного тонкой. Было похоже, что на Рейдера накидывали сеть из какой-то силы, обладавшей чёрным цветом. Однако, прежде чем сеть достигла цели, Рейдер и машины, которые он удерживал внутри себя, внезапно исчезли.

— Рейдер! — закричал Кетра. — Он перенёсся во времени и забрал с собой уцелевших Канларов! За ним, за ним, за ним!

С десятков воздушных судов под нами донёсся яростный вопль. Затем на секунду всё замерло, повисла тишина. А вслед за этим в нашу машину, чуть не перевернув её, ударил ураганный ветер — и мы остались висеть в пространстве совсем одни. Кетра и его корабли воспользовались аппаратами временной волны, обращению с которыми их научили я и Лэнтин, и пустились в погоню за Рейдером — в погоню во времени. Я также знал, что в это самое мгновение одна половина кораблей, разыскивая Рейдера, мчится в прошлое, а другая — в будущее. Потому что именно таков был наш план на тот случай, если придётся гнаться Рейдером сквозь время.

— Закрой люк! — крикнул я Лэнтину. — Мы тоже летим.

— Подожди! — воскликнул Лэнтин, который высунув голову из круглого проёма, внимательно вглядывался в северном направлении.

На востоке разоралась заря, и в её сером свете я различил далеко на севере различил какое-то чёрное пятнышко, быстро приближавшееся к нам. Пятнышко мчалось вперёд, и вскоре я понял, что это; к нам спешило кхлунийское воздушное судно. Я узнал в нём то самое судно, которое мы отправили вызволять из пропасти четырёх наших друзей.

Машина подлетела ещё ближе, и мне стало видно, что на ней находятся только пилот и два его помощника. Наших друзей с ними не было. Ещё до того, как пилот окликнул нас, меня охватило предчувствие катастрофы.

— Пропасть! — крикнул пилот, подводя свою машину к нашей.

— Что там ещё с пропастью? — громко спросил я. — И где наши друзья?

— Они в безопасности, — ответил кхлун. — Пока что… Однако орда уже рвётся из пропасти!

— Что?! — воскликнул я.

— Они рвутся из пропасти, — повторил пилот. — Следуя вашим указаниям, я отправился прямиком в город канларов и обнаружил, что канларский флот умчался вам навстречу. Город охватило смятение. Все канлары и стражники отбыли вместе с флотом, и в городе остались только женщины и рабы. Я провёл своё судно прямо в храм и обнаружил внутри открытую шахту, что вела вниз, в пропасть. Спустившись по шахте, я подобрал с указанной вами крыши четырёх ваших друзей, и те рассказали мне, что после того, как все стражники покинули лестницу и улетели вместе с флотом, обитавшие в пропасти орды принялись ломать лестничные ворота. Я парил в темноте над ними и видел, как они это делают. Они обезумели. Они жаждут добычи, жаждут крови, жаждут сражения. Они кричали друг другу, что нужно подняться на крышу храма, захватить летающие платформы и двигаться на юг, к богатствам Кома.

У меня перехватило дыхание. Безжалостная орава собирается обрушится на беззащитный Ком! Я знал, что в пропасти были люди, способные управлять летающими платформами — дай им только добраться до них. Лавиной смерти и разрушений обрушатся они на город по ту сторону льдов. А Кетра и все его люди находились сейчас где-то в глубинах времени, преследовали Рейдера и сражаясь с ним.

— Где ты оставил наших друзей? — прокричал Лэнтин.

— У края пропасти, в храме, — ответил пилот, и мы с Лэнтином обменялись быстрыми взглядами; нас одновременно посетила одна и та же мысль.

— Они сами попросили оставить их там, — добавил кхлун.

— Отправляйся за Кетрой! — быстро произнёс Лэнтин, обращаясь к пилоту. — У вас на судне есть устройство временной волны? — Пилот кивнул, и Лэнтин продолжил: — Тогда воспользуйся им и приведи назад Кетру и его войска! Если все те полчища доберутся до вершины храма и захватят летающие платформы, это будет означать конец для всех жителей Кома!

Пилот колебался.

— А как же вы?

— Мы с Уилером полетим в храм, — ответил Лэнтин пилоту, — и вместе с нашими друзьями попытаемся задержать орду внутри пропасти, пока вы не вернётесь с Кетрой и его армией. Лети же, приятель!

Пилот крикнул нам, что всё сделает, щёлкнул выключателем, и его машина исчезла — умчалась вглубь времён на розыски Кетры и его людей. Я занял место за пультом управления и погнал времямобиль в сторону города цилиндров.

Мне кажется, что за все наши перелёты на машине времени мы не развивали такой высокой скорости, как в тот раз. Мы неслись невысоко над землёй, и мелькавший под нами ландшафт — бесконечные ледяные гребни, — казалось, сливался в сплошную белую пелену. Мы мчались по небу, словно комета, и через несколько минут лёд сменили зелёные просторы страны Канларов, а потом в поле зрения возник сверкающий белизной город цилиндров.

Я резко спикировал к огромному цилиндру храма и посадил машину на землю под прикрытием небольшой группы деревьев, росших неподалёку от гигантского здания. Мы выскочили из машины, быстро взбежали по рампе и, миновав входной туннель, ворвались внутрь храма.

Металлический пол был убран, и перед нами зияла бездна — шахта, уводившая к подземной пещере. На противоположной стороне храма, на окаймлявшем шахту чёрном покрытии стояла группа людей. В необъятной пустоте храма люди выглядели крошечными и малюсенькими. Вдоль чёрного кольца мы бросились в их сторону.

Это были Денхэм и три его товарища. Они поспешили к нам навстречу и горячо пожали нам руки.

— Где ваше войско, старина? — спросил Денхэм. — Где народ Кома? Орда готовится выползти из пропасти! Ты только послушай, — приказал он, и я, шагнув к раю шахты, заглянул вниз.

Откуда-то из глубин, приглушённый большим расстоянием, но всё же ощутимо ударяя по ушам, возносился невнятный рёв — дикий крик тысячи обезумевших воинов. И сквозь приглушённые вопли пробивался лязг металла о металл.

— Они крушат ворота, — сказал Денхэм, — и через несколько минут хлынут вверх по лестнице. Но где же помощь, которую вы должны были привести?

Я в нескольких словах описал сражение, в котором мы принимали участие, и погоню Кетры и его людей за сбежавшем через время Рейдером.

— Нужно как-то удержать их в пропасти, — сказал я четырём воинам. — До тех пор, пока не вернутся Кетра с армией. Стоит только полчищам добраться до крыши храма и захватить летающие платформы, и всех людей в Коме ожидает ужасная смерть!

— А нельзя ли вернуть на место металлический пол храма? — предложил Лэнтин. — Давайте задвинем его назад, закрыв тем самым шахту?

— Но как? — спросил Денхэм. — Мы всё тут обшарили, но так и не смогли разгадать тайну пола и то, каким образом он перемещается.

— А раскладная лестница!? — вставил я. — Её ведь можно убрать! В ночь нашего бегства я и Лэнтин уже проделали это!

— Глянь-ка туда! — приказал Денхэм и указал на то место, где раньше располагался небольшой раскладной трап.

Я посмотрел, и меня охватило отчаяние. Лестница была разобрана, а вместо неё появились ступеньки, высеченные прямо в стене шахты и соединявшие винтовую лестницу в шахте с кольцом чёрного покрытия, на котором мы стояли.

— Стражники, должно быть, прорезали эти ступени после вашего побега, — сказал Денхэм. — Им, вероятно, не хотелось, чтобы кто-то ещё раз сыграл с ними такую шутку, какую сыграли вы. В пропасти до нас доходили слухи о вашем подвиге.

Из шахты теперь доносился всё более громкий шум, а удары по воротам далеко внизу звучали всё ожесточённее.

— Но как же в таком случае мы удержим их в пропасти? — в отчаянии спросил я. — За Кетрой и его войском в глубины времени отправился гонец, и если бы нам только удалось сдержать толпу до его возвращения…

И тогда внезапно заговорил ацтек — серьёзно, невозмутимо.

— Нас пятеро, — произнёс он. — Пять добрых мечей. А лестница — узкая.

На мгновение повисла тишина: высказанная ацтеком мысль ошеломляла своей дерзостью. Затем д'Алорд разразился диким, восторженным смехом.

— Здорово! — воскликнул он. — Проще простого! Да! Икстиль прав. У нас здесь пять клинков, а лестница — узкая. Преподадим им урок фехтования, а?

Внезапно меня, словно огонь, опалил отчаянный азарт.

— Недурно! — крикнул я.

Тут в наш разговор вклинился римлянин:

— Тогда спускаемся! Живо! По возможности, встретим их у самого дна пропасти. Когда враги вынудят нас отступить, в нашем распоряжении будет достаточно долгая отсрочка, чтобы подмога, о которой вы толковали, успела добраться сюда.

Мы бросились было к прорезанным в шахте ступенькам, но тут нас остановило восклицание Денхэма.

— Смотрите! — крикнул он и указал куда-то вдоль стены храма. — Там висят доспехи стражников. Они нам пригодятся, если мы хотим пережить сегодняшний день!

Оценив мудрость прозвучавшего предложения, мы поспешили принять его и облачились в бронзовые доспехи и соответствующие шлемы. Один лишь римлянин, который и так уже был одет почти в то же самое, не присоединился к нам.

Разобравшись с этим, мы поспешили к вырубленным в стене шахты ступенькам и сбежали по ним к началу винтовой лестницы. Мы мчались вниз по этой воздушной, перекинутой через бездну дорожке, с безрассудной скоростью преодолевая её изгибы. Я посмотрел вниз и увидел, что свет в пропасти делается ярче — в мире наверху начинал разгораться рассвет. Сквозь поднимавшийся туман я смутно разглядел огромную орду, которая бурлящим водоворотом окружила основание лестницы. До нас всё отчётливее доносился лязг чего-то тяжёлого и металлического, ударявшегося о решётчатые ворота. Со стороны столпившихся в пропасти кровожадных полчищ долетали дикие вопли.

Мы неслись дальше, всё ниже и ниже, пока я не оказался близок к тому, чтобы упасть от изнеможения. Но решительный римлянин продолжал гнать нас вперёд в весёлой уверенности, что чем глубже мы спустимся, тем дольше орде придётся потом оттеснять нас наверх. Наконец мы достигли четвёртого, если считать снизу, витка спиральной лестницы, располагавшегося на высоте примерно двух тысяч футов над дном пропасти. Там-то римлянин нас и остановил.

— Мы будем держать оборону здесь, — произнёс он.

Несколько минут мы все обессиленно валялись на ступеньках, затем один за другим поднялись на ноги. Лязг и крики стали теперь просто оглушительными. Сжимая в руке свой короткий меч, Фабрий спустился на ступеньку ниже остальных и спокойно смотрел вниз, в сторону пропасти. Я извлёк свою рапиру. Моё сердце бешено колотилось, но я изо всех сил старался выглядеть таким же невозмутимым, как римлянин. Денхэм, не обращая внимания на ревущие внизу толпы, достал табакерку с несколькими крупинками коричневого порошка и по очереди предложил их каждому из нас. Мы отказались, и тогда англичанин изысканно взял понюшку сам.

— Ха, Икстиль! — крикнул д'Алорд и весело хлопнул ацтека по спине. — Верней всего, это будет лучшая драка из всех, что бывали у нас в пропасти. Как думаешь?

Вождь ацтеков ничего не ответил, лишь мрачно ухмыльнулся, перебрасывая свой пилообразный меч из одной руки в другую. Д'Алорд повернулся ко мне.

— А как быть с ним? — поинтересовался он, указав на Лэнтина. — У него нет меча.

Я в смятении оглянулся на своего друга: он почти напрочь вылетел у меня из головы.

— Тебе лучше вернуться назад, Лэнтин, — сказал я. — Поднимайся на вершину храма, дождись там прибытия Кетры, а затем веди его к нам. Здесь от тебя не будет никакого проку, сам понимаешь. Так что не рискуй понапрасну.

Остальные поддержали моё предложение, горячо убеждая Лэнтина отправиться на крышу храма и ждать помощи от Кетры. Однако Лэнтин отказался.

— У меня есть вот это, — сказал он и продемонстрировал нам автоматический пистолет, который он прихватил, когда мы с ним выскакивали из времямобиля.

В конце концов нам удалось прийти к компромиссу — мы решили, что Лэнтин встанет на лестнице чуть позади и выше нас, где в случае крайне необходимости сможет пустить в дело хоть и немногочисленные, но драгоценные заряды своего оружия.

И тут все мы отвернулись от Лэнтина, потому что внизу, произведя чудовищный лязг, рухнули могучие ворота. Поднялся оглушительный рёв — дикие, ликующие крики. Затем послышался топот тысяч и тысяч ног: скопившиеся в пропасти полчища хлынули сквозь поверженные ворота и устремились вверх по лестнице.

Мы смотрели вниз и видели, как они поднимаются к нам, двигаясь в таком плотном порядке, что многие из них под напором толпы переваливались через невысокую лестничную ограду и летели вниз, на дно, в объятия смерти. И всё же они продолжали бежать вперёд — орущий кровожадный сброд. Вскоре толпа уже была на противоположной стороне шахты, огибала лестничную спираль прямо напротив нашей компании.

Денхэм вытащил свою шпагу, и мы все, сделав шаг вперёд, встали в один ряд, чтобы перегородить лестницу. Римлянин стоял в центре, слева от него — д'Алорд и Икстиль, справа — я и Денхэм.

И вот орда хлынула из-за поворота лестницы и устремилась к нам. Внезапный крик вырвался из множества глоток, когда нас заметили, — на одно мгновение людской поток откатился назад, и плотная масса замерла на месте. Пока они таращились на нас, воцарилась мимолётная тишина. Я украдкой взглянул на своих спутников. Лицо Фабрия было суровым, но невозмутимым; крепко сжимая меч, он не сводил с толпы орлиного взора. Лицо д'Алорда сильно раскраснелось, глаза блестели. Икстиль подался вперёд, в его напряжённой фигуре угадывалось что-то тигриное. Денхэм, стоявший рядом со мной и небрежно опиравшийся на свою рапиру, взирал на столпившийся внизу народ с издевательской, презрительной усмешкой.

Тишина, в течение которой толпа разглядывала нас, длилась буквально несколько секунд. Затем, когда до них дошло, что нас всего пятеро, раздался звериный рёв, и они бросились вперёд, соревнуясь за честь прикончить нас.

Они поднимались всё выше, выше… Море оборванных фигур. Буря сверкающего оружия. Толпу возглавляли похожий на кота египтянин и огромный китаец, а за ними двигались неизмеримые пещерные полчища. Они поднимались из глубин, чтобы захватить летающие платформы, которые доставили бы их к богатствам Кома.

Словно во сне, смотрел я на приближавшиеся к нам свирепые рожи. Затем сталь ударилась о сталь, и это привело меня в чувство. Д'Алорд и Фабрий соскочили на одну ступеньку ниже и двумя, похожими на стремительные проблески молний, ударами сразили египтянина и китайца. Через два первых трупа к нам устремились новые противники. На мгновение воздух, казалось, заполнили мелькающие клинки, меж которыми я крутился, нанося и парируя удары.

Прямо передо мной возник звериного вида воин в средневековой кольчуге, и едва я это осознал, как он замахнулся на меня тяжёлым мечом, намереваясь нанести сокрушительный удар. Но пока он вздымал своё громоздкое оружие, я исполнил быстрый выпад рапирой, и воин осел на ступени; на горле у него расплывалось алое пятно. Облачённый в белое, желтушного вида человек перескочил через павшего соратника и ткнул в меня длинным копьём, однако Фабрий, резко опустив меч, отсёк наконечник копья. Затем меч римлянина мелькнул ещё раз, и копейщик упал. Дюжина клинков отскакивала от моих шлема и панциря; в слепой, безрассудной ярости я рванулся вперёд и почувствовал, как моя рапира погружается в плоть и кровь — один раз, второй… Потрясённая нашим свирепым отпором, толпа немного отхлынула, и мы, тяжело дыша, окинули взглядом сцену первого столкновения.

У наших ног валялось дюжина (а может, и больше) людей — мёртвых или умирающих. Никто из нас ещё не был ранен, не считая д'Алорда, у которого на тыльной стороне запястья кровоточил порез. Наше спасение было в малой ширине лестницы — лишь несколько человек могли приблизиться к нам одновременно. К тому же нападавших сковывал напор наседавшей на них сзади толпы.

Тем не менее я понимал: битва только начинается. Толпа снова ринулась к нам — с ещё большим неистовством, чем прежде. Я бросил взгляд назад и вверх, но на лестнице не было заметно никаких признаков Кетры и его войска. Затем я снова переключил внимание на подступавшую орду: наши клинки уже скрестились с их клинками.

Передо мной проходила череда искажённых злобой лиц. Они так быстро сменяли друг друга, что я едва успевал их разглядеть. Я всё бил и бил, до тех пор пока моё запястье не онемело от усталости. Даже сквозь лязг клинков и крики нападавших, мне удавалось расслышать голос д'Алорда, который на торопливом французском глумился над врагами, принижая их навыки и громко восклицая, когда у него получалось пробиться сквозь чью-нибудь защиту. И над всеми прочими звуками битвы высоко возносился пронзительный, причудливый крик — боевой клич ацтеков.

— Ала-ла-ла! — кричал Икстиль. — Ала-ла-ла! Ала-ла-ла!

Лестница у нас под ногами сделалась скользкой от крови и была вся завалена трупами, так что нам пришлось отступить на несколько ступенек выше. И это дало нам ещё одно преимущество — мы стояли на твёрдой поверхности, тогда как наступавшие враги поскальзывались и падали на гладкий металл ступенек, пачкаясь в крови своих товарищей. Тем не менее орда продолжала наступать, вынуждая нас подниматься по спиральной лестнице. Круг за кругом. Всё выше, выше и выше…

Нас теснили наверх до тех пор, пока мы не оказались в шахте, и там возникшая с правой стороны стена предоставила нам дополнительную поддержку. Кроме того, нападавшим было труднее разглядеть нас в полумраке шахты, тогда как сами они хорошо вырисовывались на фоне исходившего из пропасти света.

Косоглазый коротышка-оборванец проскочил под ногами нападавших и пырнул меня дротиком. В сумятице боя наша позиция изменилась, и теперь я очутился возле низкой ограды, что отделяла нас от пропасти. Когда дротик коротышки устремился ко мне, я резко присел рядом с оградой, и молниеносным ударом по шее прикончил своего косоглазого противника. Но когда я начал вставать, надо мной вдруг навис огромный силуэт — чернокожий великан, занёсший над головой тяжёлую секиру с рукоятью из рога. Верзила стоял прямо на низенькой ограде, балансируя и намереваясь нанести мне сокрушительный удар секирой. Удар который я никак не мог отразить.

Издав яростный крик, он крутанул топор усебя над головой и обрушил его прямо на меня. Но стоило его руке начать движение вниз, как на лестнице сверху раздался оглушительный треск, и чернокожий воин свалился в бездну. В последний момент выстрел Лэнтина спас мне жизнь.

И всё же орда продолжала продвигаться вперёд. Под напором несметного полчища мы отступали всё выше и выше, пока не стало казаться безумием, что пятеро людей способны противостоять тысячам врагов. Они теснили нас наверх один оборот спиральной лестницы за другим, и мы бились то на одной стороне шахты, то на другой. Время от времени, пресытившись дракой, толпа на несколько мгновений отступала, что давало нам драгоценную передышку. Однако враги всегда снова бросались вперёд и неизменно гнали нас наверх. Один за другим летели они в пропасть и гибли, потому что по мере наступления, дабы освободить лестницу, орда сбрасывала в бездну своих мёртвых и умирающих бойцов.

Мы уже находились совсем рядом с храмовым полом, а я истекал кровью из дюжины поверхностных ран. Состояние остальных было не лучше моего. Щёку Икстиля пересекал глубокий разрез. Фабрия ранило в ногу брошенное кем-то копьё. Д'Алорд тоже был весь в крови; он перестал подтрунивать над своим противниками и сражался теперь в мрачном молчании. Единственным среди нас, кто остался практически невредим и продолжал драться так же, как и в начале, был Денхэм. Его тонкая, напоминавшая иглу рапира мелькала тут и там с невероятной скоростью и точностью, всегда нанося удар в нужное место и с нужной силой. И всё то время, пока шпага англичанина сеяла смерть, с его лица не сходила презрительная усмешка.

Пистолет Лэнтина пролаял уже с полдюжины раз, отправляя свои мрачные посылки и спасая жизнь кому-нибудь из нас, когда враги подбирались вплотную. Теперь, однако, усталость всё сильнее сказывалась на нас, и новые противники, подталкиваемые сзади несметными полчищами, всё быстрее теснили нас назад. На всём протяжении огромной спирали, до самого дна пропасти, лестница была забита огромными толпами народу, которые без остановки гнали нас наверх. Масса этой орды и её численность смертельно мешали тем, кто находился в непосредственной близости от нас и кому постоянные толчки в спину мешали выбрать направление для удара.

Наконец мы достигли конца лестницы и ступили на чёрное покрытие, кольцом опоясывавшее бездну. Когда сдерживать врагов внутри шахты стало больше невозможно, мы резко развернулись и бросились к другой винтовой лестнице, чья спираль взбиралась по внутренним стенам цилиндрического храма от одного балкона к другому, до самого потолка.

И на той лестнице наша битва началась по новой. Поскольку, когда толпа оказалась в храме, она не хлынула в город снаружи, как я надеялся, а продолжила теснить нас наверх, к крыше, на которой находились летающие платформы, способные доставить всю эту ораву к богатой добыче великого Кома. Они могли обрести свободу, но им этого было мало. Они жаждали заполучить те богатства, что дожидались их в Коме. Таким образом, ни один из них не покинул храм, и все они, объединившись, погнали нас вверх по узкой лестнице, вившейся по внутренним стенам храма. Лестница эта представляла собой точную копию шахтовой лестницы (только гораздо меньших размеров) и была единственным проходом на крышу.

Теперь враги приблизились к нам вплотную, и нам с трудом удавалось устоять на ногах. Затем в сотне футов от потолка огромного здания орда разразилась торжествующим криком: оглушённый ударом большой булавы по голове, д'Алорд упал. Фабрий бросился вперёд, чтобы оттащить его за наши спины, и рухнул сам, получив удар той же самой палицей. Казалось, на этом наша битва закончена, и тут сзади прозвучал резкий грохот выстрелов, и где-то шесть или семь наших противников свалились на лестницу, сражённые последними пулями из пистолета Лэнтина.

Толпа невольно отступила на несколько шагов, и мы, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, помогли д'Алорду и римлянину подняться на ноги. Фабрий оказался невредим, а д'Алорд — просто оглушён и быстро приходил в себя. И тут, пока толпа головорезов под нами замерла в нерешительности (поскольку никто из них не знал сколько ещё патронов есть в распоряжении Лэнтина), вперёд выскочили двое мужчин и повернулись к нам лицом.

Первый из них был гибким смуглокожим малайцем, который размахивал перед собой крисом, малайским кинжалом, и призывал остальных продолжать атаку. Однако мой взгляд приковал к себе второй человек — огромный блондин с длинными, развевающимися волосами, который неистово кричал и потрясал в воздухе боевым топором, подначивая товарищей следовать за ним в бой.

Это был Кэннел!

Кэннел, ради которого мы пролетели сквозь столетия! Кэннел, которого у нас на глазах схватил и унёс Рейдер и которого мы тщетно разыскивали в городе пропасти. На виске у него была видна большая, уже наполовину зажившая рана. Глаза Кэннела горели жаждой крови, так что я понял: он нас не узнаёт.

Меня смело в сторону, когда мимо промчался кто-то спустившийся сверху. Это оказался Лэнтин. Прежде чем мы успели остановить его, он миновал нас и по разделявшим их ступенькам побежал к Кэннелу. Лицо учёного сияло; он был рад видеть друга, для спасения которого нам пришлось совершить путешествие во времени.

— Кэннел! — крикнул он, торопясь к Кэннелу с распростёртыми объятиями.

Мы приготовились увидеть, как его прикончат, однако удара не последовало. Толпу, казалось, парализовало от изумления. Я увидел, как Лэнтин подался к своему другу. Увидел, как Кэннела покидает кровожадность. Когда он взглянул на Лэнтина, его глаза прояснились, и прошлое вернулось к нему, пробившись через время, проведённое в кровавой пропасти.

Он выронил топор и сделал шаг в сторону Лэнтина; его лицо озарило узнавание. А потом у всех нас вырвался беспомощный стон. Потому что малаец, стоявший позади Лэнтина рядом с низкой оградой, оправился от изумления и теперь вскинул над головой Лэнтина свой изогнутый клинок.

Я заорал и бросился к Лэнтину, понимая, однако, что уже не успеваю отразить этот удар. Кэннел осмотрелся и, увидав угрожающе поднятый клинок, исторг из себя громкий вопль. Не имея в руках никакого оружия, он, однако, одним большущим прыжком подскочил к малайцу и обхватил его руками, затем они оба зашатались, накренились и, перевалившись через ограду, рухнули в бездну. Извиваясь и кружа, вцепившись друг в друга мёртвой хваткой, они пролетели через внутреннее пространство храма и канули во мраке огромной шахты. Там, далеко-далеко внизу, лежало дно немыслимой пропасти.

Тем временем я добрался до Лэнтина и, схватив его, потащил назад, и прежде чем орда успела стряхнуть с себя удивление, он уже стоял позади нас. Вот нападавшие обернулись и, увидав, что жертва ускользнула от них, с бешеным улюлюканьем устремились к нашим ожидавшим схватки клинкам.

Яростным потоком острых мечей они теснили нас наверх до тех пор, пока мы не достигли конца лестницы. Позади нас оказалась высокая сводчатая комната, на другой стороне которой виднелось продолжение лестницы, уводившей ещё выше. Мы развернулись, пробежали через комнату (ликующая толпа — за нами) и, добравшись до лестницы на другом её конце, снова повернулись лицом к врагам.

Под напором толпы нам пришлось миновать ещё полдюжины подобных комнат — огромные, тускло освещённые залы с огненными узорами на стенах. В тенях притаились непостижимые загадки, которые я лишь смутно успевал различить, когда мы пробегали через покои. Я понял: эти сумрачные залы и есть логово Рейдера. В конце концов очередная узкая лестница привела нас на крышу храма. Преграждая путь орде головорезов, мы встали у того места, где лестница выводила на огромную плоскую крышу, — то был наш последний рубеж обороны.

Позади нас на обширном пространстве крыши, сложенные одна на другую, покоились овальные металлические платформы, снабжённые невысокими стенками. Этих огромного размера платформ, понимал я, было как раз достаточно, чтобы доставить всю эту орду под нами к богатствам Кома. Те из наших противников, кто шёл впереди остальных, тоже заметили платформы и завопили в диком триумфе.

Если до этого мы сражались просто яростно, то теперь, в последнем всплеске энергии, мы дрались подобно сверхлюдям. Наши клинки мелькали и щёлкали точно проворные челноки в ткацком станке, оплетавшем нитями смерти одного врага за другим. В попытке сдержать полчища врагов ещё хотя бы на одну, последнюю минуту мы пустили в ход всю безумную силу своего отчаяния.

— Mordieu! — воскликнул д'Алорд. — Это конец, друзья!

Я повернулся, чтобы ответить ему, — и остолбенел. Сверху, прямо из озарённого ранним солнцем воздуха, донёсся протяжный, нарастающий вой ветра, пронзительный свист поднимающейся бури. Нас ударило яростным порывом ветра, и моё сердце пронзил холод — ледяной холод. Вверху оглушительно загрохотали ветра, и нас обдало ещё одной волной холодного воздуха. А затем внезапно в сотне футов над нашими головами возник Рейдер!

— Боже! — пробормотал Лэнтин у меня за спиной.

Клинки — и наши, и наших врагов — перестали ударяться, и мы все, повинуясь единому порыву, обратили взоры вверх. Рейдер резко сжал клубящиеся языки своего тумана, сменил цвет трёх сфер с зелёного на пурпурный, и плавно, будто дразнясь, поплыл к нам.

Толпа на лестнице радостно взревела. Распространяясь по плотно сбитым рядам толпы, рёв по виткам винтовой лестницы убегал вниз, спускался по шахте до самой пропасти. Каждый человек в толпе подхватывал ликующий крик и передавал его дальше.

Ибо мы проиграли. Кетра проиграл. Каким-то образом Рейдеру удалось ускользнуть от преследователей, и теперь он вернулся из глубин времени, чтобы уничтожить нас и освободить орды своих захватчиков. Пока Кетра будет тщетно разыскивать его в океане времени, Рейдер разместит армию на летающих платформах, а затем дождём смерти обрушит их на Ком. Мы проиграли.

Медленно, не торопясь, Рейдер плыл в нашу сторону, а снизу на него в жадном предвкушении взирала запрудившая лестницу толпа. Вращаясь и корчась, Рейдер опускался всё ниже и ниже, пока не повис в каких-то двадцати футах над нами, — всё, что нам оставалось, это беспомощно ждать разрушительных вспышек из его центральных сфер.

Внезапно д'Алорд шагнул вперёд и, вызывающе закричав, подхватил с пола меч и, взмахнув им над головой, метнул, точно копьё, в Рейдера.

Меч упал вниз, промазав на несколько ярдов. И вот серая бесформенная масса закружилась, забурлила с невообразимой быстротой, и сверху, из центральных сфер Рейдера на нас обрушилось разрушительное пламя, одна пурпурная вспышка за другой.

Но вспышки не достигли цели! Между нами и Рейдером повисла вуаль полупрозрачной темноты — тонкая чёрная сеть, раскинутая в чистом воздухе над нашими головами. Вспышки падали на сеть, и та их останавливала. Я быстро обернулся: чуть позади и выше меня парило воздушное судно Кетры. Оно подплыло к нам, и мы взошли на борт. И в тот же миг в воздухе вокруг нас, окружив со всех сторон храм и Рейдера, возникли десятки и десятки воздушных судов, до отказа забитых людьми Кома.

Суда исторгли сотню чёрных сетей, подобных, той, что висела перед нами. Чёрные вуали окутали Рейдера и сжались. Рейдер вращался, перекручивался и менялся с безумной скоростью, а вуали продолжали сжиматься, пока не превратились в чёрный шар диаметром пять футов, заточивший внутрь себя Рейдера. А затем из воздушного судна Кетры и из каждого судна вокруг вырвались сполохи оранжевого пламени, которые один за другим ударили в чёрный шар. Тот вспыхнул на мгновение, а потом — исчез. В воздухе осталась висеть только светящаяся дымка. Потом развеяло и её!

Теперь со всех воздушных судов донеслось жужжание звуковых лучей, направленных на храм и город, — со всех десятков машин, что парили в небе над городом. Земля внизу вспучилась, мучительно вздыбилась, и город рухнул. С оглушительным, громыхающим рёвом он обрушился в чудовищную пропасть, что лежала под ним. Дезинтегрирующие вибрации звукового излучения раздробили землю, что закрывала собой огромную пещеру.

Весь город вместе с огромным храмом под нами рухнул вниз и канул в гигантском облаке пыли. Пыль повисела какое-то время, а потом рассеялась, исчезла. И внизу не осталось ничего, кроме колоссального углубления, огромной свежей впадины на поверхности земли. Из бурой почвы тут и там выглядывали белые обломки. Под этой обширной чашей, как я прекрасно знал, покоился город цилиндров с его канларами и бездушными рабами. А ещё глубже лежал город пропасти и люди пропасти — тысячи неистовых воинов, которые столь свирепо теснили нас вверх по лестнице, стремясь принести в мирный город смерть и разрушение.

Стоя там, на воздушном судне Кетры, мы в молчании взирали на эту картину. И молчание царило повсюду вокруг нас. Ни слова, ни крика не доносилось со всех скопившихся в небе судов. Люди на них смотрели на истерзанную впадину внизу, словно не веря, что их победа наконец одержана и что зловещая угроза в лице Рейдера навсегда уничтожена. Так мы и смотрели, пребывая в тишине и покое.

На востоке всё выше и выше вставало солнце.

Глава 18 Восемь минут!

Несколько часов спустя, когда чудесный жаркий денёк уже клонился к вечеру, мы наконец расстались с Кетрой и его людьми. На зелёных полях, что окружали бурый котлован, зиявший нынче на том месте, где недавно возвышался город цилиндров, покоились воздушные суда кхлунов, подготовленные к долгому перелёту через ледяные поля в сторону дома. За спиной у нас стоял наш времямобиль. В тот напряжённый момент, когда город должен был вот-вот рухнуть, подвергшись воздействию вибраций звукового излучения, экипаж парившего над городом воздушного судна заметил нашу машину на той маленькой полянке, где мы её оставили, и сумел поднять её с земли до того, как разразилась катастрофа. И вот теперь, стоя вместе с четырьмя нашими друзьями подле машины времени, мы прощались с Кетрой.

Мы услышали от него рассказ (не менее поразительный, чем наш) о том, что приключилось с его войском во время погони за Рейдером в будущее; о том, как они гнались за ним почти до самого конца света, по сути, загнав его в такие далёкие времена, когда солнце сделалось крошечным и старым, а мир превратился в обитель сумерек и смерти. Он рассказал, как они, вынудив Рейдера бросить унесённые им канларские машины, тут же уничтожили их; рассказал, как Рейдер ускользнул от них и унёсся назад во времени, чтобы атаковать нас на крыше храма. Также Кетра поведал нам о том, как его в конце концов разыскал гонец, посланный мной и Лэнтином сквозь время, ― разыскал и привёл назад в самый подходящий момент, чтобы уничтожить Рейдера, орду и город.

Кетра и все его люди уговаривали нас отправиться с ними обратно в Ком, но мы отказались. Нас переполняли невыносимая ностальгия и тоска по родному времени, да и четверо наших соратников жаждали вернуться в свои эпохи с не меньшей силой, чем мы. И вот, стоя вместе с четвёркой воинов у машины времени, мы попрощались с нашими друзьями из Кома.

― Вы поступаете мудро, люди прошлого, ― сказал Кетра. ― Плохо, когда человек вынужден оставить своё время и отправиться в другую эпоху. Секрет путешествий во времени ― это отвратительный секрет. И когда наш флот возвратиться домой, каждую машину в нём избавят от устройства временной волны, после чего все эти устройства будут уничтожены. Ибо теперь, когда наша цель достигнута и Рейдер повержен, никто из нас больше не рискнёт отправиться в прошлое или в будущее ― никогда.

― Ваша правда, ― с грустью произнёс Лэнтин. ― Хоть мы и совершили путешествие сквозь столетия, нам так и не удалось спасти дуга. Так что, когда мы вернём четверых наших товарищей в их времена, а потом доберёмся до своего времени, мы тоже уничтожим эту машину. И секрет путешествий во времени навсегда останется при нас. В тайне.

Пожав по очереди руку Кетре и помахав на прощание сотням людей, что столпились на стоявших вокруг нас воздушных судах, мы забрались в свою машину. В компании четырёх воинов внутри машины сделалось тесновато. Впрочем, там было достаточно места, чтобы Лэнтин смог манипулировать органами управления, так что машина взмыла ввысь и, покружив с минуту над судами кхлунов, быстро полетела на юго-запад.

Позади нас тёплая, зелёная страна канларов сжалась в крошечное пятнышко на фоне ледяных просторов, и, пока мы мчались вперёд, мы также перемещались и сквозь время ― стремительно погружались в прошлое.

Тремя часами позже мы уже парили над обширной высокогорной страной. Проникнув в прошлое до 1520 года, мы находились на четыре столетия раньше нашего времени. Под нами распростёрся белый город Теночтитлан, столица ацтекского народа.

Прорезав тьму (мы прибыли туда ночью), машина под углом спустилась к городу. Вблизи городской окраины поблёскивало широкое озеро, а на огромных пирамидах вспыхивали ярко-красные огни. Тёмные улицы кипели каким-то движением, и снизу до нас долетал шум ожесточённой битвы: крики раненых, щёлканье луков, а иногда ― грохот пушки или пищали.

Икстиль подался к окну и с жадным интересом уставился вниз. ― Это мой народ, ― сказал он, повернувшись к нам, ― мой город, моё время.

И вот, спикировав на город сквозь скрывавшую нас темноту, мы посадили машину на плоскую, белую поверхность крыши, после чего Икстиль выбрался наружу. Обернувшись к нам, он попрощался ― мне ещё не доводилось видеть столько волнения на его свирепом лице.

Д'Алорд, Денхэм, Фабрий ― каждый молча пожал ему руку. Затем ацтек повернулся ко мне. Он вытащил из-за пояса свой пилообразный меч и рукоятью вперёд протянул мне.

― Возьми его, ― сказал он. ― Больше мне нечего тебе дать, друг. Когда ты вернёшься в своё время, этот меч сможет напомнить тебе о нашем сражении на лестнице.

Приняв оружие, я пробормотал благодарность. Важно кивнув, Икстиль отвернулся от нас и бросился прочь с крыши; в яростной спешке он спускался сквозь здание к разыгравшейся на улице битве.

Д'Алорд нарушил повисшее молчание.

― Ну что за боец! ― воскликнул он. ― И вот его уже с нами нет. Что ж, летим дальше, друзья!

Итак, мы оторвались от крыши и снова поднялись в воздух. Внизу раскинулись заваленные трупами улицы, где, как нам было известно, конкистадоры Кортеса сражались с обитателями города. Взлетев повыше, мы на полной мощности помчалась на восток.

В последующие часы, пока машина проносились над серыми водами Атлантического океана со скоростью, достигавшей почти десять миль в минуту, мы продолжали стремительно погружаться в прошлое, возвращались ещё дальше. Поэтому, когда под нами раскинулся зелёный, напоминающий сапог полуостров Италии, мы уже достигли первого столетия христианской эры подобрались как можно ближе к тому году, который Фабрий назвал своим.

Там мы его и высадили. На голой, поросшей травой вершине холма, располагавшейся неподалёку от Рима. Прежде чем расстаться с нами, римлянин тоже отстегнул свой тяжёлый, короткий клинок и вручил его мне.

― Икстиль отдал тебе своё оружие, ― произнёс Фабрий, ― и теперь, когда ваша машина доставила меня обратно в мой мир, я не могу поступить иначе.

Отступив от машины на шаг, он произнёс коротко: «Vale!», после чего мы оставили его, умчавшись дальше во времени.

Развернувшись во времени, мы устремились в противоположную сторону ― к первому году семнадцатого столетия. В пространстве же мы полетели на север, и летели до тех пор, пока не оказались над югом Франции. Д'Алорд, глядя в окно, руководил нашим перемещением и восклицал каждый раз, когда замечал внизу знакомый ориентир. Наконец мы добрались до небольшой деревушки, где д'Алорд и пожелал остаться.

― Здесь-то я и обретался, когда Рейдер схватил меня, будь он неладен! ― сообщил нам француз. ― Можете высадить меня неподалёку.

И вновь машина опустилась на землю ― в поле за деревней. Снаружи как раз начинался рассвет. Д'Алорд распахнул дверцу.

― Sacre! ― воскликнул он, замешкавшись у выхода. ― Пока я жил в той пропасти, мне ужасно хотелось вернуться в своё время. Теперь, однако, я почти мечтаю о возможности остаться вместе с вами, друзья. Но Кетра был прав. Каждому человеку своё время.

Д'Алорд извлёк из ножен свой длинный, тяжёлый клинок и внимательно его осмотрел.

― Это тебе, дружище, ― обратился он ко мне. ― Как и Фабрию с Икстилем, мне больше нечего тебе дать. Впрочем, как мне кажется, ты и без моей шпаги не забудешь о нашей схватке на лестнице, а? ― Он раскатисто захохотал. ― Dieu^[4], что это была за схватка!

Пожав руку Денхэму, Лэнтину и мне и с наигранной весёлостью хлопнув каждого из нас по спине, он быстро выпрыгнул из машины и встал неподалёку. Я задраил люк, и машина взмыла над полем. Посмотрев вниз, я увидел уменьшающуюся фигурку д'Алорда, всё ещё стоявшего там, где мы его покинули, и махавшего нам шляпой в последнем прощальном жесте. Ветер утренней зари трепал его за волосы.

Итак, оставив д'Алорда, мы поднялись на большую высоту и вновь помчались над широкими просторами Атлантики, обратно на запад. Ко всему прочему, мы всё дальше и дальше продвигались во времени, так что, когда в поле нашего зрения возникли берега Нью-Джерси, мы преодолели почти двухсотлетний отрезок времени. Циферблаты показывали, что машина доставила нас в 1777 год ― год, когда Рейдер похитил Денхэма.

Мы предлагали доставить его в Англию, однако он отказался.

― Я солдат, ― ответил нам Денхэм. ― Это было бы дезертирством. Высадите меня в Филадельфии или где-нибудь поблизости.

И вот машина спланировала сквозь темноту к полю за Кэмденом и опустилась в глубокий снег: наше перемещение во времени прекратилось ночью, в самый разгар зимы.

Денхэм вылез наружу, мы ― следом за ним. Луны не было, зато на небе сверкали звёзды. Их яркое сияние отражалось от мерцавших вокруг нас безмолвных пространств. Было жутко холодно, и, пока мы там стояли, нас колотил озноб.

― Итак, вот расстаются последние из нас, ― сказал Денхэм. ― Будь я проклят, если мне это хоть немного по нутру. Подумай-ка вот о чём, Уилер… Получается, что Икстиль, Фабрий и д'Алорд вот уже несколько столетий как умерли и обратились в прах.

― Это не так, Денхэм, ― ответил я. ― Они всего лишь отделены от нас временем. Временем и пространством. По крайней мере, мы узнали одну вещь… что всё-таки время ― это по большей части иллюзия и что люди разных эпох мало чем отличаются друг от друга.

― Да, верно, ― сказа англичанин. ― У меня никогда не было лучших друзей, чем Икстиль, д'Алорд, Фабрий, Лэнтин и ты. С момента нашего знакомства в городе цилиндров мы с тобой много чего повидали, Уилер. Что ж, больше нам не суждено свидеться. Так что… прощайте.

Он пожал руку мне и Лэнтину, а затем, так же как и трое других, достал свою тонкую рапиру и вручил мне.

― Теперь у тебя есть четыре меча, Уилер. И все из разных времён. Возможно, они станут напоминать тебе обо всём, что мы пережили вместе ― в городе цилиндров и в лежащей под ним пропасти. Жаль только, что нам не удалось вовремя разыскать и спасти вашего друга Кэннела. Но так уж распорядилась судьба.

― Судьба… ― повторил Лэнтин. ― Он умер благородной смертью. Так что в какой-то мере я удовлетворён.

Лэнтин и я забрались обратно в машину. Когда мы уже оторвались от земли, Денхэм снова окликнул нас снаружи.

― Прощай, Уилер! Прощай, Лэнтин!

В ответ я помахал ему рукой через окно машины. Так мы его и оставили ― тёмный, уменьшающийся силуэт на фоне искрящегося снежного поля. Мы помчались на север, а заодно ― в своё время: в год, месяц и день, когда началось наше путешествие. Мы пронеслись над остроконечными шпилями Манхэттена, сквозь тёплую темноту летней ночи, и, зависнув ненадолго над запутанным лабиринтом городских построек, мягко опустились на ту крышу, с которой отправлялись в путь.

Машина замерла, и мы, дико озираясь по сторонам, выбрались на крышу. Перед нами открывалась та же картина, что и при отбытии: панорама городских огней вокруг, яркие звёзды в небе и острые прожекторные лучи стоящего на якоре линкора.

Лэнтин прошагал через крышу и скрылся у себя в квартире. Он включил свет, затем позвал меня. Когда я вошёл в комнату и встал рядом с Лэнтином, тот молча показал в сторону висевших над камином часов. Я взглянул на циферблат, и на меня обрушилось странное чувство.

Наш знаменательный отлёт с этой крыши состоялся ровно в десять часов ― мы тогда отважились на первое путешествие во времени. А сейчас было всего восемь минут одиннадцатого. Восемь минут одиннадцатого той же самой ночи.

Восемь минут!

Мы перенеслись на пятнадцать тысяч лет в будущее и провели там в плену много дней ― в городе цилиндров и городе пропасти. Повстречав в подземной пещере друзей, мы спланировали и осуществили дерзкий побег. Затем, после сумасшедшей пробежки к машине времени со стражниками на хвосте, мы через неисчислимые лиги льда умчались на юг. Мы много дней оставались в Коме, среди его чудес, после чего в сопровождении огромного флота Кетры устремились обратно на север. Мы дали бой канларам, а затем в компании четырёх друзей сражались на огромной винтовой лестнице, сдерживая натиск обезумевших орд, что рвались из пропасти. Мы видели, как был уничтожен Рейдер, а потом, переместившись назад во времени, воспарили над удивительным городом ацтеков, на улицах которого шла битва между ацтеками и испанцами. Через весь мир мы домчались до Рима, переместившись в дни его имперской славы, а после, заглянув во Францию семнадцатого века, отправились в родные края. Притормозив лишь раз (чтобы расстаться с последним из наших друзей), мы наконец спикировали на ту самую крышу, с которой отправились в путь. В своих скитаниях во времени мы посетили как далёкое прошлое, так и далёкое будущее ― Рим эпохи цезарей и великий мегаполис кхлунов.

Восемь минут!

Эпилог

Так закончилось наше грандиозное приключение. И данный отчёт тоже близок к завершению. Мы уничтожили времямобиль и сожгли все записи о связанных с ним экспериментах. Ведь в силу собранных нами сведений люди больше никогда не отважатся на путешествия во времени.

Однако, поскольку мы чувствовали, что какая-то часть полученных знаний принадлежит миру науки, Лэнтин и я ― в моей истории и двух наших технических работах ― стремились запечатлеть часть того, что мы видели и что делали. Прочитав эти труды, люди не смогут самостоятельно собрать машину времени, зато смогут обрести вдохновение и заняться такой работой, которая улучшит нашу жизнь и наш мир.

Поселившись в небольшом коттедже на Лонг-Аленде, мы с Лэнтином ведём нынче довольно тихую жизнь. Тем не менее, невзирая на всю нашу работу в Фонде и контакты с тамошними друзьями, мне кажется, что ни Лэнтин, ни я не проявляем особого интереса к окружающему миру и близким нам людям. Полагаю, лучшая пора дня для нас обоих ― это вечерние часы, когда мы можем спокойно посидеть, предаваясь воспоминаниям о том, что мы увидели и что совершили в ту далёкую эпоху, которая ждёт мир ещё только через пятнадцать тысяч лет.

Предметом нашей беседы частенько становиться то странное порождение чуждого ужаса, которое мы называли Рейдером. Также мы говорим о канларах и их городе цилиндров, о варварском городе пропасти и наполнявших его вавилонских полчищах, о Коме и его обитателях. А иногда, сидя долгими зимними вечерами у нашего камина и задумчиво глядя в огонь, Лэнтин вдруг заводит разговор о Кэннеле, ради спасения которого мы пересекли сотни веков и который, чтобы выручить друга, добровольно пошёл на смерть, бросившись в пропасть.

Однако наши речи всегда прерываются (раньше или позже), и мы, повинуясь единому порыву, переводим взгляд наверх ― туда, где на стене закреплена связка из четырёх мечей. Четырёх причудливых орудий из разных эпох.

Одно из них ― толстый и короткий бронзовый меч с помятыми, зазубренными краями. Второе ― пилообразное изделие, которое можно увидеть в различных музеях, но которое лично я наблюдал в его молниеносно-смертоносном действии. Третье и самое длинное из всех имеет тяжёлую рукоять, украшенную серебряной инкрустацией в виде геральдической лилии. Последнее орудие ― это гибкая и тонкая рапира, которая в последнюю нашу битву собрала дань из полусотни жизней.

Где они сейчас, наши друзья? Друзья, что стояли подле нас на огромной лестнице, когда шестеро мужчин сдерживали напор тысяч врагов. Друзья, которые вместе с нами строили планы, дрались и истекали кровью, пока в итоге наши общие действия не привели к уничтожению канларов и Рейдера. Где же они? Увидим ли мы их снова?

Я не знаю. Но одно мне известно наверняка ― это при всей их величайшей мудрости признали даже Кетра и народ Кома, ― что существуют силы, знания и тайны, которые никогда не покорятся человеку. Так что, если по другую сторону смерти нас ждёт некий мир безвременья, там мы всё же встретимся вновь с четырьмя нашими друзьями. И тогда, снова ударив в знак дружбы по рукам, мы все вместе отправимся в странствие по тому миру ― так же, как некогда странствовали во времени.

Роковая комета

^{The Comet Doom, 1928}

Судьба.

Теперь мы знаем. С самого начала это была судьба. Там, в глубинах космоса, созрел грандиозный тёмный замысел, который сквозь мили и годы мчался к своей кульминации. Нёсся к нашей планете и к той последней критической секунде, когда мир замер на краю гибели. А потом… слово взяло проведение.

Кружащая планета, пылающее солнце, далёкая-далёкая звезда — всё это просто вращающиеся шестерни сложного механизма судьбы. Да и тот другой объект — тот божественно прекрасный и божественно грозный объект, что в сиянии живого пламени полыхал в небесах, — тоже всего лишь часть главного механизма. Судьба. Судьба во всём. С самого начала. А началось всё…

История эта, какой мы её знаем, это история Марлина, а для него она, как ни крути, началась в тот июньский вечер, когда перед самым закатом он впервые прибыл в деревушку Гарнтон, штат Огайо. Марлин с трудом перевалил через гребень длинного холма, и в поле его зрения внезапно ворвалась чудесная картина.

Впереди раскинулось синевато-стальное пространство озера Эри, простиравшееся к затянутому мглой горизонту. Над поверхностью воды, отмечая маршруты пароходов, вставали далёкие столбы дыма. На западе пылал багровый шар заходящего солнца, чьи ровные, прямые лучи воспламеняли плывущие по небу облака. А прямо под Марлином, растянувшись вдоль берега, лежала деревушка Гарнтон — беспорядочное скопление опрятных, выкрашенных в белый цвет домиков.

Зрелище радовало глаз, и Марлин несколько секунд стоял на гребне холма, любуясь окрестностями и с жадностью вдыхая сладкий холодный воздух. Это был невысокий округлый мужчина средних лет, облачённый в запачканный костюм цвета хаки, мягкую шляпу, и с рюкзаком на плечах. Его голубые глаза с явным удовольствием обозревали расстилавшийся внизу пейзаж. Уцепившись за большое белое здание рядом с озером, взгляд путника загорелся напряжённым вниманием.

— Гостиница, — убеждённо пробормотал Марлин себе под нос, разглядывая постройку. Затем полным предвкушения голосом добавил: — Ужин!

Эта мысль подтолкнула путника к дальнейшим действиям. Закинув рюкзак повыше, он зашагал к деревне внизу. Цыганская тяга к странствиям всё ещё не отпускала Марлина, проводившего отпуск в пешем походе, однако он так до конца и не изжил в себе вкус к тем благам цивилизации, которые можно было получить в гостиницах. Прибавив шаг, он устало тащился к деревне по изрытой колеями грунтовой дороге. Тем не менее, когда Марлин в поисках комнаты и ужина вошёл в тихую полутёмную гостиницу, на улице уже вовсю сгущались сумерки.

К тому времени, как он неспешно покинул большую столовую и обвёл взглядом окружающую обстановку, на мир уже опустилась полная темнота, а на него самого — полное умиротворение. Марлин забрёл в фойе гостиницы, но не нашёл там ничего интересного. Имевшиеся там немногочисленные журналы более уместно смотрелись бы в приёмной какого-нибудь дантиста, а единственная в пределах видимости газета находилась в совместном владении трёх стариков, которые яростно спорили о делах местной политики. Когда Марлин осмелился вставить в их разговор небольшое замечание, старики воззрились на него с холодным подозрением, после чего, несколько смущённый, он предпочёл ретироваться на широкую гостиничную веранду.

На веранде оказалось довольно темно, но Марлину всё же удалось добраться до кресла. Спустя секунду, он обнаружил, что соседнее кресло занимает хозяин гостиницы собственной персоной. Этот весьма упитанный субъект сидел в полном молчании, словно созерцающий вечность Будда. Руки его были сцеплены на животе, челюсти перемалывали табак, взгляд буравил темноту. Толстяк держался с таким спокойным достоинством, что Марлину не хватило духу потревожить его глупыми разговорами. Но внезапно Будда сам подал голос.

— Турист? — спросил он, не поворачивая головы. Его глубокий, рокочущий голос наводил на мысль о ведущем допрос судье.

— Да, путешествую на своих двоих, — ответил Марлин. — Я вышел из Онтарио… это мой родной городок… и прошагал половину пути вокруг озера. Думаю отдохнуть здесь денёк-другой, а потом нанять лодку и вернуться домой.

Метко сплюнув через перила веранды, толстяк проворчал что-то одобрительное. Поскольку с его стороны больше не последовало никаких замечаний, оба мужчины продолжили сидеть в тишине.

Глядя на озеро, Марлин с возрастающим воодушевлением впитывал в себя всю прелесть открывшейся ему картины. Луны не было, зато небосвод густо усеивали звёзды — алмазный порошок на чёрном бархате. Их тусклый белесый свет падал на неспокойную поверхность тёмного озера. Любуясь панорамой этой прохладной, безбрежной ночи, могло показаться, что весь мир окутали тишина и покой.

Внезапно на восточном горизонте начало разгораться зелёное сияние. Изливаясь в небо из-за водных простров, оно пульсировало, густело, становилось всё сильней и сильней. Затем, словно оторвавшись от горизонта одни мощным прыжком, на небо выскочил ярко сверкающий зелёный диск, размерами не уступавший отсутствующей луне. Он походил на огромный светящийся изумруд огня, и от него отходил гигантский шлейф зелёного света, тянувшийся через небосвод, точно колоссальная река.

Толстяк тоже рассматривал небесное явление.

— С каждой ночью она становится всё больше, — произнёс он.

— Да, так и есть, — согласился с ним Марлин. — От ночи к ночи можно заметить разницу. В газетах пишут, что за сутки она подходит ещё на несколько миллионов миль ближе.

— Однако же говорят, что в нас она не врежется, — заметил толстяк.

— Для этого нет никаких опасений, — заверил Марлин собеседника. — 14-го числа, то есть через три ночи, она пролетит на кратчайшем расстоянии от Земли. Но даже тогда расстояние до неё составит миллионы миль. Потом она начнёт постепенно отдалятся от нас.

Нацепив маску оракула, хозяин гостиницы провозгласил:

— Комета — странная штука. — Взгляд толстяка не покидал полыхавшее в небе зелёное великолепие.

Марлин утвердительно покачал головой.

— Да. Полагаю, что конкретно в этой комете странного хватает. Всё из-за её зелёного цвета и прочих загадок. Говорят, никто не знает, откуда она прилетела и куда направляется. Вот она просто выныривает из пустоты. Вот — мчится к Солнцу. Вот — облетает Солнце по кругу и устремляется обратно в глубины космоса. Её-то исход из Солнечной системы мы сейчас и наблюдаем. Она словно большой бродяга, блуждающий меж звёзд.

Хозяин гостиницы с уважением взглянул на Марлина.

— Видно, вы хорошо в них разбираетесь, — сказал он.

Хоть и польщённый, Марлин всё же отверг его комплимент.

— Ох, я просто читаю чересчур много газет. С тех пор, как в небе впервые заметили присутствие кометы, газеты постоянно про неё пишут.

— А из чего она состоит? — спросил толстяк. — Она такая же твёрдая, как Земля?

Маленький турист покачал головой.

— Не знаю. Некоторые утверждают, что она имеет твёрдое ядро — вон то яркое пятно внутри её головы… Другие говорят, что вся комета — это не более чем свет и газ. Наверное, точно не знает никто.

Вместе они уставились на сияющий в небе объект. Толстяк медленно покачал головой.

— Не нравится мне её вид, — произнёс он с сомнением. — Слишком уж она большая… и яркая.

— В ней нет ничего опасного, — уверенно сказал Марлин. — Она не подлетит к нам достаточно близко, чтобы причинить хоть какой-то вред. Они всё вычислили, понимаете? Всё продумали. Я о тех профессорах…

Не особо переубеждённый, толстяк продолжал глазеть на сверкающую комету. Марлин тоже рассматривал её: рука подпирает подбородок, в голове мелькают фантастические образы.

В ту ночь на комету смотрело много других случайных наблюдателей. Крадущийся в тенях вор оглянулся на неё через плечо и тихонько ругнулся, проклиная зелёный, изобличающий свет. Пациент, лёжа без сна в слабо освещённой больничной палате, следил за ней через окно воспалёнными глазами. Полицейский, неспешно фланировавший по тёмным улицам, бросил на неё случайный взгляд.

А в затемнённых обсерваториях другие люди — торопливые и возбуждённые — неустанно возились с линзами, спектроскопом и фотопластинками. При помощи несметного числа точнейших приборов, они стремились получить данные о приближающейся комете, ибо эта огромная зелёная странница из далёкого космоса (известная как самая большая и быстрая комета из когда-либо залетавших в Солнечную систему), вновь удалялась от Солнца, держала курс обратно в открытый космос. В их распоряжении оставалось всего несколько ночей до того, как она займёт ближайшее положение к Земле, а потом умчится в пустоту, чтобы, возможно, объявиться вновь спустя несколько тысячелетий. А возможно — чтобы не вернуться больше никогда. С момента первого появления кометы в виде крошечной, далёкой искорки телескопы были постоянно направлены на неё. И будут направлены до тех пор, пока она снова не канет в бесконечность межзвёздных пространств. «Данные!» — кричали учёные мужи. Позже всё это можно будет исследовать, упорядочить, сопоставить. Но сейчас — сейчас или никогда — нужно было добыть и записать необходимые данные.

Тем не менее учёные нашли время, чтобы сразу же отправить миру обнадёживающие послания. Несмотря на свои размеры и блеск, комета не подойдёт к Земле ближе, чем на несколько миллионов миль. У неё нет ни единого шанса столкнуться с планетой или причинить ей какой-либо вред. Хотя ни один человек не мог знать, что скрывается в ядре, или сердцевине, кометы, было доподлинно известно, что огромные, устрашающие кома и хвост есть не что иное, как совокупность света, электрической силы и разряженных газов, и они обладают массой, едва ли превосходящей массу северного сияния. Опасности в них — тоже как в северном сиянии, то есть никакой. Причин бояться прохождения кометы по небу не было.

В свете сих успокаивающих заверений мало кто из людей действительно испытывал какое-либо беспокойство по поводу кометы. И, держа в уме эти заверения, Марлин снова обратился к толстяку, который сидел рядом с ним и с сомнением глядел в небо.

— Она никоим образом нас не затронет. Всё уже рассчитано.

Однако хозяин гостиницы ничего не ответил, и некоторое время они сидели в задумчивом молчании.

Внезапно в поле зрения мужчин вошло большое, высокое судно, все четыре палубы которого сверкали жёлтыми огнями. И хотя судно проходило на некотором удалении от берега, казалось, что оно совсем близко. Над водой отчётливо разносились шлепки гребных колёс, а также можно было расслышать далёкое, слабое пение и призрачное бренчание укулеле и гитар.

Толстяк кивнул в сторону корабля и произнёс:

— Экскурсионный… Из Кливленда.

По мере приближения судна, звуки, долетавшие с него на крыльях лёгкого бриза, делались всё более различимыми для ушей. Звонкие молодые голоса напевали популярный в те дни мотивчик. Юные мелодичные голоса и пульсирующая музыка, плывущая сквозь летнюю ночь… Марлин зачарованно наблюдал за кораблём. И шар, полыхавший на восточном небосклоне, тоже, казалось, наблюдает. Будто гигантский злобный глаз — зелёный, зловещий, колоссальный…

На следующее утро в газеты опубликовали первую депешу из обсерватории Бьюэлла. Время от времени можно услышать утверждение, будто бы эта депеша «вызвала широкий ажиотаж». Однако подобное заявление в корне неверно, поскольку даже беглый просмотр газет за ту дату откроет вам истину. Статью сподобились напечатать лишь некоторые газеты, да и те, кто напечатал, отдали под неё совсем уж непримечательные полосы.

Само послание было подписано главой вышеозначенного учреждения по фамилии Лорроу, и сообщало лишь о том, что за последние сутки было выявлено незначительное увеличение орбитальной скорости Земли. Также там отмечалось, что это мнимое ускорение можно списать на неустойчивую работу измерительных приборов и что данный вопрос не будет оставлен без должного внимания. Несколько часов спустя поступило второе сообщение, в котором говорилось, что ускорение действительно имеет место быть и что оно несколько больше, чем предполагалось ранее.

Для астрономов эта новость была, мягко говоря, ошеломляющей, ведь на их взгляд это внезапное увеличение скорости Земли не имело никакого объяснения. Расчёты уверяли их, что ни одно известное науке небесное тело не могло вызвать подобное ускорение. Но в чём же тогда причина? Разгневанные и заинтригованные, они набросились на проблему со всех сторон.

Впрочем, за пределами астрономических кругов вряд ли набралась бы и тысяча человек, которые мало-мальски всерьёз восприняли те первые два отчёта. В науке (как и во всех других областях) внимание публики всегда сосредоточено на чём-то зрелищном, а посему вопрос незначительного изменения скорости не вызвал у людей особого интереса. В тот вечер единственным упоминанием об этом в газетах, стало короткое сообщение из Вашингтонской обсерватории, в котором подтверждалось открытие Лорроу и приводилась точная величина, на которую возросла скорость планеты, с ошеломляющим набором дробей, десятичных знаков и специальных символов. Также там высказывалась мысль, что разгон Земли носит временный характер и должен прекратиться в течение следующих двадцати четырёх часов.

Таким образом, пока солнце опускалось за западный горизонт и тьма постепенно брала власть над миром, лишь немногие люди были озадачены происходящим. Остальные же при упоминании об этой новости просто пожимали плечами. А затем, расколов ночьна пополам, на небо поднялась комета. Взмыв над горизонтом, она во всём своём зелёном великолепии устремилась к зениту и, промчавшись по небосводу, также стремительно рухнула к западному горизонту — в это время на восточное небо наползал серый свет зари. Тут-то мир и получил третье сообщение от Лорроу.

Оно неслось по тысяче гудящих проводов, ревело в газетах тысячи городов, воплями разлеталось по десяти тысячам спящих улиц. Люди просыпались, читали, изумлялись и с непонятным, нарастающим испугом смотрели друг на друга. Ибо проснувшись, они узнавали, что вместо того, чтобы вернуться к нормальной скорости, Земля всё быстрее и быстрее движется сквозь пространство, и что в следствие этого ускорения она уже начала постепенно отклоняться наружу от своей привычной орбиты.

«Если это необъяснимое ускорение продолжится, — писал Лорроу, — и орбита планеты изменится ещё сильнее, то в конечном итоге Земля окажется в опасной близости от головы пролетающей мимо кометы».

Внезапное сомнение, миг леденящего страха — вот к чему привели те первые слова предостережения, облетевшие мир. Если бы сообщению Лорроу было позволено остаться не опровергнутым, это вполне могло вызвать немедленную панику. Но ему не позволили остаться таковым. Не прошло и несколько минут, как десятки обсерваторий с негодованием отвергли заявления Лорроу.

Они допускали, что необъяснимое увеличение скорости Земли, судя по всему, действительно продолжается, однако отрицали, что планета отклонилась с орбиты, и презирали саму мысль о том, что может произойти столкновение с приближающейся кометой. Подобное просто невозможно, настаивали они и ссылались на бессчётные авторитетные источники, доказывающие, что Земля не подойдёт к комете ближе, чем на несколько миллионов миль. Они осудили Лорроу как дешёвого паникёра, стремившегося заработать известность за счёт охватившего мир страха. Нет никакой опасности, настойчиво повторяли они. Нет никакой опасности.

Эти заявления оказались весьма действенны, и вскоре, благодаря им, первые проявления массового страха сошли на нет. То здесь, то там кто-нибудь мог, нахмурившись, оторваться от чтения и в приступе внезапной тревоги поднять глаза к небу. То здесь, то там работники обсерваторий могли обменяться испуганными взглядами. Однако в целом пульсирующие потоки жизни текли по обычным руслам, и люди шагали сквозь долгий июньский день каждый своей дорогой. Всё было как всегда.

С немым недоверчивым изумлением оглядываемся мы теперь на тот день. Зная, чему предстояло случиться, что уже происходило в те минуты, мы воспринимаем тот день как последнюю веху целой эпохи, как последний, роковой час нашего мира. Но тогда, должно быть, тот день походил на любой другой день начала июня.

Дети, освободившись от долгих месяцев школьных занятий, несомненно, с криками носились по улице. Мужчины выглядывали из окон офисов; в мыслях они бродили по зелёным тропкам и извилистым дорогам. Рынки полнились женской болтовнёй. На крылечках, под солнечными лучами развалились сонные коты…

Газеты в тот вечер сообщали, что сегодня ночью, когда комета вновь появится на небе, она будет выглядеть ещё больше, и объясняли данное увеличение размеров тем фактом, что огромная зелёная странница на своём пути из Солнечной системы продолжает неуклонно сближаться с Землёй. Следующей ночью, утверждали они, комета должна достигнуть ближайшей к Земле точки, после чего начнёт постепенно уменьшаться, пока совсем не пропадёт из виду. Считалось, что, когда комета покинет Солнечную систему, вместе с ней исчезнет и таинственное ускорение нашей планеты. В любом случае, повторяли газеты, никакой опасности нет…

Наступила ночь, и почти сразу же небо на востоке вспыхнуло жутким зелёным светом. Через небосвод заструились полосы изумрудного огня, затмевая знакомые звёзды, приглушая их блеск. Сияние на востоке сгущалось, делалось всё ослепительнее… А потом из-за горизонта вырвалась комета.

Той ночью это походило на восход огромного зелёного солнца. Сильно увеличившись в размерах, сделавшись гораздо ярче, комета заливала землю пульсирующим светом. Гигантская кома, сверкающее ядро, колоссальный хвост — всё это полыхало в небесах как новый, зелёный Млечный путь. И по миллионам зрителей пронёсся благоговейный шёпот.

По миллионам зрителей, что наблюдали той ночью за восходом кометы. На крышах, на улицах, в парках и просто из окон смотрели они на комету. Дикари в глухих джунглях издавали дикие крики ужаса и падали перед кометой ниц. Моряки в открытом море поднимали на комету глаза и вели речь о древних поверьях и старинных приметах. Узники взирали на комету сквозь прутья тюремных решёток, и на них нисходило слабое удивление. Верующие указывали на комету и вещали о гневе Божием.

Но даже тогда, помимо тех миллионов, что с трепетом наблюдали за кометой, были ещё десятки миллионов тех, кто смотрел на неё просто как на занимательное зрелище. Были и те, кто вёл о ней серьёзные разговоры, или потешался над страхами других, или же вовсе не обращал на неё внимания, беспечно занимаясь своими добрыми либо злыми делами. И по мере того, как проходили часы, сон одолевал как испуганных, так и равнодушных. А в небе над лесами и полями, над морями и городскими шпилями парил гигантский метеор. Можно было почти заметить, как с каждым часом комета становиться всё больше. И когда она опускалась к западному горизонту, всё небо в той стороне горело яростным огнём.

Из окна, расположенного высоко над улицами-каньонами Нью-Йорка, на закат кометы смотрел одинокий человек. В течение этой ночи новости из Амстердама, Гонконга и Вальпараисо проходили через его уши, мозг и пальцы — из щелчков телеграфа в щелчки печатной машинки, — а после тиражировались типографией, расположенной в здании под ним. Он стоял у открытого окна, и сигарета апатично поникла у него меж пальцев. В свете свисавшей с потолка лампы с зелёным абажуром глаза человека выглядели очень усталыми.

Внезапное металлическое дребезжание, раздавшееся в другом конце комнаты, привело мужчину в чувство. Тотчас отвернувшись от окна, он поспешил к рабочему столу. Опустившись на стул, он быстрым, отработанным движением заправил в печатную машинку лист бумаги и начал отстукивать копию сообщения. Однако по мере того, устройство рядом с ним исторгало из себя щелчки, тело мужчины всё сильнее напрягалось, а руки ударяли по клавишам с внезапно возникшей неуклюжестью. Когда стрекотание в динамике стихло, оператор некоторое время сидел в неподвижности, уставившись на только что напечатанные слова. Сотрясаемый дрожью, он поднялся со стула и, еле волоча ноги, подошёл к окну.

Вокруг него и под ним раскинулся спящий город — безмолвный в первых лучах серого рассвета. На западе маячили Джерсейские высоты — тёмные силуэты на фоне неба. А невысоко над ними развернулась гигантская комета, чьё сияние слегка ослабло в бледном свете зари. Именно за ней, за кометой, наблюдал, стоявший у окна мужчина. Лицо — белое, губы — беззвучно шевелятся.

— Обречены! — прошептал он.

Издалека вдруг донёсся свист буксиров, громкий и резкий. Свист прекратился, а слабое эхо произнесённого человеком слова насмешливым бормотанием отдавалось у того в ушах: «Обречены!»

Внезапно оператор обернулся и, потянувшись к телефону, нажал на кнопку у основания аппарата. Когда он заговорил в микрофон, его голос был сухим и ровным.

— Коллинс? — спросил он. — Это Брент, первый ночной оператор. Прими-ка только что поступивший бюллетень. Готов?

«Вашингтон (округ Колумбия), 14-го июня. Специальный бюллетень. (Копия для всех газет). Астрономы Вашингтонской обсерватории только что обнаружили, что в результате своего таинственного ускорения Земля покинула правильную орбиту и теперь стремительно движется сквозь пространство навстречу голове кометы. Последние спектроскопические наблюдения показывают, что в коме и хвосте кометы присутствуют бескрайние объёмы ядовитых газов. Таким образом, если Земля не изменит нынешний курс и войдёт в голову кометы, то всю жизнь на планете ждёт быстрая смерть от удушья. Согласно оценкам, ещё до полуночи Земля, вне всяких сомнений, угодит в гравитационный захват кометы. После чего до конца останется всего несколько часов».

В ту ночь, когда гигантская комета вновь взошла на востоке, она полыхала в небесах точно огромное море зелёного огня; её вращающаяся кома заполнила половину небосвода, а блистающее ядро испускало невыносимо яркое сияние. И свет её падал на обезумевший от страха мир.

Крики мужчин, рыдания женщин, плач детей… Звон колоколов и завывания сирен, возвещавших об охватившем землю ужасе… Напевные голоса толп, склонивших колени в слезливой молитве, и хриплые голоса тех, кто призывал молившихся к покаянию… Рёв автомобилей, гнавших на север, юг, запад и восток в слепой попытке отыскать спасение там, где его не было… Все эти звуки, как и десять тысяч других звуков, слились в один чудовищный вопль крайнего ужаса, что вырывался у всего мира, словно тот обладал одним общим голосом.

Но по мере того, как часы неотвратимо сменяли друг руга, а море огня в небе делалось всё шире и всё ближе, миром овладевало странное спокойствие. Смолкли безумные крики и молитвенное бормотание, обезумевшие от страха фигурки попадали на мостовую и теперь валялись на улицах, погружённые в апатию безнадёжного ужаса. Это был конец. Для Земли, для человечества и для всех трудов его. Конец. И вот, охваченная равнодушием тупого отчаяния, притихшая, точно населённый мертвецами мир, наша планета летела навстречу своей участи.

В ту самую минуту, когда судьбоносное сообщение из Вашингтонской обсерватории разносилось по земле, Марлин покинул деревушку Гарнтон и через озеро направился к побережью Онтарио. Таким образом, пока весь мир корчился от вызванной тем сообщением паники, Марлин пребывал в полном неведении. В течение двух дней, проведённых им в Гарнтоне, Марлин успел прочесть в газетах первые две депеши Лорроу, касавшиеся внезапного ускорения Земли. Но, как и большинство людей на земле, он не придал им особого значения. И когда этим утром Марлин оставлял деревню, его мысли ничто не омрачало.

Он пустился в плавание на небольшом рыболовецком баркасе. Аромат этой ветхой посудины, снабжённой шумным мотором, ясно говорил о её предназначении. Марлин случайно выяснил, что владелец лодки — высокий молчаливый рыбак с обветренным лицом — собирается на рассвете пересечь озеро, и уговорил его взять на борт пассажира. Так что, когда на рассвете маленькое судно отчалило от берега, Марлин сидел на носу и вглядывался в лоскуты серого тумана, растекавшиеся по озёрной глади.

Баркас с пыхтением тащился сквозь вздымавшиеся завесы мглы. К тому времени, как туман рассеялся, земля позади них превратилась в тонкую пурпурную линию. Затем, когда исчезла и она, стало казаться, что лодка движется по безбрежной водяной пустыне.

Солнце на востоке поднималось всё выше, озаряя мир золотистым светом, и, пока они медленно двигались через озеро, Марлин беззаботно насвистывал. В тот момент мир казался ему невероятно светлым и дружелюбным местом.

Судёнышко ползло по освещённым солнечными лучами водам уже в течение двух часов и, по прикидкам Марлина, должно было преодолеть по меньшей мере половину озера, когда над линией горизонта начал вырастать остров. Вначале это было просто чёрное пятнышко. Но по мере их продвижения вперёд пятно быстро разрасталось в невысокую, тёмную массу. Марлин с живым любопытством оглядел остров, а потом повернулся к своему спутнику, молча стоявшему у штурвала.

— Это что за остров? — спросил он, ткнув большим пальцем в сторону суши.

Секунду рулевой внимательно смотрел вперёд, затем вновь перевёл взгляд на Марлина и сказал:

— Логаном зовётся. Я не шибко часто мимо него хожу.

— Дикое, похоже, местечко, — заметил пассажир. — Там кто-нибудь живёт?

Рыбак поджал губы и покачал головой.

— Насколько я слыхал, нет. На этом краю озера полным-полно мелких островков, а на них — никого.

Тем временем они приблизились к острову и теперь шли мимо него на расстоянии четверти мили. То был продолговатый и низкий кусок суши. Формой он походил на грубо очерченный прямоугольник, длинная сторона которого равнялась примерно трём милям. Казалось, остров полностью покрыт густыми зарослями. Деревья подступали к самой кромке воды, однако кое-где вдоль береговой линии уступали место участкам песчаного пляжа. Ни глаза, ни уши Марлина не улавливали ни единого признака людского присутствия.

И вот как раз в то время, когда он в лучах утреннего солнца любовался этим островком, на них обрушилось нечто… необъяснимое.

По ушам ударило высокое, тонкое жужжание, и в этот же миг над деревьями в центре острова вырос гибкий стержень из серого блестящего металла. Раскачиваясь, точно разворачивающая кольца змея, он быстро поднимался в воздух. На вершине стержня располагался серый шар, который, судя по всему, медленно поворачивался.

От изумления у Марлина отвисла челюсть, а со стороны его спутника послышалось испуганное восклицание. Стержень прекратил расти, и внезапно из шара на его вершине ударил узкий луч белого, слепящего света — яркого даже в сиянии утреннего солнца. Падая под углом, луч промелькнул над водами озера и угодил в корму баркаса.

Следующие несколько секунд навсегда сохранились в памяти Марлина как неясная череда слепых, бессознательных действий. Когда луч ударил в лодку, Марлин увидел силуэт своего спутника, на мгновение проступивший сквозь живой свет, — а затем вся задняя часть судна исчезла: палуба, рубка и сам рулевой испарились буквально за секунду. Палуба под ногами Марлина тут же резко накренилась, и он почувствовал, как его катапультирует в озеро. Бурлящая вода приняла человека в холодные объятия, втянула в себя, сомкнулась над головой. Отчаянно барахтаясь, Марлин рванул назад к поверхности, и спустя миг его голова вынырнула на открытый воздух.

Несколько дрейфующих обломков — вот и всё, что осталось от баркаса. Пряча голову за одним из обломков, Марлин как можно осторожнее глянул в сторону острова. Луч погас, и Марлину лишь мельком удалось увидеть, как высокий раскачивающийся стержень опускается обратно за верхушки деревьев. Спустя миг смолкло и жужжание.

Марлин нервно сглотнул. Колотящееся в груди сердце немного успокоилось. Он внимательно прислушался, но с острова не доносилось больше ни звука, только вода плескала вокруг, да неумолчно шептал ветер. Затем, всё ещё цепляясь за обломок лодки и стараясь спрятаться за ним как можно лучше, Марлин медленно и с опаской поплыл в сторону острова.

Какое-то время, показавшееся потрясённому разуму часами, он грёб в сторону острова, держа курс на его северную оконечность. Пока Марлин боролся с водой, солнце в небесах жарило всё сильней и сильней, а громада суши впереди выглядела очень далёкой и напоминала мираж. Дважды до его ушей доносились резкие дребезжащие звуки, раздававшиеся где-то в центре острова, и каждый раз он съёживался от внезапного страха, но затем продолжал плыть. Наконец Марлин выбрался из воды. Спотыкаясь, он пересёк узкую полоску пляжа и, войдя в лес, рухнул в густой подлесок. Оцепеневший от усталости, он несколько минут лежал на земле, задыхаясь и всхлипывая.

А потом вдруг пришёл в себя — когда осознал, что кто-то или что-то дёргает его за плечо. Он резко сел, и тут же почувствовал, как его схватили сзади. Сильная рука зажала ему рот, придушив уже готовое было сорваться с губ инстинктивное восклицание.

— Ни звука! — проскрипел на ухо тихий, напряжённый голос.

Несколько секунд Марлин провёл в неподвижности, удерживаемый невидимым соседом. Снова послышалось далёкое дребезжание. Слабые бормочущие звуки докатились через лес откуда-то с юга, затем резко смолкли. Державшие Марлина руки расслабились, и мужчина повернулся лицом к тому, кто его схватил.

Рядом с ним на корточках сидел молодой человек лет двадцати пяти-двадцати шести. Он был без шляпы и пиджака, в грязной, изорванной одежде, с растрёпанными волосами. Вперив в Марлина блестящие глаза, незнакомец тихо произнёс:

— Вы один из тех, кто был в лодке. — Он махнул рукой в сторону озера. — Я видел… С берега.

— Что это было? — прошептал Марлин. — Боже, что здесь происходит? Тот луч…

Незнакомец предупреждающе вскинул руку, и на минуту оба человека замерли в напряжённом молчании. Вдалеке снова послышались лязг и звон. Едва различимые, они стихли через несколько секунд. Спутник Марлина вновь заговорил.

— У вас есть какое-нибудь оружие? — спросил он. — Может, пистолет?..

Но Марлин лишь покачал головой, и молодой человек внезапно пришёл в отчаяние.

— Без оружия! — произнёс он хриплым шёпотом. — С одними лишь голыми руками. А они…

Марлин схватил его за предплечье.

— Ради бога, скажите, что здесь происходит? И что ещё за они?

Молодой человек взял себя в руки и дальше говорил гораздо спокойнее.

— Я всё объясню, — проговорил он бесцветным голосом, устало потирая ладонями глаза. — Мне нужна ваша помощь… Видит бог, мне она нужна больше, чем вам! Но сперва…

Прежде чем продолжить, он несколько минут мрачно вглядывался в лес.

— Меня зовут Кобёрн, Уолтер Кобёрн. Я энтомолог, охотник за жуками. Работаю в музее Ферсона, в Нью-Йорке. Слыхали о таком? В общем, я там уже три года — с тех пор как получил диплом. Платят немного, зато работа очень интересная. Отчасти именно из-за своей работы я и прибыл на этот остров.

Знаете или нет… хотя, скорее всего, нет… но некоторые из этих крошечных островков просто кишат насекомыми. Я шёл по следу до сих пор не классифицированного древесного клеща, и у меня возникла мысль, что его можно отыскать на одном из таких вот клочков суши. Так что, когда Хэнли предложил мне провести наш отпуск здесь, я немедля ухватился за эту возможность.

Хэнли был моим самым близким другом. Мы были примерно одного возраста, а познакомились в университете: и он, и я посещали множество одинаковых курсов. Мы снимали небольшую квартирку в Нью-Йорке, и Хэнли вкалывал учителем биологии в подготовительной школе. Поскольку мы не могли особо тратиться на отпуск, у него созрела идея встать лагерем на одном из этих островков. Он узнал о них несколько лет назад, когда с одним приятелем совершал круиз по озеру. Многие из островков были необитаемы и могли бы стать идеальным местом для устройства лагеря. Там нам было бы слегка одиноко, но всяко лучше, чем в душной квартирке в Нью-Йорке. Хэнли изложил мне свою задумку, и мы решили попробовать.

На уме моего друга был этот самый остров — остров Логан, как его называют. Добравшись до Кливленда, мы с Хэнли купили кое-какое подержанное снаряжение для походов и некоторое количество припасов. Всё это добро мы загрузили в старую дырявую лохань с мотором, которую арендовали на несколько месяцев, после чего направились к острову.

Мы добрались сюда без всяких происшествий и провели весь день, исследуя это место. В глубине острова, в самом его центре, мы обнаружили небольшое зелёное плато, слегка возвышавшееся над остальным ландшафтом. Плато было совершенно пустое и безлесное, а на его краю стояла старая бревенчатая хижина. Если закрыть глаза на дырявую крышу, хижина имела вполне сносное состояние, так что мы решили остаться в ней, а в качестве дополнительной защиты от непогоды растянули на крыше нашу палатку. Нам понадобился всего лишь день на то, чтобы прибраться в доме и разместить в нём наши незатейливые пожитки — и на этом все приготовления были закончены. С тех пор прошло каких-то три недели.

В последующие дни мы вовсю наслаждались рыбалкой, купанием и просто бездельем. Время от времени я бродил по острову в поисках неуловимого древесного клеща, а ещё мы каждые несколько дней выбирались на большую землю. Словом, вопреки ожиданиям, нам было не так уж и скучно. После трёх лет нью-йоркской жизни тишина этого места оказала на меня и Хэнли умиротворяющее действие. А затем, через двенадцать дней после нашего прибытия на остров, грянула беда.

Для нас это было как гром среди ясного неба. В тот вечер я и Хэнли засиделись допоздна: мы курили и обсуждали ту новую зелёную комету, приближение которой начало заполнять газеты статьями по астрономии. Растянувшись на траве перед хижиной, мы смотрели на усыпанное звёздами небо и вели разговор о комете, когда Хэнли вдруг замер на середине фразы и вскочил на ноги. Со странным выражением он повернулся ко мне и спросил:

— Ты это слышишь?

Я напряг слух, но ничего необычного не услышал. А мгновение спустя тоже уловил этот странный гул — мощный, глубокий, чем-то похожий на урчание огромной машины. Казалось, он раздаётся прямо над головой. С каждой секундой он делался всё громче и громче, всё ближе.

— Может, самолёт? — предположил я, взглянув на Хэнли, но мой друг лишь покачал головой. С хмурым интересом он продолжал прислушиваться к нарастающему гудению.

Я понимал, что Хэнли прав: на подобные звуки не способен ни один самолётный двигатель. Однако я не имел ни малейшего понятия, что ещё это может быть. А затем почти прямо над нами я заметил небольшой чёрный кружок, который заслонял собой звёзды и при этом увеличивался.

Он увеличивался с немыслимой быстротой, разрастаясь во все стороны и поглощая одну звезду за другой. Жужжание меж тем достигло чудовищной громкости. Если бы не этот гудящий звук, я бы мог решить, что к нам спускается воздушный шар или парашют. Но это явно было не так. Чем бы оно там ни оказалось, оно опускалось с весьма приличной скоростью, и, чем меньше ему оставалось до земли, тем сильнее меня охватывал смутный, неосознанный страх. Я сделал несколько торопливых шагов в сторону хижины. Затем, услыхав восклицание Хэнли, оглянулся. Я сделал этот как раз вовремя, чтобы увидеть, как непонятный объект приземляется на плато.

Это был конус. Гигантский конус из гладкого металла. Он стремительно рухнул вниз и, не вызвав даже малейшего сотрясения почвы, замер на своём огромном основании. Его вершина по-прежнему указывала вертикально вверх. В высоту, от основания до вершины, конус достигал, должно быть, пятидесяти футов, а на его гладких боках не было заметно никаких проёмов или выемок. Громкое гудение резко оборвалось.

Хэнли сделал быстрый шаг в сторону конуса. Его лицо светилось любопытством. Я крикнул, чтобы он вернулся, и бросился следом за ним. А потом буквально за долю секунды вся сцена стремительно изменилась. Со стороны огромного конуса донёсся какой-то щелчок, и в нашу сторону ударила вспышка яркого белого света. Тот обрушился на меня с ошеломляющей силой, словно удар здоровенной дубиной, и мир погрузился в непроглядную черноту.

Когда я вернулся в сознание, моя голова всё ещё болела от удара, а на лицо падал яркий утренний свет. Первый же взгляд, брошенный по сторонам, сообщил мне, что я лежу на полу хижины. Рядом со мной, по-прежнему без сознания, растянулся Хэнли. Ещё через пару секунд я обнаружил, что мы оба прикованы к стене с помощью коротких металлических цепей и кандалов, защёлкнутых на правой ноге каждого из нас.

До моего слуха доносились звуки кипевшей на плато бурной деятельности: стук, звон, лязг. Время от времени снаружи раздавалось громкое шипение, словно из чего-то стравливали избыточное давление. Впрочем, я до поры не обращал на это особого внимания, направив все силы на то, чтобы привести в чувство моего друга. После нескольких жёстких тонизирующих мер с моей стороны Хэнли открыл глаза, и я помог ему сесть. Его глаза распахнулись ещё шире, когда он остановил их на цепях, что приковывали нас к стене, и когда его слух уловил загадочные звуки, раздававшиеся снаружи. Он снова посмотрел на меня, и где-то минуту мы просто сидели на полу и таращились друг на друга. Затем, прежде чем мы успели обменяться хотя бы словом, дверь хижины резко распахнулась, явив нам одинокую фигуру.

Мы одновременно взглянули на дверной проём и чуть не задохнулись от удивления. То, что замерло на пороге, имело настолько гротескный, настолько невероятный вид, что на мгновение мне показалось, будто я угодил в пучину какого-то жуткого кошмара. Я услышал шёпот Хэнли:

— О боже!

Представьте себе человека, чьё туловище состоит не из плоти, а из гладкого чёрного металла, и выглядит в точности как толстый, глянцевый цилиндр; человека, две ноги которого заменили четырьмя металлическими конечностями, похожими на лапы паука, а две руки — четырьмя извивающимися металлическими щупальцами, как у осьминога. Стоявшее в дверях существо было именно таким. Ростом оно лишь немного превосходило среднего человека. Головой ему служил небольшой кубический ящик, который был установлен на верхнем торце цилиндрического тела и который по воле существа мог поворачиваться в любом направлении. В каждой из четырёх сторон куба было вмонтировано по круглому окуляру, испускавшему мягкий белый свет.

Первой моей мыслью было, что перед нами некая сложная машина, однако быстрые, осознанные движения существа вскоре развеяли это предположение. Ловко взмахнув щупальцем, оно прикрыло за собой дверь и на мгновение застыло на месте, словно бы разглядывая нас. Затем, плавно переставляя паучьи ноги, существо скользнуло поближе к нам. Замерев на расстоянии нескольких футов, оно, казалось, изучало меня и Хэнли.

Объятый невероятным страхом, я отпрянул назад, но всё же не смог оторвать от существа взгляд. Теперь я видел, что оно полностью металлическое. Туманное предположение, что это какое-то живое создание, закованное в металлическую броню, напрочь вылетело у меня из головы, когда я увидел, что на нём не заметно ни единого признака не то что плоти, но даже одежды. Также мне бросилось в глаза, что в одном из гибких щупалец была зажата похожая на кинжал штуковина, которая, как я предположил, являлась неким оружием.

Существо стояло на месте буквально одно мгновение. Однако за это время у меня успело возникнуть чувство, что странные светящиеся окошки в кубической голове — это своего рода глаза, и что они пристально смотрят на нас. Всё так же бесшумно, существо скользнуло назад, вышло из хижины и закрыло за собой дверь. В тишине крошечной комнаты мы с Хэнли снова уставились друг на друга.

Мой друг первым отважился нарушить молчание.

— Это они нас схватили, — глухо произнёс он. — Это существо…

— Но что же оно такое? — в отчаянии спросил я. — Из металла… и при этом двигается… Да ты и сам видел.

— Бог его знает, — ответил Хэнли. — Оно живое и, полагаю, разумное. Очень разумное. Тот конус… И луч, что нас оглушил… — Казалось, он обращается не ко мне, а скорее к самому себе. Внезапно Хэнли подорвался на ноги и, волоча за собой короткую цепь, шагнул к окну. Сквозь грязное, треснувшее стекло он выглянул наружу, и я увидел, как на его лице возникло нечто похожее на страх и удивление.

Через секунду я уже стоял рядом с ним и тоже смотрел в окно. Передо мной простиралось зелёное, залитое солнечным светом плато — арена невиданной деятельности. Первое, что бросалось в глаза, это ряд из четырёх металлических конусов, которые своими широкими основаниями попирали дальний край равнины и в точности походили на тот конус, что мы видели ночью. Вместе с тем было видно, что в их боках откинуты широкие участки обшивки. Внутрь цилиндров и наружу, а также туда-сюда по равнине, сновали десятки гротескных металлических фигур, подобных той, которая навестила нас в хижине. Внешне все они выглядели совершенно одинаково, и, за исключением нескольких индивидов, которые, казалось, направляли и контролировали усилия остальных, каждое из созданий было занято той или иной работой.

Пока некоторые выносили из конусов горы разнообразных инструментов и небольших механизмов, прочие занимались сборкой и испытанием других машин. На просторной площадке мы мельком различали устройства и приспособления, о назначении которых было невозможно догадаться. Больше всего меня поразило то, что вся эта сотня или больше существ трудилась в полной тишине. Они не вели меж собой никаких разговоров, и, если не считать случайного звона инструментов или жужжания и шипения механизмов, их работа не производила никакого шума. Тем не менее каждое из существ занималось своим делом, не испытывая при этом ни малейшего замешательства.

Где-то полчаса наблюдали мы за не стихавшей ни на миг деятельностью и отошли от окна лишь тогда, когда заметили, что к хижине приближаются трое существ. Мы едва успели отпрянуть от стены, как дверь распахнулась, и троица вошла внутрь.

Они выглядели в точности, как первый визитёр. На самом деле он вполне мог присутствовать и среди этих троих, ведь между ними не было никаких отличий. Когда они приблизились к нам, я увидел, что один из них несёт длинный металлический карандаш и небольшую квадратную табличку из белого отполированного материала, похожего на камень. Другие двое держали кинжалообразное оружие, которое нам уже довелось увидеть.

Тот, что держал табличку, подошёл поближе и, подняв плитку так, чтобы мы её видели, принялся быстро рисовать на ней металлическим карандашом.

— Очевидно, он пытается наладить общение, — пробормотал Хэнли, и я согласно кивнул.

Через минуту существо прекратило рисовать и показало табличку нам. Там было изображено несколько окружностей: одна из них, очень большая, находилась в центре, остальные (отличавшиеся размерами, но все как один — гораздо меньше центральной) располагались на различных расстояниях от неё. «Художник» указал карандашом на центральную окружность, а потом на распахнутую дверь. Мы беспомощно таращились на него. Он повторил свои действия ещё раз. Внезапно Хэнли осенило, и он воскликнул:

— Солнце! Он имеет ввиду Солнце, Кобёрн! Он нарисовал схему Солнечной системы.

Демонстрируя, что мы всё поняли, Хэнли тоже указал на центральный круг, а после — на заглядывавшее в дверной проём солнце. Удовлетворённый нашей сообразительностью, «художник» показал на один из меньших кружков (третий по счёту от центральной окружности), после чего ткнул карандашом в нашу сторону. На сей раз смысл его жестов был вполне очевиден. Показывая на схеме Землю, а потом указывая на меня и Хэнли, существо как бы говорило, что мы — земляне, а это — Земля. Хэнли вновь повторил все движения, продемонстрировав тем самым наше понимание, после чего существо снова принялось рисовать на табличке. Через несколько секунд оно показало нам новый рисунок.

На белой поверхности таблички, на некотором расстоянии от центральной окружности-солнца, появился маленький, но причудливый узор. Это был крупный круг, от которого назад отходило несколько длинных прямых линий. Дав нам как следует рассмотреть табличку, «художник» сперва указал на новый символ, а затем на себя и на двух своих товарищей. Первое мгновение мы ничего не понимали, а потом у Хэнли вырвалось восклицание:

— Комета! — закричал он. — Он нарисовал комету… Он хочет сказать, что они с кометы!

Мы смотрели на стоявшее перед нами существо, и что-то вроде трепета охватило нас. «Художник» снова указал на значок кометы, затем — на четыре конуса на плато, затем — снова на себя. После этого все три существа повернулись к нам спиной и выскользнув из хижины, снова заперли за собой дверь. Смысл последних жестикуляций был достаточно ясен для нас. Существа прибыли на Землю с кометы. Прибыли в четырёх гигантских конусах. Но зачем?

Прошло несколько часов, и, пока снаружи шипели и лязгали загадочные машины пришельцев, мы с Хэнли обсуждали происходящее. Для чего они прилетели на Землю? Было очевидно, что это не отряд захватчиков. Ибо, какой бы высокой ни была их наука, сотня этих существ не смогла бы захватить и удержать мир. Но зачем, в таком случае, они явились сюда? Мы знали, что в данный момент времени комета облетает Солнце и что по пути из Солнечной системы ей предстоит приблизиться к Земле. Могло ли быть так, что пришельцы создавали на этом острове базу, чтобы, когда комета подлетит ближе, остальные смогли обрушиться на Землю? Да, это вполне возможно. Но почему они пощадили нас и держат в плену вместо того, чтобы убить? Ну и самое главное: что же они такое, эти кометные жители? Живые, разумные, но с телами и конечностями из металла…

Весь остаток дня мы провели в хижине, испуганным шёпотом обсуждая мучившие нас вопросы. Время от времени мы подбирались к окну, чтобы ещё разок взглянуть на кипевшую на плато деятельность. Мы понимали, что побег невозможен: сковавшие нас прочные цепи и кандалы надёжно крепились к бревенчатой стене, а всё оружие и инструменты были вынесены из хижины ещё до нашего возвращения в сознание. Но даже если бы нам удалось избавиться от оков, у нас всё равно не было ни единого шанса на побег, ведь вокруг хижины кишели металлические фигуры, ни на миг не прекращавшие свою деятельность.

День шёл на убыль. Когда наступила ночь, захватчики привели в действие мощные прожекторы — из конусов вырывались потоки яркого света и озарили всё плато. После этого снаружи стало светло как днём, и в этом свете пришельцы продолжали свою работу. Я не видел, чтобы хоть один из них прервался на отдых. Они всё трудились и трудились. И под их быстрыми руками-щупальцами вырастала какая-то большая, наполовину собранная машина, чей фундамент был уже готов. Я уныло гадал о её возможном назначении.

Прошёл день, за ним — другой… Мы по-прежнему оставались узниками хижины. Нам оставили нашу еду и исправно снабжали нас водой, однако выходить наружу нам не дозволялось. Постепенно мы утратили интерес к деятельности существ, продолжавших почти незаметно для наших глаз строить, собирать, испытывать… Затем под вечер второго дня, к нам снова заглянул пришелец с табличкой и карандашом. С помощью различных знаков он дал понять, что хотел бы выучить нашу письменную речь. Мы согласились обучить его, и за невероятно короткий срок пришелец научился как читать, так и писать по-английски. Указывая на какой-нибудь предмет, мы записывали его название и делали так до тех пор, пока у пришельца не сформировался словарный запас. Должно быть, он обладал совершенной памятью, поскольку ему было достаточно один раз взглянуть на слово, чтобы впоследствии без колебаний применять его. Через два дня он уже мог легко разговаривать с нами, используя табличку для письма. Тогда-то мы и узнали о цели их вторжения. Пришелец сам всё нам рассказал.

Как мы и предполагали, они прибыли с огромной кометы, которая в настоящее время пролетала через Солнечную систему. Мы узнали, что внутри ядра той кометы, имелась жёсткая сердцевина, образовавшаяся миллионы лет назад в результате длительного скопления метеоритного вещества. На сердцевине имелись (пусть и в небольших количествах) вода и воздух. Освещалась она внутренним светом окружавшей её комы, а обогревалась, в той или иной степени, электрическим излучением, испускаемым всё той же комой. Поскольку бескрайние облака смертоносных газов в хвосте и голове кометы не соприкасались с жёсткой сердцевиной, на ней зародилась жизнь. В этом не было ничего необычного, если принять в расчёт условия, пригодные для воспроизводства жизни. Теория Аррениуса о том, что споры жизни неустанно странствуют по вселенной и развиваются в живых существ на любой планете, с которой столкнуться, точно так же применима и к твёрдой сердцевине кометы. На неё тоже угодили споры жизни, и спустя много веков эволюционных изменений они развились в расу разумных, деятельных созданий. Они совсем не походили на людей, ни внешне, ни внутренне, однако наука их превосходила людскую.

Свои сверхчеловеческие научные знания они направили на облегчение жизни в их родном кометном мире. Чтобы жить, каждому живому существу нужно что-то есть, а производить хоть какую-то пищу на бесплодной кометной сердцевине было задачкой не из лёгких. И это вынудило их учёных призадуматься. На протяжении долгого времени кометные жители всё больше и больше зависели от машин, выполнявших за них всю работу, и всё меньше — от собственных физических сил. Тоже само нынче происходит с человеческими расами, которые начинают отказываться от труда ручного в пользу труда машинного. На комете этот процесс зашёл очень далеко. Машины выполняли за своих хозяев все необходимые действия, и те всё реже пускали в ход собственные силы. Не трудно догадаться, что случилось в итоге.

По сути, кометные жители стали говорить себе следующее: «Наш мозг, наш интеллект — вот жизненно важная часть каждого из нас. А от обузы в виде тела пора избавляться».

С этой идеей в уме их учёные взялись сообща за работу и в конце концов создали металлическое тело — машину, приводимую в действие (как и все прочие их устройства) силой атома. За этим телом требовался лишь небольшой, нерегулярный уход, который оказывался любой другой их машине. Внутри металлической оболочки располагалась электрическая нервная система, чьи средства управления были сосредоточены в квадратной металлической голове. В голове также размещалось небольшое сверхмощное радио, посредством которого между металлическими телами можно было поддерживать непрерывную и безмолвную связь. Нервы, органы чувств, мускулы — там было всё. И всё это было искусственным, неорганическим. Металлическому телу недоставало лишь мозга.

Именно тогда один из их учёных совершил своё величайшее достижение и тем самым обеспечил успех всего плана. Из живого тела одного из кометных жителей он извлёк живой мозг — ему удалось достичь этого, благодаря непревзойдённому искусству сверхразвитой хирургии. Затем этот живой мозг поместили в специально подготовленную мозговую камеру, расположенную внутри кубической головы металлического тела.

Вы, конечно, знаете, что человеческий мозг питает кровеносная система нашего тела. Вместо этого, мозг кометного жителя был погружён в специальный раствор, обладающий всеми необходимыми для подпитки мозговых клеток свойствами. Как правило, этот раствор обновляется один раз в неделю, так что он всегда свеж, и мозг никогда по-настоящему не стареет.

Были приняты тщательно продуманные меры предосторожности, чтобы в мозговую камеру никогда не проникли никакие микробы, ибо, как вскоре было обнаружено, всюду, где не было проявлено должного внимания, имели место катастрофические последствия.

Мозговая камера изготовлена из похожего на платину металла, который не поддаётся окислению, и способна служить практически вечно, если только не получит повреждения в результате удара либо иных непредвиденных происшествий.

Когда мозг наконец помещён в платиновую камеру, хирург осторожно соединяет нервные окончания мозга с электрическими нервными связями металлического тела. И тогда свершается истинное чудо. Тело оживает. Оно может двигаться, может ходить. Мозг того, кто лёг под скальпель, его интеллект, приводит в действие безжизненную оболочку из металла, направляет её и контролирует. Теперь этот разум навеки избавлен от ограничений своего старого тела из плоти; теперь он пребывает в не ведающем усталости металлическом туловище, которому не нужны ни пища, ни сон.

Таким образом, эксперимент увенчался полным успехом, и тут же был повторён в больших масштабах. За короткий промежуток времени каждый житель кометы подвергся такому же «лечению», в результате чего его мозг очутился внутри соответствующего металлического тела. Так они и жили на протяжении веков — бессмертные мозги, закованные в оболочки из металла. Когда тело изнашивалось, нужно было всего лишь извлечь мозг и поместить его в новое тело — что может быть проще? Так жители кометы обрели бессмертие. Шли века, а их странный мир знай себе мчался сквозь небеса, от одной звезды к другой.

Но в конце концов настало время, когда стало казаться, что над миром кометных жителей нависла угроза гибели. Металлические тела кометных жителей, как и все их машины, приводились в действие атомными силами — силами, возникавшими в результате ускоренного распада определённых радиоактивных элементов. Тем не менее с ходом времени запасов этих элементов становилось всё меньше и меньше. Жители кометы осознали, что вскоре (по их временным меркам, конечно) их ждёт неминуемая гибель. Потому что без силы, двигавшей их механизмы и тела, эти тела должны были стать инертными и бесполезными, а мозг внутри каждого тела должен был умереть. На это уйдёт много времени, но, несомненно, так всё и случится, и все они в конце концов сгинут. Кометным жителям нужно было разыскать новые источники необходимых элементов или умереть.

В этой, казалось, безвыходной ситуации вперёд с важным заявлением выступили астрономы кометного народа. При картировании курса, которым следовал их мир-комета, они обнаружили, что комете вскоре предстояло пролететь сквозь планетную систему, состоявшую из восьми планет. На своём пути через систему, утверждали астрономы, комета пройдёт вблизи одной из планет, вблизи нашей Земли. Спектрографические приборы заверили их, что эта планета, то бишь Земля, богата залежами искомых радиоактивных элементов, так что они задумали грандиозный план по изъятию нашей планеты из Солнечной системы. Они намеревались затянуть Землю в недра кометы и унести с собой в глубины космоса. Если бы их план удался, это обеспечило бы кометных жителей неистощимыми запасами нужных материалов, а заодно расширило бы их владения внутри кометы. И вот они взялись за работу и разработали грандиозный замысел. Замысел, целью которого было украсть целый мир!

Когда комета вошла в Солнечную систему, сотня кометных жителей разместилась в четырёх огромных конусах — космических кораблях, на которых они намеревались достигнуть Земли и осуществить там свой замысел. Конусы перемещались в космосе посредством светового давления, возможностями которого обитатели кометы пользовались уже очень давно. Даже мы, земляне, знаем об этой силе и понимаем некоторые из её проявлений, пусть даже и немногие. Нам известно, что именно давление солнечного света заставляет хвост любой кометы всегда отклоняться в противоположную от солнца сторону. Подвластное воле кометных жителей, давление света мчало конусы сквозь космическое пространство. Этот же принцип применялся в их белом разрушающем излучении. Давление света в этом излучении могло достигать такой величины, что расщепляло молекулы любого объекта; или же оно могло применяться просто для нанесения сильного удара — как тогда, когда меня и Хэнли оглушили. Благодаря этой силе конусы кометных жителей покинули мир-комету, пронеслись сквозь толщу комы и через Солнечную систему устремились к Земле.

Они знали, что Земля обитаема, так что в их план входило добраться до планеты и найти там какой-нибудь уединённый уголок, гдеможно будет работать безо всяких помех. По этой причине они приблизились к Земле ночью и в конечном итоге опустились на тёмный, безмолвный островок. Удивлённые нашим с Хэнли присутствием, они тут же оглушили нас световым излучением, но по некоторым соображениям воздержались от убийства. Пришельцы хотели как можно больше узнать о нашем мире, и поэтому, пощадив нас, они взяли на себя труд вступить с нами в контакт.

Именно так мы узнали о методе, который пришельцы намеревались применить, дабы затянуть Землю в пролетавшую мимо неё комету. Как вам известно, наша планета кружит вокруг солнца — в точности как шар, привязанный к концу длинного шнура и раскрученный чьей-то рукой. Солнце — это рука, Земля — шар, а сила притяжения Солнца — шнур. Если бы не движение Земли, то есть её центробежная сила, планета рухнула бы на Солнце, притянутая к нему гравитационной силой светила. И по аналогии: если бы не притяжение Солнца, центробежная сила Земли, заставила бы планету унестись в космос по касательной прямой — так улетел бы раскрученный шар, если бы кто-то внезапно отпустил шнур.

Для этого они сооружали аппарат, который должен был нейтрализовать воздействие гравитационной силы Солнца на Землю. Как им удалось выяснить, исходящая от любого тела гравитационная сила обладает измеримой длиной волны, и у каждого отдельного тела этот показатель имеет своё собственное значение. Колебания гравитационной силы, испускаемые Солнцем, имеют иную длину волны в сравнении с теми, что исходят от Земли, и длина эта всегда одна и та же. Не может существовать двух тел с одинаковой длиной гравитационных волн. Таким образом, захватчики могли свести на нет гравитационное воздействие Солнца на Землю, ничего не делая с силой притяжения самой Земли и любого другого тела. Они намеревались построить волновую установку, своего рода вибрационную машину, которая испускала бы вибрации, совпадавшие по длине волны с гравитационным излучением светила; они бы встречали гравитационную силу Солнца, противостояли бы ей и нейтрализовали. Таким образом, Солнце больше не станет притягивать Землю, и, следовательно, Земля по касательной улетит в космос.

Захватчики планировали осуществить задуманное, когда их мир будет приближаться к Земле, чтобы наша планета покинула свою орбиту как раз в момент прохождения мимо неё кометы и угодила таким образом в гравитационный захват. После этого остальная часть плана не вызовет никаких сложностей. Сила притяжения кометы протащит Землю сквозь кому к ядру, где её встретят и разместят так, чтобы она обращалась вокруг сердцевины. Естественно, когда Земля покинет свою орбиту, Луна устремится вслед за материнской планетой и тоже канет в глубинах кометы. Когда Земля пройдёт сквозь густые скопления смертоносных газов, вся жизнь на ней будет уничтожена, после чего наша планета и её спутник перейдут в полное распоряжение кометных жителей. И таким образом, оказавшись внутри гигантской кометы, Земля навсегда покинет Солнечную систему, а все её богатства, все её минералы и вещества станут огромной базой снабжения обитателей кометы и ещё одним миром для заселения.

Всё это Хэнли и я узнали из наших письменных бесед с предводителем захватчиков (ведь, как мы выяснили, с нами общался именно их предводитель). И тут нами овладел ужас. Вскоре пришельцы закончат постройку той огромной машины, с помощью которой они намеревались «отсечь» притяжение солнца, и, когда комета приблизится к Земле, наша планета помчится навстречу гибели. Мы единственные знали о нависшей над миром опасности и, скованные и запертые, ничего не могли сделать. Также нам не приходилось надеяться на чью-либо помощь: пришельцы внимательно следили за окрестными водами и уже дважды пускали в ход световой луч, дабы уничтожить небольшие суда, подходившие слишком близко к острову. У нас не было ни малейшего шанса на спасение или на помощь извне, и всё, что нам оставалось, это беспомощно наблюдать за гибелью мира.

Тогда-то предводитель захватчиков и открыл нам причину, по которой нас оставили в живых, и сделал нам невероятное предложение, наполнившее меня ужасом. Он предложил нам связать свою судьбу с обитателями кометы — чтобы мы, вступив в их ряды, помогли осуществить их замыслы. Предводитель знал, что мы оба учёные, и понимал, что после того, как Землю затянет внутрь кометы, Хэнли и я сможем оказать им неоценимую помощь в освоении ресурсов захваченной планеты. Поэтому он уведомил нас, что, если мы пойдёт на это, то есть согласимся на сотрудничество, он дарует нам бессмертие: наши мозги извлекут из тел и поместят в такие же, как у жителей кометы, металлические оболочки. Откажемся — и нас ждёт смерть.

Сама мысль о том, что наши живые мозги будут век за веком томиться внутри металлических тел, вызывала у меня глубокое отвращение. Нам дали несколько дней на принятие решения, и поскольку я знал, что никогда не соглашусь на это, я предвидел свою гибель. Однако, к моему ужасу и смятению, Хэнли начал склоняться в сторону этой идеи. Думаю, как биолога, Хэнли уже давно увлекала мысль о достижении бессмертия — о сохранении разума после смерти тела. И вот теперь, завидев такую возможность в пределах досягаемости, он был склонен воспользоваться ей. Я потратил часы, пытаясь переубедить его и заставить ощутить кошмарность всей этой затеи. Дабы образумить друга, я пустил в ход все доводы, какие только мог придумать. Но всё было без толку: с угрюмой решимостью Хэнли пропускал мои слова мимо ушей. Он упирал на то, что мы всё равно погибнем и что жители Земли обречены, а следовательно, от нашего отказа не будет никакой пользы ни нам, ни кому-либо ещё. Поэтому он оставался глух ко всем увещеваниям и, когда подошёл срок, сообщил предводителю захватчиков, что готов принять их предложение и стать одним из них.

В тот же день они всё и сделали. Боже! Что это было за зрелище! Я наблюдал за всем этим через окно. На плато неподалёку от хижины они установили раскладной металлический стол и, распластав на нём Хэнли, пустили в ход анестезирующие средства. Рядом со столом лежало металлическое тело, которое пришельцы приготовили для моего друга. За исключением одной особенности, оно было точно таким же, как у самих пришельцев. Вместо четырёх гибких рук и четырёх ног, оно имело лишь по одной паре тех и других. Сперва это меня озадачило, но спустя время я догадался, что причина этого отличия заключалась в том, что в мозгу Хэнли отсутствовали нервные окончания, необходимые для управления лишней парой рук и ног. Поэтому его металлическое тело было оснащено лишь двумя щупальцами и двумя ногами.

Затем я увидел, как в солнечных лучах засверкали хирургические инструменты; и когда настал момент, пришельцы вынули живой мозг Хэнли из черепа и поместили его в металлическую полость внутри кубической головы. Полыхнуло световое излучение, и мёртвое тело моего друга испарилось. Тем временем захватчики, сгрудившись вокруг металлического туловища, что-то скручивали, подключали и соединяли. Наконец они отступили, и меня охватил тошнотворный ужас: я увидел, как металлическое тело встаёт на ноги, шевелится и ходит, подчиняясь командам запертого внутри него мозга.

С того дня Хэнли стал одним из пришельцев. Как и они, он без устали трудился над огромной машиной, без сомнения, подчиняясь приказам предводителя; как и они, он, казалось, никогда не отдыхает — его мозг непрерывно управлял неутомимым металлическим телом. На меня он совсем не обращал внимания и даже близко не подходил к хижине; само собой, он мог получить приказ держаться от неё подальше. Тем не менее мне всегда удавалось выделить Хэнли среди прочих металлических фигур, даже на расстоянии. Всё благодаря меньшему количеству конечностей.

Я полагал, что, как только они закончат с Хэнли, я тут же умру. Но, как вскоре выяснилось, впереди меня ждала куда более худшая участь. Предводитель навестил меня ещё раз и сообщил (как мне кажется, из чистой жестокости), что, когда их работа на Земле будет завершена, они заберут меня с собой. Не считая самих обитателей кометы, живые существа были большой редкостью в их родном мире, так что я стану ценным объектом для разнообразных опытов. Впрочем, даже эта новость слабо отразилась на овладевшем мною тупом отчаянии.

Медленно тянулись дни, огромная машина снаружи близилась к завершению. Она сильно походила на батарею гигантских турбин. Это был длинный ряд тёмных приземистых механизмов, имевших цилиндрическую форму и соединённых друг с другом сложной паутиной проводов. Поверх всех этих цилиндров пришельцы поместили громадный кожух из блестящего металла, защищавший механизмы от дождя и росы. В передней части корпуса находился пульт управления циклопической машиной. Квадратную панель из чёрного металла усеивало множество замысловатых регуляторов, верньеров, переключателей, кнопок и рычагов. В центре пульта одиноко торчал блестящий рычаг; он был куда больше остальных органов управлений и мог поворачиваться вдоль градуированного циферблата.

У самого края плато, неподалёку от хижины, захватчики возвели ещё один механизм, который на некоторое время заставил меня пребывать в полном недоумении. Это был большой, поставленный вертикально экран из матового стекла или схожего с ним материала. Сзади к нему были подключены какие-то небольшие устройства, которые мне не удалось особо рассмотреть. На самом же деле экран этот представлял собой большую карту — карту небосвода, на которой отображались Земля и комета. Комета выглядела, как огромный диск зелёного света. Вокруг этого центрального диска виднелась тонкая зелёная линия, изображавшая границы гравитационного захвата. Любой объект, оказавшийся внутри зелёного кольца, тут же попадал в поле притяжения кометы и неизбежно должен был кануть недра комы. Пока же объект не пересёк эту чёрту, он находился во власти притяжения Солнца. Иными словами, эта тонкая линия была «нейтральной полосой» между двумя зонами гравитационных сил.

Земля на карте обозначалась небольшим диском белого света. Оба диска — и белый, и зелёный — перемещались по экрану в точном соответствии с тем, как Земля и комета двигались в космосе. У меня не было ни единой догадки о том, каким именно образом эта карта работала, однако я предполагал, что устройство позади экрана улавливало (посредством световых лучей либо электрического излучения) изменчивую картину действительного движения кометы и Земли и в миниатюре воспроизводило её на экране. Назначение карты было вполне очевидно — она позволяла захватчикам точно рассчитать время своих действий. Земле предстояло покинуть свою орбиту в тот самый момент, когда её свободный полёт приведёт её внутрь тонкого зелёного кольца, то есть — в гравитационный захват кометы. Напряжённо вглядываясь в карту, я видел, как с каждым днём тает расстояние, отделявшее нашу планету от зелёной странницы, что мчится прочь из Солнечной системы.

К тому времени работа захватчиков пошла на спад: судя по всему, их огромная машина была готова. И вот всего четыре ночи назад настал тот час, когда они наконец привели машину в действие. Я видел, как они сгрудились у пульта управления; среди них — и Хэнли. Предводитель стоял наготове, его щупальце обвило большой центральный рычаг. Остальные пришельцы не сводили взглядов с гигантской карты, выверяя положение Земли и кометы. Я знал, что вся операция (если она вообще увенчается успехом) должна быть рассчитана с невероятной точностью, и ждал начала с не меньшей тревогой, чем сами захватчики. Наконец среди стоявших у карты кометных жителей возникло какое-то волнение, и я догадался, что сигнал подан. Бесшумно и быстро сигнал передавался из одного мозга в другой. И, как оказалось, я не ошибся. Ибо в тот же миг предводитель, замерший у пульта управления, передвинул рычаг вдоль круглой шкалы — медленно и осторожно. У него были причины проявлять осторожность. Разница в длине волн различных гравитационных излучений, должно быть, чрезвычайно мала, и если бы предводитель вместо солнечной гравитации нейтрализовал земную — пусть даже на мгновение, — то неизвестно, какой чудовищный катаклизм мог бы произойти. Но этого не случилось. Когда рычаг занял нужное положение на шкале, из огромной машины послышалось низкое гудение — настолько низкое, что его с трудом удавалось разобрать. Предводитель пришельцев тут же отступил назад.

Машина была запущена. Я знал, что в этот самый момент, она испускает мощные колебания, призванные встретиться с колебаниями гравитационной силы Солнца, чтобы противостоять им и нейтрализовать. Шнур был обрезан!

Впрочем, какое-то время мне казалось, что ничего не меняется. Как и металлические фигуры на плато, я весь остаток ночи внимательно смотрел на гигантскую карту, но лишь к утру стал замечать хоть какие-то изменения. Однако даже они были столь незначительны, что их с трудом удавалось заметить. Всё сводились лишь к тому, что обозначавший Землю белый кружок начал двигаться чуть быстрее, чуть быстрее пошёл на сближение с зелёным кружком кометы.

И по мере того как проходили часы, белый кружок двигался всё быстрее и быстрее. К ночи я уже чётко видел, что Земля понемногу сходит с орбиты, понемногу отклоняется в сторону приближающейся кометы. Захватчики, столпившиеся вокруг карты и огромной виброустановки, наблюдали за результатами своей работы. И я, прикованный к стене внутри маленькой хижины, тоже наблюдал. Наблюдал и ждал.

Однако ночью, почти достигнув самых чёрных глубин отчаяния, я наткнулся на то, что подарило мне проблеск надежды. Большую часть проведённого в заточении времени, я тратил на бесконечные поиски какого-нибудь инструмента или оружия, но поиски эти всегда заканчивались безрезультатно: как я уже говорил, захватчики вынесли из хижины всё, что могло сослужить нам какую-либо службу. Но той ночью в одном из тёмных углов я наконец нашарил крошечный металлический бугорок, слегка выпиравший из-под земляного пола. В следующий миг я уже вовсю откапывал эту штуковину — и минуту спустя извлёк из земли длинный ржавый напильник; он был закопан под полом, и наружу торчал лишь самый его кончик. Инструмент был до того ржавым, что выглядел почти бесполезным, однако само обладание этой вещью вдохнуло в меня свежие силы. Я как можно лучше очистил его и принялся за работу над державшей мою ногу оковой. Во время работы я, чтобы приглушить скрежет, оборачивал напильник тряпкой.

Я пилил окову всю ночь напролёт и, когда наступило утро, был обескуражен, обнаружив, сколь малого удалось достичь. Ржавый напильник оставил в твёрдом металле лишь неглубокую бороздку. Однако я понимал: это мой единственный шанс, и с упорством продолжал пилить окову. Время от времени я бросал взгляд в окно — убедиться, что за мной никто не наблюдает.

На меня навалилась усталость; проспав несколько часов, я пробудился вскоре после полудня. Это было вчера. Взглянув через окно на карту, я увидел, что Земля уже вдвое сократила разрыв между собой и кометой и теперь находится в опасной близости от тонкой зелёной линии, обозначавшей границы гравитационного захвата. Я понимал: как только планета окажется по ту сторону линии, всё будет кончено; никакая сила во вселенной не сможет вырвать Землю из плена зелёной странницы. Машину необходимо было уничтожить или отключить, прежде чем это случится. Весь тот жаркий долгий день я отчаянно трудился над оковой.

Наступила ночь, на небе во всём своём чудовищном великолепии вспыхнула комета. Она значительно прибавила в размерах и яркости; её зелёное свечение проникало в хижину через окно и бросало вызов белому свету прожекторов, сиявших на плато снаружи. Там, на этой равнине, захватчики продолжали собираться в неподвижные группки, продолжали наблюдать за крошечным белым кружком на карте, который теперь нёсся к комете с ужасающей скоростью. Оценив темпы его перемещения, я пришёл к выводу, что уже следующей ночью Земля угодит в гравитационный захват кометы. Я знал, что после этого чужаки заберутся в свои конусы-корабли и отбудут в свой родной мир в центре кометы, тогда как наша планета устремиться в смертоносную кому навстречу своей участи. Мой побег должен был состояться сегодня же или не состояться никогда.

Наконец, незадолго до полуночи, я перепилил окову где-то наполовину и, приглушив удар, сумел разбить её. Затем я подкрался к окну и осторожно выглянул на улицу.

В лучах ослепительного света было видно, что металлические фигуры собрались в две неровные массы — вокруг карты и вокруг машины. В тот миг никто из пришельцев, казалось, не смотрел на хижину, однако в крошечной постройке имелось только два окна, и оба они выходили на плато. Лес располагался в нескольких ярдах позади хижины, добравшись до него, я оказался бы в относительной безопасности. Но чтобы достичь деревьев, мне сперва пришлось бы выйти из постройки под ослепительный свет прожекторов, на полное обозрение столпившихся на плато захватчиков.

Но иного пути у меня не было. Поэтому не колеблясь больше ни секунды, я аккуратно открыл окно и как можно тише выскользнул на улицу. Тут же распластавшись по земле, я на один напряжённый миг замер в полной неподвижности. Среди металлических фигур, столпившихся вокруг двух механизмов, не послышалось никаких внезапных звуков, не возникло никакого движения, так что я украдкой (насколько это представлялось возможным) пополз вдоль фундамента постройки и через несколько секунд очутился в долгожданной тени позади хижины. Поднявшись на ноги, я сделал быстрый шаг в сторону леса, что виднелся в нескольких ярдах от меня. А потом резко остановился. Справа, футах в пятнадцати, в поле моего зрения внезапно возникла одинокая металлическая фигура. Стоя напротив меня, пришелец сжимал в щупальце светоизлучающую трубку и направлял её в мою сторону. Это был Хэнли!

Хэнли, или то, что некогда было его мозгом и душой, а нынче — запертое в теле из металла. Я сразу же узнал бывшего друга по двум щупальцам и двум ногам, и на меня обрушилась горечь смерти, ибо я потерпел поражение. Но даже тогда мои непослушные ноги сами собой заковыляли в сторону темневших впереди деревьев, при этом я ожидал, когда в спину мне ударит смерть. Через мгновение полыхнёт яркий луч, и всё будет кончено.

Но этого не произошло! Охваченный дрожью внезапной надежды, я сорвался на бег и через несколько секунд нырнул в густую темноту леса. Я спасся, хотя в тот миг едва верил в спасение. Оглянувшись, я увидел, что силуэт Хэнли по-прежнему стоит на плато — тихий, неподвижный и всё ещё сжимающий смертоносную трубку-излучатель. Хэнли позволил мне уйти!

Не успел я осознать, что произошло, как на плато внезапно возникла какая-то суматоха и послышался лёгкий шум. Бросив взгляд через плечо, я заметил на поляне примерно дюжину тёмных фигур, плавно скользивших по моему следу. Пришельцы обнаружили мой побег и бросились в погоню.

Обезумев, точно загнанный зверь, я нёсся по лесу, спотыкаясь о торчащие корни и в панике продираясь сквозь заросли шиповника. А по пятам за мной шли неумолимые преследователи. Они стремительно приближались, в точности повторяя все изгибы и повороты моего пути. Я быстро терял дыхание и понимал, что не смогу долго тягаться в скорости и выносливости с неутомимыми металлическими телами висевших у меня на хвосте охотников. Наконец я заметил впереди проблески воды, и в голове у меня возник план — последняя уловка.

Спотыкаясь, я продолжал бежать, пока не достиг кромки воды; густой лес подступал в том месте к самому берегу. Я быстро осмотрел землю вокруг себя и через мгновение нашёл то, что искал, — большой, толстый кусок сухой древесины. Схватив этот обломок, я скрылся за стоявшими в нескольких ярдах от меня зарослями кустов и стал дожидаться своих преследователей.

Они объявились через несколько секунд, продравшись сквозь подлесок в том же месте, что и я. Я выждал ещё мгновение и, когда они почти добрались до меня, швырнул кусок древесины в воду, после чего вновь распластался позади укрытия из веток.

Обломок плюхнулся в воду в тот самым миг, когда преследователи (их было пятеро или шестеро) достигли края воды и находились не далее чем в десяти футах от меня. Стоило раздаться всплеску, как из оружия пришельцев вырвались яркие лучи света и вспенили воды озера своей разрушительной силой. Это продолжалось где-то минуту. Потом пришельцы отключили излучение и замерли в ожидании. Стояла тишина, нарушаемая лишь плеском взбаламученной воды.

Затаив дыхание, я ещё сильнее вжался в землю позади хлипкого укрытия. Однако спустя одно бесконечное мгновение металлические фигуры отвернулись от берега, и вскоре я услышал, как они ломятся через лес в обратном направлении. Моя уловка сработала.

Слегка ошалев от пережитой только что чехарды событий, я с полчаса просто лежал на месте. Затем поднялся на ноги и стал украдкой пробираться вдоль береговой линии. В мыслях у меня было добраться до нашей крошечной моторки, которую мы держали в небольшой бухточке, и на ней достичь большой земли. Если бы мне это удалось, я смог бы найти помощь и, вернувшись на остров, попытался бы уничтожить захватчиков и разрушить их машину. Но когда я попал в бухточку, то обнаружил там лишь несколько обломков. Захватчики уничтожили лодку!

Мне казалось, это конец… Конец для всей нашей планеты. Теперь у меня не осталось ни единого шанса предупредить человечество, ведь я знал, что к следующей ночи Земля навсегда окажется в гравитационном захвате кометы — и тогда всё будет кончено. Весь остаток ночи, нашей последней ночи, я бродил по острову. Думаю, я был слегка не в себе. Когда наконец наступило утро — утро сегодняшнего дня, оно застало меня на северной оконечности острова. Я лежал и пытался напоследок придумать хоть какой-нибудь план действий. И тут меня привело в чувство пыхтение мотора. Я поспешил на берег, и успел туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как световой луч, ударив с плато, уничтожил вашу лодку и убил вашего товарища. Я видел, что вы спаслись (хотя наблюдатели пришельцев этого не заметили) и подождал, пока вы доплывёте до берега. Вот и всё.

Да… Вот и всё. Там, на плато, стоит огромная машина, которая заставляет Землю нестись в объятия кометы. А захватчики наблюдают и ждут. Ещё немного, ещё самую малость… и Земля окажется в поле притяжения кометы, и тогда до конца останутся считанные часы. Комета наверху становится всё больше, всё ближе, а потом смертоносные газы комы несут быструю гибель всему живому на планете. И вот наконец комета уже летит прочь из Солнечной системы, унося в своём чреве нашу Землю. Она мчится в глубины космоса, чтобы никогда не вернуться, а так и плыть век за веком через вселенную вместе с украденным, пленённым миром!

Хриплый шёпот Кобёрна оборвался, и несколько минут двое мужчин сидели в тишине. В то мгновение весь остров казался невыразимо безмолвным — если не считать лёгкого шелеста листьев на ветру да сонного жужжания насекомых. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, падал вниз наклонными полосами яркого золота.

Первым заговорил Марлин.

— Земля! — прошептал он, задыхаясь. — Вся Земля целиком! Что мы можем сделать?.. Мы двое?..

Почти не слушая, Кобёрн внимательно смотрел вглубь леса. Когда он ответил, его голос звучал глухо и безжизненно.

— Пока что ничего, — произнёс он. — Нужно подождать… До прихода ночи… — В его глазах вспыхнул слабый огонёк надежды, и он быстро повернулся к Марлину.

— Ночью у нас будет шанс, — прошептал он. — Один шанс на миллион, но всё же… шанс. Если нам удастся добраться до машины…

— Тогда мы её уничтожим? — спросил Марлин. — Отключим?

Кобёрн медленно кивнул и сказал:

— Попытаемся. Сегодня. Когда стемнеет. Если бы я хоть на секунду оказался у пульта…

Он резко умолк: по лесу снова разносились дребезжащие удары металла о металл.

— Они готовятся, — прошептал Кобёрн, пристально глядя Марлину в глаза. — Готовятся улететь сегодня ночью. Они подождут, пока Земля пересечёт нейтральную полосу и окажется во власти притяжения кометы, а затем уничтожат машину и залезут в свои конусы.

Скорчившись на земле, бледные, напряжённые мужчины молчали и слушали.

Впоследствии, когда Марлин в воспоминаниях возвращался к последним часам того дня, те всегда казались ему смутными и полузабытыми. Разгорячённый, страдающий от голода и ужасной жажды, он лежал рядом с Кобёрном и со страхом прислушивался к доносившимся с юга звукам; говорил он мало и только шёпотом. По мере того как день клонился к закату, события, которые ему только что пришлось пережить, история, которую ему только что рассказали, всё больше расплывались и перепутывались у него в голове. Раз или два Марлин с удивлением ловил себя на мысли — «а чего это, собственно говоря, я лежу в укрытии?» — и лишь резким усилием воли возвращал себя к действительности.

Прошло ещё несколько часов — и закатное солнце воспылало над самым горизонтом, расцвечивая западное небо буйством ярких красок. Марлин с трудом припомнил увиденный когда-то давно закат — с большим синим озером и аккуратной белой деревушкой на переднем плане. Сколько времени с тех пор прошло? Дни, месяцы, годы?

Пока он сражался с этой мыслью, золотые, оранжевые и алые цвета покинули небо у них над головой; мужчинам оставалось дождаться, пока долгие июньские сумерки сгустятся в темноту. Поблекший свет угас до тёмно-серого, сменился чернотой. Потом над восточным горизонтом воспарили колоссальные знамёна и ленты, состоявшие из зелёного переливчатого света; они раскинулись в небе подобно ослепительному северному сиянию. Хоть и готовый к этому зрелищу, Марлин тем не менее ахнул, когда комета взмыла в небеса. Целый океан зелёного огня плавно растекался по небосводу на запад, омывая мир жутким пульсирующим сиянием. Казалось, всё небо кипит изумрудным пламенем.

Кобёрн поднялся. Его глаза неотрывно следили за кометой, а лицо в зелёном, потустороннем свете напоминало лицо мертвеца. Он повернулся к вставшему рядом с ним Марлину.

— Я пойду вперёд, чтобы для начала провести разведку, — быстро разъяснял Кобёрн. — Я хочу, что бы вы, пока я не вернусь, оставались здесь. Думаю, у нас есть в запасе по крайней мере несколько часов, и прежде чем планировать какие-либо действия, нужно выяснить, что происходит на плато.

— Вас долго не будет? — прошептал Марлин, и его спутник отрицательно покачал головой.

— Не больше получаса. Никуда не уходите до моего возвращения.

Выразив шёпотом согласи, Марлин вновь опустился на землю, а Кобёрн быстро огляделся по сторонам и крадучись двинулся вглубь леса, на юг. Через мгновение его поглотили тени.

Оставшись один, Марлин продолжил лежать на животе, не смея даже шевелиться. Если не считать непрерывный стрёкот сверчков и глухое кваканье лягушек вдалеке, в лесу вокруг было очень тихо. Через минуту мужчина повернул голову и взглянул на пылающие небеса. Он смотрел до тех пор, пока его глаза не ослепило великолепие растущей кометы. Пусть и смутно, но Марлин мог представить, что эта пламенеющая в небесах штуковина делает сейчас с миром людей; мог вообразить всю ту бездну страха, в которую она низвергла Землю. Эта мысль придала ему немного сил, и он крепко стиснул зубы.

Вдруг Марлин понял, что Кобёрн отсутствует уже гораздо дольше, чем обещал, и ощутил внезапное беспокойство и страх. Где же Кобёрн? Его поймали? Убили? Марлин попытался успокоить себя, подавить дурные предчувствия. Однако с каждой минутой страх становился только сильнее. Наконец, когда прошёл час, он поднялся на ноги и с тревогой осмотрелся по сторонам. Поколебавшись мгновение, он тихонько позвал:

— Кобёрн!

Ответом ему было лишь шелестящее эхо собственного голоса. Луч зелёного света, исходившего от катившей по небесам кометы, пробился сквозь полог листвы и упал на бледное, встревоженное лицо.

— Кобёрн! — снова позвал он, на сей раз громче. Но снова не получил ответа.

Марлин больше не вынес бы этого ожидания, а поэтому он быстро выбрался из своего укрытия и, стараясь двигаться как можно тише, начал пробираться через лес на юг.

Он медленно шагал сквозь тёмную чащу, которую тут и там прорезали колонны зелёного света. Тащился через озарённые зелёным светом поляны, перепрыгивал через крошечные журчащие ручейки, прорывался сквозь густые заросли шиповника и прочих кустов. Дважды он переваливал через невысокие, но крутые хребты, а однажды набрёл на влажный, болотистый участок, где ноги вязли в предательской почве и где с обоих боков доносилось шуршание уползавших в траву змей. И всё же Марлин продолжал идти. Спотыкаясь, задыхаясь, с выпрыгивающим из груди сердцем. Теперь ему казалось, что он находится совсем рядом с центром острова и плато.

Но когда он вынырнул из небольших, но плотных зарослей кустарника и окинул взглядом открывшуюся перед ним картину, из его груди вырвалось нечто похожее на рыдание. В полном изнеможении мужчина рухнул на землю. Он очутился на краю узкого песчаного пляжа, за которым простиралось подёрнутое рябью, озарённое зелёным светом озеро. Вместо того чтобы направиться точно в центр острова, Марлин сбился с пути и потратил больше часа на бессмысленные блуждания. Плохо соображая от усталости, он лежал на песке и пытался сориентироваться.

Он подумал было снова позвать Кобёрна, но не отважился, поскольку не знал, насколько близко он сейчас к плато. Марлин никак не мог сообразить, где именно на этом странном тёмном острове находится равнина с пришельцами. Если бы он вернулся туда, где Кобёрн его оставил, тогда, быть может, ему бы удалось…

Бом!

Над островом громко и отчётливо разнеслась короткая металлическая нота. Марлин вскочил на ноги. Замерев в неподвижности, он весь обратился в слух. Миг спустя раздался ещё один звук — мощный, глубокий гул, который на мгновение усилился, а затем продолжил звучать уже без изменений. Марлин тут же снова углубился в лес, уверенно забирая влево. Звук, который мог доноситься только с плато, помог ему выбрать нужное направление.

Забыв на мгновение об усталости, он торопливо двигался вперёд. От волнения сжималось горло. Далеко впереди Марлин различал тусклый белый свет, который слабо просачивался сквозь заросли. Это бледное свечение не шло ни в какое сравнение с зелёным сиянием кометы над головой. По мере того, как Марлин приближался к источнику белого света, гул делался всё отчётливее, всё ближе. Сбавив шаг, Марлин зашагал дальше с большей осторожностью.

Бом!

Ушей Марлина вновь достигла одинокая звенящая нота; на сей раз она прозвучала громче, поскольку Марлин приблизился к плато. И, вторя звенящей ноте, вновь раздался глубокий гул, смешавшийся со звоном и наполнивший воздух чудовищным жужжанием — как от десяти тысяч динамо-машин.

Белый свет впереди разгорался всё сильней и сильней, пока наконец перед Марлином не вырос невысокий крутой склон, наверху которого лес обрывался. Из-за края этого склона и исходило белое сияние. Распластавшись на земле, Марлин медленно прополз вверх по косогору и замер на краю, позади небольших зарослей кустарника. Осторожно раздвинув ветки, он выглянул наружу.

Впереди раскинулось плато — широкая, заросшая травой поверхность примерно четверть мили шириной. Где-то в пятидесяти футах над центром плато в воздухе висело два огромных силуэта, из которых вырывалось гудение, — два гигантских металлических конуса. К ним крепились прожекторы, заливавшие всё плато белым светом, который даже здесь выглядел бледно в сравнении с пульсирующим сиянием кометы в небесах.

На земле посреди плато стояли ещё два одинаковых конуса; у каждого в боку зияло по овальному отверстию. В тот самый миг, когда Марлин их увидел, отверстие в одном из конусов закрылось, издав громкий звон, который он слышал уже дважды. С мощным жужжащим рёвом этот конус плавно поднялся в воздух и повис подле двух других.

На плато остался лишь один огромный корабль. Рядом с ним стояла длинная приземистая конструкция, ярко блестевшая в двойном сиянии, что исходило от конусов и кометы. На лицевой стороне конструкции располагалась чёрная панель, густо утыканная рычагами и кнопками. В центре панели одиноко торчал большой рычаг со шкалой. Марлин понял: это и есть нейтрализующая машина. Машина, что отсекает притяжение Солнца и заставляет Землю мчаться навстречу своей участи — к комете. Вокруг машины собралось десятка два гротескных металлических фигур. Эти фигуры с их многочисленными щупальцами и ногами, с их нечеловеческими квадратными головами, на которых были установлены светящиеся кружки, что играли роль глаз, — эти фигуры странным образом походили на пауков. Марлина передёрнуло от омерзения, когда он впервые увидел жителей кометы.

Он перевёл взгляд вправо и там, на краю плато, увидел низкую, грубо сколоченную хижину, а позади неё описанную Кобёрном карту. На огромном экране из матового стекла двигалось два диска — маленьких белый, олицетворявший Землю, и большой зелёный, олицетворявший комету. Последний был опоясан тонкой зелёной линией, обозначавшей границы гравитационного захвата кометы. И когда взгляд Марлина упал на эту линию, его сердце пустилось в дикий, неуправляемый галоп. Диск Земли находился всего в нескольких дюймах от окружавшего комету зелёного кольца — нейтральной полосы между полями притяжения Солнца и кометы. И этот узкий промежуток быстро сокращался.

До Марлина лишь сейчас дошло значение паривших над плато конусов. Захватчики улетали, их работа здесь была закончена. Через несколько минут Земля угодит во власть кометы. Навсегда. И тогда ударом светового луча пришельцы уничтожат огромную машину и умчатся прочь в своих конусах, предоставив нашу планету её участи. Это был конец.

У Марлина шла кругом голова и дрожали руки. Тем не менее, поколебавшись не дольше секунды, он медленно выполз из-за своего ненадёжного укрытия. В лучах бившего сверху яркого света, наполовину прикрытый росшей на равнине травой, Марлин полз в сторону машины. Преодолев десять ярдов, Марлин остановился и отважился посмотреть вперёд, слегка приподняв голову.

Последние металлические фигуры на плато одна за другой загружались в оставшийся конус через отверстие в его боку. Снаружи их оставалось лишь четверо или пятеро; они стояли около огромной машины, рядом с пультом управления. И в тот же миг, когда Марлин увидел их, они заметили Марлина. На глазах у мужчины пришельцы повернулись и, вне всякого сомнения, уставились прямо на него. Мгновение он, словно окаменев, лежал на месте, а затем вскочил на ноги и с безумным криком понёсся к пульту управления огромной машиной.

Стоило Марлину подняться, как двое из стоявшей у машины группки пришельцев с невероятной скоростью рванули в его сторону. Он не успел сделать и дюжину шагов, как они налетели на него. Марлин почувствовал, как его хватают холодные, извивающиеся щупальца, как сжимаются и швыряют на землю.

Мгновение он отчаянно боролся, а затем услыхал хриплый вопль и, вывернув голову, увидел тёмный силуэт, мчавшийся от противоположного края плато. Это был Кобёрн!

Извиваясь в безжалостной хватке двух противников, Марлин мельком различал бегущего к машине Кобёрна… а затем не смог сдержать крик отчаяния. Со стороны паривших наверху конусов ударил столб светового излучения и угодил прямо в Кобёрна. Ещё мгновение он был виден, окружённый ореолом ослепительного света, а потом исчез. Марлин закрыл глаза и прекратил борьбу. Он ощутил, как двое напавших него захватчиков вздёргивают его на ноги.

Открыв глаза, он оцепенело уставился на большую карту. Диск Земли находился менее чем в дюйме о зелёной нейтральной полосы. Всё было кончено. Они с Кобёрном выпустили свою жалкую стрелу и промахнулись. Охваченный тупым отчаянием, Марлин висел меж своих пленителей и чувствовал, как его волокут в сторону последнего конуса.

Но что это за внезапный металлический грохот? Что там за суета рядом с машиной? В приступе внезапной надежды Марлин вскинул голову. Из собравшейся у машины группки выскочила одинокая металлическая фигура — фигура удивительно похожая на человека, с двумя щупальцами и двумя ногами, — и бросилась к пульту управления огромным устройством.

— Хэнли! — громко закричал Марлин и в тот же миг оказался свободен: уронив его на землю, двое конвоиров тоже помчались к пульту управления. Стоявший на плато конус исторг из себя поток металлических фигур, а те корабли, что висели в воздухе, стремительно снижались к нейтрализующей машине. Хэнли уже был возле пульта и, вытянув щупальце, быстро схватил большой центральный рычаг. В него ударила сразу дюжина полос светового излучения — из парящих конусов и со стороны металлических фигур. Но за долю секунды до того, как лучи поразили его, Хэнли резко повернул рычаг, передвинув рукоятку вдоль мерной шкалы… и в следующий миг остров содрогнулся от колоссального взрыва. Марлина откинуло мощным порывом воздуха, и он успел лишь мельком заметить, как всё, что находится в центре острова — огромная машина, металлические фигуры и парящие конусы, — с молниеносной скоростью мчится в небеса.

Пошатываясь, Марлин поднялся на ноги. Ошеломлённый, наполовину ослепший, он сделал несколько пьяных, неуверенных шагов, а потом резко остановился. Посреди плато зияла чудовищная бездна — гигантская яма, вырытая в земле за один короткий миг. Конусы, машина и захватчики сгинули без следа в этом ужасающем катаклизме; их выбросило в космос, когда Хэнли повернул рычаг и тем самым на одно конкретное мгновение и в одной конкретной точке нейтрализовал земное притяжение вместо солнечного.

Вдоль границы невообразимой пропасти Марлин потащился в сторону огромного экрана-карты, видневшегося на краю плато. Экран согнуло и покорёжило чудовищной детонацией, однако он продолжал работать, и по нему всё ещё двигались два диска — символы Земли и кометы. Прикованный к экрану всем своим существом, Марлин подковылял ближе. Крошечный диск Земли продолжал ползти в сторону зелёной разделительной линии, что очерчивала комету. Он полз всё медленнее и медленнее, но всё же полз. Медленнее, ещё медленнее… Теперь он был всего в половине дюйма от линии, в четверти дюйма, в одной восьмой… К тому времени диск уже почти не двигался. Вот он дотронулся до линии, замер на её краю. Замер так же, как в этот миг замерла и Земля, висевшая в нейтральной зоне между Солнцем и кометой, колеблясь и будто бы сомневаясь… А затем Марлин громко вскрикнул.

Белый диск двинулся в обратном направлении!

Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее он отдалялся от тонкой линии, возвращаясь на свою привычную орбиту. Далеко простирающаяся сила Солнца оттягивала Землю назад. Оттягивала с самого края гибели.

Марлин обратил заплаканное лицо к огромной комете в небесах — океану зелёного огня, необъятному и титаническому. Теперь комета улетала. Навеки покидала Солнечную систему, упустив единственный шанс похитить нашу планету. С безумным вызовом Марлин погрозил комете кулаком.

— Ты проиграла! — кричал он, охваченный сумасшедшей яростью и ликованьем. — Ты проиграла, чёрт возьми!

Уже сгущались сумерки, когда на следующий день Марлин покинул остров. Он медленно грёб прочь, сидя на маленьком неказистом плоту, который собственноручно смастерил из брёвен.

Вечерние тени опускались на мир, сгущаясь в темноту. Впереди, на западе, дрожала звезда. Марлин продолжал работать веслом.

Наступила ночь, и на востоке вновь взошла комета. При её появлении Марлин прекратил грести и засмотрелся. Теперь она казалась маленькой, усохшей и безобидной. Её зловещее сияние быстро тускнело, по мере того как она уносилась в космос, следуя назначенным ей курсом. На мгновение ему стало интересно, какая безумная благодарность сотрясает сейчас народы земли, наблюдающие за уходом кометы; наблюдающие за тем, как они сами удаляются от врат смерти.

Марлин отвернулся и минуту смотрел назад, в сторону острова, который сейчас выглядел тёмным и маленьким. Низкая чёрная масса суши смутно проступала на фоне тускло освещённых вод. Всего лишь крошечный клочок суши посреди огромного озера… Но именно на нём решилась судьба целой планеты. На нём обитатели кометы разыгрывали свою грандиозную игру, где ставкой была наша планета, и на нём они потерпели поражение: их чудовищный заговор был в конце концов сокрушён. Это сделал Хэнли, чей человеческий мозг, человеческий разум, человеческая душа жили в металлическом теле. В последний, полный раскаяния и сожалений момент он сорвал колоссальный план пришельцев.

Марлин продолжил грести. В сердце мужчины угнездилась тупая боль. Кобёрн, Хэнли… Они отдали жизнь за этот мир, отдали жизнь за него, за Марлина, тогда как сам Марлин остался цел и невредим. Но даже сейчас он мог дать им кое-что взамен, хотя и совсем немного. Почтение и признательность целого мира, когда этот мир узнает, кто его спас. Это меньшее, что Марлин мог сделать для них…

Измерение ужаса

^{The Dimension Terror, 1928}

1

Один человек…

С самого начала эта история — история одного человека. Теперь-то мы это понимаем. Озарение, работа, катастрофа — можно шаг за шагом проследить весь ход событий вплоть до пылающей развязки. И с самого начала в центре всего будет находиться один единственный человек. В его руках лежала судьба миров, участь вселенных.

Один человек…

Именно с него, с этого человека, мы и начнём. С доктора Харлана Грэма, научного сотрудника знаменитого Американского университета, располагавшегося в Нью-Йорке. В течение двух лет Грэм заведовал там кафедрой астрофизики. Сказать по правде, должность эта была столь желанной в академических кругах, что, когда её отдали столь юному субъекту (в то время Грэму ещё не исполнилось и тридцати лет), это подняло волну негласных возражений.

Впрочем, самые яростные критики предпочли на время умолкнуть, после того как Грэм, вступив в должность, прославился чередой блестящих свершений. Такие достижения, как знаменитые эксперименты над «световым дрейфом» и окончательное доказательство теории Селснера-Брауна, прославили его имя не только среди физиков, но и далеко за пределами научных кругов. В сущности, казалось, что Грэм находится в самом начале исключительно яркой карьеры.

Но даже в то время не единожды звучали протесты против сенсационности, маравшей послужной список молодого учёного. Никто не подвергал сомнению ценность его конкретных достижений, однако нашлись несколько человек, которые резко осуждали случайные высказывания Грэма — высказывания, в которых он не боялся выдвигать кое-какие чрезвычайно радикальные, если не сказать революционные, теории. Собственно говоря, это былитворческие фантазии учёного ума, и таковыми их бы и следовало считать, но к несчастью для Грэма те газеты, которые более других были падки до сенсаций, возвещали о них миру, как о новоиспечённых истинах. Вслед за этим со стороны Грэма неизменно следовал шквал уточнений и опровержений, в результате чего складывалось впечатление, что вся эта возня обесценивает имя университета.

И всё же, не смотря на растущую среди коллег Грэма волну неодобрения, никто из них никогда не осмеливался завести с ним об этом разговор, поскольку им было кое-что известно о его вспыльчивом характере. Такое неудовлетворительное положение дел сохранялось ещё несколько месяцев, пока наконец Грэм не выступил со своей выдающейся теорией «многомерности», вызвав тем самым публичный взрыв яростных споров.

Впервые эта теория появилась в виде короткой статьи, напечатанной одним научным журналом. Перечитывая её сегодня, с трудом вериться, что она послужила причиной столь грандиозного скандала. Да, идея Грэма и правда была радикальной, даже поразительной, но сама по себе она едва ли выглядит достаточным основанием для поднятого ею шума. Трудно избавиться от подозрений, что заметка была использована врагами Грэма в качестве предлога для всеобщего осуждения. Это подозрение подкреплено тем фактом, что хотя выдвинутая Грэмом теория выглядела достаточно радикальной, в ней не было почти ничего невозможного или даже невероятного.

Свою статью он, по сути дела, начал с того, что указал на очевидный факт: многовековые представления человека о космосе как о трёхмерной вселенной больше никуда не годятся. Труды Де Ситтера, Эйнштейна и многих других дали нам чётко понять, что вселенная обладает по меньшей мере четырьмя измерениями: длина, высота, ширина и время. За два последних десятилетия это стало восприниматься физиками как научный факт.

Грэм, однако, дерзнул шагнуть дальше. «Дикарю кажется, — писал он, — что существует лишь три измерения. Дикарь не в силах представить, что существует ещё и четвёртое измерение, тогда как нам с нашими передовыми знаниями и наукой известно, что материя в действительности имеет четвёртое измерение — время. Не может ли в таком случае существовать ещё какое-нибудь измерение, о котором мы ничего не знаем? Пятое измерение, которое однажды нам удастся обнаружить посредством более совершенной науки. И если это пятое измерение действительно существует, то рядом с нами, пусть и незримо, может находиться другой мир — мир, занимающий те же длину, высоту, ширину и время, что и наш мир, но пролегающий вдоль пятого измерения и отделённый им от нас.

Невозможно? Отнюдь. Возьмём камень — твёрдый трёхмерный камень — и поместим его на подставку. Затем уберём камень и положим туда книгу. На ваших глазах два трёхмерных объекта занимали одно и то же место. Вы скажите: «Но не в одно и то же время!» Значит именно время разделило эти два объекта — время, то есть четвёртое измерение. Что касается трёх первых измерений — длины, высоты и ширины, — то они занимали разные места в четвёртом измерении, то есть во времени, лежали рядом друг с другом в пятом измерении.

И точно так же, при условии наличия пятого измерения, два мира могут занимать — занимать четырёхмерно — одно и то же пространство, но лежать при этом в разных точках, распределённых вдоль пятого измерения, располагаться по соседству друг от друга внутри этого измерения. Оба мира одновременно занимают одно и то же пространство, но первый отделён от второго неизвестным пятым измерением, если оно существует.

Если оно существует! Но такое измерение действительно существует. Во всяком случае, у меня на сей счёт имеются экспериментальные доказательства. В мои намерения не входит излагать здесь технические подробности проведённого мной опыта, но я могу намекнуть, в чём его суть. Все мы знаем, что магнитные потоки Земли, эти могучие волны магнетической силы, устремлённые от одного полюса к другому, подвержены странным искажениям и возмущениям, которые до сих пор не получили удовлетворительного объяснения. Теперь, если исходить из предположения, что рядом с нами, в пятом измерении, лежит иной мир, то представляется вполне разумным допустить, что два мира — наш и тот второй, неизвестный, — будут воздействовать на магнитные поля друг друга через промежуток, разделяющий их в пятом измерении. И в таком случае упомянутым возмущениям нашлось бы объяснение.

Само собой разумеется, что, когда два мира, две вселенные, лежат бок о бок в пятом измерении, там должна иметься некая область, где миры соприкасаются или почти соприкасаются друг с другом, точно так же как две сферы, помещённые рядом будут соприкасаться в одной единственной точке. Именно в этой точке, в этом месте контакта с другим миром, возмущение магнитных потоков Земли должно проявляться сильнее всего. Иными словами, если бы нам удалось точно определить область средоточия магнитных пертурбаций, тогда мы бы знали, что в этом месте смежные миры соприкасаются друг с другом.

Как раз это я и сделал. Я нашёл такую область, центр магнитных возмущений, и я убеждён, что там находится точка соприкосновения с другим миром — миром, что лежит подле нас в пятом измерении. Я не буду говорить, где это место расположено, ведь я хочу и дальше работать там в тишине и спокойствии. Но повторюсь, такое место, такая точка соприкосновения, существует. И если бы эту точку удалось открыть, если бы мы смогли пройти сквозь неё, тогда бы у нас появилась возможность перескочить через разделяющую нас пропасть пятого измерения и проникнуть в неведомый мир.

Вот о чём шла речь в статье Грэма. Теперь уже бессмысленно давать оценку той ожесточённой полемике, что вспыхнула после выхода статьи. Преподнеси Грэм эту идею просто как любопытную гипотезу, то, возможно, протестов было бы не так много. Но когда он заявил, что в его распоряжении есть экспериментальные доказательства существования пятого измерения, критики обрушились на него всей мощью своего гнева.

От Грэма требовали, и не без оснований, чтобы он продемонстрировал или хотя бы объяснил упомянутый в статье эксперимент, или чтобы он указал местоположение той точки, которую он назвал «точкой соприкосновения». Но Грэм отказался сделать это. Не стесняясь в выражениях, учёный заявил, что хотел бы и дальше работать над проблемой самостоятельно и что никто не получит дополнительных сведений, пока его работа в этом направлении не увенчается полным успехом.

Таким образом, позиция Грэма была почти беззащитна перед лицом критики, и его враги сполна воспользовались этой возможностью. Они на все лады высмеивали теорию Грэма, и в этом потоке всеобщего осуждения нашлись те, кто, не стесняясь принижал былые заслуги учёного. На самом деле дискуссия достигла такого необыкновенного остервенения, что проникла на страницы газет, которые развлекали читателей язвительными заметками о пятом измерении и его возможностях.

Даже среди университетских коллег Грэма имела место некоторая резкая критика как самого учёного, так и его теории. Критика эта, несомненно, усугублялась тем обстоятельством, что между Грэмом и сослуживцами-профессорами постоянно возникали те или иные разногласия. Если не брать в расчёт его лаборанта, юношу по имени Стивен Хэррон, у доктора Грэма не было в университете ни одного защитника. Хэррон, хоть и был всецело предан своему начальнику, не принимал участия в обсуждаемых экспериментах, а потому не мог предоставить критикам ни одного действенного возражения.

Глядя на суровые испытания, выпавшие на долю Грэма, трудно не проникнуться к нему некоторым сочувствием. К тому времени он, безусловно, уже горько сожалел, что, поддавшись импульсу, поделился с миром своей теорией, однако, сдерживая гнев, который он, скорее всего, испытывал, учёный отказывался вступать в любые дискуссии по данному вопросу. Впрочем, раз или два темперамент Грэма всё же вырывался из-под контроля и пылающей злобой обрушивался на недоброжелателей, и после каждой такой вспышки казалось, что осуждение и насмешки начинают сыпаться с удвоенной силой.

Нельзя было ожидать, что руководство университета будет долго мириться с подобными обстоятельствами. Но, прежде чем оно успело что-то предпринять, всё дело достигло внезапной кульминации. И виной этому послужило бурное заседание кафедры, ознаменовавшее конец академической карьеры Грэма.

Даже сейчас нам неизвестно в подробностях, что именно происходило на том собрании. Большинство фактов были тогда похоронены и забыты, ведь администрация, несомненно, посчитала, что подобный дебош среди профессоров умаляет достоинство университета. Тем не менее кое-какие новости о случившемся просочились наружу и попали в газеты. Во всяком случае, нам этих крупиц вполне достаточно, чтобы понять последующие поступки Грэма.

Похоже, непосредственной причиной поднявшегося на заседании переполоха стала короткая речь одного из коллег-профессоров Грэма. Оратор воспользовался случаем и отпустил несколько едких замечаний о шарлатанах вообще и «учёных из бульварного журнала» в частности. Грэму, уже долгое время изнемогавшему под натиском критики, этих слов оказалось достаточно, чтобы впасть в неистовство. Он направился к возвышению и попытался применить насилие в отношении выступающего. Последовала недостойная потасовка, которая на несколько минут превратила помещение в настоящий бедлам. К тому времени несколько более-менее трезвомыслящих академиков сумели урезонить Грэма, и пару мгновений спустя он покинул здание. Следующим утром газеты объявили о его отставке с кафедры университета.

На этом всё закончилось. Журналисты, которые на следующее утро заявились в апартаменты Грэма, чтобы взять у него интервью, выяснили, что накануне вечером он поспешно собрал вещи и отбыл в неизвестном направлении. Кроме того, удалось установить, что ночью Грэм успел наведаться в университет и, очевидно, забрал из лаборатории все свои записи и личное имущество. Дальнейшие его перемещения отследить не удалось. Даже его помощник, юный Хэррон, который приходился вспыльчивому учёному, пожалуй, самым близким другом, ничего не знал ни о его отъезде, ни о том, куда именно он отправился. И Хэррону — вероятно, единственному, кто действительно испытывал хоть какое-то беспокойство за судьбу пропавшего учёного, — удалось найти не больше подсказок к местоположению Грэма, чем репортёрам.

В течение нескольких дней исчезновение доктора оставалось чем-то вроде небольшой загадки. Многие полагали, что Грэм предпочёл на некоторое время скрыться из виду, дабы избежать бури осуждения, поднятой его собственными поступками. Однако немало людей утверждало, что некогда блестящий ум учёного пошёл вразнос, чем и объясняются его невероятные теории и странное исчезновение. И данное утверждение оценили по достоинству — во всяком случае, значительная часть публики.

Шли дни, интерес таял. Через несколько недель место Грэма в университете было снова занято — на сей раз седобородым учёным, который придерживался воинственно-консервативных взглядов. И событие это, казалось, подвело чёрту под всей историей. К тому времени другие, более яркие сенсации вытеснили историю Грэма из общественного сознания. Другие, более интересные тайны заняли её место в центре всеобщего внимания.

Итак, Грэм ушёл и был забыт. Сегодня нам кажется странным, что о нём так легко и прочно позабыли. Кажется странным, что человек мог настолько выветриться из памяти людей. Человек, которому предстояло взять в руки судьбу целых планет. Человек, который должен был изменить курс вселенных и впустить в наш мир смятение, ужас и смерть… смерть… смерть…

2

Первого сентября, спустя всего три месяца после исчезновения Грэма, на мир обрушился кошмар. Сегодня кому угодно из нас очевидна вся тщетность любых попыток составить подробный отчёт о той колоссальной катастрофе. Беда поразила Землю — поразила всю планету в одночасье, — и в тот же миг цивилизация, которая возводилась последние пять тысяч лет, рухнула. Люди умирали миллионами. Повсюду царили паника, ужас и смерть. Мы, прошедшие через тот кошмар и пережившие его; мы, наблюдавшие за тем, как наши новые, ещё более прекрасные города вырастают на месте тех, что сгинули в ту страшную дату, — мы не нуждаемся в описании случившегося. Тем же, кто не испытал это на себе, не хватит никакого описания.

Но даже если и так, нам всё равно следует отразить на этих страницах некоторое, пусть и слабое, впечатление о катастрофе. С этой целью мы обратимся к истории молодого человека по фамилии Хэррон, который не только увидел катастрофу в том месте, где она нанесла наиболее чудовищный удар, но и был обречён стать единственным свидетелем ужасающей развязки всей истории — когда судьба вселенной висела на волоске. Собственно, именно из рассказа юного лаборанта мы и узнали всё, что нам ныне известно о тех масштабных тёмных происках, в которых сам катаклизм был лишь случайным эпизодом. И вряд ли мы когда-нибудь узнаем больше.

Первую часть своего повествования Хэррон посвятил пересказу событий, предварявших исчезновение Грэма. Событий, которые уже были вкратце изложены в этом отчёте. От самого Хэррона мы не узнали по данному вопросу ничего нового. Как он отмечает, все эти «многомерные» дела лежали за пределами того, чем обычно занималась университетская лаборатория, так что он не принимал в них никакого участия. Также Хэррон признаёт, что, несмотря на их дружбу, Грэм никогда не обсуждал с ним упомянутую тему, и приписывает молчание доктора его нежеланию втягивать помощника в полемику.

И хотя, таким образом, Хэррон не располагал прямыми знаниями о скандальных эксперименте и теории, он тем не менее горячо заступался за своего начальника в той шумихе, что последовала за публикацией теории. А после таинственного исчезновения Грэма он, очевидно, оставался одним из немногих, кто ещё сохранял хоть какую-то веру в пропавшего учёного.

Более того, Хэррон, похоже, предпринял определённые попытки выяснить местонахождение Грэма (через частные детективные агентства и тому подобное) и прекратил их лишь после того, как все усилия оказались тщетными. Казалось, ничего уже нельзя сделать — только ждать известий от самого Грэма. Дни складывались в недели, недели — в месяцы, а известия всё не приходили. В итоге Хэррон пришёл к выводу, что с его бывшим начальником стряслось какое-то несчастье: по-другому объяснить себе затянувшееся молчание Грэма он не мог.

Итак, в течение долгих летних дней Хэррон с растущими в душе опасениями и крепнущей убеждённостью продолжал исполнять свои обязанности в университете. По его словам, то лето выдалось в Нью-Йорке невиданно жарким — лето знойных дней и ярких ночей. Прошёл июнь, за ним — июль, наступил август. И вот уже длинные дни сменяют друг друга, приближая сентябрь. А точнее первый день сентября.

Первый день сентября…

Хэррон представил нам подробный отчёт о всех своих передвижениях в то роковое первое сентября. По словам Хэррона, он всё утро проработал в университетских лабораториях, но поскольку остаток дня у него был совершенно свободен, он посвятил вечер долгой одинокой прогулке по Статен-Айленду. День стремительно угасал, когда Хэррон поднялся на паром, чтобы возвратиться в город, и к тому времени, как он причалил к Бэттери, уже начался закат — закат, который, словно оседающая золотистая дымка, повис над высокими башнями Манхэттена. Шагая через небольшой парк, разбитый к северу от Бэттери, он был так пленён красотой угасающего дня, что решил не на долго задержаться, чтобы полюбоваться им, и присел на удобную скамейку.

Из его рассказа следует, что в парке в то время было на удивление мало народу. Кроме парочки бездельников, развалившихся на соседних скамейках, в поле зрения находилось лишь несколько случайных прохожих. Впрочем, в водах залива к западу от парка имела место более оживлённая деятельность: дюжина маленьких лодочек сновали туда-сюда по своим неясным делам, а гудящие буксиры сопровождали к причалу большой ржавый сухогруз. Высоко в небе выписывал пируэты одинокий аэроплан.

Несколько секунд спустя Хэррон переключил внимание на город, раскинувшийся на севере. Прямо за маленьким парком маячили громады его первых зданий, а позади них простирались, миля за милей, башни и ступенчатые пирамиды — могучий горный хребет, сотворённый человеком из стали, камня и стекла. С того места, где сидел Хэррон, можно было окинуть взглядом весь Бродвей, который, наискось рассекая город, стрелой пронизывал тесное нагромождение небоскрёбов. Шпили самых высоких зданий ещё купались в лучах заходящего солнца, в то время как сам Бродвей уже погрузился в тень. Солнце вот-вот нырнёт за горизонт, и постепенно городом завладеют сгущавшиеся сумерки. Хэррон со вздохом поднялся и собрался уходить.

Замешкавшись, чтобы взглянуть на часы, он сделал шаг вперёд. И в следующий миг разразился кошмар.

Сперва послышался звук. Впоследствии по поводу этого звука велось немало жарких споров. Кто-то описывает его, как одинокую звенящую ноту, другие — как длившийся несколько мгновений гул. Многие утверждают, что звук скорее походил на короткий пронзительный свист, нежели на нечто иное. Но для Хэррона он прозвучал в точности как одинокий удар металла о металл — негромкий, но обладавший необычайной интенсивностью.

«Он сильно походил на звук удара молотком по гвоздю, — пишет Хэррон — Короткая отрывистая нота. Что-то вроде громкого металлического щелчка».

На мгновение Хэррон замер, прислушиваясь. А потом…

Из воздуха вокруг него вырвался ужасающий, громоподобный рёв. Грандиозный, сокрушительный взрыв, подобный удару от столкновения планет. И в тот же миг, прямо на глазах у смотревшего на север Хэррона, стремительно развернулось множество событий. Он мельком заметил, как многочисленные башни огромного города сотрясает чудовищная дрожь; они колебались и ходили ходуном, словно в сцене какого-нибудь дёрганого кинофильма. А затем вдруг рухнули — рассыпались, низвергались на землю колоссальной лавиной кирпича, камней и стекла. На одно мгновение грохот падающих зданий сделался похож на гром самой судьбы. Потом сделался тише и умолк. Там, где только что возвышался могучий город, теперь не осталось ничего, кроме груд битого кирпича и камней. Бескрайняя, заполненная руинами пустошь простиралась далеко на север. Над ней вздымались огромные облака пыли.

Хэррон зачарованно таращился на эту картину. От увиденного у него шла кругом голова. Двигаясь словно автомат, он медленно повернулся налево. Там, где совсем недавно по воде скользило множество судов и судёнышек, теперь плавало лишь несколько обломков. Вдалеке, на месте Джерси-Сити, образовался ещё один заваленный обломками и окутанный пылью пустырь. Аэроплан, круживший до этого у Хэррона над головой, вдруг распался на части и устремился к земле — мягкий, лишённый каркаса пузырь из хлопающей на ветру ткани. И над всем этим властвовала мёртвая, душераздирающая тишина.

По признанию Хэррона, он какое-то время был слегка не в себе. «Я, кажется, припоминаю, как, шатаясь, брёл к развалинам города, — пишет он. — Я кричал и протягивал руки к небесам. Хотя есть и другие воспоминания… Они возвращаются ко мне, словно зыбкие отрывки полузабытого сна. Одно из таких воспоминаний касается тех нескольких людей, которые в миг катастрофы оказались в парке вместе со мной. Океанариум и прочие постройки, что находились на его южной оконечности, рухнули. Они превратились в такие же бесформенные горы развалин, как и весь остальной город. Однако на просторах парка кое-кому посчастливилось уцелеть — в общей сложности где-то полудюжине человек. Они хрипло кричали и бесцельно бегали по окрестностям. Я видел, как один мужчина, вконец обезумел от ужаса и бросился в воды Гудзона. Остальные, кажется, углубились в городские развалины к северу от нас — безусловно, чтобы разыскать родных или друзей. В тот день я был несказанно рад, что не успел обзавестись семьёй! Как бы то ни было, я помню, что, когда я в итоге пришёл в себя, в парке, кроме меня самого, оставался всего один человек».

По словам Хэррона, именно этот человек, настойчиво дёргавший его за руку, помог ему наконец вернуться к осознанию окружающей действительности. То был округлый розовощёкий субъект среднего возраста. В его широко распахнутых глазах плескался ужас непонимания, а на лбу кровоточил длинный порез. Вцепившись Хэррону в запястье, он тыкал пальцем в сторону пролегавшей в нескольких ярдах от них улицы, где валялась причудливая коллекция разнообразных фрагментов.

— Я ехал, — произнёс он тонким дрожащим голосом. — Ехал вон туда, а моя машина… Я упал… Одни лишь куски…

Хэррон бросил короткий взгляд на валявшиеся на улице обломки, затем нагнулся, чтобы рассмотреть их поближе. Стоило ему это сделать, как в его мозгу вспыхнуло объяснение всему случившемуся. Ибо то, что покоилось на мостовой, было останками автомобиля. Автомобиля, из которого исчезло всё железное и стальное. Шины, обивка, деревянный обод рулевого колеса, даже крупицы олова и меди тут и там — всё это осталось невредимым. А железо и сталь растворились без следа. Очевидно, машина превратилась в кучу обломков, когда её каркас, двигатель, оси и большая часть кузова просто исчезли.

Хэррон выпрямился и судорожно зашарил в карманах. Он извлёк наружу горсть различных мелочей и с удивлением уставился на них. Каждая крупица железа и стали, находившаяся до этого у него в карманах, тоже исчезла. Лезвия перочинного ножа, большая часть механизма часов, застёжка маленькой записной книжки — всё железное и стальное кануло в небытие, вплоть до мельчайших частичек. Хэррон оглянулся на скамейку, на которой сидел несколько минут назад. Вместо неё на траве лежала небольшая куча деревянных планок, а стальной каркас исчез.

— Сталь! — выпалил Хэррон единственное слово и повернулся к ошеломлённому мужчине рядом с ним. — Всё дело в стали! В железе и стали! — кричал он. — Понимаете? Железо и сталь в вашей машине полностью исчезли! Они исчезли повсюду!

Толстяк перевёл на Хэррона пустой, ничего не понимающий взгляд.

— Моя машина, — с дрожью в голосе проговорил он. — Она будто развалилась… Я ехал к парому… домой… — Он перевёл изумлённый взгляд на затянутые пылью развалины за рекой. — Домой. Мне нужно домой. Сейчас же.

Хэррон понял: разум бедняги слегка помутился из-за шока и раны на голове. Он схватил мужчину за плечи и встряхнул, пытаясь вернуть ему здравый взгляд на вещи.

— Вы не можете сейчас попасть домой, — вразумлял он толстяка. — Паром разрушен… Всё вокруг разрушено. Города больше нет… Ничего нет….

Взгляд мужчины устремился на колоссальные груды обломков к северу от них.

— Землетрясение? — тихо спросил он.

— Нет! — выкрикнул Хэррон. — Это всё сталь. Железо и сталь полностью исчезли. Вот почему рухнули все здания — они лишились стальных каркасов и опор. Одному богу известно, почему так вышло, но железа и стали больше нет!

— Сталь, — прошептал толстяк, таращась на север пустым обалделым взглядом.

Спустя секунду он повернулся обратно к Хэррону и с тупой настойчивостью повторил:

— Я должен попасть домой.

Снова обратив взор на север, толстяк вдруг зашагал в том направлении. Ноги плохо его слушались, когда он ковылял через парк.

Хэррон бросился следом и схватил мужчину за руку.

— Вам нельзя туда идти! — закричал он.

В приступе внезапной ярости толстяк вырвался из хватки Хэррона и заорал:

— Пусти меня!

Отпихнув молодого человека в сторону, он продолжил путь к развалинам.

Хэррон стоял в неподвижности и, глядя вслед толстяку, наблюдал, как тот ковыляет через парк. Достигнув грандиозных развалин на краю парка, толстяк несколько секунд растерянно их разглядывал, потом вскарабкался наверх и через мгновение скрылся из виду, спустившись на ту сторону завала. Хэррон обнаружил, что остался в маленьком парке совсем один… Едва ли не о один в целом мире, как ему казалось в ту минуту.

Повсюду вокруг Хэррона царили гробовая тишина и полная неподвижность. Над огромными кучами обломков на севере и горами развалин, что вырисовывались на западе на фоне желтеющего заката, висела страшная, удушливая тишина. В том месте, где на протяжении десятилетий все потоки земной жизни сливались в ревущий водоворот мегаполиса, теперь осталась только тишина — тишина да лёгкий ветерок, который украдкой нашёптывал о приближении ночи. Небо над головой теряло свои краски, темнело. Со стороны руин на парк наползали неясные тени.

Стоя там, в этой обители смерти, Хэррон ощущал, как душа его трепещет перед жуткой тишиной. Внезапно его охватила паника. Нелепо раскинув руки и шаря по сторонам диким взглядом, он хрипло выкрикнул:

— Нет!

Затем с неожиданной решимостью Хэррон побежал к полю обломков к северу от себя. Он карабкался по склонам из битого кирпича и камней, по усеянным битым стеклом поверхностям и вскоре добрался до вершины первого из огромных курганов. Тяжело дыша, Хэррон стоял на вершине и сквозь угасающий свет сумерек напряжённо вглядывался вперёд. Дальше простиралась лишь обширная область миниатюрных холмов и оврагов, образованных обломками рухнувшего города. Среди разорения и пустоты не двигалось ничего живого. Ни одна искорка света не пронзала опускавшуюся ночь — ни на севере, ни на юге, ни на западе, ни на востоке.

Лишь тогда Хэррон стал понемногу постигать масштабы того катаклизма, что расколол мир людей на куски. Он знал: город внизу превратился в бесформенные руины, когда из него испарились железо и сталь. Случилось ли подобное повсюду на земле? Все ли города на планете подверглись разрушению в один и тот же роковой момент? И почему? Что послужило причиной исчезновения железа и стали? Может, Земля прошла сквозь какую-нибудь межзвёздную туманность или облако газа, растворившего всё железо, как вода растворяет сахар? Иного объяснения Хэррон придумать не мог. Он попытался хоть на мгновение выбросить эти вопросы из ошеломлённой головы и сосредоточиться на том, как выбраться с острова — покинуть это место тишины и смерти.

К тому времени уже совсем стемнело. Темнота усугублялась облаками, которые, опоясывая небосвод, сгущались у Хэррона над головой. Луна, выглянув на мгновение из-за облаков, залила своим светом лежащие впереди руины, и Хэррон всё же получил приблизительное представление о пути, которым ему нужно было пробираться на север. Он понимал, что без лодки или плота будет невозможно переправиться через реки, омывающие остров с запада и востока, но на севере это вполне может получиться. Ещё раз осмотревшись, он решительно двинулся на север — через холмы перемешанных обломков, покрывавшие почти весь остров.

Впоследствии это странствие на север навсегда отпечаталось в мозгу Хэррона, как смутный, едва припоминаемый промежуток времени, в течение которого он, казалось, бесконечно карабкался по огромным кучам развалин — всё, что осталось от большого города. Его руки были изодраны в кровь, тело покрывали синяками от множества падений. Слепо нащупывая дорогу, он с трудом продвигался вперёд сквозь непрерывные тьму и тишину.

Дважды он слышал плачущие голоса, доносившиеся до его ушей откуда-то спереди, из темноты, а один раз ночь прорезал крик смертельной агонии. Также он однажды заметил далеко на юге яркие красные сполохи — алое свечение дрожало в небесах, словно зарево огромного пожара. Понаблюдав за сиянием несколько минут, Хэррон отвернулся и продолжил свой тяжкий путь.

Больше мили пробирался он через этот пустынный хаос, наощупь двигался в непроглядной ночи на север. Единственным источником света служила луна, которая время от времени показывалась из просветов в облаках. Однако большую часть времени Хэррон мог лишь слепо ползти сквозь темноту.

Перевалив через очередной невысокий, но крутой гребень, Хэррон начал спускаться, съезжать, скатываться по другой стороне, когда внезапно наткнулся на что-то тёплое и подвижное. Это оказался человек. Он вцепился Хэррону в руку и хрипло вскрикнул.

Запаниковав от неожиданности, Хэррон ударил мужчину и попытался вырваться. Мгновение они возились в густом мраке, а затем луна вновь выплыла из-за облачной завесы, и поток белого изобличающего света озарил лицо того, с кем боролся Хэррон.

Это был Грэм.

3

Одно мгновение двое мужчин, не говоря ни слова, дико таращились друг другу в глаза. Затем из Хэррона вырвался сдавленный крик.

— Грэм! — воскликнул он. — Грэм!

Грэм мёртвой хваткой вцепился Хэррону в руку, но до сих пор не произнёс ни единого слова. Когда он наконец заговорил, голос его звучал приглушённо и тихо.

— Хэррон! — прошептал Грэм. — Ты уцелел, Хэррон! Уцелел… во всём этом… — Он махнул рукой на горы обломков вокруг.

Внезапно он растянулся на камнях и остался лежать там; его тело сотрясали рыдания. Хэррон опустился рядом и попытался собраться с мыслями. Спустя минуту Грэм поднял заплаканное лицо.

— Это моя вина, Хэррон! — прорыдал он. — Весь этот ужас, что разнёс вдребезги мир людей и погубил миллионы и миллионы жизней, и тот ещё больший ужас, который ждёт своего часа, чтобы обрушиться на расколотый мир — всё это моя вина, Хэррон! С самого начала!

В приступе внезапной ярости Хэррон схватил учёного за плечи.

— Грэм! — воскликнул он. — Что случилось? Что ты сделал? Бог мой, старина, это же конец всего! Железо и сталь исчезли, города лежат в руинах, так же как Нью-Йорк… И одному богу известно, как далеко распространилось это бедствие!

Взгляд Грэма сделался неподвижным и пристальным.

— Так сейчас везде на планете, — произнёс он тоскливым и совершенно безжизненным голосом. — Железо… сталь… Они исчезли повсюду на земле, одновременно. Поверь мне.

Хэррон потрясённо отпрянул.

— Повсюду на земле! — повторил он. — Повсюду на земле сейчас так же, как здесь?!

Грэм понурился.

— Да. Города, корабли, поезда, самолёты, мосты — всего этого уже нет. Всё обрушилось в тот самый миг, когда исчезли железо и сталь. Развалилось в одно мгновение. В тот миг рухнула сама наша цивилизация… И виноват в этом лишь я один!

Хэррон ошеломлённо молчал. Первым тишину нарушил Грэм.

— Однако для человечества ещё не всё потеряно, — медленно произнёс он. — Если ему удастся избегнуть той ещё большей жути, которая ждёт, чтобы наброситься на наш мир. Тогда шанс ещё есть. И этот шанс — в наших руках, Хэррон!

— Именно я впустил погибель в наш мир, — сказал он низким дрожащим голосом. — Но вместе мы, возможно, ещё сможем её сдержать. Ты ничего не знаешь о том, что случилось, Хэррон. Ты даже не знаешь, что заставило весь этот город — заставило всю нашу цивилизацию — развалиться на куски. Но я знаю.

Грэм ненадолго умолк, прежде чем заговорить снова.

— Ты, конечно, помнишь мой эксперимент с пятым измерением и шумиху вокруг него, — продолжил он. — После скандала и после того, как я вспылил на собрании факультета, я принял решение продолжить эксперимент и, получив исчерпывающее доказательство своей теории, вернуться и затолкать его в глотки недругам. Я был уверен, что смогу это сделать. У меня уже имелось неоспоримое доказательство существования пятого измерения, и я уже обнаружил место соприкосновения нашего мира с миром, что лежит по соседству от нас в пятом измерении.

Как я в своё время заявил, мне удалось вычислить нужное место, нанеся на карту потоки магнитного возмущения на земной поверхности и определив точку, где это возмущение проявлялось сильнее всего. Я обнаружил, что, как ни странно, данная точка расположена не далее чем в двух десятках миль от самого Нью-Йорка, и, как я знал, является местом соприкосновения Земли и соседствующего с ней невидимого мира. Сама точка находилась в глубине обширного болота, которое раскинулось у края восточного побережья Лонг-Айленда, в том странном районе трясин и песчаных дюн, что простирается на несколько миль к северу от курортов нижней береговой полосы.

Прозванное в близлежащих деревушках Топью Дьявола, болото вполне заслужило своё зловещее название. Это было почти непроходимое место с зарослями высокого, в рост человека, камыша, застойными, топкими омутами и торчащими тут и там бугорками твёрдой суши. Через болото проходили ненадёжные тропки. Они вели от одного бугорка к другому, но мало кто знал их достаточно хорошо, чтобы отважиться на путешествие вглубь того края. Ходили предания, что в зыбучих песках, которыми изобиловала местность, обрёл смерть не один путник. Казалось, почти невероятным, что на столь близком расстоянии от величайшего города планеты может существовать столь дикое местечко. Тем не менее его полная обособленность прекрасно подходила для моих планов.

На одном из островков, лежавших глубоко в сердце болота, я действительно обнаружил участок наибольшего магнитного возмущения. Там, как я был уверен, находилась точка соприкосновения, которую я искал и которую собирался открыть. Я ни с кем не делился своими знаниями, ибо не хотел, чтобы моей работе мешали. Так что, когда я покинул университет, у меня появилась возможность взять подготовленное мной снаряжение и отбыть прямо на место. Я не оставил никаких следов своего перемещения, поскольку ни одной живой душе — даже тебе, Хэррон! — не рассказывал о своих намерениях. Я загодя приобрёл небольшую моторную лодку и загрузил её всем необходимым, а потому, покинув университет, мог тут же отправляться на болото.

В мой план входило, воспользовавшись лодкой, проникнуть в болото со стороны океана, тем самым избегнув любых слухов о моей деятельности, которые могли возникнуть в расположенных на краю болота посёлках. Итак, я сел в лодку и в одиночку отправился в путь. Пришвартовав свою посудину к одному из внешних островков, я на грубой, заранее подготовленной плоскодонке переправил снаряжение на тот бугорок, где находилась точка соприкосновения. Вскоре, поставив палатку, которая вполне годилась мне для жилья, и разместив всё привезённое с собой оборудование, я был готов попытаться открыть проход между мирами. Моё оборудование включало в себя небольшой бензиновый мотор-генератор, или, иными словами, динамо-машину, и несколько повышающих трансформаторов, должных обеспечить меня токами высокой частоты, в коих я нуждался. Наконец со всеми приготовлениями было покончено, и я немедля приступил к решению этой серьёзной задачи.

Следующие шесть недель были неделями непрерывного труда, а ещё — постоянных неудач. Я не вижу смысла пересказывать тебе все те разнообразные методы, которые я применил в своих попытках открыть точку соприкосновения или хотя бы узнать что-нибудь о её природе. Все методы оказались совершенно бесполезными, и после нескольких недель подобных неудач, мне уже начало даже казаться, что, возможно, моя теория о существовании пятого измерения не имеет под собой никакого основания и что я двигаюсь по ложному пути.

Однако в конце концов, как бы я ни был удручён, мне пришло в голову опробовать иную тактику. Я знал, что через точку соприкосновения могут проходить магнетические силы или волны, ведь, проникая на нашу сторону, они вызывали здесь возмущение магнитных потоков, что и привело меня к моему открытию. Следовательно, рассуждал я, должно быть возможным послать сквозь точку соприкосновения так же и звуковые волны, если сделать их длину равной длине магнитных колебаний. Придерживаясь этой теории, я сконструировал грубый приёмопередатчик, который увеличивал частоту звуковых сигналов при отправке и снова снижал при получении. Сам аппарат приводился в действие щёлкающей металлической пластиной, весьма схожей с теми, что применяются в телеграфных клопферах. Я планировал улавливать эти щелчки и, увеличив длину их звуковой волны, посылать в разные стороны. Затем, используя расставленные по кругу записывающие микрофоны, я намеревался установить был ли данный звук в каком-нибудь месте заметно слабее, чем в других местах. Если бы такое произошло, это бы означало, что в том месте часть силы звуковых колебаний уменьшилась, проникнув в другой мир через точку соприкосновения.

Итак, я включил аппарат и несколько дней почти не отлучался от него. Насколько я мог судить по истечении указанного срока, звуки, улавливаемые микрофонами на северном краю островка, были несколько слабее, чем в других местах, и если моя теория была верна, то именно там должна была находиться точка соприкосновения. Однако, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги, мне взбрело в голову привести в действие ещё и приёмное устройство. Могло оказаться, что сквозь точку соприкосновения в наш мир проникают какие-нибудь случайные звуки, чья частота была бы достаточно высокой, чтобы мой приёмник смог их зафиксировать. Так что я включил приёмник — и в следующий миг, потрясённый, отпрянул назад. Ибо из аппарата — и, несомненно, из самой точки соприкосновения — доносились сигналы. Ясные и отчётливые щёлкающие сигналы. Сигналы, которые раз за разом повторяли те, что я слал последние несколько дней. Сигналы, которые могли исходить только от разумных, мыслящих существ с другой стороны!

Последнее, что я рассчитывал найти, так это присутствие в соседнем мире живых созданий, наделённых разумом. Я почему-то никогда не допускал даже мысли, что другой мир может оказаться таким же обитаемым, как наш. Но теперь я понимал: должно быть, так оно и есть. Пробные сигналы, посланные мной сквозь точку соприкосновения, были пойманы и отправлены назад. Их повторили, дабы показать, что я был услышан. Я тут же отмёл свой первоначальный замысел — создать проход в точке соприкосновения — и целиком посвятил себя общению с существами на другой стороне.

Следующие несколько недель стали для меня неделями чудес. Большую часть дня и ночи я не отходил приёмопередатчика, поддерживая постоянную связь с таинственными созданиями по ту сторону точки соприкосновения. И, по мере того как я всё лучше и лучше понимал их язык щёлкающих сигналов, моё общение с ними постепенно делалось всё более вразумительным и понятным. По одним лишь сигналам я, пожалуй, никогда бы не смог освоить этот язык. Однако сквозь точку соприкосновения можно было переслать любые звуки, если в достаточной мере изменить длину их волны, так что существа посылали мне порождаемый каким-нибудь объектом звук, например плеск воды или стук металла, а после сообщали и название самого объекта, благодаря чему я вскоре обзавёлся зачатками словаря и спустя короткое время уже мог довольно бегло с ними беседовать. Само собой, я понимал только щёлкающие сигналы, которые мы пересылали друг другу, тогда как письменную или устную речь этих существ я бы не понял вообще; тем не менее знания сигналов мне хватало с лихвой.

В течение всего того времени, что я учился разбирать их сигналы, и после того, как я их изучил, существа с другой стороны засыпали меня бесконечными вопросами о нашем мире, его ресурсах, силе населявших его народов и пределах науки. О себе они почти ничего не рассказывали, хотя я догадался, что людьми в нашем понимании этого слова они не были и что собственная их наука продвинулась довольна далеко — как, безусловно, и должно было быть, чтобы позволить им принимать и расшифровывать мои сигналы. Однако их вопросы о нашей планете всё не прекращались. Вопросы, цель которых я не мог тогда предугадать.

Честно говоря, в течение всего того времени я едва ли отдавал отчёт своим поступкам. Сильнейшее опьянение от успеха и грандиозное величие совершённого открытия захватили мой разум целиком, вытеснив из него все прочие мысли. Я уже видел, как возвращаюсь домой с тем, что узнал, и швыряю своё достижение в лица критикам. Мне оставалось сделать лишь одно — открыть точку соприкосновения. Когда это будет исполнено, когда один или двое обитателей той стороны пройдут в наш мир, мой успех больше ни у кого не вызовет сомнения. Если точку соприкосновения удастся открыть!

С помощью наших сигналов я поделился проблемой с жителями другого мира, и они заверили меня, что в этом нет ничего невозможного. По их словам, они уже давно знали о существовании пятого измерения и о точке соприкосновения между двумя мирами, однако в одиночку у них не было возможности открыть проход. Они сказали, что его можно открыть только посредством мощного отталкивающего луча, секретом которого они владели. Этот особый луч следовало направить на точку соприкосновения в обоих мирах одновременно. Реши они открыть проход со своей стороны, это привело бы лишь к тому, что мощный луч, пронзив точку соприкосновения, образовал бы в земле на нашей стороне огромный кратер или яму. Но если я заранее подготовлю излучатель и применю луч к точке соприкосновения на моей стороне в тот же момент, когда они точно так же поступят на своей, эти два луча, встретившись в точке соприкосновения, станут противостоять и уравнивать друг друга. Вследствие их уравнивания в точке соприкосновения появится проход, способный пропускать через себя любую материю из одного мира в другой.

Я тут же согласился следовать их указаниям и задействовать на этой стороне такой же луч. И вот, следуя полученным инструкциям, я собрал излучатель, из которого предстояло выстрелить в точку соприкосновения мощным отталкивающим лучом. Некоторые части собираемого аппарата были мне вполне понятны, а некоторые остались полнейшей загадкой — настолько сложной была эта работа. Однако подробные инструкции, присылаемые с той стороны, не давали мне отклониться с правильного пути. Не прошло и недели, как излучатель был готов. Внешне он чем-то напоминал небольшой утолщённый миномёт или траншейную пушку, установленную на квадратном ящике. Органы управления располагались на боковой стороне ящика, вмещавшего в себя исполнительную камеру излучателя. Сама излучающая трубка, после того как я тщательно её отрегулировал, казалось, была нацелена в пустое пространство над северным краем бугорка, хотя я знал, что её целью была невидимая точка соприкосновения. Наконец всё было закончено, и я приготовился к тому, чтобы попытаться открыть проход меж двух миров.

Светало, я ждал сигнала с той стороны. Ведь мы условились начать именно на рассвете — на рассвете первого сентябрьского дня, меньше двадцати четырёх часов назад! Излучатель следовало включить на обеих сторонах точки соприкосновения в тот самый миг, когда прозвучит последняя нота в череде из десяти мощных звенящих нот, потому что, как я уже объяснял, было жизненно важно сделать это одновременно с обеих сторон. И вот на рассвете я стоял уизлучателя, водрузив руки на панель управления, и ждал сигнала из расположенного рядом приёмопередатчика.

Наконец раздался сигнал — громкая звенящая нота вырвалась из аппарата рядом со мной и эхом раскатилась над туманным болтом. Раздалась ещё одна нота. И ещё одна. И ещё… Когда прозвенела девятая, моя рука задрожала на переключателе. И вот — десятая нота. Я щёлкнул тумблером.

Из короткого дула излучателя тут же вырвался широкий луч ярко-голубого света, ударил в воздух рядом с островком и словно упёрся в пустоту на его краю. Расширившись и растянувшись в форме эллипса, луч образовал светящуюся дымчато-голубую завесу — огромный цельный овал, сотканный из призрачного свечения, который, казалось, вертикально стоял на земле на самом краю северной оконечности бугорка. В высоту овал был все тридцать футов, в ширину — раза в два меньше. Сквозь эту область сгустившегося сияния я смутно различал непостижимые просторы, убегавшие к горизонту. Я понял, что сквозь точку соприкосновения и через бездну пятого измерения заглядываю в другой, соседний с нами мир. Проход был открыт!

Мгновение там не было ничего, кроме лазурного овала. Потом позади него возникло что-то тёмное и, словно проплыв сквозь свет, вынырнуло на этой стороне. Тёмный силуэт стремительно прошёл через точку соприкосновения и ступил на бугорок. За первым силуэтом последовал ещё один, за ним — ещё, и ещё, пока наконец их не собралась где-то дюжина. Вновь ударил гигантский колокол, и я, как было условлено, выключил излучатель. Луч тут же иссяк, и овал, светившийся на краю островка, растаял в воздухе. А там, прямо напротив меня, остались стоять больше десятка обитателей другой стороны.

Ослеплённый на мгновение голубым сиянием овала, я лишь смутно различал их очертания. В тот миг я не заметил в пришельцах ничего нечеловеческого: они тоже были прямоходящими, а их тёмные тела формой и размерами сильно походили на тела людей. Однако, по мере того как мой взгляд прояснялся, я различал всё новые и новые подробности их облика, и меня всё сильнее мутило от внезапного чужеродного ужаса. Это были человекоподобные жуки!

Я могу описать их лишь этим термином. Они были крупными и очертаниями напоминали людей; ростом — чуть выше среднего мужчины. Вот только их твёрдые, тёмные и блестящие тела напоминали тела насекомых, а лица были совершенно пустыми, за исключением двух глаз, вынесенных вперёд на коротких колышущихся стебельках. Две ноги и две руки располагались почти так же, как на человеческом туловище, и были тонкими, бледными и, подобно конечностям насекомых, обладали жёсткими суставами. За всё то время, пока я общался с этими существами через точку соприкосновения, я и вообразить не мог, что внешне они похожи на нечто подобное. Неосознанно я придерживался идей антропоморфизма и полагал, что они непременно должны оказаться людьми или быть похожими на них. И теперь, когда они явили мне весь потусторонний ужас своего истинного обличия, я в смертельном испуге отпрянул назад.

Лишь миг стояли мы вот так, глядя друг на друга, а потом одно из существ шагнуло в мою сторону, издавая какие-то странные щебечущие звуки — то ли чириканье, то ли писк. И когда оно протянуло ко мне одну из своих паучьих лап, в чашу моего ужаса упала последняя капля. Я выкрикнул что-то бессвязное и, шатаясь, побежал к краю островка. Но, прежде чем я туда добрался, за спиной у меня послышались торопливые шорохи и хор возбуждённого щебетания. Затем сразу дюжина тонких лап схватили меня сзади и, быстро опутав тугими ремнями, швырнули на землю. Я стал пленником жуков.

Связав меня, они на какое-то время утратили ко мне всяческий интерес и сосредоточили всё внимание на излучателе, который я собрал под их руководством. Изучая его, они не прекращали щебетать друг с другом. Потом я увидел, что один из них скрылся в палатке и через минуту вышел оттуда, сжимая в охапке почти все мои вещи. Изучив их тоже, они несколько минут посовещались, после чего положили на землю мою винтовку — единственное оружие на островке. Затем все они отступили назад, и один из них, выставив перед собой небольшой металлический диск, направил его в сторону винтовки. Раздался едва слышный щелчок, и прямо у меня на глазах ствол винтовки, а также её спусковой и ударный механизмы внезапно исчезли. На земле остался лежать только деревянный приклад. Сгрудившись вокруг приклада, существа осмотрели его и, похоже, обсуждали несколько секунд, затем они возвратились к излучателю и к устройству для приёма и передачи звуков. Через минуту один из них стал возиться с приёмопередатчиком, переговариваясь посредством щёлкающих сигналов с теми, кто находился по ту сторону точки соприкосновения. И пока я лежал там, прислушиваясь к этим сигналам, которые я знал и понимал, до меня наконец дошло, какую беду я навлёк на наш мир.

Эти люди-жуки, веками обитавшие в соседнем с землёй мире, уже давно знали о существовании пятого измерения и были осведомлены, что в этом измерении, рядом с ними, располагается ещё один мир — наш. Испытывая в собственном мире ужасную тесноту, они мечтали проникнуть в наш мир и завоевать его. Однако такой путь был для них невозможен. Точка соприкосновения, как они и рассказывали, могла быть открыта только с обеих сторон одновременно, а потому им пришлось отказаться от заветной мечты — прорваться сквозь барьер и завладеть нашим миром.

Однако в конце концов в мир людей-жуков проникли мои сигналы, которые были услышаны их учёными, расположившимися на той стороне точки соприкосновения, ведь они всегда исследовали и изучали её. Они тут же ответили на эти сигналы, вступив со мной в общение тем способом, который я ранее описал. Скрывая свои истинные намерения, они притворялись, что сочувствуют моему стремлению открыть точку соприкосновения, и снабдили меня сведениями, которые позволили бы добиться желаемого. Для них это был уникальный шанс — шанс заручиться чьей-нибудь поддержкой на нашей стороне и получить необходимую для открытия прохода помощь. От меня они узнали о состоянии Земли и её ресурсах и понимали, что, как только проход будет открыт, они смогут ворваться в наш мир и захватить его. Так что им оставалось только дождаться, когда в точке соприкосновения появиться проход. И я им его предоставил!

Действуя бессознательно, как инструмент у них в руках, я открыл точку соприкосновения и впустил в наш мир орду диких завоевателей, чтобы они уничтожили все людские расы. Прислушиваясь к их щёлкающим сигналам, я также понял, какую именно силу они намеревались использовать, дабы без малейшего риска сокрушить власть людей и их цивилизацию. Разработав воистину грандиозный план, они собирались мгновенно уничтожить на поверхности планеты всё железо и сталь и таким образом в одно мгновение разрушить человеческую цивилизацию и все наши достижения.

Только подумай, какую роль играет железо — и железо как основа стали — для нашей цивилизации! Цивилизация людей построена на стали, лишь благодаря этому сплаву стало возможно её появление. Все виды связи и транспорта, обороны и нападения, все сферы нашего повседневного существования зависят от одного элемента — железа, будь то кованное железо, чугун или сталь. Поезда и корабли, самолёты и железные дороги, мосты и здания, механическое оборудование и инструменты — всё это построено из железа и стали или на их основе. Уничтожь в мире всё железо и сталь, и ты лишишь человека власти, сокрушишь его цивилизацию.

Как раз это жуки и намеревались сделать. И пока я вслушивался к их сигналам и постигал метод, который они хладнокровно планировали пустить в ход, я всё больше убеждался, что им вполне по силам совершить задуманное. Как тебе известно, люди уже добились успеха в извечной мечте о трансмутации элементов и без труда превращают в лабораториях одно вещество в другое. Современная алхимия! Им подвластен не только старый-добрый естественный процесс превращения урана в радий; также они берут самые обычные и часто встречающиеся элементы, такие как азот или натрий, и преобразуют в совершенно другие вещества. А если вспомнить, чем занимались мы с тобой, Хэррон, в подобном достижении не окажется ничего удивительного.

Как мы знаем, каждый атом каждого элемента содержит определённое количество положительных и отрицательных электронов. Некоторые из этих частиц формируют ядро, вокруг которого вращаются остальные. Также нам известно, что сущность любого элемента зависит от числа содержащихся в нём электронов и что если изменить это количество, то изменится и сущность элемента — он превратится, по сути дела, в совершенно другое вещество. Подобное уже проделывалось в лабораторных условиях. Атом алюминия располагает большим числом электронов, в то время как у атома водорода их всего два. Но предположим ты, используя некий луч или силу, выбьешь из атома алюминия все электроны, кроме двух. В итоге в твоём распоряжении останется не что иное, как атом водорода. Эту процедуру удалось претворить в жизнь. Ты, конечно, помнишь опыты профессора Эрнеста Рутерфорда из Кембриджского университета. Он был способен практически беспрепятственно выбивать электроны из атомов и таким образом получать водород из дюжины различных элементов, таких как алюминий, натрий и хлор, просто удаляя электроны из атомов этих элементов.

Учёные людей-жуков тоже освоили данный процесс и продвинулись в его изучении гораздо дальше нас: в их власти, кроме всего прочего, было превращать железо в водород посредством электрических колебаний или волн, которые вышибали электроны из каждого атома железа. Для этого они использовали небольшой волновой генератор, относящийся к тому же типу, что и прибор, который люди-жуки пустили в ход, чтобы заставить исчезнуть из моей винтовки все атомы железа и стали. Железо превратилось в водород — невесомый и неосязаемый газ. Будучи лишь сплавом железа с небольшим количества углерода, сталь, угодив под воздействие того же самого излучения, разумеется, подверглась тем же изменениям, что и чистое железо. Именно при помощи этой дезинтегрирующей волны пришельцы и планировали сокрушить человеческую цивилизацию, применив волновой генератор, обладающий достаточной мощностью, чтобы его колебания охватили всю планету и в одно мгновение полностью уничтожили на её поверхности железо и сталь, превратив их в летучий газ водород. Чудовищной силы удар мгновенно разрушит всю гордость, силу и цивилизацию нашего мира!

Сквозь точку соприкосновения они принесли с собой необходимые материалы и немедля приступили к работе — к постройке волнового генератора, чьим предназначением было свергнуть человека с престола мирового владыки. Они собирали аппарат не на том же бугорке, где находилась точка соприкосновения и где я лежал теперь связанным, а возводили его на соседнем, ещё меньшем островке, что виднелся на расстоянии пятидесяти или шестидесяти футов. Лёжа на земле, я со смертельной тоской в сердце слушал, как они работают, как шлёпают по болоту от одного островка к другому и обратно, как переговариваются на своём скрипучем щебетании, служившем им речью.

Какое-то время они не обращали на меня внимания, а были полностью поглощены постройкой волнового генератора. Впрочем, один из них всё время оставался поблизости и приглядывал за мной. Несколько часов лежал я под палящими лучами солнца, гадая, какая же судьба меня ждёт. Пока что они сохраняли мне жизнь, но единственное, чему я мог это приписать, так это тому обстоятельству, что из всех обитателей Земли, я лучше прочих разбирался в точке соприкосновения, служившей вратами из их мира в наш. На долгую жизнь мне можно было не надеяться. Да я и не захотел бы жить долго, если бы стал причиной гибели своего мира.

К полудню работа на соседнем островке пошла на спад и вскоре совсем прекратилась. И я увидел, что, судя по всему, жуки закончили трудиться над большим волновым генератором. Внешне он не представлял из себя ничего особенного и походил на тот диск, с помощью которого они уничтожили мою винтовку, только увеличенный во много раз. Диаметр диска составлял все тридцать футов, а толщина — пятую часть от этой величины. Были там и другие, меньших размеров механизмы, соединявшиеся с диском толстыми кабелями. Несколько проводов, казалось, уходило прямо в почву холма. Как бы то ни было, аппарат выглядел вполне готовым, и я понимал, что вскоре они приведут его в действие. А ещё я знал — из переговоров, которые они вели через точку соприкосновения посредством сигналов, — что по ту сторону прохода, в том другом мире, скапливаются силы людей-жуков и что после того, как волновой генератор разорит землю, эти силы смогут хлынуть сюда сквозь точку соприкосновения и, распространяясь по всему миру на своих воздушных судах, обрушить погибель на людские расы. Они договорились, что откроют точку соприкосновения перед самым рассветом следующего дня, когда с другой стороны будет подан сигнал.

Я должен был бежать — сейчас или никогда. Но казалось, что у меня нет никаких шансов. Двое жуков по-прежнему оставались подле меня, один из них был занят осмотром механизмов излучателя. Мне вдруг пришло в голову, что и сам излучатель будет уничтожен аннигилирующей волной, которую они планировали обрушить на землю. Но и эта надежда умерла, когда я вспомнил, что при создании излучателя по их распоряжениям я не использовал ни грана железа или стали. Единственное, что мне оставалось, это сбежать и предупредить всех о нависшей над миром угрозе. Но как же мне было это сделать?

Однако в конце концов у меня появился шанс. На одно мгновение двое стражей покинули островок, на котором я лежал, и, прошлёпав по болоту, присоединились к остальным, собравшимся вокруг волнового генератора и о чём-то щебетавшим. С колотящимся в груди сердцем я тут же перекатился через островок к своей палатке. Оказавшись внутри, я спустя минуту мучительных ужимок нашёл то, что искал, — тяжёлый охотничий нож с острым лезвием. Сжимая его в руках за спиной, я умудрился разрезать путы, что стягивали мои лодыжки, а через мгновение освободил и сами руки. Вскочив на ноги, я осторожно выбрался из палатки.

Все жуки по-прежнему толпились вокруг механизма на соседнем островке, и в данный момент, похоже, не обращали на меня никакого внимания. Я прокрался через бугорок и тихонько соскользнул в болото на другой его стороне. Затем, стараясь производить как можно меньше шума, я начал прокладывать путь в сторону того островка, где была пришвартована моя моторная лодка. Не успел я сделать и двадцати шагов, как сзади раздался скрипучий крик, и я понял, что мой побег обнаружен. Отбросив всякие попытки оставаться незамеченным, я как безумный зашлёпал вперёд.

Прямо передо мной раскинулся большой участок высокого и густого тростника, и я направил все свои силы на то, чтобы добраться до него. Я приближался к нему, уже достиг границы зарослей, когда у меня за спиной послышался какой-то свистящий вздох и что-то пронеслось у меня над ухом. Это оказалось небольшое плотное облачко коричневого газа, стрелой мчавшееся по воздуху и выпущенное, как я догадался, моими преследователями из какого-то оружия. Должно быть, этот газ, ко всему прочему, был невероятно ядовит, ибо камыш впереди меня, в который врезалось облачко, мгновенно засох и скукожился от его прикосновения. Впрочем, через мгновение я был уже в безопасности: прежде чем в меня снова выстрелили, я нырнул в укрытие из камышей.

Я на минутку замер, жадно хватая ртом воздух, затем как можно тише двинулся сквозь камыши в направлении островка, где пришвартовал свою лодку. Сзади доносились плеск воды и треск камыша, сопровождавшие перемещение преследователей. Однако в этом болоте они не могли меня выследить, и по мере того, как я пробирался вперёд, звуки погони постепенно затихали. Через двадцать минут я был у своей цели — крохотного клочка твёрдой земли. Сбросив с лодки чехол, я запустил мотор и направил её в открытое море. В полном изнеможении навалившись на рулевое колесо, я придерживался курса, который вёл меня вдоль береговой линии на юг.

К тому времени солнце уже опускалось за горизонт. Я разрезал волны с максимальной скоростью, на которую было способно моё судно. Обогнув утыканный курортами мыс, я направился к бухте Нью-Йорка. Я знал, что мчусь наперегонки со временем, ведь жуки, разумеется, поспешат осуществить свой план, как только я сбегу. Они включат волновой генератор, чтобы я не успел никого предупредить. И всё же существовал один шанс на миллион, что я смогу добраться до города вовремя. Успею доставить предупреждение и вернусь на болото с подмогой, чтобы разделаться с захватчиками и их механизмами.

С трудом избегая столкновений из-за сумасшедшей скорости, я мчался по заливу к городу, и во мне росла надежда. А затем, когда надежда достигла наивысшей точки и когда я был в каких-то ста ярдах от городской пристани, разверзся ад. Послышался тихий металлический щелчок, и в следующий миг я увидел, как весь город впереди рушится на землю; увидел, как все здания, мосты и транспорт в поле зрения распадаются на куски и с грохотом оседают вниз. Спустя мгновение оказалось, что я барахтаюсь в воде, а вокруг плавают останки моей лодки.

В ту секунду я понял, что мой единственный шанс на миллион пошёл прахом и что захватчики запустили волновой генератор и мгновенно опустошили наш мир. На секунду мне захотелось умереть, позволить себе погрузиться в толщу вод. Но моя тяга к жизни была слишком сильна, и я обнаружил, что плыву в сторону берега. Добравшись до него, до этого берега руин и смерти, я какое-то время лежал не двигаясь, словно и сам был уже мёртв. Когда я наконец поднялся на ноги, стояла глубокая, беспросветная ночь, на всём горизонте не было заметно ни единого проблеска света. Меня посетила смутная мысль поискать в разрушенном городе тех, кому, как и мне, тоже посчастливилось спастись, и я отправился в путь через нагромождение обломков. А потом в темноте наткнулся на тебя, Хэррон. И теперь ты знаешь всё.

Там, среди болот, находится машина, что разрушила наш мир, а рядом с ней — захватчики, люди-жуки, наславшие на Землю эту погибель. Ещё несколько часов и точка соприкосновения вновь будет открыта, и сквозь неё в наш мир хлынут орды чужаков, чтобы уничтожить человечество, и так уже устрашённое случившимся катаклизмом. Из ведущих в неведомое врат явился ужас и расколол на части человеческую цивилизацию. И теперь по ту сторону этих врат своего часа дожидается ещё больший ужас — чтобы наброситься на искалеченный и раздробленный мир!

4

Когда голос Грэма стих, Хэррон ещё какое-то время сидел, не шевелясь и не произнося ни слова. Откуда-то из темноты до его слуха вновь донеслись едва уловимые стенания, тонкие и призрачные. Это были единственные звуки, которые нарушали тишину вокруг, — они да ещё лай собаки.

Первым молчание прервал Грэм.

— У нас есть лишь один путь, Хэррон, — сказал он. — Но это единственный шанс для всего мира. Мы должны вернуться. Вернуться на болото, к точке соприкосновения. Если нам удастся добраться до неё, удастся предотвратить её повторное открытие, то у человечества ещё будет шанс. Волновой генератор… По воле захватчиков он уничтожил всё железо и сталь на планете. Но, если бы нам удалось избавиться от жуков, то мы смогли бы использовать его, чтобы создавать железо и сталь из любого элемента и, таким образом, построить новый, более прекрасный мир. А точка соприкосновения… Нельзя, чтобы она снова была открыта. Времени почти не осталось…

Двое мужчин поднялись на ноги, и лишь тогда Хэррон обрёл дар речи.

— Это наш единственный шанс, — сказал он, и голос его прозвучал странно даже для него самого. — Если мы доберёмся туда… Вовремя…

Грэм поднял взгляд на луну — туманный шар за пеленой облаков.

— Сейчас уже почти полночь, — произнёс он. — А жуки планируют открыть проход перед самым рассветом. Так что у нас в запасе есть почти шесть часов. Только бы успеть…

Они постояли на месте ещё минуту, затем молча двинулись через руины на восток: Грэм — впереди, Хэррон — сразу за ним.

Впоследствии Хэррону так и не удалось избавиться от воспоминаний об увиденном в том путешествии по разрушенному миру — в путешествии сквозь ночь и смерть к последнему, судьбоносному часу нашей планеты. На всём протяжении острова Манхэттен им не встречалось ничего, кроме горных хребтов из обломков. Хотя с севера и юга до слуха мужчин долетали слабые голоса. Но Грэм, ни на что отвлекаясь и не задерживаясь, продолжал пробираться сквозь темноту к докам на восточной оконечности острова, откуда им предстояло переправиться в Бруклин. Там, преодолев огромные груды деревянных обломков — всё, что осталось от доков и кораблей, — они связали несколько досок кусками верёвок и на этом грубом плоту пересекли реку.

Бруклинская сторона оказалась простой репродукцией той пустоши разрушений, что осталась позади, — только в меньших масштабах. Впрочем, людей в тех местах спаслось больше, чем в Нью-Йорке. Но не все из них остались невредимыми: из темноты до ушей Грэма и Хэррона доносились пронзительные крики боли и тщетные призывы о помощи. Хэррон хотел остановиться и помочь, но Грэм с каменным лицом продолжал шагать сквозь ночь. В конце концов они выбрались из развалин, которые недавно были Бруклином, и через останки пригородных деревень двинулись дальше на восток. К тому времени окрестности освещал слабый лунный свет. Со всех сторон от путников среди развалин трепетали огоньки: было очевидно, что многие выжили в этих не столь густонаселённых местах. Грэм и Хэррон пробирались всё дальше и дальше на восток.

Прошло четыре часа, и луна уже нырнула за западный горизонт, когда они наконец вышли на открытый простор песчаного пляжа, на который с грохотом накатывали волны Атлантического океана. И тогда Грэм на минуту остановился. Схватив Хэррона за руку, он указал на север.

— Смотри! — прошептал он.

Хэррон напряг зрение и внимательно вгляделся в темноту. И наконец различил впереди и справа белую светящуюся точку — пятнышко света, мерцавшее вдалеке. Он перевёл на Грэма вопросительный взгляд.

— Островок! — прошептал Грэм. — Свет может исходить только оттуда, Хэррон. Болото прямо перед нами.

Спотыкаясь и поскальзываясь на сухом песке, они двинулись через пляж. Вскоре нос Хэррона уловил специфический тухлый запах — вонь гниющих растений и застоявшейся воды. Вначале им встретилось несколько одиноких стеблей камыша, потом впереди замаячил целый лес стройных тростинок, белый и призрачный.

— Болото, — прошептал Грэм.

Он не на долго остановился, вглядываясь в мерцавшую в темноте искорку света и выбирая направление, затем нырнул в камыши, и Хэррон последовал за ним. Начался следующий этап их путешествия, и для Хэррона он оказался самым трудным. Заросли камыша были до того густыми, что двое мужчин не осмеливались идти напролом, поскольку в ночной тишине стволы камыша ломались со звуком пистолетного выстрела. Так что им приходилось мучительно медленно протискивались между растений. При каждом шаге ноги на несколько дюймов погружались в воду и грязь, и каждый такой шаг требовал больших усилий. Войдя в камыши, они потеряли из виду светящуюся точку, но Грэм уверенно двигался вперёд. Почти через час такого путешествия глаза мужчин уловили впереди проблески слабого белого света — далёкое и тусклое свечение, которое можно было различить только благодаря ночной темноте.

Грэм резко остановился и присел, потянув Хэррона за собой.

— Нам нужно разделиться, Хэррон, — сказал он. — Сейчас и твои, и мои шансы одинаково хороши, а разделившись мы их только удвоим. Я пойду в обход и приближусь к островку с обратной стороны, а ты отправишься к нему прямо отсюда. Если одному из нас удастся подобраться к излучателю, он должен попытаться разбить его или как-то повредить — это даст нашему миру отсрочку. Прежде чем жуки починят излучатель, мы сможем найти какую-нибудь подмогу и сокрушить их. Как бы то ни было, у Земли остался только этот шанс.

Двое мужчин поднялись на ноги, и Грэм направился прочь. Затем, сделав несколько шагов, остановился и оглянулся на Хэррона. В бледном свете, что сиял впереди, лицо учёного выглядело странным и осунувшимся; на нём застыла измученная улыбка.

— Прощай, Хэррон, — сказал он. — Я не хотел втягивать тебя во всё это, но так уж получилось… Удачи!

С этими словами Грэм махнул на прощание рукой и продолжил путь. Спустя мгновение темнота поглотила его, и Хэррон обнаружил, что остался один. С участившимся пульсом он тоже начал пробираться в сторону далёких проблесков света. Свечение становилось всё сильнее, по мере того как он крался вперёд. До его ушей начали доноситься странные тихие звуки — высокое и скрипучее щебетание. Он никогда не слышал ничего подобного. Проталкиваясь через грязь, гнилой тростник и зловещую воду, он в конце концов добрался до края зарослей, и перед ним раскинулось круглое открытое пространство.

Внутри болотистого круга виднелись два то ли бугорка, то ли островка твёрдой земли, возвышавшиеся над зелёным мелководьем. Больший из островков располагался на другой стороне открытого пространства, прямо напротив того места, где притаился Хэррон. Второй, меньший по размерам, на котором не было ничего, кроме огромного дисковидного объекта, лежал не далее, чем в дюжине футов. Белый мерцающий свет, освещавший прогалину, исходил от круглой лампы-фонаря, что свисала с верхушки длинной рейки, установленной на большом островке.

Так же на том островке размещалось описанное Грэмом устройство — излучатель. Короткий ствол устройства был повёрнут в сторону северной оконечности островка. А вокруг излучателя столпилась дюжина гротескных, кошмарных фигур. Люди-жуки!

При первом же взгляде на них у Хэррона от ужаса побежали мурашки по коже. Твёрдые блестящие тела, пустые лица, торчащие на стебельках глаза и нечеловеческие конечности… Всё вместе это вызывало ощущение наличия разума — далёкого от разума людей, но всё же в некотором смысле родственного ему и превосходящего его. Он видел, что в данную минуту люди-жуки собрались вокруг излучателя. Кроме одного, который возился с аппаратом поменьше на другом краю островка — аппаратом, который, как предположил Хэррон, являлся звукоприёмником для регистрации сигналов, поступавших с другой стороны точки соприкосновения.

Пока Хэррон наблюдал за пришельцами, тот из них, что был возле звукоприёмника, издал скрипучий зов, и остальные тут же поспешили к нему, оставив на минуту излучатель. Хэррон услышал щёлкающие звуки и понял, что жуки переговариваются с кем-то на другой стороне точки соприкосновения. Однако в тот момент он не обращал на них почти никакого внимания. Его взгляд был прикован к излучателю, на время оставшемуся без присмотра. Это был тот самый шанс, на который так надеялся Хэррон. Он тут же выскользнул из укрытия и через покрытое водой пространство пополз в сторону большого островка. Извиваясь, будто змея, он осторожно подбирался к устройству, от которого зависела судьба целого мира.

Вдруг Хэррон увидел, как жуки резко повернулись и поспешили обратно к излучателю. В следующий миг один из них схватился за большой выключатель на боковой поверхности устройства. Другой пришелец внезапно обернулся и пристально уставился в то место, где лежал Хэррон. Затем он издал щебечущий крик, и через секунду полдюжины пришельцев спрыгнули с бугорка и помчались к лежавшему в воде человеку. В тот же миг из звукоприёмника позади них внезапно вырвалась мощная звенящая нота — одинокий удар огромного колокола. Звук раскатился над безмолвным болотом, точно раскаты самой судьбы.

Один!

Первая из десяти сигнальных нот! Эта мысль промелькнула у Хэррона в мозгу как раз в тот момент, когда он пытался увернуться от нападения людей-жуков. Те, однако, оказались слишком быстрыми и в следующий миг уже набросились на него.

Два!

Вторая громкая нота прозвучала, когда Харрон рухнул под натиском захватчиков. В слепой ярости он отбивался от них, чувствуя, как под кулаками трещат и ломаются твёрдые панцири, что покрывали их тела. Но тут другие жуки схватили его сзади и сдавили в своих объятиях.

Три!

Из последних сил Харрон попытался освободиться, но все его удары и рывки оказались тщетны. Его подняли на ноги и отволокли на меньший из двух островков.

Четыре!

Хэррон мельком увидел жука, замершего наготове у излучателя и сжимавшего рычажок. Он и тот, что находился у звукоприёмника, были единственными, кто остался на большом островке. Остальные сгрудились вокруг Хэррона: одни держали его, в то время как другие начали связывать по рукам и ногам.

Пять!

Внезапно Хэррон оцепенел и широко распахнул глаза. Бросив взгляд за спины окружавших его жуков, он уловил на противоположном краю открытого пространства какое-то движение — нечто тёмное, пока ещё не замеченное никем из пришельцев, медленно подбиралось к большому островку. Подползало всё ближе и ближе…

Шесть!

И тут Хэррону пришлось закусить губу, чтобы не заорать во всю глотку: тёмная ползущая фигура на мгновение приподнялась, и Хэррон рассмотрел её лицо. Это был Грэм!

Семь!

В этот же миг жук у звукоприёмника вдруг издал громкий крик: он заметил Грэма. Жук спрыгнул с островка и понёсся к лежащему в воде человеку. Обступившие Хэррона пришельцы резко обернулись, прекратив его связывать, и тоже рванули через болото в сторону Грэма.

Восемь!

Хэррон издал безумный крик. Он видел, как оставивший свой пост у звукоприёмника жук, налетел на Грэма, и тот вступил с ним в отчаянную схватку. Пока эти двое кружили на мелководье, а остальные жуки неслись к месту их mêlée^[5], Хэррон изо всех сил пытался освободиться от не до конца затянутых пут.

Девять!

Внезапно Грэм выпрямился, нанёс мощный удар с размаха, отшвырнувший прочь жука, с которым он боролся, и помчался к островку. Он выскочил на сушу и шатаясь побежал к излучателю, где одинокий стражник стоял наготове, держась за переключатель. Остальные жуки, шлёпая по воде, в безумной спешке приближались к островку. Вот они уже у его края. Последний из ремней ослаб под судорожно царапающими пальцами Хэррона, он вскочил на ноги и увидел, как Грэм бросился на одинокую фигуру рядом с излучателем.

Десять!

Мощно ударила последняя звенящая нота. И как только это произошло, жук возле излучателя надавил на рычажок. Но не успел он повернуть его и на половину, как Грэм добрался до него и одним сильным ударом отбросил от устройства. На краю островка на одно мгновение возник овал ослепительного света, а затем словно изрыгнул из себя поток лазурных молний — огромную вспышку ярко-синего огня. Земля под Хэрроном содрогнулась от чудовищного взрыва, и он упал.

Поднявшись, он увидел лишь облака белого пара, клубившиеся на месте островка. Через минуту пар рассеялся, и там, где недавно находились островок, излучатель, Грэм и жуки не было ничего, кроме огромной пропасти, разверзшейся в мягкой грязи болота. Гигантский кратер образовался в том месте, где луч, проникший с другой стороны точки соприкосновения, ударил в землю, поскольку на этой стороне его не встретил уравновешивающий луч. Всё произошло в точности, как объяснял Грэм. Излучатель и построивший его человек, а также существа научившие человека пользоваться этим излучателем, чтобы тот выпустил ад на землю, — всё это было уничтожено. Всё вместе. В один миг.

Точка соприкосновения была закрыта. Навсегда.

Прошло больше часа, когда Харрон, пошатываясь, выбрался наконец из болота и вошёл в лежавшую на его краю маленькую разрушенную деревушку. Он прошёл по её улице медленным, неуверенным шагом, а потом остановился, и присел на несколько бетонных ступенек — всё, что осталось от небольшой постройки. Усталым взглядом Хэррон огляделся по сторонам.

На небольшом участке разрушенных зданий вокруг, безмолвно лежавших в бледном сиянии рассвета, не было заметно ни единого признака жизни. Куда бы жители деревни ни сбежали после катастрофы, сейчас их нигде не было видно. Хэррон отвернулся от развалин и перевёл взгляд на восток. У него на глазах серый цвет неба сменялся розовым, а розовый сгущался в алый. Затем показалось и само огненно-красное солнце. Поднимаясь всё выше и выше, оно заливало мир розовым светом.

Хэррон знал, что повсюду на земле восходящее светило взирает на картины, схожие с той, что окружает его сейчас, — на разорённые деревни и города, на опустошённую планету. Так же по всей земле первые лучи солнца падали на ошеломлённое и охваченное ужасом человечество, блуждавшее среди руин погибшего мира.

Но всё это вскоре будет позади. Да, позади… Волновой генератор, оставшийся там, на болоте, — этот механизм, что разрушил мир, — теперь он поможет всё восстановить. Поможет построить тот более прекрасный мир, о котором говорил Грэм. Растерянные, запуганные человеческие расы вновь соберутся вместе и возродят разрушенную цивилизацию.

И затем они наконец увидят, какая огромная напасть нависала над ними — участь, которой лишь чудом удалось избежать. Тогда они наконец узнают, как мир в последний момент спас один человек.

Один человек…

Содержание

1. Чудовищный бог Мамурта [The Monster-God of Mamurth, 1926]

2. Сквозь Космос [Across Space, 1926]

3. Металлические гиганты [The Metal Giants, 1926]

4. Вторжение из атома [The Atomic Conquerors, 1927]

5. Остров эволюции [Evolution Island, 1927]

6. Угроза с Луны [The Moon Menace, 1927]

7. Рейдер времени [The Time-Raider, 1928]

8. Роковая комета [The Comet Doom, 1928]

9. Измерение ужаса [The Dimension Terror, 1928]

Примечания

1

Mordieu! (франц.) — Чёрт возьми!

(обратно)

2

Sacré (франц.) — Проклятье!

(обратно)

3

ventre-de-biche (франц.) — чрево суки! (труднопереводимое ругательство)

(обратно)

4

Dieu (франц.) — Боже!

(обратно)

5

mêlée (франц.) — схватка.

(обратно)

Оглавление

Чудовищный бог Мамурта

Сквозь Космос

  Пролог

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  Эпилог

Металлические гиганты

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

Вторжение из атома

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

Остров эволюции

  1

  2

  3

  4

  5

  6

Угроза с Луны

  1

  2

  3

  4

  5

  6

Рейдер времени

  Часть I

    Глава 1 Тайна Кэннела

    Глава 2 История Кэннела

    Глава 3 Рейдер

    Глава 4 В бездну времени

    Глава 5 Создание времямобиля

    Глава 6 В будущее

    Глава 7 Город цилиндров

  Часть II

    Глава 8 Жители города

    Глава 9 Взаперти

    Глава 10 Храм Рейдера

    Глава 11 Город пропасти

    Глава 12 План побега

    Глава 13 В пропасти

    Глава 14 Вверх по лестнице

    Глава 15 Над льдом

    Глава 16 Совет Кома

  Часть III

    Глава 17 Битва и после битвы

    Глава 18 Восемь минут!

  Эпилог

Роковая комета

Измерение ужаса

  1

  2

  3

  4

Содержание

*** Примечания ***