Магия, что обитает в твоём тёмном сердце (СИ) [The dark side of me] (fb2) читать онлайн

— Не банда подвела меня, — прошептал тюремьщик, посмотрев на огонёк, горевший в факеле, — а я подвёл банду.

Никита пожал плечами и развернулся спиной к камере. Идя на выход, блондин крикнул вслед:

— Теперь тебе будут отрубать палец каждый день. Таким образом, уже через неделю тебя казнят. Твоё геройство никто не узнает. Тебя не будут восхвалять после смерти…

— Пусть, — прошептал пленник.

Ослепительный луч хищником на дичь упал прямо на глаза Змея, пробуждая его от длительного сна. Странно, что впервые мальчик почувствовал, что тело полностью отдохнуло после внезапного потери сознания. Правда, звон в ушах, не переставая, гудел, отчего хотелось рвать и метать. Но дышалось легко, боли в голове испарились…

Змей начал осматриваться, привставая. Это была его пустая и никому ненужная комната. Всё те же потрескавшиеся стены, потолок оккупировала пыль, весь стол пребывал в беспорядке от ненужных книг, листов бумаги. Под кроватью находилась коробка с припасами воды и питания, на шкафу — консервы. «Ничего не изменилось, » — с облегчением вздохнул Змей, плюхаясь обратно головой на подушку.

Дверь в комнату открылась, и в помещение вошла Кошка. На секунду взгляды двух подростков пересеклись, но они быстро начали смотреть в сторону, не имея силы воли выдерживать чужой взгляд. Вся одежда блондинки была в крови, что сразу насторожило бывшего Оберегающего.

— Пёс… — тут же спохватился черноволосый парень, вскакивая. — Где он?! Что с ним произошло?! Чья это кровь?!

— Это кровь Пса, — от навала вопросов девочка решила начать с самого последнего, но это было очень зря — лицо Змея мгновенно побледнело от ужаса. — Так, не то, что ты подумал! Он жив!

— Но мы должны придумать, как вернуть его! — не унимался упрямый Змей. — Кто будет главарём, пока его нет, если никто из нас не…

— Он и будет, — прервала Кошка, пытаясь наконец донести информацию. — Пёс уже давно с нами. Он в полном осознании, всё хорошо.

— А кровь?..

— Помнишь те ужасные крылья? — грустно улыбнулась блондинка и получила в ответ утвердительный кивок Змея. — Они вырвали огромные куски мяса с его спины. Даже был виден немного позвоночник… — Девочка нервно сглотнула. — Я нечаянно ударила Пса спиной об одну из решёток тех камер в темнице, и началось сильное кровотечение… Но сейчас всё хорошо. Он просто отрубился сам по себе и теперь просто спит.

Большего облегчения в своей жизни, казалось, Змей никогда не испытывал. Одновременно и камень с души свалился, и бальзам на неё аккуратно нагладили. Глубоко выдохнув, а вместе с тем, будто избавляясь от тени минувших дней, мальчишка задрал голову, шепча благодарственные слова Небу.

— Ты сам-то в порядке? — спросила Кошка. — Не в плане самочувствия, я вижу, что у тебя всё прекрасно… Просто меня очень пугает, что тогда мы все почувствовали эмоции… Настоящие!

Все члены банды Эрнагесена давно привыкли к тому, что амулеты забрали их чувства, а поэтому никто не испытывал сильного страха или горя, кроме Голубки, чьё человеческое поддерживает её брат. А поэтому внезапная волна эмоций, к которым все давно отвыкли, могла вызвать страх.

— Камни поработили наши души, это невозможно! — горячо возразил Змей.

— Но если это так, то почему Пёс испытал тогда сильную ненависть? — не сдавалась Кошка. — Почему мы вдруг начали так сильно волноваться? Может, наши чувства никуда не делись, а просто мы изменились?

— Нет, ведь Львица говорила, что все чувства пропадают, — тихо сказал парень. — Их всасывает камень, чтобы не разрушиться!

— Я не знаю никакой Львицы, но зато вирус Рейчер прекрасно показал нам, что у нас остались сильные эмоции. Мы всегда были просто камнями, а сейчас!..

Змей не поспешил отвечать. Пред ним снова открылась картина, когда он почувствовал, что Пёс больше никогда не сможет вернуться обратно, что он навсегда был потерян… И это жгучее чувство ужаса и скорби, смешанное вместе.

— Можно я повидаюсь с ним? — осторожно спросил Змей, вставая с кровати, потянувшись, чтобы размять мышцы.

— Если даже я скажу нет, тебя это не остановит, — угрюмо ответила Кошка, скрестив руки на груди.

Змей без всякого внимания покинул помещение, быстрым шагом направляясь в соседнюю комнату, по дороге чуть не сшибив несчастную Голубку. Бесцеремонно открывая дверь в комнату Пса, мальчишка на пару секунд остановился у порога, смотря на бессознательное тело друга. Одеяло было накинуто только на ноги, вся грудь же была перевязана бинтами, в некоторых местах были видны алые пятна. Также можно было заметить те самые джинсы, которые полностью изуродовал и изорвал Эклипс.

Змей сидел на краю кровати, чувствуя, что сомнения терзают его. Если камень и забирает часть души, то насколько же Пёс возненавидел своего бывшего друга за предательство, чтобы заразиться вирусом Рейчер настолько? Ведь если вирус завладевает и камнем, и всем телом владельца, то это уже верная смерть. Никто не сможет выдержать это, даже самые сильные… А если Пёс остался жив, то это настоящее чудо, которое происходит довольно редко!

Черноволосый парень взглянул на друга, который лежал без сознания довольно длительное время. Зато его камень сиял синим цветом, говоря о том, что всё будет хорошо…

Камни. Ведь именно они и послужили начало их страданию. Большинство детей мечтают получить сверхспособности, не думая о последствиях. А потом, получая силу, становится уже поздно… Ведь больше никогда уже не избавиться от этой чёртовой магии.

— Да, жаль, что нет способа от неё избавиться, — прошептал Пёс, не открывая глаз, — хотя, может и есть, но он нам не известен…

Змей чуть не подпрыгнул от неожиданности. Пёс сказал это так резко и так твёрдо, будто прочёл его мысли.

— Ты уже пришёл в себя? — автоматом спросил владелец амулета змеи. — Как… как ты себя чувствуешь?..

Пёс не спешил ответить на вопрос. Сначала мальчишка коснулся лба, будто это могло спасти его от боли, от которой трещала вся голова. Потом он попытался приподняться с кровати через ужасную усталость и покинутые силы…

Змей аккуратно присел на край кровати, пытаясь скрыть дрожь по всему телу.

— Бывало и лучше, — уголки рта Пса слегка приподнялись, — а ещё это странное ощущение тумана в голове…

Черноволосый парень почувствовал, что на глаза опять стали наворачиваться солёные слёзы, которые он поспешил вытереть. Но эмоции стали захлёстывать, и Змей, стиснув зубы, внезапно вцепился в друга, зарывая лицо в его плечо. Ярость на самого себя охватывала сознание, сердце бешено забилось, а в голове стучало от нагнетания.

— Почему ты теперь делаешь вид, будто ничего не произошло?! Будто ты ничего не видел… ведь… Я ЖЕ ПРЕДАТЕЛЬ!

Пёс только хмыкнул, проводя ладонью по волосам бывшего Оберегающего, с добродушной усмешкой шепча на ухо:

— Ты будто хочешь, чтобы я после потери рассудка опять себе что-то отшиб. Извини, конечно, но думаю, что сейчас не время обсуждать это… Я до сих пор немного не оправился.

— П-прости, у меня вырвалось, — пролепетал Змей, ощущая волну облегчения от понимания, что настоящий Пёс вернулся. Сразу же появлялась на душе некая защищённость и покой. — Сейчас ты должен отдохнуть. Потом поговорим.

«Да, теперь я вспоминаю то, что произошло четыре года назад!» — поразмыслил про себя Пёс, проливая свет в памяти на то, что произошло с ним неделю назад. Теперь всё потихоньку вставало на свои места.

Бывший Оберегающий встал с кровати и медленным шагом направился прочь из комнаты, чтобы дать главарю Эрнагесена побыть наедине с самим собой. Едва коснувшись ручки двери, Пёс вдруг произнёс ещё ослабевшим голосом:

— Змей… спасибо тебе за всё.

====== Потеря ======

— С тобой точно всё хорошо? — встревоженно спросила Алиса у сестры.

Амелия кивнула, едва заметно улыбнувшись. Сёстры сейчас неспешно шли через улицу, направляясь к штабу банды Эрнагесена.

— Думаешь, что Нидзёгг простит меня за то, что я сделала? — пролепетала Катя.

— Он будет рад, что кто-то из прошлой банды остался в живых! — твёрдо сказала Алиса. — Ну и не переживай ты так сильно, этот вирус поглотил всех нас, но только ты и Пёс пострадали серьёзно…

— Пёс? — переспросила Амелия.

— Ну да, а что? — не поняла Алиса.

— Просто… — Катя замялась. — Да нет, ничего, забудь.

— Ну уж нет, колись! — настояла Оберегающая.

Но Амелия прибавила шаг, чтобы не затрагивать эту тему. Идти так пришлось недолго, ибо они почти пришли к штабу Эрнагесена. Девушка дрожащей рукой открыла дверь, входя в тусклое и старое помещение… Всё совсем как раньше. Только штаб банды Святых Королей всегда украшала приятная и весёлая атмосфера.

Вслед за Катей в здание вошла Алиса, уверенно прошла вперёд по коридору и свернула в железную дверь. Сестра сделала точно так же. И вот пред их взором открылась широкая комната, в которой находились все члены банды Эрнагесена.

— Ого, Пёс, с выздоровлением! — с улыбкой произнесла Алиса.

Амелия посмотрела на главаря банды. «Да ладно, одна кличка, так ещё и внешность одна! — фыркнула в мыслях она. — Попробуй теперь отделайся!»

— Да, спасибо, — кивнул Пёс.

— Рад тебя видеть, Амелия! — сказал Змей. — Хорошо, что мы все тут собрались вместе…

В его руках находились три различных камня: жёлтый в форме зайца, фиолетовый в виде филина и серый в виде волка.

— Им давно пора найти новых владельцев, — вздохнул Змей. — Я считал, что лучше, если камни вообще не будет применяться… Но теперь понял, к чему это может привести. Алиса, знаешь кого-нибудь, кому мог подойти хоть один камень?

Девочка задумалась, перебирая в уме всех своих знакомых. Но каждый казался ей недостойным магии. Внезапно Амелия подняла руку, как в школе, показывая, что знает. Алиса посмотрела на неё, не понимая, как можно настолько быстро и уверенно сделать выбор.

— Я знаю как раз троих, — не дожидаясь, пока её спросят, выпалила Амелия. — Соня, лучшая подруга Алисы, могла бы обладать камнем филина. Её одноклассник Рома – прекрасный кандидат на камень зайца, а его сестра — Лиза, могла бы получить камень волка.

Благодаря опыту в прошлой банде, владелица камня бабочки легко смогла вычислить самых подходящих школьников. Алиса тихо фыркнула, чувствуя стыд за то, что сразу не догадалась об элементарном.

— Надеюсь, что ты не ошибаешься, — промолвил Нидзёгг. — Алиса, ты сможешь собрать их в одном месте в одно время?

Алиса кивнула и полезла в свою кожаную сумку за телефоном.

— Ладно, пока эти недотёпы будут собираться, пока дойдут, пока поймут, в чём дело, — довольно решила Кошка, —  я успею сходить на «охоту» и так уже успею вдоволь наесться. Может, ещё даже успею оставить прозапас для Пса, который выглядит таким голодным…

— Может, ты не видела мою тактику для охоты? — хмыкнул главарь. — Ведь я добуду еды намного больше, чем ты.

— Тогда проверим! — уверенно заявила блондинка.

Пёс и Кошка рванули на улицу, одновременно перевоплощаясь в животных. Всего через секунду комната опустела сразу на два человека. «Ну что же, я рад, что Пёс сразу пришёл в себя, — подумал Змей. — Помню, что в старой банде, тот, кто подвергался вирусу, а после вылечивался, пару дней ходил, словно зомби.»

— У меня почему-то плохое предчувствие, — испуганно пролепетала Голубка.

— Что может быть плохого в какой-то охоте? — спросила у неё Амелия.

Русая девочка покачала головой, давая этим понять, что и сама не знает. Тишину прервал голос Алисы:

— Все трое согласились прийти.

— Что же ты пообещала им такого важного? — недоверчиво покосилась на сестру Катя.

Не дождавшись ответа, рыжая девочка выхватила телефон из рук Алисы, зачитав вслух переписку:

— Общее собрание, где будет обсуждаться улучшение школьного буфета?.. Ты вообще в своём уме?

— Просто почти все ненавидят еду в столовой! — попыталась выхватить телефон Оберегающая у сестры, но тщетно. — Представляешь, если бы я вместо этого написала, что они избраны для получения амулетов, заполненных магией? Думаешь, все согласились?

— Ну, если что, я тут просто мимо проходила, — пожала плечами Амелия, наконец отдав телефон Алисе.

Третья прародительница положила мобильник обратно в сумку, чтобы Катя вновь не решила стащить его.

— Главное, чтобы пришли, — вмешался Змей. — Когда и куда ты сказала им идти?

— Сказала, чтобы шли сюда, так быстро, как только могут, — отчиталась Оберегающая. — Соня должна быстро прийти, ведь живёт достаточно близко отсюда… А насчёт Ромы и Лизы я не знаю.

Время ожидания гостей прошло довольно скучно. Алиса рассматривала оставшиеся три камня без владельцев, вертела их, пыталась изучить. Голубка, как и обычно, стояла вплотную к стенке, сжавшись.

— Нидзёгг, тебе не кажется странным, что Пёс… — начала Амелия, но Змей перебил её:

— Да, я заметил. Но с другой стороны, мы никогда не интересовались семьёй Мрака, были ли у него братья…

— Откуда такая уверенность?

— У Мрака и у Пса одна кличка, одна внешность…

— Но у них разные потоки энергии, — покачал головой Змей.

Амелия умолкла. За эти пару лет Нидзёгг и вправду изменился в банде Эрнагесена. Он научился держать себя в руках, занялся наконец настоящим изучением магии, хоть и самостоятельным, а также смог контролировать и свою магию.

Вскоре послышался скрип дверей, а чуть позже и несколько голосов. Алиса выбежала из комнаты, встречая гостей.

— Я встретила по дороге Рому и Лизу, они тоже сюда! — радостно сказала Соня. — Вот только это самое странное место, чтобы проводить общее собрание…

— Нет никакого общего собрания, — быстро ответила Алиса. — Просто мне очень было нужно собрать вас вместе…

— Ты соврала, — зашипела Лиза, яростно сверкнув глазами.

От взгляда сестры Ромы у Оберегающей сразу застрял ком в горле. Она и забыла, насколько проницательной и страшной может быть Лиза. Теперь за эту ошибку придётся платить.

— Просто сейчас мы должны обсудить и вправду важную вещь! — попыталась объясниться Алиса. — Вы хотите обладать магией?

— Что за чушь? — хмыкнула Лиза. — Какая магия?

— Это невозможно! — подтвердил Рома, поправив свои очки.

— Пошли, это просто дурацкая шутка! — оскалилась Лиза на Алису.

Злобная сестра бросила зловещий взгляд и поспешила удалиться. Соня вздохнула, но всё же была согласна с Ромой. Ведь она сама никогда не сталкивалась с паранормальным, только читала в книгах, где нет настоящих доказательств. Ведь каждый может написать чепуху, сдать в издательство и даже получать за это деньги!

Алиса оглянулась, увидев, что сзади неё стоит Нидзёгг. «Хоть бы помог мне!» — ругала его Оберегающая. Но тот не шелохнулся. Алиса поняла, что она сама должна выкручиваться. Девочка коснулась камня льва, и в её руках сразу появились несколько таких же камней.

— Но зачем забывать свои детские желания, когда мы мечтали обладать магией? — начала Алиса, чувствуя прилив сил. — Ведь мы никогда не думали о том, что с нами случится, если начнём ею владеть. Каждый считал, что жизнь будет наполнена только светом, все будут уважать тебя, не подозревая и о тёмных сторонах силы, — третья прародительница превратила поддельные камни в один, наполнив его чёрным светом, — и я была такой же. Совсем недавно я рвалась изучать эту силу, но чем дальше я заходила, тем больше понимала, сколько страданий она приносила остальным, какие ужасные смерти они пережили, но жертвы этой магии продолжали использовать её и выживать, пытаясь тем самым вылечить эти душевные раны! — Оберегающая провела рукой по чёрному поддельному камню в виде льва, чтобы растворить его в воздухе. — Но я хочу, чтобы именно вы стали обладателями этой магии. Не для того, чтобы вы пережили ужасную судьбу, а для того, чтобы наконец разрушить эту ужаснейшую традицию!

Закончив последние слова, Алиса жадно стала глотать воздух. В эти слова она вложила всю свою душу, а после обернулась на Нидзёгга. Тот одобрительно кивнул.

— Моя сестричка молодец! — радостно завизжала Амелия. — Алиса, это было так душевно!

— Ты тоже с ними? — вскочила Лиза, обращаясь к Кате.

— Я же являюсь владельцем камня бабочки большую часть своей жизни! — объяснила сестра Оберегающей.

— Так вот, значит, что имела в виду Алиса, говоря про изучение того, чего нет, — протянула Соня.

Единственный, кому не было дело до магии, так это Роме. Он просто стоял, слушал разговор с безразличным лицом. Может, он привык не вмешиваться, просто стоять, будто его не существует… Типичный заяц! Такой же пугливый, странный. Амелия всё же не ошиблась в своём выборе троих «избранных». Наверняка на Рому так сильно воздействовала Лиза, при чём она должна владеть камнем волка. Ну да, волки любят поохотиться на зайцев, тут всё совпадает. А вот Соня… Даже несмотря на то, что она была лучшей подругой, всё же были сомнения насчёт неё.

В главной комнате банды Эрнагесена Алиса целый час рассказывала основы магии, но это было больше похоже на нудный урок, которые остальные пытались выдержать. Естественно, кому-то что-то было непонятно, тогда Оберегающей приходилось пересказывать какой-то момент сначала, пока не станет ясно. И когда, наконец, лекция закончилась, Рома, Соня и Лиза получила свои камни.

— Вот знакомые мои обзавидуются! — воскликнула Лиза.

— Нельзя рассказывать о магии! — шикнула на неё Соня. — Ты же знаешь, к чему это может привести?

«Всё-таки Амелия не ошиблась, » — отметила в мыслях Алиса. Время уже клонило к позднему вечеру, солнце давно село, а поэтому новые «избранные» побрели по домам, грустные из-за того, что им придётся скрывать свои камни.

— Странно, Пёс и Кошка так и не вернулись, — вслух подумал Нидзёгг. — Я понимаю, что их спор мог затянуться, но они должны знать, что в такой поздний час надо уже быть здесь. По крайней мере, Пёс это сам прекрасно знает.

— Будем надеяться, что они просто забыли об этом, — подбодрила его Амелия, — ведь каждый имеет право о чём-то забывать.

Оберегающая кивнула, одновременно открыв дверь. Попрощавшись с Голубкой и Нидзёггом, Алиса и Катя направились домой. Всю дорогу владельца камня бабочка твердила, что «урок» был слишком скучным и неинтересным, но третьей прародительнице было не до этого. Она слишком устала от всей этой суматохи.

Летнее утром тем плохо, что солнце начинает вставать слишком рано. Но не оно разбудило Алису, а Амелия, которая тянула свою сестру, что-то говоря. Но разобрать эти слова Оберегающая смогла лишь спустя несколько секунд.

— Быстрее вставай! Голубка только что сказала мне, чтобы мы сейчас же бежали в штаб банды Эрнагесена!

— Ну сейчас, дай минуту, чтобы переодеться, — пробубнила Алиса. — К чему такая спешка?

— Голубка сказала, что случилось что-то ужасное! — торопливо объяснила Катя и удалилась из комнаты.

Алиса вяло подошла к шкафу, пытаясь сообразить, что могло произойти. Неужели Соня, Рома или Лиза использовали свои камни не по назначению? Неужели они слишком рано доверили им эти важнейшие артефакты? Или дело в другом? Кто-то из них не выдержал такого мощного потока силы?

Амелия уже ждала сестру на улице, нервно расхаживая возле двери. Когда Алиса вышла, Катя наругала её за такую медлительность и сразу рванула по известной им дороге. Оберегающая поспешила за ней. Всю дорогу она рассуждала, что такого важного могло произойти, чтобы прервать её сон в такую рань?

— Что случилось? — ворвалась Алиса в полуразрушенное здание.

Нидзёгг стоял возле окна, смотря на хмурое небо. Сегодня оно было очень серым.

— Пёс и Кошка так и не вернулись, — сказал он. — У меня есть одна теория, почему, но для этого мне нужна сила Оберегающего.

— И что мне нужно сделать? — встревоженно спросила Алиса.

— Просто создай поддельный камень собаки и кота, — попытался сделать свой голос спокойным Змей. — Неважно, хорошие ли они будут, или плохими.

Алиса закусила нижнюю губу, но повиновалась. Через секунду она держала в руках два камня… Но они не светились синим и красным цветом. Наоборот, камень кота стал постепенно терять свой свет и угасать, а камень в форме собаки стал таким же чёрным, как и у Пса во время вируса Рейчер.

— Всё намного хуже, чем можно было представить! — вскрикнула Амелия. — Ведь поддельные амулеты отображают цвет настоящего амулета в данный момент!

— Всё правильно, — кивнул Змей.

— Неужели Пёс опять подвергся влиянию этой ужасной болезни? — спросила Голубка, но уже не дрожащим голосом, как все привыкли, а твёрдо.

— Всё так, — кивнул Змей, — поэтому мы будем искать их! Город большой, но они могут быть даже за его пределами! Но мы будем искать их!

Все кивнули, кроме Голубки. Если ещё вчера она чувствовала опасность, то сейчас, когда она подтвердилась… Это чувство исчезло. Ведь Кошка была единственной, кто не обращал внимание на пугливый характер Голубки и всегда поддерживала её. Можно ли за это время стать настолько привязанными, чтобы ощущать чувства других на расстоянии? И если да, то значит, что повторное заражение Пса сделало Кошку счастливее?

«Пёс, что с тобой случилось? — спросил Нидзёгг в мыслях. — Почему ты в последнее время стал подчиняться негативным чувствам, забыв про своих друзей?»

====== Кошка и Пёс: связанные навсегда ======

Двое детей находились на маленькой полянке, на окраине города. Мальчик лежал в траве, смотря на светло-голубое небо, щурясь от солнца, а девочка, что сидела рядом с ним, делала венок из цветов, которые смогла найти рядом с собой. Старательно вплетая стебельки, она иногда смотрела на мальчика, добродушно смеясь, получая удовольствие от своей работы.

 — Смотри, я закончила! — радостно сказала девочка, надевая свой венок на мальчика. — Это тебе!

Мальчик улыбнулся, снял со своей головы венок и стал рассматривать. Хоть это был и самый обычный венок, который так любили плести девочки, но для него он стал одним единственным…

— Настюша, нам пора! — закричал голос.

 — Ох, как же я могла забыть! — внезапно вскрикнула девочка.

Её глаза наполнились слезами, а она сама упала в траву от переизбытка чувств.

— Ничего, ты же всего на месяц уезжаешь! — утешил подругу мальчик.

На поляну пришёл отец девочки, чтобы забрать свою дочь. Взяв её за руку, он повёл её к машине.

— Сожалею, милая, но мы сюда больше никогда не вернёмся, — сказал он на ходу, без всякого сожаления. — Понимаешь, маме предложили прекрасную работу… — Нет, я не хочу! — закричала девочка, пытаясь вырваться. — Я хочу остаться здесь! — Поверь, тебе понравится в новом доме, — попытался переубедить её высокий мужчина.

Девочка обернулась в последний раз на свого лучшего друга, с которым ей пришлось навсегда попрощаться. Мальчик выронил подаренный подарок, ошарашенный этим известием. «Ведь уезжать навсегда — это никогда, мы никогда не увидимся вновь!» — хотел заорать он, но горе забрало все его силы. Венок покатился вниз по склону, упав в реку. Но мальчик не побежал подбирать его, он был слишком ужаснут недавней новостью.

— Ладно, пока эти недотёпы будут собираться, пока дойдут, пока поймут, в чём дело, — довольно решила Кошка, — я успею сходить на «охоту» и так уже успею вдоволь наесться. Может, ещё даже успею оставить про запас для Пса, который выглядит таким голодным…

Блондинка кинула свой взор на главаря банды. Пёс сразу понял, что это был прямой намёк на состязание между ним и ею. Как же давно не было таких соревнований, он даже соскучился по ним! Особенно по лицу Кошки, когда её соперник обыгрывал её.

— Может, ты не видела мою тактику для охоты? — хмыкнул главарь. — Ведь я добуду еды намного больше, чем ты. — Тогда проверим! — уверенно заявила блондинка.

Пёс кинулся на улицу, одновременно перевоплощаясь в собаку. Когда он оглянулся, то увидел, что его конкурентка уже давно бежит за ним по пятам в обличии бежевой кошки. В два прыжка преодолев проезжую часть, по которой редко разъезжали машины, Пёс внезапно остановился.

— Здесь и начнём! — огласил он правила. — Через час мы встретимся здесь же. У кого окажется больше еды, тот и победил!

 — Хех, это будет легко, старая псина, — решила подразнить парня Кошка. — Посмотрим, что ты скажешь после своего проигрыша!

Внезапно зрачки Пса сузились. Вся его светло-пепельная шерсть резко встала дыбом, от чего главарь был похож на пушистый комочек. Пёс попятился назад, явно дрожа, но пытаясь что-то выдавить из себя. Кошка хмыкнула, думая, что он испугался её слов. Но спустя миг ей тоже стало не по себе.

— Брако… — выдавил он, но не выдержав, умчался прочь. — Брак? — не поняла Кошка. — Ты серьёзно? Ты мог сказать «Да, Кошка, ты лучше охотишься, чем я», ну или на худой конец «Сегодня я попытаюсь победить тебя», а ты… — Браконьеры, глухая! — закричал Пёс.

Кошка обернулась, увидев в нескольких метрах от себя нескольких мужчин, держащих в руках различные сети и оружия. Их глаза бешено сияли страстью, а сами эти крупные мужчины надвигались к ней. От одного их вида подкашивало лапы, но придя в себя от страха, Кошка рванула подальше от них, пытаясь нагнать Пса. Не чувствуя даже саму себя, она мчалась так быстро, как могла. «Добежать до банды Эрнагесена, и это всё закончится, всего лишь успеть добежать!» — вертелось в голове. И вот уже послышалось два выстрела. Одна из пуль пролетела прямо над головой Кошки. Внезапно послышался душераздирающий крик, принадлежащий главарю банды. Кошка обернулась, увидев, что собака со светло-пепельной шерстью лежала на асфальте, не дыша.

— Пёс, сейчас не время терять сознание! — зашипела она, запыхаясь. — Мы же почти… Мы почти смогли… Добежать! Буквально пару метров…

Но понимая, что Пёс не слышит, Кошка подбежала к нему, хватая за загривок. Но увидев, что враги совсем близко, она упала на асфальт, притворяясь, что тоже потеряла сознание.

В нос ударил сильный и отвратный запах крови. Вокруг была гробовая тишина, что наводило довольно пугающую атмосферу. Приоткрыв глаза, Пёс, в первую очередь, увидел через решётку, что комната, где он находился, была полна различными клетками. Только они были пустыми. Помещение было достаточно тёмным и сырым. Помимо запаха крови, можно было почуять и плесень. Неудивительно, что тут царила такая пугающая атмосфера, заставляющая ужаснуться даже смелых.

— Ну наконец! — заворчала Кошка.

Пёс повернулся на голос, увидев в соседней клетке бежевый комок шерсти. Кошка гордо распушила шерсть, смотря на него, как на виноватого.

— Не знаешь, где мы? — спросил Пёс. — И что вообще произошло?

 — Что произошло?! — зашипела Кошка, выпустив когти. — Да из-за твоей неповоротливости мы сюда и попали! Попали в место, где живут живодёры! Мы бы могли ещё добежать, но нет, тебя вырубило именно в самый «подходящий» момент! Я понятия не имею, где мы, но возможно, что уже в другом городе. Мы ехали, как минимум, пару часов, а потом нас перенесли сюда. И это всё, что я знаю.

Тряхнув головой, чтобы прогнать остатки сна, Пёс ещё раз осмотрел комнату. Окна тут были большими, но на них висели решётки. Плюсом было то, что квартира располагалась на первом этаже, так что, выпрыгнув из окна, особых ранений нельзя было получить. Вот только в хорошем можно найти и плохое, ведь дары можно было использовать лишь в облике человека. А превратиться было никак нельзя, ведь клетка была слишком тесной, а поэтому огромный риск разорваться. Так ещё и она заперта!

— Есть план! — осенило Пса. — Сможешь ли ты… — Буду ли я выполнять указания того, кто совсем недавно собирался свети меня в могилу? — пробурчала Кошка, отворачиваясь.

Пусть Пёс уже и привык к характеру этого члена банды Эрнагесена, но у всего же есть пределы! Неужели она и вправду ослушается главаря только из-за какого-то дурацкого вируса?

— Значит, что ты теперь до конца своей жизни будешь припоминать это? — стиснув зубы, сказал Пёс. — Просто, кто знает, может ты не до конца вылечен! — настояла на своём Кошка. — Может, ты хочешь меня убить, забрать камень или… — Умолкни! — шикнул Пёс. — Нет, нет, я не закончила! — гордо подняла голову Кошка.

Пёс закатил глаза, показывая хвостом на дверь, откуда доносились шаги. Но эта своенравная особа продолжала говорить, а поэтому главарь вздохнул, лёг и притворился спящим. «Ну ладно, я пытался тебя предупредить!» — подумал он.

Дверь распахнулась и в комнату вошли двое мужчин. Пёс не осмелился приоткрыть глаза, но он чётко услышал звук открывающиеся соседней клетки, а также шипение Кошки. Спустя минуту всё стало вновь тихо… Но уже в комнате остался лишь он один, больше никого. «Если уж её там убьют, то виноват буду я!» — с горечью подумал Пёс, сворачиваясь в клубок.

Послышался вопль Кошки. Она кричала изо всех своих сил, но не было понятно, что с ней там делают. В любом случае, как минимум, что-то неприятное, а как максимум, что-то смертельное.

Но эти страдания, к счастью, длились недолго. Дверь вновь открылась, те же люди вошли в помещение, толкнули Кошку в клетку и ушли обратно.

Пёс перевёл свой взгляд на пушистый бежевый комок. С шерсти Кошки капала вода, а сама она выглядела очень испуганной.

— Когда я в облике кошки, то я начинаю ненавидеть воду! — проскрипела она. — Но чтобы так сразу, да ещё и ледяную… Даже врагу это не пожелаешь! — Теперь выслушаешь мой план? — терпеливо спросил Пёс. — Или ты продолжишь упираться, решив остаться тут с этими живодёрами, которые получают радость от мучений животных? Ну или ты наконец решишь выслушать меня? Да, может я и был не в своём уме, но сейчас-то я тот, кого ты знала эти три года, проведённые в банде!

Кошка сжалась, чувствуя, что сейчас не выдержит и расскажет правду. Но со стороны это выглядело, как обычный ступор.

— Просто послушай, — продолжил Пёс, — всё, что надо, так это мне выйти из этой камеры! Тогда я смогу применить свой дар Силы, чтобы разрушить эти решётки на окнах и выпрыгнуть. Но проблема в том, что применение дара возможно лишь в облике человека. Но нам нельзя, чтобы наше перевоплощение видели остальные! Поэтому я понадеюсь на твою ловкость. Если тебя вновь возьмут на эти пытки, постарайся выпрыгнуть и открыть мою клетку. И уже вместе мы сможем выгнать их отсюда и сбежать. — И сколько у нас шансов? — небрежно поинтересовалась Кошка. — Примерно один к двадцати... — Пёс сделал вид, что задумался, но на самом деле просто взял цифры «с потолка», — но попробовать стоит. План не очень, но лучше, чем просто ждать чуда!

Внезапно дверь вновь открылась, и в комнату вошёл, к великому счастью, всего один человек. И то он был худощавым. Не обратив внимание на Пса, он подошёл к Кошке, уже открыл клетку, чтобы взять её, но бежевое создание изо всех сил цапнуло его руку, выпрыгнув из заточения. Мужчина сразу кинулся схватить беглянку, но та мгновенно подпрыгнула и в полёте одним ударом лапы смогла открыть замок на клетке Пса. Тот легко спрыгнул на пол и зарычал на одного из живодёров. Тот засуетился и мигом вылетел из комнаты, крича.

— Кошка, сможешь как-нибудь запереть дверь, чтобы остальные не вошли? — поспешно спросил Пёс. — Что? — возмутилась Кошка. — Почему ты мне сразу не сказал, что я должна буду это сделать?..

Но главарь уже не слушал. Наконец получив свой человеческий облик, он сложил руки лодочкой, и в них сразу появился маленький синий огонёк, но всего на секунду. Подбежав к одному из окон, Пёс с лёгкостью смог раздвинуть прутья решётки.

— Всё, бежим! — приказал он.

Спрыгнув на улицу, главарь в полёте вновь превратился в собаку. Ловко приземлившись, он рванул подальше от того адского дома, не чувствуя своих лап. В мыслях только и крутилось, что враги могли уже гнаться за ним, а поэтому главарь даже не оборачивался. Пробежав несколько улиц, Пёс наконец остановился, чтобы отдышаться. Кошка едва поспевала за ним.

— Оторвались, — пропыхтел главарь. — Но тебя что-то смутило при моей просьбе запереть дверь? — Ты меня не предупреждал! — зашипела Кошка. — И я была не обязана делать это! — Да какая муха тебя укусила? — косо посмотрел на бежевый комок шерсти Пёс. — Неужели это было так сложно?..

Главарь подошёл поближе к Кошке, рассматривая. Она же попятилась, чувствуя, что начинает поддаваться панике.

— Покажи своё Хранилище Души! — приказал Пёс.

Кошка стала качать головой, пытаясь убежать от его сурового взгляда. Но поняла, что ей уже не удастся отвертеться.

— Прости, — прошептала она. — У меня было много шансов сбежать оттуда, но при этом все эти шансы основались на превращении в человека. Но я сама не понимаю, что происходит! Сколько бы я ни пыталась сделать это, я чувствую только слабость и помутнение в глазах… Что-то мешает мне. — Дерд, — тяжело вздохнул Пёс. — Вирус, который парализует полностью камень, но так как при превращении в животное амулет становится частью живого тела, то соответственно, ты и стала жертвой. — Откуда ты это знаешь? — удивилась Кошка. — Знаешь, у меня брат частенько заражался ею, — усмехнулся Пёс. — И мы сами ею болели. Вот только Змей всегда нам говорил, что это обычная простуда. Но вылечить тебя я не смогу, сейчас мы находимся на другом краю города! До банды Эрнагесена топать, как минимум, день. Мы не успеем!

Кошка гордо подняла голову, показывая этим, что такой длинный путь ей не страшен. Да и к тому же, что может сделать эта болезнь? Обычная простуда, ничего больше! Но как только Кошка сдвинулась с места, то почувствовала внезапную боль, пронзившую сердце. Словно дикий зверь, она впивалась в «тело» жертвы, ожидая, пока добыча умрёт. Казалось, что эта невыносимая боль длилась целую минуту, хотя прошло всего пару мгновений. А сразу после этих мучений всё тело стало потихоньку заполнятся пустотой и холодом, пробирающим до костей.

Пёс, не медля ни секунды, подбежал к Кошке, которая повалилась на бок и тихо застонала. «Чёрт, почему именно сейчас, когда мы так далеко от дома?» — проклиная всё, подумал он. Но страшнее было то, что вылечить болезнь мог только Оберегающий, но уж никак не обычный владелец обычного камня, являющимся всего одним из девяти существующих. Такой же, как и остальные! Всего лишь главарь, который не имеет особой власти даже в своей банде.

— Пожалуйста, позови кого-нибудь на помощь, — хрипло прошептала Кошка. — Кого? — гневно бросил Пёс сквозь сжатые зубы. — Никто из прохожих не вылечит тебя, а те, кто владеет магией, сейчас далеко отсюда!

Кошка не ответила. Она была слишком слаба, чтобы вообще что-то сказать. Пёс окинул своим взором местность, ища подходящее место, где можно было бы заночевать. Везде были сплошные равнины и деревья, а в нескольких десятках метров отсюда начинался город. Было немного непривычно видеть сельскую местность, полную зелени и чистого воздуха, прямо вплотную с городом, где стояли сплошные многоэтажки и где разъезжают автомобили.

Пёс схватил зубами загривок Кошки и потащил к маленькой норе, расположенной прямо в подножье холма. Кто сделал эту нору — загадка. Может, когда-то тут жили лисы, но во время «строительства» жилья им пришлось уйти. Или какие-нибудь дети просто играли. А может, просто холм начал обрушиваться. В любом случае, эта маленькая нора была идеальным местом, чтобы временно там пожить. Крыша над головой есть, от врагов спрятан, — если, конечно, они не будут всматриваться в холм, — а также тут сохраняется тепло.

Устроившись поудобнее во временном доме, Пёс лёг, положив голову на лапы. Может ли этот чёртов вирус лишить Кошку жизни? Или случится чудо, и болезнь сама пройдёт, не оставив даже и следа? Но что ещё хуже, так это то, что остальные члены банды Эрнагесена понятия не имеют, куда они пропали! Поэтому шанс быть обнаруженными и спасёнными почти равен нулю.

— Тебе так же плохо? — заботливо спросил главарь у больной.

Кошка лежала в углу, вся сжалась и дрожала. Было видно, что ей нисколько не стало легче, а наоборот, всё ухудшилось.

— Холодно и голодно, — едва прошептала она. — Я не знаю, можно ли сейчас оставлять тебя одну, — пробурчал Пёс. — Продержишься без меня?

Кошка едва заметно кивнула. На самом деле, она ещё хотела и поднять голову, но сил на это уже просто не было. Они все мигом испарились, оставив только слабость, пустоту и лёд.

— Тогда я попробую добыть еду так быстро, как только смогу! — пообещал Пёс.

Главарь тут же понёсся в город, не теряя ни минуты. Он понимал, что оставлять жертву вируса одну — очень беспечно, но как же быть, когда для выздоровления нужны силы, получаемые через еду? Плохо было то, что различные публичные места располагались, как назло, далековато. На самой окраине находились лишь одни многоэтажки, а лишь поодаль начинались различные скверы, магазины, парки… Сейчас каждая секунда была дорога, ведь Кошка не сможет защищаться, если её вдруг найдут! Именно поэтому и казалось всё слишком далёким…

Кошка смотрела на удаляющегося Пса, а потом устало положила голову на землю. Даже несмотря на то, что сейчас было жаркое лето, она всё равно чувствовала пробирающий до костей холод, а также странное чувство пустоты. Но без Пса стало куда тревожнее. Ведь Кошка сейчас чувствовала себя очень жутко, ведь оказаться далеко от дома, а ещё и заразиться чем-то… Ведь именно из-за неё самой она и не сможет вернуться обратно! Чувствовать себя обузой — самый главный страх владельцы камня кота.

Сколько Кошка пролежала так, погрузившись в грустные мысли? Она сама не помнила, но от них оторвал чей-то звук шагов. Героиня собрала все свои остатки силы и подняла голову, но ничего не увидела. Та же самая поляна, пустая, вдалеке виднеется город и ни одной живой души. Но тем не менее чувство того, что за ней кто-то наблюдает, не покидало.

— Пёс? — затаив дыхание, в надежде пролепетала Кошка.

Никто не ответил. Только колыхание зелёной листвы и лёгкое гудение ветра, который смог пробраться в нору. Кошка сжалась, почувствовав, что этот ветерок обернулся для неё настоящим ледяным штормом. Да, с грустными мыслями всё вокруг превращается в катастрофу. Но эти шаги точно не послышались. Казалось, что кто-то крадётся. «Нет, это обычные птицы!» — попыталась утешить себя Кошка. Но, честно говоря, сама она верила в свои убеждения с трудом.

Потратив немного времени на попытку отогнать ужасающие мысли, вновь послышался шорох. Но сразу же в нос ударил знакомый запах Пса. И сразу же на душе стало немного легче.

— Извини, но я смог добыть лишь батон хлеба, — сообщил Пёс. — Люди в этой местности не слишком дружелюбные, а поэтому и никто ничего не давал. Только кто-то всё же отдал мне этот батон, лишь бы я отстал. Ну, хоть что-то…

Положив хлеб рядом с Кошкой, та, пересилив свою усталость, откусила кусок от пищи. Проглотив его, голод потихоньку стал утоляться, но к несчастью, он не смог вылечить её от болезни. Спустя некоторое время, Кошка вспомнила про Пса.

— Ты не будешь? — спросила она. — Я не голоден, — покачал тот в ответ головой.

Солнце уже давно село, оставив на горизонте оранжево-розоватую полоску. Пёс вышел из норы, увидев над собой ночное небо, засеянное звёздами. В городе их нельзя было увидеть, а здесь они так сияют. И были они очень уж знакомыми, будто он наблюдал их здесь когда-то раньше. Маленькие точки, находящиеся в миллиардах километрах от тебя, разве это не чудо?

В нос ударил сильный запах некого животного. Это точно был не человек! Тогда кто? Такой запах не мог принадлежать ни коту, ни собаке…

 — Выглядишь встревоженно, — сказала Кошка, вышедшая на поляну.

— Иди обратно! — приказал Пёс. — Но мне уже немного лучше! — попыталась переубедить его больная.

Внезапно Пёс зарычал, свирепо смотря на Кошку. Его хвост стал нервно вилять из стороны в сторону. Вся светло-пепельная шерсть встала дыбом от гнева, который был намного сильнее главаря. Оскалившись, он грозно прорычал, подходя к Кошке:

— Решила ослушаться меня?

Кошка почувствовала, что страх начинает поглощать её, ведь из-за сильной слабости она не сможет убежать или защищаться.

 — Пёс, ты уже стал терять самого себя! — сказала она, пытаясь заглушить в своём голосе нотки ужаса.

Пёс резко остановился, перестав рычать. На секунду возникла гробовая тишина. Даже ветер перестал свистеть, качая листву деревьев и траву.

— Прости, я и вправду начинаю терять рассудок, — опустив голову, прошептал главарь.

Кошка вздохнула с облегчением, чувствуя, как страх вмиг испарился. Подойдя ко Псу, она дружелюбно ударила хвостом по боку:

— Это самые обычные нервы.Ведь тяжело, когда находишься вдали от дома, когда у тебя есть шанс вернуться назад, но из-за меня ты не можешь и тебе приходится остаться, чтобы не позволить мне умереть!

Заметив растерянность Пса, Кошка всё же решила выполнить его веление и отправиться обратно во временное жилище. Тут всё же было немного потеплее, но одновременно и темно. Единственным источником света был проход из норы.

— Надо бы попросить у тебя прощения, Пёс, — свернувшись клубочком, сказала Кошка, — знаешь, я так хотела скрыть эту неполадку со своим Хранилищем Души, что наговорила много ужасных вещей про то, что ты чуть не убил всю свою банду в порывах ярости. Ведь у тебя, наверное, это больная тема… — Насколько же я сильно тебя только что напугал, что ты уже стала просить прощения, — усмехнулся Пёс.

 — Нет, просто я давно хотела это сказать! — оправдалась больная. — Довольно низко играть на чувствах других. А потом я и сама тоже подхватила вирус.

Пёс расположился поудобнее в самом углу, смотря на землю.

— Даже Змей боится открыто поговорить со мной, — устало сказал он.

Если бы животные умели улыбаться, то Кошка сделала бы это уже давно. Ведь причина этой запертости не в том, что Змей стал бояться Пса, а в том, что владелец камня змея слишком гордый, чтобы принимать то, что произошло. И эти воспоминания минувших дней уже не вызывали ужас, а смех. Хоть тот роковой день и вправду был самым страшным из всех.

— Нет, просто Змей не смог сдержать своих эмоций, — пояснила Кошка. — Наверное, ты не помнишь, но он и вправду плакал… Впервые за несколько лет. Вот теперь ему и стыдно. — Наверное… — всего лишь ответил Пёс.

Всё же главарь банды был рад, что Кошке немного стало лучше. Но его проблема до сих пор оставалась прежней: в банде скоро все начнут волноваться, Кошка чувствует вину за свою беспомощность, так ещё и… чувства камней зайца, волка и филина стали активированы! Если новички не смогут принять новые силы и Хранилища Души разрушат то, что им дорого, то именно главарю будет не сдобровать. «Мой камень даже сейчас начинает потихоньку чернеть,» — с досадой подумал он.

Кошка проснулась и сразу осмотрелась. Всё та же заброшенная нора, только теперь в ней стало немного посветлее, потому что солнце уже начало вставать из-за горизонта. Хоть от него и была видна лишь половина, но зато оно озаряло собой всю округу. Потянувшись, Кошка стала искать Пса, но его не было рядом. «Пошёл искать еду?» — спросила она саму себя. Эта мысль была очень убедительной, а поэтому в неё можно было быстро поверить.

Внезапно Кошка услышала чьи-то голоса. Один из них явно принадлежал Псу, а другой… Кому принадлежал второй голос? Он явно был незнакомый. Не теряя ни секунды, Кошка выглянула из норы, увидев в нескольких метрах от себя два силуэта.

— Ты неправильно поступаешь! — зарычал Пёс.

Кошка прищурилась, чтобы как-то распознать две тени. Одну из них она узнала сразу. Силуэт главаря был достаточно мелким по сравнению со вторым.

— Ты бы поступил так же на моём месте! — невозмутимо ответил собеседник. — Чего ты хочешь? — попытался сдержать дрожь в голосе Пёс. — Думаешь, что твои тщетные попытки «охранять» меня и Кошку сработают? Да тебя за версту видно было! — Я просто ждал удобного момента, чтобы схватить куш, — спокойно объяснил второй силуэт, — ведь тебе долго не продержаться, рано или поздно ты опять перейдёшь на сторону зла, а та девчонка умрёт. От твоей руки или от её камня. В любом случае, я рано или поздно возьму ваши два амулета.

«Лев!» — догадалась Кошка. Ведь второй силуэт был огромным и стройным. На голове можно было разглядеть лохматую гриву. И по сравнению с таким великаном, владелец камня собаки был достаточно мелким.

Пёс стиснул зубы, но не ответил. Он был слишком поражён такой наглости.

— Когда ты поймёшь, что всегда было, есть и будет всего два клана Собак? — засмеялся Лев. — И демон второго клана обещал мне огромную награду за получение камня, который на данный момент у тебя! Только не надо думать, что слова «пожалуйста, не делай это» сработают. — Что будет, если два камня собак объединятся? — спросил Пёс, скрывая в своём голосе ярость. — Ну, получится камень могучее даже камня Оберегающего! — сладким голосом ответил Лев. — Я лишь исполняю желание демона клана Собак, не больше. А я очень хочу получить ответ от тебя, как от живого представителя соседнего клана… Ведь тебе хочется разделить с нами эту силу?

Кошка почувствовала, как её лапы стали дрожать, а в горле засел комок. Неужели и вправду могут существовать два камня одной силы?

— Безумие, — зашипел Пёс.

Лев звонко захохотал, от чего Кошке стало не по себе. Этот смех был настолько противным…

— Тогда ладно, — подавив в себе смешок, сказал Лев, — рано или поздно ты опять обезумеешь, так что считай, что я победил. Удачи!

Пёс почувствовал, как его лапы начинают подкашивать, а тело начинает наполняться злостью. Чтобы удавить в себе эту ярость, он решил вернуться в нору, где не увидит Льва. Этого обезумевшего, которого Змей когда-то считал своим сводным братом!

Как только главарь сделал шаг в сторону, то почувствовал, что наступил на что-то. Не придав этому значение, он с гневом оттолкнул от себя этот предмет, который отлетел всего на пару сантиметров. Всё же любопытство взяло верх и Пёс решил посмотреть, на что он наступил. В невысокой траве лежал выцветший от времени венок. Цветы в нём давно завяли, но зато он продолжал своё существование, не взирая на свою никчёмность. «Это было так давно…» — в мыслях улыбнулся Пёс. Тот самый обычный венок, который был для него одним единственным…

Главарь закрыл глаза, превращаясь в человека. Подумать только, что впервые он был рад этому превращению.

— У меня есть план! — закричал Пёс, чтобы Лев услышал его.

Бывший сводный брат Змея остановился. Когда он обернулся на главаря, то его глаза сверкали любопытством:

— М, какой? — Если два камня соединятся, то получится сила выше камня Оберегающего? — спросил Пёс, на что получил кивок от Льва. — Но что случится, если один из камней разрушится? — он сжал в руке своё Хранилище Души.

Кошка взвизгнула, бросаясь ко Псу. Неужели он готов уничтожить свой камень? Он же умрёт! От этой мысли сердце сильно защемило, а в душе всё сжалось.

— Не делай этого! — закричала Кошка, сквозь слёзы. — Настя… — тихо прошептал Пёс. — Эй, ты серьёзно? — Лев недоверчиво покосился на владельца камня собаки, не обращая внимание на Кошку.

Пёс вздохнул, чувствуя, что его само терзают сомнения. Но теперь у него не было другого выбора… Сложив руки лодочкой, в его руках появился маленький синий огонёк — дар Силы. Бледной рукой он коснулся своего амулета, который сразу же распался на куски, и они, со звоном, упали на землю. И в тот же миг пред Псом появилось тёмно-синее облако, которое стало обретать фигуру огромной собаки с алыми горящими глазами.

— Так вот, что поглощает наши души во время объединения человека с Хранилищем Души… — сказал Пёс. — Прости, Кошка, быть может, я и не имею такой силы, как Алиса… Быть может, я и правда ужасный главарь. Мне и самому…

Дрожащей рукой Пёс коснулся чёрной собаки. Кошка стояла как вкопанная, чувствуя, что силы опять стали покидать её. Неужели новая вспышка болезни в такой неподходящий момент?!

— …немного…

Чёрная собака стала окутывать Пса. Лев свирепо смотрел на это происшествие, но так и не посмел остановить главаря.

 — …страшно.

Чёрная собака исчезла, словно её и не было. Она растворилась в воздухе, напоследок сверкнув своими алыми глазами. Послышался визг Кошки, но сразу же она посмотрела на Льва своими свирепыми и заплаканными глазами:

— Ты ответишь за это, скотина! — Ты же сама всё видела, — усмехнулся Лев. — Он сам себя и убил, а я лишь стоял в стороне. Но, вынужден признать, из-за него мой план действительно провалился. Что ж делать-то? — Ничего не делай! — обессилено зашипела Кошка. — Просто… Просто оставь нашу банду в покое! — Я так не думаю, — покачал головой Лев. — Ведь именно у вас и находятся камни. Если уж мне не дали силу Оберегающего, то я получу её сам!

Сказав это, Лев бросил холодный взгляд и медленно побрёл куда-то в сторону, исчезнув за горизонтом. Кошка чувствовала, что ярость постепенно заменяется горем. И опять эта пустота и лёд внутри сердца. Она упала в траву, закрыла лицо руками и заплакала.

— Слушай, — вдруг прервал свою собеседницу русый мальчик. — Я тут подумал… А если правда — существуют такие же дети, как мы? Давай вместе искать их, будем помогать друг другу? — И создадим общую команду? — захлопала в ладоши владелица камня Кошки. — И будем вместе изучать магию камней? Прям как в комиксах! Мы будем бандой супер-героев! — Не уверен, что мы будем супер-героями, — усмехнулся Пёс, — но мне нравится твоё предложение искать себе подобных. — Вдруг мальчик протянул руку блондинке. — Клянёшься ли ты быть верной своей будущей банде, защищать её ценой своей жизни? — Естественно, — добродушно засмеялась девочка, пожимая руку своему новому другу.

Кошка едва сдерживалась, чтобы не закричать. Ведь именно камень собаки владел способностью ориентироваться в пространстве. Его владелец мог спокойно сказать, где находится и как выбраться. Но вот только даже не зная, куда идти, Кошка одновременно понимала, что потеряла того, кто буквально бросил свою банду, лишь бы она сама не умерла!

Внезапно Кошка почувствовала чьё-то прикосновение. Чья-то тёплая ладонь прошлась по её волосам.

— Глупенькая. Неужели ты и вправду думала, что я решусь оставить тебя одну, лишь бы не дать Льву завладеть моим камнем?

====== Пёс и Мрак: сказка о злом короле и верном слуге ======

Тик-так, тик-так. Часы, не уставая, идут. Секундная стрелка, кажется, будет идти бесконечно. Без передышки, они тикают даже ночью, наполняя своим звуком комнату. Тик-так, тик-так. Секунда за секундой, минута за минутой, час за часом. Именно так и живут часы. Обычно. Ничего интересного. Время просто идёт, словно капризное дитя, не хотя возвращаться обратно.

Детская комната, в которой звук тиканья часов был привычен, такая же, как и остальные. Яркие обои, игрушки, кровати… Вся такая светлая и уютная комнатка пахнет счастливым детством. И, как должно быть, в ней находились двое детей. Двое одинаковых детей, с одинаковым лицом. Отличий во внешности не было, только в одежде. У одного она была красная, а у другого зелёная.

— Я обещаю, что буду защищать тебя и помогать тебе любой ценой! — произнёс клятву мальчик в зелёной одежде.

— Я не верю! — топнул ногой брат. — Ты всё равно не можешь помогать мне всегда!

— Но ведь мы будем приходить друг другу на выручку, — попытался переубедить близнец. — Теперь ты поклянись!

Русый мальчик в красной майке сжал губы, несколько секунд молчал. Но после краешки рта приподнялись, и брат уверенно сказал:

— Я обещаю, что буду защищать тебя и помогать тебе.

Его брат добродушно улыбнулся, наклонив голову. Клятвы были произнесены, теперь их ничто не разрушит! Они, два близнеца, будут приходить друг другу на выручку, не смотря ни на что! Но в детские годы не знаешь, что слово можно нарушить, если его дал предатель.

Листья тихо падали с деревьев. Разноцветный ковёр на асфальте безжалостно топтали и разрывали прохожие. Никто из них не оглядывался, чтобы посмотреть на осеннюю природу, все были слишком заняты. Никому не были интересны танцы листьев в воздухе, которые, играючи, слегка пошатывал ветерок. И если в городе мало мест, где растут деревья, и где нельзя полюбоваться этой чудесной картиной, то почему не сходить в парк на свежий воздух? Ведь именно там можно услышать песню завывающего и прохладного ветра, бьющегося о хрустальную корку тонкого льда.

Медленно пересекая один из таких городских парков, мальчик в чёрной толстовке положил руки в карманы, при этом натянув свою кепку на глаза. Он хотел создать впечатление маньяка, чтобы все держались от него подальше. Настроение полностью отсутствовало, а поэтому ни с кем не хотелось встречаться.

— Андрей! — послышался женский голос.

Мальчик не обратил внимание на этот зов. Вполне возможно, что в этом парке гуляет человек с таким же именем. Зачем терять свою драгоценную секунду и смотреть, кто это кричит? Лучше просто продолжить идти.

— Андрей! — более громко повторил голос.

Мальчик фыркнул и обернулся. Уже не оставалось сомнений, что зовут именно его. Придётся поговорить с этим кем-то, чтобы отстал. Но сразу же возникла новая проблема… Рядом с зовущим стояли ещё несколько сверстников, любопытно пялясь на него. И что они хотят? Но Андрей невозмутимо подошёл к компании, ожидая их слов.

Среди ребят Андрей узнал своего одноклассника — Максима. Приятель попытался скрыть свой взгляд от Андрея, чувствуя себя неловко. Рядом с ним стояла старшеклассница с рыжими волосами. Взгляд её был очень строгим и твёрдым.

— Амулет собаки избрал именно тебя, — ничего не объясняя, резко произнесла девушка.

— Амулет собаки? — не понял Андрей.

В руках старшеклассницы лежал синий камень. Он слабо поблёскивал на солнечном свете. И лишь спустя некоторое время, мальчик заметил, что камень был в форме собаки…

— Видишь ли, в мире был разработан проект по изучению этих камней, — разъяснила девушка. — Но предыдущие их хозяева… В общем, после их смерти эти амулеты стали живыми. Каждый камень имеет свою силу… И они стали выбирать новых своих владельцев…

— Классно! — перебил Андрей, чувствуя волнение. — И этот камушек выбрал меня?

— Да, — вяло сказала старшеклассница, чувствуя, что камень избрал не самого лучшего владельца. — Но ты понимаешь, что эти амулеты… Они не до конца изучены! Они могут приносить беды, ты можешь не справиться с контролем силы…

— Ерунда! — отмахнулся Андрей. — Главное, что теперь я буду владеть магией, и мой брат мне будет завидовать!

— Никто не должен знать о силе! — закатила глаза девушка. — Но ты слишком мелкий, чтобы держать это в секрете, поэтому я подожду, пока ты вырастишь и поймёшь, что значит быть ответственным!

— Нет, подожди! — взмолился Андрей. — Если Вы так боитесь, что я проболтаюсь кому-нибудь, то я… Я готов бросить семью!

Девушка с рыжими волосами сжала зубы, чувствуя, как её терзают сомнения. Она не может противостоять воле камней, но тот, кого выбрала Фрида — это перебор! Фрида… Единственная, кто погибла от самоубийства, а остальные от игры. Все решили просто притвориться, что умирают из-за её силы, а в итоге действительно погибли. Но одно Львица знала точно — этот несчастный случай случился не из-за Фриды, а из-за Агонии. Именно она это всё и подстроила. А теперь Оберегающая чувствовала вину пред камнем собаки, что вовремя не остановила девочку…

— Тебе всё равно на твою семью, — прошептала Львица. — Ты готов отдать её за какую-то силу?

— Я мечтал об этом всё своё детство! — настоял Андрей.

Старшеклассница подавила вздох, сжав в руке амулет. Но всё же нерешительно поднесла его к мальчику. Амулет засветился, и вскоре он уже висел на шее своего нового владельца. Остальные дети, что уже получили свои камни, смотрели на это с ужасом. Вместо того, чтобы камень продолжал светиться, он резко стал чёрным. Синий свет стал потухать, заменяясь на более тёмный…

— Это нормально? — тихо спросил владелец камня змеи — Гадюка.

Львица сама почувствовала, что начинает дрожать. Камень не должен становиться чёрным! Неужели Фрида решила наказать её?

— Нет, всё хорошо, — соврала старшеклассница. — Вы пока расскажите новичку что, да как, а я должна быстро… Сбегать домой.

Гадюка подошёл к владельцу камня кота, прошептав на ухо:

— Как думаешь, из-за этого новичка нам крышка? Львица же не умеет врать!

Кренк пожал плечами в ответ. Он сам был слишком шокирован внезапной вспышкой чёрного света.

Львица быстрым шагом удалилась от компании, пытаясь сдержаться, чтобы не убежать. Что подумают остальные, если увидят Оберегающую напуганной? Ведь никто из них не знает точной истории смерти прошлых владельцев, а девушке всегда казалось, что именно камень собаки хочет убить её. Ведь именно он избрал своего владельца позже остальных.

Дойдя до своего дома, Львица поднялась по лестнице на второй этаж, уже потянулась в карман, чтобы достать ключи, как вдруг пред ней появился призрак льва.

— Кажется, ты в недоумении? — спокойным голосом сказал он.

Львица не нашла в себе сил, чтобы ответить. Она долго смотрела на железную дверь, чувствуя себя слишком слабой. Она не может справиться с обязанностями Оберегающего, она не может отпустить прошлое!

— Почему камень собаки внезапно засветился чёрным? — тихо спросила она.

— Думаю, что ответ на этот вопрос ты сама скоро найдёшь, — призрак подошёл поближе к Львице. — Но я точно знаю, что Фрида избрала двоих одновременно…

Рыжая девушка вздрогнула, чуть ли не крича:

— Можно ли избрать двоих одновременно?! Это же бред!

— Андрей и Эрик — двое братьев, — объяснил призрак. — Как только решишься, отдай вторую часть камня Эрику.

В руках девушки тут же появился такой же амулет, какой дала Андрею. Только он сиял всё тем же синим цветом, каким и должен был. Львица провела рукой по камню.

— Я готова отдать этот камень хоть сейчас, — попыталась она сделать свой голос более твёрдым. — Но я хочу, чтобы Андрей забыл к тому времени своего брата, чтобы узнать мотивы их двоих. Позвольте же мне наложить на камень Эрика проклятье…

— Разрешаю, — кивнул призрак и исчез.

Львица прошептала слова, вертя в руках камень. Вскоре он на миг загорелся красным цветом, но тут же погас. И тут Львица почувствовала комок в своём горле и наворачивающиеся на глаза слёзы.

Год спустя

Музыка заполнила всё помещение, и сразу же начались танцы. Гадюка, вернее Король Вечеринок, довольно сел на свой стул, воображая, что это его личный трон, и с гордостью посмотрел на всю комнату. Каждый день устраивались подобные вечеринки, чтобы хоть как-то сгладить скучные дни. Кто бы мог подумать, что владеть магией — так скучно? За весь год проведения в банде, сверхъестественные вещи, вроде превратиться в животное и начать шпионить за прохожими, превратились в обыденные. Казалось, что в них нет ничего волшебного.

Раздался скрип двери, и в помещение вошёл русый мальчик. Его можно было легко узнать из-за его чёрного камня на шее.

— Мрак! — радостно позвал его Гадюка. — Я как раз думаю, почему ты не пришёл?

— Прости, просто подумал, что вам наскучили эти праздники, — попытался оправдаться владелец камня собаки. — По какой причине этот сыр-бор?

— Сегодня пятница тринадцатое! — воскликнул Кренк, подходя к Мраку.

Мрак прикусил губу. Ему уже надоели эти вечеринки, как бы Гадюка не пытался сделать их интересными. Всегда одни танцы, какие-то конкурсы… И при чём каждый день по двадцать раз! Но очень уж Мрак не хотел разочаровывать Гадюку, который считает его своим лучшим другом. Поэтому приходилось терпеть.

Внезапно Кренк ударил Мрака локтем под рёбра. Владелец камня собаки свирепо посмотрел на обидчика, но сразу уловил взгляд блондина, показывающего на выход. Мрак послушно вышел за дверь вместе с владельцем камня кота.

— Я совершил сделку со своим демоном! — прошептал Кренк.

— Ну, поздравляю! безразлично вздохнул Мрак.

— Спасибо, конечно, но это же ужасно! — не понял сарказма собеседника блондин. — Я просто хотел бесконечный кусок пиццы, я же люблю пиццу. А когда я получил этот кусок, то демон вдруг сказал, что я больше не его хозяин! Что я должен немедленно передать свой камень другому владельцу!

— Вот это ты влип! — подавил смешок Мрак. — Львица тебя убьёт! И когда ты передашь камень?

Кренк посмотрел на друга с тоскливым взглядом. Парень весь сжался, лицо его стало белым, как мел.

— Я отдал камень несколько дней назад, — хрипло прошептал он. — Но так и не решился сообщить это…

— Поздравляю, Шарик, ты балбес! — ударил своё лицо правой рукой Мрак.

— Помоги мне! — взмолился Кренк. — Я прошу тебя!

Мрак нерешительно посмотрел на друга. По идее, это отличный шанс занять себя, помимо этой надоедливой вечеринки! Да и к тому же одновременно помочь своему старому приятелю. Два зайца сразу! Вернее, два Назима сразу.

— Хорошо, идём обыскивать весь город! — глубоко выдохнул владелец камня собаки.

Кренк кивнул. В его глазах читалась глубокая благодарность. Но это мгновенье продлилось недолго, ведь парень сразу рванул на улицу, чтобы поскорее начать поиски. Мрак сразу поспешил за приятелем.

— Тогда разделимся! — решил он.

Кренк кивнул и побежал осматривать округу. Мрак же рванул в противоположную сторону. Город огромный, а поэтому вдвоём найти одного человека практически невозможно. Но всё же лучше поискать, если фортуна вдруг улыбнётся тебе.

Миллионы прохожих, среди который трудно разглядеть человека, о котором знаешь лишь одну примету — он носит камень в виде кота. И то этот неизвестный может вообще его не надеть! «Ух, ну почему я не спросил у Кренка о внешности нового владельца?» — ругал себя Мрак. Теперь задача найти нужного человека была не практически, а точно и абсолютно невозможна!

Парень пошёл в малолюдное место, чтобы собраться с мыслями. Зайдя в полупустой двор, он попытался придумать, как найти человека Х. Да и к тому же, неужели Кренк и вправду решил заключить сделку с демоном? Как же это глупо! Но вдруг мимо Мрака прошёл его сверстник с синим камнем на шее. «О, нашёл того, кто носит амулет в виде собаки, жаль, что не в форме кота!» — пошутил в мыслях Мрак, но тут же остановился — «В форме собаки?!»

— Эй, стой, ты! — попытался остановить прохожего Мрак.

Сверстник остановился, оборачиваясь на героя. На его шее и вправду висел такой же амулет в виде собаки, но только он сиял ярко-синим цветом. Мрак почувствовал, что начинает дрожать. Откуда у него амулет?

— Андрей… — прошептал незнакомец.

Мрак вздрогнул от своего услышанного имени. Его никто не называл так довольно долгое время, а теперь своё собственное имя было непривычно. Но кто это? Мрак поднял голову, смотря на прохожего, будто на зеркало. У него была такая же внешность: глаза, волосы, лицо… Всё одно и тоже!

— Эрик? — покачал головой Мрак, не веря своим глазам. — Откуда у тебя камень собаки?

— Нашёл, — отрезал Эрик. — Но меня интересует, откуда у тебя такой же?

— Нет, ты не мог найти! — зашипел Мрак. — Ты не можешь носить его, лишь я настоящий владелец камня!

Эрик попятился, лишь почувствовав на себе гнев брата, от которого так давно отвык. Он недоумевал, почему Андрей называет себя настоящим владельцем, но это и не важно. Даже не смотря на отрицательные эмоции брата, Эрик просто был счастлив. Близнец сбежал из дома, казалось, что навсегда, а теперь они встречаются…

— Слушай, Андрей, я решил создать банду с такими же камнями! — вдруг сказал Эрик. — Я вот и подумал… Не хочешь ли ты вступить?

Мрак почувствовал, что его начинает терзать внутри. Он стал дрожать, но не от ужаса, а от смеха. Неудержимого смеха от наивности своего брата.

— Ты серьёзно? — захихикал он. — Боюсь даже представить, что там будет происходить! Я уже нахожусь в банде, и с твоей ей точно не сравниться! И кто будет там главарём? Ты? — смех стал более громким. — Банда неудачников!

Эрик не смог возразить. Впервые он слышал насмешки в свою сторону от своего же брата.

— Ты очень изменился, — тихо сказал новый владелец камня собаки. — Банда, в которой ты находишься, плохо влияет на тебя…

— Может я и изменился, зато не стал таким, как ты! — усмехнулся Мрак. — А теперь, будь добр, отдай мне свой камень!

Эрик посмотрел на презренный взгляд брата, но повиновался. Его руки уже потянулись к амулету собаки, как вдруг он услышал недоумение Андрея:

— Да ладно, ты шутишь? Ты просто так отдашь магию мне — брату, который над тобой издевается? Каким же наивным надо быть…

— Я же дал тебе клятву, всегда помогать тебе! — повысил свой голос Эрик.

— Ты ещё помнишь? — удивился Мрак. — Эту дурацкую игру в обещания, оберегать друг друга и всякое такое?

— В отличии от тебя, я до сих пор держу своё слово, — произнёс Эрик. — Не то, что ты! Ты бросил меня, всю свою семью, а тебе всё равно!

Руки мальчика стали дрожать от гнева и от горя. Он не мог поверить, что брат даже не извинился за свой поступок, не то, чтобы даже проявить уважение к своему брату. Но теперь уже поздно всё менять.

— Не повышай тон на своего хозяина! — ехидно сказал Мрак. — Твоё обещание всё ещё в силе.

Старый владелец камня собаки сунул руки в карманы и пошёл прочь. Лишь только когда он покинул двор, то вспомнил про розыск человека с камнем кота. Но теперь Мраку было всё равно. Он медленно шёл к банде Святых Королей, размышляя об обещании. Почему Эрик им так дорожит? Это лишь слова!

Войдя в старое здание, Мрак с радостью отметил, что вечеринка была прервана Львицей, которая отчитывала Кренка. Значит, что Оберегающая узнала о сделке. Ну, теперь бывшему владельцу камня кота точно несдобровать.

— Мрак, ты тоже виноват! — не оборачиваясь, проскрипела Львица, будто у неё были глаза на затылке. — Ты сразу должен был мне доложить о том, что Кренк отдал свой камень!

— Я узнал буквально только что! — возразил Мрак.

— Но время сказать у тебя было! — настояла Львица.

— А нельзя выдавать своих друзей! — чуть ли не кричал Мрак от гнева.

Вторая Оберегающая накрыла владельца камня собаки ледяным взглядом, показывая, что только она здесь права. Мрак тихо зашипел.

— Наказан ты всё равно будешь, — решительно произнесла Львица. — Прошу сюда твой амулет.

Мальчик сжал кулаки от этой несправедливости. Сейчас он хотел заорать, но едва сдержался. Дрожащими от ярости пальцами он снял с себя камень, протягивая Оберегающей. Та гордо взяла его и удалилась из помещения.

— Да, Мрак, ты опять влип, — протянула Августа.

— Всё из-за Кренка! — показал пальцем на приятеля Мрак.

— Не-а, тебя выдал Назим! — улыбнулся Гадюка. — Он слышал ваш разговор.

Парень посмотрел на мальчика с зелёными глазами, упёршимся спиной об стену и скрестив руки на груди. «Надо напомнить самому себе, чтобы я его потом как-нибудь свёл в могилку!» — с презрением заявил себе Мрак и вышел на улицу. Лучше бы вообще не заходил в дом, камень бы побыл с ним подольше.

И тут же голову пронзила мысль об амулетах. Почему именно у него он был чёрным? Ведь, как известно, чёрными камни становятся только при вирусе Рейчер. А у него с того самого мгновенья, когда впервые его вообще надел. И почему у Эрика он нормальный? И откуда у него амулет? Он не мог просто взять и найти! Так ещё и эта Львица, которая несправедливо лишила его любимого амулета! Обычно такие наказания всего на пару дней, но девушка почему-то не любила Мрака, а поэтому она может и вообще ликвидировать камень! Вот это будет и вправду ужасно…

Идя по очередной улице, Мрак смотрел лишь вниз, редко поднимая голову, чтобы точно знать, что не идёт навстречу какой-нибудь яме или стене. Но синее сияние привлекло его внимание, и парень поднял голову.

— Да ты преследуешь меня? — зашипел Мрак, увидев Эрика.

— Я просто шёл! — огрызнулся Эрик.

Мрак уже хотел прибавить шаг, чтобы поскорее уйти, но тут в его голову закралась одна прекрасная мыслишка…

— Помнишь ли ты обещание? — спросил он с лаской.

Эрик, закрыв глаза, кивнул. Он понимал, какая участь может ждать его.

— И ты готов убить за меня? — продолжил Мрак. — Убить человека?

Эрик вздрогнул, чувствуя мурашки по коже. Ноги стали подкашивать. «Скажи, что это лишь шутка!» — молил в мыслях он.

— Есть такая прекрасная штука Мёртвая Смерть, — улыбнулся Мрак. — Только пожелай смерти человеку, как он тут же умрёт в муках. А убить мне надо одну… Скажем так, знакомую. У неё длинные рыжие волосы, а на шее у неё прозрачный камень в виде льва. Справишься?

— Это неправда! — закричал Эрик, сдерживая слёзы. — Ты не можешь просто так заставить меня убить!

— К счастью для меня, могу, — ухмыльнулся Мрак. — Можешь начинать своё задание.

Эрик стиснул зубы, пытаясь собраться с мыслями. Убить человека… Насколько же его собственный брат обезумел в той банде, чтобы просить такое?! И ещё усмехается над обещанием… «Я обещаю, что буду защищать тебя и помогать тебе любой ценой!» — вспомнил Эрик свои слова, сказанные в тот роковой день. Любой ценой… И помощь заключается в смерти человека… Но если он убьёт сейчас, то не будет мучиться потом.

Мрак показал здание, в котором должна была находиться Львица. Эрик перевоплотился в собаку и стал подкрадываться под окнами. Мрак говорил, что обычно Львица проводит своё время в комнате на первом этаже. К счастью или несчастью, он не ошибся. Девушка и вправду находилась там.

Львица вертела между пальцами монету, одновременно смотря на амулет. Глубоко вздохнув, она достала с полки толстую книгу, листая страницы. «Ответ должен быть здесь!» — вертелось в голове. Записи наставника, временами записи Льва, ученика… Но нигде не написано про чёрный камень. Единственная запись о вирусе Рейчер, но это было не то.

Внезапно Львица почувствовала острую боль, протекающую по всему телу. Дышать становилось тяжело, а перед глазами рябило. Львица немедленно посмотрела на свою руку, где, как она и ожидала, появилась кровавая метка в виде собаки. «Мёртвая Смерть!» — усмехнулась в мыслях Оберегающая.

— Мне очень жаль! — прошептал Эрик.

Львица посмотрела на русого мальчика, на шее которого висел синий камень.

— Зачем? — прохрипела вторая Оберегающая. — Ради чего?

Эрик промолчал. В горле всё сжало, а поэтому говорить было сложно. Он просто смотрел на мучения Львицы, чувствуя стыд.

— Мрак… попросил? — не сдавалась Львица.

Эрик со всей силы сжал глаза, чтобы не смотреть на Оберегающую, и кивнул.

— Я дал слово, что буду помогать ему во всём! — с его серых глаз скатилась слеза. — Я клялся!

Львица почувствовала сильную слабость и упала на пол. И тут она поняла… Она поняла, почему камень Мрака всегда светился чёрным… Она поняла, насколько злую шутку с ней решила сыграть Фрида.

— Именно поэтому Фрида избрала двоих… — улыбнулась Львица и замерла.

В комнату тут же ворвался Гадюка, который услышал хрипение Оберегающей. Эрик мигом пригнулся, чтобы из комнаты его не было заметно из распахнутого окна. Он уже хотел уйти, но не смог… Всё тело будто онемело. И тут послышался крик Гадюки, зовущий остальных членов банды Святых Королей. Все тут же прибежали.

Эрик закрыл лицо руками, не веря в происходящее. Он не мог слушать разговор, он чувствовал невыносимое чувство вины и скорби… Почему её так много? И тут он задался вопросом… А его ли это скорбь?

 — Да, Нидзёгг, ты тоже идёшь с нами, — послышался голос Гадюки. — Думаю, что… Тебе будет полезно посмотреть, как проводятся такие церемонии…

Церемонии? Из разговора было что-то сказано про обряд в Оберегающие… И вот послышались шаги, а сразу после двери захлопнулись. Из комнаты кто-то вышел.

— Дары прокляты! — взвизгнула Августа. — Зачем врать, что Лев станет Оберегающим?

— Я не врал! — возразил Гадюка. — Каждый из нас должен коснуться их… Львица же говорила, что Оберегающими становятся лишь тогда, когда все дары возьмут остальные.

— Мы должны стать предателями, по крайней мере, так нас должен видеть Лев, — спокойно сказала Амелия. — Я не хочу, чтобы он до конца своих дней считал себя виноватым! Пусть считает, что его и впрямь предали.

— Каждый из нас возьмёт дар, светящимся так же, как и амулет, — продолжил Гадюка. — Мрак, ты так или иначе, берёшь дар Силы.

— То есть я должен умереть?! — зашипел Мрак.

— Мы все должны, — вздохнула Крылка. — Пусть и мучительно, но исполним свой долг!

— Я очень надеюсь на вас! — попытался улыбнуться Гадюка.

Вновь Эрика накрыла волна мурашек. Теперь силы окончательно покинули его. Неужели все эти люди готовы пожертвовать собой лишь ради того, чтобы другой получил магию? Только теперь он будто чувствовал эмоции говорящих… Смесь страха, решительности, отваги и недоумения… и ужаса. Его было больше всего.

Даже после того, как все покинули комнату, Эрик остался на месте. Он не чувствовал себя, вся голова была забита этим самопожертвованием… Но как только мальчик увидел Мрака, то мигом очнулся.

— Андрей, — прошептал Эрик, подходя к брату.

Мрак сжался и выглядел так, будто сейчас расплачется. Губы дрожали, сам он дрожал, а лицо было очень белое…

— Я не хочу умирать… — тихо подумал он вслух. — Умирать мучительно… Я не заслужил…

Эрик смотрел на близнеца, чувствуя всю ту же вину.

— Слушай, если ты так не хочешь умирать… То беги.

Мрак мгновенно поднял голову, недоумевая смотря на брата. Взгляды их встретились, совсем, как в тот день произношения клятвы…

— Бежать? — переспросил Мрак. — Но… Ведь если я сбегу, то Лев коснётся дара и сам умрёт! Или кто-то из других умрёт в двойных муках! Я же был избран, чтобы стать владельцем камня собаки!

Эрик не ответил. Он продолжал смотреть на брата, безукоризненно и с горечью.

— Эрик, какой смысл бежать? Они будут ненавидеть меня за мой побег…

— Они не узнают, что ты сбежал! — с резкой твёрдостью в голосе сказал новый владелец камня собаки. — Мрак, отныне твоя новая кличка — Пёс!

— Если два камня соединятся, то получится сила выше камня Оберегающего? — спросил Пёс, на что получил кивок от Льва. — Но что случится, если один из камней разрушится? — он сжал в руке своё Хранилище Души.

Послышался визг Кошки, которая незамедлительно бросилась к Псу:

— Не делай этого!

— Эй, ты серьёзно? — Лев недоверчиво покосился на владельца камня собаки, не обращая внимание на Кошку.

Пёс сложил руки лодочкой, призывая дар Силы. Дар, за который он заплатил дорогую цену… Дар, который достался ему не за просто так. Лев был прав насчёт того, что были созданы целых два камня собаки, но что получится, если их соединить? Соединить две противоположности с одинаковым лицом? Львица сама сказала ему однажды, что нужно уничтожить один из камней. Но только какой? Тот, который носил Мрак, или тот, который носил сам Пёс? Ошибка была непростительна.

Амулет собаки со звоном упал наземь, разбившись. И тут же пред ним возник дух тёмной собаки. Пёс протянул к нему свою руку. «Мрак…»

— Мне и самому немного страшно, Мрак… — прошептал Пёс.

Тёмная собака окутала Пса. Главарь почувствовал, что его руку кто-то держит… Возле него стоял Андрей.

— Ты думал, что я брошу тебя в этот момент? — улыбнулся призрак.

— Но что со мной случится, если я разбил нужный камень, а тот, с которого зародилось зло, останется?

Пёс закрыл глаза. Несколько лет он решал эту задачу, думая, какой из камней необходимо разбить? Свой или Мрака? И лишь сейчас он принял твёрдое решение, что именно свой.

— Пёс, пусть в прошлом я и был главным злодеем, но ты доверился тогда, хоть и знал, что всё это закончится плохо…* И я не брошу тебя! Поэтому, Пёс, давай наконец завершим нашу клятву?

Главарь банды Эрнагесена сжал руку своего брата. Именно сейчас решится судьба. Какой же камень должен быть уничтожен, а какой останется? Ошибка будет непростительна…

Комментарий к Пёс и Мрак: сказка о злом короле и верном слуге «Пёс, пусть в прошлом я и был главным злодеем, но ты доверился тогда…» — то есть Мрак намекает на тот день, когда они с Псом поменялись ролями. «…хоть ты и знал, что всё это закончится плохо» — здесь уже говорится о том, что Пёс догадывался о возможности Мрака воспользоваться случаем притвориться главарём, а поэтому брат мог запросто убить Кошку, чтобы банда распалась.

====== Кто из нас настоящий предатель? ======

Вечером город преображается прямо на глазах. В темноте загораются уличные лампы, в окнах горит свет, светятся магазинные вывески. Волшебная атмосфера царит всюду: от маленького закоулки до самого сердца города. Жаль только, звёзды не видны в тёмной пелене неба…

Алиса быстрым шагом возвращалась домой. Подумать только, что весь день поиски Пса и Кошки были напрасны! В сотый раз посмотрев на поддельные камни, девочка вновь и вновь разочаровывалась. Амулет собаки всё ещё горел ядовито-чёрным светом, в то время как амулет кота продолжал потихоньку угасать. За все эти часы поиска, Алиса не раз обдумывала, что же произошло на самом деле. Камни горят чёрным лишь при вирусе Рейчер, это ясно. А так как Пёс и Кошка пошли вместе, то значит, что владелец камня собаки и напал на блондинку. По-другому просто не может быть.

Войдя в тёмный подъезд, где перегорели несколько ламп, Алиса неохотно поднялась на нужный этаж. Всё такое знакомое, но сейчас весь мир словно потерял цвета… Девочка достала из кармана ключи, засунула в замок, поворачивая. Дверь с тихим скрипом открылась.

— Сегодня я рассказала новичкам основы магии! — раздался голос Кати.

— Угу… — едва заметно кивнула Алиса.

Мама, готовящая что-то на кухне в данный момент, слегка улыбнулась. Естественно, что она не понимала, про какую магию идёт речь, но ей казалось, что это лишь очередная детская фантазия. Мир, где все мечты сбываются, был открыт только детям, которые продолжали верить в чудо.

Алиса побрела в свою комнату, где так же всё потеряло свои краски. Бросив на ходу свою сумку прямо в диван, — сумка шмякнулась об окном, чуть не разбив стекло, — девочка рухнула на кровать. Настроения вообще не было, что и говорить. Но в тот же миг послышались шаги, принадлежащие Кате.

— Ты переживаешь за них?.. — осторожно спросила она у сестры.

Алиса сразу поняла, кто эти «за них». Вот только сейчас девочка не понимала, по-настоящему ли она беспокоилась за Кошку и Пса, а быть может дело в чём-то другом?

— Просто мне было суждено стать Оберегающей! — наконец произнесла Алиса. — Оберегающей! Ответственной за все Хранилища Души! Так почему прямо под носом пропало сразу два?

— Прямо как Львица, — хмыкнула Катя. — У неё тоже были проблемы с амулетами, но жаловалась она через гнев.

Наступило молчание. Катя хотела подбодрить сестру, но в итоге уже сама не знала, что и сказать. Алисе же было уже всё равно.

— Если тебя очень тревожит Пёс… — сказала Катя перед тем, как покинуть комнату. — Львицу тоже тревожил Мрак. Ведь у него единственного был чёрный камень. И это был не вирус Рейчер, а что-то другое… И когда настало время касаться даров… Мы все ожидали, что Мрак струсит. Но он явился. И меня поразило не его появление или резкий перепад настроения… А Мёртвая Смерть, наложенная на Львицу.

— Кто-то наложил Мёртвую Смерть?! — подскочила Алиса.

Катя закрыла глаза, пытаясь вспомнить события минувших дней. Перед ней так и всплывали образы погибших членов банды Святых Королей, мёртвое тело второй Оберегающей и холодный взгляд Мрака с лёгкой ухмылкой. И когда Гадюка, после того, как все покинули комнату, сказал Амелии: «У меня есть одна догадка…» И они посмотрели на плечо Львицы, где красовалась кровавая метка…

— Тогда на плече я увидела знак в форме собаки… — прошептала Катя, чувствуя дрожь по всему телу. — Но это точно был не амулет Мрака, потому что отметина была слегка синей. Если бы это был Мрак, то синего цвета вообще не было… А теперь, когда я увидела вашего главаря… Я стала его подозревать. Ведь Нидзёгг сам сказал о различных потоках силы…

— То есть Пёс убил Львицу? — вскрикнула Алиса.

Катя сжала зубы, пытаясь сказать хоть что-то. Воспоминания о смерти Львицы оставляли слишком глубокую рану, а теперь, когда выясняется, что убийца всегда находился рядом…

— Алиса, сейчас все доказательства против него. Такая же метка, как его амулет, резкая смена характера в день, когда Лев должен был стать Оберегающим… И всё ради чего?

— Значит, Пёс сотрудничает со Львом и хочет получить силу всех камней! — закончила мысль Алиса. — Всё сходится! Именно Пёс всегда и был предателем!

Посмотрев на часы, Рома тяжело вздохнул. Почему-то мысль о получении магии больше не радовала его, ведь он хотел её лишь только ради того, чтобы избавиться от издевательств сестры. Но она тоже получила силу, а поэтому ничего не изменилось, а даже наоборот, всё усугубилось.

— Рома-шка, ты теперь у нас заяц! — воскликнула Лиза. — Будешь пытаться убежать отхищника?

— Эта чёртова магия бессмысленна! — чуть ли не заорал Рома в порывах ярости. — Что она даёт? Ты же слышала, что она принесла много страданий! Так ещё и ты стала считать меня зайцем лишь из-за случайного распределения этих безделушек!

— Не-а, не случайного, — сладко протянула Лиза. — Мне специально выдали камушек волка, а тебе зайца, чтобы показать твою беспомощность!

Рома сжал кулаки, со всей силой стиснув зубы. Сейчас он хотел рвать и метать, но это чувство было уже не в первый раз. Всю свою жизнь он только и делал, что слушал пафосные речи от сестры, был мишенью для её шуток. Остальные стояли в стороне и смеялись. Вот вся жизнь. Так теперь и какая-то банда Эрнагесена решила добить это дело, добавив новые причины для издёвок.

Новый владелец камня зайца вновь посмотрел на старую маленькую комнатушку, совершенно обыденную. Кровать, стол, несколько стульев, потрёпанные обои и большое окно. Всё. Радовало хотя бы, что у Лизы такая же комната.

— Ладно, у тебя слишком скучно, — зевнула владелица камня волка. — Думала, с появлением магии жизнь изменится, а всё так же скучно. Хотя… Это твоя комната проклята…

— Тебе тоже спокойной ночи, — отмахнулся Рома.

Девочка встала и поспешила покинуть комнату. Мальчик остался один, что он больше всего любил. Одиночество — самая прекрасная вещь на земле. Тебя никто не беспокоит, ты наедине со своими мыслями, в спокойном обстановке. Никакие «друзья» не трогают, а где-то далеко от тебя…

Внезапно окно со скрипом открылось, и в комнату ворвался холодный поток ветра, просачиваясь в различные щели. Рома неохотно подошёл к окну, проклиная всё на свете. Неужели ветер настолько сильный, что смог открыть запертое окно? Но уже подойдя поближе, мальчик разглядел через стекло чью-то тёмную тень со злобными глазами… Она не отталкивала от себя, а наоборот завораживала. Силуэт подошёл поближе к Роме. Теперь их отгораживало друг от друга лишь несчастное тонкое стекло…

— Кто В-вы? — заикаясь, спросил мальчик, задрожав.

Даже сквозь тьму владелец камня зайца увидел ухмылку этого кого-то. Нервно сглотнув, Рома ощутил два чувства: страх и любопытство.

— Я вижу, что у тебя не всё хорошо в жизни, — таинственно начала тень. — Всему виной банда Эрнагесена?

— Частично, — попытался отвести взгляд мальчик.

— Не частично, а точно! — настоял на своём голос. — Её члены только и хотят, чтобы испортить твою жизнь! Ты же слышал сам, что случилось с теми, кто принял магию? Они стали сиротами, одичали, а теперь и хотят, чтобы ты стал такими как они! Так ещё и в этой банде будет находиться твоя сестра… Не ужасно ли это? Быть может, я могу помочь?

Рома встал в ступор. С одной стороны, он не знает, кто скрывается за покровом темноты, а поэтому всё может быть ловушкой… Но с другой, этот кто-то единственный, кто понял его чувства. И быть может, этот человек сможет помочь ему?

— Как Вы хотите мне помочь? — более окрепшим голосом спросил владелец камня зайца.

— Я поделюсь с тобой магией! — слегка засмеялся голос. — И ты будешь могущественней большинства камней! Так ты сможешь захватить их, а после и взять силу амулета льва — наиболее драгоценный! Естественно, ты отдашь его мне, но зато твоя сестра сотрётся в порошок, так же, как и вся банда Эрнагесена…

— То есть я убью их? Но так ведь…

— Для тебя важнее жить в спокойном мире или продолжать мучиться? — рявкнула тень. — Подумай только, что ты упустишь!

— Тогда покажи своё лицо, чтобы я точно поверил тебе! — приказал Рома, впервые в своей жизни не почувствовав при этом и малейшего страха.

Силуэт повиновался. Он отошёл от окна, подходя к уличной лампе, которая светила одна во всём дворе. Рома увидел обычного юношу с прямыми русыми волосами. Всё было бы в нём обычно, если бы не эти глаза, наполненные ненавистью и злобой.

— Меня зовут Лев, — поведал он. — И я не желаю тебе зла. Я всегда держу своё слово, и ты правда получишь спокойный мир!

— Тогда я согласен! — злорадо улыбнулся Рома, уже предвкушая удовольствие от смерти всех членов банды Эрнагесена.

====== Сова вступает в дело ======

— Пёс — предатель? — прошептал ошарашенный Змей.

Алиса твёрдо кивнула. Она была уверена в своей догадке о предательстве главаря банды Эрнагесена, в то время, как Амелия стояла чуть поодаль от сестры, стиснув зубы. Хоть все доказательства были против Пса, хоть именно он убил вторую Оберегающую, всё равно что-то сильно настораживало… Не слишком ли всё просто?

— Подумай сам, Змей! — попыталась переубедить третьего Оберегающего Алиса. — На Львицу была наложена Мёртвая Смерть, на её плече Катя и Гадюка заметили синюю метку! Тем более, если верить Кате, то у Мрака и Пса одно лицо, а первый носил чёрный камень. Это объясняет, почему в данный момент у Пса чёрный камень! Наверняка это заговор!

— Даже не знаю, Алис, всё это слишком притянуто за уши… — вмешалась Соня — новая владелица камня Совы.

Алиса перевела свой взгляд на брюнетку, смерив её своим злобным взглядом. Неужели даже собственная лучшая подруга не понимает, что всё это настолько очевидно? Как она тогда вообще может считаться умной, если не видит очевидного?!

— Ты совсем недавно получила амулет и узнала о магии! — отмахнулась Алиса. — Так что это совсем не твоё дело.

— Это очень грубо, — процедила Амелия.

— Потому что вы все не видите очевидного! — чуть ли не кричала Алиса. — Вы все!

Соня вздохнула, понимая, что подругу уже не переубедить. Вдруг послышалось чьё-то оханье. Владелица камня совы обернулась, увидев перед собой русую девочку в выцветшем сером сарафане. Странно, что Соня раньше не замечала её. Должно быть потому, что эта девочка с камнем голубя чуть ли не сливалась с такими же мрачными и холодными стенами дома.

— Хорошо, я поняла, что ты будешь игнорировать мои догадки только из-за того, что я совсем недавно узнала о Хранилищах Души, — встала Соня. — Тогда я не буду вмешиваться в твои пустые домыслы, а сама попробую разобраться во всём.

Брюнетка медленно подошла к двери, дотронувшись своей ладонью до ручки. Мгновенье девочка просто стояла, не шевелясь, ожидая реакции подруги. И, как и должно было случиться, ожидания оправдались.

— Как ты сможешь разобраться, если ничего не знаешь? — послышалась усмешка Алисы.

Соня не ответила. Она прекрасно понимала, почему подруга так резко переменилась в худшую сторону, поэтому не давала себе поддаться на обиду. Сейчас важнее всего была та девочка с камнем голубя. Если все догадки были верны, то имена она сможет помочь в этой запутанной загадке.

Выйдя на улицу, на тёмную площадь заброшенных домов, владелица камня совы побрела домой. Сначала надо было точностью убедится, что она права насчёт той русой девочки… Хотя, не легче было бы просто спросить у неё?.. Мысли прервал звук чьих-то шагов. Соня обернулась, увидев Голубку. Девочка с голубыми глазами в надежде смотрела на неё:

— Ты правда можешь выяснить, что случилось с Кошкой?

— С Кошкой? — переспросила Соня в недоумении.

Голубка несколько секунд помолчала, переминаясь с ноги на ногу. Было ясно, что она боится владелицу камня совы, — новый человек в банде, всё же, — но любопытство брало верх.

— Она пошла с Псом и не вернулась, — пролепетала русая девочка. — Камень у неё угасает… И… Очень страшно за неё…

Соня подошла к девочке. Голубка едва сдерживалась, чтобы не заплакать прямо на глазах у едва знакомой собеседницы.

— Должно быть тяжело терять близкого человека, — добродушно улыбнулась Соня. — Но я думаю, что смогу хоть как-то помочь. Но для этого мне нужна твоя помощь.

Голубка посмотрела на новую владелицу камня совы и кивнула. В глазах русой девочки появилась искра надежды.

— Почему-то Алиса очень сильно изменилась… — хрипло произнесла она.

— Это неудивительно! — сказала Соня, доставая из своей сумки книгу. — Достаточно сложно сохранять здравый рассудок, когда на тебя наваливаются обязанности, так ещё и друзья бесследно исчезли… Думаю, что Алиса скоро придёт себя, а пока…

Владелица камня совы стала листать книгу, ища нужную страницу. Пожелтевшие листы бумаги с хрустом переворачивались, что говорило о старинности книги Когда она была написана? Несколько десятков лет назад? Но что самое интересное, что её можно было купить в любом магазине, но хранила она в себе важную информацию, пока остальные люди принимали написанное за бредовое фэнтези.

— …мы обратимся к первому Оберегающему и первому Прародителю, положившему начало всей истории Хранилищ Душ! — закончила предложение Соня, найдя нужную страницу.

Голубка удивлённо распахнула глаза:

— Сразу к первому? Но разве он не умер?

— Видишь ли, достаточно легко найти нужную книгу, если твоя подруга является третьей Прародительницей, — спокойно объяснила владелица камня совы. — Именно её дедушка написал эту книгу. Но за бредом можно найти много общего с вашими Хранилищами Души, а так же и чьи-то истории… Но я хочу убедиться, что права.

Соня поднесла книгу к Голубке. Русая девочка, прочитав всего несколько предложений, поняла, что начала плакать. Внутри всё сжало, дышать становилось всё труднее.

…некоторые люди продолжают верить в существование ведьм! В маленькой деревушке, как ходят слухи, жила была такая семья. Её обвинили в заговоре с тёмными силами, и долгое время семье приходилось скрываться в непроходимой чаще леса.

Не смотря на эту скрытность, всё же люди смогли отыскать их дом. Ворвавшись, они безжалостно убили мужчину и женщину, а так же расправились и с маленькой девочкой, очевидно, их дочерью. И лишь спустя несколько лет семью признали непричастной к тёмной силе, похоронили на кладбище возле той деревушки.*

— Я понимаю, что достаточно трудно принять своё прошлое, но это же твоя история? — спокойно спросила Соня.

Глаза голубки стали заполняться горькими слезами, которые было уже невозможно сдерживать. Она хотела верить, что это всё ложь, но именно это и произошло! Они убили брата, который спас этим свою сестру! Но о нём никто уже не помнит кроме самой Голубки. Ведь Вова не хотел славы, не хотел этим поступком доказать свою мужественность… Он просто хотел сохранить жизнь сестре!

Соня терпеливо ждала ответа от владелицы камня голубя. Сейчас нельзя было играть на чувствах девочки, ведь брюнетка уже знала, что достаточно перегнула палку. Но наконец, придя в себя, Голубка едва заметно кивнула.

— Видишь ли, я перечитала всю книгу первого Оберегающего и Прародителя, но в ней говорилось лишь о двух камнях, — решила переключить тему Соня, чтобы не давить на нервы русой девочки. — Камень голубя и камень собаки… — Соня вновь стала листать страницы книги, что-то ища. — Последняя глава… А вот! — брюнетка открыла книгу почти на самой последней странице. — Книга заканчивается тем, что магия хранит в себе множество секретов…

— Может быть он имел в виду, что камни хранят секреты? — тихо перебила Голубка.

— В книге рассказывается именно о двух камнях! — покачала головой Соня. — Не думаю, что речь идёт именно о всех Хранилищах Души!

— Но что особенного именно в этих двух камнях? — не поняла Голубка. — Что такого секретного в Хранилище души Пса и моём Хранилище Души?

Соня промолчала. Она сама и не знала. К сожалению, Сергей Куликов, — а именно так зовут первого Прародителя, — написал всё самое важное лишь в одну книгу, и то посланиями. Да и к тому же, он мёртв. А можно ли поговорить с погибшими? Ведь Алиса что-то говорила про перемещение души в Хранилище Души…

— Голубка, а правда ли, что в каждом амулете живёт душа их первых носителей? — поинтересовалась Соня.

— Ну, не только… — потупилась Голубка. — Вроде бы, ещё и тех, кто носил их после. До банды Эрнагесена была ещё банда Святых Королей. Наверное, и их души тоже там.

«Значит, что можно попробовать поговорить с первым носителем моего камня, если он знал первого Прародителя и Оберегающего в лицо!» — осенило Соню. Мысль казалась настолько блестящей, что девочка не сразу вспомнила о том, что понятия не имеет, как призывать своего демона.

— Да, вот это уже проблема, — вяло протянула Соня. — Ты не знаешь, что надо сделать, чтобы призвать эти самые души?

Ответ был очевиден: Голубка просто покачала головой. Значит, что придётся начать импровизировать. Как призвать демона? Совершить какой-нибудь обряд? Сказать волшебные слова?

— Или просто попросить? — вслух подумала Соня. — Ну… Мне нужна помощь от того, кто знал первого Прародителя. Я просто хочу поговорить со своим демоном! Или хотя бы получить подсказку!

Как и ожидалось, ничего особенного не произошло. Всё та же тишина и мрачность заброшенной улицы, небо, заслонённое сердитыми тучами. Ничего не изменилось!

— Вот именно так я и зову своего братика, — пролепетала Геля.

— Разве он не уме… — хотела спросить Соня, но тут же запнулась.

— Но ведь он живёт в моём амулете.

— Так ведь ты могла сразу сказать! — владелица камня совы попыталась держать себя в руках. — Вызывать умершую душу и другую умершую душу — это одно и то же!

— Прости, я не подумала… — сжалась Голубка.

Соня тяжело вздохнула. Сейчас выходить из себя просто не было смысла. Надо было смириться: всё напрасно.

В ту же секунду по коже пробежался ледяной ветер. Сначала он был слабеньким, но вот он летел всё быстрее и быстрее, пока не набрал такую мощь, что даже вырвал из рук Сони книгу. Книга пролетела пару метров, а когда ветер внезапно исчез, она с громким звуком шлёпнулась на асфальт.

— Ого, этот ветер был неожиданным, — прошептала Голубка.

Соня подбежала к книге, уже присела, чтобы поднять, но тут же задумалась. А ведь Голубка была права: ветер был слишком неожиданным. Книга лежала распахнутой, ровно на начале главы.

— Клонирование людей, — прочитала вслух Соня.

Девочка попыталась вспомнить, о чём эта глава. И тут же голову прорезала мысль… Этот ветер был не случаен! Что если это не было ветром, а это и был демоном? Тогда выходит, что и книга открылась не на случайной странице!

— Голубка, у меня хорошие новости! — вскочила Соня. — Кажется, что мы наполовину пути к разгадке этой книги! Но думаю, что мне пригодится твоя помощь.

Русая девочка непонимающе посмотрела на собеседницу, но всё же кивнула. Ей было самой интересно узнать, что задумала Соня.

Сзади распахнулись двери, и на улицу вышли Алиса и Рома. Они о чём-то бодро разговаривали. Но Соня отчётливо услышала только слова владельца камня зайца:

— У нас достаточно доказательств, чтобы обвинить Пса в предательстве! Но только почему никто не хочет нам верить? Потому что он является главарём?

На секунду Рома поднял голову и увидел Соню. Та, в свою очередь, тоже взглянула на него. На миг их взгляды встретились. Взгляд трусливого зайца и хищной совы. Но владелец жёлтого камня поспешил отвести глаза, продолжая беседовать с Алисой.

— Если мы хотим узнать, какую страшную тайну хранит амулет Пса, то нам придётся копаться не только в этой книге! — выпрямилась Соня. — Но мы нашли, откуда начинать разгадывать эту тайну!

— Но что нам даёт это начало? — боязливо спросила Голубка.

«Оно даёт нам очень многое, » — в мыслях ответила Соня. — «По крайней мере, теперь я узнала больше о том, чего не знает о себе даже Пёс!»

— Я объясню тебе всё по дороге, — пообещала владелица камня совы.

Комментарий к Сова вступает в дело * – отрывок из книги, которую Соня показывала Алисе в 8 главе.

====== Плачущая душа ======

Каждая секунда стала превращаться в мучительную минуту, пытающую душу и разрезающую её будто на кусочки. Змей смотрел в бездушное окно, ожидая увидеть что-то другое, кроме нежилых зданий и свинцового неба. Погода становилась суровее, невзирая на то, что сейчас лето. И эта угнетающая атмосфера постепенно гасила веру в счастливый финал. Черноволосый парень в который раз убеждался: он был рождён лишь для того, чтобы судьба играла и прыгала на его нервах. Внутреннюю тревогу не так просто потушить, как надежду.

Змей издал тяжёлый вздох, услышав чьи-то шаги в соседней комнате, а после и сами голоса. Парень без труда смог узнать Катю и Рому, громко спорящих о чём-то. Сначала владельца камня змея несильно беспокоила тема их огрызок друг на друга, но как только он стал вслушиваться в крики, сам был заинтригован.

— Сколько раз тебе говорить, что ты ошибаешься?! — гневно кричала Катя. — Ты никогда не поймёшь дела, связанные с магией!

— В отличии от тебя, я беспокоюсь за всех нас! — запротестовал Рома, всплеснув руками. — Я хочу помочь! И почему ты так негативно к этому относишься?

— Потому что ты даже едва знаешь Пса в лицо!

Сердце Змея чуть не выпрыгнуло от неожиданности. Так они спорили о Псе! И как понял парень, эти двое обсуждают недавнее происшествие… Владелец камня змеи прислонился спиной к стене, а затем медленно скатился по ней вниз, присев на пол. Меньше всего парень мечтал услышать эту больную для него тему. Хотелось бы верить, что Пёс не виновен, но он и Кошка пропали без вести, так ещё и амулет главаря опять окрасился в чёрный цвет!

Дверь в комнату с тихим скрипом отворилась, и в помещение вошла русая девочка. Не заметив Змея, она стала обыскивать все ящики и тумбы, явно что-то ища. И поначалу парень тоже не замечал незваную гостью, но очнувшись от своих мыслей, поднял голову. Подозрительные поиски Голубки со стороны выглядели даже очень забавно, ведь девочка то и дело спотыкалась, и, ойкая от того, что издала шум, продолжала спотыкаться.

— Что потеряла-то? — поинтересовался Змей, поднимаясь с пола.

Владелица камня голубя вскрикнула, мгновенно развернувшись. На бледном лице выступили капельки пота, руки затряслись.

— Правда ничего! — пролепетала Голубка, пятясь к двери. — Меня никто не посылал! А ты… ты где был всё это время?

Змей хотел ответить, но словно лишился дара речи. Действительно, парень сидел здесь уже несколько дней, закрылся от мира, даже есть не хотелось. Последние события полностью выбили его из колеи.

— Сходил с ума, — наконец ответил владелец камня змея. — Ну, а ты у нас что-то искала? Ты так и не ответила на мой вопрос, хотя я задал его первым!

Голубка слегка покраснела, начиная сильнее чувствовать страх:

— Я… потеряла здесь… свой амулет…

— Он у тебя всегда висел на шее, — вздохнул Змей. — Даже ты стала что-то скрывать.

Парень, не дожидаясь ответа собеседницы, вышел из комнаты, прошмыгнул мимо Ромы и Кати, всё ещё громко кричащих друг на друга во весь свой голос, и наконец вышел на свежий воздух. Хоть на улице и было прохладно, но освежающий ветер придавал сил, поэтому бывший Оберегающий решил дойти до окраины города. Сейчас нужно было собраться с мыслями и покончить с этими проблемами раз и навсегда!

Почему Пёс во второй раз решает предать своих же друзей? И причём без цели! Конечно, можно было вспомнить Мрака, который как две капли воды схож с самим главарём банды Эрнагесена, но можно было отличить их по, так называемым, потокам силы. У Мрака никогда бы камень не стал синим, но никто так и не знал, почему. Каждый из близнецов по-разному пользовался амулетом, оба имели индивидуальные характеры, поэтому внешность не играла решающей роли. Или играла?

Змей вспомнил об амулете Кошки. Он стал угасать, а значит, что владелица должна была вскоре умереть. Но блондинка могла бы с лёгкостью за себя постоять, если бы Пёс напал на неё! Хотя, если вспомнить, какая мощь появилась у него во время того инцидента после даров, то сразу всё встаёт на свои места. Но куда эти двое подевались? Если бы у них произошёл переполох, об этом трещали бы все новости и газеты!

Черноволосый парень сам не заметил, как подошёл к окраине города. С этими ужасающими мыслями дорога будто сократилась вдвое. Хотя, солнце уже почти скрылось за горизонтом, на небе виднелись звёзды. Приближалась ночь. Вдали мелькали руины старинного замка, а само здание возвышалось над всем лесом. Змей всё больше стал замечать, что все места, связанные с магией, будто отталкивали от себя посторонних людей своей мрачностью и жестокой историей, которую придумывали сумасшедшие.

Вдохнув в лёгкие побольше воздуха, Змей вошёл внутрь полуразрушенного замка, осматриваясь. Мысли прорезали жуткие воспоминания об участи почти всей банды Святых Королей, а после них и память о не достигшей гибели и Эрнагесена. Подумать только, что именно из-за легкомысленности парня распрощались навсегда со своими жизнями его лучшие друзья, так ещё под угрозой оказались члены его… семьи? Ведь за несколько лет, проведённых в банде Эрнагесена, парень стал чувствовать, что все члены их группировки стали чем-то большим, чем обычными друзьями.

Бывший Оберегающий краем глаза заметил неподалёку от себя мигающий огонёк. «Откуда здесь свет?!» — пронеслось в мыслях, и Змей молниеносно развернулся. Маленький лучик постепенно отдалялся от него.

— Кто здесь? — прошипел парень.

Никто не ответил. Только эхо, пронёсшиеся по голым сводам стен несколько раз повторили вопрос Змея. Он медленно двинулся за светом, перебирая в мыслях, кто это мог оказаться. Вполне логично, если кто-то из банды Эрнагесена, ведь сюда боятся ходить даже самые отважные люди города и недалёкой деревни. А если это Пёс или Кошка? Желание узнать тайну этого лучика усилилось, и Змей прибавил шаг, чтобы догнать его.

Вскоре парень оказался на втором этаже замка. Потолок был полностью разрушен, поэтому виднелась ночная пелена неба, усеянная блестящими звёздами. От стен остались лишь обломки, поэтому не стоило труда подойти к краю и спрыгнуть вниз. Даже пол в некоторых местах был пробит. Один неверный шаг — и можно прощаться со своей жизнью.

Огонёк потух в этой мгле, оставив Змея в недоумении. Свет не мог появиться из неоткуда и так же исчезнуть! Но если это всё было подстроено? Тогда выходит…

— Считаешь предателем Пса? — засмеялся знакомый голос. — А себя ты хоть иногда считал трусом и осквернителем чужой жизни? Ведь ты предал своего брата!

Змей, стиснув зубы, сжал руки в кулаки и развернулся на голос. Перед ним стояла чья-то фигура, полностью закутавшая себя в чёрные одеяния. Лицо прикрывал капюшон, поэтому этого человека можно было узнать только по голосу… Но он точно не принадлежал Льву, который явно хотел отомстить бывшему другу! Но кто? Кто переметнулся на сторону врага?

— Лев никогда не был мне братом! — прошипел Змей. — Мы называли так друг друга из-за единой Наставницы, не больше! И ведь я не предавал его, он сам предал!..

— Ложь! — нетерпеливо перебил незнакомый знакомый. — Ты так и не поплатился за свои грехи! Только боль очистит тебя!

Черноволосый парень не успел хоть что-то предпринять, как его тут же откинуло на пол. И тут Змей понял, что попался на удочку сопернику! Как будто этот сторонник Льва знал, что прибудет его «предатель»! И как же легко парень купился на эту уловку!

Не успел владелец амулета змея опомниться от падения, как последовал новый удар. Змей врезался головой в обломки стен, чудом не свалившись с десятиметровой высоты прямиком на острые камни, красовавшиеся возле полуразрушенного замка. От удара перед глазами появились тёмные пятна, всё мигом расплылось. Голова стала трещать от боли.

— Это и есть избранный амулетами? — засмеялся некто в чёрных одеяниях. — Даже защититься не может, что там говорить об атаках! Как думаешь, мне сейчас наложить на тебя Мёртвую Смерть или после того, как ты начнёшь истекать кровью?

«Мёртвая Смерть?!» — пронеслось эхом в мыслях Змея. Как он помнил, её могут наложить только те, кто носит подлинные камни, а не искусственные! Значит, что новым сторонником Льва оказался кто-то из банды Эрнагесена! И, вполне вероятно, что это мог оказаться Пёс!

— Я не предавал Льва! — прохрипел Змей, пытаясь подняться с ледяного пола. — Он просто сошёл с ума! Я не знаю, почему амулеты выбрали меня, а не его, но я должен был исполнить их волю… Во что бы то ни стало передать силы следующему Прародителю!

— Ты просто струсил! — взбесился некто. — Из-за тебя погибла банда Святых Королей! Конечно, они были предателями, они захотели получить Дары себе, но не заслужили же они быть убитыми тобой!

— Лев ничего не понял! — заорал Змей. — Банда святых Королей хотела спасти его, ведь Даров не существует! Это обман! Но… — Парень понизил голос, чувствуя, что жуткие воспоминания о тех днях лишают сил. — Это моя вина. Тогда я спас Алису от Кошки, поэтому Мёртвая Смерть перекинулась на меня. Боясь сказать правду, я попросил у Агонии исцеления, а она взамен убила Львицу. Именно из-за меня произошёл обряд! А потом попросил ещё одну сделку у Агонии, чтобы спасти отца Алисы, потому что…

Змей сжал руки в кулаки, чувствуя, что боль начинает проходить. Лев явно послал своего нового сторонника убить его, но сейчас парню нельзя было прощаться с жизнью!

— …я хотел сделать Алису счастливее!

— Забавно. — только и произнёс некто.

Змей почувствовал, что новый сторонник Льва силой толкнул его прямо на край пропасти, а затем, не дожидаясь, пока парень успеет что-то предпринять, вцепился своими руками в шею противника. Черноволосый парень почувствовал, что соперник мало того, что начинает душить его, так ещё и глубоко вцепился ногтями в кожу, отчего на пол полилась свежая алая кровь.

— Не думаю, что раньше ты бы мне так легко дался! — засмеялся некто. — Но сейчас, когда Лев дал мне часть своей мощи, убить тебя проще простого!

Змей хотел попытаться высвободиться, но все силы мигом вытекли, а глаза заслонила чёрная пелена. В сердце больше не было надежды на спасенье: он проиграл и скоро умрёт. И в последние мгновенья вся жизнь будто пролетела перед глазами: банда Святых Королей, сделка с Агонией, восемь даров, безумие Льва, Алиса… И если бы парень только мог вернуться хоть на пару часов в прошлое, он бы обязательно попросил прощения за свои грехи! Если бы…

Когда бывший Оберегающий полностью потерял сознание, сторонник Льва бесцеремонно откинул его в пропасть с десятиметровой высоты.

— Слишком легко.

Широко улыбнувшись, сторонник Льва поспешил покинуть проклятое место, погружённый лишь в сладкие мысли о том, как хорошо его восхвалит Лев, никого не замечая. Ведь буквально рядом с ним стояла девочка-подросток, в сером платье со следами крови четырёхлетней давности и заплаканным лицом.

— Господи, я не верю! Змей! Змей, ты слышишь меня?

Первое, что почувствовал парень — как кто-то со всей силой бьёт его по щекам и трясёт за плечи. Затем только появилась жгучая боль в шее, оставленная тем самым сторонником Льва, когда тот пытался придушить владельца камня змея. Бывший Оберегающий дрожащей рукой коснулся тех самых порезов, ожидая почувствовать кровь, но, на удивление, на шее остались едва чувствительные следы.

— Я же говорила, что жить будет! Наша «Спящая красавица» соизволила проснуться!

— Шла бы ты отсюда! Всю дорогу ныла, что хочешь вернуться в банду, а теперь, когда до неё пару шагов, ты вдруг остановилась! Змей, ты сам-то жив?

Черноволосый парень сразу узнал до боли знакомые голоса… Нет, не может быть! Это ему мерещится! Но чтобы узнать наверняка, надо было всего-навсего открыть глаза, чтобы убедиться в происходящем.

Слегка приоткрыв веки, Змей сначала видел расплывчатую картину, в которой было практически невозможно разобраться. Но потихоньку она приобретала черты, становилась всё более понятной, а вскоре и вовсе чёткой. Парень не мог поверить в свою удачу: прямо перед ним сидели Кошка и Пёс! Быть может это галлюцинации?

В воспоминаниях сразу промелькнули отрывки того происшествия, до того, как Змей полностью потерял сознание. Тот незнакомец в чёрном с лёгкостью отбрасывал парня, словно мячик! Но ещё этот некто проговорился насчёт «Мёртвой Смерти», а соответственно, этот был кто-то из банды Эрнагесена! Но сейчас это волновало меньше всего…

— Кошка, если так хочешь, можешь идти! — прошептал главарь. — Ныла, что хочешь вернуться в наш штаб, так иди! Дорогу сама знаешь!

— Но ведь… — блондинка хотела запротестовать, но получила укоризненный взгляд Пса:

— Ты совсем недавно чуть меня с ума не свела своими болезнями! Я не ручаюсь, что ты так долго ещё протянешь, поэтому иди к Алисе!

Кошка уже закатить истерику, но прикусила язык. Сейчас Пёс был в чём-то прав, она сама не знала, как долго сможет простоять на ногах. Хоть пока болезнь не подавала признаков, но всё же маленькая слабость была, а так же холодок по коже. Девочка, не попрощавшись, покинула местность, направляясь в сторону города.

— Так Кошка здорова? — едва найдя в себе силы, прохрипел Змей.

— Сейчас намного лучше, — вздохнул главарь. — Но явно не хуже, чем ты. Что произошло? Мы нашли тебя без сознания прямо здесь, ты не дышал… Уже думали, что ты…

Пёс запнулся, не осмеливаясь договорить предложение. Но Змею и так стало понятно, что хотел произнести друг, поэтому только кивнул.

— На меня напал кто-то из банды Эрнагесена, — начал объяснять Змей. — Я не смог ничего сделать, он стал сторонником Льва и, как я когда-то, получил мощь… Он начал душить меня, а потом… Я думаю, просто сбросил со второго этажа.

— Не может быть! — в сердцах воскликнул Пёс. — Ты бы не выжил!

Змей похолодел. И правда, невозможно было спрыгнуть со второго этажа, не переломав себе, как минимум, несколько костей. А учитывая, что замок окружали острые камни, шансы на выживание равнялись нулю.

— Ты хоть запомнил голос этого чёртова маньяка? — с надеждой в голосе спросил главарь.

Черноволосый парень лишь покачал головой. Бывший Оберегающий помнил, что голос явно был знаком, но каким он был именно… Из памяти это было напрочь стёрто! Так ещё мешала головная боль и боль в щеках. Они будто горели.

— Прости, — замялся Пёс, когда увидел, что Змей стал тереть щёки, чтобы хоть как-то унять жжение, — я должен был привести тебя хоть как-то в чувство…

— Да ничего! — махнул рукой Змей. — Я уже привык, что меня то и дело избивают…

— Я рад, что наконец могу с тобой поговорить по душам, — выпалил Пёс. — Ведь после того случая с дарами, у нас то и дело что-то происходило. То ты куда-то пропал, то я сошёл с ума, а потом ещё и это… — Парень снял с себя свой амулет, протягивая бывшему Оберегающему.

Змей увидел чёрный камень собаки, светящийся своим безжизненным светом. И тут он вспомнил о внезапной пропаже Пса и Кошки, которая не давала покоя раньше, а сейчас просто вылетела из головы.

— На нас просто напали браконьеры, — с яростью начал Пёс. — Шутка ли? Они схватили нас, а потом, когда мы от них улизнули, оказались на другом конце города. А тут ещё и Кошка подхватила вирус, что лишало нас шанса вернуться к вам. Затем Лев, а потом уже и… Прости, но мне пришлось разбить свой камень.

— В каком смысле разбить?! — вскрикнул Змей.

Взгляд Пса уже ответил на этот вопрос. Черноволосый парень понял, что это произошло на самом деле, и слова главаря не являются розыгрышем. Змей взял амулет, потихоньку начиная понимать суть происходящего…

— У Мрака не зря был именно чёрный камень, — прошептал Пёс. — Фрида с самого начала решила разыграть с нами злобную шутку, чтобы отомстить остальным камням. Это произошло ровно семнадцать лет назад…

====== Гибель первого поколения амулетов или наследница рода ведьм ======

О детском приюте «Золотое Солнце» давно ходили самые разнообразные, и в то же время пугающие слухи. Родители старались обходить это место за километр, приговаривая своим детям о страшных участях, ожидающих в том приюте; несовершеннолетние хулиганы принимали в свою банду новичков проверенным способом — провести ночь на территории «Золотого солнца»; а старики хватались за головы, вспоминая, что до сих пор там творится.

Слухи эти прослыли по всему городу неслучайно — тринадцать лет назад профессор Сергей Владимирович Куликов был обвинён в убийстве своей собственной жены — Александры Денисовны. Её бесчувственное и окровавленное тело нашёл возле дверей приюта один из сирот «Золотого солнца», а после дело стала расследовать милиция. Следствие выяснило, что Александра Куликова отравилась ядом, хранящимся в личном кабинете её мужа. Но других доказательств милиция не нашла, а поэтому и дело закрыли, а обвиняемого не посадили за решётку, на что надеялся весь город.

После этого Сергей Владимирович отвёз половину детей из «Золотого солнца» в другие приюты, оставив только нескольких «избранных». Этот поступок показался странным горожанам, и вскоре новые домыслы и страшилки облетели город. Конечно, прошло тринадцать лет, события минувших дней стали угасать, а поэтому дети вспоминали лишь мелочи о ужасающем приюте. «Оставшиеся там дети носят странные имена!» или «Рядом с приютом стоит замок — собственность Куликова! — в нём полно призраков и демонов, убивших когда-то его жену!»

«Золотое солнце» располагалось в трёхэтажном здании за пределами города. Несмотря на высокий металлический забор, окружающий приют, основной защитой от грабителей служил густой лес. Всего в паре шагов раскинулись бескрайние поля, на одном из которых находился настоящий замок, в котором раньше жили Аленксадра и Сергей Куликовы. После смерти жены профессор переехал в приют, но и то оставил в нём лишь девятерых детей, восемь из которых оказались новорождёнными.

Лишь одна девочка оказалась немного старше других сирот. Когда случился тот ужасный инцидент с убийством, малютке было три года. Но в памяти навсегда отпечатался след тех ужасающих и душераздирающих событий: крики людей, вопли детей, шум машин и одна суматоха. Куликов решил назвать девочку не по имени, что делал с «недостойными быть избранными», а дал ей кличку, послужившую ещё одной причиной нагнетающих слухов о «Золотом солнце». Малютка стала обладательницей роскошных рыжих волос, вьющихся прямо до талии. Издали прохожие иногда принимали их за огонь или за гриву льва, за что Львица и получила кличку. Девушка расцвела со своей красотой уже в семнадцать лет: глубокие голубые глаза, смотрящие из-под длинных чёрных ресниц, распущенные волосы, чёрное облегающее платье, — его Львица носила постоянно, ведь ей казалось, что оно было очень удобным, — и слегка смуглая кожа.

Остальные восемь детей так же выросли, но не блистали такой изящной красотой, какой сверкала Львица. Разве что, тринадцатилетняя Лилия, у которой были короткие золотистые волосы и тёмно-серые глаза, словно свинцовые тучи. Сироты стали «жертвами» странных, по мнению горожан, имён. И каждый из этих детей носил свой собственный амулет в форме какого-либо животного. Камни выглядели совершенно обычно, а поэтому, когда дети обсуждали их волшебную силу, проходящие мимо люди сразу понимали, что это сумасшедшие из «Золотого солнца».

Сегодня Сергей Куликов готовился к встрече с одной из городских женщин, которая хотела оставить двух своих детей в «Золотом солнце». С первого взгляда, этот поступок мог показаться опрометчивым и легкомысленным, но девушка знала профессора в детские годы, а поэтому была уверена, что бывший однокашник не разочарует её.

К старому трёхэтажному зданию подъехал красный автомобиль, весь чистый, блестящий на солнце. Из салона вышла высокая девушка с густыми чёрными волосами, за что некоторые сироты даже приняли гостью за ведьму. И не только из-за волос: суровый и проницательный взгляд пронзил детей, будто она смотрела сквозь них; роскошное платье пепельного цвета, сшитое из настоящего шёлка; серые перчатки на тонких и длинных руках…

Львица смотрела на красоту женщины, думая: «Она похожа на змею, готовящуюся к нападению!»

— Дорогая Василиса Лебедёва! — воскликнул Сергей Владимирович.

Пожилой мужчина в чёрном наряде вышел навстречу гостье, и, как подобало при встречах, поцеловал её руку. Молодая женщина пару секунд осматривала местность, а потом неуверенно спросила:

— Вы точно сможете присмотреть за моими детьми? О Вашем приюте ходят ужасные слухи, я не хочу, чтобы они оказались правдой!

— Эти слухи лишь плод воображения народа, — невозмутимо ответил Сергей Владимирович, — только и всего. Они хотят верить в страшилки, вот мы и стали их жертвой… — Куликов расплылся в улыбке. — Ответьте теперь на мой вопрос. Почему такая привлекательная дама отказывается от своих детей?

— Я не отказываюсь! — резко повысила свой голос Василиса Лебедёва. — Знаете, мой муж умер всего пару лет назад от сердечного приступа, а я должна скоро уехать на гастроли в другой город! Я не могу взять с собой детей! И Вы говорите, что…

— Я всё понимаю, — спокойно произнёс мужчина. — Вы можете на нас положиться.

— Но я ещё не до конца уверена в своём выборе! — гордо подняла голову Василиса Лебедёва. — Я хочу, чтобы мои дети были в самых лучших условиях, чтобы у них были нормальные друзья! — Женщина вновь окинула своим взором девятерых сирот. — И я хочу сама убедиться, что у Вас есть всё для этого!

С этими словами гостья и Куликов удалились осматривать сам приют, оставив сирот одних. Львица, как самая старшая, сказала, что все могут расходиться, ибо мадам Лебедёва больше не заинтересуется их судьбами.

— Гордей! — вдруг шикнула девушка на блондинистого паренька с красным амулетом кота на шее. — Чтобы твои дурацкие шутки не попадались нашей гостье на глаза! Иначе я из тебя такую тряпочку сделаю…

— Ты что?! — сделал изумлённое лицо Гордей, хихикнув. — Никакие шутки не попадутся никому на глаза! Разве что, вы будете иногда слышать чьи-то крики, как будто меня кто-то будет убивать!

— О, а можно я буду твоим палачом? — воскликнул Демьян.

Камень волка и камень кота были с раннего детства не разлей вода. Гордей — светлый и щуплый паренёк, любящий лениться, но когда дело доходило до шуток, то парень был тут как тут. Демьян, напротив, — тёмные длинные волосы до плеч, упитанный и загорелая кожа. Единственное, что роднило две, на первый взгляд, противоположных души — любовь к розыгрышам, которые иногда имели печальные последствия.

Всего на прошлой неделе эти двое решили подшутить над пугливым Модестом, — владельцем камня голубя, — разжигая рядом с ним огонь. Сначала Демьян и Гордей едва сдерживали слёзы от неудержимого смеха от напуганного лица Модеста, который бросился к выходу, но двери оказались заперты теми же шутниками, а потом огонь вышел из-под контроля… Хорошо, что вопли перепуганных ребят услышали Фрида и Алоис, успевшие позвать остальных детей и вместе с ними водой из колодца потушить пламя, которое, к счастью, разгорелось не так сильно. Но после этого Львица стала с опаской и открытой ненавистью относиться к любой из проделок двух неразлучных друзей.

— Прекратите сейчас же! — закричала Львица, а после испуганно обернулась, чтобы убедиться, что её не слышала Лебедёва. — Так, вы двое скоро превратитесь в две тряпки, которыми я буду вытирать пол с усмешкой!

Почти все сироты приюта «Золотое солнце» засмеялись этой шутке, даже Гордей и Демьян, но только не Иннокентий. Он весь сжался, испуганно косясь своими серо-карими глазами на своих товарищей, не понимая причину их хохота.

— На то это и камень зайца! — шепнула Агония Фриде. — Вечно такой!

Владелица амулета собаки кивнула словам лучшей подруги. Вечно хмурый и пугливый Иннокентий почти никогда не улыбался и воспринимал всерьёз шутки. Тихоня любил проводить время в одиночестве, ну, или с Модестом. Но в отличии от камня зайца, амулет голубя был более приветлив, и сам был непрочь посмеяться над смешной шуткой.

Фрида нахмурила брови, вспомнив о гостье. Почему-то Василиса Лебедёва произвела на неё огромное впечатление загадочной дамы, скрывающей под своим грозным видом ранимую душу. Столько же любопытства было и в Агонии, жаждущей поближе познакомиться с дамой. И, казалось, что у обоих сирот одинаковое желание, но при том такие разные мотивации…

Не успели дети приюта «Золотого солнца» разойтись, как из главного корпуса поспешно вышел Сергей Куликов, хмуря свои светлые брови. Губы вмиг сузились, а лицо, которое всегда было смертельно белым, побледнело сильнее.

— Львица! — закричал мужчина таким грозным голосом, что птицы, бродящие по округе, разом вспорхнули. — В мой кабинет, немедленно!

Девушка на время лишилась дара речи, но, опомнившись, едва заметно кивнула, поспешно уходя в нужную сторону. Она и понятия не имела, что там такого приключилось, раз вечно спокойный Сергей Владимирович вдруг повысил свой тон.

Остальные дети уже разбежались по территории приюта, даже не подозревая о предстоящих событиях, о которых вскоре начнут жалеть. Фрида отбежала в сторону, но, увидев, что Агония смотрит в сторону Львицы, крикнула:

— Гордей обещал всем нам показать головастиков,не забыла?

Рядом с «Золотым солнцем» находилось непроточное озеро, в котором не водилось совершенно никакой живности. Обычный водоём, только и всего. А поэтому, в восклицания главного шутника среди сирот, что тот нашёл настоящих рыб, почти никто не поверил. Но любопытство брало вверх, и всем хотелось хоть глазком увидеть что-то необычное…

— Мне всё равно! — сказала Агония так, чтобы её возгласы услышала подруга, но не долетели до Львицы. — Нашла дело поинтересней.

«Какое?» — хотела спросить Фрида, но Агония будто испарилась или провалилась сквозь землю.

Владелица амулета змея на бегу скинула с себя босоножки, ибо те скрипели, ведь не созданы для шпионажа. Львица была настолько погружена в мысли о предстоящем, что не заметила за собой слежки со стороны будущей предательницы, на данный момент ни в чем не повинной девчушки.

Львица скрылась за грозной металлической дверью, где её поджидал Сергей Владимирович Куликов. Агония отряхнула от себя каштановые пряди волос, чтобы те не мешали подслушивать, прижала ухо к стене и, затаив дыхание, начала слушать.

— Я не готова! — первым, что услышала девочка стал крик испуганной Львицы.

— Пойми, — с тоскою произнёс Куликов, — я же тебя предупреждал! Я смог совместить чёрную магию и научные исследования! Я сумел создать настоящую магию искусственным путём! Но этого недостаточно! — Сергей Владимирович повысил тон. — Та женщина… Эта… Василиса Лебедёва — настоящий потомок рода ведьм, пропавшего около пяти сотни лет назад! Конечно, способности её не пробудились, но они смогли активировать жизненную энергию для оболочек камней!

Агония почувствовала, что голова даже слегка закружилась от непонятных слов. «Жизненная энергия», «оболочки камней», «род ведьм» — абракадабра, не больше! Но звучало это из уст Сергея Владимировича так серьёзно, что девочка стала верить на слово.

— Каждая из ведьм оставляла за собой сгусток силы, — продолжал Куликов, — называемый даром. Они идеально подходят для жизненной энергии камней! Так их мощь возрастёт!

— А что требуется от меня? — чуть ли не прошептала ошарашенная Львица.

— Провести церемонию! — мужчина резко засмеялся, отчего Агония отскочила. — Я наконец смогу создать магию искусственным путём!

— Но как же наша гостья?

— То, о чём не узнают её сыновья, никому не повредит…

Тут же слух Агонии прорезал душераздирающий вопль Львицы. Рыжеволосая девушка стала метаться по комнате, а Сергей Владимирович пытался её успокоить, как поняла владелица амулета змея.

— Вы хотите сказать?.. — только и произнесла Львица, не в силах больше не вымолвить ни слова.

— В её теле находится не пробудившаяся сила, — спокойным тоном заговорил Куликов. — И если она активируется, то кто знает, что случится с моими творениями? Конечно, моя искусственная сила не ровняется на истинную, но будет жаль потратить зря годы моей жизни…

— Зачем лишать жизни мать двоих детей? — прохрипела Львица. — К тому же, если их отец умер?

Юная шпионка напрягла уши, как только наступила гробовая тишина. Почему-то Куликов не удостоил свою ученицу ответом, а сама девушка не переспросила. Агония уже хотела подойти вплотную к двери, чтобы через замочную скважину посмотреть на происходящее, но резкий удар по голове не заставил себя долго ждать. Железная дверь отворилась, а из помещения вышел сам Сергей Владимирович и Львица.

Шипя от боли, Агония приподнялась с пола, отряхивая с одежды пыль. Но по укоризненному взгляду рыжеволосой девушки и её удивлённо приподнятым светлым бровям, шпионка догадалась, что её рассекретили.

— Маленькая негодница! — заскрипела Львица. — Ты же знаешь, что подслушивать…

— Вы правда хотите кого-то убить? — нетерпеливо прервала гневные тирады девушки Агония.

Львицы уже хотела начать кричать на сестру по приюту, но, услышав добродушный смех Куликова, отступилась. Конечно, добродушным смехом нельзя назвать тот смех, который издаётся по причине последующего убийства, но звучал он так, словно мужчина смеялся над безобидной шуткой.

— Ты хочешь присоединиться? — Сергей Владимирович произнёс это так спокойно, будто они обсуждали погоду.

— Да! — выпалила Агония, подпрыгнув. — Я всегда знала, что создана для чего-то большего, чем являться обычной подопытной для магии!

— Тогда я тебе объясню весь план на сегодня…

— Нет! — закричала Львица, отчего стёкла в окнах слегка вздрогнули. — Вы не можете доверять этой…

— Я прекрасно знаю повадки всех в этом приюте! — гордо поднял голову Куликов, а после подошёл к Агонии и взял её за плечи. — У неё всегда было чёрное сердце, а теперь твоя жестокость наконец пробудится, дорогая Агония, и твой амулет наполнится беспросветной тьмой!

Василиса Лебедёва осматривала маленький садик, располагавшийся на территории «Золотого солнца». Идеальная солнечная погода для таких прогулок среди цветущей природы: зелёные деревья, переливающиеся песни птиц, краски цветов. Недалеко журчала речка с прозрачной водой, а через неё вёл узенький деревянный мостик. Вот только немного смущал обрыв рядом с садом: если с него спрыгнуть, то можно было пролететь минимум десять метров, так ещё и снизу забытая всеми тропа вела с холма прямо в чёрную бездну — пещеру.

Гостья остановилась, когда увидела возле речки девочку лет тринадцати. Она сидела на корточках, водя острой палкой по водяной глади. Всё, что смогла разглядеть в девочке Василиса Лебедёва — это длинные каштановые волосы, заплетённые в косу и обмотанные вокруг головы, и лёгкое розовое платье. Ноги были босыми, но малютке было на это всё равно.

Женщина уже хотела пройти мимо сиротки, но как только та заметила высокую девушку, подпрыгнула от удивления:

— Здравствуйте!

Лебедёва на миг была ошарашена таким внезапным подскоком, но, придя в себя и немного успокоившись, кивнула в ответ:

— Здравствуй.

— И-извините, что застали меня здесь… — заикаясь, пролепетала девочка, пятясь в сторону. — Я должна быть в корпусе, но… я люблю природу.

Краска, мигом покрывшая лицо сиротки, сразу бросилась в глаза Василисе Лебедёвой. Но этот испуг показался женщине очень забавным, ведь она сразу поняла, насколько Сергей Владимирович Куликов внушил своим подопечным о важности недавно прибывшей гостьи.

— Я тоже, — улыбнулась женщина, — я тоже, ведь природа удивительна!

— Да, но этого никто не замечает… — почти шёпотом сказала девочка.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась гостья, присаживаясь на траву, недалеко от того места, где недавно сидела сиротка. — Я много слышала о том, что в этом приюте дают странные имена.

— Ф-фрида…

Девочка ощущала, что её одновременно колют сотни иголок по коже. Это ощущение, когда ты больше всего на свете жаждешь уйти или, даже правильней сказать, сбежать с того места, где стоишь, но обстоятельства заставляют оставаться. Фрида будто приросла к земле.

— Почему же про ваш приют так много дурных слухов? — задала себе вопрос Лебедёва. — У вас вполне пригодные условия, только персонала нет, но разве это мешает?

Фрида пожала плечами, не произнеся ни слова в ответ. Язык будто не хотел шевелиться, зубы сильно сжались, а в горле пересохло. «Не будь такой трусишкой, как Иннокентий!» — карала себя в мыслях девочка.

Василиса Лебедёва показала жестом, что Фрида может присесть рядом с ней, а пока девочка с трудом выполняла просьбу, женщина открыла свою кожаную сумку через плечо, ища в ней мобильник. Как только дело было сделано, гостья нашла в телефоне фотографии, показывая их Фриде.

— Это мои сыновья, — произнесла Лебедёва. — Именно они вскоре будут в вашем лагере.

Сиротка стала всматриваться в одну из фотографий, разглядев на ней двух мальчиков. Одному было на вид лет двенадцать, он был владельцем густых и золотистых, как солнце, волос, а так же больших голубых глаз. Но в зрачках мелькал тот огонь, который показывал, что в душе у этого парня сплошные забавы и веселье, что нельзя было сказать о его брате. Выглядел второй мальчик серьёзно, губы были настолько сжаты, что превратились в одну розовую полочку. Непослушные чёрные волосы прикрывали глаза, но Фрида заметила, что они были тёмно-зелёного цвета, примерно такого же, как и сухая трава в раннюю осень.

Фотография переменилась на совершенно другого парня. На вид ему было примерно столько же, сколько и тому черноволосому, а точнее лет десять. Но в отличие от предшественника, светло-русые волосы были аккуратно причёсаны, а поэтому и глаза было легче разглядеть. Хоть они и пытались выглядеть как можно более жизнерадостно, но Фрида заметила в них тоску…

— А это кто? — тихо спросила девочка, когда поняла, что собеседница никак не прокомментирует фотографию.

— У нас большая семья, — хрипло ответила Лебедёва. — Понимаешь, это сын моей сестры… У нас с ней не очень хорошие отношения…

Женщина резко убрала телефон в сумку, чтобы закрыть эту ужасную, для неё, тему. Сейчас эмоции брали верх, но нельзя было позволить себе полностью поддаться им.

— Что-то слишком много я говорю о себе! — спохватилась женщина. — Что же насчёт тебя?

— Ничего, — более окрепшим голосом сказала Фрида. — Кормят хорошо, не жалуемся, развлекаем себя как можем.

— А что за традиция носить камни?

— Сергей Владимирович говорит, что они обладают какой-то силой, — махнула рукой сиротка. — Но это не похоже на правду. Я ещё ни разу не ощутила эту силу.

Фрида напряглась: в кустах послышался шорох. Но когда девочка обернулась, то звуки сразу стихли. Конечно, в этой зоне любили гулять остальные дети, так что и в удовольствии понаблюдать они не могли отказать!

— Забавно выходит, — осторожно сказала Василиса Лебедёва, — я всегда мечтала о девочке, а в итоге у меня два остолопа. Даже племянницы нет, одни племянники! И то, один полнейший пессимист, а другой слишком уж хилый и бесхарактерный. Делает то, что скажут, не имеет своих мыслей и своей воли. И я боюсь говорить о его будущем…

Девочка в мыслях пролистала те фотографии, которые видела недавно на телефоне Василисы. Тогда, как сказала женщина, она разглядела племянника с светло-русыми волосами. Другой же, наверное, напрочь отказывался сниматься на телефон…

— Фрида! — закричал знакомый до боли голос за спиной. — Львица сказала нам немедленно собраться возле главного входа!

Светловолосая девочка подскочила от неожиданности, быстро кинула прощальные слова Василисе и поспешила удалиться. Конечно, в глубине души Фриде было жаль так резко прерывать разговор с гостьей, но Львица никогда просто так не беспокоила своих друзей, значит, случилось что-то важное.

Лебедёва понимающе кивнула вслед, продолжая рассматривать фотографии своих сыновей и племянника. Но женщина чувствовала, что сердце начинает сжиматься, не то от одиночества, не то от холода, веющего от деревьев… Василиса спрятала телефон, встала со скамейки и уже хотела направиться в сторону своей машины с принятым решением, но, как только девушка обернулась, то встала впритык с некто.

Василиса хотела попросить прощение за свою невнимательность и неуклюжесть, но её резко схватили за запястье правой руки. Незнакомец был одет в джинсы и чёрную куртку с так сильно натянутым на голову капюшоном, что не было видно лица. Со всей силы сжав женщину, он резко толкнул её перёд.

— Что Вы делаете?! — закричала Василиса Лебедёва.

Женщина отлетела прямо на край обрыва, спрыгнув с которого и выжить было невозможно. И тут только женщина опомнилась и завизжала во всё горло, понимая, что это покушение на убийство. Но шансов на спасение уже не было: бежать некуда, сзади пропасть… Вся кожа вмиг побледнела, сердце свалилось в пятки, а глаза едва не выпрыгивали от ужаса. Василиса Лебедёва, парализованная шоком, не могла больше издать ни звука.

Некто спокойным шагом подошёл к гостье «Золотого солнца», бесцеремонно толкнув её с высоты десяти метров. Потеряв равновесие, женщина упала, и из губ Лебедёвы вырвался душераздирающий крик, но, скорее всего, он был издан не от осознания того, что жизнь скоро оборвётся, а от лица «незнакомца», с головы которого слетел капюшон, открывая хозяина.

Фрида осматривала каменный замок, о котором прослыли злые слухи. Именно здесь жила семья Куликовых, но после смерти жены профессора — Александры Денисовны — учёный больше не хотел находиться здесь. Вот и место полностью заполонила паутина и пыль, по полу бегали различные пауки и тараканы. Но сироты «Золотого солнца» ликовали от радости: наконец они посетили то загадочное место, побывать в котором мечтали всю свою жизнь!

Львица пыталась скрыть своё разочарование за грустной улыбкой, наблюдая за реакцией своих приёмных братьев и сестёр. Но всё же лицо Агонии выражало больше всех неестественного веселья, от которой рыжей девушке становилось жутко. «У неё всегда было чёрное сердце, а теперь твоя жестокость наконец пробудится, дорогая Агония, и твой амулет наполнится беспросветной тьмой!» — слова, прорезающие слух, до сих пор гуляли в мыслях Львицы.

— Хорошо, будь спокойна… — шептала сама себе девушка, а после развернулась к детям: — Так, вы, а ну не шуметь! Пришли сюда не просто так, ведь именно сейчас у вас есть шанс получить больше силы.

— Которой не существует?! — закричал Гордей. — Мой амулет кота что-то не излучает волшебных штук!

Не успела Львица произнести ни слова, как в зал вошла чёрная фигура, которую было невозможно разглядеть из-за мрака, где не было непроницаемого света. Силуэт подошёл к Агонии, передав ей стеклянный сосуд, издали напоминающий бокал. Прищурившись, Львица едва не вскрикнула от ужаса: в сосуде находилась тёмно-алая жидкость — кровь!

Агония невозмутимо подошла к каменному круглому столу с небольшим вогнутым отверстием внутри, напоминающим купол, влив туда свежую кровь наследницы ведьм. Стол, казалось, слегка засветился чёрным светом, или это была просто иллюзия.

— Теперь коснитесь стола! — гордо скомандовала Агония. — Львица, разве не ты тут главная?

— Дай хоть слово вставить! — прошипела девушка.

Ученица Куликова взглянула на своих сводных братьев и сестёр, увидев в их глазах странный огонёк… Будто сейчас они действовали по специальной методике, и вскоре должно случиться что-то роковое. Глаза всех: от наивного дурачка Гордея и заканчивая мудрой не по годам Алоис, владелицы амулета совы, блестели безумием, будто дети были одержимы. Единственная, кто выражал настоящее волнение, была Фрида. «Странно всё это…» — подумала Львица, чувствуя холодок на коже.

Сироты послушно выполнили приказ Агонии, и, как предсказывал Сергей Владимирович, амулеты стали наполняться силой. Каждый светился своим цветом, но даже это манящее сияние не прогоняло страх Львицы. Тот силуэт, о котором уже давно забыла Агония, будто испарился. «Кто был под капюшоном?» — невольно спрашивала себя девушка.

Слух прорезал девичий крик. Львица узнала бы вопли самолюбивой Лилии из миллиона других, а поэтому мгновенно развернулась к девочке, увидев её напуганные до полусмерти глаза. И рыжеволосая девушка кинулась бы ей на помощь, если бы остальные дети не завопили так же разом… И Иннокентий, и Модест, и Агония, и Гордер, и Алоис, и Демьян… «Больно! Больно!» — орали они во всю глотку от нестерпимой боли.

Казалось, их страдания длились целую вечность — на деле пару секунд. Семеро детей заживо упали. Кто-то был не в силах кричать, кто-то продолжал визг от смертельной боли.

— Фрида… здесь лишь твоя вина… — неожиданно прохрипела Алоис и сникла.

Львица, оправившись от парализовавшего её шока, повернулась в сторону владелицы амулета собаки. Её лицо было смертельно белым, руки дрожали, а глаза были готовы выпрыгнуть из орбит.

— Что?.. — прошептала она, падая на колени от душевной боли. — Я?..

— ТЫ ОДНА, КТО НЕ ПОСТРАДАЛ ОТ МАГИИ! — заорала Агония, скрывая своим голосом усмешку над наивностью «подруги», которую та не услышала. — ЭТО ТЫ ВИНОВАТА!

— Почему лишь она выжила?!

— Она — носящая синий камень смогла избежать смерти?!

— Так нечестно!

Глаза Фриды за секунду наполнились слезами. «Моя вина?» — пронеслось в её мыслях, и, не сдерживаясь, она с рёвом выбежала из зала, не желая больше никого видеть. Она убила своих друзей! Теперь Львица и Сергей Куликов не простят её! Теперь её ждут годы мук и страданий! Друзья наверняка будут являться ей в кошмарах! Только ОНА виновата!

— Фрида! — закричала Львица, и она уже хотела броситься вдогонку, но её кое-что остановило…

Сироты стали смеяться. Все разом. Хором. Они не сдерживали своих эмоций, вся боль внезапно прошла, сменяясь неудержимыми порывами веселья и грубой радости.

— Видели её лицо? — хихикала Агония, вставая.

— Великолепный розыгрыш! — одновременно кивнули Гордей и Дермьян.

«Р-розыгрыш?..» — эхом отозвалось в голове Львицы. Всё ещё недавно пережитый ужас не отпускал, но резкое «воскрешение мёртвых» так же напрягало… Это была лишь шутка? Шутка? Всего лишь?

— Вы в своём уме? — лепетала ученика Куликова. — Чем Фрида провинилась?..

— Знаешь, она так дружелюбно общалась с этой Лебедёвой, — прошипела Агония, а в голосе ещё были слышны нотки смеха, — что мне стало тошно. Семья Лебедёвых — семья, которую надо истребить! Они потомки ведьм! И Куликов заключил договор с её… «подругой», чтобы та убила нашу несносную гостью. Эх, а Фрида должна понести наказание за свою безответственность.

Львица хотела начать обличительные тирады, хотела придумать самое ужасное наказание за шутку, но глаза этих детей… Ладно с Агонией, Гордеем и Дермьяном — они и так с самого начала были корнем всех бед, но скромные Иннокентий с Модестом, а умная Алоис? Почему они не чувствуют хотя бы капли стыда?

Вдруг Агония вскрикнула. И упала на ледяной и пыльный от времени пол. За ней безжизненно свалились и остальные сироты приюта «Золотого солнца». На этот раз уже не шутя, а по-настоящему. Львица рванула к ним, нащупывала пульс, но ничего… Бледные лица, грудная клетка не поднималась. Зато амулеты как нельзя ярче светились своими огоньками…

— Их души… вселились в камни… — прохрипела Львица.

Девушка дрожащими руками сняла с шей трупов камни, а затем, предчувствуя опасность, бросилась бежать из замка, чтобы догнать Фриду. Ученица Куликова чувствовала, что она жива… Но почему умерли остальные? Почему они лишились рассудка? Кто скрывался за силуэтом незнакомца и кто убил Лебедёву, если это была не Агония? И ещё множество других вопросов крутились в голове.

Ослепительная вспышка пронеслась по окрестностям полей, а очаг этой энергии — замок — всего за мгновенье разнёсся, превращаясь в руины. И эта магия… Как только она разлетелась по окрестностям, люди, хоть и не видели её, молили быть как можно дальше от необъяснимой силы. Ведь эта адовая магия, созданная в слиянии эксперимента Сергея Владимировича Куликова и истинной магии поколения ведьм нанесла ещё немало хлопот в грядущем будущем.

====== Удар в спину ======

Пёс сделал глубокий вдох, чтобы наполнить лёгкие воздухом и сделать паузу в рассказе. Но продолжить так и не посмел: Змей был бледен как смерть, из-за чего главарю банды сделалось не по себе. Не слишком ли владелец камня собаки перегнул палку, вдаваясь в некоторые подробности, казалось, таких второстепенных деталей? Но всё же, была одна вещь, которая смогла сломить дух и Пса и Змея одновременно. Но никто из них не знал, что именно эта «второстепенная» деталь рассказа всегда роднила и будет роднить давних друзей.

Змей поднёс свои дрожащие и ослабевшие руки к горлу, будто хотел задушить себя. Быть может, он и хотел это сделать, ведь, как известно, пережитый ужас и проклятые воспоминания о прошлом лишают рассудка, но одна вещи удерживала…

— Кто… — прохрипел Змей, пристально смотря на Пса, словно на известного убийцу, который беспощадно разделался с его семьёй прямо на глазах парня. — Кто убил ту женщину? Лебедёву. — Змей произнёс эту фамилию то ли с отвращением, то ли с некой гордостью, которую всячески пытался скрыть в осипшем голосе.

Пёс хотел дать ответ, но странный выпад владельца камня змеи остановил. Главарь слишком хорошо знал характер своего друга, а поэтому мог с уверенностью заявить, что проявление интереса к такой незначительной детали вызвано неслучайно. И тут до парня долетела потрясающая, но в то же время и ужасающая всё сознание мысль.

— Кто? — повторил Змей, видя терзания Пса.

— Я не знаю, — покачал головой парень. — Всё, что я рассказал тебе, было когда-то рассказано Фридой, а ей некоторые подробности передала Львица. Смысл мог исказиться…

Пёс попытался сделать свой голос как можно более твёрдым, чтобы слова походили хоть чуточку на правду. Убедившись, что Змей погружён в таинственную тоскливость, которая была вызвана такой «второстепенной» вещью, Пёс, торжествуя, но одновременно и карая себя за такую безответственность, видя состояние лучшего друга, вздохнул с облегчением. Теперь владелец камня собаки убедился полностью, что сумел соврать прямо в лицо человеку, с которым вместе делили общий кров, а иногда и еду, делили все радости и горе, соврать без тени сожаления. И в другое время Пёс бы испытывал вину, но осознавая обстоятельства и зная имя убийцы Лебедёвой, понимал, что правда может окончательно лишить ума Змея. Главарь был только рад хранить страшную тайну в своём сердце, неся одному это бремя.

— Прости, — хрипло произнёс бывший Оберегающий. — Минутная слабость. Просто довольно тяжело осознавать, что магия амулетов вышла из-за убийства невинной женщины, которая должна была оставить своих сыновей одних. Которые лишились отца. И которые сейчас непонятно где. Их забрали в детский дом?

— Или же их могла забрать сестра Лебедёвой, — предположил Пёс. — Но… Фрида говорила, что этого не случилось, ведь…

— Потому что…

— …эти две сестры были друг другу заклятыми врагами, — прошептали одновременно два друга и смолкли.

Погода становилась суровее — несмотря на то, что наступили первые дни июня, им вообще не пахло, все приметы походили больше за осень: хмурое и неприветливое небо, заволоченное тускло-серой пеленой, морозный и слегка бодрящий ветер, дующий прямо в лицо, а так же парящая в воздухе тусклая атмосфера. Холод пробирал до костей, а вместе с тем, постепенно завладевая своим льдом душу человека, словно играя на его чувствах. Погода была живой. Она хотела окончательно помутить разум людей, завладеть ими, импровизируя на больных воспоминаниях.

Змей протёр глаза, желая убедиться, что услышанный рассказ — лишь плод его воображения. Быть может Пёс просто шутит? Этого не происходило? Ну, тогда он выбрал не самое удачное время для розыгрыша.

— Но как эта история связана с тем, что ты разбил амулет? — спросил Змей, желая поскорее сменить тему о Лебедёвой.

— После смерти первое поколение амулетов само избирает нового владельца, — пояснил Пёс. — И даже после смерти второго поколения, мы — третье поколение, избрались так же по их воле. Но Фрида не знала, кого избрать: меня или Мрака. И тогда она попросила Львицу создать ещё один амулет, но менее слабый, чем первый. Амулет Мрака окрасился в чёрный цвет, и я долго не мог понять почему. И лишь недавно я понял, что всё зависело от нашей клятвы. Мрак её сразу же нарушил, а я… Эрик был слишком привязан к брату, а поэтому ради него убил Львицу и коснулся дара Силы. В тот роковой день дар отнял жизнь не у Эрика, а у Мрака, чтобы отомстить за его злодеяния.

После смерти Андрея, я стал чувствовать эмоции остальных амулетов… Это было связано с тем, что при совмещении двух камней, сила становится в два раза больше, но в моём случае, из-за сильных эмоций Фриды в день смерти первого поколения амулетов, моя сила заключалась в ощущении ваших эмоций… Иногда я даже мог читать ваши мысли. Благодаря тому, что Фрида смогла заключить договор с Гордеем и пользоваться силой камня кота, она показывала мне будущее. Но с каждым днём сила росла, я стал ощущать и физическую боль, я должен был уничтожить один из камней. Но как понять, какой слабее другого, когда на вид одинаковы? Ошибка была недопустима, и я попросил Фриду стереть мне память о банде Святых Королей, чтобы лишить себя при этом части силы. Как говорят «Многие знания — многие печали», я не хотел мешать тебе провести обряд.

После этого ты всё прекрасно знаешь. Не думаю, что мне надо продолжать говорить то, что со мной произошло, когда ты сам был свидетелем моего сумасшествия. Но именно то, с какой силой обрушился на меня вирус Рейчер, я понял — насколько сильным оказалось влияние двух камней. И лишь после я смог всё взвесить и решить рискнуть разбить подделку — свой камень. Ведь именно камень Мрака стал чёрным, а когда он перешёл ко мне, то влияние не изменилось, а лишь ослабело в руках противоположного хозяина. Мой амулет лишь был чуточку больше, чем подделка, но единственное отличие, которое чуть не ускользнуло от меня — он не может регенерироваться после вируса.

Мрак же долгое время водил Льва за нос, что если существуют два амулета, то значит, что и два клана Собак. Лев же был очень ослеплён местью за то, что не стал Оберегающим, что не видел подвоха… Жаль, что во время вируса Рейчер, я так же лишился рассудка.

Пёс грустно улыбнулся, наблюдая за реакцией Змея. Тот лишь кивнул, показывая, что внимательно слушал собеседника, но в мыслях был совсем в другом месте.

Главарь банды резко насторожился — он точно слышал чей-то смех! И скорее всего, он принадлежал сразу двоим!

— Змей, — шёпотом взмолился Пёс, смотря прямо в глаза давнего друга, — сейчас иди в банду Эрнагесена и сообщи всем, кому встретишь, что я вернулся. Если в банде и вправду есть предатель, то я думаю, что он наверняка выставит меня вместо него.

— Но… — пролепетал Змей, но его резко прервал владелец амулета собаки:

— Сейчас же!

Бывший Оберегающий увидел в глазах Пса не прошение, а приказ. Кивнув, парень рванул в город, едва сдерживая себя, чтобы не обернуться. Змей не хотел видеть эти суровые серые глаза, предзнаменовавшие беду и угрозу. И если бы ученик Львицы знал, что всё будет намного серьёзнее, чем думал…

Кошка поспешила надеть на свою голову капюшон, дабы хоть чуточку скрыть своё лицо и волосы от посторонних глаз. Амулет продолжал лишь слабо поблёскивать, и девочка чувствовала, что силы вновь начинают её покидать.

Блондинка вошла в просторный двор, оглядываясь по сторонам, что-то вспоминая. Через несколько секунд она торопливо подошла к одной из дверей подъезда, из которой, к счастью, вышел один из жителей дома. Девочка придержала за ним дверь и прошмыгнула в подъезд.

Кошка пару мгновений осматривала двери, а после неуверенно позвонила в одну из них. Насколько помнила девочка, именно в этой квартире должна находиться Алиса. И дверь, как ожидала блондинка, открыла отнюдь не она. Увидев перед собой высокую женщину с аристократичными чертами лица, владелица амулета кота ещё сильнее сдвинула капюшон на лицо.

— Извините, Алиса здесь? — хрипло произнесла Кошка, пытаясь как можно сильнее изменить свой голос.

— Сейчас позову, — безразлично ответила мать Алисы и удалилась.

Кошка сжала губы, чувствуя, как ненависть начинает потихоньку вспыхивать в сердце. Но надо держать себя в руках и не срываться, надо просто подождать… Подождать, пока она и Оберегающая смогут остаться наедине и обсудить минувшие события.

Алисе не понадобилось много времени, чтобы узнать в хриплом голосе и спрятанном лице «следы» от Кошки. Прародительница, не веря своему счастью, едва подавила крики возбуждающего восторга, а поэтому, не теряя ни секунды, повела «незнакомку» в свою комнату.

Евгения Львовна смотрела на подругу своей дочери с едва скрытым любопытством. Жажда узнать о незнакомке больше не давала покоя, и женщина стала нервно бродить вдоль коридора, украдкою поглядывая на дверь в комнату Алисы. «Нет, этого не может быть!» — шептала в мыслях женщина, а её ноги подкашивались.

Алиса едва скрывала судорожный крик, томящийся в её груди, когда увидела подругу, — вернее, даже сказать, сестру, — которую девочка считала чуть ли не мёртвой и убитою Псом, пришедшую к ней в дом! Так ещё, когда владелица камня кота сняла с себя капюшон, слегка бледное лицо девочки не показывало никаких признаков болезни.

— Прости, что мы с Псом так резко пропали, — прошептала Кошка. — Но сейчас некогда объяснять. Ты сможешь вылечить?

Девочка аккуратно сняла с себя амулет, протягивая Алисе. Оберегающая, потупившись, взяла его, осматривая. Камень почти не светился, не издавал никаких признаков жизни! Алиса тихо охнула, бросаясь к тумбочке, куда положила книгу, знающую всё о магии. Ну, или почти всё.

— Пёс, что ты натворил? — гневно прохрипела Алиса, мгновенно перелистывая страницу одну за другой.

— Ничего, он наоборот… — прошептала Кошка, а после схватилась за горло: болезнь начинала делать своё, и девочка потихоньку начала лишаться сил.

Прародительница не услышала слов сестры, нервно ища что-то про опасную болезнь. Наконец, найдя нудное описание, Алиса сжала в обеих руках амулет Кошки и закрыла глаза. Сама же блондинка наблюдала за этим процессом, с облегчением заметив, что по венам будто начала течь волна силы, окрепившая мигом всё тело. В такие минуты уже не хотелось думать о том, какие мысли таила в себе Алиса насчёт Пса. Кошка ощущала лишь блаженство и лёгкость.

— Теперь расскажи мне всё, что произошло! — потребовала Алиса.

Блондинка уже открыла рот, чтобы начать длинный рассказ о том, что её с Псом схватили браконьеры. Уже перед приходом к подруге, девочка обдумала, что рассказывать в подробностях, а какие детали опустить. Конечно, Оберегающей не следовало знать о том, насколько сильно ослабела Кошка, что уже Пёс стал за ней ухаживать, и какие чувства и терзания испытывала, когда тот разбил камень и готов был умереть… Иногда Кошка задавала себе вопрос: почему она так сильно переживает за главаря, когда они почти всегда соревновались между собой и почти всегда расходились в мнениях?

Речь Кошки прервал резкий и пронзительный звонок телефона. Алиса, подавив вздох, молниеносно схватила с подоконника старый телефон, посмотрев на экран. На нём высвечивалось слово «Рома».

— Немедленно собирайся и встречаемся возле того старинного замка, где ты получила свои силы! — закричал Рома, едва ли Алиса нажала на зелёную кнопку гудка, и сразу же сбросил трубку.

Алиса, позабыв про историю, которую должна была поведать Кошка, даже не попрощавшись с ней, представила в голове то самое место. Совсем недавно Оберегающая смогла изучить ещё одну силу амулета льва — телепортация. И как же она была нужна именно сейчас! Рома был единственным, кто мог помочь ей понять и пролить свет на тёмную историю. Именно он верит ей, что Пёс — предатель. Кошке просто повезло спастись от него.

Владелица амулета кота с открытым ртом смотрела, как перед её глазами испарилась Оберегающая. Конечно, девушка долго не могла прийти в себя. И первое, что вводило её в ступор — резкий голос. Алиса сразу же выполнила приказание этого Ромы, будто бы под гипнозом… И так сильно забить на подругу, о которой раньше так сильно беспокоилась!

Кошка посмотрела в окно. Сердце будто резало ножом, предчувствие велело ей идти туда, где лишь совсем недавно она должна была вынуждена расстаться с Псом, оставив его со Змеем… «Наверное, Рома нашёл их и позвонил Алисе…» — утешала себя девочка. Но сердце продолжало резать лезвием, оставляя кровавые отпечатки ужасных мыслей.

Рома иногда поглядывал на свой жёлтый амулет зайца, спрашивая себя: «Почему же именно это животное досталось мне, и что же оно значит?» Рок судьбы или просто случайность отдали ему этот дар, ради его же выгоды? И если раньше этот подарок казался высшим наказанием, то сейчас именно оно поможет свершить несправедливое правосудие, отомстив банде Эрнагесена за то, что её члены не выбрали только его, но и эту дурацкую сестру Лизу! Вечно выводящую из себя, такую выскочку и себялюбивую личность!

Алиса появилась в нескольких метрах от Ромы всего через каких-то пару секунд после того, как тот положил телефон в карман своей куртки. Выглядела она достаточно встревоженной, отчего владелец амулета зайца вздрогнул. И тут он впервые подумал… А не слишком ли эта слепая месть далеко зашла?

— Пёс предал нас окончательно! — прохрипел Рома, словно актёр на сцене играет драму. — Я видел, что он разговаривает со Львом!

— Я так и знала! — бросила Алиса. — Я не сомневалась!

— Однако, твой амулет должен проучить его! — улыбнулся Рома. — Убьём его?

— Убьём?! — закричала Оберегающая.

Это ужасное слово эхом пронеслось в мыслях, и девочка отпрянула. Слышать это устрашающее предложение от того, кто совсем недавно был робким и тихим…

Алиса приложила руку к груди, но тут же вскрикнула: она не чувствовала своего амулета! Нет, это не могло быть ошибкой! Всего пару секунд назад она чувствовала его, а теперь… Оберегающая молниеносно развернулась, увидев перед собой его: стройную, но одновременно и хилую фигуру, безумные тёмно-голубые глаза, светло-русые волосы. Густые брови, казалось, даже закрывали собой глаза, придавая очертаниям лица серьёзный вид. Сквозь улыбку девочка увидела оскал.

— Ты слишком труслива и наивна, — загоготал Лев. — Слишком. Не подходишь ты на роль Оберегающей!

— Так значит, Рома и ты были заодно? — только и промямлила Алиса.

Лев ещё шире улыбнулся, а его зубы стали видны более отчётливо. Но его безумные глазницы не задержались долго на Алисе, а сразу перешли на амулет. Тот ярко поблёскивал своим прозрачным светом, а самому сводному брату Змея казалось, что мощь камня начинает постепенно заполнять всё тело.

— Ну, когда ты наконец проучишь Эрнагесен?! — дерзко спросил Рома. — Мне надоело ждать!

— Раз ты такой нетерпеливый, — Лев довольно вытянул правую руку, сжимая её в кулак, — то с тебя и начнём!

Владелец амулета зайца душераздирающе закричал во всё горло и потерял сознание. Неожиданная вспышка невыносимой боли настолько прожгла его тело, что юный предатель успел всего за каких-то пару мгновений лишиться рассудка. Но теперь бесчувственное тело лежало на сухой земле.

Алиса едва сдерживала себя, чтобы не закричать. Умом она понимала, что если Лев забыл про неё, то лучше и не напоминать. Рома просто использовал её, как его использовал Лев! Выходит, что она была просто тряпичной куклой! Ярость заставила Оберегающую с силой стиснуть кулаки, а ногти настолько сильно сжались в кожу, что даже оставили после себя маленькие кровавые отпечатки. «Дед, почему ты сейчас не приходишь мне на помощь?» — шептала Алиса. — «Ведь ты же приходил во время моего обряда…»

Лев был не в силах сдерживать свой сумасшедший смех, а поэтому громко загоготал. То, к чему он шёл четыре года: активизация всех восьми амулетов, передача камня льва в руки Алисы, чтобы потом начать манипулировать ей! Конечно, на это ушло четыре года, но они того стоили!

Все эти мысли вмиг улетучились, когда Лев почувствовал тяжёлый удар прямо в живот. Безумец неуклюже свалился на землю, чудом не упав прямо в глубокий пруд, где можно было запросто утонуть. Мигом распахнув глаза, Лев сразу ощутил, что амулет вылетел из его рук, а над ним возвышалась совершенно другая фигура… Не Алиса и не Рома, хотя только они и были поблизости… Или нет?

Лев прищурился, рассматривая фигуру… Глубокие серые глаза закрывали собой упавшие на лоб пряди волос. Но даже сквозь них можно увидеть презирающий взгляд, полные горечи и нахмурившиеся светлые брови. Некто аккуратно поднял с земли амулет льва, но всё же не отводил глаза от безумца.

— Ты… ты умер! — кричал Лев. — Я видел!

— То, что ты видел — лишь поверхность, — вздохнул Пёс. — Ты верил, что существует два клана Собак? Тогда, я по правде могу считать тебя глупцом. Это невозможно. Ты бросил ЕГО — Нидзёгга, хотя он нуждался в тебе! Ты был слишком опьянён местью, тебе было всё равно на своих друзей, ты лишь хотел убийства врагов. Знаешь, забавно, но это единственное, чем мы с тобой были недавно схожи…

Лев зарычал. Горло хотело издать рёв полный ненависти, но вместо этих церемоний, он со всей силы сжал руки в кулак. Ненависть настолько кипела в жилах, что магия этого безумца, пусть и не такая сильная, как любого амулета, но всё же смогла убить.

Алиса смотрела, словно зачарованная. Ужас полностью парализовал её. Сила Льва бешено набросилась на Пса. И прежде, чем она успела хоть что-то с ним сделать, Алиса почувствовала, что что-то неведомое сбило её с ног. Оберегающая свалилась в ледяную воду, которая будто лезвием пронзила всю кожу. Девочка открыла рот, чтобы завопить, но вместо этого изо рта понеслись на поверхность прозрачные пузыри. Ледяная вода полностью парализовала тело, а поэтому Алиса не могла даже всплыть. Силы мигом истощились… И рана, которую оставил на ноге осколок стекла, тут же открылась, окрашивая участок воды в алый цвет.

«Умереть такой нелепой смертью...» — размышляла Оберегающая. Сердце потихоньку переставало бить, а невыносимая боль, которую вызывал пронзающий до костей холод воды, проходила. Алиса закрыла глаза, чувствуя, что сознание полностью улетучивается, и она сама падает во тьму.

====== Воссоединение ======

Мрак долго не покидал сознание, тьма полностью поглотила рассудок. Даже голоса, ясно называющие собственное имя прямо над ухом, казались отдалёнными и чужими. Алиса могла пролежать в таком обмороке ещё долгое время, если бы не подступающая к горлу тошнота, усиливающаяся с каждой секундой. Не выдержав, Оберегающая резко одёрнула голову, и девочку вырвало прямо на поблёкшую от заморозков траву.

Когда порывы рвоты наконец прекратились, Алиса откашляла последнюю воду из своего организма. И тут только она почувствовала ужасный холод, пронзающий всё тело до костей. Девочка съёжилась, громко стуча зубами. Даже казалось, что эта ледяная вода лишала всех светлых эмоций, оставляя лишь колючие осколки прошлого. Вода замораживала душу.

— Вот, возьми, — произнёс знакомый голос прямо над ухом.

Алиса с большим трудом заставила себя повернуть голову из-за того, что тело за считанные секунды окоченело. Рядом с Оберегающей находился Пёс, сидя на корточках, и протягивая свою чёрную куртку. Девочка пару секунд смотрела на такое щедрое преподношение, и, когда окончательно поняла, что она может забрать одежду, схватила её из рук Пса и накинула на себя.

— Хвала амулетам, ты жива! — прошептала Кошка, ещё не пришедшая до конца в себя от шока. — Сначала Змей, теперь ты… Господи, да что же это за день?

— С-спасибо, — пролепетала Алиса, стуча зубами, — с-спасибо, что в-вытащили меня.

— Кого тут благодарить, меня? — вскрикнула блондинка, отряхнув с вспотевшего лица пряди волос. — Я вообще ничего не сделала! Нет, ну правда! Я просто стояла здесь и смотрела, как ты тонешь! Я даже не пошевелила пальцами, настолько уж сильно была ошарашена! Ты своей жизнью обязана только Псу!

Если бы Алиса не уткнулась лицом в колени, то Кошка и Пёс увидели бы, как её лицо начинает наполняться краской от жгучего стыда. Она была уверена, что главарь банды Эрнагесена — истинный предатель, что только он виноват во всех тёмных делах! А на самом деле, это была лишь обычная уловка Льва, чтобы отвести от Ромы подозрения… Но вспомнив, что этот безумец сделал с владельцем камня зайца, сразу становилось не по себе.

Рана, про которую Оберегающая начисто забыла, сразу дала о себе знать. На землю пролилась свежая кровь, а царапающая боль не отпускала. Девочка зашипела от всей этой пытки, и на глаза сразу навернулись слёзы. Откуда можно было знать, что сила Голубя, которую использовала Голубка, окажется такой слабой, что рана сможет вновь открыться от малейшего удара Льва? Да ещё с такой болью…

— Когда же ты успела так сильно пораниться? — спросил владелец камня собаки, глядя на ранение.

— Да-а, Пёс, — покачала головой Кошка, — лучше тебе этого не знать.

Главарь, недоумевая, глянул на блондинку, но спустя пару мгновений её взгляда, парень всё понял.

— Никогда бы раньше не подумал, что я могу принести так много проблем всего одной тебе, Алис, — грустно улыбнулся Пёс, усмехаясь над собой.

— Так ты не зол на меня? — выпалила Прародительница, немного согревшись.

— А за что? — с неким подозрением в голосе спросил парень.

— Ты же слышал! — девочка чуть не подскочила от возмущения и от злобы на саму себя. — Рома внушал мне, что только ты виновник всех этих событий! Я слепо верила, я находила доказательства, что ты причастен во всём! Даже Катя сказала, что на Львицу наложил Мёртвую Смерть твой амулет!

— Я сам виноват, — отмахнулся владелец амулета собаки. — Будь я на твоём месте, я бы думал точно так же…Наверное. Но, в любом случае, я благодарен тебе за то, что на «Убить меня», ты замешкалась. А то, я и вправду бы немного расстроился.

Пёс сдержал маленькую паузу, чтобы набраться сил сказать следующие слова:

— Ну, и Катя была права. Это я убил Львицу.

— ЧТО?! — закричала Кошка.

Алиса тут же подавилась и громко закашляла. Блондинка же чуть не накинулась на главаря, еле сдерживая поток чувств. Но больше всего смутил не смысл предложения, а насколько резко оно было высказано.

— Ошибки детства, уж простите, — покачал плечами Пёс, будто не сказал ничего серьёзного. — Это было четыре года назад… Мне было либо десять, либо одиннадцать. Мог ли я в таком возрасте понимать, какую ответственность я понесу? Да, я грешник.

— Змей в девять уже стал Оберегающим и нёс бремя, видел смерть банды Святых Королей, а ты… — шипела Кошка, но внутреннее давление и сжимание сердца не дали ей высказать предложение.

— Ну, я не такой мудрый и могучий, как Змей! — поправил Пёс. — Что вы хотели от такого, как я? И сейчас спасти кому-то жизнь — меньшее, что я могу сделать. К тому же, сейчас Лев…

— Лев! — молниеносно подскочила Алиса, будто эта кличка была бомбой. — Амулет… Он забрал мой амулет! И он… Сейчас направляется к банде Эрнагесена…

— Не забрал, — спокойно ответил Пёс, протягивая руку с камнем. — Но к великому сожалению, когда он коснулся камня, его силы увеличились. Ведь именно амулет льва может дать больше магии…

— Алиса, — вмешалась Кошка, перебив главаря, — надо предупредить остальных, что Лев может в любую минуту напасть на нас! Сможешь нас перенести?

— Попробую… — промямлила Оберегающая.

Девочка почувствовала, что её плеча коснулись две руки: такие тёплые и знакомые… Хоть Алиса и не знала даже и месяца Кошку и Пса, но за этот короткий срок они, и вся банда Эрнагесена в целом, пережили столько страданий и радости, что это уже связывало их.

Троица мгновенно перенеслась в штаб. На первый взгляд, ничего не изменилось — тусклый свет солнца, пробивающийся кое-как чрез тучи и окна, поблёклые и порванные обои, скрипучий пол. Всё, к чему так привык Пёс. Кошка уже побежала с криками звать Голубку, Змея или остальных ребят, если бы их не было… Никого, кроме недавно прибывших, поблизости не было.

Змей нервно расхаживал по подвалу, перебирая в голове все мысли о побеге. Здесь не было ничего, что могло бы помочь — один сырой пол и плотно запертая дверь. И, что самое печальное, амулеты были так же отобраны! Лев смог подкараулить каждого и, не церемонясь, буквально кинуть и забытые сети подвала.

— Бесполезная идея, — протянула Катя, смотря на хождения бывшего Оберегающего, — отсюда нет выхода. Хотя, может и есть… Кто знает?

— И зачем я только согласилась на это? — шипела Лиза, гневно смотря на Змея. — Предложили мне тут магию и не сказали, что потом меня захочет убить какой-то левый маньяк! Так ещё и Рома с ним заодно…

— Это была твоя вина! — закричала Катя. — Ты сама не замечала, что твоё отношение к нему, слабо говоря, — хамское! Ставила себя выше других, а теперь…

— Так почему же ты не сказала мне, раз такая умная? — Лиза едва не набросилась на владелицу камня бабочки. — Или, быть может, тебе так же было до лампочки до него?

— Теперь уже поздно это обсуждать, — вздохнула Соня. — Он предал нас. Бросил нас. И, возможно, он убьёт нас…

Дверь со скрипом отворилась, и в подвал с размаху влетело чьё-то бесчувственное тело. Лиза вскрикнула не то от охватившего ужаса, не то от радости, когда распознала в нём своего брата. Не тратя и секунды, она рванула к Роме, и, забыв про все его деяния, крепко прижала к себе. И именно в этот момент в глазах Змея мелькнула странная искра, выражающие открытую зависть.

— Он без сознания! — шептала владелица амулета волка. — Без сознания…

— Но ведь он дышит… — пролепетала Голубка.

Соня оторвала взгляд от встревоженного лица Лизы, посматривая на Змея. И даже сейчас, когда на его глазах Лев с размаху закинул подростка, не тревожась о его состоянии, бывший Оберегающий не выражал никаких эмоций, а если и выражал, то пытался скрыть это всеми силами. Когда последняя капля терпения владелицы амулета совы закончилась, она подошла к парню:

— После того, как Лев поймает Алису, он убьёт всех нас, ты понимаешь? И ты бездействуешь!

— Что я могу сделать? — спокойно спросил Змей.

— Ты же у нас знаток по амулетам! Именно тебя избрало первое поколение амулетов, именно ты стал Оберегающим, именно ты…

— Откуда такая информация? — несмотря на все старания парня сделать свой голос ледяным, в нём слышалась некая дрожь.

— Об этом писал Сергей Куликов, но разве это так важно?

— В каком смысле, писал? — недоуменно поднял правую бровь Змей. — Он не мог знать всё это, ведь он умер…

— Тебе сейчас какая разница?! — закричала Соня. — Тебе хочется умереть, а нам нет! Хоть о нас подумай! Ведь у нас отобрали амулеты, но если бы стали их хозяевами, то значит, что и частичка магии должна остаться?

Змей подавил вздох, постепенно сжимая руки в кулаки. Умом он понимал, что надо до конца держать себя под контролем, но амбиции так и говорили убить на месте.

— Есть, но разве это поможет? — прошипел бывший Оберегающий. — Вся наша магия бессильна в данной ситуации! Амулет совы способен запросто прочитать чужие мысли, но залезть в голову сейчас уже бессмысленно! И даже, если ты услышишь Льва, то что от этого будет нам? Амулет волка способен разрушать, но эту силу нельзя применять в закрытых помещениях, особенно в маленьких, иначе мы все умрём! Амулет бабочки позволяет распространять чужую магию на дальние расстояния, но эту силу с лёгкостью ощутит Лев, ведь все те, кто обладает или обладал Хранилищами Души, ощущает её. И у Льва на руках все наши камни. Голубка способна становиться невидимой, а я могу гипнотизировать… Но на Льва уже ничего не подействует, он и так одержим.

— Но если совместить эти силы? — выпалила Соня.

Наступила гробовая тишина. Слова Змея услышали все пленники, но как только вмешалась владелица амулета совы, все задумались. А что будет, если правда два или больше людей одновременно применят свою силу друг на друга? Все устремили свои взоры на бывшего Оберегающего, который так же не знал ответа.

— Голубка, насколько сильна твоя магия невидимки? — поинтересовалась Соня. — И можешь ли ты использовать её на всё здание в целом?

— Я никогда не пробовала, — произнесла девочка. — Я почти никогда не пользовалась этим…

— Змей, гипноз действует и на тех, кто носит амулеты?

— Пф, спрашиваешь? — усмехнулся Змей.

— Катя, как думаешь, сможешь ли ты попробовать перенести чужую силу другому человеку, но не зная его месторасположения? — не унималась Соня, продолжая допытываться.

— В принципе, я так часто делала в банде Святых Королей, — пожала плечами девушка. — Надеюсь, моя схватка не утерялась…

— Кажется, я понял, что ты задумала… — прошептал Змей, смотря на Соню.

Глаза владелицы амулета совы выражали открытый восторг и счастье.

Алиса обессилено упала в кресло, словно на миг потеряла сознание. «Мы опоздали!» — эхом отозвалось в мыслях, и долго не покидало сознание. И дрожь мигом одолела всё тело: холод стен проникал под кожу намного сильнее, чем обычная ледяная вода.

За окном сверкнула ослепительная молния. Погода с каждым днём только ухудшалась, и большинство горожан окончательно потеряли веру в предстоящее тёплое лето, где можно загорать на солнце и нежиться в его лучах. Толстые слои туч полностью загромоздили собою небосвод, превратив каникулы школьников в серые дни.

Кошка, которая так рвалась вернуться домой, с тоскою поглядывала на Пса, не решаясь проронить и слова в его присутствии. Главарь смотрел в окно, жадно ища кого-то глазами и вздрагивая при каждом малейшем движении на улице. Внутри всё сжималось от предвиденного будущего, которое Пёс представлял себе. Скоро Лев доберётся и до них, и конечно же, глупо было возвращаться сюда, ведь этот сумасшедший мог запросто подстеречь их! Но трое на одного явно не смогут ровняться, значит, он будет ждать, пока оставшиеся владельцы амулетов не разделятся.

Дверь слегка отворилась, но этого малейшего звука оказалось достаточно, чтобы Кошка, Пёс и Алиса насторожились. Первое, что стукнуло в голову: это был кто-то из банды Эрнагесена. Но вскоре начало подкрадываться смутное подозрение, что дверь открыл Лев, который готовился напасть… Все эти догадки молниеносно растворились, когда в комнату пролетел маленький оранжевый луч света, издали напоминающей чем-то даже бабочку. Поток энергии искрился и сиял, иногда поблёскивая зеленоватым свечением.

— Хранилище Души… бабочки? — с надеждой в голосе спросил Пёс то ли себя, то ли кого-то другого.

Огонёк на миг замер в воздухе, но через пару секунд подлетел к Алисе, подрагивая в воздухе. Оберегающая хотела подскочить, но сгусток энергии уже успел коснуться её указательного пальца, наделяя всё тело теплом и блаженством. На мгновение девочка потерялась в сладком забвении, а когда открыла глаза, то перед ней расстилалась мгла и ничего кроме неё.

Алиса поняла, что тело полностью окаменело. Она повисла в воздухе, не могла шевелиться. Ужас стал завладевать разумом, и Оберегающая готова была начать кричать во всю глотку, если бы не такой знакомый образ, что постепенно появлялся перед ней. Владелица амулета льва прищурила глаза, разглядев через туман чьи-то алые змеиные глаза, светящиеся в темноте, густые чёрные волосы и худощавое телосложение.

— Змей! — завопила Алиса от счастья, но тот даже не пошевелился: он не слышал её.

Глаза бывшего Оберегающего смотрели не на девочку, а сквозь её, отчего ей стало жутко. И только сейчас она догадалась, что парень не слышит и не видит её.

— Лев заточил нас в подвале приюта «Золотое солнце», — начал Змей. — Сейчас Лев хочет убить тебя, но для этого он должен избавиться от Пса и Кошки, а поэтому сделает всё, чтобы разделить вас. В его руках все наши амулеты, и только благодаря силе, которая связывает нас с Хранилищами Души, мы способны ещё действовать. Как только придёшь в себя, Соня начнёт читать твои мысли. Просто скажи, что ты слышала это всё. Ведь со стороны мы не знаем, смогло ли сработать наше слияние сил.

Тьма стала пропадать, и Алиса распахнула глаза. Перед ней стояли встревоженные Кошка и Пёс, но перед тем, как сказать им, что всё в порядке, девочка произнесла в мыслях: «Я всё поняла, и я всё слышала»

— Что за чёрт! — вскрикнула Кошка, всплеснув руками. — Может уже хватит терять сознание? Третий раз подряд!

— Это был Змей! — прошептала Алиса.

Пёс вопросительно посмотрел на Оберегающую, желая повторно услышать это предложение, чтобы убедиться, что он сам не начал сходить с ума.

— Я не знаю как, но он смог применить свой гипноз на мне, чтобы сказать, что с ними и где они! — объяснила девочка, но сама лишь наполовину верила своим словам.

— Ты уверена, что это был не Лев? — недоверчиво спросил Пёс.

Алиса на несколько секунд впала в раздумья, но вскоре неуверенно пролепетала:

— Я просто чувствую это.

Змей медленно скатился по стенке на пол, с облегчением вздыхая — бредовый, на первый взгляд, план осуществился! Кто бы мог подумать, что магию Хранилищ Души можно совмещать между собой? Благодаря силе амулета голубя, Голубка смогла замаскировать магию почти на весь город, поэтому силу, исходящую от камня бабочки, никто не почувствовал!

— Да, Алиса точно услышала тебя! — кивнула Соня. — Она об этом и подумала.

— Всё прошло слишком идеально, — простонала Катя, — даже странно.

Змей слегка улыбнулся, показывая этим, что и сам слабо верит в происходящее. Парень перевёл свой взгляд на угол подвала и слегка вздрогнул — бесчувственное тело, над которым склонилась Лиза, зашевелилось. Владелица амулета волка охнула от радости, едва сдерживая порывы эмоций, чтобы не завизжать. Рома постепенно приходил в себя: бледное лицо постепенно наполнялось краской, дыхание стало глубже, а вскоре и веки распахнулись. Лиза крепко прижала к себе брата, обняв руками, а на пол стали капать мелкие слезинки.

Змей и Голубка одновременно закрыла глаза, чтобы не только не видеть эту картину, но и не показывать своих эмоций. И кто бы знал, что с виду таких две противоположности будет объединять именно эта сцена, от которой у обоих совершенно одно мнение и одинаковые чувства?

— О чём ты только думал, балбес? — прошептала Лиза, но уже без малейшей тени угрозы в голосе. — Из-за тебя мы теперь все под угрозой умереть, почему ты так резко отвернулся от своей сестры?

Рома долго молчал, краснея от стыда. Он на миг оглядел присутствующих, и глаза постепенно наполнялись горькими слезами раскаяния, а сам парень начал дрожать.

— П-простите, — еле слышно пробормотал он.

— Не только Рома виноват, — покачала головой Катя. — Вообще, каждый из нас виноват… Особенно, Лиза!

— Кто бы говорил! — закричала владелица амулета волка, но сразу сникла. — Ладно, может тут и есть моя вина…

— И что теперь будет с Ромой? — спросила Соня, глядя на Змея. — У него заберут силу?

Теперь уже все пленники косились на черноволосого парня. Несколько прядей волос упали на его поблёкшие зелёные глаза, которые, казалось, совсем недавно приняли форму алых змеиных зрачков. Никто, кроме наблюдательной Сони, не заметил его прекрасно скрытую усмешку, словно он отыгрывал роль другого человека.

— Полностью лишить человека силы амулетов, которого избрало первое поколение амулетов — убить его, — без эмоций сказал Змей. — И лишь Алисе или Псу решать: убить, выгнать из банды или пощадить.

Рома крепко сжался в Лизу, сильнее задрожав. Девочка произнесла несколько утешительных слов, хоть и сама была ошарашена таким резким заявлением.

Тут дверь в подвал вновь начала потихоньку открываться. Некоторые из пленников подскочили, кто-то сильно прижался к стене. «Лев?» — пронеслось в мыслях Змея, а руки сами начинали сжиматься в кулаки. Вскоре, в подвал проник свежий воздух, а вместе с ним и немного тепла, — несмотря на морозную погоду, в подвале было холоднее, — а так же немного света.

— Алиса у нас взломщица от Бога, — засмеялась Кошка, а после посмотрела на присутствующих. — О, новички — это хорошо. Однако, вы что-то тут все напуганные.

Рома встревоженно смотрел на Пса, сразу же узнав в нём того, кто поспел наброситься на Льва и отобрать у него амулет в последнюю секунду. Главарь тоже сразу узнал предателя, но не подал виду.

— А у нас здесь разборки, что станет с Ромой! — хмыкнула Катя. — И Змей сказал, что решения зависит либо от Алисы, либо от Пса.

Алиса недоуменно перевела взгляд со своей старшей сестры на Пса.

— Ну, что ты будешь делать? — спросил у владелицы амулета льва парень. — Я лишь главарь, а ты тут Прародительница и Оберегающая в одном лице.

— В принципе, из-за Ромы у нас огромный шанс быть убитыми Львом, — простонала Алиса. — А ещё, он чуть не убил Змея своими руками… Но, убить Рому — это по-зверски. А изгонять из банды…

— Если не знаешь, то можно мне сказать? — улыбнулся Пёс, и, получив неуверенный кивок от девочки, он торжественно произнёс: — Бабочка, Заяц, Сова, Волчица, добро пожаловать в банду Эрнагесена!

====== Пробуждение ======

— Конечно, я очень рад, — простонал Змей, — но не лучшим выходом сейчас было бы убраться отсюда, а эти церемонии оставить на потом?

Пёс понимающе кивнул, отойдя от проёма двери, чтобы остальные смогли выйти. Рому всё ещё брала дрожь, он не мог поверить, что его так разом можно простить. И пусть в звонком голосе главаря никто не слышал угрозы, но теперь новое имя предателя — Заяц, и почему-то именно ему казалось, что эту новую кличку владелец амулета собаки произнёс со смешком. Или же Рома просто начинает бредить?

— Алис, — Соня стала дёргать подругу за рукав, — сможешь ли ты нас всех своей магией перенести подальше отсюда?

Оберегающая оглядела присутствующих: на всех девятерых человек, включая себя саму, Алиса просто не могла бы применить свою силу. Девочка совсем недавно ознакомилась с основами, даже толком не перешла к обучению, и тут просят о чём-то, что казалось невозможным!

Алиса со вздохом покачала головой, и услышала разочарованные слова Сони.

— Кстати, — заметила Катя, — Кошка, Пёс, Заяц и Волчица ещё не применили свои силы! Мы-то хоть как-то объединились…

— Меня вычёркивай! — перебил главарь. — Ты бы хоть знала, сколько я своих сил потратил, чтобы найти дорогу с другого края города сюда. Думаю, я теперь ещё неделю минимум не смогу использовать силу Хранилища Души, пока окончательно не приду в себя.

— А мои силы-то причём? — возразила Волчица. — Ты же слышала, что если бы я использовала её, то разрушилось бы всё!

Катя пожала плечами. Она сама и не знала, почему сказала это, но в большинстве случаев, голова просто не поспевала за языком. Так хотелось поделиться своими мыслями с окружающими, выплеснуть какую-нибудь шутку, которая может даже оскорбить. Но до девочки это доходило поздно.

Алиса почувствовала холодок по коже… Оберегающая уже хотела крикнуть всем, что если с магией выбраться отсюда не выйдет, то значит, что убегать из этого проклятого места придётся своими силами — ногами. Но осознание этого, на первый взгляд, простейшего решения, пришло именно на тот момент, когда опасность стояла совсем впритык.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался Лев. — Сейчас вы хотите сбежать, а я не хочу вас отпускать… У меня все ваши камни… — юноша посмотрел на Кошку и Пса и обречённо вздохнул. — Ну, почти.

— Ты захочешь убить нас? — зашипела владелица Хранилища Души кота.

— Вас девятеро, а я один-одинёшинек! — возразил с дикой улыбкой Лев. — Честная схватка? Но, я попытаюсь… Естественно, я разорву вас за пару секунд, но я, как уже сказал, попытаюсь сдержаться…

Безумец взмахом одной руки соединил все камни в его руках в один амулет и повесил на шею. Ухмылка не сползала с лица, а стала лишь шире. Глаза округлились, и в них, как уже привыкла видеть Алиса, сиял этот безумный огонь, кроме которого, казалось, не было больше ничего живого. Лев был не одержим, он будто был под контролем.

Змей взглянул на маленькую арку возле входа в «Золотое Солнце», увидев за ней маленький полуразрушенный садик. Единственное место, откуда можно наблюдать за происходящим и быть незамеченным, если отвлекать противника. «Конечно же, Лев не настолько дурак, чтобы открыто появляться перед нами и заявлять о битве!» — решил бывший Оберегающий.

Ощутив тревогу в сердце, Пёс оглянулся. Все были настолько порабощены тревогой, глядя на Льва, что никто не заметил, как Змей успел составить в голове план. «Насколько же надо быть самоуверенным, чтобы пойти в такой опасный час одному?» — вздохнул главарь, так же незаметно прокрадываясь вслед за приятелем.

Лев направил свою правую руку вперёд, сжимая её в кулак. Почти всех членов банды Эрнагесена отшвырнуло прямо на нежилое здание, ранее именуемое приютом. «Конечно, в его руках сила всех камней!» — шипела от боли и от гнева Алиса, пытаясь привстать.

— Я думал, что один на девятерых это нечестно, — вздохнул Лев, — мне скучно. Можно вам десятого добавить, чтобы наши шансы сравнялись?

Алиса почувствовала, как неведомая сила будто схватила её за горло и стала душить. Оберегающая попыталась применить свою магию, но тщетно: она вся испарилась. «Дед, что мне делать?» — взмолилась Прародительница, глядя на тусклое небо. Ответ — тишина.

Заяц краем глаза посмотрел на бывший приют «Золотое солнце», а потом перевёл взгляд на Льва и уже вскоре на своё месторасположение. Раньше, когда бывший предатель поддался влиянию сводного брата Змея, тот рассказывал о дополнительной силе жёлтого Хранилища Души — скорости. Пытаясь подавить дрожь в голосе, парень произнёс:

— Можно высказать свой план?

— Естественно! — оскалилась Катя. — Сейчас все средства хороши…

— Мы бы с Лизой смогли запросто разрушить всё здание, и его обломки свалились бы на Льва… Может ли амулет кота останавливать время лишь в определённой зоне?

Кошка недоуменно покачала головой, говоря тем самым, что и сама не знает. Но всё же ответила:

— Лишь однажды применила свою силу на Алисе… И нас с ней перекинуло в прошлое на пару секунд. Но даже на это у меня ушло много сил, я не знаю, смогу ли я…

— Лучше рискнуть, — произнесла Волчица.

Заяц попытался скрыть свою улыбку, чтобы не показаться наивным. Сейчас он сумел услышать в словах сестры поддержку, о которой так мечтал. Словно волна облегчения нахлынула на всё тело, не оставив ни одной ужасной мысли.

Лев оглядел всех своих жертв, которые должны вскоре умереть. Но всё же, парень был не уверен до конца, что здесь собрались именно все. Всё же, подростков было семь, а не девять, и, следовательно, остальные два либо готовят засаду, либо сбежали как трусы. Хотелось бы верить в последнее, но всё может быть…

«Надеюсь, что мои зайцы бегают достаточно быстро…» — молил небо Рома, а после схватил сестру за руку. Всего за секунду они смогли переместиться на противоположный край «Золотого солнца», и, Лев даже не успел ещё и понять, в чём дело, Волчица начала применять свою силу, и приют накренился. Словно пуля, мчась по всей территории, Лиза касалась стен своей рукой, оставляя после себя развалины.

Увидев, что процесс пошёл, Кошка закрыла глаза, пытаясь вспомнить, как она смогла повернуть время. К счастью, ужас и осознание того, что если она что-то не сделает, они могут погибнуть, сразу помогли ей вспомнить всё, что она тогда испытывала. Но сработает ли это сейчас? Иного выхода не было — приют обрушивался на землю с невероятнейшей мощью, даже быстрее, чем сила амулета зайца. И только время могло помочь. Только время.

Всё действие произошло за какую-то пару доли секунды. И за неё «Золотое солнце» полностью пал, как будто проиграл в сражении с непобедимым врагом, имя которому — время. Управление им невозможно, люди никогда не смогут повелевать им, и даже тот, кто может приказывать ему, никогда не сумеет овладеть им полностью. Лишь только в самые крайние случаи, когда жизнь на волоске, и то, даже малейшее изменение во времени лишает его повелителя абсолютно всех сил.

Волчица, Заяц, Сова, Бабочка, Голубка без промедления вышли из-под руин, повисших всего в паре сантиметров над их головами. Вслед за ними Алиса несла на руках почти бесчувственную Кошку, которая, даже в полуобмороке, но смогла остановить время в определённом месте. Как только владельцы Хранилищ Души полностью покинули опасную зону и отошли на безопасное расстояние, приют полностью рухнул, с грохотом разбрасывая везде потоки пыли.

— Лев умер? — вскрикнула Голубка, закрывая руками лицо.

— Хотелось бы, — проскрипела Волчица.

— Но ведь мы стали убийцами… в таком раннем возрасте! — схватилась за сердце Катя.

Лиза посмотрела на подругу, и глаза владелицы Хранилища Души волка были полны гнева:

— Он нас чуть не угробил! И мы должны ещё извиняться?!

Алиса склонилась над Кошкой, щупая её пульс. Он плавно бился под кожей, а грудь медленно опускалась и поднималась, и Оберегающая вздохнула с облегчением. После девочка на миг оставила подругу, оглядывая присутствующих… Только сейчас она заметила, что двоих не хватало.

— Алиса, — тихо произнесла Катя, — Лев обманул нас… Тот, с кем мы сражались, был лишь иллюзией.

Медленно ступая подушками лап по земле, Пёс старался всеми силами не выдавать своей присутствия. Каждый шорох отдавался эхом в сознании, от каждого шелеста сердце бешено колотилось. В облике собаки было меньше шансов статт замеченным, а органы чувств и инстинкты обострялись. Но даже с этим человеческий рассудок сохранялся, и все страхи и переживания вместе с ним. Однако, невозможно было всегда быть в здравом уме, и главарь сам прекрасно знал, что кроме вируса Рейчер есть ещё множество способов потерять над собой контроль, и эти шансы с каждой секундой увеличивались, если принять облик животного.

Пёс остановился. В нос ударил отвратительный запах крови, от которого хотелось выть и визжать. И помимо этого, владелец амулета собаки мгновенно задал вопрос: «Кому принадлежит эта свежая кровь?» Раздвинув носом заросли, главарь, который так сильно боялся издать малейший шум, забыл про всю свою осторожность, и, частично лишившись ума от горя, издал пронзительный крик. Шерсть за пару доли секунд встала дыбом, глаза налились кровью и едва не выпрыгнули из орбит, а сердце полностью готово было вырваться из груди.

На самом краю обрыва, откуда, по недавнему рассказу Пса, была сброшена Василиса Лебедёва, находилось до смерти знакомое тело. Хоть оно всё было залито кровью, можно было узнать лицо Змея, хотя бы из-за того, что так говорил внутренний голос. Из груди хлестала кровь, ручейком стекая до обрыва, а оттуда уже маленьким водопадом падая с огромной высоты. Змей не двигался, не дышал, не издавал никаких признаков жизни…

Уже приняв своё человеческое обличье и постепенно осознавая, какова будет цена за свою неосторожность и вопли, Пёс почувствовал, что его резко схватили за запястье и с силой толкнули. Парень едва удержался на ногах, но сумев вовремя очнуться от потрясённого ужаса и шока, и, за мгновение приняв обличье собаки, проскользнул прямо под ногами обидчика. Пока некто — который, как был уверен Пёс, являлся Львом — попытался осознать, куда делась его новая жертва, Пёс уже стоял за спиной врага. Ликование за столь удачно проведённый трюк длилось недолго — не успел владелец амулета собаки наложить Мёртвую Смерть на обидчика, чтобы раз и навсегда покончить с предателем, как плечо мигом пронзила ослепительная вспышка. Воспользовавшись той секундой, когда Пёс осознавал, что с ним происходит, Лев одним лёгким взмахом руки отшвырнул главаря, как мягкую игрушку, прямо в твёрдый ствол дерева. Парень ударился затылком о поверхность и на мгновение потерял сознание.

— Эклипс Даркнесс пожаловал, — истерично захохотал Лев, прикрыв мочку уха ладонью. — Вот только… ты лишился всего могущества, что было у тебя в руках. С лёгкостью разрушал стены, перемещался из угла в угол и обладал острыми слухом… А теперь всё, что ты можешь сделать — нападать из-за спины? Как низко ты пал…

Пёс сжал руки в кулаки, пытаясь приподняться, опираясь на ладони. Он бы сумел дать отпор, сумел бы просто сбежать, схватив на руки Змея, но слишком много сил было отдано в этот день. Пережитый ужас подкашивал магию, и главарь, стиснув зубы, просто промолчал. Уже не было смысла спорить с сумасшедшим.

— Я вижу, ты задумался, — ухмыльнулся Лев, садясь на одно колено и подцепив пальцами подбородок Пса. — Осознал свою ошибку? Понял, что намного выгоднее отомстить? Если мне не изменяет память, даже если ты и простил Змея, но ты никогда не простишь ему события трёхгодовой давности. То, что он хотел убить тебя тогда… То, что он издевался над тобой в школе… Не мне ли это знать?

— Да, ты прав, — обессилено прошептал русый парень, тяжело вздохнув. — Я понял свою глупость.

— Хочешь я помогу тебе стать снова Эклипсом? — с наслаждением промурчал Лев.

— Если можешь.

Сумасшедший юноша бережно снял Хранилище Души Пса, рассматривая амулет. Камень светился блёклым синим цветом, показывая слабость своего владельца.

— Искусственный вирус Рейчер, — холодно пояснил Лев, сжимая предмет. — Не волнуйся, будет не больно.

Хранилище Души действительно начало постепенно меркнуть, наполняясь чёрными цветами. Всё совсем также, как в тот день… Всё тело Пса начало покалывать словно тоненькими незримыми иголочками, всё существо наполняться непонятной лёгкостью и чувством, будто ты можешь свернуть абсолютно любые горы. В душе стало появляться странное ощущение ненависти ко всему, хотелось прирезать всех и остаться в мире одному.

— Дай мне нож, — прохрипел Пёс, вставая с земли. — Живо. Я хочу прирезать Змея прямо сейчас!

Лев с ухмылкой потянулся к карману, доставая оттуда холодное оружие и протягивая его своему приемнику. Пёс схватился за рукоятку ножа, на секунду осмотрев лезвие — тупое, незаточенное, но им можно было смертельно ранить, если очень постараться.

Без лишних движений и слов, главарь банды подлетел ко Льву, замахиваясь рукой для удара и целясь в живот. Тот же, взвизгнув от крайней неожиданности, инстинктивно отскочил влево, закрывая лицо руками. Лезвие ножа прошлось прямо по запястью, оставив всего-навсего лёгкий порез. «Чтобы всё сдохло!» — прорычал Пёс, сделав новый замах. Но тут Лев уже успел опомниться и, вновь сделав прыжок назад, сконцентрировал сгусток энергии и направив прямо в своего врага. Владелец амулета собаки выставил руку вперёд, проводя блёклую черту, превращающуюся в стену. Магический шар со всего размаху врезался в синюю границу, разбивая её тем самым на малюсенькие кусочки, растворившиеся в воздухе. Пёс упал на колени, чувствуя, что его последние силы испарились словно незримое приведение.

— Какой позор, — рявкнул Лев, нахмурив брови. — Не думал же ты, что я настолько глупый, чтобы сразу дать тебе силу Эклипса? Вирус Рейчер блокирует всю твою магию амулета собаки, заменяя её на более сокрушительную. Но в итоге ты просто превратился в обычного смертного. У тебя больше нет силы.

Пёс с гневом посмотрел на своего соперника, смиряя его кровожадным взглядом. Лев опять коснулся мочки уха, будто что-то поправляя. Он был прав — без магии главарь был совершенно никто. Особенно, когда без неё начинаешь вспоминать, что такое усталость, привкус крови в горле и бешено колотящееся сердце… «Мочка уха…» — мимолётно пронеслось в мыслях Пса, и тот присмотрелся внимательнее. Едва заметное пятнышко на ухе, ничем неприметное… Такое, какое обычно носят мутанты без мозгов…

Дикие воспоминания нахлынули Пса с головой. Перед глазами мелькали картины прошлого: святая инквизиция триста лет назад, яростные языки огня, кровожадные лица просто народа, жаждущего зрелищ за счёт приношения жертвы, радостные крики, призывающие поскорее его убить и сжечь дотла, глупость людей, не понимающих, какая угроза им угрожала, контроль разума, бесстыдная ложь, которую ему всё время внушали, притворство, постоянные унижения, клетка в собственном теле, опека банды Эрнагесена, которая желала только смерти своему главарю и жаждила прикончить его, тщетные мольбы о помощи, слёзы, повешенное тело родного брата, отдавшего свою жизнь взамен на его существование, непонимание, человек, которого он считал лучшим другом резко переметнулся на тёмную сторону, желая также, как и вся инквизиция, прикончить его, приказ убить самого дорого человека, скрытие правды от всех членов банды, церемония даров, полумёртвое тело Змея и вся жизнь друга лишь в его руках…

Лев с гордостью развернулся, готовясь добить Змея, как вдруг послышался сумасшедших хохот, эхо которое разносили крепкие стволы деревьев. Парень вздрогнул и посмотрел назад, похолодев от ужаса. Пёс стоял всего в метре от своего заклятого врага, держа в руке нож. Прямо из его уст раздавался до чёртиков пугающих смех, глаза прикрывала чёлка. Но нетрудно было догадаться, как они смотрели.

— Ты думаешь, что в твоих руках вся власть? — ядовито улыбнулся Пёс. — Ты осознаёшь, какую силу ОНИ тебе дарили? и что я уже был рождён с подобной силой!..

— Сдохни! — завопил Лев, направив на главаря яркую вспышку магии.

С проворностью кошки, русый мальчишка без вздрагивания хоть единого мускула отпрыгнул, оказываясь прямо за спиной своего соперника. Будто ощущая дыхание и приставленный в затылку нож, Лев тихо пискнул, пытаясь не шевелиться, чтобы не показывать дрожь.

— Как ты думаешь, — сдавленно спросил Пёс, проводя пальцем по лезвию, — откуда появилась магия? У тебя лишь ничтожная крупица, которую моё прошлое тело создало тысячу лет назад. Ты не можешь долго продержаться с ней… Я же могу стоять непреклонно со всей магией клана Тэнэбрэ и Оберегающих каждое… столетие.

Лев направил новый сгусток в сторону врага, но Пёс всё также легко перепрыгивал, словно дикая пантера, подходя впритык к юноше. Молниеносно разворачиваясь, бывший сводный брат Нидзёгга заготовил новый сгусток силы в ладони, тем временем, пока лидер банды приложил лезвие ножа вплотную к врагу. Они находились в равных условиях — если один нанесёт удар, то другой успеет его прикончить. А в итоге умрут оба. И оба не шевелились, ожидая хоть каких-то действий и не решаясь сделать первым шаг.

На поблёкшую траву стали падать хрустальные капли дождя. Смешиваясь с недавней пролитой кровью Змея, земля начала приобретать цвет тёмно-алого мессива, размываясь по всей площади. Ветви зловеще покачивались от сильного порыва холодного ветра, будто намеревались сломаться и придавить собой кого-нибудь. Глухие крики здешних птиц прекратились, и теперь каждый звук раздавался оглушающим эхом.

Пёс схватил Льва за запястье, отшвыривая его как можно дальше от себя. Инстинкт защиты сам вырвал сокрушительный магический поток сумасшедшего юноши в один из ствол деревьев, тем самым разрушая его на щепки до корней. Немедля, главарь банды вонзил нож в живот соперника, хватая другой рукой своего врага за горло, сжимая со всей силы. На лице Пса заиграла довольная неудержимая ухмылка. Серые глаза постепенно начали обретать голубоватый оттенок цвета небосвода. Без лишних движений, мальчишка сжал ухо врага со всей силы, услышав, как что-то мелкое и неприметное отстегнулось. В руках главаря находился маленький белый чип, напоминающий чем-то паучка.

— Не трогай! — бешено взревел Лев, со всей дури отталкивая от себя врага.

Владелец амулета собаки успел ухватиться за ствол дерева, одновременно делая подсечку. Сводный брат Змея повалился на землю, но без всяких промедлений перекатился по земле, вставая на одно колено, отдышавшись. За это секунду Пёс рванул ко Льву, выбивая из его рук своё Хранилище Души. Издав победный клич, Лев накинулся на шею врага, опрокидывая и его к сырой земле и со всей силы прижимая его прямо за глотку. Держа в одной руке чип, а в другой — свой амулет, лидер Эрнагесена на адреналине ударил со всей силы коленями в живот соперника, отчего тот взвизгнул и отлетел на пару метров. За это время Пёс вскочил на ноги, на ходу накидывая на себя свой камень. Лев уже полностью отошёл от шока и буквально начал лететь на заклятого врага, истошно закричав и создавая новый сокрушительный поток между пальцев, предназначенный для скорой смерти. Одно только соприкосновение с этой силой влечёт незамедлительную кончину.

Пёс зажмурил глаза, выбрасывая руку вперёд. Краем ума он понимал, что сбежать и увернуться от этой атаки он не сумеет, поэтому осталось надеяться на самое последнее, что только у него могло быть — защита своего чёрного амулета. Совершенно забыв от ужаса о том, что он поглощён вирусом, парень сжался, проклиная всё на свете. Сейчас бешенство Льва было намного сильнее, чем обычно, как бы странно это не звучало. Как только этот чип оказался в руках Пса — всё больше смертельных атак и нападений.

Приоткрыть глаза мальчишку заставило синее свечение, растлившееся на несколько десятков метров. «Стена…» — ошарашенно пролепетал Пёс, падая на колени. — «Фрида… я бездонно тебе благодарен!» Мелкая дрожь пронзила всё тело, но это не помешало парню слегка засмеяться, обняв себя руками. Голубые глаза вновь приобрели своей первоначальный серый оттенок.

Огромный магический шар врезался в синюю стену, распадаясь на искры. Расстояние между Псом и Львом было каких-то пару сантиметров, отделяемые непреодолимой границей, которая даже не пошатнулась.

— Ты одержим!!! — с ужасом завопил Лев. — Ты не можешь… я видел! Это невозможно!!

Русый парень косо взглянул на белый чип, горько усмехнувшись:

— Всё с точностью до наоборот. Мой амулет просто реинкарнировал, и я просто автоматически вызвал стену. Тут нет ничего невозможного.

— Ты пару минут был… был без магии и сил! — не унимался Лев, яростно пытаясь выбить границу.

— Память открывает второе дыхание, а особенно, когда в твоих руках жизнь… лучшего друга, — прошептал Пёс, тяжело вздохнув.

— Нет, умоляю тебя, Эрик! — взмолился сумасшедший юноша, и на его глазах промелькнули хрустальные слёзы. — Я всё сделаю! Я оставлю вас в покое! Только… отдай мне!

Пёс безжалостно сжав между пальцами чип, отчего хрупкий предмет треснул. За секунду замелькал красненький огонёк, предназначенный для показа неполадок в системе. Но и его главарь банды раздавил словно мошку, и намеренно уронил остатки прибора в траву, придавливая подошвой кроссовок. Затем, без всякого страха, Пёс растворил в воздухе стену, будто напрочь забыл о смертельной опасности, находившейся всего в пару сантиметрах.

Лев пискнул и покачнулся. Перед глазами начало моментально темнеть и рябить, всё тело наполнил кусок самого тяжёлого свинца. Ощутив, как силы начали таять, Лев попытался схватиться хоть за что-нибудь, но в ближайшем метре от него, как на зло, не было ни одного дерева, поэтому юноша оппёрся о стену. Уже полностью потеряв сознание, юноша не ощутил, как синяя граница растворилась в воздухе, и как он начал падать. К счастью, Пёс успел вовремя подоспеть и схватить сводного брата Змея за плечи, аккуратно опуская его к земле.

— Мы опять пришли к тому, с чего начинали, — тяжело вздохнул девчачий голос.

— Змей… — прошептал Пёс, боясь даже посмотреть в сторону бывшего Оберегающего. — Как…

— Он дышит, — спокойно оповестила демон амулета собаки, подходя ко Льву и рассматривая его. — Пока что.

— Ты же сможешь?..

— Нет, я же говорила тебе, что я только твоя советница, — холодно перебила Фрида, нахмурив своим тонкие брови. — То, что я на секунду вселилась в твоё тело, чтобы помочь, не позиционирует меня как лекаря. Не забывай, что я влияю на этот мир и могу использовать свои силы демона лишь тогда, когда я нахожусь в твоём теле.

— Агония не так снисходительна ко Змею, — заметил Пёс. — Ты что-то планируешь сделать со мной?

— Да, у меня на тебя большие планы, и я это не скрываю. Ты мне живым нужен. К тому же… Лев был просто пешкой, не так ли? Также… как и ты три года назад.

— Вот именно поэтому я и догадался снять чип, — глухо прохрипел Пёс, уставившись в землю.

Парень склонился над бесчувственным Львом, приподняв его голову. Вдоль вен начала пробегать жгучая ярость, от которой хотелось горько взвыть и начать корить Небеса за кровавую судьбу, подготовившую крутые ямы на его жизненном пути. Все эти четыре года главарь провёл с ужасными воспоминаниями о счастливой беззаботной жизни, граница которой алой линией отделили его от Андрея и Анастасия. Если бы не он, банда Эрнагесена жила лишь в личных проблемах, не знала угроз каждый день, а идеальным лидером, бесстрашно ведущего всех остальных членов, стал бы Рейчер. Такое счастливое будущее ждало их с распростёртыми объятиями, если бы не грешная трусость настоящего Пса. «Меня зовут Эрик», — эта фраза, изменившая судьбу всего Эрнагесена вплоть до корней. Не было бы месячных пыток, расчленения заживо, телесных увечий, угроз от Льва и эшафота…

— Мне вот тут колет, — прошептала Фрида, показывая на висок. — Ты не думай, что поступив героически, ты стал таким шёлковым и идеальным. Я тебе не железная!

— Ненавижу себя, — не слыша слов демона, прохрипел Пёс, прижимая к груди Льва. — Ненавижу…

— Я не шучу! — яростно закричала Фрида, вскинув руки. — П-перестань…

«Бесполезно! — закрыв глаза, подумала девочка, сжимая кулаки. — Весь мой план был бесполезным! С самого начала… Львица говорила, что игра не стоит свечей, но я была слепа. Именно моя зависть убила одного из моих подопечных, а я продолжала ходить Псом и отдала его на растерзания ферзя. Чтобы потом мне объявили мат. Но если… — Фрида вздрогнула и ошарашенно сделала шаг назад. — Если в этой партии я никогда не была королём, и им был кто-то другой? Кто рассказал Алисе о церемонии, кто помог Змею спастись, приведя на помощь госпожу Лебедёву, кто освободил банду Эрнагесена из темницы, когда Эклипс Даркнесс ожил? Кто делает ходы, не показывая лица?»

Демон мигом развернулась, заметив вдали чей-то тёмный призрачный силуэт. Не составило труда его опознать. Такое же лицо как и у Пса, такое же телосложение и тот же взгляд. Только кожа была неестественно белоснежной, а зрачки и радужка полностью отсутствовать в глазах. Губы застыли в насмешливом оскале. «Догадалась», — одобрительно кивнул призрак.

— Андрей… почему? — тихо прошептала Фрида, падая на колени. — Ты же…

— Играл я по твоей игре, я бы поставил жизнь брата в ещё большую опасность, — вседозволенно процедил Рейчер, снисходительно смотря на жалкого демона. — Ты настолько жалкая. Ты не заметила, что Хранилище Души, которое принесла Львица было создано тем же Куликовым. Львица тоже обманула тебя, сказав, что это еёрук. Чёрный амулет собаки является таким же настоящим, как и противоположный амулет. А внушил я тебе, что один из них — фальшивка… вернее, ты сама себе внушила.

— Выходит, что… — в голубых глазах Фриды читался явный страх.

— Да, я — демон чёрного амулета. Разбив свой амулет, Пёс стал автоматически моим подопечным, а это значит, что ты теперь не всесильна над ним.

— Но я же… — Фрида беспомощно смотрела по сторонам, будто ища то, что за могла бы зацепиться.

— Ты вселилась в его тела с моего разрешения. И на этом всё.

— Ты… — девочка вцепилась в себя и начала дрожать. — ТЫ ОБМАНУЛ МЕНЯ!

— И ты обманывала нас, — спокойно послышался голос Пса сзади. — Лев никогда не желал нам зла. И кто же довёл пешку до конца поля и превратил его в чёрного коня? Только ты могла сделать это. Только у тебя была причина.

— Я… просто хотела отомстить им за то, что они сделали со мной, — бессильно пролепетала Фрида, смотря в землю. Если бы призраки умели плакать — на её прекрасном бессмертном лице появились бы хрустальные слезинки. — Они подшутили надо мной, и я решила, что будет правильнее, если убить их подопечным. Эрик… ты всё знал. Ты знал план брата…

Пёс холодно промолчал. Рейчер тоже решил не прерывать истерику девочки, смотря на её терзания. Она совершенно забылась во времени и пространстве, шепча своими блёклыми губами только «Ты знал». Предательство со стороны того, кому она спасла жизнь и кому верила… И теперь она одна. Амулета собаки больше не было — она лишилась своей демонической силы и превратилась в обычного духа, который вынужден скитаться по всем долинам в поисках пристанища. Но заметила она это только сейчас, когда её загнали в смертельную ловушку. Задыхаясь от крика, томящегося в груди, Фрида рванула прочь, чтобы больше никогда не видеть этих двух лиц…

«Теперь точно всё конечно», — прошептал Андрей, смотря вслед беглянке. Украдкой взглянув и на Эрика, демон бесследно испарился в воздухе.

До Пса дошёл чей-то глухой кашель. Лев прерывисто и неровно дышал, дрожа от холода. Наконец его веки слегка приоткрылись, и из горла вышел глухой сип.

— Анастасий… — только и выдавил Пёс, не отводя глаз от бывшего друга. Руки предательски дрожали.

Анастасий привстал, недоуменно глядя по сторонам. Местность была знакомой и незнакомой одновременно… Всё тело охватила непонятная слабость.

— Что же я натворил… — выдавил Лев, закрывая глаза.

— Ты уже ничего не мог поделать, — немного помолчав, сказал Пёс. — Тебя просто контролировали. Как и меня. Как и Андрея. И нам же за это и платить.

Лев упал на колени, пытаясь скрыть свои слегка припухшие и мокрые глаза руками. Все утерянные эмоции, кроме беспросветного гнева, вернулись обратно к хозяину. И теперь юноша ощущал не столько желание мести, сколько разрывающую душевную боль в груди.

— Ты чувствовал то же самое? — грустно улыбнулся Лев, немного придя в себя от неминуемого горя.

Как ни странно, но улыбка была вовсе не сумасшедшей и не злорадной. Безумный огонь в глазах полностью потух, не оставив даже и малейшего следа. Глухой голос окреп, и теперь уже ничто не говорило о том, что когда-то этот юноша сошёл с ума.

Пёс не нашёл ответа, а лишь отпрянул. Какова бы не была резкая вспышка ярости на Фриду, застелившая глаза, мальчишка так и не смог сказать и слова, и всё, что был в состоянии сделать — просто смотреть.

Лев сделал пару в шагов в сторону Змея, но увидев, насколько свирепо глядит в его сторону главарь, попытался объясниться:

— Поверь, хуже быть не может.

— А мне откуда знать? — внезапно для самого себя прорычал Пёс, подходя ко Змею, и садясь подле него. — Ты мне говорил то же самое после кончины банды Святых Королей! А потом… — Резкая пауза. — Андрея… повесили…

Увидев смятение в глазах главаря, юноша грустно улыбнулся, закрыл глаза и мысленно стал произносить слова, восстанавливая их поочерёдно в памяти. И это действительно произвело эффект: вся кровь, вытекшая из Змея, стала по волшебству возвращаться обратно, кожа стала обретать краску, дыхание вернулось к хозяину.

— Дорогой мой Пёс, — сказал Лев, завершая заклинание, — что ж ты врал, что у Нидзёгга не было родственников, и он лишился их всех в девять лет? Я лишь сводный брат, я не в счёт. Но… разве ты никогда не думал, что его настоящий родственник, — пусть и не чистый, но тоже брат, — возможно, находился рядом? Вот прямо так рядом, что нельзя и придумать расстояние поближе…

— Что за бред ты несёшь? — прорычал Пёс, прижимая к себе всё ещё бесчувственного Змея. — Возможно, только совсем дальние родственники, но разве это важно?

— Ну, не очень дальний родственник, — пожал плечами Лев и встал.

Юноша медленно подошёл к месту, где совсем недавно проливалась кровь Пса, проводя пальцем по тёмно-алой жидкости. Затем, как ни в чём не бывало, достал из кармана своей зелёно-голубой толстовки маленькую стеклянную пробирку и аккуратно влил в неё пару капель крови.

— Родственники, — приговаривал Лев, крутя сосудом с жидкостью, — особенно дальние… Живёшь ты себе спокойной жизнью, даже не подозреваешь, что где-то там, возможно, даже в другой стране, есть люди с общей ДНК. А потом, когда кто-то умрёт, и речь пойдёт о дележе в завещании, они навалятся на твою голову из ниоткуда. И потом уже не будешь знать, что делать. Вот и вскоре Змей будет делить проклятое «завещание» своих родителей — кровь.

— С кем же? — выпалил Пёс, настораживаясь.

— Фамилия Лебедёв тебе ничего не говорит? — усмехнулся Лев. — Арсений Лебедёв… Сын умершей на этом месте Василисы Лебедёвы Григорьевны. Вернее, убитой. А отец погиб ещё задолго до всего этого. И, как думаешь, каково было бедным сироткам, которые посчитали, что родная мать бросила их? Нет, Пёс, не надо стыдиться. Ты сделал это по такой же воле, как и я с угрозами.

Последние слова Пёс уже не слышал — в ушах слышался громкий звон, а перед глазами поплыли круги. И если для Льва этот шок длился всего каких-то пару секунд, то для главаря — целую вечность. И за неё парень успел проанализировать всё своё прошлое, прошлое убийцы, и понять, насколько же Лев был похож на него… Владелец амулета собаки убил Львицу, при этом так просто, не сопротивляясь воле Мрака! Да что уж там говорить, Пёс сам стал одержим местью, называемой вирусом Рейчер. Но мог ли этот вирус настолько сильно разрастись, что даже он смог полностью перейти из амулета в тело, что казалось когда-то невозможным, если бы не те ужасные злодеяния, совершённые этим…

— Прости, что давлю, — искренне произнёс Лев, подходя к краю обрыва. — Я должен был показать тебе всю суровость прошлого, и я уверен: такую же ужасную жизнь в будущем. Ведь в нём, когда ты встретишь врагов, они, в первую очередь, чтобы облить тебя грязью, упомянут эти факты.

Пёс тупо смотрел в землю, будто ища в ней своё спасение.

— Что же со мной будет?.. — нервно сглатывая слюню, прошептал Пёс.

— Я покину вашу жизнь, а в глазах банды Эрнагесена ты будешь героем. Ты прогнал злого Льва, освободил жизни от вечной угрозы смерти. И тогда тебе простятся все твои грехи… Хотя, нет. Это никогда не было грехами. Ты сам себе это внушил. А я пойду либо к дальним родственникам, либо в приют.

— Будет ли это честно?.. — только и выдавил мальчик.

— Я просто хочу искупить свою вину, вот и всё. Прощай.

Пёс почувствовал чьё-то шевеление и замер. Змей стал приходить в себя, и про него главарь, погружённый в ужасающие мысли, порядком и подзабыл. И сейчас больше всего на свете хотелось, чтобы Лев сказал: «Я пошутил, ребятки, я просто отвлекал ваше внимание, поэтому сейчас вы умрёте!», чем ту ложь, которую сейчас придётся вешать на уши. Но иного пути не оставалось.

Анастасий испарился в воздухе, словно приведение, шагнув в ту самую пропасть, с которой была сброшена Лебедёва. Капли крови, слетевшие с его одежды, устроили маленький алый дождик. Да и весь Пёс был в собственной крови.

— Лев! — истерично закричал Змей. Только пробудившись ото сна, мальчик считал, что тело сводного брата насмерть разбилось.

Прежде, чем Пёс успел осознать, что теперь всё кончено, и Лев шагнул в пропасть, владелец амулета собаки почувствовал, как с земли сорвался Змей и бросился прямиком в смертельное место, которое унесло память уже двоих людей, сыгравших довольно важную роль в истории Хранилищ Души. И, возможно, третьим стал бы и сам Змей, если бы Пёс не успел схватить его за кисть руки и с силой дёрнуть в свою сторону, и, чтобы бывший Оберегающий не натворил бед с помутившимся от бремени горя рассудком, прижал к своей груди.

Единственным братом для Змея в живых остался лишь Лев. И теперь, когда парень пришёл в себя от ранений и услышал речь сводного брата, осознал, что настоящий Лев вернулся, тот уже расправился сам с собой. Тот, кто в банде Святых Королей поведал намного больше, чем Львица, тот единственный, кто верил в него до самого конца церемонии с дарами…

— ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ОСТАНОВИЛ ЕГО?! — завопил Змей, пытаясь вырваться от держащих его рук Пса. — ТЫ ОБЯЗАН БЫЛ ЕГО ОСТАНОВИТЬ, ИДИОТ!

«Нет, Змей не пойдёт по стопам Льва-убийцы!» — утешал себя Пёс, а после нескольких таких убеждений был полностью уверен в этом, — «Змей сможет преодолеть себя, он справится!.. Просто нужно время…»

====== На грани пропасти ======

Молчание стен и гробовая тишина пробирали до костей, странное чувство одиночества не отпускало. Пёс не решался сделать даже одно малейшее движение, настолько эта пустота пугала. И, казалось, нарушение за неё будет тяжело караться. Поэтому главарь медленно закрыл глаза, чтобы успокоить себя своими собственными мыслями.

После того, как Пёс сумел схватить Змея, чтобы тот не совершил безумную попытку самоубийства, сразу же прибежали и остальные члены банды Эрнагесена. Зрелище было очень странное и внушающее: бывший Оберегающий орал на своего лучшего друга, обвиняя его в том, чего не совершал. Волчица, Заяц и Бабочка едва разняли Пса от Змея, ведь уже ощущалось, что последний едва сдерживается, чтобы не прикончить главаря.

Благодаря Алисе, которая сумела найти силы, чтобы перенести хотя бы семерых в штаб банды (Голубка и Сова же решили полететь своим ходом), Кошка была спасена. Хоть она и без памяти пролежала несколько часов, но после наконец стала приходить в себя. Жаль, что улучшение в самочувствии нельзя было приписать и Змею.

Несмотря на все убеждения Алисы, что сейчас владелец амулета змеи настроен против главаря, и что тот ещё несколько дней будет жаждать его смерти, Пёс был непоколебим — решение остаться со старым другом наедине уже ничто не смогло сломить. «Разве моё бешенство так сильно напугало Змея, что он вообще боялся подходить ко мне и говорить? Или вирус Рейчер мне полностью стёр память, или такого вообще не было!» — говорил он, когда Алиса и Катя пытались его вразумить.

Теперь же Пёс остался один в комнате. Конечно, Змей тоже там присутствовал, но горе и скорбь полностью сломили его дух. Увидев, что бывший Оберегающий лежит на полу, а его Хранилище Души пылает чёрным светом, что говорило о вирусе Рейчер, главарь сделал выводы, что друг истратил все свои силы на своё бешенство, а поэтому в следующие минуты, когда он полностью отключится, Пёс сможет без риска опасности быть «убитым» присмотреть за ним.

Парень присел на край скрипящей кровати, сложил руки на животе и посмотрел на Змея — тот уже открыл свои алые глаза и гипнотическим взглядом смерил Пса. Владелец амулета собаки, не дожидаясь, как зрачки превратятся в две узкие щёлки, отдёрнул голову.

— Как у тебя выходит, истратив все силы, суметь воспользоваться своим гипнозом? — усмехнулся Пёс. — Ну, могу сказать тебе, сейчас он был у тебя медленным. Твоя «жертва» успела убежать, прежде, чем стать твоим безвольным рабом.

— Почему же ты пришёл, если знаешь, что я могу с тобой сделать? — прошипел Змей, с огромным трудом поднявшись с пола.

— Ведь всё же я уверен, что в глубине души ты раскаиваешься, — добродушно улыбнулся Пёс, подавая руку своему другу, чтобы помочь, но тот лишь одарил его свирепым взглядом уже зеленоватых глаз. — Сейчас ты можешь говорить сколько угодно, что я наглый врун, и что ты презираешь меня, но я продолжу настаивать на своём. Другой вопрос: сколько времени тебе нужно, чтобы полностью опомниться?

— Мой ум как никогда ясен! — заверещал Змей.

Вдруг черноволосый парень полностью лишился остатков сил и готов был упасть опять на пол, если бы Пёс не успел вовремя его подхватить и перенести на кровать. Хоть Змей уже и почти лишился чувств, главарь прошептал над его ухом:

— Потом ты будешь говорить, что твой ум был затуманен, это я тебе уже сам обещаю.

— Ты никогда не поймёшь, что значит, когда твой единственный живой брат теряет рассудок, — пролепетал Змей и уже полностью отключился.

Пёс подождал пару минут, чтобы убедиться, что бывший Оберегающий полностью погрузился в объятья сна, накрыл его одеялом и пошёл к двери. Открыв её, он обернулся на Змея, прошептав так тихо, что сам еле расслышал свои слова:

— Теперь понимаю. Как раз сейчас это и происходит.

Выйдя из комнаты, Пёс сразу же наткнулся на Алису, которая уж точно слышала крики Змея. Но, не сказав ни слова, она лишь кивнула главарю, пройдя мимо него.

Парень нерешительно направился в сторону комнаты Кошки. Он уже протянул руку, повернул ручку двери в свою сторону и почему-то почувствовал странный холодок на коже.

— Она уже очнулась, — сказала Алиса, не оборачиваясь, будто у неё были глаза на затылке. — Как раз только что от неё.

— Хорошо, — кивнул Пёс, — спасибо…

Закрыв глаза, парень шагнул в помещение, которое, в отличие от комнаты Змея, озарял свет свечей. Электричества на этой улице не было с тех пор, как погибла банда святых Королей.

Люди — странные существа. Они чувствуют магию, но не воспринимают её всерьёз, но инстинкты велят им держаться подальше. Поэтому, когда все жители района ощутили что-то необычное, сразу покинули дома. И после этого все стали составлять легенды и слухи об улице, и даже никто не хотел застраивать её чем-то другим. Снести памятники архитектуры — пожалуйста! Но только не место, пропитанное необъяснимой силой.

Сейчас же светом могли служить лишь свечки, которые так легко банда Эрнагесена крала в магазине буквально на соседней улице, продавщицей в котором была наивная старушка. Как ни странно, но эта пожилая торговка и Голубка часто виделись друг другом и даже сдружились, а поэтому и девочка отрицательно относилась к этим кражам. Но Змей всегда пытался объяснить владелице амулета голубя, что иначе света в их «гиблом» месте вообще не будет.

Теперь тусклый свет, приносимый быстро сгорающими свечками, дополнило и мерцание телефона, который оставила на прикроватной тумбочке Алиса — то ли случайно, то ли нарочно, чтобы подруге не было так сильно одиноко в четырёх стенах. В любом случае, Пёс не обратил на это внимание, подошёл к окну и распахнул его.

— Хочешь, чтобы я замёрзла? — сказала Кошка без привычной угрозы в голосе, к которой главарь так привык; очевидно, слабость всё ещё брала вверх.

— Свежий воздух полезен, — пробормотал Пёс, подходя к блондинке, и, подвинув стул, сел рядом с кроватью. — Быстрее выздоровишь.

— Да я и так здорова! — покачала головой девочка. — Просто магия отняла часть моих сил. Вот ты бы лучше о Змее позаботился, он сейчас на грани превращения в Льва и становления его настоящим сторонником. Почему-то, мне кажется, что наш Лев начинал свой путь именно с таких криков. Ты бы лучше дал Змею хорошего пинка, а то он так никогда не придёт в себя!

— Но даже безвольный Лев, пусть и спустя четыре года, но смог найти себя, — улыбнулся Пёс.

— Ты о чём? — подняла бровь блондинка.

— Никто из вас не видел, кроме меня, что тогда было… — вздохнул Пёс. — Змей накинулся на меня и презирает из-за того, что я не остановил Льва. Лев же едва не убил Змея, он ранил меня в плечо, а потом вдруг вылечивает Змея… Резко. Просит прощения и уходит из жизни. Я и сам толком был не в себе, когда видел всё это. Мне даже казалось, что у меня просто пошли галлюцинации от ранения, но вот резкое сумасшествие Змея меня вернуло с небес на землю.

— Вот чудак этот Лев! — всплеснула руками Кошка.

Блондинка смерила Пса резким взглядом и стала осматривать парня с ног до головы. Внезапный стук заставил её на время прервать осмотр и ужаснуться: на этот раз уж слишком громко билось собственное сердце, хотя в прошлые разы было не так уж и сильно… Чтобы главарь не услышал это сердцебиение, девочка резко вскочила на ноги и метнулась к шкафу и стала перебирать одежду.

— Посмотрим, что я успела своровать…

Найдя подходящую вещь, владелица амулета кота кинула это Псу.

— Зачем? — протянул главарь, осматривая тёмно-синюю кофту с фиолетовыми рукавами, так любезно кинутую Кошкой.

— Уж привычка прихотливой девицы из богатой семьи, простите! — кисло прошипела Кошка. — Ты в зеркало видел себя? Голубка хоть и исцелила твою рану на плече, но кофта и так запачкана кровью. А кровь труднее всего отстирывать. Ты бы ещё в таком виде на улицу пошёл. Магия хоть нас и скрывает, поэтому мы можем полноправно считать себя полупризраками, но если у кого-то что-то спросить или нечаянно на кого-то наткнуться — и всё. Мальчик с кровью на кофте. В полицию не хотите, сударь?

— Когда ты так стала заботливо ко мне относиться? — с подозрением прищурился Пёс, стягивая с себя майку.

— Ну, просто возвращаю долг! — пожала плечами блондинка, делая вид, что перебирает одежду в шкафу. — Ты же… опекал меня…

— Просто делал то, что сделал бы любой здравомыслящий на моём месте…

И оба сникли.

— Пойду скажу, что я цела и невредима, — наконец обрела дар речи Кошка. — А я бы, на твоём месте, пошла бы и попыталась вразумить Змею, что у него помутился разум.

— Горе забрало у него все силы, поэтому сейчас не время, — сказал Пёс, надевший на себя кофту. — Да и к тому же, мы только усугубим ситуацию, если будем давить. Я знаю Змея, и я уверен, что он сам сможет выкарабкаться из этой ямы забвения, только дай время.

— Тогда попробуй передать его не помутившейся части сознания, чтобы выбирался там поскорее, а то мне как-то не хочется жить под одной крышей, если уж не Змеем, то человеком, который называет себя Змеем, и который в любой момент может выйти с ножом и хлестнуть тебе в живот, а потом он станет Львом номер два!

— Ну, он пытался меня загипнотизировать… — усмехнулся Пёс.

— Чёрт, тебя нам ещё не хватало! — вскрикнула Кошка. — Хотя да… Я заметила, что у нас в банде все парни с наклонностями к убийствам и с приветами. Ты бегал с этим чёртовым вирусом, мечтая зарезать Змея… Змей тоже, как я поняла, подхватил чёртов вирус и мечтает зарезать тебя… Два отражения друг друга, честное слово! И, конечно, завершим это всё нашим Зайцем — предателем банды.

— Хочешь, пойду позову Зайца, и мы вместе будем перед тобой молить о пощаде? — оскалился Пёс. — Может, потом и Змея подключим.

— О, спасибо, ваших унижений мне не надо! — помахала руками Кошка и открыла дверь, чтобы выйти.

— Тогда забудь прошлое! — крикнул главарь вдогонку. — Тебе, думаю, тоже было бы неприятно, если бы ты когда-то там не по своей вине сошёл с ума, а когда очнулся, все бы каждый день тебе это напоминали. Подумай!

Пёс глубоко вздохнул, и, немного собравшись с мыслями, пошёл закрывать окно. Далёкий шум редко проезжающих машин давал знать, что всё наконец сможет вернуться в своё русло. Банда Эрнагесена пополнилась, все живы, Лев побеждён, а Змей придёт в себя! Но теперь уже и к главарю стали подступать сомнения, после слов блондинки, что это произойдёт.

Только Пёс вышел на улицу и с радостью отметил, что погода стала улучшаться, как в главаря влетела Кошка и, увидев парня, мигом отвела его подальше от штаба. Прежде, чем Пёс успел опомниться и понять суть происходящего, девочка стала махать перед его глазами письмом:

— Это что?! — орала она.

Парень выхватил из её рук конверт, на котором красными буквами была выведена кличка «Лев».

— Угроза? — шептала Кошка. — Отлично, можно пойти сказать Змею, что Лев не только воскрес, но ещё и опять вернулся к старому. Может, тогда уже Змей…

— Это не угроза… — прохрипел Пёс, сжимая письмо и вчитываясь в каждое слово. — Где ты это взяла?

— Да под дверью в твою комнату! — лепетала блондинка.

— Это кто-то ещё видел? — не переставал главарь. — Алиса, Бабочка, Заяц, Голубка, Сова, Волчица… Змей, в конце концов?

— Раз оно было невскрытым, значит, никто… — прошептала Кошка и обессиленно упала на кровать. — Что там?

— Ничего! — прорычал Пёс, хлестнув письмом прямо в окно.

Кошка недоумевая взглянула на главаря, медленно подошла и аккуратно взяла письмо.

— Ну вот, теперь и ты на грани срыва… — заботливо сказала она. — Всё настолько плохо?

Пёс встряхнул головой, пытаясь отогнать от себя ужасные мысли.

— Да, прости… — сказал он. — Я сожгу это письмо и всё будет анонимно…

— Ты что-то скрываешь, да? — наивно поинтересовалась Кошка, смотря на письмо, которое открыло бы ей глаза на все секреты. — Какие-то секреты? Готовишь против нас коварные планы, и ты заодно со Львом…

— Что за чушь!

— Тогда зачем сжигать письмо, если Лев и вправду написал нам! Он выжил… Он прыгнул с обрыва и выжил… Как такое возможно?

— Возможно, что там есть какой-то секрет, я не знаю, — шептал Пёс, потеряв последнюю надежду на то, что его тайну не узнают все те, кто ему стал дорог. — Но теперь ты прочтёшь это, потому что иначе, я так понял, все начнут нарекать меня предателем.

— Я никому не скажу! — Кошка подняла правую руку. — Клянусь!

— А потом пойдёшь рассказывать это всё Алисе? — усмехнулся Пёс. — На кону моя честь и рассудок Змея. Потому что, если письмо попадёт ему в руку, можем его потерять уже навсегда.

Кошка молниеносно раскрыла помятое письмо, пробегаясь по строчкам. Главарь не переставая следил за её движениями и мимикой, убеждаясь, что чем дальше девочка заходила в чтении, тем сильнее ужасалась происходящим, и тем сильнее округлялись её глаза.

Письмо, написанное корявым почерком, говорило о спешке Льва передать всю полученную информацию. В некоторых местах буквы были неразборчивы, поэтому Кошка буквально разбирала писанину по буквам.

«Эрик,

Надеюсь, что это письмо попадёт именно к тебе в руки, мне бы не хотелось отдавать тебе его лично, ведь могут заметить.

Наверное, первое, о чём ты подумаешь: „какого чёрта этот придурок мне пишет, после того как где-то там сдох, который ещё чуть не убил всю банду?!“ И на эти вопросы я попытаюсь ответить тебе как можно подробнее. Сейчас пойдёт предыстория, и, прежде чем ты подумаешь „А может мне сразу перейти к сути дела?“ прочти её. Именно она раскроет тебе все карты.

Пять лет назад образовалась новая магия, и первыми её владельцами стала банда Святых Королей. Но какой ценой получилась эта сила? Ценою смерти не только невинных детей, ставших жертвами эксперимента Куликова, но и несчастной женщины — Василисы Лебедёвы. Её сбросили с обрыва, а потом некто спустился к ней, взял часть её крови и, подумав, что она мертва, устроил обвал в пещеру, куда попадают все спрыгнувшие с обрыва по склону холма.

Убийцу звали Николай Борисович Лавров. Перед своей смертью Лебедёва ясно увидела его лицо и была полностью подавлена. Лицо не убийцы, а возлюбленного, от которого она была без ума десять лет назад, и который изменил ей. Изменил с сестрой— Людмилой Львовной Лавровой.

Но, как я писал выше, Николай Лавров думал, что она мертва. Но на самом деле, она смогла выжить благодаря своей проклятой крови поколения ведьм. Не просто выжить, а стать богатой дамой, которая мало того, что где-то в этом городе, так ещё и искусно владеет магией.

Но перед этим Людмила Лаврова узнала о новой магии, которая, при объединении с магией рода ведьм, сумеет получить безграничную власть. Но перед этим надо было получить хотя бы один амулет. И да, их выбор пал на амулет собаки. Но они не знали, кому именно перепадёт амулет и стали ждать, чтобы потом убить претендента.

Фрида избрала тебя и Андрея, чтобы дать шанс детям убийц развеять о вашей семье хоть какие-то ужасные мысли. Первым камень получил Андрей, а ныне Мрак, но ты и сам прекрасно знаешь, что из этого вышло. Второй же был подкинут Львицей тебе, и когда твои родители увидели амулет, то поняли, что избавиться от тебя нужно любой ценой. Но не хотели пачкать свои руки в крови и не притягивать к себе лишнего внимания, поэтому и сделали вид, что запросто отдадут амулет тебе. Сергей Куликов отвёз тебя в лес и стал ждать, что тебя разгрызут местные волки или лисы. Фрида не дала исполнить им этот план и перенесла тебя на год — когда вот-вот должна была умереть банда Святых Королей.

Ты убил Львицу. И, казалось, что ты пошёл по стопам своих родителей, но это не так. Ты исполнил свою, казалось, дурацкую клятву, что дала тебе шанс заполучить вторую часть амулета.

Семья Лавровых, как ты знаешь, покончила жизнь самоубийством. Не из-за твоей смерти, как твердили соседи, а из-за неё. Василиса Лебедёва восстала из мёртвых. И после этого внимательно следила за своим сыном — Змеем, проклиная тебя. Она жаждет не только твоей смерти, но и смерти всей банды Эрнагесена.

Сейчас же, я должен тебе рассказать и про себя. Пойми, что благодаря тому, что Лебедёва смогла скрыть с помощью магии все проходы и выйти на свободу (я, собственно, и плюхнулся в один из них, и довольно удачно), так ещё она там устроила себе чуть ли не скрытую лабораторию. Я долго там не оставался, но сразу было видно, что она приходила туда недавно. Я прочёл некоторые её записи и нашёл достаточно интересную вещицу.

Моё безумство объяснять, думаю, не стоит. Я лишь могу сказать, что вирус Рейчер, которому не подвергся, мой дорогой Пёс, не самое страшное, что может случиться с рассудком. И я говорю уже про себя. Одно дело, когда ты одержим гневом, но поступаешь, как хочешь, а совсем другое, когда становишься марионеткой в ЕЁ руках… Надеюсь, ты понял.

Сейчас я предпочитаю скрываться, возможно, думаю, перейду в другой город, может, пойду работать где-нибудь дворником. А вы живите мирно, знай, что легенда о том, что злодеяния родителей падают беспросветной тенью на своих детей — дурацкая выдумка.

С уважением и любовью к ещё одному своему сводному брату,

Анастасий.

P.s. Я думаю, что Лаврова лишь разыграла свою смерть и пойдёт искать любые пути, чтобы свести кого-то из вас с ума и сделать вас безвольными существами, как это случилось со мной на протяжении четырёх лет. От этого нет противоядия, поэтому единственное, что я могу тебе посоветовать: смотрите в оба.»

— Смотрите в оба… — тихо повторила Кошка, выронив письмо. — Смотрите в оба! Поумнее ничего нельзя было придумать!

Ты был прав, насчёт того, что после прочтения этого письма, Змей сойдёт с ума окончательно. Шутка ли — собственная мать хочет отравить его лучших друзей.

— Ты клялась, что будешь молчать! — напомнил Пёс, подбирая письмо.

— И я помню, — кивнула блондинка. — Но что ты будешь делать с этим? Порвёшь? Выбросишь?

— Если я порву письмо и выкину, то возможно, что ветер сможет подобрать остатки письма и унести их в мою сторону, проводя мне острым краем по лбу, чтобы напомнить мне, о каких тяжёлых временах нам стоит помнить, оставив кровавую рану на лице. Нет, спасибо. Есть способ получше.

Пёс сложил письмо пополам, и быстрым шагом пошёл обратно в штаб, стараясь, чтобы никто его не заметил. Следом бежала Кошка, которая с удивлением смотрела на владельца амулета собаки, который, когда вошёл в её комнату, аккуратно поджёг огоньком лист исписанной бумаги. Хоть он горел медленно, но уже спустя полминуты от письма остался только пепел.

— Будем молчать? — тихо спросила Кошка, заворожённая огнём, «убивающим» старания Анастасия. — Нести бремя вдвоём?

— Ты могла бы и не читать, я его уже нёс с того момента, как узнал фамилию Змея, — прошептал Пёс, пожимая плечами, боясь, что их кто-то услышит.

— Ой, когда-то ты тоже говорил, что будешь нести бремя один и никому не скажешь, что ты ощущаешь все наши эмоции, — хихикнула блондинка. — Да, ты сошёл с ума. Эпидемия вируса Рейчер. Теперь Змея сошёл с ума. Новая эпидемия вируса Рейчер.

Пёс слегка поднял уголки рта, посмотрев на круглые настенные часы. Стрелки показывали без пяти шесть вечера, но если учесть, что часы в комнате Кошки всегда спешили, то главарь вычел из этого времени десять минут и получил без пятнадцати шесть.

— Завтра утром пойду навещу Змея, — вздохнул Пёс. — И, как ты там сказала, попробовать передать его не помутившейся части разума мысль. Мне уже тоже хочется, чтобы наш старый приятель поскорее вернулся к нам.

— Тогда удачи, — кивнула Кошка. — Если Змей тебя застигнет врасплох и загипнотизирует, я в соседней комнате со сковородкой.

— Спасибо, утешила, — владелец амулета собаки слез с кровати и направился в сторону выхода.

Даже на следующее утро, Алиса, как на страже порядка, стояла возле дверей в комнату Змея, нервно оглядываясь, если что-то хоть и тихо и незначительно прошуршит рядом. Её обеспокоенное, но в то же время и серьёзное лицо выдавали все её мысли. Пряди шоколадных волос иногда слетали из-за ушей, из-за чего Оберегающая, бледными и слегка дрожащими пальцами поправляла чёлку, вновь пристраивая «беглецов» на своё место.

Взгляд её глубоких карих глаз устремился на Пса. И между ними можно было сразу же сделать сравнение. Именно — домашняя девочка и главарь банды, потерявший кров и забыв, что значит быть любимым родителями и жить лишь в безопасности. Он был крупнее и намного выше, а кожу в некоторых местах нередко украшали шрамы, оставленные во времена дикой жизни, наполненной безысходностью. И пахла третья Прародительница не так, как пах дом — сыростью и лишающей ума тьмой… Домашний запах исходил от неё, отчего банда Эрнагесена, хоть никогда и не признается, была немного ошарашена. Две полные противоположности. И два разных статуса. Оба главные, но оба в разных положениях.

Несмотря на физические преимущества Пса, Алиса задрала голову вверх, и безмолвно дала понять выражением лица, что даже прикосновение к охраняемой двери будет жёстко караться ей самой. Поэтому главарю банды ничего другого не оставалось, как вымолвить одно предложение:

— Могу ли я пройти?

Просто притворяться дурачком и делать вид, что не понял призрачных намёков — именно это любил делать Пёс со своими жертвами при ограблении. И здесь эта ситуация не была исключением. Что может понять дурак? Ничего! Ослабить бдительность противника и нанести удар в спину.

Глаза Алисы уже сулили один ответ, и был он весьма груб: «Убирайся!» Но гордость не позволит ей пасть настолько низко и сказать это. Так ещё и ухмылка, сверкнувшая на полсекунды на гримасе… «Чёрт! Догадалась?» — с горячей яростью подумал Пёс, но решил подождать, пока ход соперницы будет выполнен.

— Что с тобой случилось? — вдруг спросила Алиса, опустив голову, отчего её взгляд был полностью скрыт. — Почему ты весь покрыт свежими ранами? Разве тебе это нравится?

— Что именно? — уточнил Пёс как можно более глупым голосом.

— Уходить с поля боя без разрешения. Один на один с бронированным танком в форме человека. Именно из-за твоих глупых решений сейчас мы не можем спать спокойно… Вернее — я и ты не можем…

Девочка начала подковыривать и теребить молнию на своей куртке, что не укрылось от взора Пса. Слишком атмосфера вокруг накалялась, а обычный разговор с просьбой стал театром, где приходилось всё время менять маски.

— Ты ведь понимаешь, что ему надо побыть одному? — вдруг прошипела Алиса несвойственной ей яростью из неоткуда.

«Я-то понимаю, но как объяснить это Кошке?» — насмешливо подумал Пёс, суя руки в задние карманы джинсов, на который слабо просвечивались пятна недавно пролитой крови Змея и Льва.

— Понимаю, — отрезал парень, на этот раз делая свой тон своим — хладнокровным и резким, пробирающим до костей.

— Вот и отлично! Возвращайся обратно, раз понимаешь.

— Почему? Разве вчера ты не спокойна отправила меня на смерть, зная, что Змей вполне себе в рабочем состоянии… Правда, немного сошедший с ума. И с магией гипноза. Ты же прекрасно могла предвидеть, что он мог меня взять под контроль и прикончить?

Алиса добродушно засмеялась и слегка покраснела. Глаза явно светились от счастья и искренней наивности.

— Извини. Если Змей подхватил вирус Рейчер, то я честно стала считать, что тебя он подступит к себе. А тебе я говорила, что он прибьёт тебя, чтобы ты туда побыстрее пошёл. Ты стал моей наживкой. Благодаря тебе я узнала, что он опасен для нас. А если бы с тобой что-то случилось… ты же твёрдый, переживёшь!

Пёс сжимал зубы со всей силы, пока не ощутил боль на коронке зубов. «Отлично! Вот это я балбес!» — карал себя мальчик, но вслух неожиданно даже для себя воскликнул:

— Если всё так плохо, то не делай этого!

Куликова слегка повела бровью, прекращая смех. Теперь она была в предвкушении следующих слов.

— Я имел в виду… — Пёс слегка замялся, чувствуя, что заполняется краской — в голову почему-то не лезло окончание

предложения, а следовательно, были все шансы выставить себя идиотом перед Алисой, где парень чувствовал уверенность в своей победе.

— Да что с тобой творится? — насмешливо выдохнула Алиса. — С тобой точно всё в порядке?

— Извини, — пробормотал Пёс, переминаясь с ноги на ногу. — Мне становится слишком дурно от всех этих событий, сменяющих друг друга.

— Понимаю, — кратко кивнула Алиса. — Но ты уверен в своём самочувствии? Ведь ты сравнительно недавно только оправился от вируса.

Пёс просто промолчал. Если уж факт того, что пару дней назад он действительно готов был убить всех тех, кто станет на пути парня освобождал его от ответственности перед остальными, то сейчас он мог бы жить в своё удовольствие и не думать о Змее. «Проклятая совесть!» — вдруг спохватился главарь. — «Ведь на это же мне и намекают! Я же действительно могу на всё забить! Но я продолжаю наживать себе новые проблемы…»

Алиса упёрлась в стену, задирая голову прямо на потолок. Она уже понимала, что ответа так и не услышит.

— Я заметила, что ни ты, ни Змей никогда не просили о помощи… Вы просто молча терпели. Терпели… И дотерпели до того, что вы оба сошли с ума почти в одно и то же время. Вот только… — Оберегающая, перевела взгляд обратно на лицо Пса. — Ты не усвоил урок, что любезно поднёс тебе демон вируса Рейчер. За те ничтожные дни ты успел спасти жизнь Кошки, мою и жизнь Змея, разумеется. Ты взял ответственность на себя, забывая о том, что другие так же замешаны в этом. Никому не сказав, ты последовал за Змеем, вступил в схватку с Львом один на один. И где твоя награда? Её нет. Тебе ничего не будет за это… Так почему же ты мешаешь мне хоть как-то помочь?

— Я просто искупляю вину, — подавленно ответил Пёс, чувствуя, что его полностью разгромили. — Я был грешником ещё до вируса Рейчер…

— Убил Львицу, да… Понимаю.

— Не только. Она не единственная, кого я убил своими же руками.

— Ну, теперь в моих друзьях знакомый-маньяк! — хихикнула девочка, проводя рукой по макушке своей головы, чтобы сгладить пряди волос. — Что ж, давай просто будем болтать. Как раз время пролетит.

— Я пришёл к тебе не поэтому! — покачал головой Пёс, скрещивая руки на груди. — Если ты в любом случае не пропустишь меня к Змею…

— Ты что это? — белоснежный лоб Алисы тут же наполнился складками. — Торгуешься?

— Ну, если это называется сейчас так, то ты права, — Пёс пожал плечами. — Сейчас очень мало знаний о магии. Ведь большинство из них мы храним в своей памяти из личных наблюдений и не записываем, ведь боимся… Я не исключение.

— И что ты предлагаешь?

— Та информация о вирусе Рейчер, что писала Львица — это просто то, что лежит на поверхности. Ты и сама на моём примере увидела, что эти знания никчёмны и недоработаны. Я же могу познакомить тебя с основателем вируса Рейчер, и ты спросишь его всё, что тебя волнует. Он не сможет отказать, ведь он передо мной уже четыре года как в долгу.

— Я знаю о вас ещё слишком мало. Ну… хорошо. — Алиса подняла руки, показывая этим, что сдаётся. — Завтра поговоришь со Змеем. А потом я ворвусь к тебе с занудством. Ты в таком состоянии только навредишь ему.

— Извини, но меня это не устраивает! Пока не увижусь со Змеем, я ни спать, ни есть, ни пить не смогу!

Алиса сделала недолгую паузу, сравнивая все «за» и «против». Её бегающие зрачки уже выдавали явное раздражение.

— Ты стоишь у меня над душой. И если так продолжится и дальше, то честно, я сама начну превращаться в Льва… Так что проходи.

— Так просто? — недоверчиво покосился Пёс.

— Я проверю вас через десять минут. Если Змей будет в гневе или печали… можешь распрощаться с визитами к нему на ближайшие дни.

Главарь банды Эрнагесена кивнул, показывая этим благодарность. Оберегающая кивнула в ответ, продолжая стоять так, будто ничего не случилось.

И вот — опять знакомая до потери рассудка комната. Змей сидел на своей кровати, обняв колени. Одеяло наполовину было сброшено на пол, в другую же её часть бывший Оберегающий замотался, будто бы из-за проницательного холода, к которому невольно привыкаешь, живя без отопления.

Рядом с постелью поселился маленький книжный столик, который Змей всегда использовал для хранения своих продуктов. Заледенелая поверхность и морозный воздух с лёгкостью заменяли холодильник. И как раз сейчас на столе стоял неоткрытые пакетики с печеньем и пряниками. С яркими обёртками и вкусной едой внутри… которая ждёт, пока её съедят. Так зачем заставлять её ждать? Так ещё и на упаковках были выведены красивые буквы, говорящие название продукта. Всё было идеальным. И наверняка печенье и пряники должны были быть прекрасными на вкус.

Пёс смотрел на пищу Богов как загипнотизированный, пытаясь держать себя в руках. Манеры и совесть всё же были сильнее, но не намного. Прокручивая в мыслях завораживающую картину, когда он кидается на любезно оставленную и недоеденную еду, со всей силы открывает и с чавканьем проглатывает, кидается на пол от удовольствия и предаётся в объятия сна, парень всё сильнее и отчётливее ощущал, что ноги подкашиваются от таких чудных представлений.

Змей удивлённо таращился на Пса, понимая, что влюблённый взгляд главаря отходит куда-то в сторону. Но черноволосый парень так и не посмел ничего сказать, чтобы вернуть друга с небес на землю.

— Привет, — бросил Пёс, не отрывая серых глаз от манящей еды. — Как дела?

Змей нахмурился и скривил губы:

— Дела? Разве они у меня могут быть?

Пёс безнадёжно промолчал, начиная понимать, что потерял над собой контроль и мелет чушь.

— Ты… чисто случайно не голоден? — с неким подозрением спросил Змей, когда заметил, куда так страстно смотрит Пёс.

— Чисто случайно — очень да!

— Тогда, может…

Не дожидаясь конечных слов, Пёс стервятником накинулся на еду, и как представлял себе это в грёзах — за секунду разгромил несчастную упаковку в ничтожные клочки и начал свою долгожданную трапезу. По её окончанию, когда голод утолился и живот наполнился, парень наконец смог развеять свой туман в голове и осознать, что он почти не пользовался руками. Все пряники и печенья слопаны без их помощи и даже без крошек. Все эти угощения он проглатывал полностью и почти не разжёвывал. Но мало того, так ещё во время подчинения своему голоду, главарь умудрился даже незаметно для себя выпить пол-литра яблочного сока, стоявшему на самом краю книжного столика.

— Ты мне жизнь спас! — выдавил Пёс, плюхаясь на стул рядом с кроватью. — Спасибо тебе!

— Как давно ты не ел? — поинтересовался Змей, прекрасно зная, что главарь мог с лёгкостью проживать дни без еды — но это уже было непосильным исключением.

— Вроде бы… — Пёс стал делать вычисления в своей голове. — Вроде бы ещё до церемонии.

— Ну, по тебе это видно. Просто сильно бросается в глаза.

До Пса стала доходить комедия этой ситуации. Приятель пришёл к больному, которому нужна моральная поддержка и помощь, тёплые слова и приободрение. А в итоге, этот приятель-утешитель вламывается к пострадавшему, безумными глазами на протяжении всего визита смотрит куда-то в сторону, одновременно шепчет чушь, а в конце концов без приглашения камнем падает на еду и пожирает её.

— Да-а-а-а, — протянул главарь и почесал затылок, — я немного сплоховал. Нехорошо как-то вышло.

Парни переглянулись друг с другом и ни с того, ни с сего, начали истерично хохотать до слёз — какпара сумасшедших психов-шизофреников в одном лице. Пёс даже начал бояться, что Алиса может услышать эти вопли и войти в комнату. Но к счастью, до этого не дошло.

Смех оборвался так же резко, как и начинался. Змей вдруг помрачнел и опустил голову, закрывая чёлкой свои глаза. Главарь банды ощущал, будто перед ними начинает вырастать неведомый барьер, с каждым мгновением расширяться в ширину. «Смертельно опасен, нуждается в строгой изоляции от факторов раздражителей и других людей» — будто было написано на незримой стене.

— Какого, вашу мать, чёрта? — яростно прошипел Змей, глаза которого постепенно заполнялись алым оттенком.

— Ты про Льва? — перебил Пёс, шестым чувством понимая, что они потихоньку возвращаются к началу вчерашнего разговора. — Только не надо на меня так смотреть. Ладно, я признаю, что здесь вина лежит на мне. Но что мне ещё оставалось делать, когда я увидел, что он довёл тебя до полумёртвого состояния? Он чуть не убил тебя! И убил бы!

Повисла угрожающая тишина. Глаза Змея стали возвращаться к прежнему состоянию, что несло в себе весть о минувшей угрозе.

— Он не был таким… — отрицательно покачал головой Змей, не желая верить в слова утешителя. — И даже после гибели Святых Королей он… не был таким. Что с ним случилось? Почему…

Опять неловкая пауза. Уж лучше бы бывший Оберегающий крыл всё и вся последними словами, крушил всё на месте… Да всё что угодно, кроме этого! Ведь молчать этот тип умеет как нельзя лучше остальных. Змей сейчас не зол, а растерян. Возможно, это уже говорит о том, что «приободрение» Пса действительно даёт некое лечение.

— И что со мной теперь станет? — тихо промолвил Змей, когда собеседник потерял всякую надежду на продолжение разговора.

— Не знаю, — произнёс главарь, пересаживаясь на край кровати.

Ответ Пса не был честным. Но не говорить же, что дальше всё будет только хуже. Радостная весть о том, что на самом деле Лев выжил повлечёт за собой цепочку вопросов: откуда узнал, как выжил, почему он написал? И за всем этим стоит его прекрасная матушка! Но… Может, Лев просто соврал? Зачем доверять и слепо верить тому, кто тебя чуть не пришиб?

Черноволосый мальчик зарылся в плечо своего друга, слегка всхлипывая. Безысходность царила повсюду, облаком окутывая двоих.

— Слушай, а ты когда-нибудь притворялся не тем, кто ты на самом деле? — поинтересовался Змей, пытаясь хоть как-то отойти от больной темы.

— Например? — Пёс сделал вид, что ничего не понимает, хотя притворяться братцем с вирусом Рейчер было куда легче, чем быть главарём и жить в своей тарелке.

— Быть предателем и с болью смотреть, как это приводит к ужасным последствиям.

«Каждый день!» — хотел выдавить Пёс, но прикусил язык. Если уж Змей узнает, какая каша заварилась с двумя амулетами собак, то придётся платить своей же головой.

— Да, ты точно думаешь, что я поехавший, — усмехнулся бывший Оберегающий, заметив в глазах собеседника смятение.

— Ты только не подумай. Я и сам уже с катушек слетел. Мне уже давно пора отдавать тебе пост главаря, дарить амулет другому человеку и рыть себе могилку. Подхватить вирус Рейчер на ровном месте без причины! — Пёс фыркнул, обиженный на самого себя. — Каким же надо быть идиотом!

Лицо Змея слегка искривилось. На нём уже давно не было очертаний чего-то детского. Исчезли все следы юношества и искреннего счастья, заменяясь на жёсткость и суровость. И теперь ему нельзя было приписать тринадцать лет. Точно уж не меньше двадцати. Неопределённость возраста… какое же это редкое явление.

— Что-то случилось?

— Вообще, я до сих пор думаю, что всего этого я мог бы избежать, — Пёс стал говорить скороговоркой, закрывая глаза — если уж опять промолол чепуху, то придётся платить тем, о чём не хочешь и не надо было говорить. — Быть марионеткой на поводу своих чувств и одновременно понимать, что творишь. Мне казалось, что я делаю всё правильно. Мне казалось, что так долго быть. Мне казалось, что все вокруг сошли с ума, и лишь я один был идеальным. Рейчер просто переворачивает мировидение и меняет с корнем все моральные идеалы, которые я вырабатывал на протяжении жизни. Если бы я просто почувствовал подвох, то и всего этого можно было бы избежать. Но… — Пёс почувствовал, что голова слегка закружилась. — Извини, Змей, я не хочу долго говорить об этом. Я понимаю твои чувства из-за того, что я сам испытал это. Ты же сам даже сейчас ощущаешь, как трудно контролировать себя, даже когда виноват ты. Хочется просто свалить вину на других. И для всех это кончается сумасшествием, а для кого-то и Рейчером. Я прав?

Пёс наконец открыл глаза, заметив, что Змей нервно теребит край одеяла и находится в некотором состоянии шока. «Замечательно я умею успокаивать других!» — прорычал на себя главарь, нервно оглядываясь на дверь. Именно в такие неловкие моменты появляются ненужные лица и лицезреют картину, а ты готов провалиться под землю от жгучего стыда. Вот и сейчас самое время появиться Алисе и увидеть, что у Змея глаза по пять копеек, узкие зрачки и дрожь в руках. Словно сейчас его тащат на каторгу.

— Так, Змей, возьми себя в руки и забудь мои слова! Попей сока, перестань теребить несчастное одеяло и досчитал до ста. Алиса обещала проведать тебя. И если она увидит тебя в таком состоянии, то думаю, она вообще не подпустит меня к тебе ближе, чем на километр в ближайший год. Её силы Оберегающей уж слишком дали ей сил для власти над всеми нами, так что мы теперь её подчинённые. И… она может запросто тебе подсунуть снотворного или ещё похуже.

Сдавливая свою дрожь, Змей судорожно кивнул и последовал всем пунктам совета. Выпил остаток сока, который так любезно без спроса недавно вылил в себя Пёс, бросил одеяло и даже стал считать до ста. Возможно. Но его резко смирённый вид и молчание на семьдесят две секунды говорили именно это. И досчитав до семидесяти трёх, парень не выдержал своего любопытства и наконец из него вырывается мучавший его вопрос:

— Ты же не хочешь сказать этим, что мне самое время сойти с ума и следовать на поводу своих чувств? Ведь ты только что сам сказал, что для всех с магией это кончается Рейчером.

— Магия — это странное явление, — сказал Пёс, задирая голову. — Вроде бы есть, а вроде бы нет. Все с магией кончат тем, что станут рабами демонов амулета. Бесконечный круговорот. И нет смысла отрицать, то сумасшествие — это не самое худшее. По крайней мере, Рейчер даёт некоторое удовольствие и никаких мук… пока ты не очнёшься, естественно. Но всё же, есть некоторые шансы нам спастись и выжить с магией, обхитрив этих чёртовых демонов.

— Значит, ты не злишься на меня?

— Я злюсь на себя, — поправил Пёс и повернулся к двери.

Алиса зашла в самый подходящий момент. А самым подходящим моментом можно было назвать время, когда Змей смог наконец привести себя в чувство от шока и начать играть безмятежность и невинность. Пёс же изобразил лицо, будто он был бабушкой, десять лет не видевшей своего любимого внучка, вытянувшегося и похорошевшего за лето. Главарь даже вообразил, что рядом с ним корзинка с пирожками для большей убедительности в своём выражении гримасы.

— Могу ли я посидеть со Змеем ещё? — спросил Пёс, представляя картину, что Алиса — это мама, которая слишком недовольна от того, что её сына перекормили пирожками.

Смерив Змея взглядом усталых глаз и убеждаясь, что всё в порядке, Алиса недовольно выдавила:

— Только умоляю, не дави на него.

«Да уже надавил, не волнуйся!» — засмеялся Пёс про себя. Ничего, Змей сам знал, что его ждёт путь страданий, когда он становился Оберегающим, поэтому давление со стороны лучшего друга — это просто василёчки.

Алиса испарилась за дверью так же резко, как и появилась. Облегчённо вздохнув от минувшей беды, Змей растянулся по всей кровати.

— Расскажешь о Рейчере? Я никогда не заходил дальше начальной стадии… До сегодня. Это же не больно?

— Больнее будет тогда, когда это всё пройдёт, — равнодушно ответил Пёс. — И то морально. Физически это даже приятно. Особенно, когда используешь магию во всю мощь. Но всё же, быть основателем Рейчера куда больнее. На тебя будут все набрасываться. Не повезло ему… ему ещё перед Алисой отчитываться с моего позволения.

— Откуда ты это знаешь? — Змей резко вскочил.

— Ну подумай хорошенько. Ты же не Кошка, не видящая дальше носа. Вот будь как Голубка. Она хоть и молчаливая, но блин, я сам чувствую, что она знает куда больше нас! По глазам видно, что она понимает каждое наше состояние. Будь она более решительной, возможно, она была бы мудрее всех нас вместе взятых. Так что подумай хорошенько, откуда я лучше остальных знаю об основателе вируса Рейчер.

Змей закрыл глаза, представляя своё место в теле девочки. Она бы промолчала в данной ситуации. Но это и дураку понятно. Интересно, а Голубка бы была удивлена, узнав, что её место пытается занять член Эрнагесена? Она всегда своим безмолвием иногда говорила свои мысли, но тут надо было ответить… Надо же представить себя Голубкой, а не быть ей!

— Мрак! — спохватился Змей от неожиданного решения. — Он же твой брат!

— Молодец!

Голубка бы смутилась и покраснела от похвалы, которые она не любила. Но всё же она не Змей.

— Есть ещё один вариант узнать больше об основателе, — ухмыльнулся Пёс. — Спросить у Львицы. Два часа её завываний, авось, что-то да узнаешь.

— Уж лучше я у тебя буду спрашивать, — фыркнул Змей и гордо отвернулся.

— Спасибо за доверие.

Змей посмотрел в окно. Солнце наконец вышло из облаков. Можно было наслаждаться наступающим летом.

— А ты давно не спал? — спросил парень. — Просто ты не только выглядел голодным, но и уставшим. Даже сейчас.

— Тут тоже надо считать, — Пёс зевнул, понимая намёк друга. — Ну, судя по тому, что я принёс тебе мой откровенный бред, который ты пытался слушать… вроде, уже давно. Я немного отоспался, когда нас схватили браконьеры. Но снотворное… не шибко меня так взбодрило. А учитывая, сколько прошло времени после снотворного…

— Всё с тобой понятно, — засмеялся Змей. — Спасибо, что навестил. Думаю, что без тебя я бы точно сошёл с ума.

— Думаю, если бы не Кошка, я бы сомневался насчёт моего визита, — признался Пёс и встал с кровати. — Она больше всех меня подтолкнула. Боится, как бы ты не пошёл кого-нибудь убивать.

— Время и одиночество смиряют. У меня было много времени, чтобы обдумать происходящее… И да. Извини меня за то, что произошло…

— Я был бы точно сумасшедшим, если бы не понял тебя. Это я должен быть благодарен тебе за то, что привёл меня в чувство от Рейчер.

Как только Пёс подошёл к двери, Змей резко его окликнул:

— П-подожди! Я не уверен, что мне хватит сил выйти отсюда, я не до конца оправился. Но я не хочу быть опять один.

Пёс безнадёжно фыркнул, понимая, что поспать ему так и не удастся. Но с этой ужасной мыслью можно было попрощаться. Змей встал с своей кровати, сел за стол, на котором была распахнута книга.

— Если ты останешься у меня…

— Желание моего спасителя — закон, — гордо произнёс Пёс, возвращаясь обратно и плюхаясь на освободившуюся кровать.

— Спасибо, что понял.

Дальше чувствовать себя бестолковым паразитом Псу не было смысла — он уже стал им. Мало того, что съел все запасы еды Змея, выпил почти весь сок и надавил на нервы — ещё кровать освободили, на которой он сейчас будет спать. Хороший вышел утешитель из главаря.

— Слушай, Пёс, а ты действительно хочешь вырыть себе могилку и сдать свой амулет?

— Что? — сонно переспросил парень; собственный голос казался чужим и потусторонним. — Ну я и сам не знаю… Придёт время и посмотрим, смогу ли я дальше выкручивать вас всех из бед…

Пёс что-то ещё еле слышно пробормотал, ведь на каждый вопрос Змея надо было отвечать по крайней мере из собственных приоритетов. Но дальше голова закружилась сильнее, а веки слипались сами собой. Как под наркозной маской, когда ты сам не замечаешь, что проваливаешься в бездну сна. И этой наркозной маской было одеяло, в которое мальчик замотал своё лицо, чтобы солнечные лучи не мешали наслаждаться спокойствием.

Пёс падал. Это была глубокая бездна, из которой нет шансов выбраться. Она не имела дна и начало. И парень никак не мог вспомнить, как он здесь очутился и сколько времени уже летит в некуда. Но приятное ощущение давало расслабиться и просто ждать спасительного предмета.

Стены постепенно наполнялись красками, с каждым мгновением отчётливее становились тона; и вскоре можно было разглядеть целые предметы и силуэты… а их было два. Высокий и низкий. Больше о них ничего сказать нельзя… Но один из них выглядел знакомым. Даже слишком. Да и другой чем-то напомнил собой то, о чём память Пса решила кануть в забвение. Несмотря на падение, стены рушили все законы физики. Пёс летел в пропасть, а они оставались на прежнем месте. «Это похоже на панораму!» — пронеслось в мыслях, и Пёс поднял руку, чтобы пощупать воздух — может он тоже был особенным?

Приглядевшись, главарь распахнул глаза и вскрикнул от неожиданности — слишком знакомая картина… эпизод из его жизни! И эти два силуэта…

— Андрей! — завопил Пёс, увидев своего брата «за стеной» бездны. — Андрей!!!

Лев… рядом с ним стоял никто иной, как Лев. Но его глаза… Они не были глазами психа! Обычные и ответственные, несущие тяжкое бремя.

— Мрак… — неживой голос Льва эхом пронёсся по всем стенам. — Мрак… Зачем? Зачем ты делаешь это?

— Потому что Эрик умер! — зашипел второй силуэт — русый парень с острым ножом в руке. — И я стал главарём! Если ты расскажешь остальным… я убью тебя!

«Это… воспоминания Андрея?» — догадался Пёс, потихоньку понимая, что всё происходящее — сон. Но как выбраться из него?

— Остановись, Мрак! — грозно приказал Лев. — Ты сам не понимаешь, что делаешь. Фрида лишь управляет тобой. Позволь мне помочь.

— НЕ ВМЕШИВАЙСЯ, СКОТИНА! — заорал Андрей и выбросил руки с ножом вперёд, показывая своё вооружение. — Я был избран… Я БЫЛ ИЗБРАН!

— Фрида… зачем ты мне показываешь это? — выдохнул Пёс, закрывая глаза. — Я же и так всё это знаю.

И вот — стены начали сотрясаться. С каждым толчком какой-то фрагмент опадал со скоростью молнии вниз — в забвение.

— Фрида! — закричал Пёс, чтобы его точно могли услышать. — Это уже не смешно!..

Ропот, пронзающий слух. Лев пал камнем и не двигался. Мрак тут же скрылся с места происшествия и кинулся бежать куда глаза глядят, не различая дороги.

— АНДРЕЙ! — на этот раз душераздирающий вопль срывался из уст Пса, забывший о том, что всё это лишь видение. — ОСТАНОВИСЬ! ОСТАНОВИСЬ!!!

Кто-то неведомый стал резко хватить руки Пса и пытаться приложить к одной из стен бездны. Сопротивляясь из последних сил, главарь продолжал кричать, чтобы Андрей услышал его…

Но кровавое месиво лишило этой надежды. Андрей отлетел в сторону… только труп.

Пёс продолжал кричать, чувствуя, что силы уже на исходе. И чьи-то невидимые руки продолжают его прикладывать к стене, поэтому они израсходовались в двойне…

Пёс распахнул глаза. Стены тут же испарилась в воздухе, приобретая очертания серой комнаты.

— С пробуждением.

До сих пор руки Пса держало то самое нечто. И им оказался никто иной, как Змей, который так невинно произнёс «С пробуждением» будто ничего такого не случилось.

Пёс поднялся с кровати, чувствуя, что весь в холодном поту. Да и сама кровать была пропитана им.

— Демон твоего амулета, кажется, услышала наш разговор, — засмеялся Змей, хлопая друга по плечу. — Фрида явно решила тебе напакостить.

— Откуда ты… — хотел спросить Пёс, но сам нашёл ответ на свой вопрос. Ведь не с проста Змей его трогал во сне.

— Сначала ты что-то себе бормотал под нос. Начал дёргаться… И вопить. Говорил что-то про Андрея и Фриду… Я побежал тебя будить, но ты как-то не поддавался.

— Чёрт, как стыдно! — выпалил Пёс, хотя хотел произнести это мысленно.

— Интересно, никто ещё не разошёлся? — как ни в чём не бывало, спросил Змей.

— Вроде собираются… — недоуменно пролепетал Пёс, посмотрев на часы – уже был вечер.

— Отлично, время есть! — с некой сладостью в голосе сказал бывший Оберегающий.

— Подожди! — владелец амулета собаки схватил парня за руку. — Что ты собираешься делать?

— Сказать кое-что, — отмахнулся Змей.

— Но это может подождать… — растерянно прошептал Пёс. — До завтра, например. Сейчас никто не захочет слушать… Особенно, я думаю, Алиса не поприветствует этого.

— Меня это осенило уже давно, но я ждал пока ты проснёшься; так что иди! — рявкнул парень, отдёргивая руку, а глаза стали наливаться кровью. — И как бы ты не мешал, я не отступлюсь!

«Насколько бы он не был сумасшедшим, но Змей всегда настойчив!» — засмеялся чей-то знакомый голос. Пёс мгновенно развернулся, увидев на подоконнике две полупрозрачных фигуры. Одну парень узнал без труда — Мрак. Другой же, хоть и на его разгадывание ушло больше времени, но сомнений не было — Гадюка. И оба бесследно исчезли в воздухе, будто их и не было.

====== Главарь никогда не будет ровней Оберегающей и Прародительнице ======

Достаточно сложно быть «домашним» ребёнком и держать язык за зубами, когда совсем недавно твоя жизнь была на волоске от объятий коварной смерти. Родители начнут обличать твои опоздания домой, а страшную тайну Хранилищ Души надо держать в цепях молчания. Ни мама, ни папа не поймут, что их чадо недавно собирался прикончить маньяк-подросток. Именно это чувствовали Рома, Лиза, Катя, Соня и даже Алиса — Оберегающая и Прародительница в одном лице.

Обсуждая свои проблемы о взрослении, совершенно никто не заметил вошедшего в комнату Змея, а вслед за ним и Пса. Но как только черноволосый парень встал возле свободного края стола, возгласы, да и сам гам, прекратились. «Затишье перед бурей!» — ужаснулась Алиса, не сводя взгляд с бывшего Оберегающего.

Кошка кубарем вбежала в помещение, чувствуя такую же тревогу, что и подруга.

Но так продолжалось недолго — блондинка краем глаза заметила владельца амулета собаки, взгляд которого выражал не то страх, не то смущение.

Не дождавшись, пока Змей начнёт свою речь, Катя схватила с пола свою кожаную сумку и молниеносно достала кошелёк.

— Ставлю сто рублей на то, что наш друг начнёт обливать грязью Пса! — прошептала девочка на ухо Лизе.

— Тогда я ставлю сто рублей на остальных, — нагло сказала владелица амулета волка. — Моё чутьё никогда не подводило.

Соня с усмешкой фыркнула, подходя к спорящим. На лету снимая с себя школьный рюкзак, который служил ей летом обычной сумкой, Сова с грохотом бросила его на стол, уверенно смотря в глаза противникам.

— Сто пятьдесят на то, что он не произнесёт ни единого оскорбления.

— Слишком переоцениваешь умения! — с насмешкой сказала Катя.

— Сильно не зазнавайся, — покачала головой Лиза, — ты не ровня нам, Соня.

Только что Алиса убедилась, что азарт действительно дурманит голову — Бабочка и Волчица не заподозрили в самоуверенности Совы ничего подозрительного, а напротив — лишь увеличили ставки. Но эта уверенность скоро иссякла — воспоминание о Змее, что должен был слышать спорящих, вызывали мурашки у девочки.

Парень, чьи волосы схожи с залежами угля, поднял глаза к небу. Пёс вздрогнул. Он понимал, что Змей пытается так скрыть свои подлинные эмоции, а, следовательно, главарь невольно задал себе вопрос: «О чём он сейчас думает?» И с каждой секундой Пса всё больше пугала эта неизвестность. Совсем недавно владелец амулета змея буквально хотел рвать, метать и убивать. Он чуть не осуществил план, едва не загипнотизировав Пса. Что же сейчас пришло Змею в голову?

Когда Волчица и Бабочка увидели прикованный к ним взгляд Змея, то сразу сникли. Теперь парень не пытался скрыть своего лица, но оно действительно шокировало…

— Извините, я не сторонник ставок, — звонко сказал Змей сквозь неудержимый смех, — сегодня наша Сова озолотится. Я просто хотел попросить у всей банды Эрнагесена прощения за свою вспыльчивость, я действительно вёл себя по-идиотски и приношу искренние извинения при свидетелях, чтобы снять этот камень с души. Но моя драма превратилась в ваш фарс.

— Да, Змей, — подхватила Сова, — триста рублей. Спасибо тебе.

— Читер! — вскрикнула Лиза, подпрыгивая со стула. — Откуда?

— От амулета, — спокойно объяснила Соня. — Я же говорила, что могу читать мысли. Прости и меня, Змей, но мне просто хотелось проучить этих двух дур.

Парень покачал головой, показывая этим, что не в обиде. Соня кивнула, смотря, как Катя и Лиза с горечью тянутся к своим кошелькам, которые вскоре опустеют. Однако, Сова остановила их. «Я не алчная!» — слова, которые две соперницы поняли лучше любого другого объяснения, типа «Я не возьму».

Едва Змей отошёл от приступов смеха, как сразу почувствовал на своём правом плече чью-то ладонь, тепло которой ощущалось даже сквозь ткань футболки.

— Пёс… — прошептал бывший Оберегающий, не оборачиваясь. — Я должен бы ещё раз попросить у тебя прощения за то, что я...

— Спас всех нас от смерти с дарами, спас меня от вируса, все эти годы терпел нас и старался защитить от Льва, и вдруг нервы сдали, а ты ещё и извиняешься, — усмехнулся Пёс, хлопая друга по плечу. — Ты и вправду сумасшедший, если считаешь, что я не прощу тебе этот пустяк.

— Точно? — выпалил Змей с облегчением и наконец обернулся, посмотрев в глубокие и серые глаза главаря, чтобы убедиться в правдивости его слов. — Не затаишь злобу?

— А ты ненавидишь меня за мой инцидент с вирусом Рейчер? Я же тогда разрушил половину улицы, напугал всех до смерти, хотел лишь твоей смерти…

— Глупо! — перебил Змей. — Здесь виноват только я, а ты просто поддался дурным мыслям…

— Я тоже так думаю сейчас про тебя, — пожал плечами Пёс. — Но всё же, я рад, что ты собрался и взял себя в руки.

— Да, было трудно, — улыбнулся парень. — Перед тем, как мой рассудок прояснился, я и не держал задней мысли о том, что могу ошибаться.

Главарь с удивлением взглянул на лучшего друга, еле подавив оханье. Впервые Змей расплылся в настоящей улыбке. Добродушной и сияющей. Это была не скользкая усмешка парня, чью душу поглотило Хранилище Души. «Неужели амулет не доконца пожирает наши сердца?» — мелькнуло в мыслях Пса.

— Но как же ты тогда смог разогнать весь этот туман в голове?

— Живёшь здесь четыре года, — выдохнул Змей, пытаясь снять с себя улыбку, — но так и не знаешь, что стены у нас тонкие. Прибавь крик Кошки, который слышали все за километр.

— Так ты слышал весь наш разговор?!

— Каждое слово. Особенно было интересно выслушать ваше мнение обо мне. Вот и ваши возгласы впитались в моё сознание.

Все были настолько поглощены разговором о внезапном извинении Змея, что мигом забыли о виновнике происшествия. Никому не было интересно, о чём разговаривают два друга.

Однако, как известно, Голубка как всегда стояла одна, прижавшись к стене в дальнем углу. Прошлый пережитый ужас, нанесённый Львом, всё ещё не отпустил девочку, везде ей мерещилась опасность. И даже мирная обстановка не приносила утешения.

Опустив голову и глубоко вздохнув, Голубка почувствовала, заметила боковым зрением что-то чёрное и мягкое, окутывающее её шею. Девочка слегка вскрикнула такой неожиданности.

— Не бойся ты так, — утешил Голубку пусть и знакомый, но одновременно и чужой голос.

Русая девочка подняла голову, заметив перед собой веснушчатое лицо Зайца. Поправив на носу очки, парень тихо прошептал:

— Это пустяк, который я могу сделать, чтобы загладить вину.

Голубка натянула на лицо шарф, пытаясь закрыть им даже глаза, чтобы скрыть следы смущения. Однако Рома заметил, что руки девочки побледнели и задрожали, отчего он пролепетал:

— Не нравится?..

Если бы владелица амулета голубя действительно не обладала хоть какой-то смелостью, то почему она не вправе называть себя трусихой? Девочка стиснула зубы, мигом сорвала с головы шарф, сильнее заматывая его на шею, посмотрела в глаза Роме и, не обращая внимание на его удивление, уверенно процедила:

— Если я ничего тебе не сказала, это не значит, что мне не нравится!

— Господи, Голубка умеет кричать! — в сердцах воскликнула Кошка. — Теперь я видела и слышала всё!

Заяц неуверенно кивнул в сторону русой девочки и отошёл в сторону Пса и Змея. Убедившись, что парни их не услышат, Кошка прошептала на ухо подруге:

— Ты же говорила, что ненавидишь чёрный цвет. И шарфы тоже не носила…

— Просто… — пролепетала Голубка, закрывая глаза. — Хочется его носить.

Кошка лишь пожала плечами. Возможно, она как-то и понимала Голубку, но страх перед тем, что блондинка случайно раскроет свой секрет, заставлял её молчать. Девочка нащупала в заднем кармане джинсов помятый и слегка пожелтевший от времени лист бумаги и, улыбнувшись, предалась тёплым воспоминаниям.

Когда Пёс и Змей заметили, что к ним подходит Заяц, то сразу же смолки, глядя на него с некой опаской. Рома сделал вид, что не замечает этих прищуренных взглядов и приветливо улыбнулся:

— Я готов понести любое наказание.

— Лучше молчал бы, дурак! — послышался голос сестры в противоположном углу. — Надеялся бы, что они забудут! Надежда всегда умирает последней!

— Ну, если так хочешь, — протянул Пёс, сделав вид, что не услышал слов Волчицы, — то завтра мы втроём начнём уборку в других квартирах. Штаб у нас лишь в одной квартире, а из-за нашей лени каждый мог бы жить в отдельном доме! Вся улица у нас в распоряжении, чёрт возьми! И что мы делаем с нашим счастьем и богатством? Правильно, продолжаем жить в единственной нормальной квартире, до которой у нас дошли руки четыре года назад. Остальное — море пыли!

— П-подожди, как втроём? — заикаясь, произнёс Заяц, непонимающе осматривая своих собеседников.

— Не ты тут один предатель! — ухмыльнулся Пёс, показывая на себя. — Возможно, Лев рассказывал тебе уже о моих злодеяниях, а возможно и нет… Мы едва знакомы, но думаю, что за то время, когда ты не знал меня, ты уже составил обо мне приличные мысли, касающиеся моего гнусного характера. Я ведь тоже теперь вправе называть себя маньяком-убийцей. И Змей недавно маленько погорячился… Он тоже хочет с нами пойти, да?

— Но вы оба делали всё неосознанно! — возразил Заяц. — Вы не понимали, что творите! Я же осознавал всё. Я сдал всех вас Льву, я едва не обрёк на смерть Змея…

— Поверь, уже два раза её видел! — засмеялся черноволосый парень. — Дары и твоё «убийство». И эти два раза я почему-то воскрешался без единой царапины. Может, я правда получил свой дар Бессмертия? Это же чудо!

«Это же Лебедёва!» — мысленно поправил друга Пёс. Он понимал, что если Лев не врал, то материнская привязанность всегда преследовала Змея. В ней пробудились силы рода ведьм, о которой в банде Эрнагесена никто ничего не знал, и которая послужила крепкой основой для сил Хранилищ Души.

Пёс ужаснулся — если Василиса Лебедёва — младшая сестра его матери, то и Людмила Лаврова могла пробудить свои силы и так же воскреснуть, как и родственница. Её скверный характер, притворство в любящую мамочку… А если силы передаются по наследству, то и Пёс со Змеем ничем не отличаются от предков, и, вполне возможно, вскоре они начнут такую же вражду. «Всё это время главные виновники были у меня под носом! Вот она — сестринская любовь! Каждая хочет убить племянника… Но в отличии от Василисы Львовны, моя матушка жаждет и моей кончины!»

— Пёс, проснись! — Змей защёлкал пальцами перед глазами главаря, от чего тот вздрогнул. — Спускайся с небес на землю!

— Уже, — вяло улыбнулся Пёс, пытаясь не подать виду о своих мыслях и догадках. — Думал о завтрашнем дне. У нас будет тяжёлый день, но мы управимся.

— Но вы ведь не… — уж было начал Заяц, но Пёс перебил:

— Слабые люди, совершившие преступление не в своём рассудке, оправдываются этими фактами! Сильные люди, совершившие преступление так же не в своём рассудке, примут ответственность! Я был бы так же виновен, если бы делал всё умышленно, ведь вред один и тот же! Пойми, ведь не надо искать виновных, даже если они признают свою вину, вини только себя и учись на ошибках! Набивать шишки — не признак слабости.

Заяц уже хотел открыть рот, чтобы возразить, но так и не смог придумать достойных опровержений словам главаря, поэтому пришлось просто смириться и сникнуть. «Не могу поверить, что моё предательство обошлось мне такой малой кровью!» — шипел на себя Рома, ища подвох.

— Однако, если тебе мало этого наказания, могу ещё навалить, — развёл руками Змей, ехидно усмехнувшись. — Алис, отдашь завтра Зайцу книгу? Я бы хотел, чтобы он выписал туда всё, что ему рассказал Ле… что он узнал о Хранилищах Души того, чего пока не знаем мы.

Алиса не поспешила ответить на вопрос бывшего Оберегающего, а взглянула на Пса. Тот так же одарил её своим взглядом, полным встревоженности. Конечно, оба почувствовали, что последние слова Змея становились всё тише и тише, а руки слегка дрожали. «Какую боль он ощущает, чтобы держать себя в руках?» — ужаснулась Алиса, но когда черноволосый парень поднял на неё голову, то мигом протараторила:

— Да, нет проблем! Вот только сейчас уже поздно, домой пора идти. Катя, ты…

— Ночёвка у Лизы, — отмахнулась владелица амулета бабочки.

— О, так значит, что Алиса идёт домой одна! — воскликнул Пёс, однако от глаз Оберегающей не укрылся его облегчённый выдох. — А часы скоро пробьют аж восемь вечера… Но тут вокруг полно сумасшедших бандитов и убийц, разве мы со Змеем такие уж твари отпускать тебя одну? Хотя, ты можешь запросто применить свою магию и врезать им, у тебя же сила могущественнее нашей… Но какая разница? Мы ведь джентльмены!

Змей недоверчиво покосился на главаря, но тот и не подал виду. Владелец амулета собаки неразборчиво буркнул что-то всей банде Эрнагесена на прощание и чуть ли не вылетел на улицу. Пока Змей не успел опомниться, Алиса так же выбежала из дома.

— Что ты задумал? — настороженно спросила девочка.

— В восемь часов как раз выходит банда Лихачей, — задумчиво произнёс Пёс. — Как раз она поможет Змею немного забыть о Льве!

— Банда Лихачей? — переспросила непонимающая Алиса. — Ещё одна банда со сверхспособностями?

— Да, если сверхспособностью можно считать умение казаться крутым, чем есть на самом деле, то конечно, они в этом деле профессионалы. У меня с их главарём… особые счёты.

— Лучшие друзья? — приподняла бровь Оберегающая.

— По крайней мере, я сейчас его таковым считаю, — понизил свой голос парень, когда увидел приближающегося к ним Змея. — Когда я носил имя Эрика и не знал Пса, считал их чуть ли не богами. Мечтал попасть к ним. Они избирали только «избранных». Хорошие были времена, когда я проходил у них испытательный срок… Один из членов той банды толкнул меня, и я свалился на главаря…

— О чём вы шушукаетесь? — закричал Змей, подбегая к говорящим.

— Обсуждаем, каким я был прекрасным четыре года назад, — выпрямился Пёс.

— Прекрасный домашний хлюпик! — умилился черноволосый парень. — Вот хочется ещё раз посмотреть на твою мордашку, когда я предлагал тебе сбежать из дома. А сейчас я могу предложить тебе сбежать из дома, но ты и бровью не поведёшь.

— А Змей знал о банде Лихачей? — как бы между прочим спросила Алиса.

Змей поперхнулся, краем глаза взглянув на ухмыляющегося главаря банды Эрнагесена. Тот явно пытался сдержать смешок, но уже по его мелким слезинкам в глазах можно было понять, насколько тяжело держится владелец амулета собаки, чтобы не заорать на всю улицу.

— О, Пёс поведал тебе прекрасные времена банды Лихачей? — Змей круто развернулся на своего друга. — Я не только знал о банде Лихачей, я состоял там. Пока этот придурок не свалился на меня!

Тут-то терпение Пса окончательно лопнуло, и он свалился на пробитый и потрескавшийся асфальт, держась за живот и хохоча если уж не на весь округ, то на всю улицу точно.

— Надо как-нибудь задолжать у Кошки амулет, — проговорил парень сквозь слёзы и неудержимый смех, — вернуться в тот день и сказать: «Привет, Арсений, а я стал главарём банды Эрнагесена, между прочим, намного лучше, чем твоя банда! Жаль, что ты это поймёшь лишь тогда, когда станешь моей правой рукой…»

Змей и Алиса смотрели на него, как на безумца. Однако, черноволосый парень так же едва сдерживал улыбку, наконец подошёл к Псу и похлопал его по плечу:

— В прошлом мы все были глупыми детьми. И через пару лет будем думать так же о себе сейчас. Ведь всегда в будущем мы будем думать, какими же отвратительные поступки мы совершали в прошлом. Однако, не стоит из-за этого терять голову, а то на нас — невоспитанных и бездомных мальчишек — смотрит четвёртая Оберегающая и третья Прародительница!

Пёс, растянувшись на холодном асфальте, взглянул на ясное небо. Из-под туч наконец выглянуло приветливое солнце, озарившее округу своими ласковыми лучами. «Странно, не думал я, что способен так искренне смеяться. Ведь только вчера, да и вообще за эти четыре года, моё сердце и эмоции поглотило Хранилище Души…» — подумал главарь, поднимаясь с земли и опираясь на руку Змея, так любезно протянутую, чтобы помочь другу.

Всю дорогу до дома Алиса и Змей прошли в оживлённой беседе, обсуждая принципы банды Лихачей. Плавно разговор перешёл на банду Святых Королей, а оттуда, уже почти возле самого дома, Оберегающие стали обсуждать и всё построение магии. Пёс слушал всё это краем уха, поэтому и смысл слов до него не долетал.

Из головы всё никак не выходила та неизвестная сила рода ведьм. Ведь никак не состыковывалось, что родители хотят убить родного сына! Насколько же надо быть сумасшедшим, чтобы отец взял и отвёз его в тёмный лес, где Эриком могли заживо закусить дикие твари. И ради какого-то там амулета!

— Пёс, — крикнул Змей, — опять витаешь в облаках!

— С чего ты взял? — вздрогнул главарь. — Я вас очень внимательно слушал, вот и всё.

— Просто мы уже давно умолкли и остановились возле дома Алисы, а ты продолжаешь идти, будто загипнотизированный.

Пёс мгновенно развернулся, заметив, что уже давно находится на противоположной стороне двора, если смотреть со стороны Змея и Алисы. Не тратя ни секунды, парень быстрым шагом направился в их сторону.

— Всё хорошо? — осторожно спросил Змей.

Владелец амулета собаки уже хотел ответить на этот вопрос, но Алиса перебила:

— Да сегодня случилось достаточно много плохого! Всего за один день новички стали полноценными членами банды Эрнагесена; Заяц предал нас и вернулся к нам; меня чуть не утопили, — спасибо тебе, Пёс; так же нас самих чуть не убили, и я ничем не могла помочь! Я лишь мешалась… Ну, и напоследок, Змей, который…

Тут Алиса громко поперхнулась, понимая, что начинает заходить уже слишком далеко. Однако, бывший Оберегающий остался невозмутим, хотя его руки слегка дрожали.

— Мне тоже надо много чего обдумать, — сменила тему Алиса. — Кстати, раз уж вы втроём начнёте отбывать наказание… Катю тоже возьмите. Пора бы поставить её на место.

— Да, я помню, — кивнул Змей. — Набросилась на меня, а сейчас делает вид, будто ничего не помнит.

— Уборка — дело мужское, — возразил Пёс. — Тут нужна огромная выносливость, особенно, когда дело касается пыли. Найду ей когда-нибудь другое наказание.

— Вот и славно! — улыбнулась Алиса. — Наконец, нам ничего не угрожает, можем жить спокойно!

«Да, конечно, спокойно!» — с сарказмом подумал Пёс. — «Сейчас как никогда надо быть наготове, наступают тёмные времена! Лев был лишь шахматной фигурой, управляемый игроком. Настоящий дьявол во плоти никогда не покажет истинного лица!»

— Пёс, — Алиса сделала самый невинный голос, — помнишь, недавно я обещала тебе показать одну статуэтку в форме собаки, которая тебя так заинтересовала?

— Не помню… — пожал плечами Пёс.

Оберегающая тут же прищурила глаза, отчего главарю стало не по себе. Поняв, что к чему, и сведя концы с концами, парень неуверенно произнёс:

— Да, вроде что-то было… Смутные представления, правда.

— Да-а, просто это было очень давно! — сказала Алиса, одновременно вводя код для того, чтобы открыть железную дверь в подъезд. — Почти при нашей первой встрече. Змей, прости нас, но я должна наконец исполнить это обещание! А то потом совесть терзать долго будет. Всего на пару минут…

— Да без проблем! — махнул рукой черноволосый парень.

Не дожидаясь, пока Пёс зайдёт в подъезд, Оберегающая схватила его за руку, толкнула в дверной проём и с громким хлопком закрыла дверь. И, не дожидаясь, пока парень опомнится, уже быстрым шагом направилась по лестнице на верхние этажи.

Пёс нагнал девочку уже на втором этаже, с удивлением заметив, что Алиса не обратила внимания на дверь в свою квартиру, а просто прошла мимо, продолжая подниматься дальше. Когда оба достигли четвёртого этажа, Алиса остановилась, глянув в окно:

— Знаешь, почему вирус Рейчер подхватывают не все те, кто испытывает отрицательные эмоции и одержим злыми домыслами, хотя на них и не лежит груз ответственности?

— Понятия не имею, — покачал головой Пёс, — но сейчас оно мне надо? Лучше сразу к делу, а то мне уже поскорее хочется…

— Хочется вновь повторить свои ошибки? — насмешливо спросила Алиса. — Не волнуйся, я уже подсчитала, что ты преодолел половину пути для того, чтобы вновь стать одержимым.

Главарь сжал губы, отчего они мигом превратились в одну узкую полоску. Брови мигом нахмурились.

— Один снаряд два раза в одну лунку не попадает! — прохрипел Пёс.

— Попадёт, если нацелить! — всплеснула руками Алиса. — Ты всегда всё хочешь сделать всё сам! Твоё достоинство и твой недостаток одновременно в том, что ты не хочешь, чтобы другие страдали из-за тебя, а поэтому и тащишь всё на себе! Но один раз этот груз раздавил тебя, ты не смог выдержать. Второй раз — хуже.

— Второй раз? — изогнул бровь Пёс. — Ведь Кошка мне примерно то же самое и говорила. У вас с ней одни мысли на двоих?

— Прости, — прошептала девочка, — но мне надоело, что вы все таите секреты от меня! Каждый из вас что-то скрывает! Но подумай о Змее! Он и так едва держится, но он пытается не допускать плохих мыслей! И что с ним случится, если ты — его последняя надежда — пойдёшь по пути Льва?

— Заменишь. Ведь главарь никогда не будет ровней Оберегающей и Прародительнице!

— Да, ты прав, — согласилась Алиса. — Я никогда не смогу заменить тебя в случае чего.

Девочка прислонилась к окну, смотря в самый низ, чтобы убедиться, что Змей их не сможет подслушать.

— Я не это имел в виду, — пробормотал Пёс. — У тебя вся магия в руках, все силы…

— Которыми мне ещё надо овладеть! — хихикнула Оберегающая. — Хотя, уже силой некоторых камней я могу пользоваться… Чтение мыслей — полезная штука. Особенно интересно было послушать про тёмные времена. Лев — пешка в руках игроков, или как ты там сказал?

— Не очень-то и культурно с твоей стороны, — ядовито усмехнулся Пёс. — Что бы ты делала, если я в это время крыл всех последними словами?

— У меня шестое чувство обострено куда лучше. Особенно, когда я вижу, что ты на половине пути к одержимости. — Алиса показала пальцем на Хранилище Души собаки. — Ты бы сам бы почувствовал, что амулет немного, вот самую малость, но излучает чёрный оттенок. Конечно, сейчас это даже вирусом назвать нельзя, но вот именно с таких мельчайших мелочей и начинаются проблемы.

— Ладно, впредь буду осторожным, — вздохнул Пёс.

— Тогда уж позволь и мне помочь, чтобы мне не было тревожно. Информацию могу добыть любую.

Парень на миг задумался, перебирая в голове все возможные вопросы. Всего-то штук миллион, не меньше! И каждый казался важнее предыдущего.

— Узнай про этот проклятый род ведьм! — попросил Пёс.

— Поподробнее? — уточнила Алиса.

— Вот поподробнее никак, — всплеснул руками главарь. — Знаю лишь то, что сила этого рода передавалась по наследству, и так уж получилось, что родственные связи перепали и на меня со Змеем. Ну, а так же эта магия послужила основой для наших Хранилищ Души. И… Злые люди принесли в жертву невинную девушку, в которой текла кровь этого рода.

— Чья мама? — как ни в чём не бывало, спросила Алиса.

— Стоп… — прошептал Пёс, резко остановившись. — Если умеешь читать мысли, то почему бы тебе просто не покопаться в моей голове? Ты же и так всё прочла…

— Нет, — начала отрицать девочка, сев на подоконник, — я прочла лишь твоипоследние мысли. Я просто сделала выводы, что если это родственные связи, то вы и со Змеем родственники. А следовательно, что если девушка, у которой есть эти же связи, то определённо чья-то мама. Я же и так о ваших родителях ничего не знаю.

«Чёрт, вслушивается в слова, даже больше, чем я!» — воскликнул в голове Пёс, и тут же увидел ухмылку Алисы. Вспомнив о её магии, парень попытался прогнать все мысли прочь.

— Ладно, иди, — девочка показала рукой в окно. — Змей может заподозрить что-то. Однако, я почему-то думаю, что все эти секреты он рано или поздно обнаружит… В один день всё свалится на него.

— Тогда потом скажешь, каковы будут результаты твоих поисков. Спасибо.

И Пёс мгновенно удалился, лихо перепрыгивая через несколько ступенек одновременно. Сейчас больше всего хотелось вернуться в свою комнату, лечь в скрипучую кровать, к которой он так давно привык, и забыться в круговерти сна, приняв всё происходящее за бредовый кошмар.

Алиса долго не слезала с подоконника, а смотрела на ясное небо, что-то обдумывая. Всего за такой короткий промежуток произошло слишком много того, отчего кружилась голова. И отец вновь уехал в командировку, поэтому и рассказать о проблемах некому… Хотя…

— Дедушка, — тихо прошептала Алиса, — пусть наконец настанут мирные времена для банды Эрнагесена. Ведь я чувствую, что Змей рано или поздно всё узнает, а Пёс… Я просто знаю, что та история с вирусом повторится. И тогда я уже не думаю, что мы сможем его так же излечить… А если и Змей так же от нас отвернётся, узнав правду? Ведь и новички могут легко рассказать обо всём своим близким… И тогда… Настанет конец.

====== Футбол – битва двух банд и двух друзей ======

Змей смотрел на железную дверь, прислонившись спиной к гладкому стволу дерева и скрестив руки на груди. Зрачки постепенно обретали алый оттенок и сужались, превращаясь в две узкие щёлки. На этот раз редкие прохожие смогли не только разглядеть парня, хотя магия могла запросто скрыть хозяина, но и начать восклицать; взрослые недовольно косились на подростка, а дети с восхищением разглядывали. Со стороны казалось, что Змей хотел всего-навсего повыпендриваться, но лишь он один знал, что только так можно полностью скрыть свои эмоции.

Когда дверь распахнулась, и из-за неё появился Пёс, бывший Оберегающий встряхнул головой, чтобы глаза вновь обрели привычный цвет. Главарь банды Эрнагесена выглядел задумчивым и встревоженным, но Змей как всегда принял наивный вид.

— Как тебе картина с собакой? — спросил парень, придавая голосу заинтригованный стон. — Ну, ту, которую тебе обещала показать Алиса.

— Ничего особенного, — улыбнулся Пёс. — Обычная картина. И что я вообще в ней нашёл?

«А Алиса обещала показать тебе статуэтку!» — ухмыльнулся про себя Змей. — «И если она вдруг показала тебе мою выдумку с картиной, то я не могу до конца быть уверенным в том, что она тебе вообще что-то обещала!»

Не подав виду, черноволосый парень лишь кивнул, медленно направляясь в сторону заброшенной улицы. Однако Пёс решил идти в совершенно противоположную сторону.

— Куда идёшь? — спросил Змей, нагоняя друга.

— Хотел проверить кое-что, — отмахнулся Пёс.

Пройдя примерно десять минут, Змей стал ощущать боль в ногах, постепенно усиливающуюся с каждым шагом. «Чёрт, насколько же я ослаб!» — шипел парень от злости и от страданий одновременно.

Пейзажи стали сменяться новыми. Парни ощутили тёплый удар ностальгии от этих мест: четырёхэтажная школа, построенная из оранжево-красного кирпича, маленький дворик, в который едва помещалась спортивная площадка и узкая дорожка, ведущая к дверям школы и пробитая в нескольких местах.

— Оксана Алексеевна ещё здесь? — с ноткой грусти спросил Змей, будто ему должен был кто-то ответить.

— А ведь так хочется войти туда, — прошептал Пёс, зачарованно глядя на школу — место, которое большинству ученикам казалось несусветным адом. — Но понимаешь, что для всех учителей и учеников…

— …мы мертвы, — закончил собеседник.

Горестные речи прервали мальчишеские вопли — на спортивной площадке устроилась настоящая битва двух команд по футболу. Вот только одна из команд явно проигрывала другой не только по количеству игроков, но и самими навыками.

Змей и Пёс осторожно пробрались на площадку, чтобы понаблюдать за игрой. Но узреть процесс матча так и не вышло: два капитана команд устроили настоящий скандал.

— У нас не хватает четырёх игроков! — начал возражать высокий блондин.

— Да будь у вас равное количество, — усмехнулся толстяк, — вы бы всё равно не сравнились с бандой Вольных Птиц!

— Но банда Лихачей была основана шесть лет назад одним из легендарных учеников…

— Был ли он таким легендарным? — загоготал кто-то из противоположной команды. — Мог ли первоклашка произвести такой ужас? Лучше признайте, что сегодня последний день существования Лихачей!

— Извините, — вмешался Змей, — мы с другом проходили мимо и чисто случайно подслушали ваш разговор… Можно помочь вам с игрой?

Высокий блондин — Змею не составило труда понять, что это главарь банды Лихачей — с надеждой в своих зелёно-серых глазах взглянул на двух спасителей. «Никита…» — вздохнул черноволосый парень, узнав своего бывшего одноклассника.

Никита с удивлением разглядывал Пса и Змея, едва держа себя в руках. Уж слишком сильно эти двое взбудоражили его.

— Почему бы и нет? — пожал плечами толстяк из банды Вольных Птиц. — Лихачей уже ничто не спасёт.

— Вот только я не умею играть в футбол, — с горечью в голосе произнёс Пёс. — В последний раз играл давно, и то все ругали последними словами.

— Прекрасно! — воскликнул толстяк и тут же поперхнулся. — Вернее, прекрасно, что попал к нам. Мы научим! Меня зовут Гриша, а это Тимур, Денис, Аркадий, Варя, Саша, Дима и Слава. Из Лихачей имею удовольствие представить Никиту, Костю, Леру и Веру.

Змей разглядывал представленных ребят и пытался сдерживать рвущийся крик из груди. Все из банды Лихачей — его бывшие одноклассники! Но как, спустя целых четыре года, банда не распалась, а продолжила существование? Конечно, она ослаблялась и сдавала позиции, ведь раньше банда нагоняла страх только из-за одного человека — Арсения Лебедёва.

Из Вольных Птиц все члены были облачены в чёрные куртки и кроссовки, а так же в тёмные джинсы. Лица закрывали полумаски, которые обычно носят супер-герои из разнообразных комиксов. Волосы были одинаково подстрижены под каре.

Никита подошёл к низкому и щуплому парню с большими голубыми глазами — Косте — и прошептал ему что-то на ухо. Тот кивал головой, с подозрением поглядывая то на Змея, то на Пса.

— Лера стоит на воротах, — начала пояснять Вера двум новичкам на поле. — Я стою в защитниках, а Никита и Костя — нападающие.

— Нападающие должны отлично уметь работать в команде и чувствовать ритм и мысли друг друга! — глаза Змея засияли, и он обхватил правой рукой шею Пса, прижимая к себе. — Конечно, мой друг не такой уж и идеальный, как и я сам, но поверьте — мы отличные нападающие. Вот чтобы нам никто не мешался — вообще шикарненько будет!

— Чувак, ты меня задушишь так! — прохрипел Пёс, пытаясь схватить ртом хоть немного воздуха.

— То есть вы хотите быть в нападающих одни? — не понимающе взглянул Никита. — А мы на защитниках?

— Терять вам и так нечего, — вмешался Гриша. — Пусть эти двое почувствуют настоящую ярость футбола. Вот только… Вы собираетесь бегать с этими хрупкими драгоценностями на шее?

Толстяк показал пальцем на Хранилища Душ собаки и змеи. Амулеты будто услышали его слова и стали горделиво поблёскивать на свете уличных фонарей.

Пёс тяжело вздохнул, снял с шеи камень и с силой бросил на дорогу. Хранилище Души осталось целым и невредимым, чего и ожидал главарь банды Эрнагесена, подбирая его.

— Прочный как алмаз! — вскрикнула Карина, а в глазах девочки засверкал огонь алчности. — Настоящие драгоценности!

— О нет, больше! — возразил Змей. — Это не драгоценности, но намного лучше!

— Ладно, народ! — закричал Гриша, чтобы его услышали все. — Последний шанс Лихачей. В этой школе не должно быть двух банд, поэтому мы все играем на устранение одной.

«Я не хочу, чтобы мои труды шестилетней давности пропадали зря!» — подумал Змей, вставая на свою позицию и краем глаза взглянув на своего лучшего друга. Пёс встал всего в пару метрах от ворот соперника.

— Начнём игру! — закричал кто-то из Вольных Птиц.

Гриша стоял ближе всех к мячу, а поэтому, едва начался матч, он лихо выхватил предмет для битья ногами и со всей силы пнул в сторону Вере. Девочка молниеносно приняла пас, с ухмылкой наблюдая за замешательством Лихачей. Но со стороны эта реакция длилась всего какое-то мгновение, ведь соперница заметила, что на неё мчится кто-то врагов, а поэтому рефлекс по «защите мяча» сработал безотказно — уже через пару секунд он находился в безопасности у ног Аркадия.

«Чёрт, почему наши защитники такие неумёхи?!» — хотел в сердцах воскликнуть Змей, но сдержался, когда заметил, что Никита вовремя успел выхватить мяч и со всей силы пнуть на вражескую сторону поля. Бело-чёрный шарик находился возле черноволосого парня и Димы одновременно. Соперник уверенно двинулся в сторону, уже собираясь дать пас Саше, но Змей опередил его в этом, успев в последний момент увести мяч хоть и на пару сантиметров, но зато Дима промахнулся, когда силой хлынул ногой по воздуху, где совсем недавно находился объект для битья.

Пёс с ужасом созерцал происходящее. Дело было не в том, что парень чуть ли не впервые играет в футбол и от него зависит честь и гордость Змея, в этом-то главарь был спокоен, но ведь люди, долго носящие амулет без особых усилий могут проявить свою быстроту и выносливость, равную мировому спортсмену. И здесь Змей мог запросто нарваться и проявить перед всеми эту мощь.

Бывший Оберегающий сделал пас в сторону Пса, и главарь сумел на воздухе остановить разбушевавшийся мяч, подпрыгнув и прижав мяч к земле стопой. Подняв голову, парень отметил, что на него несутся двое из банды Вольных Птиц, а на воротах стоял высокий и мускулистый парень — Тимур, который своей массой точно не пропустит мяч. Пёс пнул бело-чёрный шар, пытаясь приложить к этому и все старания, но одновременно и минимум усилий. Ведь если переборщить, то можно запросто выдать свои тузы в рукаве.

Мяч попал в штангу, отскочил от неё, обессилено упав возле ног Змея. Пока Тимур соображал, куда делся футбольный объект, черноволосый парень со всей силы пнул мяч в сторону ворот, едва не порвав сетку.

— Гол! — закричал Никита. — Неужели мы смогли сравнять счёт?!

— Кто же тебя обзывал последними словами, когда ты играл в футбол? — заинтересованно спросила Вера у Пса. — Когда я играла в футбол, и ко мне прилетел мяч, знаешь, как мне страшно было? А ты вообще не дёрнулся!

— Ну, обзывал меня один знакомый, — усмехнулся главарь банды Эрнагесена, смотря в сторону Змея. — Но сейчас у нас с ним совсем иные отношения.

— Какой там счёт? — крикнул Змей, подходя к игрокам.

— Мы играем до трёх голов, — пояснил Костя. — Так что два два. Решающий гол!

— Вот и отлично! — хмыкнул Змей.

Никита всё с такой же неуверенностью глядел на черноволосого парня, с подозрением прищурившись. У него из головы всё никак не выходили подозрения, которые так же разделял и Костя.

Послышался крик к началу игры. Не дожидаясь, пока кто-то выхватит мяч и так же лихо перехитрит банду Лихачей, Змей сразу подлетел к нему и пнул со всей силы в сторону Пса. Владелец амулета собаки повертел головой, отметив, что его окружали с трёх сторон. «Нельзя выдавать свою силу!» — вспомнил парень, который мог бы с лёгкостью пнуть мяч, чтобы тот пролетел через половину поля к воротам, но вместо этого передал пас обратно Змею.

Приняв передачу, бывший Оберегающий воспользовался возможностью продвинуться в сторону вражеских ворот, пока соперников ещё не было близко. Однако уже через пару-тройку секунд на него мчался Саша. Пёс уже стоял на незащищённой части поля, ожидая паса.

Змей взглянул на лицо друга, не торопясь кинуть мяч. Время будто остановилось, и что казалось секундой «обычным» людям, казалось чуть ли не вечностью для двух членов банды Эрнагесена. «Пёс, ведь я вижу, что ты что-то скрываешь!» — пронеслось в мыслях Змея. — «Вижу насквозь. Почему ты так боишься мне довериться?»

Мяч понёсся в сторону главаря, сурово намереваясь сбить того с ног. Но так же, как и в первый раз, Пёс без труда остановил его и помчался к воротам. «Змей, я знаю, что приносил и буду приносить тебе проблемы!» — с горечью подумал парень, остановившись в пяти метрах от Тимура. — «Ты терпел меня всё это время, и я дорожу твоей дружбой! Но что ты сделаешь, когда узнаешь, что я — порождение тьмы?» Пёс сделал пас Змею, так же одарив его взглядом своих серых глаз.

«Я готов принять любую правду, любые твои слова, и я сделал бы всё возможное, чтобы помочь. Но ты продолжаешь делать беззаботный вид. Однажды ты уже разорвался от обязанностей… Так что же сказал тебе Лев, пока я был без сознания?» — Змей резко остановился, чувствуя новую порцию дрожи по всему телу. Пока парень брал над собой верх, Дима выхватил мяч и пнул его в сторону Карины.

«Нет, я не проиграю в этой схватке!» — прошипел Пёс, успевший сделать перехват футбольного объекта, толкнул его в незащищённый участок ворот и молча смотрел за полётом. — «В схватке с самим собой. Пусть ты возненавидишь меня за мою скрытность, пусть Алиса и Кошка окажутся правы, и я опять потеряю рассудок, но цель оправдывает средства! Я не позволю тебе узнать, что случилось с нашими родителями, чтобы не свести тебя с ума… Я не хочу терять тебя!»

Мяч влетел в сетку ворот, и в тот же миг оглушительные возгласы банды Лихачей заполнили всю округу.

Пёс и Змей посмотрели друг на друга. «Я просто хочу помочь тебе!» — прошептали они одновременно.